Слишком разные: история про Эй и Джей  (джен)

— Простите, можно еще апельсиновый сок?

— Да, конечно, — стюардесса улыбнулась мне и через минуту принесла напиток.

Я сделала небольшой глоток и вернулась к чтению международной экономики на английском языке. Практически каждое слово приходилось переводить, поэтому за две недели я прочла только десять страниц. Из-за этого я и лечу в другую далекую страну. Нет, не из-за книг, конечно, а из-за языка. Думаю, лучше начать по порядку.

Когда наступили «Лихие 90-е», мои бабушка и дедушка были вынуждены переехать в другую страну из-за работы, а точнее, из-за ее отсутствия. Мне тогда только исполнилось три, и на подходе была моя сестра Маша. Шли годы, я все ждала, когда бабушка с дедушкой вернутся, но они решили остаться в чужой стране навсегда. Когда я пошла в школу, бабушка решила, что пора обучать детей английскому. С тех пор она не сказала мне и Маше ни единого слова на русском. Но, в какой-то степени я ей благодарна, потому что уже к шестому классу могла свободно выражаться на английском. Из-за этого бесилась моя учительница, препративнейшая дама, кстати. Она ужасно злилась из-за того, что ученица владеет языком лучше, чем квалифицированный преподаватель. Поэтому и влепила мне три в аттестат.

К счастью в университете владение языком служило огромным плюсом, но все же моей подготовки было недостаточно. Деловой английский мне никак не давался: я зубрила днями и ночами, но все коту под хвост. Родители были в недоумении, как и бабушка, которая понять не могла, что с моими мозгами не так. Тогда я даже не думала, что она всерьез решит заняться мной, поэтому, когда в начале июня родители объявили о том, что я лечу на два месяца к бабушке подтягивать свой английский, я чуть со стула не свалилась. Дело в том, что за те шестнадцать лет, которые родители моей мамы провели в другой стране, я у них гостила всего дважды: в шесть, что практически не помню, и в тринадцать. Все эти путешествия были дорогим удовольствием, и финансовое положение моей семьи никак не позволяло кататься из страны в страну каждый год. Мы даже и на отдых редко выбирались. Но, в этом году родители сказали, что могут преподнести мне такой подарок, тем более что бабушка уже записала меня на курсы при местном колледже. Маша безумно завидовала мне и умоляла родителей, чтобы ее тоже отпустили, но моей сестре всего шестнадцать, и закон не позволяет ей путешествовать самостоятельно. Даже друзья несколько дней заваливали меня завистливыми сообщениями и просьбами о сувенирах.

Кажется, только одна я не была рада этому. Лето. Долгожданные каникулы. А я буду учиться. За что? Последние четыре года я практически жила одной учебой. Сначала выпускные классы и подготовка к университету, а потом и сам университет. Я думала, что после второго курса вздохну спокойнее. Это лето должно было быть особенным: мы всей компанией собирались месяц путешествовать по своей стране. Но, не свершилось. И сейчас мои друзья нежатся под солнцем где-то на песчаном пляже, а я сижу в самолете на безумно неудобном сидении.

Нет, конечно, учеба была для меня главным приоритетом. Я с самого детства была очень серьезной. Мне иногда кажется, что я сразу и родилась взрослой, потому что даже в детстве не любила забавы, присущие всем детишкам. А про сейчас я вообще молчу. Мама всегда меня подкалывает, что я веду себя минимум на сорок. Но, что поделать, если я такая вот родилась? Серьезная, рассудительная, умеющая четко расставлять для себя приоритеты.

А вот Маша была полной моей противоположностью. Не внешне, нет, а внутренне. В школе она нажила себе славу бунтарки, и была буквально центром всего, видимо из-за того, что по натуре была лидером. У нее всегда было много увлечений, половину из которых она бросала почти сразу. Кинематограф — то единственное, чем она увлекалась на протяжении уже многих лет. Мы с ней живем в одной комнате, стены которой сплошь завешены постерами. Порой, люди, глядевшие прямо на меня со стен не давали спать. И теперь мне кажется, что у меня развилась мания преследования: постоянно чудится, что за мной кто-то наблюдает.

В любом случае Маша со своими причудами уже далеко, ее ждет замечательное лето. В то время как я в свои девятнадцать с хвостиком проведу каникулы в каком-то дурацком Бирмингеме вместе с бабушкой.

Я даже толком ни сам город не посмотрю, ни Англию, а очень хотелось бы поехать в Лондон. Но, не бабушка же будет проводить мне экскурсии, тем более что у нее уже возраст не тот, а саму в чужой город меня вряд ли пустят, да и одной бродить по улицам неинтересно.

Тем временем самолет уже приземлился в Бирмингемском международном аэропорту. Прохождение границы заняло почти полчаса, и вот я стою у огромного окна в зале встречи и хнычу.

— За что? — всхлипнула я, глядя на большой серый город. — За что это мне? Где лето? Где солнце? Где жара? Я хочу домой.

Температура на улице +15 градусов и шел дождь, а я одета в короткие шорты и легкую футболку, а все потому, что в родном Киеве было +35, когда я уезжала. Я взяла чемодан и направилась в туалет. Нужно переодеться. В уборной было несколько человек, но я не обратила на них внимания. Быстро достав черные джинсы и сиреневую футболку, я переоделась, все время ловя на себе удивленные взгляды посетителей туалета. Ох уж эти культурные британцы! Я переобула туфли на высоком каблуке и надела черную легкую куртку. Кажется все. Но, посмотрев на себя в зеркало, я тут же поняла, о чем забыла. Я быстро стащила заколку, и темно каштановые, почти черные, волосы пружинистыми кудрями разлились по спине. Я любила такой стиль в одежде, и всегда так одевалась на учебу, правда весной…в апреле…

— Так-то лучше, — прошептала я, подрисовав губы.

Я снова схватила чемодан и направилась к выходу из аэропорта. Кто бы что ни говорил, но в таком виде я чувствую себя намного увереннее, видимо потому, что так выгляжу старше.

Холодный ветер встретил меня прямо у стеклянной двери, выхода, и тут же взъерошил мне волосы. Стараясь не высовываться из-под навеса, чтобы не намокнуть, я высматривала свободное такси, и к счастью такое появилось почти сразу. Водитель приветливо улыбнулся мне, затащил чемодан в багажник, и, назвав ему адрес, мы тут же тронулись с места.

Ехать нужно практически в другой конец города, который был просто огромным, и я с ужасом представляла, какую сумму мне придется заплатить. Первые пятнадцать минут я пыталась рассматривать городской пейзаж за окном, но из-за стены дождя не было ничего видно, и я бросила эту затею.

— Как часто здесь идет дождь? — спросила я у водителя.

— Четыре дня в неделю, иногда пять, — ответил он, глядя на меня в зеркало заднего вида.

— А солнце, и жаркая душная погода здесь бывают?

— Это тебе не Мальдивы, — улыбнулся мужчина. Я снова всхлипнула. — Добро пожаловать в Бирмингем, мисс.

— Надеюсь, эти ужасные два месяца пройдут как можно быстрее, — еле слышно промолвила я, откидывая голову на сидение.

Через сорок минут мы остановились напротив небольшого двухэтажного дома. Я расплатилась, поняв, что больше никогда в жизни не сяду в такси в этой стране, потому что мне отсюда до дома доехать дешевле обойдется, и вышла из машины. В нос тут же ударил запах последождевой свежести. Он мне нравится, но не сейчас, и особенно тогда, когда я не хочу находиться здесь. Я сделала шаг на аллею, ведущую к дому, и тут на меня набросилось огромное, мокрое, волосатое существо.

— Отстань! — завопила я, пытаясь отделаться от собаки, но пес неутомимо продолжал прыгать на меня, и, кажется, улыбался. — Да отцепись ты от меня! Фу! Идиотская собака!

— Арина! — услышала я радостный голос бабушки.

— Руперт! — воскликнул кто-то с крыльца соседнего дома.

— Бабушка, убери это от меня! — завизжала я, пытаясь задержать пса руками. Вся моя одежда уже была насквозь мокрая и перепачканная в грязь.

— Руперт! Ко мне! Живо!

Собака тут же убежала, и я облегченно выдохнула.

— Спасибо, — повернувшись, сказала я, но это была вовсе не бабушка, а неизвестная мне женщина.

— Арина, наконец-то! — радостно воскликнула бабушка, подбегая ко мне. Она хотела было обнять меня, но, заметив мой вид, тут же передумала. — Ты так повзрослела! Удивительно, как еще замуж не выскочила.

Я хотела уже ответить, что ближайшие лет десять о замужестве и думать не собираюсь, как тут вернулся пес-маньяк.

— Нет, нет, нет! — воскликнула я, готовясь, к очередному нападению.

— Руперт, сидеть! — скомандовала неизвестная женщина, и пес тут уже уселся на месте. — Здравствуй, Арина.

— Здрасте… — неуверенно протянула я.

— Арина, познакомься это моя соседка Сьюзен, — представила ту бабушка.

— Сьюзен Фелпс, — женщина улыбнулась, и протянула мне руку. — Бабушка много о тебе рассказывала.

— Надеюсь, только хорошее? — лукаво спросила я, пожимая руку соседки, и обе женщины рассмеялись. — Это ваш пес, миссис Фелпс?

— Вообще-то, Руперт принадлежит моим сыновьям, но он живет здесь, — объяснила женщина. — Ты прости за это, просто Руперт очень любит девушек.

— Все нормально, — отмахнулась я, вспомнив о том, что собаки похожи на своих хозяев. Да-а-а, надеюсь, за эти два месяца я не встречу сыновей миссис Фелпс, а то мало ли что…

— Что же, добро пожаловать в Бирмингем, — улыбнулась миссис Фелпс, - и, да, зови меня Сьюзен.

Я кивнула, и вслед за бабушкой зашла в дом. С тех пор, как я была здесь в последний раз, практически ничего не изменилось, только теперь в доме было очень тихо. Дедушка умер три года назад. Можно сказать, что я практически не знала его, но от этого легче не становилось. Я помню, каким радостным он был, как веселил меня, когда я свалилась с велосипеда и сломала руку, как познакомил меня с другими ребятами, живущими на этой улице, чтобы мне было с кем играть. Смерть дедушки была шоком для всех. Но, как говорится, время лечит, и с годами мы смогли с этим смириться.

Бабушка показала мне мою комнату, и оставила располагаться. Я переоделась в чистое, высвободила одежду из плена чемодана и выглянула в окно, которое выходило прямо на дорогу. Пес Руперт до сих пор разгуливал по улице, довольно виляя хвостом. В этот момент к дому Сьюзен Фелпс подъехала машина. Из нее вышел мужчина средних лет, скорее всего это был муж Сьюзен, позвал Руперта, и они вместе зашли в дом.

Я села за стол и включила ноутбук. Как хорошо, что у бабушки был проведен интернет. Я быстро зашла в общий диалог своих друзей, с радостью заметив, что многие были онлайн.

Я: Привет странникам!

Максим: Воу-воу! Мне кажется, или это сама Арина!

Соня: Привет, как долетела?

Соня и Максим были родными братом и сестрой. С Соней я познакомилась в свой первый день в университете два года назад, когда выяснилось, что мы будем учиться в одной группе. Максим на год старше нас и учится на той же специальности. Эти двое стали моими лучшими друзьями почти сразу, и постепенно у нас собралась компания из семи человек. Соня была почти такой же серьезной, как и я, Максим любил веселья, но только во внеурочное время, все остальные были тоже похожими на нас, видимо, поэтому мы и сдружились.

Я: Просто ужасно. Поверить не могу, что я не с вами.

Соня: Все будет хорошо.

Я: Два месяца! Два чертовых месяца! Это же практически все лето!

Максим: Не унывай, солнце по-прежнему светит…

Я: Очень смешно, Макс!

Максим: Уже намокла?

Я: Не по собственной воле…

Соня: Что случилось?

Я: На меня бросилась собака, и измазала в грязь…

Максим: хахахаха, почему меня не было рядом?! Хахахаха

Соня: Ты в порядке?

Я: Да-а-а. Его хозяйка сказала, что он любит девушек…

Максим: ХАХАХАХАХАХА!!!!! АРИНА! ХАХАХАХАХАХА

Соня: Перестань ржать! Мне ухо заложило!

Максим: Смотри не привези нам британских щенков! ХАХАХАХАХАХА

Я: Я больше ничего вам говорить не буду!

Соня: Не обращай на него внимания. Слушай, нас несколько дней не будет. Ты не унывай, может, еще с кем-то на курсах познакомишься. А когда ты приедешь, мы все вместе поедем на озеро.

Я: Не могу дождаться! Ладно, передавайте всем привет. Удачи.

На следующий день мы с бабушкой поехали в тот самый колледж. Ехать пришлось через весь город. Бабушка подробно рассказывала и показывала мне дорогу, а я пыталась запоминать.

В приемной нас встретила миловидная секретарша и провела в кабинет мистера Барнеса — руководителя центра работы с иностранными студентами.

— Я так понимаю, вы та самая Арина Романова? — улыбнулся мистер Барнес.

— Она самая, — я пожала ему руку и села рядом с бабушкой.

— Итак, с программой курса вы уже знакомы, — начал мистер Барнес. — Вы будете обучаться в одной группе со студентами Китая, Бразилии и Италии. Занятия начнутся на следующей неделе. Всего в день у вас будет по три пары с девяти утра.

Отлично. Чтобы успеть добраться сюда к девяти мне придется вставать в шесть. Каждый день. За что?

— Первый день будет организационным, — продолжал мистер Барнес. — Вам покажут студгородок, познакомят с другими студентами и распределят по аудиториям.

Я улыбалась и кивала, делая вид, что мне все нравится, хоть на самом деле я была не в восторге. После заполнения нескольких анкет нас, наконец, отпустили и мы с бабушкой решили пообедать в кафе неподалеку.

— Не дуйся, — улыбнулась бабушка. — Ты же понимаешь, что это важно для твоего будущего.

— Да, я знаю, — уныло промолвила я. - Но это лето я представляла себе по-другому.

— Я понимаю, что тебе хочется быть с друзьями, но ведь никто не мешает познакомиться с кем-нибудь здесь, — бабушка заговорщицки подмигнула мне. — Я даже разрешу тебе ходить на вечеринки, и ничего не скажу твоей маме. Только быть дома не позже двенадцати!

Я улыбнулась. Вот он — Машин характер, который она унаследовала прямиком от бабушки.

— Какой смысл с кем-то знакомится, если через два месяца я все равно уеду, и больше никогда никого не увижу?

— Забыла, что живешь во времена компьютерных технологий?

Я выдохнула: мне бабушку никогда не переспорить.

Пообедав, мы зашли в книжный, купили все нужные учебники и поехали домой.

На следующий день выяснилось, что моя бабушка ведет достаточно активный образ жизни: ходит на фитнес, занимается оздоровительной аэробикой, посещает клуб садоводства, и еще несколько подобных собраний для тех, кому дважды за тридцать. Так что дома бабушка бывает только утром и вечером. Воспользовавшись этим, я оделась поудобнее, прихватила зонт и отправилась исследовать свой район. Несколько улиц я помнила благодаря прошлым поездкам. Я дошла до супермаркета, узнала, где находится местная школа, дотопала до танцевальной студии и потом стала возвращаться обратно, пока не вернулась бабушка и не узнала, что я гуляю сама в незнакомых местах: она очень переживала, что я могу заблудиться.

К счастью, я вернулась раньше и услышала, как на заднем дворе кто-то часто стучит молотком. Я вышла на улицу, и увидела мужчину, ремонтировавшего беседку в нашем дворе. Странно, бабушка не предупреждала меня о том, что придет работник. Да и как он попал сюда, если дверь была заперта?

— Эй, вы кто такой? — наверное слишком грубо крикнула я. Мужчина повернулся и удивленно на меня посмотрел.

— Ты, наверное, Арина? — улыбнулся мужчина.

— Да, а вы кто? — не отступала я.

— Меня зовут Мартин, я сосед твоей бабушки, — мужчина указал на дом, в котором живет Сьюзен Фелпс, и я поняла, что передо мной ее муж.

— Я вижу, вы уже познакомились, — с соседнего дома вышла Сьюзен с двумя стаканами лимонада в руках. Она прошла через калитку, отделяющую бабушкин двор от ее и предложила мне напиток.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Простите за грубость, Мартин, просто…

— Просто ты увидела незнакомого человека в своем дворе — это нормальная реакция, — улыбнулся мужчина.

Я улыбнулась в ответ, и воспользовалась возможностью рассмотреть задний двор. Только сейчас я заметила, что оба участка соединены в одну садовую композицию, видимо бабушкина идея. На нашей территории была беседка, а на территории семейства Фелпсов подвесная качеля на несколько человек, спрятанная меж декоративных деревьев, названий которых я не знала. Если эти два двора были совмещены, значит мисисс Фелпс с моей бабушкой близкие подруги, что удивительно, потому что последняя за шестнадцать лет ни разу не упомянула о них.

— Я помню тебя еще совсем маленькой, Арина, — сказал Мартин.

— Правда? — удивилась я. — Не думала, что мы были знакомы раньше.

— Разве ты не помнишь? — говорил мужчина. — В тебя попали мячом, ты свалилась с велосипеда и сломала руку.

— Ах, точно, — вспомнила я, и сделала еще один глоток лимонада. — Правда, мяч я не помню.

— Серьезно? — хохотнул мистер Фелпс. — Значит, зря я тогда отчитывал сына. Это был его мяч.

Сначала из-за мяча я ломаю руку, а потом через много лет собака того самого человека набрасывается на меня — мне уже становится интересно, что это за сын такой.

— Да ладно вам, это было сто лет назад, — сказала я.

Остаток недели я провела, все так же гуляя по окрестностям, пока бабушки нет дома, и изучая новые учебники. В последний день перед началом учебы бабушка была дома, и мне не удалось прогуляться. Я засела в саду с книгой, как вдруг вышла Сьюзен и позвала меня к себе.

— Арина, ты же разбираешься в компьютерах? — спросила она.

— Немного.

— Дело в том, что я никак не могу войти в интернет, вечно что-то сбивается, не могла бы ты посмотреть, в чем проблема? — попросила Сьюзен.

— Да, хорошо, — кивнула я.

— Конечно, неудобно тебя напрягать, — говорила женщина, проводя меня на кухню, - но, мальчики приедут поздно вечером, а мне срочно нужно принять имейл с работы.

— Не беспокойтесь, Сьюзен, мне не трудно, — улыбнулась я, пододвигая к себе ноутбук. Пока я копошилась в настройках интернета, Сьюзен набрала какой-то номер и принялась говорить по телефону.

— Вы будете без опозданий? — спросила она, и я невольно стала прислушиваться к разговору. Голос в трубке принадлежал мужчине, и он что-то быстро объяснял.

— Нет, квартира еще не готова, — ответила Сьюзен. — Ничего не случится, если вы поживете с родителями недельку…или две… Да никого вы не стесняете!

Я хмыкнула, и почему сыновья не любят оставаться у родителей на некоторое время?

— Нет, интернет по-прежнему не работает, но, думаю, к вашему приезду все будет в норме, — продолжила женщина, и снова донеслось бубонение из трубки. — Здесь Арина, она разбирается в этом и все починит.

Вот я и стала гуру компьютерных технологий. Я мысленно рассмеялась, продолжая лазить в настройках.

— Да, да, та самая Арина, — миссис Фелпс улыбнулась, и бросила короткий взгляд в мою сторону.

А вот это уже интересно. Откуда сын Сьюзен знает, кто я такая? Неужели? Ну, конечно! БАБУШКА!

— Сьюзен, я закончила, все работает, — я встала и направилась к выходу.

— Большое спасибо, — улыбнулась женщина. — Интернет работает, у вас больше нет отговорок, вы остаетесь здесь и точка…

Остальную часть разговора я решила не подслушивать, поняв, что и так достаточно с меня информации на сегодня.

Вечером я поговорила с семьей по скайпу, и пару раз проверила, нет ли кого-то из друзей в сети. Я грустно выдохнула, и выключила ноутбук. Было уже почти десять, и пора ложиться спать. Я выключила свет, и уже собиралась плюхнуться в кровать, как тут послышался скрип колес и в окно ударил яркий свет. Я отодвинула штору, и заметила на подъездной алее Фелпсов вторую машину. Входная дверь распахнулась, и лужайку перед домом залил яркий свет. Руперт тут же вылетел на улицу и стал гавкать и прыгать вокруг двух парней, вышедших из машины. Один из них ловко остановил пса и принялся гладить его мохнатую морду. После чего оба зашли в дом, и улица снова погрузилась во мрак.

Начал накрапывать дождь. Я вернулась в кровать и накрылась одеялом с головой, чтобы не слышать звук капель, разбивающихся о карниз. Завтра предстоит очень трудный день.

Мне показалось, что как только я закрыла глаза, тут же прозвенел будильник. За окном было еще темно: то ли из-за раннего утра, то ли из-за туч, запеленавших все небо. Нехотя я поковыляла в душ. Прохладная вода помогала проснуться, и уже почти бодрой я вернулась в комнату.

Ехать мне предстояло через весь город, поэтому часто на каблуках не походишь. Я надела светло-серую рубашку, черные джинсы, куртку и балетки. Волосы тоже некогда было завивать, и пришлось идти с ровными. В общем, к погодным условиям, учебе и езде через весь город прибавился еще и внешний вид, который я терпеть не могу. Я так одеваюсь только тогда, когда плохо себя чувствую, и нет сил привести себя в приличный вид. Чтобы нормально собраться здесь — мне нужно встать в пять утра, и впервые в жизни я выбрала сон.

Я спустилась на кухню. Бабушка уже возилась у плиты, мельком смотря утреннюю программу по маленькому телевизору, стоящему на холодильнике.

— Доброе утро, — вяло поздоровалась я, усаживаясь на высокий стул.

— Как спалось? — поинтересовалась бабушка, ставя передо мной тарелку с овсянкой.

— Плохо, — буркнула я. — Дурацкий дождь не давал глаз сомкнуть.

— Ты скоро привыкнешь, — улыбнулась бабушка, садясь напротив со свеженарезанным салатом.

— Скажи еще раз, зачем я должна это есть? — скривившись, я указала на кашу.

— Потому что это полезно для организма.

— Точно!

Я быстро позавтракала, стараясь не думать о том, что ем, и направилась к выходу.

— Удачи тебе, — улыбнулась бабушка, подавая мне сумку. — Если что, я на телефоне.

Я кивнула и вышла на улицу. В воздухе было полно влаги, и запах сырости резал нос. Плиточная дорожка, ведущая к дому, была мокрой от прошедшего дождя. Я выдохнула и ступила на аллею. А потом случилось то, что добавило свою лепту в и без того ужасный день: новые балетки плюс скользкая плитка сыграли свою роль, и, поскользнувшись, я рухнула прямо на спину.

— Твою мать! — простонала я.

Я умудрилась удариться всем, чем только можно: ногами, мягким местом, позвоночником, когда-то сломанной рукой, шеей и затылком. Волна боли пронеслась по всему моему телу, после чего она превратилась в неприятную пульсацию в областях столкновения с землей. Между тем, я продолжала неподвижно лежать, глядя на тяжелые тучи и проклиная все на свете, как вдруг небесный пейзаж перекрыло лицо какого-то парня.

— Мисс, вы в порядке? — спросил он.

— Да…я надеюсь… — ответила я, все так же не шевелясь.

— Вы не можете встать? — беспокойно спросил незнакомец.

— Я не вижу в этом смысла, — промолвила я, и парень улыбнулся.

— Давайте я помогу вам подняться, — предложил он.

— Не нужно, спасибо, — сказала я, и в этот момент услышала, как несется и гавкает Руперт.

— Только не это! — завопила я, резко вскочив на ноги и готовясь к очередному нападению пса-маньяка. Но, мои ожидания не оправдались: Руперт весело подбежал к неизвестному парню и сел возле него. Не составило труда догадаться, кто стоит передо мной, но, чтобы смотреть человеку в глаза, мне приходилось задирать голову. Вот поэтому я и не люблю балетки: возле высоких людей кажусь маленьким ребенком.

— Вот ты и встала, — улыбнулся парень, а я с опаской посмотрела на собаку. Хозяин проследил мой взгляд и снова улыбнулся: — Не бойся, при мне он не тронет.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Ты ведь Арина, внучка Вали? — спросил он, указывая на входную дверь дома моей бабушки.

— Верно, — кивнула я, внимательно всматриваясь в лицо парня. — Где я могла тебя видеть раньше? — вырвалось у меня.

— Ну, я…

— Ты не жил здесь лет шесть назад? — спросила я, вспомнив о тех ребятах, с которыми общалась здесь, когда мне было тринадцать.

— Ну, лет шесть назад мне было двадцать два, и я уже переехал, — задумчиво ответил парень. Мне не составило труда сосчитать, что человеку передо мной целых двадцать восемь лет. В мыслях тут же всплыла теория по общению с людьми, которые намного старше меня.

— Простите, значит, я обозналась, — вежливо ответила я. — В любом случае, я уже опаздываю. Спасибо за помощь, мистер…

— Джеймс.

— …мистер Джеймс, — я повернулась и пошла в сторону автобусной остановки.

— Джеймс — это имя! — вслед мне сказал парень.

— Я поняла, — повернувшись, я улыбнулась и продолжила свой путь. И зачем вообще я запнулась после слова мистер, ведь я же прекрасно поняла, что это сын Мартина и Сьюзен, а значит его фамилия тоже Фелпс. Видимо, я ударилась головой сильнее, чем думала.

В колледже всех иностранных студентов собирала девушка по имени Эрика Герцег. Она была одета в официальный костюм и держала в руках папку, что придавало ей еще большей важности. Эрика объяснила, кто она, и чем здесь занимается, а потом провела для всех экскурсию по студгородку. Я медленно брела в самом конце толпы, нехотя рассматривая корпуса. Если честно, мне было совершенно не интересно.

Спустя еще полчаса нас наконец-таки распределили по группам. Со мной вместе были еще одиннадцать человек. Наш руководитель мистер Питер Робертсон провел всех в аудиторию и начал занятие со знакомства. И в этот момент я разозлилась так, что думала, как бы не сломать здесь что-нибудь. А все дело в том, что мои одногруппники не могли без помощи преподавателя составить ни единого предложения. Они подолгу рылись в словарях и справочниках, пытаясь найти нужное слово, чтобы рассказать о себе. Я же быстро протараторила всю информацию, не позволяя дилетантам уловить хоть звук, и уставилась в одну точку, пытаясь не слушать, о чем бубнит какой-то китаец.

Это катастрофа. Меня запихнули в группу для начинающих!

— Мистер Робертсон, — обратилась я к профессору после занятий, — я хотела спросить…

— Я знаю, что вы хотите узнать, — перебил меня мужчина. — Вы не могли не заметить, что ваш уровень намного превышает остальных, но, программа курса рассчитана на людей, не знающих английский вообще, и в плане не предусмотрены исключения для студентов, уже владеющих языком.

— То есть, во всех группах никто не говорит по-английски, кроме меня? — не веря, спросила я.

— Верно, — кивнул мистер Робертсон. - Но, посмотрите на это с другой стороны: первые две недели вы вообще не будете напрягаться, вам лишь нужно просто посещать занятия.

— Спасибо за разъяснения, — я натянуто улыбнулась, и поспешила уйти отсюда куда подальше. Хорошо, что это подальше было по пути с домом.

Подумать только, ради чего я трачу здесь свое время, и на что вообще мои родители потратили кучу денег? На то, что я знала еще в первом классе? По дороге домой мысли были снова заняты проклинанием всего на свете: от дождя и пса-маньяка, до цен за проезд и времени на дорогу. Выйдя из автобуса, я практически мчалась домой. Этот ужасный день должен когда-нибудь закончиться! Я завернула на свою улицу, и сбавила темп, чувствуя, как сбивается дыхание: я совершенно не спортивный человек, и быстрая ходьба мне об этом постоянно напоминает.

Наконец дойдя до дома, я снова увидела Джеймса, который вытаскивал сумки из машины. Я помахала ему в знак приветствия. Парень как-то странно на меня посмотрел, но все же кивнул в ответ. Как только я зашла в дом, сразу же оглядела себя в зеркале: все вроде нормально. Тогда почему этот Джеймс на меня так посмотрел, словно со мной что-то не так. Впрочем, какая разница, не хочу сейчас еще и этим голову себе забивать.

Бабушки еще не было. Я не спеша переоделась, спустилась на кухню, чтобы что-то перекусить, и заметила на столе записку. Бабушка просила отнести несколько горшков для цветов Сьюзен. Я взяла те, что были на столе рядом с клочком бумажки, и снова вышла на улицу. Новый знакомый по-прежнему возился возле машины, и я решила отдать горшки ему, все равно миссис Фелпс сейчас на работе.

— Джеймс, — позвала я, но парень не услышал. — Джеймс!

И снова никакой реакции. Я подошла ближе:

— Джеймс, ты не мог бы предать это своей маме?

Но парень даже не повернулся. Может, в наушниках? Я скоротала последнее расстояние и дернула парня за руку.

— Эй, Джеймс, ты чего не отзываешься? — недоумевала я.

— Что? — повернувшись, спросил парень. Он снова непонимающе и как-то странно оглядел меня.

— Я говорю, можешь, пожалуйста, передать это своей маме? — уже с улыбкой спросила я, потому что вся эта ситуации начинала меня смешить.

— А, да, хорошо, — чуть ли не заикаясь, ответил он, забирая у меня горшки.

Я поблагодарила его, и вернулась домой. Как-то это все непонятно: с утра мой новый знакомый был явно поразговорчивее, к тому же сейчас вел себя так, будто видел меня впервые в жизни. Складывалось впечатление, словно утром со мной разговаривал совершенно другой человек. Может у него раздвоение личности? Я захихикала и снова направилась на кухню, как тут постучали в дверь.

— Привет, Арина, — на пороге стоял Джеймс и улыбался.

— Да, как бы виделись уже сегодня, — я была не в настроении, поэтому на вежливость резко стало плевать. — Бабушки еще нет…

— Я вообще-то к тебе, — сказал парень, и улыбнулся еще шире. В голове пронеслась мысль, что если направить на его зубы какой-то источник света, то лучи отобьются, и появятся солнечные зайчики, с которыми любят играть кошки.

— Что-то случилось? — спросила я, с трудом подавливая подступающий смех.

— Дело в том, что сегодня вечером состоится премьера одного фильма, — начал Джеймс. — У меня есть два билета. Я сначала хотел отдать их брату, но его девушка не смогла отпроситься с работы. А билеты пропадают, и я подумал, может быть, ты захочешь пойти.

Я сглотнула ком в горле. Что-то мне резко стало не смешно.

— Прости, но я сегодня никак не могу, — грустно сказала я. — Очень много задали на курсах, и все нужно учить…

— Да, я понимаю, — кивнул парень. - Ну, ничего, тогда как-нибудь в другой раз.

— Угу, — я улыбнулась, кивнула, закрыла дверь, и тут же мое лицо стало каменным. Серьезно, этот Джеймс какой-то странный. Тем более, я знаю его всего-то пять минут, и он намного старше меня — нужно быть ужасно глупой, чтобы согласиться пойти куда-то вечером с незнакомым человеком, который к тому же намного старше тебя, и пусть он хоть трижды твой сосед и сын лучшей подруги твоей бабушки. Я снова вспомнила теорию про собак, понимая, что она начинает подтверждаться: ни Руперт, ни Джеймс доверия у меня не вызывали.

— Доброе утро, — Джеймс Фелпс улыбнулся и помахал мне, держа на поводке своего пса Руперта.

— Привет, — поздоровалась я и пошла дальше.

Семь тридцать утра — Джеймс возвращается с пробежки, а я ухожу на курсы. И так каждый день. Если честно, я его не понимаю: зачем вставать в такую рань, чтобы бегать? Да и вообще, в чем смысл того, что ты бегаешь? Может быть, это и полезно для здоровья, но, я считаю, что бег — бессмысленная трата времени и сил.

Прошло три дня, после того, как новый знакомый позвал меня в кино, и, к счастью для меня, ни с ним, ни с его собакой я практически не контактировала. Я понять не могла, почему этот парень меня настораживает, но, уж слишком красиво он улыбается…

На курсах просвета тоже пока не было. Я тихонечко сидела за последней партой и выполняла элементарные задания по грамматике. Из-за того, что все мои одногруппники по-английски практически не говорят, общаться мне было не с кем. И к полному счастью, друзья прислали фотографии из крымских пещер, и сообщение о том, что пропадут еще на несколько недель. Мне кажется, что за эти два месяца в Бирмингеме я совсем одичаю и разучусь общаться с людьми.

Когда пары закончились, я поспешила на автобус, по пути строча в телефоне сообщение друзьям, как вдруг меня окликнули. Сначала я подумала, что почудилось, ведь меня здесь никто не знает, но потом позвали еще раз, и я четко расслышала свое имя. Повернувшись, я заметила Джеймса, который стоял, облокотившись о свою машину.

— Что ты тут делаешь? — удивилась я, подходя ближе. Не хватало еще чтобы этот странный парень преследовал меня.

— Могу спросить тебя о том же, — хмыкнул он и сложил руки на груди. Я заметила на его запястьях несколько разноцветных браслетов — у моей сестры были такие же.

— Здесь за углом мой колледж, — объяснила я.

— А, прямо здесь моя мама, — Джеймс указал на дверь здания напротив.

— Она здесь работает? — спросила я.

— Нет, заехала по делу.

— Понятно, — выдохнула я. Разговор явно не клеился. - Я, наверное, пойду.

— Постой, — Джеймс задержал меня, — мы сейчас тоже будем ехать домой, давай с нами.

— А это удобно? — неуверенно спросила я, все-таки действительно, что Джеймс, что Сьюзен для меня люди незнакомые, как и я для них.

— Уж получше, чем на автобусе, — парень снова улыбнулся. — Кстати, все забываю спросить, что это ты учишь в колледже, да еще и летом?

— Английский.

— Серьезно? — Джеймс удивленно поднял брови. — Мне казалось, у тебя с этим проблем нет.

— Мне тоже так казалось, но мою бабушку не переспорить, — я пожала плечами. — Если бы не она, я сейчас лазила бы по каким-нибудь горам, а так приходиться торчать здесь.

— И, надолго ты к нам? — поинтересовался Джеймс.

— До средины августа.

— Еще полтора месяца, — парень сказал это скорее себе, чем мне. Я удивилась его загадочному тону, но тут появилась Сьюзен, и сбила меня с мысли.

— О, Арина, — женщина доброжелательно улыбнулась мне. — Вижу, вы уже познакомились. Джеймс как обычно времени зря не теряет, — Сьюзен похлопала сына по плечу, и бросила несколько папок на заднее сидение. — Смотри не обижай ее.

Джеймс хмыкнул, но ничего не сказал. А вот в моей голове произошел взрыв: что за двусмысленные фразочки такие? Что за намеки? Господи, ну почему всегда одно и то же? Почему мамы моих друзей или знакомых вечно начинают намекать на что-то с их сыновьями? Меня прямо передернуло от одной мысли о том, о чем думала Сьюзен. И зачем я согласилась поехать с ними?

— Нужно по пути забрать новый ошейник Руперта, — сказала миссис Фелпс, садясь на переднее сидение. Джеймс легким движением руки открыл перед застывшей мною дверь, а сам сел за руль. Я медленно сдвинулась с места и примостилась сзади водителя. Я надеялась, что Сьюзен больше ничего мне не скажет, но женщина снова взялась за свое. И неужели все мамы одинаковые?

— Ты, наверное, скучаешь по своему жениху? — спросила женщина, сев в пол-оборота, чтобы лучше видеть меня. Я сглотнула ком в горле, не понимая, с чего это вдруг я вызвала у Сьюзен такой интерес. Я покосилась на Джеймса. К счастью, он внимательно следил за дорогой, и, надеюсь, он не особо прислушивается к тому, что говорит его мама.

— Нет, у меня нет жениха, — тихо ответила я.

— Как? У такой красивой девушки и никого нет? — воскликнула Сьюзен. — И куда смотрят ваши парни?

Я заметила взгляд Джеймса в зеркале заднего вида, и мне стало еще более неловко. Теперь-то он точно все слышал.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— А здесь еще никто не приглянулся? — лукаво спросила Сьюзен. В этот момент в зеркале я заметила, что Джеймс ехидно улыбается, и мне тут же захотелось с силой пнуть его сидение. — Обычно девушки любят выходить замуж за иностранцев.

— Я скоро уеду, и вряд ли когда-нибудь вернусь сюда снова, так что не вижу в этом никакого смысла, — более уверенно ответила я. — Тем более, о каком замужестве может идти речь в девятнадцать? Более того, я вообще замуж не собираюсь ближайшие лет десять.

— Все так говорят, — Сьюзен махнула рукой, — а потом не проходит и года, как они сбегают из дома и тайно женятся на какой-нибудь заправке.

— Разве я похожа на ту, которая может куда-то сбежать? — я удивилась.

— Это я образно, — пояснила женщина. - Но, поверь мне, когда ты встретишь своего человека, ты не будешь думать о том, сколько тебе лет, и тем более о том, что обещала не выходить замуж до тридцати.

— Мам, ошейник, — подал голос Джеймс, и только сейчас я заметила, что мы остановились.

— Ах, точно, — женщина всплеснула руками и выскочила из машины. Я мигом достала телефон, и начала листать меню туда-сюда, надеясь, что Джеймс решит, что я занята и не будет со мной разговаривать. К счастью это подействовало, а когда вернулась Сьюзен, я продолжила процедуру, и это сработало и на ней. Так что остаток пути мы проехали молча, после чего я поблагодарила Джеймса и пошла домой.

— Ты чего такая нервная? — удивилась бабушка, наблюдая, как я с силой выдавливаю сок из бедного апельсина.

— Не бери в голову, — отмахнулась я, выбрасывая остатки фрукта в мусорное ведро. Я залпом выпила сок, и помчалась наверх учить английский, который я и так знаю, но это сейчас единственное, что может отвлечь меня от белых платьев и голубей.

Но, даже ночью меня настигли последствия разговора в машине. Мне снилось, как я иду к алтарю, который на самом деле был крыльцом бабушкиного дома. Я все шла и шла, но складывалось впечатление, словно я стою на месте. Возле арки спиной ко мне уже стоял жених и меня всю передернуло. Я замерла. И в этот момент возле парня появилась машина, именно та машина, на которой я сегодня ехала домой. Из нее вышла Сьюзен и поманила меня к себе.

— Нет, — я отступила на несколько шагов. — Я не могу. Я не хочу.

— Иди сюда, — женщина добродушно улыбнулась, и я почувствовала, как красная дорожка под ногами поползла вперед, приближая меня к алтарю.

— Нет!

— Не бойся, — улыбнулась Сьюзен, беря меня за руку. — Через это проходила каждая женщина.

— Я не хочу!

— Ты хочешь, — миссис Фелпс потянула меня к жениху, передавая мою руку ему.

— Нет! — завопила я и тут же проснулась.

Я тяжело дышала. Будильник верещал на всю комнату. В ушах стоял звон.

— Приснится же такое, — прошептала я, вставая.

Прохладный душ сумел меня успокоить, и забрал мысли о сне и о вчерашнем дне в целом. Я быстро оделась, позавтракала и поспешила на занятия.

— Привет! — бросила я разминавшемуся Джеймсу и умчалась прежде, чем он успел понять, что произошло.

Время сегодня летело с молниеносной скоростью. Обычно занятия тянулись ужасно долго и скучно, особенно, когда китайцы начинали тупить, но сегодня они вдруг стали говорить лучше, и время словно помчалось вперед. Мистер Робертсон снова нагрузил всех заданиями и отпустил домой. Я не спеша пошла на остановку, по пути получив буклет о какой-то арт-выставке. Сегодня, наверное, даже автобусы стали ездить быстрее, потому что всего через каких-то сорок минут я была на месте, хотя обычно дорога занимает больше часа.

Я завернула к дому, как тут из кустов выскочил Руперт и тут же помчался ко мне.

— Нет, нет, нет! — завопила я, понимая, что в этот раз меня никто не спасет. — Руперт! Фу! Стой! Не тронь меня! Сидеть!

К моему удивлению пес тут же замер на месте и сел в паре метров от меня.

— Вот так, молодец Руперт, хороший пес, — нервно кивнула я. — А теперь, так и сиди.

Я выдохнула, и сделала пару шагов, но Руперт тут же подорвался, и начал рычать и лаять. Он оскалил зубы и немного наклонился, словно собирался броситься на меня. Я отскочила обратно, и пес тут же спокойно сел.

— Серьезно? — воскликнула я. — Ты хочешь, чтобы я стояла здесь?

Собака гавкнула, словно отвечая мне. Я зло посмотрела на его лохматую рыже-серую морду, и достала телефон.

- Ало, бабушка, ты скоро будешь? — спросила я в трубку.

— Сегодня я задержусь, а что, что-то случилось? — беспокойно спросила бабушка.

— Да вот домой попасть не могу, Руперт не пускает.

— Господи, — вздохнула бабушка. — Подожди, сейчас я наберу Сьюзен.

Через несколько минут бабушка перезвонила:

— Арина, Сьюзен не дома, и вряд ли скоро будет, они с Мартином пошли к друзьям…

— Отлично, — буркнула я. — И что, мне здесь до утра торчать?

— Не переживай, она сказала, что кого-нибудь пришлет, подожди немного.

— Словно мне еще что-то остается…

Я бросила трубку и сунула телефон обратно в карман. Руперт не сводил с меня своих хитрющих глаз, я могла поспорить, что он сейчас сидел и ухмылялся. Я опустилась на газон и подперла голову руками, ожидая спасителя.

Прошел час, но никто так и не пришел. Я уже, наверное, в сотый раз перечитывала буклетик про арт-выставку, и, честно сказать, с каждым разом появлялось все большее желание увидеть экспонаты живьем. Желудок снова скрутило от голода, я скривилась и встала, пытаясь немного размять затекшие ноги. В этот момент из-за угла выехала знакомая мне машина и остановилась напротив дома Фелпсов.

— Наконец-то, — прошептала я, уже буквально чувствуя вкус еды на языке.

— Ну, и где здесь прекрасная принцесса, которую нужно спасти из лап страшного чудища? — выйдя из машины, весело спросил Джеймс.

— Я здесь, — улыбнулась я, помахав рукой.

— Руперт, живо домой! — крикнул парень. Пес пару раз гавкнул, после чего сорвался с места и помчался на задний двор. — Прости за это, он, наверное, как-то открыл калитку.

— Да ничего, — кивнула я. — Зато провела время на свежем воздухе… Слушай, ты мне не подскажешь, где это находится? — показав Джеймсу буклет, спросила я.

— О, я слышал об этой выставке, — сказал парень, изучая листовку. — Это в центре города. Знаешь, где находится пиццерия Алесандро?

— Нет, — я пожала плечами.

— А кинотеатр?

Я отрицательно махнула головой.

— Тогда я тебе так и не объясню, — задумчиво произнес Джеймс.

— А, может, покажешь? — неожиданно для себя спросила я. — В смысле, проведешь меня туда… Ну, ты понял…

— Да-а-а, — протянул парень, улыбаясь, после чего он на несколько секунд задумался. — Давай завтра, я встречу тебя возле колледжа, и оттуда пройдемся, как раз город посмотришь. А то ты здесь совершенно ничего не знаешь.

— Прости, что навязалась…

— Все нормально, — Джеймс снова улыбнулся и поправил волосы так, как это делают герои в фильмах.

— Тогда спасибо и до завтра, — я как-то криво улыбнулась и зашла в дом. Мысли снова были заняты едой.

Я стояла посреди своей комнаты и недовольно смотрела в зеркало. Джинсы и футболка делали меня похожей на подростка, и я снова скривилась.

— Будто мне снова шестнадцать, — буркнула я. — Не пойдет!

Я быстро стащила с себя одежду, и достала из шкафа сиреневое платье.

— Слишком нарядное, — задумчиво прошептала я, продолжая перерывать содержимое полок. — Джеймс еще ни дай Бог подумает, что я как на свидание вырядилась. Черное? Оно строгое…

Я высвободила из шкафа летний сарафан и примерила его. Накинув сверху кожаный пиджак, я подошла ближе к зеркалу.

— В принципе неплохо, — склонив голову на бок, сказала я. — Но все равно шестнадцать. Это все из-за волос! Они слишком ровные.

Я уже не видела смысла делать свою обычную прическу с кудрями, потому что из-за сырой погоды она тут же распадется. Поэтому решила навести губы красным, чтобы хоть так выглядеть на свой возраст.

— Отлично, — я подмигнула своему отражению в зеркале и выскочила из комнаты.

Влетев на кухню, я увидела, что сегодня меня встречает не только бабушка.

— Привет, Джеймс, — удивленно поздоровалась я, не понимая, что парень делает у нас дома так рано.

— Привет, — Джеймс коротко посмотрел на меня, после чего снова склонился над своим блокнотом.

— Когда это вы успели познакомиться? — удивилась бабушка.

— Длинная история, — промолвила я, пододвигая к себе тарелку с сэндвичами. — А что здесь происходит? — я кивком указала на соседа, который быстро писал что-то в блокноте, иногда поглядывая в свой телефон.

— Бирмингемский кулинарный клуб отмечает свое столетие через два месяца, — бабушка самодовольно улыбнулась. — Это будут показывать по телевизору.

— И? — я до сих пор не понимала связи между кулинарным клубом и Джеймсом Фелпсом.

— Джеймс работает на телевидении, и поможет подготовить все к репортажу.

— Вау, — я оглядела парня с ног до головы. Интересно, кем он там работает? Ведущим? Или режиссером? Для продюсера слишком молод, а на актера парень не похож. Я склонила голову на бок и задумалась. Джеймс неотрывно составлял какой-то список и несколько браслетов на его руке еле слышно звенели. У Маши были такие же, теперь я в этом точно уверена.

Вдруг раздалась резкая слишком громкая музыка, и я дернулась. Джеймс лукаво посмотрел на меня и взял трубку.

— Да, Оливер, — устало сказал он. - Нет, еще не уехал.

Я встала, и направилась в сторону раковины, чтобы вымыть тарелки.

— Нет, я сам зайду, — резко сказал Джеймс.

— Она еще не ушла?

Последнюю фразу я услышала из трубки, когда проходила рядом с гостем. Мои брови удивленно метнулись вверх. Кто такой этот Оливер? Сотрудник с работы? Скорее всего, ведь Джеймс определенно говорил о моей бабушке. Наверное…

— Ладно, мне уже пора, — сказала я. — Бабушка, я ушла!

— Удачи! — донесся голос бабули с гостиной.

— Отлично, тогда я сейчас зайду.

Снова фраза из трубки. Я отогнала навязчивые мысли. Этот Оливер из телефона может зайти куда угодно, так почему я тогда принимаю это на свой счет? Ну все, вернусь домой и заставлю Машу снять все постеры, а то я и правда с ума сойду!

Я захлопнула за собой дверь и не спеша поплелась в сторону остановки. Но как только я зашла за соседний дом, раздался лай Руперта, и звук закрывающейся двери дома Фелпсов. Я знала, что Джеймс еще не скоро освободится, чтобы вернуться домой, а Сьюзен и Мартин все еще у друзей…

Резко сорвавшись с места я стремительно вернулась назад и успела заметить, как кто-то вошел в мой дом. Не думая о своих действиях, я подскочила к двери и быстро распахнула их. В холле никого не было. Я подошла к кухне: Джеймс все так же сидел за столом с блокнотом.

— Джеймс, — тихо позвала я.

Парень поднял голову, и я заметила в его глазах тень беспокойства.

— Только что кто-то пришел? — спросила я.

— Нет, — быстро ответил парень.

— Хорошо, — я кивнула, не сводя глаз с гостя. Что-то внутри подсказывало, что здесь что-то не так. Вот только что? — Бабушка! — воскликнула я. — Ты не видела мои ключи?

— Они на месте, Арин, — донеслось из гостиной.

Я прошла дальше и заглянула в зал: бабушка сидела с ноутбуком и что-то печатала. Все у меня точно паранойя! Я выдохнула, и вернулась в холл.

— Забыла ключи? — спросил Джеймс, который стоял в дверях кухни.

— Да, — соврала я. — Уже ухожу.

— Ты в порядке?

— Не знаю, — растерянно сказала я.

— Может тогда отменить поход на выставку? — предложил парень.

— Нет, не надо. Это наоборот поможет отвлечься.

Я снова заглянула на кухню через плечо Джеймса и вышла на улицу.

Всю дорогу до колледжа я не могла прийти в себя. Было странное чувство, словно за мной кто-то следит, от которого я никак не могла избавиться. Да еще и этот прокол с дверью. Может мне просто послышалось? А потом и показалось…

Я знаю! Это все из-за того, что я давно ни с кем не общалась! Мне не хватает компании, вот я и подсознательно придумываю все это…

Я нервно выдохнула, и решила полностью сосредоточиться на занятиях. Материал уже был немного сложнее, и это поможет мне отвлечься от мыслей о всемирном заговоре против меня.

Занятия снова закончились слишком быстро. Я вышла на улицу и замерла.

— Чтоб меня!

Как я могла так проколоться? Что же это за напасти! Я стояла посреди улицы и не понимала, что мне делать дальше. Джеймс должен был встретить меня после колледжа: где и во сколько? Этого я не знала. И даже номер телефона не догадалась взять! Как теперь мне с ним связаться? Я ведь даже не знаю, как попасть на эту чертову выставку! Господи, что происходит с моей головой в этом городе? Это все погода, все из-за дождей!

Я хмыкнула и перевела взгляд на кафешку неподалеку — нужно поесть.

— Здравствуйте.

В дверях мне улыбнулась милая девушка.

— Есть свободные столики? — вежливо спросила я.

— Да, конечно, пройдемте.

Девушка провела меня к небольшому двуместному столику у окна.

— Располагайтесь, официант к вам сейчас подойдет, — девушка снова улыбнулась и ушла.

Я подперла голову рукой и уставилась в окно. Мимо семенили прохожие, несясь по своим делам, машины медленно останавливались на перекрестке, после чего вновь продолжали движение, в парке напротив гуляли дети и пожилые люди — и никого абсолютно не смущала пасмурная погода. Я выдохнула и заметила знакомую девушку, которая встречала всех иностранцев в первый учебный день. Я каждый день проходила мимо ее приемной, где блондинка беспрерывно кропотливо выполняла свою работу. Девушка говорила с кем-то по телефону и заметила меня. Ее брови метнулись вверх, и блондинка приветственно помахала мне рукой. Я удивилась, но все же ответила ей легким жестом. Неужели эта девушка меня запомнила? А я даже имени ее не знаю… Блондинка положила трубку и заскочила в кафе.

— Привет, — она подлетела ко мне. — Ты помнишь меня?

— Да, кажется… — промямлила я, оторопев от ее веселого голоса.

— Я Эрика, — представилась девушка. — Эрика Герцег. Я проводила для вас экскурсию в первый день.

— Да, да, я помню, — кивнула я. Интересно, что ей от меня нужно?

— Ты Арина, верно? — спросила Эрика. — Слушай, ты не против, если я пообедаю с тобой? У меня перерыв, и в кой-то веки я решила выйти к людям, так сказать. А тут ты! И я подумала, что всегда лучше обедать в компании.

— Хорошо, я не против, — улыбнулась я. Если честно, Эрике невозможно было отказать. Она так мило улыбалась и очень быстро говорила, что ты даже думать перестаешь. В этот момент к нам как раз подошел официант:

— Здравствуйте, что будете заказывать?

— Мне пожалуйста овощной салат, большой сэндвич с сыром и зеленый чай, — проговорила Эрика.

— А вы, мисс? — парень обратился ко мне.

— А, ну да, заказ, — придя в себя, я открыла меню. — Давайте картошку с рыбой и сок.

— Хорошо, — официант кивнул и быстро ушел.

— Как тебе у нас? Нравится? — Эрика слегка улыбнулась.

— Ты про колледж или про город в целом? — решила уточнить я.

— О том и о том, — девушка пожала плечами.

— Ну, колледж неплохой, — ответила я. — Да и город в принципе тоже ничего. Только погода смущает.

— Это да, — улыбнулась Эрика. — Все иностранцы поначалу жалуются, но потом привыкают. Многие возвращаются к нам учиться.

— А ты давно здесь работаешь? — поинтересовалась я.

— Это первое лето, — ответила девушка. — Я вообще-то учусь здесь, и решила немного подзаработать в летний период.

— Серьезно? — я удивилась, потому что Эрика мало походила на студентку.

— Да, мне всего девятнадцать, — девушка пожала плечами. - И, предвидя твои вопросы, сразу скажу: да, мы ровесницы, и да, я читала твою анкету.

— Ты просто выглядишь старше, — объяснила я свое удивление.

— Ты тоже, — кивнула Эрика.

— Не в таком виде, — хмыкнула я.

— Тебе так кажется, — Эрика снова улыбнулась. — Кстати, попасть на работу в колледж, будучи студенткой, очень трудно. Я не хвастаюсь конечно, но преподаватели с радостью дали мне все нужные рекомендации, потому что я веду активную студенческую жизнь. И в следующем году собираюсь выдвигать свою кандидатуру на должность председателя студенческого совета.

— Впечатляет, — сказала я. — А вот я всего лишь руковожу информационным центром в своем университете. Но я тоже не хвастаюсь.

Мы улыбнулись друг другу и в этот момент как раз принесли заказ.

В целом Эрика мне очень понравилась, наверное потому, что мы были похожи. Она, как и я посвящала все свое время учебе и студенческой деятельности, не любила легкомысленных людей, и даже ее друзья, как и мои, сейчас где-то путешествуют. С Эрикой было очень легко и весело общаться, и мы договорились почаще обедать вместе. Расправившись с салатом, девушка быстро выпила свой чай, бросила на стол деньги, схватила сэндвич и убежала на работу. Я, так и не доев, тоже ушла.

На улице поднялся небольшой ветер, что предвещало дождь. Правда, здесь дождь предвещало все… Я остановилась неподалеку от колледжа и осмотрелась, но никого похожего на Джеймса не заметила. Ну что же, подожду полчаса и поеду домой. Я достала телефон, чтобы узнать время, и в этот момент ко мне подкрались сзади.

— Привет, Арина.

Я дернулась и чуть не выронила телефон.

— Зачем же так пугать! — воскликнула я. Джеймс стоял и как обычно лыбился.

— Экскурсия по городу отменяется, — сказал он.

— Что? Почему? — не поняла я.

— Мы уже опаздываем на выставку, — объяснил Джеймс. — Нужно немного поторопиться, сегодня она работает последний день. Идем.

Я кивнула и последовала за парнем. Во мне снова проснулись утренние мысли. А все потому, что Джеймс выглядел как-то странно. Одет он был в светло-серую рубашку с длинными рукавами и темные джинсы. Вроде обычная одежда, но я и в этом распознала неладное. Парень был каким-то слишком опрятным, что ли. Словно пай-мальчик. Сейчас его волосы аккуратно причесаны, а утром была прическа а-ля взрыв на макаронной фабрике. Шелестящие браслетики тоже отсутствовали, но вместо них появилось неприметное кольцо на безымянном пальце правой руки. И хоть глаза и говорили мне, что передо мной Джеймс, сумасшедшее существо внутри вопило о том, что это его злой брат-близнец и мне нужно поскорее убегать.

Я дернула головой, прогоняя дурацкие мысли. Если и дальше так пойдет, то я и правда сойду с ума!

— Кстати, — отозвалась я. — А ты кем работаешь на телевидении?

— Я? — переспросил Джеймс. — Помощником режиссера.

— И как, тяжело? — поинтересовалась я.

— В зависимости от проекта, — пожал плечами парень. - О, мы пришли.

Мы быстро купили билеты и прошли в главный зал. Здесь было полно картин и наверное столько же людей. Полотна были разными по величине и по содержанию. Некоторые были просто шедеврами, и я восхищенно глядела на них наверное минут по десять. Другие же были какими-то…современными.

— Я наверное абсолютно ничего не смыслю в искусстве, но это больше похоже на детскую неожиданность, — склонив голову на бок, сказала я.

— Да ладно тебе, — хмыкнул Джеймс, — по-моему, неплохо, да и стоит прилично, кстати.

— Дай мне банку краски и через пять минут я тебе таких полсотни нарисую, — скептически сказала я. — Идем в другой зал.

В следующем помещении были какие-то непонятные железные сооружения. Мы с Джеймсом решили этот зал пропустить и перешли в следующий. Там были скульптуры, в основном уменьшенные копии разных известных зданий. Я с удовольствием сделала несколько фотографий с некоторыми из них. После этого мы прошли еще несколько залов с картинами и наконец достигли самого интересного — теневых скульптур.

В зале стоял полумрак. Свет исходил только из небольших светильников, которые были направлены на бесформенные груды какого-то хлама. Но как только свет попадал на эти вещи, на стене сразу же появлялось изображение из тени. К сожалению, в этом зале нельзя было фотографировать, поэтому я очень долго стояла возле каждой скульптуры, чтобы получше запомнить ее. Джеймс молча ходил за мной, стараясь не отставать, и я пару раз заметила, как он быстро щелкнул на телефон несколько скульптур.

Когда мы вышли на улицу уже начало темнеть. Джеймс быстро поймал такси, не став выслушивать мои протесты, и мы поехали домой. Я снова нервно думала о том, сколько придется заплатить и стала переживать, хватит ли у меня денег.

— Как тебе выставка? — спросил парень.

— Теневые скульптуры просто нечто, — восхищенно сказала я. — Скинешь потом фотки?

— Какие фотки? — удивился Джеймс.

— Да ладно, — я легонько пнула его в бок. — В отличие от охранников я все видела.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Джеймс. — Только напомни.

Машина медленно остановилась напротив моего дома, и таксист включил свет в салоне.

— С вас двадцать три фунта, — сказал мужчина.

— Сколько? — я думала, что мне послышалось, поэтому мой тон был таким удивленным. Это обдираловка! Мы ехали всего-то минут десять!

— Не переживай, я заплачу, — сказал Джеймс, доставая из заднего кармана джинсов кошелек.

Я быстро вышла из машины, еле сдержавшись, чтобы не начать спорить с водителем и подождала, пока появится мой спутник.

— Еще раз спасибо, — улыбнулась я, когда машина скрылась за поворотом. — За экскурсию и за такси.

— Это пустяки, — сказал Джеймс. — Всегда приятно провести день в хорошей компании.

Я смущенно улыбнулась и опустила взгляд.

— Прости, я бы с тобой еще поболтал, но мне нужно бежать, — поглядывая на часы, сказал парень. — Дела, понимаешь ли.

— Все нормально, — кивнула я. — Увидимся.

Джеймс помахал мне рукой, и я пошла к дому.

— Я пришла! — громко оповестила я, появившись в холле.

— Ты как раз к ужину, — вылетев из кухни, улыбнулась бабушка. — Быстрее переодевайся, уже все готово.

Я поднялась в свою комнату, побросала вещи и быстро переоделась в домашний спортивный костюм. Связав волосы в высокий неопрятный хвост, я спустилась на кухню, где бабушка говорила с кем-то по телефону. Я уже хотела сесть за стол, но бабуля меня остановила:

— Арин, пожалуйста, отнеси это Сьюзен, — бабушка умоляюще на меня посмотрела, протягивая большой желтый конверт. — Это очень срочно.

— Ладно, — выдохнула я.

На улице уже начал накрапывать дождь. Я быстро подскочила к двери Фелпсов и нажала на звонок. Раздался лай Руперта и через минуту дверь распахнул Мартин.

— Привет, Арина, — улыбнулся мужчина.

— Здравствуйте, Мартин, — поздоровалась я. — Бабушка просила передать это вашей жене.

— Проходи, — Мартин шире открыл дверь, впуская меня. Руперт уже был тут как тут. — Руперт, место! — велел мужчина, и пес быстро умчался восвояси. — Подожди минутку, Сьюзен сейчас подойдет. Может чаю?

— Нет спасибо, — я улыбнулась. — Я ненадолго.

— Ну, в таком случае, если понадоблюсь, я в гостиной, — Мартин указал на следующую дверь, которая была приоткрыта, и скрылся за ней.

Я осталась стоять в коридоре, ожидая Сьюзен. В доме витал приятный аромат вкусностей, и желудок начал ныть, прося о пище. Я выдохнула, пытаясь не думать о еде, и в этот момент на лестнице кто-то появился. Я обернулась, ожидая увидеть Сьюзен, но со второго этажа спустился совершенно другой человек. Это был Джеймс, с которым я минут пять назад попрощалась. Парень был одет в какие-то спортивки и темно-синюю растянутую футболку — по-домашнему, в общем.

— Джеймс? — удивилась я. — Ты же ушел.

— Я? — не понял парень. - Нет, не ушел.

— Но, как же, — я нервно хватала ртом воздух, чувствуя, как возвращаются подозрения о мировом заговоре. — Ты сказал, что у тебя дела, мы попрощались, и ты ушел.

— А, это, — хмыкнул Джеймс, проходя на кухню. Я пошла следом. — Планы немного поменялись.

Я выдохнула, но сумасшедшее существо внутри не хотело успокаиваться. Джеймс снова растрепал свои волосы и вернул браслеты. И кольца уже не было. Существо буквально вопило «БЕГИ!», но мне удалось отпихнуть его на задний план.

— Завтра суббота, — изрек Джеймс, наливая сок.

— Я в курсе, — шикнула я.

Парень с улыбкой посмотрел на меня и продолжил:

— У нас в парке будет выставка собак, я поведу туда Руперта. Не хочешь присоединится?

— Да, почему нет, — согласилась я, толком не поняв, что предложил Джеймс. — Только дай мне свой номер телефона, чтобы не повторилась сегодняшняя ситуация.

Парень как-то удивленно посмотрел на меня, но все же номер продиктовал.

— Спасибо, — уже более спокойно сказала я, пытаясь ввести имя.

— Да не за что, — Джеймс пожал плечами. - Но, я все равно зайду за тобой завтра.

— Хорошо, — не отрываясь от экрана, кивнула я. Мой старичок-телефон никак не желал писать имя Джеймс и начинал зависать после первой же буквы. Я начала раздражаться, и решила, что Джеймс не обидится, если я запишу его просто под буквой Джей.

Резкий слишком громкий раскат грома заставил меня вздрогнуть и проснуться. Я разлепила глаза и посмотрела в окно — снаружи сплошная серость.

— Чертова погода, — пробубнила я, кое-как поднимаясь с кровати. — Я уже две недели здесь и еще ни разу не видела солнца! Ну разве я о многом прошу? Маленький, тепленький лучик солнца!

И как назло в этот же миг молния осветила темные тучи, и снова ударил гром. А через секунду огромные капли затарахтели по подоконнику.

— Отлично, — шикнула я, направляясь в ванную. — Дурацкий Бирмингем. Глаза б мои не видели. Как их тут всех водой еще не смыло. Идиотский дождь!

Я с силой захлопнула двери в ванную и включила горячую воду. Став под теплые струи, я выдохнула и зажмурилась. Утренний душ помогал расслабиться и избавиться от навязчивых мыслей. Я так и продолжала просто стоять под потоком воды, пока бойлер не опустел. Нехотя выбравшись из ванной, я не спеша высушила волосы, натянула джинсы и футболку с каким-то мопсом и надписью «Желаю быть единорогом» (сестра подарила мне ее в качестве прикола) и немного подкрасила глаза. Так как я сегодня иду на выставку собак, думаю, такая форма одежды вполне подойдет.

— Привет, — кисло протянула я, садясь за стол и подпирая голову рукой.

— И тебе доброго утра, Арина, — улыбнулась бабушка. Она как всегда смотрела утреннюю передачу. Я теребила в руках салфетку, краем уха вслушиваясь в слова ведущей. Девушка рассказывала, что какой-то Поттер откроет свою выставку в Бирмингеме на следующей неделе, и что там будут какие-то братья Визлей, но я не уверенна в правильности фамилии, потому что в этот момент бабушка бросила на сковороду очередное яйцо, и шкворчание заглушило голос ведущей. А когда я повернулась в сторону телевизора, чтобы посмотреть, о чем идет речь, там уже показывали репортаж о фермере, который вырастил какую-то гигантскую морковь.

— Нашел чем гордиться, — хмыкнула я. — Небось напичкал ее химикатами, а от морковки там одно название осталось.

— Что ты там все время бубнишь? — весело спросила бабушка. — Не пора ли тебе записаться в клуб шитья? Я могу договориться.

— Очень смешно, — съязвила я. — Во всем виноват этот дождь! Я уже просто не выдерживаю! Не понимаю, как ты тут живешь.

— Шестнадцать лет не прошли даром, — бабушка пожала плечами, накрывая на стол. — Пожила бы здесь годик другой, привыкла бы.

— Не дай Бог! — я скривилась, словно в доме неприятно пахло. — Мне и в Киеве хорошо. Там, по крайней мере, лето правильное.

— Ешь давай пока не остыло, — бабушка решила прервать мое нытье. — Меня сегодня весь день не будет.

— Опять? — простонала я. — За эти две недели я видела тебя от силы три раза.

— Я не могу бросить работу сейчас, когда идет подготовка к юбилею, — пояснила бабушка.

— Знаю, знаю: сто лет со дня приготовления в Бирмингеме первого пирожка, — я торжественно махнула вилкой перед лицом. — Если там будет Брэд Питт, возьми мне автограф.

— Не ерничай, — шикнула бабушка, но все же улыбнулась. Я выдохнула и уткнулась носом в свою тарелку, продолжая слушать утреннюю программу.

Дождь на улице прекратился, и я надеялась, что сегодняшняя норма воды уже вылита, потому что не очень-то и хотелось тащиться с зонтиком.

— Все, я ушла, — бабушка помахала мне рукой и скрылась за дверью.

Я быстро выключила телевизор, девица в котором начала меня раздражать еще минут пять назад, побросала тарелки в мойку и пошла в гостиную. Плюхнувшись на диван, я включила какой-то английский музыкальный канал и стала смотреть клипы. Пару раз играли мои любимые песни, но я особо не вслушивалась, потому что ночью плохо спала, и меня клонило в сон. Быстрая ритмичная песня сменилась на какой-то медляк, и, не выдержав, я уснула.

Мою идиллию нарушил какой-то противный писк. Я перевернулась на другой бок и поморщилась. Звук появился снова. Я не могла понять, что это, и откуда оно взялось. Жужжание прозвучало очень громко, я дернулась и резко села на диване.

— Звонок, — пытаясь прийти в себя, прошептала я. — Нужно открыть дверь.

Я медленно поднялась и поковыляла в коридор, по пути потирая глаза.

— Привет, — слишком громко поздоровался сосед, и я снова подскочила. — Готова идти на выставку?

— И тебе привет, Джеймс, проходи, — устало сказала я, все еще пытаясь оклематься. — Я сейчас.

Я выключила все еще работающий телевизор, поднялась наверх, чтобы прихватить олимпийку и на ватных ногах вернулась обратно.

— Идем, — прохрипела я и вышла на улицу. Джеймс пошел следом. Во дворе нас уже ждал довольный Руперт с поводком в зубах. Я боялась как бы он опять не набросился на меня, но похоже Джеймс говорил правду: при нем пес ведет себя спокойно. Я с силой захлопнула дверь и подошла к Джеймсу, который надевал ошейник Руперту. На улице было очень холодно. Я застегнула олимпийку под самое горло и напыжилась, словно воробей зимой.

— Выглядишь уставшей, — заметил Джеймс, когда мы уже шли по алее. Я медленно плелась по левую руку от парня, с другой стороны шествовал Руперт, свесив язык набекрень. Я подняла голову и посмотрела на Джеймса. Шея тут же начала болеть, а все из-за того, что я была почти на голову ниже, и было не совсем удобно разговаривать в таком положении.

— Не могу спать, когда дождь пытается выбить мои окна, — хмыкнула я, вздрогнув от резкого порыва ветра.

— А я даже не заметил, что ночью шел дождь, — Джеймс изогнул одну бровь.

— Еще бы, — я ухмыльнулась. — Если бы я прожила здесь двадцать восемь лет, то наверное и на всемирный потоп не обратила бы внимания.

Джеймс бросил на меня короткий взгляд и улыбнулся.

— Ты просто попала как раз на сезон дождей, — объяснил парень. — Совсем скоро он закончится и будет тепло.

— Эх, надеюсь, — я вдохнула влажный воздух и поморщилась от запаха сырости. — А то скоро скисну здесь.

— Ты бывала здесь раньше? — спросил Джеймс.

— В Бирмингеме? — уточнила я.

— Да.

— Бывала, — мой голос дрогнул, потому что меня снова чуть не снесло ветром. — Два раза, но это было давно и я практически ничего не помню.

— Прости, что вчера не получилось посмотреть город, — сказал Джеймс и посмотрел на меня.

— Да ладно, — я пожала плечами. — Как-нибудь в другой раз.

— Твоя бабушка говорила, что ты учишься в колледже, — Джеймс продолжал разговор, иногда поглядывая на меня.

— В университете, если быть точным, — поправила я. Шея снова начала болеть, и я опустила голову. Мой взгляд был прямо на уровне ключиц парня.

— И что ты там изучаешь? — поинтересовался он.

— Международную экономику.

Джеймс оценивающе меня оглядел и хмыкнул:

— Тебе всего девятнадцать.

— И что? — я пожала плечами.

— А то, что большинство людей твоего возраста не думают ни о чем, кроме развлечений, — пояснил Джеймс. — А ты учишься. Причем летом.

— Я, между прочим, ехать сюда не особо-то и хотела, — буркнула я, высоко подняв голову, чтобы было лучше видно лицо моего соседа. — Бабушка настояла, потому что по ее мнению я не смогу самостоятельно изучить английский язык. И, к несчастью для меня, родители были на ее стороне. Поэтому я здесь. И единственное мое развлечение — Руперт, который периодически на меня набрасывается.

— А ты забавная, — хохотнул Джеймс.

— Ты первый человек, который мне об этом говорит, — тихо сказала я. Это была правда: никто никогда не говорил, что я забавная или веселая, все всё время обращали внимание только на мою серьёзность. Мне стало немного неловко, и я решила перевести стрелки: — А ты сам где учился?

— Я? — Джеймс легким движением руки поправил волосы, точно как герой какой-нибудь мелодрамы. — Я не учился в колледже.

— Серьезно? — я оглядела парня с головы до ног. — Хочешь сказать, тебя на телевиденье с улицы взяли?

— Так и было, — Джеймс улыбнулся и завернул на следующую улицу. Я не отставала.

— Но все равно нужно какое-то образование, — я не верила, что все может быть так просто. — Для того же карьерного роста, например, ну, а в крайнем случае для чего-то еще. Ведь нельзя быть уверенным, что продержишься на одной работе всю жизнь.

— Телевидение — это не единственное мое занятие, — сказал Джеймс. Руперт уже успел убежать далеко вперед, поэтому парень тут же зажал кнопку на рукоятке поводка. — Я занимаюсь благотворительностью, спортом и музыкой. Но последнее это так, хобби.

— И ты даже в музыкальную школу не ходил? — удивилась я.

— Играть сам научился, — Джеймс пожал плечами. — А с футболом и гольфом пришлось попотеть. Но это того стоило.

— Не понимаю, — прошептала я.

— Ты что-то сказала? — спросил Джеймс, глядя мне прямо в глаза.

Я бы многое хотела сказать сейчас, но идиотские нормы вежливости не позволяли мне этого сделать. Как? Как человеку может настолько везти? Почему некоторые должны полжизни учиться, и в итоге так ничего и не достичь, а некоторые получают все даром? Как человек, не имеющий специального образования, смог попасть на телевиденье? Да еще и в помощники режиссера выбиться. Этого я не понимала.

— Нет, — коротко ответила я и отвернулась. Ветер в очередной раз взлохматил мои волосы, и я снова поежилась.

— А ты чем-нибудь кроме учебы занимаешься? — поинтересовался Джеймс. Я продолжала смотреть прямо.

— Да, — задумчиво сказала я. — Студенческая деятельность подойдет?

— Не совсем то, но сойдет, — парень пожал плечами и улыбнулся.

— Я руковожу информационным центром, — сказала я. — Пишу и корректирую статьи в университетскую газету.

— Так может тебе стоит заняться журналистикой?

— Ну да, — я хмыкнула. — Через два года я наконец-то закончу учебу, а ты предлагаешь бросить все и закрыть себя еще на пять лет?

— Но, по крайней мере, ты будешь заниматься любимым делом, — сказал Джеймс.

— А кто говорит, что мне не нравится экономика? — удивилась я.

— Твое подсознание, — Джеймс ткнул меня локтем в бок. — И тон, с которым ты говоришь о журналистике. Тебе нужно разобраться, что ты на самом деле хочешь.

— Не надо меня анализировать, — чуть прищурившись, сказала я. Джеймс хмыкнул, но ничего не сказал. — Ты ни капельки меня не знаешь.

— Я знаю то, что из-за своей экономики ты скиснешь быстрее, чем от дождя, — Джеймс снова посмотрел мне прямо в глаза, и я отвернулась.

— Вчера ты не был таким разговорчивым, — буркнула я.

— Я это учту, — с улыбкой сказал Джеймс. — Мы, кстати, пришли.

Я подняла голову и увидела, что мы дошли до больших железных ворот, которые открывали дорогу в парк. Внутри уже было куча народу, и еще больше собак. Для каждого участника выставки был подготовлен стол на большой поляне, в западной части которой была сооружена небольшая сцена. По громкоговорителю объявляли о начале регистрации, и хозяева со своими питомцами занимали очередь в сине-белую палатку, которую клонило от ветра.

— Я пойду зарегистрирую Руперта, — сказал Джеймс. — Это надолго, так что можешь пока прогуляться, если хочешь.

— Угу, — я кивнула, и пошла дальше по алее, минуя поляну, подготовленную для выставки.

Ветер почти утих, чему я была рада, потому что мои волосы наконец перестали летать вокруг меня. Я спрятала руки в карманы олимпийки и медленно зашагала в сторону пруда. Несмотря на плохую погоду, возле водоема было много людей: дети запускали кораблики под присмотром родителей, подростки катались на велосипедах и роликах, а старики сидели на лавочках у берега. Я перешла по мосту на другую сторону пруда и села на свободную скамью.

Как же мне здесь надоело, а прошло всего-то две недели. Наверное, мне бы стало гораздо веселее, если бы было с кем проводить время, кроме двадцати восьмилетнего соседа, который решил, что может учить меня жизни. Мысли снова были заняты Джеймсом Фелпсом, а точнее его странным поведением. Может он по гороскопу близнецы? Я где-то читала, что именно у таких людей неопределенный характер. А как еще можно объяснить то, что за весь вчерашний день мы практически не разговаривали, а сегодня он болтает без перебоя. Да и эти смены стиля в одежде: вчера парень выглядел как пай-мальчик, а сегодня в своей кожаной куртке больше напоминает какого-то рокера. Что-то здесь не так, только что? Это не давало мне покоя. Может у него какие-то отклонения? Вряд ли, иначе бабушка сказала бы мне сразу. Тогда что? Как Джеймс так быстро меняется? Ведь невозможно быть таким…разным. Я просто обязана узнать, что с ним такое. А для этого нужно подружиться с Джеймсом. Правда, это будет немного трудно, учитывая нашу большую разницу в возрасте и совершенно разные взгляды на жизнь. Но, я попробую.

Я достала телефон и посмотрела на время. Прошло уже полчаса. Думаю, регистрация уже закончилась. Я встала и снова медленно поплелась обратно к поляне. Ветер уже полностью утих и на небе кое-где появлялись просветы. Наверное, и правда скоро закончатся дожди.

Я вернулась к поляне. Пустые столы уже были заняты: на них сидели собаки. Каких только пород здесь не было! Но, из-за того, что я не разбиралась в собаках, я могла правильно определить только пуделя. Ну и еще одно лохматое существо, похожее на Руперта. Я шла меж рядов, и каждая псина глядела мне вслед. Я нервно сглотнула, и продолжила идти.

Мне становилось не по себе. Казалось, что все эти собаки следят за мной. Стало очень душно, и я оттянула ворот олимпийки. Ускорившись, я перешла в следующий ряд. Джеймса нигде не было, а мне становилось хуже. Вдруг откуда-то справа вылетела огромная черная псина и начала лаять на меня. Я отскочила в сторону, и меня тут же парализовало от страха.

— Макс, успокойся! — хозяйка потянула пса за ошейник. — Простите, обычно он так себя не ведет.

— Все нормально, — мой голос начал дрожать. Я отвернулась и на меня тут же налетела какая-то женщина и собакой на руках. Я отпрянула от нее и развернулась в другую сторону — там уже была собачка, о которых обычно говорят «когда я уже сдохну?». Здесь слишком много собак!

Трясущимися руками я достала телефон и набрала Джеймса, продолжая парализовано стоять посреди прохода.

— Ало, это кто? — раздался голос в трубке.

— Я.

— А конкретнее? — усмехнулся парень.

— Арина, блин! — шикнула я, внимательно следя за всеми собаками в радиусе двух метров.

— У меня не определился твой номер…

— Ты где? — перебила я его.

— В смысле? — Джеймс снова хмыкнул.

— Я не могу тебя найти! — я простонала, потому что мимо прошло огромное лохматое существо, которое доставало мне до пояса, и это на четырех лапах!

— Что случилось? — беспокойно спросил парень.

— Здесь слишком много собак! — мой голос снова дрожал, и я с трудом держала в руках телефон. — И они все следят за мной!

— Успокойся, они ничего тебе не сделают, — сказал Джеймс. — Я в третьем ряду почти возле сцены. Иди сюда.

— Я не могу! — я всхлипнула, чуть ли не плача. Большая серая собака с висячими ушами не сводила с меня глаз. — Пожалуйста, Джеймс, забери меня отсюда! Иначе я сейчас умру.

— Где ты? — парень выдохнул прямо в трубку.

— Не знаю, но тут много собак!

— Серьезно? — Джеймс усмехнулся, и я невольно улыбнулась. — А конкретнее?

— Конкретнее? — я сжала свободную руку в кулак и осмотрелась. — Палатка регистрации через ряд от меня.

— Понятно.

— Пожалуйста, Джеймс, быстрее! — я снова простонала. — Они следят за мной.

Но мне никто не ответил.

— Джеймс? Не бросай меня! — вскрикнула я, но в трубке по-прежнему было тихо. — Джеймс!

В этот момент кто-то резко схватил меня за плечо. Я закричала и отскочила в сторону, как раз туда, где какой-то подросток вычесывал своего пса. Собака начала рычать, защищая своего хозяина, но мальчик быстро успокоил ее.

— Эй, ты чего?

Я развернулась и увидела Джеймса. Похоже, это он схватил меня за плечо.

— Ты зачем трубку бросил? — завопила я. — А если бы на меня напали!

— Успокойся, никто тебя не тронет, — Джеймс слегка улыбнулся. — Что случилось?

— Я собак боюсь, — тихо сказала я.

— Тогда, зачем пришла сюда? — брови парня удивленно метнулись вверх.

— Не знаю, — прошептала я.

Джеймс прыснул от смеха и приобнял меня за плечи.

— Да ты вся трясешься, — заметил парень.

— Серьезно? — в его манере спросила я.

— Идем, несчастье, — с улыбкой сказал Джеймс, подталкивая меня вперед.

Мы прошли в следующий ряд. Возле одного из столов, гордо подняв голову, сидел Руперт. Но как только пес увидел нас, сразу же сорвался с места и стал бегать вокруг.

— Садись, — Джеймс указал на табуретку и я послушно села.

— Не знаю, что со мной, — прошептала я, потирая лицо. — Такого раньше никогда не было.

— Думаю, это из-за резкой смены обстановки, — Джеймс пожал плечами. — Для тебя здесь все ново, плюс перелет и плохая погода — это вызвало стресс. Но, так как ты не можешь вернуться в обычную для тебя среду, стресс только накапливается, отчего на малейшие внешние раздражители ты начинаешь реагировать так, как реагируешь.

— Только не надо опять меня анализировать, — простонала я. — Или ты подрабатываешь психологом по выходным? — я посмотрела на Джеймса снизу вверх и хмыкнула.

— Успокоилась? — улыбнулся он.

— Почти.

— Это все продлится еще около часа, — сказал Джеймс. — Если хочешь, можешь идти домой.

— Да ладно, я подожду, — уже спокойно сказала я. — Все хорошо.

— Уверена?

Я кивнула. Джеймс еще раз внимательно оглядел меня, после чего вернулся к Руперту. Я решила, что будет лучше, если остаток времени проведу со своим телефоном. Поэтому быстро запустила игру и сосредоточилась на ней.

Это помогло, потому что я не заметила, как прошел этот час. Руперт отхватил второе место и годовой запас какого-то сухого корма, и, собравшись, мы пошли домой.

— А трудно вообще работать в киноиндустрии? — поинтересовалась я, когда мы уже шли по знакомой алее.

— Когда как, — неопределенно сказал Джеймс. — Иногда весело, иногда это слишком утомляет. Но, в основном весело, мне, по крайней мере.

— Я не удивлена, — усмехнулась я.

— А ты никогда не хотела попробовать себя в чем-то подобном? — спросил парень.

— Я? Нет! — я рассмеялась. — Это все не для меня. Кстати, моя сестра хочет в актрисы податься. Родители в шоке.

— Не знал, что у тебя есть сестра.

— Неужели об этом бабушка еще не успела рассказать всем в этом городе? — усмехнулась я.

— Может и говорила, просто я не слушал, — Джеймс лукаво улыбнулся. — А что плохого в актерстве то?

— Это не серьезно, — быстро ответила я.

— Для тебя или для нее? — Джеймс с любопытством посмотрел на меня.

— Для нас обеих, — твердо сказала я.

— Почему бы тебе и родителям не дать ей выбирать самой?

— Потому что, ей шестнадцать, и она не понимает, что делает!

— Но это ее жизнь.

— Слушай, Джеймс, на что ты сейчас намекаешь? — я резко остановилась и повернулась к парню.

— На то, что твоя сестра не должна страдать только потому, что не настолько серьезна как ты, — Джеймс сказал это как-то резко, и я начала злиться.

— Ты просто не знаешь Машу, — сказала я и пошла дальше. — В детстве она занималась танцами и кричала о том, что станет танцовщицей. Через полгода это прошло, и она решила быть учителем. В одиннадцать лет она начала играть на гитаре, но через два года бросила. В тринадцать заявила, что она Эмо и собирается покончить жизнь самоубийством. Но и это прошло. Потом она стала кататься на скейте и носить широкие штаны. Заявила, что после школы отправиться колесить по Европе со своим парнем, который был весь в наколках и с дредами. Слава Богу и это прошло. А два года назад она стала увлекаться фильмами. Я даже смирилась с тем, что три из четырех стен в нашей комнате залеплены плакатами. И вот недавно Маша заявила, что хочет стать актрисой. И ты наверное думаешь, что это было чисто ее желание? Нет! Она этого хочет, из-за какого-то актера, в которого втрескалась по уши. Он кстати из Лондона, вроде. Так что не надо делать из меня монстра. Я не позволю сестре испортить себе жизнь из-за какого-то парня, которого она к тому же в глаза ни разу не видела!

Джеймс несколько секунд молча шел рядом, а потом повернулся и посмотрел на меня. Я думала, что он снова начнет что-то о том, что я лезу не в свое дело, но нет, парень улыбался.

— Четвертую стену ты сумела отвоевать, не так ли? — усмехнулся Джеймс.

— Нет, — выдохнула я и улыбнулась. — Там просто окно.

Джеймс рассмеялся, но ничего больше не сказал. Я не заметила, как мы успели добраться до дома, и, попрощавшись с Джеймсом, я пошла в сторону дверей. Порывшись в карманах, я не обнаружила там ключа и простонала. Было только два часа дня и бабушка придет еще не скоро.

Небо охватил резкий раскат грома и в этот же момент начался ливень. Мне больше ничего не оставалось, и я подбежала к соседнему дому и быстро постучала. Через пару секунд на пороге появился Джеймс, а после и Руперт, который довольно вилял хвостом. Парень посмотрел на меня и хмыкнул, потому что я уже успела промокнуть до нитки.

— Я ключи забыла, — сказала я, и, сама не понимая почему, рассмеялась.

— Проходи, несчастье, — Джеймс улыбнулся и широко распахнул двери, пропуская меня внутрь.

— Вот, думаю подойдет, — Джеймс достал со шкафа белую футболку и показал мне. Я стояла на пороге его комнаты, облокотившись о дверной косяк.

— Секс-гигант? — хмыкнула я, прочитав надпись на футболке. — Ты серьезно?

— А, ну да, — Джеймс запихнул вещь обратно на полку. — Осталась с какого-то мальчишника. Держи эту. Парень бросил мне черную футболку без надписей, и я ловко поймала ее.

— Спасибо, — я улыбнулась и скрылась в ванной. Я успела порядком намокнуть, пока стояла и искала ключи от дома, но к счастью джинсы были почти сухими, что нельзя сказать о верхней одежде. Я быстро надела футболку Джеймса, которая чуть ли не доставала мне до колен, и тщательно вытерла волосы. Собрав мокрую одежду, я спустилась вниз, но как только я хотела зайти в гостиную, меня тут же окликнули.

— Сушилка здесь, — Джеймс указал на кухню. Я прошла мимо парня и погрузила вещи в машинку.

— Еще раз спасибо, что приютил, — я улыбнулась, и села за обеденный стол.

— Есть хочешь? — спросил Джеймс, открывая холодильник. — Тут осталось немного картофельной запеканки…

— Нет, спасибо, — отозвалась я, парень хмыкнул и уселся напротив за свой ноутбук.

— Работа? — взглядом указав на компьютер, поинтересовалась я.

— Да так, составляю свой график, — пожал плечами Джеймс. — Ты точно не голодна?

— С чего это такая забота? — лукаво спросила я.

— Ну как же, — Джеймс снова улыбнулся. — Сколько себя помню, твоя бабушка не позволяла нам ходить голодными, когда родители были на работе. Теперь я, как старший брат, — парень подмигнул на последнем слове, — должен проследить за тем, чтобы ты не голодала.

— О, это так мило, — с сарказмом в голосе сказала я, изобразив, что прослезилась от умиления. Мы с Джеймсом дружно рассмеялись. Парень продолжил работу со своим графиком, а я лениво копалась в социальных сетях с помощью своего телефона, заслушавшись, как тарахтит сушилка. Друзей по-прежнему в сети не было, и я печально вздохнула, пытаясь представить, где они сейчас могут находиться. Но не успела я как следует представить горный пейзаж или морское побережье, Джеймс, словно ужаленный, подорвался и выскочил в коридор.

— Я сейчас! — нервно воскликнул парень, перед тем, как окончательно пропасть из виду.

— С ним точно что-то не так, — еле слышно прошептала я. В этот момент хлопнула входная дверь, в коридор помчался радостный Руперт, и я поняла, что кто-то пришел. Гость, похоже, продолжал стоять на пороге, потому что я слышала странные звуки, отдаленно напоминавшие перешептывание. Мне стало интересно, кто это, я поднялась и поспешила в коридор, но на ходу так ни кстати ударилась ногой о стул.

— Черт! — выругалась я, отскочив ближе к двери. Звуки в прихожей стали резче, и мое любопытство только росло. Я мигом преодолела оставшуюся часть кухни и выглянула в коридор. Мои брови тут же метнулись вверх, и я замерла на месте, не совсем понимая, что вообще творится в этом доме.

— Ты куда-то уходишь? — удивилась я, увидев что Джеймс надел куртку. Парень заметно нервничал и постоянно поглядывал в сторону открытой двери в гостиную.

— Я… — замялся он, пряча руки в карманы джинсов. Ко мне подбежал Руперт, задорно виляя хвостом. Я уже почти привыкла к псу, но и его поведение было очень странным: Руперт топтался на пороге гостиной, и поскуливал, словно хотел, чтобы я пошла с ним туда. Я перевела взгляд со странного пса на не менее странного хозяина.

— Так что? — я заняла выжидающую позицию. — Ты не подумал, что уйти и оставить меня одну в чужом доме как-то не правильно?

— Я…просто хотел выпустить Руперта, — Джеймс улыбнулся и мигом распахнул входную дверь. — Гулять, Руперт! — весело позвал парень, но пес лишь опустился на живот, прикрыл морду лапами и проскулил так, словно хотел сказать «мой хозяин — идиот». — Иногда он немного туповат, — пошутил Джеймс. — Слушай, Арина, почему бы тебе не заварить нам чаю, пока я…попробую уговорить Руперта прогуляться?

Я чувствовала себя какой-то глупой школьницей. Прямо нутром чуяла, что здесь что-то не так, что прямо перед моим носом что-то происходит! Да только что?! Джеймс продолжал как-то нервно улыбаться, а Руперт возобновил свои попытки по заманиванию меня в гостиную. Нет, ну это просто Дом с приколами!⁽¹⁾

— Ладно, — хмыкнула я, и, в последний раз бросив на Джеймса взгляд полный подозрений, вернулась на кухню. Я поставила чайник на плиту и выглянула в окно — во дворе бегал только Руперт. Я снова заглянула в коридор, а потом и в гостиную — никого.

— Вот поэтому я и не люблю ходить в гости, — буркнула я. Решив проверить еще и на втором этаже, я мигом преодолела лестницу, но снова никого не обнаружила. Может Джеймс правда меня здесь бросил? В очередной раз недовольно выдохнув, я вернулась на кухню и как раз вовремя, вода начала закипать. Я сделала две чашки чая и села на свое место, нервно стуча ногтями по столу. Минуты шли, часы стучали, сушилка продолжала тарахтеть, а Джеймс все не объявлялся. Тогда я достала мобильник, набрала знакомый номер и сделала огромный глоток чая.

— Это кто? — прозвучал удивленный голос.

— Догадайся, — злилась я.

— Арина? У меня снова не определился твой номер, — промолвил Джеймс. — Нужно менять телефон…

— Ты где? — перебила я его.

— Гуляю с Рупертом, — как ни в чем не бывало ответил парень.

— Не ври, — выдохнула я. — Руперт бегает во дворе совершенно один!

— Да ну, — усмехнулся Джеймс. — Может, еще раз проверишь?

Я тут же подскочила к окну. И правда, Джеймс стоял посреди лужайки, а вокруг него бегал лохматый пес.

— Убедилась? — парень помахал мне, и я резко задвинула штору на место.

— Давай быстрее, чай остывает, — буркнула я и бросила трубку.

Меня облапошили, и я уверена в этом на все сто процентов! Да только, в чем и как? Меня бесило то, что я не могу понять, что происходит! Словно задачка по математике не поддается обычному решению, потому что в ней есть маленький подвох! И вот такие задачки меня бесили больше всего! Я залпом допила остатки своего чая и вымыла кружку как раз к приходу Джеймса. Я решила, что не буду открыто злиться на него, ведь так точно не получится с ним подружиться и выяснить, что здесь происходит.

— Как погулял? — спросила я и улыбнулась.

— Отлично, — Джеймс снял куртку и бросил ее на стул. В этот момент прозвучала уже знакомая мне резкая мелодия, парень пару раз ткнул пальцем по экрану своего мобильника и положил его на стол. Я сидела молча, ожидая, что он еще сегодня выкинет. Но Джеймс вел себя более чем нормально: парень вымыл руки и снова уселся за свой ноутбук. Я продолжала молчать. Телефон опять проснулся, но в этот раз он просто зажужжал. Джеймс потянулся за ним, но не заметил чашку и опрокинул ее прямо на меня.

— Черт! — воскликнула я и вскочила.

— Прости! — простонал парень. — Обожглась?

— Нет, но я снова вся мокрая, — недовольно хмыкнула я.

— Ничего, сейчас быстро закинем в сушилку, — Джеймс вытащил коробку с салфетками и стал поспешно вытирать стол.

— Разве не нужно ждать пока она закончит с другими вещами? — спросила я, подходя к машинке.

— Не обязательно, — отозвался Джеймс. Он приблизился почти вплотную ко мне, чтобы выбросить использованные салфетки в мусорное ведро, которое стояло прямо за мной. — Раздевайся, мы еще успеем.

— Не думаю, что это хорошая идея, — хмыкнула я.

— Все нормально, — Джеймс пожал плечами. — Зачем мучиться, если можно все сделать по быстрому.

— Ладно, — сдалась я, и повернулась в сторону двери, но тут же замерла на месте. На пороге стояла Сьюзен, нагроможденная пакетами, а прямо за ней и моя бабушка.

— Ты чего медлишь? Раздевайся, не успеем ведь!

Брови моей бабушки удивленно метнулись вверх, а Сьюзен многозначительно на меня посмотрела. Нас с Джеймсом отделял от них стол, поэтому обе женщины не видели, что делает парень внизу возле меня. Я нервно улыбнулась и подергала Джеймса за плечо.

— Что? — не понял парень и поднялся. Он проследил мой испуганный взгляд и обернулся. — Мама! — воскликнул он. — И миссис Крамер.

— И что здесь происходит? — все еще стоя на пороге, спросила Сьюзен.

Я не знала, какую именно часть диалога слышали женщины, но, кажется, догадалась, о чем они подумали. Мы с Джеймсом переглянулись, и он тоже все понял.

— Вы не правильно все поняли! — поспешно воскликнул парень, и отскочил от меня.

— Арина, я не понимаю, — выдохнула бабушка, наконец сдвинувшись с места.

— Джеймс меня чаем облил, — нервно сказала я и снова улыбнулась. — Видите? — я вышла вперед и указала на свои джинсы. — Мы хотели успеть закинуть их в сушилку к остальным вещам.

В этот момент машинка тихонько цокнула и перестала гудеть.

— Не успели, — тихо сказал Джеймс и улыбнулся. Сьюзен как-то облегченно выдохнула и поставила пакеты на стол.

— Ну слава Богу, — улыбнулась женщина. — А я уж подумала, что скоро у меня появится невестка, — женщина снова многозначительно посмотрела на меня. Я раскраснелась как помидор и отвернулась.

— Признай, Сью, ты всегда хотела, чтобы мы стали родственницами? — весело отозвалась бабушка, подходя к подруге.

— Пожалуй, настал тот момент, когда мне лучше пойти домой, — не глядя ни на кого, проговорила я. — Если я неделю не буду выходить из своей комнаты, вы не обращайте внимания, — я тут же вылетела в коридор.

— Я тоже пойду, — услышала я.

Джеймс вышел ко мне, совершенно не смутившись, а вот я очень сильно покраснела.

— Не обращай внимания, — улыбнулся он. — Я уже привык, что мама спит и видит мою свадьбу, а ты, так сказать, свежее мясо…

— Ага, — отозвалась я, — которое само лезет в пасть тигру.

Джеймс снова улыбнулся и легким движением руки убрал волосы со лба. Я поняла, что это движение у него вошло в привычку.

— Черт, — простонала я.

— Что такое?

— Ключи, — я вздохнула, понимая, что ни за что не смогу снова вернуться на кухню.

— Сейчас, — сказал Джеймс и заскочил в соседнюю комнату. Через несколько минут парень вернулся с ключами в одной руке и моей одеждой в другой.

— Спасибо, — кивнула я.

— Они там обсуждают свадьбу моего кузена, — хмыкнул Джеймс.

— Так, все, я сваливаю! — воскликнула я, и, схватив вещи в охапку, вылетела на улицу. — Если что — я тяжело больна и не могу выйти из своей комнаты до конца лета!

— Иди уже, — усмехнулся парень, и, подмигнув, закрыл за мной двери.

Остаток дня я провела в своей комнате и вышла только к ужину. Слава Богу бабушка не вспомнила о сегодняшнем неловком моменте, и я надеюсь, она скоро обо всем забудет.

Утро выдалось ужасно хмурым. Я нехотя выбралась из постели и пошатнулась — голова немного кружилась. В горле стало першить, и я закашлялась. Странно… Решив обойтись сегодня без бодрящего душа, я просто умылась и спустилась вниз прямо в пижаме.

— Доброе утро, — прохрипела я и села за стол. Свет резал глаза, и я постоянно морщилась от боли.

— Ты в порядке? — учтиво спросила бабушка, оторвавшись от сковородки.

— Как-то неважно себя чувствую, — тихо сказала я.

— Ну-ка, — бабушка подошла ко мне и приложила ладонь ко лбу. — Матерь Божья, да ты вся горишь!

— Чего? — не поняла я. — Лето же! Как я могу заболеть?

— Нечего было под дождем гулять, — бабуля строго на меня посмотрела. - Так, мигом возвращайся в кровать, тебе сейчас необходим постельный режим.

Я решила послушаться бабушку, потому что правда чувствовала, что мне становится хуже и хуже. Мысленно проклиная здешнюю погоду, я добралась до своей комнаты, опустилась на еще теплую постель и укуталась одеялом с головой. Через несколько минут пришла бабушка с подносом в руках. Она прихватила с собой градусник, огромную кружку горячего чая (я подозревала, что он из каких-то трав) и банку с малиновым вареньем. Как показал градусник, температура у меня и правда была высокая. Бабушка напоила меня чаем с вареньем, укрыла еще одним одеялом и поехала в аптеку.

Я лежала у себя в кровати, тяжело дыша из-за жара и пытаясь заснуть. Но как только я задремала, у соседей громко заиграла музыка и я простонала. Звуки были просто отвратительными, от чего мне становилось еще хуже. Тяжелые басы били по стенам и ушам, но потом их заменила гитара, и теперь мелодия больше напоминала вой стаи диких кошек. Я медленно высунула руку из-под одеяла, взяла телефон, и быстро настрочила Джеймсу смс с текстом «это у тебя играет музыка?». Ответ не заставил себя долго ждать.

«Да. А кто это?» — писал парень.

Я закатила глаза и нервно выдохнула.

«Арина. Ты не мог бы сделать тише? Я болею», — ответила я.

«Хорошо. Выздоравливай» — Джеймс прицепил в конце улыбающийся смайлик, и я вспомнила, насколько часто парень улыбается.

«Спасибо. И запиши, наконец, мой номер!» — написала я.

В ответ пришел смайл с извиняющейся физиономией. Я фыркнула и откинула телефон в сторону. Музыка стихла и я снова задремала, но меня опять разбудили. На этот раз это была бабушка. Она напоила меня лекарствами, и сказала, что уже отпросила меня с занятий. Я благодарно кивнула ей и в этот раз благополучно уснула.

Проснулась я из-за сильного скрипа колес. Свет от фар резко ударил по окну, и я простонала. Было только три часа ночи, и хоть я и проспала весь день, мне было плохо. Горло по-прежнему болело, и я чувствовала, что жар еще не прошел. Я поднялась с кровати, закуталась в халат и спустилась вниз, решив выпить еще чая с малиной. Бабушка спала, и я на цыпочках прокралась на кухню, включив по пути ночник. Поставив чайник на плиту, я села за стол и подперла голову рукой. Из-за температуры немного кружилась голова и я поморщилась. И в этот момент я услышала во дворе странные звуки. Я замерла, прислушиваясь, но все было тихо. Я уже хотела облегченно выдохнуть, как тут со двора донесся приглушенный голос.

— Не шуми, все же спят!

— Воры! — пискнула я, и мигом зажала рот рукой. Нужно вызвать полицию! Я вскочила с места и попыталась отыскать телефон, но его нигде не было.

— Черт! Черт! Черт! — шипела я — Что делать? Что делать?

Я мигом подлетела обратно к столу и схватила самый большой нож.

— Ладно, Арина, спокойно, — выдохнула я. — Все будет хорошо. Если что, кричи во все горло.

Я крепче сжала нож и подкралась к задней двери.

— Как оно открывается? — донесся низкий, грубый голос.

— Да перелезь и все, — шикнул второй человек.

Я зажмурилась и пискнула. Главное, рассмотреть лица преступников, чтобы было о чем рассказать полиции. Я до боли в костяшках пальцев вцепилась в нож, и медленно-медленно отодвинула шторку от дверного окошка.

— Чего? — удивленно выдохнула я.

А картина была следующей: Джеймс Фелпс находился по ту сторону ограды и пытался перелезть через забор, а уже в моем дворе стоял еще какой- то высокий парень.

— Шевелись, — поторапливал неизвестный. Он немного покачивался, словно на улице было ветрено.

— Пьяный, что ли? — я прищурилась, чтобы лучше разглядеть, потому что ночь была почти непроглядной. В этот момент Джеймс все же преодолел барьер и шлепнулся прямо в клумбу. — И не только он…

Джеймс очень неприлично выругался и попытался подняться, но у него не получалось. Тогда его соратник, который ржал, словно ишак, все еще еле стоя на ногах, подхватил парня за руку, и тот благополучно стал на обе ноги.

— Благодарю, брат, — Джеймс похлопал того по плечу.

— Брат? — удивилась я, всматриваясь во второго парня, но как не пыталась, я не могла разглядеть его лица, но силуэты обоих парней были очень похожи. И тогда я вспомнила, как Сьюзен говорила, что у нее два сына. — Жаль, нет телефона под рукой, — я улыбнулась. — Можно было бы отлично развлечься.

— Куда ты его закинул, Оливер? — с трудом произнося слова, спросил Джеймс.

— Значит, Оливер, — я склонила голову на бок, наблюдая за братьями.

— Куда-то сюда, — прошептал брат Джеймса, подходя ближе к кустам гортензий. Парень снова наклонился и стал шарить руками по земле. — Нашел!

— Не кричи, все же спят! — шикнул Джеймс.

— Хорошо, — приглушенно ответил Оливер. — Лови!

Парень занес руку над головой, и швырнул что-то в сторону брата. Но, из-за того, что он был пьян, предмет полетел вовсе не туда, куда нужно. Послышался звук разбивающегося стекла и скрип досок. Тут же по всему району разнесся лай собак, и я рассмеялась.

— Оливер! — рявкнул Джеймс. — Ну тише! Тише, черт возьми!

— Уходим! — Оливер, спотыкаясь, подбежал к брату. — Это был не мяч, а садовый гном.

— Настоящий? — воскликнул Джеймс, и я снова прыснула от смеха. Ну почему я не взяла с собой мобильник, к утру это набрало бы кучу просмотров на ютубе.

Первым к калитке подбежал тот, который Оливер, и, пытаясь перелезть через нее, шлепнулся в клумбу своей матери. И, видимо, он как-то зацепил замок, и калитка скрепя отъехала в сторону как раз тогда, когда к ней подошел Джеймс.

— Благодарю, — Джеймс кивнул в сторону забора, и покинул двор.

Парень помог брату подняться, и они вдвоем ввалились в дом Фелпсов. Все еще хихикая, я вернулась на кухню и выключила чайник. Перед глазами до сих пор были двое братьев в неконтролируемом состоянии, которые решили поиграть мячом в три часа ночи. Жаль, что я совсем не разглядела второго сына Сьюзен и Мартина.

— Что же, — прошептала я, заливая заварку кипятком, — теперь я определенно должна познакомиться с этим Оливером. Хотя бы потому, что он должен бабушке нового гнома.

---

1) Дом с приколами (Особняк с привидениями) — американский фильм жанра фэнтези/комедия вышедший в 2003 году, в главной роли Эдди Мёрфи.

Вернуться к тексту

Проснулась я от ужасного рева мотора. Я простонала, потому что меня снова разбудили и нехотя поднялась. Как оказалось, прямо напротив нашего дома сломалась чья-то машина, и теперь хозяин пытался ее починить.

— А еще говорят тихий спокойный район, — буркнула я себе под нос. — Как же…

Я медленно спустилась вниз, где, как обычно, уже работал маленький телевизор. За ночь мне стало лучше, и я была этому довольна — никогда не любила долго болеть. Я шла на звуки утренней программы, но бабушки почему-то на кухне не было.

— Странно, — почесав затылок, выдохнула я. Тогда, схватив со стола коржик, я прошла в гостиную и уселась в кресло, собираясь посмотреть какое-нибудь британское кино, которое обычно повторялось в такое время. Но не успела я как следует примоститься, как громко хлопнула задняя дверь, и в дом влетела возбужденная бабушка.

— О, Арина, как хорошо, что ты уже встала, — улыбнулась она. Я удивленно посмотрела на бабулю, которая была в грязном переднике и таких же перчатках. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — улыбнулась я.

— Отлично, — прямо подпрыгнула бабушка. — Идем, будешь помогать.

— А что случилось? — недоумевала я, следуя за бабулей. Я успела схватить куртку в прихожей и посильнее закуталась в нее.

— Какие-то мародеры разгромили весь наш двор, — недовольно проворчала женщина, выходя в сад.

— Чего? — не поняла я, и выскочила вслед за бабушкой. Как только прохладный ветерок взъерошил мои волосы, я тут же замерла и онемела от потрясения.

— Ух ты, — вырвалось у меня.

От прежнего изысканного сада не осталась и следа. Обе клумбы с чудаковатыми цветочками уже были пусты, и я заметила, что Сьюзен как раз погружала остатки растений в мешок для мусора. Женщина чуть ли не со слезами на глазах глядела на свои некогда красивейшие цветы. Бабушкины гортензии были сломлены, и сейчас она пыталась заново их пересадить. Так же сломано было еще и какое-то маленькое декоративное деревце на участке Фелпсов. Мартин крутился около недавно отремонтированной беседки, у которой уже отсутствовали несколько досок. Вокруг сооружения валялись куча глиняных щепок, и я догадалась, что это был тот самый гном, которого вчера перепутали с мячом. Я прихватила пакет для мусора, и в этот момент заметила еще кое-что: калитка, которая служила проходом из нашего двора в двор Фелпсов, а вместе с ней и несколько частей заборчика валялись на земле.

— Они еще и забор сломали, — выдохнула я. — Ну конечно, два пьяных тела…

— Что ты сказала? — переспросила бабушка.

— Ничего, — отмахнулась я. — Доброе утро, — я громко поздоровалась со Сьюзен и Мартином и приступила к работе.

— Здравствуй, Арина, — кивнул мужчина, и вернулся к очередному ремонту беседки. Сьюзен лишь улыбнулась мне.

— Кто мог такое сделать? — спросила я из любопытства: мне было интересно, знают ли Фелпсы, что это их сыновья учинили разгром.

— Какие-то бездушные хулиганы, — всхлипнула Сьюзен, ходя вокруг своего дерева. — А как по-другому можно назвать людей, которые поиздевались над такой красотой?

— Оливером и Джеймсом, — буркнула я себе под нос и усмехнулась. Братья, конечно же, не стали говорить родителям о том, что вчера, а точнее сегодня, натворили. Я тоже решила молчать, потому что уже давно вышла из возраста ябед. Пусть сами теперь разбираются, не маленькие. Я еще раз вздохнула, и принялась собирать щепки от старого гнома, которого помнила еще с детства.

Вчетвером мы быстро приводили двор в порядок, правда прежний вид ему уже не вернуть, но если отремонтировать забор — все будет почти как раньше. На протяжении всего «субботника» меня не покидали мысли о братьях Фелпс. По факту это они во всем виноваты, но что-то ни Джеймс, ни Оливер, как бы он ни выглядел, так и не появились. И когда мы со Сьюзен относили последний мешок к мусорным бакам, я наконец задала волнующий вопрос:

— Кстати, а где Оливер с Джеймсом? — ненавязчиво спросила я. — Почему не помогают?

— Они заняты по работе, — как-то резко сказала женщина, и, отвернувшись, зашагала обратно в сад.

— Зуб даю, дрыхнут без задних ног, — усмехнулась я, и посмотрела на окна второго этажа, одно из которых принадлежало Джеймсу.

Закончив с садом, Мартин отправился на работу, а бабушка и Сьюзен в свой кулинарный клуб. Я осталась одна и решила все-таки посмотреть какой-то фильм, но сначала нужно поесть. Я быстро состряпала себе завтрак, в два счета поглотила его и налила чай. В этот момент в саду раздался лай Руперта. Я выглянула в окно, и заметила, что он гоняется за белкой. Я хихикнула, жалея, что снова под рукой нет камеры, и уже хотела вернуться к своему напитку, как вдруг заметила в кустах у дальнего забора, который отделял наш двор от домов соседней улицы, что-то грязно-белого цвета. Я быстро выскочила на улицу, и направляясь к неизвестному предмету. Забыв о белке, Руперт тут же кинулся ко мне, но я уже немного знала, как с ним обращаться.

— Гулять, Руперт, — велела я, и пес, снова гавкнув, продолжил искать свою рыжую подругу. Я тем временем медленно пошла к кустам и достала из мини-чащи старый потрепанный футбольный мяч, который на удивление продолжал держать форму. Я хмыкнула и направилась к соседнему дому. С силой постучав в заднюю дверь, я стала ждать, когда кто-нибудь мне откроет, но никаких признаков жизни в доме не наблюдалось. Тогда я обошла с другой стороны и с силой надавила на звонок — снова ничего.

— Вы меня вчера разбудили, теперь моя очередь, — буркнула я. Рукой я продолжала жать на звонок, а ногой тарабанила в дверь. Теперь-то хоть кто-то должен проснуться.

— Да иду! — послышался страдальческий стон, и через мгновенье дверь передо мной распахнулась. На пороге появилось заспанное и лохматое подобие Джеймса Фелпса в растянутых спортивках и футболке. Парень жмурился от дневного света, от чего я еще шире улыбнулась.

— Привет, синяк, — хмыкнула я.

— Арина? — простонал он, потирая глаза. — Какая муха тебя укусила?

— Просто хотела отдать тебе вот это, — я резко протянула парню мяч, да так, что не рассчитала силу и ударила его в живот. Джеймс согнулся и зажмурился.

— Что это? — не понял он.

— Я так понимаю, это ваше, — указала я на мяч.

— Арин, я правда не совсем понимаю, что ты хочешь, — снова простонал парень.

— Чтобы понимать — нужно не напиваться до чертиков, — съязвила я. — А что вы вчера натворили, узнаете у своей матери, — тоном строгой учительницы добавила я. - И, кстати, передай своему брату, что он должен выписать моей бабушке чек за разбитого гнома.

Услышав мои последние слова, Джеймса словно окатило холодной водой, и его взгляд тут же стал ясным.

— Какому брату? — нервно спросил парень.

— Кто там пришел? — донесся сверху уставший голос.

— Арина! — громко объявил Джеймс, и наверху все тут же стихло.

— Я так понимаю, вот этому, — я пальцем указала на второй этаж. — Его ведь Оливером зовут, так? Или у тебя еще какие-то братья есть?

— Нет, только один, — все еще нервничая, ответил Джеймс.

— Вот и славно, — кивнула я. — Ладно, вы тут отходите, а я пойду кино смотреть.

— Постой, — сосед придержал меня за локоть, когда я уже хотела уходить. — Когда ты познакомилась с Оливером?

— Я не знакомилась с ним, — хмыкнула я. — Я видела его всего раз и то со спины. Но я не прочь с ним немного пообщаться.

— Ладно, удачи с фильмом, — выдохнул Джеймс и отпустил меня. Я, кажется, уже привыкла к его странностям, и даже как-то не придала значения тому, что еще вчера парень был немного полнее, чем сейчас.

Ничего хорошего по телевизору не шло, чего и требовалось ожидать. Я решила провести время с пользой и немного почитала международную экономику. А потом вернулась бабушка, с широкой улыбкой на лице.

— У меня для тебя отличные новости, — объявила бабушка. — Ты будешь принимать участие в фестивале еды в воскресенье!

— Чего? — захлопнув книгу, удивилась я. — Что за фестиваль такой?

— Это будет в рамках Birmingham JazzFest, — тараторила бабушка, из-за чего она мне снова напомнила Машу. — И в этом году в честь того, что нашему кулинарному клубу исполняется сто лет, они решили устроить целый фестиваль еды!

— Прикольно, — выдохнула я. — Но я-то тут причем?

Честно сказать, кулинария никогда не была одним из моих любимых дел, и на кухне я старалась проводить как можно меньше времени.

— Одной из подтем фестиваля будет кухня народов мира, — бабуля многозначительно посмотрела на меня. — Вы со Сьюзен будете готовить перед камерой! Я уже нашла тебе костюм.

Бабушка помахала передо мной вышиванкой, пышной юбкой, и красными сапожками — украинский народный костюм. Я так и замерла с открытым ртом, боясь сказать еще хоть слово. Последний раз я надевала такое в классе пятом на Шевченковских чтениях, и то, потому что учительница украинской литературы заставила.

- Я? Готовить? Перед камерой? — меня прямо перекосило. — Прости, но ты в своем уме?

— Ой, да покажешь им как вареники лепить и все, — бабуля махнула рукой, мечтательно погладив вешалку с костюмом.

— Им?

— Ах, точно, Оливер и Джеймс тоже будут готовить, специальные гости, как-никак, — последние слова бабушка сказала еле слышно. — Ты ведь с ними уже познакомилась?

— Частично, — хмыкнула я, вспоминая вчерашний инцидент. — Ладно, так уж и быть, я приму участие в этом фестивале…пирожков.

— Вот и отлично, а бабушка в долгу не будет, ты же знаешь, — бабуля подмигнула мне и направилась к выходу. — И на субботу ничего не планируй, будем заниматься подготовкой.

Я простонала и плюхнулась на диван. За что? За что это мне?

Следующий день снова выдался дождливым. На курсах стали грузить по полной программе, и я уже предвещала свой занимательный вечер за зубрежкой.

— Привет, — я остановилась возле приемной, заметив Эрику, нагроможденную папками. — Помочь?

— Нет, не стоит, — девушка широко улыбнулась, пытаясь открыть дверь ногой. Я легонько придержала ее, и Эрика прошла в кабинет. — Спасибо. У нас полетела база данных, работы непочатый край.

— Точно не нужна помощь? — спросила я.

— Нет, я справлюсь, — выдохнула девушка. — Надеюсь…

— Удачи, — сочувственно сказала я, и вышла на улицу.

За время занятий немного распогодилось, и я решила пройтись по центру. Но моя прогулка не затянулась надолго: я замерла возле первого же бутика, потому что заметила на витрине обалденное сиреневое платье. Длинной оно было почти до колен, полностью облегающим и с роскошным белым поясом на талии. Я в прямом смысле пускала слюни на витрину, не в силах оторвать взгляд от платья.

— Привет, — кто-то тихо прошептал мне в самое ухо. Я повернулась и заметила Джеймса.

— Ты следишь за мной? — не отводя взгляда от витрины, спросила я.

— Мимо ехал, заметил, что ты зависла, — усмехнулся парень. — Решил напомнить, как ходить.

— Я люблю тебя, — завороженно прошептала я. — Слышишь? Я тебя люблю!

— Арин, это же платье, — еле слышно хмыкнул Джеймс.

— Я знаю, — блаженно выдохнула я. — Оно идеально, правда?

— Ну не знаю, — парень пожал плечами. — Как по мне, то, синее, лучше.

— Терпеть не могу синий, — фыркнула я, сморщив нос — Джеймс сходу испортил всю мою идиллию.

— Почему? — удивился он.

— Этот цвет напоминает мне о покойниках, — сказала я.

— А мне нравится, — Джеймс снова хмыкнул в своей привычной манере.

— Покойники? — мои брови тут же взметнулись вверх.

— Нет, — парень громко рассмеялся. — Синий цвет. Кстати, я купил нового гнома, в замен пострадавшему.

— О, а я думала, твой брат сам захочет это сделать, — хмыкнула я. — Это же надо было так напиться…

— Ты домой? Могу подвезти, — Джеймс, немного покраснев, решил сменить тему. Неужели ему стыдно?

— Ладно, поехали, — кивнула я, и снова повернулась к витрине. — Я вернусь за тобой, обещаю.

Мотор ревел, в салоне играла какая-то странная музыка, а Джеймс молчал. Мне было как-то не по себе вот так вот ехать.

— Оливер, — начала я и запнулась, — вы с ним часто общаетесь?

— Почему тебя это интересует? — спросил Джеймс.

— Да так, — я пожала плечами. — Всегда было интересно, как общаются между собой братья. Вот мы с сестрой почти не говорим, но когда сойдемся, то часами отлипнуть друг от друга не можем.

— Мы с Оливером очень близки, так что…

— Понятно, — кивнула я. — А он младший, да?

— Нет, — коротко ответил парень.

— И на сколько он старше? — удивилась я.

— На тринадцать…месяцев, — Джеймс поморщился, понимая, что сморозил глупость.

— На год, в смысле? — я рассмеялась. — Знаешь, с самой первой нашей встречи я не могла понять, где видела тебя раньше, а сейчас, кажется, до меня дошло…

— И где? — Джеймс медленно заглушил мотор и посмотрел на меня.

— Ты очень похож на моего друга, — пожала плечами я. — Он тоже любит глупости говорить.

Джеймс снова улыбнулся, и подал мне с заднего сидения новенького гнома.

— Спасибо, — я улыбнулась в ответ. — И прости за вчерашнее.

Я быстро вышла из машины и поковыляла к дому, а когда уже закрывала дверь, заметила, что Джеймс так и остался сидеть за рулем, смотря прямо перед собой.

— О, вот и Арина пришла! — услышала я радостный возглас бабушки и, оставив гнома на тумбочке, прошла на кухню.

— Привет, — улыбнулась я.

— У меня тут родители твои, — бабушка ткнула в экран ноутбука и я тут же подлетела к ней.

— Мам! — воскликнула я, увидев родное мамино лицо. - Пап, как же я соскучилась!

Я еле-еле сдержалась, чтобы не начать обнимать компьютер. Я еще никогда не была вдали от родителей так долго и не думала, что мне будет настолько не хватать их.

— Как твои успехи, дочь? — спросил папа.

— Стараюсь, — кивнула я. — Как вы? Как погода?

— О-о-о, мы скоро сжаримся здесь, — мама закатила глаза.

— Везет вам, — с завистью выдохнула я. — А тут еще даже ни разу солнца не было пока я здесь.

— Я все переживаю, что Арина из-за дождя раскиснет скоро, — бабушка легонько пнула меня локтем в бок.

— Кстати, Арин, тут тебе посылка из Крыма пришла, — папа показал в камеру громадный ящик.

— Друзья твои прислали, — добавила мама. — Соня случайно не говорила, что там, а то вдруг испортится…

— Нет, они практически не появляются в сети, — вздохнула я. — Но вы лучше откройте, а то вдруг там что-то живое. Знаю я Максима…

— Это Арина? — услышала я голос своей младшей сестры, а через секунду увидела и ее тело. Маша втиснулась между родителями и широко улыбнулась.

— Привет, — я помахала ей рукой, успев заметить, что сестра была какой-то взъерошенной.

— Аринушка, — страдальчески простонала она, и я тут же поняла, что ей от меня что-то нужно.

— Что? — я улыбнулась: как же мне этого не хватало.

— Пожалуйста, я тебя умоляю просто! — Маша состроила жалостливое лицо, словно кот из Шрека.

— Да что такое? — не понимала я.

— Это вопрос жизни и смерти! — простонала девушка.

— Маш, не тяни, а! Связь же может прерваться, — напомнила мама.

— Ну, в общем, у вас там в субботу будет благотворительная выставка по Гарри Поттеру, — начала девушка.

— Сувениров с ним я тебе и так куплю, — отмахнулась я. — Они тут на каждом шагу практически.

Я выдохнула, вспоминая о главном пристрастии Маши. Гарри Поттер. Сколько раз она мне рассказывала про него? Миллион! Маша была, наверное, одной из самых ярых фанаток этой франшизы, и даже работала администратором какой-то группы в Вконтакте по этим книгам и фильмам. Сама я никогда особого интереса к этому Поттеру не испытывала. В детстве он как-то обошел меня стороной, а сейчас мне уже и не до этого. У Маши же была целая коллекция из книг и дисков, а половина наших стен в комнате была увешена плакатами именно этих фильмов. Сестра даже как-то заставила меня посмотреть с ней одну часть, но это было давно, и, честно, я уже даже не помню, о чем там было.

— Нет, дело не в сувенирах, — перебила меня Маша. — Выставку будут открывать те самые актеры, которые сыграли близнецов Уизли!

— Там что и близнецы были? — удивилась я. — Что-то я не заметила.

— Потому что мы первую часть смотрели, а их там мало, — протараторила сестра. — В десять состоится открытие выставки, а в двенадцать начнется автограф сессия — и это все в Бирмингеме! Арина, ну пожалуйста!

— Маш, я не знаю, — выдохнула я. — Мы с бабушкой будем готовиться к кулинарному фестивалю…

— Я буду полгода мыть за тебя посуду! — простонала сестра. — Пожалуйста, ты же знаешь, как я люблю близнецов! Если у меня будет их автограф, мне все в группе обзавидуются! Аринушка, пожалуйста, съезди туда! Я тебя умоляю! Это же такой шанс! Именной автограф! А с ними, к тому же и сфотографироваться можно. Только ты фоткайся издалека, мы с тобой похожи — скажу, что это я рядом с ними!

— Я не знаю… — я покосилась на бабушку, ожидая ее вердикта.

— Эх, — бабушка как-то странно посмотрела на меня, а потом на Машу. — Это правда единственный шанс… Думаю, Арин, тебе стоит съездить, ведь по-другому автограф не получить…

Я заметила, что бабушка говорит это с какой-то опаской, и удивилась.

— Ну ладно, я поеду, — я пожала плечами.

— Спасибо! — воскликнула Маша. — Ты самая лучшая сестра во всей вселенной! Я сейчас тебе адрес скину. Боже мой, поверить не могу, у меня будет их автограф! У меня руки трясутся! Это просто нереально!

Маша сбросила адрес, и я скривилась, когда поняла, что снова придется тащиться в другой конец города. Мы еще около получаса говорили, после чего стал барахлить интернет, и пришлось отключиться.

— Маше и правда повезло, потому что в субботу до обеда меня не будет, — сказала бабушка. — Я только поэтому тебя и отпускаю.

— Я так и поняла, — кивнула я, направляясь наверх.

— Только ты все же съезди туда, ладно? — сказала бабушка, и я замерла, удивленно глядя на нее. — Маша же догадается, если фото будет сделано не на выставке.

— Хорошо, — неуверенно сказала я, и вышла. Все-таки дождь в этом Бирмингеме как-то странно действует на людей.

— Какова основная мысль данного текста? — громко спросил мистер Робертсон.

— Можно? — отозвалась я, подняв руку. Преподаватель кивнул, и я продолжила: — Поставщики отправляют извещение о том, что они не получили платеж от заказчика. Таким образом, поставка товара задерживается на неопределенный срок. А так как компания А поставляет морепродукты, длительная простойка на границе фур с товаром приводит к их порче, что принесет компании А огромные убытки.

— Что предприняла компания А после того, как не получили ответа от компании Б? — спросил преподаватель.

— Было принято решение подать иск в суд за невыполнение контрактного договора, — ответила я. — И очень правильно, кстати, ведь убытки составляют не одну тысячу долларов…

— Все верно, Арина, молодец, — мистер Робертсон улыбнулся мне, и вернулся к своему магнитофону. — На сегодня все. По электронной почте вам будут присланы образцы контрактов о поставках и вопросы к ним. Письменную часть выполнить к понедельнику. Так же, с завтрашнего дня мы будем больше работать устно, поэтому на ту же почту вы получите аудиоматериалы для самостоятельного обучения. Тест по ним состоится в конце курса. У меня все, можете быть свободны.

Я не спеша собралась, и направилась к выходу, по пути прощаясь с одногруппниками. Настроение было просто замечательное, и даже сырость и морось не могли испортить его. В Бирмингеме по-прежнему царила прохлада, и с каждым днем я все меньше верила, что здесь когда-то наступит нормальное лето. Шлепая балетками по мокрому асфальту, я шествовала к заветному магазину, прямо чувствуя во внутреннем кармане бабушкину кредитку. Новое платье — плата бабули за кулинарный фестиваль, где я должна буду позориться в народном костюме.

Я завернула за угол и подошла к уже знакомой витрине: платьице покоилось на манекене, словно дожидаясь меня.

— Здравствуйте, — девушка-консультант буквально просияла, когда я вошла. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь, мисс?

— Да, — довольно выдохнула я. — Я хочу это платье.

Девушка, имя которой было Лесли, проследила мой взгляд и уже через минуту подала мне платье.

— Это новая коллекция, — улыбалась она, провожая меня к примерочной. — Отличный выбор. Сама Виктория Бекхэм была в таком на весеннем показе мод в Лондоне.

— Отлично, — настроение росло с каждой секундой. Я скрылась за ширмой и быстро надела желанную вещь. Приятная ткань легко облегала, и я протяжно выдохнула. Я вышла к зеркалу, и оценила себя в полный рост: длина была то, что нужно; пояс замечательно подчеркивал талию, а декольте оставляло место для фантазий. Я довольно улыбнулась, представляя, как буду выглядеть в этом платье при полном параде.

— Вам очень идет, — заметила Лесли.

— Я знаю, — хмыкнула я, наслаждаясь собственным отражением. Но образ был неполным. — Чего-то не хватает…

Я прищурилась, пытаясь понять, чем именно можно дополнить общий вид, после чего развернулась, и оглядела манекены.

— Вот это, — я указала пальцем на черный кожаный пиджак. Лесли кивнула, и тут же поднесла его мне, помогая надеть. — Отлично, — я довольно выдохнула, крутясь возле зеркала. В тандеме с этим платьем пиджак смотрелся просто замечательно. Я усмехнулась, понимая, что сейчас одета в Машином стиле: она любит всякие кожаные рокерские штучки.

— Я беру обе вещи, — оповестила я, направляясь к примерочной.

Лесли быстро все упаковала в два красивейших пакета с золотистой каймой и улыбнулась.

— Спасибо за покупку, приходите еще, — просияла она, протягивая обратно кредитку.

— Обязательно, — кивнула я и покинула магазин.

Довольная я направилась на остановку дожидаться своего автобуса, забыв о том, что даже не поинтересовалась, сколько пришлось заплатить за платье и пиджак. Тучи продолжали сгущаться, и я уже знала, что это предвещает скорый дождь. Надеюсь, повезет добраться до дома раньше.

Большой двухэтажный автобус приехал быстро, и уже через каких-то сорок минут я шла знакомыми улочками к бабушкиному дому.

— Я пришла, — оповестила я, ворвавшись в холл и с трудом закрыв за собой дверь.

— Все купила? — донесся бабушкин голос из гостиной.

— Ага, — довольно крикнула я. В этот момент в сумке зазвонил телефон. Я перевесила пакеты в другую руку, и еле-еле высвободила мобильник из кармана.

— Джей. Привет, Джеймс, — выдохнула я, поднимаясь в свою комнату. — Что-то случилось?

— Обычно если что-то случается, ты мне звонишь, — хмыкнул парень на другом конце провода.

— Очень смешно, — фыркнула я. — Чего звонишь то?

— Да так, есть одно предложение…

— Заманчивое? — перебила я его.

— В смысле? — не понял Джеймс.

— Ну, предложения обычно заманчивые, — пояснила я, закатив глаза.

— Можно и так назвать, — задумчиво отозвался Фелпс. — В общем, ты слышала о таком театре, как Глобус?

— Естественно, не в деревне росла, — фыркнула я. Пакеты тяжело оттягивали руку, и я бросила их на кровать.

— У них сейчас тур по Британии, — продолжил Джеймс. — Завтра труппа будет выступать здесь, в Бирмингеме.

— Я в курсе, где-то читала об этом, — наверное мой тон был слишком резким, потому что Джеймс медлил, а мне не терпелось снова примерить обновки. — Ты звонишь, чтобы рассказать мне об этом? Смски было бы достаточно…

Свободной рукой я вытащила пиджак, и стала на весу рассматривать его.

— Нет, — выдохнул парень, а у меня в голове пронеслась мысль, что он, скорее всего, сейчас снова улыбнулся. — Звоню, чтобы сказать, что у меня есть лишний билет, и я хотел бы позвать тебя с собой.

— ТЫ ШУТИШЬ? — пиджак вывалился из рук и упал на пол, но мне было плевать. — Все билеты раскупили еще полгода назад!

— Забыла, где я работаю? — самодовольно произнес парень. — Ну так что, пойдешь?

— Ты еще спрашиваешь! — воскликнула я. — Конечно!

— Отлично, — он снова улыбнулся, я была готова поспорить на это. — Представление в восемь, я зайду за тобой в семь.

— Хорошо, как скажешь, — почти спокойно ответила я, хотя сама была готова визжать от восторга прямо как моя сестра. День становился просто идеальным! Еще бы солнца… — Какая хоть пьеса будет?

— Гамлет.

— Моя любимая, — прошептала я. — Это точно идеальный день…

— Тогда увидимся завтра? — переспросил Джеймс.

— Обязательно, — на выдохе кивнула я и положила трубку. — Глобус. Гамлет. Это компенсация за испорченное лето?

Я хмыкнула и засела за компьютер, чтобы как можно больше узнать о гастролирующей труппе. За остаток дня о новом платье я так и не вспомнила, как и о пиджаке, который так и остался лежать на полу.

На следующий день я поднялась очень рано, схватила плойку и умчалась в ванную. Мысли были заняты предстоящим вечером, а в особенности Теодором Самерлендом. Теодор исполнял главную роль в шекспировской пьесе, и теперь я понимала, почему Маша без ума от британских актеров.

Напевая под нос «Мне мало тебя», я усердно завивала прядку за прядкой. После чего собрала волосы в пучок на затылке и вернулась в комнату. Тщательно выгладив новое платье, я бережно повесила его на спинку стула, и быстро натянула джинсы и футболку, которая первая попалась мне под руку.

— Привет, бабуля, — я влетела на кухню и схватила коржик. — Пока, бабуля.

— Эй! А завтрак? — бабушка выскочила за мной в прихожую, сложив руки на груди.

— Не могу, опаздываю, — откусив немного сдобы, проговорила я.

— Не задерживайся, ты мне нужна вечером.

— Но… — я состроила грустную гримасу. — Я думала, что свободна до субботы. И Джеймс позвал меня в театр…

— Джеймс? — удивилась бабушка.

— Ага, — кивнула я. — Труппа из самого Глобуса! Представляешь?!

— Ну, раз из Глобуса…

— Спасибо, — просияла я и вылетела на улицу. Во дворе, как обычно бегал Руперт, а на алее стоял Джеймс, который как раз возвращался с пробежки.

— Арина…

— Все потом! Я опаздываю!

Не успел парень и глазом моргнуть, как меня словно ветром сдуло.

На курсах сегодня было скучно, как никогда. Мистер Робертсон, обещавший нам устную практику, уехал на какой-то семинар. Сегодняшние занятия заменял пожилой дедок, который решил прочитать нам двухчасовую лекцию о происхождении английского языка. В общем, к концу первого часа я уже откровенно спала за своей последней партой. И даже мысли о будущем спектакле не помогали держаться в сознании.

Обратно домой я буквально тащилась, словно умирающая улитка. Тучи продолжали сгущаться, что еще больше клонило ко сну. И ввалившись в гостиную, я плюхнулась на диван, включила музыкальный канал и сама не заметила, как задремала.

— Арина, иди помоги мне!

— Чего? — прохрипела я, разлепив глаза.

— Арина!

Я потерла лицо и поднялась. Бабушка стояла возле открытой парадной двери, а на пороге покоились несколько ящиков.

— Что это? — зевая, спросила я и потянулась.

— Яблоки для кулинарного фестиваля, — пояснила бабушка. — Отнеси их на кухню и выложи в корзины, пожалуйста. Мне нужно зайти к Сьюзен и согласовать некоторые вопросы по меню.

Я недовольно хмыкнула, провожая бабушку взглядом, взяла ящик и оттарабанила его на кухню. Затем второй, третий и четвертый. Поставив последний у окна, я мельком взглянула на часы и оторопела.

— Как полседьмого?! — визгнула я. — Черт!

Я мигом, словно радиоактивная, взлетела в свою комнату, схватила косметичку и вытрясла все ее содержимое на кровать. Трясущимися руками я еле-еле наложила тон на лицо, после чего, предварительно выдохнув, подвела глаза, и аккуратно накрасила губы. Как только я вышвырнула помаду обратно на одеяло, раздался звонок. Скатившись по лестнице, я резко дернула дверь на себя.

— Джеймс!

— Ты еще не готова? — удивился парень.

— Еще пять минут, ты проходи, — я залетела на кухню, и сосед пошел следом.

Взгромоздив несколько корзин на стол, я принялась быстро перекладывать в них яблоки.

— Мы не опаздываем? — нервничала я.

— Да нет, — пожал плечами Джеймс, и я бросила на него извиняющийся взгляд. — Я просто зашел раньше. Кстати, забавная у тебя футболка.

— А, это, — взглянув на вещь сверху вниз, хмыкнула я. — Сестра подарила. Можешь ли ты танцевать как гиппогриф? — озвучила я надпись. — Так и не поняла, что значит последнее слово. Это сленг?

— Это Поттер, — рассмеялся Джеймс. — Существо из Гарри Поттера.

— И оно танцует? — хихикнула я. — Теперь понятно, почему Маша мне ее подарила: она без ума от Поттера.

— А ты?

— Я? — переведя дух, я потянулась к последнему ящику. — Даже не знаю, о чем там речь. Смотрела какой-то один фильм, и то потому, что сестра заставила…

— Я еще не встречал человека, который даже не смотрел Поттера, — брови Джеймса удивленно метнулись вверх.

— Все когда-то бывает впервые, — усмехнулась я. - Все, жди здесь, я быстро.

Я покинула Джеймса на кухне и вернулась в свою комнату. Быстро скинув джинсы, и понравившуюся Джеймсу футболку, я надела платье, а сверху него кожаный пиджак. В два больших шага подлетев к шкафу, я достала любимые туфли на высоком каблуке, обулась, побросала в клатч нужные безделушки и подошла к зеркалу. Выдохнув, я распустила свой пучок и энергично затрясла головой. Темно-каштановые кудри рассыпались по спине и плечами, и я немного пригладила их.

— Ну, все, удачи мне, — глубоко вдохнув напоследок, я, в этот раз медленно, спустилась вниз. — Я готова.

Заглянув на кухню, я обнаружила там кроме Джеймса еще и бабушку со Сьюзен.

— Здрасте, — кивнула я последней. — Джеймс, мы идем?

— Да, конечно, — спохватился парень.

— Вы так замечательно смотри…выглядите, — улыбнулась Сьюзен. Я с подозрением зыркнула на нее, прекрасно поняв, почему женщина осеклась на полуслове.

— Повеселитесь там, — подмигнула бабушка.

— Обязательно, — хмыкнула я, и мы с Джеймсом покинули дом. В этот раз мне не потребовалось приглашение, и я уселась на переднее сидение еще раньше водителя.

— Настолько не терпится? — улыбнулся Джеймс, выворачивая на дорогу.

— Ты даже не представляешь! — мечтательно произнесла я. — Знаменитые актеры из самого Глобуса! Мне же все друзья обзавидуются! Никто из них никогда не видел знаменитых людей в живую! Кристина удавится! Я прямо вижу ее позеленевшую физиономию.

— Кристина, это…

— Я ее терпеть не могу! — фыркнула я. — Обычная блондинка расфуфыренная. Папа у нее богатый, каждое лето на заграничные курорты возит. Вот она и хвастается, сколько у нее там, мягко говоря, ухажеров было. А сама… Ты бы ее видел! Губы накачала в этом году. Да лучше бы она себе мозг накачала.

— Жестокая ты, — хохотнул Джеймс.

— А что здесь такого? — не поняла я. — Я вообще не понимаю, как мужчинам такое нравится, — меня прямо пробрало от отвращения. — Оно же выглядит как куриная задница.

Джеймс громко рассмеялся, и свернул на центральную улицу.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — улыбнулся он. — Казалось бы, знаю тебя почти месяц, а каждый раз ты открываешься с другой стороны.

— Молись, чтобы стерва не вышла из спячки, — я многозначительно посмотрела на Джеймса. — Иначе я тебе тут же разонравлюсь. Кстати, про тебя-то я как раз почти ничего и не знаю. Но еду с тобой вечером одна. А вдруг ты маньяк и везешь меня в какой-нибудь темный лес?

— Ну конечно, — хмыкнул парень. — Я же почти три недели выжидал этого дня. Все, ты меня разоблачила!

— А если серьезно, — продолжала я. — Где твой брат? Насколько я знаю, он тоже должен жить по соседству, но его я еще ни разу не видела.

— Не волнуйся, скоро я вас познакомлю, — хмыкнул Джеймс и остановил машину.

Мы вышли на освещенную фонарями улицу прямо напротив большого театра, где уже собралось очень много людей. Я нервно выдохнула, и вцепилась в клатч.

— Не волнуйся ты так, — улыбнулся спутник. Только сейчас я заметила, что он был одет в шикарный темно-синий костюм.

— Боже мой, ты прямо Джеймс Бонд, — похвалила я парня.

— Ты мне льстишь, — Джеймс как-то робко улыбнулся, и подтолкнул меня к входу. — Идем, девушка Бонда.

Парень подмигнул мне, и я, сама от себя того не ожидая, залилась краской. Благо Джеймс этого не заметил.

Холл театра выглядел словно роскошный дворец. Огромная люстра освещала пол цвета слоновой кости, кремовые стены и большую мраморную лестницу. Две высокие колоны поддерживали расписанный мозаикой потолок. Я заворожено рассматривала всю эту красоту и вздыхала.

— Нереально, — прошептала я, наконец опустив взгляд, и в этот момент заметила громадное зеркало в золотой оправе на противоположной стене. Я взяла Джеймса за руку и потащила в ту сторону.

— Ты серьезно? — усмехнулся парень, увидев, что я достаю телефон из сумочки.

— В таком зеркале грех не сфоткаться! — шикнула я, пододвигая Джеймса ближе к себе. — Сделай важное лицо. Скажу всем, что ты продюсер и предлагал мне роль в кино.

— Тогда твоя Кристина точно удавится, — улыбнулся Джеймс. Он легонько обхватил меня вокруг талии и стал почти вплотную. Я быстро сделала пару фотографий, и отстранилась, в очередной раз вдохнув аромат одеколона Джеймса. В этот момент негромкий звук колокола оповестил собравшихся о скором начале представления, и мы медленно прошли в зал. Как оказалось, наши места были во втором ряду практически у самой сцены, чему я была нескончаемо рада.

Свет погас. Занавес открылся. На сцене появился тот самый Теодор, который играет Гамлета.

— Быть, или не быть — вот в чем вопрос…

* * *

Домой мы ехали практически молча. Я то и дело поглядывала на автограф Теодора, оставленный на буклете, и улыбалась. Оказывается, в этом театре у Джеймса было куча знакомых, и он провел меня за кулисы, где я успела выловить красавчика Тео. Я мечтательно выдохнула, вспоминая его светлые волосы, и прикрыла глаза.

- Эй, ты спишь, что ли? — Джеймс легонько потрепал меня за плечо. — Мы уже приехали.

— Так быстро? — удивилась я, оглядываясь — и правда два знакомых дома стояли прямо передо мной. Я медленно вышла из машины, и остановилась на подъездной алее. — Джеймс. Я не представляю, как тебя можно отблагодарить, — еле слышно сказала я.

— Ерунда, — пожал плечами парень. — Это самое малое из того, что я могу для тебя сделать.

— Я теперь твоя должница до конца жизни, — улыбнулась я.

— Слушай, нам нужно поговорить, — как-то нервно начал Джеймс. Я с опаской посмотрела на него, не понимая, к чему он клонит. — Есть кое-что, чего я тебе не рассказал еще в начале…

В этот момент у меня в сумочке зазвонил телефон.

— Прости, — перебила я парня. - Да, бабушка.

— Арин, тут тебя по скайпу вызывает какой-то рыцарь и его верная шалунья, — недоуменно проговорила бабуля.

— Ну наконец-то! — воскликнула я. — Это Соня и Максим. Похоже, они добрались до интернета. Сейчас буду. Джеймс, — я повернулась к парню, — давай потом договорим, ладно? Еще раз огромное спасибо! - и, не дав ему вставить хоть слово, я быстро умчалась домой. Мне не терпелось рассказать друзьям, где я была и кого видела.

Пятница выдалась загруженной. Вернулся мистер Робертсон, и нам пришлось выполнять задания и за четверг тоже. А вечер я убила на разучивание новых текстов. Поэтому, утром субботы с трудом вспомнила, куда собственно собиралась ехать.

— По возможности не задерживайся, скоро привезут продукты, и нужно будет делать заготовки на завтра, — в след мне сказала бабушка.

— Постараюсь, — кивнула я, и вышла на улицу.

Я не особо хотела убивать целый выходной ради автографа неизвестных мне актеров, но Маше отказать я тоже не могу. К тому же, вчера ко мне пришла гениальная мысль, и вместо фотографии, я попробую уговорить близнецов сказать несколько слов на камеру для Маши. Ей это определенно понравится.

Нужное место я нашла сразу, частично благодаря толпе визжащих подростков. Судя по времени, автограф-сессия начнется с минуты на минуту, и я надеялась, что это не затянется надолго.

— Куда за автографом? — спросила я у администратора на входе.

— Прямо, вы увидите очередь.

И правда, как только я подошла к следующему залу, тут же заметила огромную толпу девочек разных возрастов, а вокруг них было полно атрибутики из мира Гарри Поттера.

— Пожалуйста, покупайте фотографию, — улыбнулась миловидная девушка.

— Их разве не бесплатно выдавать должны? — удивилась я.

— Все вырученные средства идут на благотворительность, — пояснила девушка.

— И сколько стоит?

— Десять фунтов.

— Сколько? — я прямо поперхнулась воздухом. — Да я за углом распечатаю за два!

На меня стали косо смотреть администраторы и несколько фанаток.

— Мисс, вы задерживаете очередь, — ко мне обратился мужчина в черном костюме.

— Ладно, дайте одну, — недовольно буркнула я.

— Вам какую?

— Все равно.

Фанатки снова покосились на меня, и стали о чем-то шептаться. Только сейчас я заметила, что единственная, не считая администрации, была одета по-человечески.

— Вам фотографию в образах близнецов Уизли или нет? — снова улыбнулась девушка.

— Ну давайте уже в образе, мне все равно, — хмыкнула я.

Девушка протянула мне фотку, я расплатилась и прошла вперед, становясь в длинную очередь.

— А нельзя как-то побыстрее, я спешу, — тихо спросила я у охранника. Тот покосился на меня словно на чокнутую и отвернулся. — Понятно, быстрее нельзя, — вздохнула я и посмотрела на изображение в руках. Два одинаковых рыжих парня были одеты в тошнотворные коричневые костюмы, и я вспомнила, что у Маши висит похожий постер на стене, и эта их одежда мне всегда не нравилась. Братья улыбались, и я прищурилась, поняв, что кого-то они мне напоминают…

Даже слизняки передвигаются быстрее, чем очередь передо мной. Я бросила страдальческий взгляд на часы, и поняла, что тухну здесь уже ровно пятьдесят пять минут.

— Ну, Маша, — зло выдохнула я. — Ты одним мытьем посуды не отделаешься.

Очередь медленно поползла вперед, и я достигла отместки «100», что значило, что я сотая в строю. Я простонала, и потерла виски.

— Хочу домой, — пискнула я. К счастью, меня никто не мог услышать, потому что вокруг царил балаган. Я чувствовала, как с очередным воплем фанаток у меня все больше начинает болеть голова.

Когда я достигла отметки «50», достала из кармана фотоаппарат, и принялась проверять настройки и состояние памяти. Надеюсь, эти близнецы согласятся записать видео…

— Пожалуйста, приклейте к своей фотографии стикер, напишите на нем имя и передайте мне, — на двадцатой отметке оповестила женщина с бейджем организатора мероприятия. Я быстро черкнула имя сестры и передала фотку вперед. Еще чуть-чуть и я свободна.

Очередь снова продвинулась, и я вместе с ней, после чего оступилась и выронила фотоаппарат.

— Черт! — выругалась я, и на меня снова стали оборачиваться.

К счастью, с ним все было в порядке, но сбились все настройки, и я быстро перебирала кнопками, надеясь не прозевать свою очередь.

— Вы следующая, мисс, — обратилась ко мне пухленькая женщина-администратор. Я кивнула, заканчивая возиться с фотоаппаратом, прошла вперед и резко замерла в паре шагов от стола актеров.

— Ч-что..? — я склонила голову на бок и сузила глаза.

Сначала мне показалось, что от двухчасового пребывания в душном помещении у меня начала ехать крыша, потому что прямо передо мной были Джеймсы, в самом прямом смысле этого слова. Два парня, похожих до безумия не только друг на друга, но и на моего соседа Джеймса Фелпса, как-то испуганно на меня посмотрели.

— Арина, — выдохнул один, и меня окончательно парализовало. Теперь я точно знала, что кто-то из них Джеймс, а вот второй…

— Я могу объяснить, — тихо отозвался брат первого.

Но мне уже не нужны были объяснения — я сама все поняла. И, казалось бы, ничего страшного, да только на правой руке одного сверкало кольцо, а у другого на кисти были те самые шелестящие браслетики.

Джеймс и Оливер Фелпс — британские актёры-близнецы. Родились 25 февраля 1986 года в Бирмингеме, Великобритания. Известны по ролям Фреда и Джорджа Уизли в фильмах о Гарри Поттере. Очаровательные, мега-позитивные и самые яркие братья-близнецы. Являются единственными сыновьями Мартина и Сьюзен Фелпс.

— Идиотка, — буркнула я себе под нос. — Глупая. Невнимательная. Идиотка!

Я закрыла вкладку с биографией своих соседей, и вернулась к просмотру фотографий из Машиной группы.

— Развели как школьницу, — прошипела я, яростно щелкая мышкой. — Чувствовала же: что-то не так! Идиотка!

У меня в голове не укладывалось, как такое могло произойти со мной! Как известные актеры пудрили мне мозги, постоянно меняясь местами? Зачем им это понадобилось? Почему я ничего не заметила? Я перелистнула на следующее изображение и со злостью уставилась на двух парней. Джеймс и Оливер. Оливер и Джеймс. Я пристально всматривалась в их лица, но парни были абсолютно одинаковыми!

— Черт возьми! — шикнула я. — Как вас различать? Идиотка!

Я снова открыла статью, в которой был пункт о различиях близнецов Фелпс: родинка, бровь, щеки. Я опустила голову на руки, продолжая искать различия в актерах. Что там такого особенного в их бровях, я не поняла, родинку на шее не нашла ни у кого из них, но все-таки лицо одного было немного пухлее. Значит, если верить информации из интернета — это Джеймс. Я запечатлила в памяти физиономию младшего близнеца, и сменила фотографию. Но снова на меня глядели абсолютно одинаковые люди. Я опять не могла найти никаких различий, кроме разве что причесок. Но, кто Джеймс, а кто Оливер — я так и не поняла.

— Да пошло оно все! — я с силой захлопнула ноутбук, и скрестила руки на груди, пытаясь дышать ровно.

С каждой минутой сложившаяся ситуация напрягала меня все сильнее. Отчасти я злилась на саму себя, за то, что три недели ничего не замечала. Не придавала значения изменениям в поведении соседа и его быстрым переодеваниям. Мне вспомнилось, как Руперт звал меня в гостиную в доме Фелпсов. Теперь я полностью уверенна, что тогда там прятался второй брат.

Я хмыкнула, вспоминая события сегодняшнего дня, и виноватые взгляды близнецов. Парни общались со мной по очереди — это я поняла сразу же, как заметила их украшения на руках, которые, как я думала, Джеймс просто сменял. Я вскипела в два счета, и дабы не разнести пол-выставки вдребезги, развернулась и быстро ушла, так и не дав братьям возможности все объяснить.

И вот уже четыре часа как я дома, два из которых изучала биографию Фелпсов и безуспешно пыталась понять, кто из них кто.

— Скоро будем заниматься заготовками к фестивалю, — войдя на кухню, объявила бабушка. — И ляг сегодня пораньше, завтра рано вставать.

Бабушка уже хотела покинуть помещение, но тут я вспомнила одну важную деталь: то, что, опять же, успешно проигнорировала раньше.

— Ты ведь знала, что Фелпсы снимались в Гарри Поттере? — резко спросила я. Бабушка развернулась, и как-то виновато на меня посмотрела.

— Конечно, — кивнула она.

— Почему мне ничего не сказала? — хмыкнула я.

— Думала, ты в курсе, — бабуля прошла вперед и пожала плечами. — Маша ведь их поклонница.

— Но не я, — мои брови метнулись вверх. — Кстати о Маше. А ей почему до сих пор не известно, что любимая бабушка шестнадцать лет живет по соседству с самыми знаменитыми близнецами мира?

— А ты не понимаешь? — удивилась бабушка. — Узнай Маша о мальчиках, то уже завтра будет стоять перед их дверью с плакатом «женись на мне».

Я хмыкнула, прекрасно зная, что это правда.

— И, пожалуйста, не говори ей ничего, — попросила бабушка.

— Тебе не кажется, что это не честно скрывать от нее такое?

— Я Маше все расскажу, но позже, — бабушка слегка улыбнулась. — Она обещала мне, что окончит школу с золотой медалью. Вот и будет ей подарок на выпускной.

— Эй, — возмутилась я. — Где тогда мой выпускной подарок?

— Прости, но Бреда Питта тебе притащить не могу, — съязвила бабушка, и снова повернулась к выходу. — Тем более я не вижу твоей медали.

— Все равно на месте Маши я хотела бы знать.

— Но ты не на ее месте, — бабушка заглянула на кухню. — И я буду тебе очень признательна, если поможешь сохранить этот секрет. Все, хватит разговоров. У нас со Сьюзен куча дел.

Я выдохнула и направилась в свою комнату. Но как только моя нога ступила на лестницу, в дверь кто-то постучал. Я вернулась в холл, и открыла. На пороге стоял один из близнецов Фелпс, но я не знала, кто именно.

— Проваливай, — огрызнулась я, и уже хотела хлопнуть дверью перед носом парня, но тот успел ее придержать.

— Позволь объяснить, — взмолился Фелпс.

— Слушай, Дж… Ол… плевать! Отстань от меня, — воскликнула я, стреляя в парня молниями.

— Ты не так все поняла, — не унимался сосед. — И я Джеймс.

— Я не так поняла? — съехидничала я, поджав губы. — Давай-ка посмотрим: вы с братом менялись местами, и гуляли со мной по очереди. Что из этого я поняла не так, Фелпс?

— Я хотел все рассказать сразу, клянусь, но Оливер…

— О! Давай все спихнем на Оливера! Естественно, ведь его здесь нет, — кривлялась я. — Вспомни, сколько раз я спрашивала о нем! Неужели за все время не нашлось подходящего момента, чтобы сказать: «Кстати, Оливер мой близнец и вообще-то мы актеры»?!

— Я собирался, в тот вечер после спектакля, помнишь? — Джеймс умоляюще посмотрел на меня. — Это просто одно сплошное недоразумение. Давай забудем и все.

— Отлично, — я лучезарно улыбнулась. - Все, забыла. Теперь я тебя вообще не знаю.

— Не язви, пожалуйста…

— Слушай, чего тебе от меня надо? — прорычала я. — Наигрался? Вот и угомонись теперь. Да и не уверенна, что та Арина, которую ты пробудил, тебе понравится.

— Арина, правда, давай забудем, — Джеймс с виноватым видом протянул мне фотографию с автографом для Маши, которую я так и не забрала на выставке.

— Я могу послать тебя на пяти языках! — взбесилась я. — Может быть, хоть тогда поймешь, что я знать тебя не хочу!

Я с силой захлопнула дверь и нервно выдохнула, а в мыслях тут же возникло лицо сестры.

— Чтоб тебя, — шикнула я, резко открыла, выхватила фотографию из рук Джеймса, который все еще топтался на крыльце, и снова хлопнула перед ним дверью.

Утром бабушка буквально за ноги вытаскивала меня из постели. На улице поднялся сильный ветер, и у меня не было ни единственного желания выходить из дома.

— Давай наряжайся, — велела бабушка. — И прихвати куртку, сегодня холодно.

— Здесь всегда холодно! — взбесилась я, доставая из шкафа свой костюм.

Я аккуратно надела белую рубашку, расшитую красными маками, и пышную синюю юбку с такими же цветами, которая застегивалась на талии. С трудом натянув красные сапожки на небольшом каблуке, я выдохнула и подошла к зеркалу. Самое тяжелое в этом образе — вплести в косу розовую ленту, которая к тому же, должна начинаться как ободок. Только с третьей попытки у меня все получилось, и я устало потерла руки.

— Клоунский наряд, — фыркнула я. — Слава Богу меня здесь никто не знает.

Я достала из косметички румяна, и обильно нанесла их на щеки, после чего подвела губы ярко-красным. В тон к помаде у меня были красные сережки бусинки и такая же подвеска — я решила надеть и их.

— Арина, ну где ты там? — донесся снизу голос бабушки.

— Иду, — отозвалась я, в последний раз смотрясь в зеркало.

Я вышла на улицу, и пошла вдоль аллеи, по пути накидывая куртку.

— Какая красота, — Сьюзен при виде меня разулыбалась и всплеснула руками. Женщина взяла меня за руку и заставила покрутиться, чтобы лучше рассмотреть наряд. — Почему у нас такого нет?

Я сжала свободную руку в кулак, пытаясь сдерживать злость, которая так и норовила вырваться наружу.

— Действительно, очень красиво, — отозвался Мартин, который все это время копошился возле своей машины.

— Спасибо — как можно спокойнее кивнула я и попыталась улыбнуться, но у меня не вышло.

Я подошла к авто, собираясь забраться внутрь, но тут меня остановила бабушка.

— Здесь уже нет места, — сказала она, усаживаясь на заднее сидение. — Ты поедешь с мальчиками.

— С кем? — воскликнула я.

— Привет, — раздалось у меня за спиной. Я обернулась и увидела близнецов Фелпс.

— Может, я все-таки влезу? А? — я наклонилась и заглянула в салон: все было забито коробками, и бабушке самой еле-еле хватало места.

— Так, по машинам, иначе опоздаем! — объявила Сьюзен.

Я до боли в костяшках пальцев сжала руку в кулак, не имея ни малейшего желания следующие полчаса находиться в компании Фелпсов, но выбора у меня не было. Я резко дернула на себя дверцу уже знакомой синей машины, и села на заднее сидение. В салоне тоже были коробки, но не так много, как у Мартина. Близнецы забрались вперед, и один из них, я так и не поняла, кто именно, завел мотор и поехал вслед за отцом.

— Симпатичный у тебя наряд, — хмыкнул водитель, оглядев меня в зеркало заднего вида.

— За дорогой следи, умник, — язвительно бросила я, и нервно сложила руки на груди. — Или вы водите тоже по очереди?

— Что я тебе говорил, — посмотрев на брата, сказал близнец в синей футболке.

— Нервы, — буквально пропел второй.

— Ни ума, ни такта, — рявкнула я, и уставилась в окно. За весь оставшийся путь я так и не пошевелилась. А когда мы наконец достигли места назначения, я вылетела на улицу раньше, чем машина полностью остановилась.

Я злилась, я ужасно злилась! Но больше потому, что никак не могла отплатить Фелпсам за их идиотскую шутку! Более того, они и дальше продолжали насмехаться надо мной! Нужно что-то с этим делать! Как-то отомстить им, но как? Откуда мне знать, где у них больное место, по которому стоит бить?

Поток мыслей прервала непонятно откуда взявшаяся женщина. Она была высокая и худая, как трость, в строгом костюме, очках, и с затянутыми в тугой пучок жиденькими волосами.

— Джеймс, Оливер, как хорошо, что вы уже приехали, — успешно миновав меня, женщина остановилась чуть дальше возле близнецов. — Все остается без изменений. Сейчас приедут телевизионщики, будет небольшое интервью, вы обязательно должны сказать, что помните, как еще детьми посещали этот фестиваль с родителями. Потом к вам подойдет девочка, вместе с ней вы ударите в колокол, его скоро привезут.

Эта дама тарахтела, словно заведенная, постоянно сверяясь с чем-то в своей папке. Близнецы же спокойно стояли с непринужденным видом, и я искреннее удивлялась, как им удавалась все это запоминать.

— Потом начнется съемка для вечернего репортажа, все подробности вам объяснят на месте, — продолжала тетка. - Так, еще запланировано интервью для газеты, но там не более пяти минут, потому что вместе с германской девушкой вам нужно будет открыть секцию народов мира. На фанов старайтесь много времени не тратить, потому что ровно в 12.00 начнется прямой эфир кулинарного шоу, где вы и ваша мама будете готовить. Так, на этом все. Сейчас мы пройдем к сцене, там уже ждет наша девочка, она объяснит все детали ролика. И, мисс, — дама в черном резко развернулась ко мне. — Не мешайтесь здесь, секция народов мира в другом конце площади, вот и идите на свое место. Автограф у актеров сможете взять в специально отведенное для этого время с 11.15 до 11.25.

Я уже хотела возмутиться, и рассказать этой нахалке все, что я о ней думаю, но помешала бабушка, которая всучила мне в руки большую коробку.

— Арина, иди к нашему месту, не мешай, — велела она.

Я громко хмыкнула, и с гордо поднятой головой ушла за бабушкой.

Секция народов мира располагалась прямо у сцены, поэтому хочу я этого или нет, лицезреть Фелпсов мне все равно придется. Наше место было украшено под стать моему костюму, и, оглядев других, я немного успокоилась, так как не только я здесь выглядела как клоун.

Противную дамочку я видела еще несколько раз. Она то и дело носилась между рядами, указывая всем на их обязанности.

— Где немка? — воскликнула она, остановившись возле моего стола. — Кто-нибудь видел немку?

— Вот она, — какой-то мужчина в таком же черном костюме вытащил из толпы невысокую пухленькую девушку. Правдивее сказать, из толпы сначала появилась ее грудь, а уже потом все остальные части тела. Я закатила глаза и отвернулась, в очередной раз проверяя наличие одноразовых тарелок и вилок.

— Ты же помнишь, что участвуешь вместе с нами в кулинарной программе? — поинтересовалась бабушка.

— Угу, — не поворачиваясь, кивнула я.

В этот момент прозвучал звон колокола, что значило открытие Фестиваля пирожков, как я привыкла называть это сборище любителей поесть.

— Все, я тебя оставляю до двенадцати, — бабушка смотрела в сторону сцены, выискивая там Сьюзен. — Не спорь ни с кем, и прошу тебя, Арина, улыбайся! Не позорь свою страну!

Я, словно по команде, широко растянула губы, и улыбнулась во все тридцать два.

— Так-то лучше, только немного приветливее, — бабушка в последний раз беспокойно посмотрела на меня и ушла.

Я осталась одна, терпеливо ожидая когда Джеймс, Оливер и немка откроют нашу секцию, и народ повалит, чтобы продигустировать вкусности. Рядом со мной располагалась какая-то японская палатка, а возле нее стоял невысокий парень в каком-то самурайском прикиде и нагло пялился на меня.

— Чего тебе? — огрызнулась я. Японец быстро отвернулся, и больше не смотрел в мою сторону.

Прошло еще около двадцати минут, прежде чем на горизонте снова замелькала дамочка в черном, за ней Фелпсы, грудастая немка и несколько охранников.

— Это они? — несколько девочек стали шушукаться.

— Точно они!

— Такие высокие!

— Такие красивые!

— Джеймс! Оливер! — отчаянно позвала миниатюрная блондинка, которая постоянно терлась недалеко от сцены. Парни синхронно обернулись, и, увидев девушку, улыбнулись и помахали ей. Та, кажется, чуть в обморок не свалилась. Делегация прошествовала мимо, но в последний момент близнец в синей футболке повернулся и как-то обеспокоено посмотрел на меня. Что-то внутри подсказывало, что это был Джеймс.

Телевизионщики с камерами тащились следом, и через несколько минут началась съемка открытия секции народов мира. Я скрестила пальцы, в надежде, что не попаду в кадр, и, кажется, оператор услышал мои молитвы. Тем временем немка уже разрезала ленту, и к разукрашенным столикам стали сходиться люди.

Возле меня почти сразу образовалась небольшая очередь, практически все были мужчинами. Прежде, чем снова начать улыбаться, я выругалась про себя. Мне было холодно из-за того, что пришлось снять куртку, и я боялась, что могу уронить тарелки.

Еда уходила просто нарасхват, и создавалось такое впечатление, что люди в преддверии фестиваля специально неделями не ели. Некоторые подходили дважды, но я продолжала улыбаться — обещала же бабушке, что не буду никому грубить. В процессе дела, я стала замечать Фелпсов, которые сначала шастали туда-сюда в сопровождении оператора, а потом стали фотографироваться с несколькими фанатками. Но потом я настолько увлеклась, что когда к столу подошел очередной гурман, автоматически насыпала в одноразовую тарелку картошки и протянула ему.

— Я пришел извиниться, — начал парень. Я подняла взгляд, и поняла, что передо мной Джеймс. — Снова.

— Проходи, ты задерживаешь очередь! — грубо отчеканила я, на Джеймса правило вежливости больше не распространялось.

Парень оглянулся, дабы картинно показать, что сейчас он единственный у моего стола, и хмыкнул. Я выхватила из его рук тарелку, снова сыпнула туда картошки и протянула обратно.

— Мне не нужны твои извинения, — сквозь улыбку прошипела я. Вокруг было полно людей и камер — не хватало еще, чтобы кто-то заметил наш спор. — Еще раз повторяю: отстань от меня!

— Я понимаю, ты вправе злиться, — продолжал Джеймс. Я заметила, что несколько человек удивленно поглядывали в нашу сторону, поэтому снова забрала у парня тарелку, наложила ему очередную гору картошки, и впихнула обратно в руки. — Но зачем из-за этого глупого недоразумения все портить? Мы же так хорошо общались…

— Я общалась не с тобой, — буркнула я, и снова поежилась от холода. — Я общалась с Джеймсом, который работает помощником режиссера, и у которого есть брат старше на тринадцать месяцев!

— Ну прости меня, — простонал парень. - Да, я был идиотом. Нужно было сразу все рассказать. Но по сути, какая разница, где я работаю, и насколько старше Оливер…

— Знаешь, что напрягает меня больше, чем эта погода? — рявкнула я.

— Что?

— Твои извинения!

— Арина…

— Скажи, для чего все это было? — вскипела я, не в силах больше держать улыбку. — Зачем весь этот цирк? Для чего вы менялись местами?

— Говорю же, это обычная шутка, — повторил Джеймс и улыбнулся.

— Как же! — шикнула я, одарив парня полным злобы взглядом. — Решили, что если я из другой страны, то я дура набитая, так? Поиграться со мной вздумалось? А что бы было потом, Джеймс? Что было бы, если бы я никогда не узнала правду… Так бы и продолжал пудрить мне мозги?

— Нет, я…

— Иди ты… — перебила я парня, — дай автограф какой-нибудь визжащей школьнице, а меня оставь в покое!

Я схватила пирожок и шмякнула его сверху картошки. Джеймс бросил на меня очередной полный раскаяния взгляд, и ушел. Я нервно выдохнула, и мельком посмотрела на часы — без пяти двенадцать.

— Черт! — шикнула я, тут же сорвалась с места и помчалась к сцене. Сьюзен, Джеймс и Оливер уже были там и рассказывали что-то ведущему.

— Я не опоздала? — подлетев к бабушке, спросила я.

— Опоздала! Тебе во сколько велено было явиться? — на меня тут же набросилась дамочка в черном. Бабушка успела оттащить меня в сторону, чтобы я в этот раз не набросилась на нее.

— Все нормально, но планы немного изменились, — быстро говорила бабуля.

— Мне не нужно идти туда? — я указала в сторону сцены.

— Нет, ты идешь туда сама, без меня, — объявила бабушка. — И должна научить их готовить буженину.

— Что?! — выпалила я. — Да я даже не знаю, что это такое! Как я буду готовить?! Я не умею!

— Помнишь, когда вы в прошлый раз приезжали, я угощала тебя мясом с морковью и чесноком?

— Да, но я думала, ты купила его в магазине!

— Ты, на позицию! — рявкнула женщина в черном.

— Я не могу! Отмените все! — взмолилась я.

— Пошла, пошла! — дамочка схватила меня за руку и буквально вытолкнула на сцену. Стартанув достаточно резко, меня рывком занесло прямо на средину сцены.

— А вот и наш специальный гость! — объявил ведущий. Сьюзен, Джеймс и Оливер синхронно повернулись и посмотрели на меня, а несколько десятков людей начали хлопать. Я оглядела толпу, заметила несколько камер и поморщилась от направленного на меня света.

— Чего она стоит? Двиньте ее! — донеслось шипение из-за кулис. Я нервно сглотнула и сделала несколько неуверенных шагов в сторону кухонных столов.

— Итак, у нас в гостях очень красивая девушка, которая любезно согласилась научить нас всех заморскому блюду, — продолжал ведущий. — Но для начала представьтесь, — парень протянул мне микрофон.

— А-арина, — заикнулась я, нервно оглядев толпу. Коленки начинали трястись.

— Поведайте нам, что же мы сегодня будем готовить, — продолжал он.

— Бу-буженину, — неуверенно промямлила я.

— Ну что же, звучит вкусно, — улыбнулся ведущий, и люди снова зааплодировали. — С чего же стоит начать?

Я нервно оглядела имеющиеся продукты, и выдохнула. Нужно как-то выкручиваться. Возможно, мне поможет Сьюзен…

— С мытья рук, — более уверенно отозвалась я. Толпа почему-то рассмеялась. Ведущий продолжал что-то говорить, пока я медленно подошла к раковине и открыла кран. Трое Фелпсов последовали за мной.

— Вы знаете, как это готовить? — тихо спросила я у женщины.

— Нет, — прошептала она.

— Черт, — шикнула я и отошла.

— Возьми себя в руки, — сказал мне Джеймс.

— Не указывай мне, что делать.

Ведущий позвал нас обратно, продолжая программу.

— Итак, у нас имеется мясо, отваренное заранее, морковь, чеснок, и специальный соус, состав которого нам раскроет Арина, — проговорил парень. — Что же, Арина, с чего следует начать?

— С мяса, конечно же, — тут бы и ребенок догадался, но вот что делать дальше я плохо представляла. Придется импровизировать. Я переложила мясо на тарелку, пытаясь не смотреть на камеры или в толпу.

— Скажите, что за мясо вы используете?

Одной рукой я схватилась за стол, чтобы не упасть, ибо коленки до си пор дрожали. Я нерешительно покосилась в сторону кулис, заметила там бабушку, и умоляюще посмотрела на нее. Бабушка пальцами показала у себя на голове рога, и я поняла о чем речь.

— Корова! — довольно объявила я. Ведущий, толпа, Сьюзен и близнецы снова рассмеялись. — То есть, говядина.

— А вы смешная, — похвалил меня ведущий. — Нашим зрителям интересно, какую именно часть лучше использовать для приготовления буженины.

Я снова покосилась на бабушку, та пыталась мне что-то показать, но ничего не разбирала.

— Да в принципе разницы никакой нет, — проговорила я и улыбнулась во все тридцать два. — Мясо оно же и в Африке мясо. Теперь нужно нарезать морковь и чеснок.

Об этом я тоже сама догадалась, ну не целыми же их туда пихать, в конце концов? Нарезкой занялась Сьюзен с сыновьями. Ведущий расспрашивал их, о том, готовили ли они когда-то сами и все в этом роде. Я же тем временем пыталась разобрать позывные от бабушки, но безуспешно.

— Что же, Арина, каков следующий шаг? — ведущий вернулся ко мне.

— Нужно разрезать… — начала я, бабушка стала махать руками, и я поняла, что ошиблась. — То есть, не разрезать…

— В каком смысле? — ведущий удивленно посмотрел на меня.

— Разрезать не разрезая, — промямлила я. В воцарившейся гробовой тишине было отчетливо слышно, как близнецы прыснули от смеха. Я покосилась сначала на них, заметив, что Джеймс смеется, пряча лицо за спиной брата, а потом на бабушку, та продолжала показуху. И в этот момент до меня дошло, что значит «разрезать не разрезая».

— Нужно сделать проколы, — объявила я, и напряжение вмиг спало. Я вспомнила, что когда в последний раз ела буженину, у нее внутри были морковь с чесноком. — И начинить уже нарезанными овощами.

— Как интересно, — продолжал ведущий.

Я вместе с четой Фелпс продолжила готовку, пока ведущий болтал без умолку. А потом ему почему-то вздумалось снова прицепиться ко мне.

— Арина, думаю, вы уже знаете, что в Англии лучшие в мире джентльмены, — лукаво произнес парень, слишком заметно покосившись на близнецов.

— Да, уже в курсе, — кивнула я и натянуто улыбнулась.

— Похоже, вам уже кто-то приглянулся, — ведущий накаливал обстановку искуснее печи.

— Ну что вы, — вежливо отозвалась я. — Негоже нам, простым девушкам, на английских лордов засматриваться.

Ведущего этот ответ не удовлетворил, но я, не желая больше развивать эту тему, схватила миску с соусом, от которого сильно разило чесноком и перцем. Из бабушкиных сигналов я быстро поняла, что именно нужно делать, и взяла небольшую лопатку.

— Теперь нужно тщательно намазать мясо соусом, — объявила я. Этим занялась Сьюзен.

— Расскажите, из чего именно он сделан, — попросил ведущий. Я понимала, что не выйдет снова разобрать показуху бабушки, и решила просто сымпровизировать.

— О, этого я вам сказать не могу, — я пожала плечами. — Рецепт этого соуса передавался через поколения, и уже успел стать национальной тайной.

— Как интересно, — восхищенно проговорил парень. Я заметила, как бабушка приложила ладонь к лицу и покачала головой. — Что же тогда можно использовать взамен?

— Чесночный соус, — выпалила я первое, что пришло в голову. Я не была уверенна, что такой вообще есть, но по тому, что ведущий спросил о вкусовых различиях, поняла, что попала в яблочко.

Когда Сьюзен закончила, ведущий показал зрителям уже готовый продукт, сделанный заранее, и меня наконец отпустили.

— Это катастрофа, — простонала я, приближаясь к бабушке, и ловя на себе недовольные взгляды тетки в черном.

— Все прошло отлично, — улыбнулась бабуля. — Молодец, что не растерялась. Можешь теперь отдохнуть.

Я облегченно выдохнула, и направилась в сторону скамеек у фонтана, чтобы там перевести дух. Но не успела я пройти и пары метров, как меня остановили.

— Все-таки я не могу понять, — начал Джеймс, а я снова закатила глаза. — Какая разница в том, кем я работаю?

— Ты врал мне — в этом вся разница, — отмахнулась я. — Думал, узнаю, что ты актер, и сразу же брошусь тебе на шею с радостными воплями?

В этот момент к нам подошла девочка-подросток в смешных квадратных очках.

— Простите, вы не сфотографируете меня с Джеймсом? — пискнула она.

— Нет! — рявкнула я, и пошла дальше. Джеймс задержался, чтобы не обидеть фанатку, снова догнал меня и преградил дорогу.

— Так ты ответишь или нет? — требовал парень, самодовольно глядя на меня. — Почему для тебя это так принципиально?

Мне это все уже откровенно надоедало. Я взглянула на ухмыляющегося Джеймса, и план мести пришел сам: я использую против него его же оружие.

— Потому что ты специально соврал, чтобы затащить меня в постель, — устало выдохнула я.

— Что? — удивился парень. — Ты в своем уме? У меня и в мыслях не было!

— Ага, особенно когда ты вез меня в гостиницу, — я делала вид, что меня все это ужасно вымучило.

— В какую гостиницу? — не понял Джеймс.

— Не претворяйся, что не помнишь, — выдохнула я. — Ты пригласил меня в ресторан, потом мы поехали в гостиницу, ну…и…это произошло.

Я изо всех сил пыталась сохранить непринужденный вид, и не рассмеяться, глядя, как стремительно меняется выражение лица Джеймса.

— Но я не звал тебя в ресторан…

— Как не звал? — удивилась я. — С кем же тогда…

Я сделала вид, что меня осенило, после чего обернулась и посмотрела на Оливера, который все еще был около сцены.

— Вот дерьмо! — рявкнул Джеймс, после чего, напрочь забыв обо мне, сорвался с места и помчался в сторону брата.

Я самодовольно улыбнулась и, понимая, что мне нужно срочно скрыться, зашагала в сторону автобусной остановки. Теперь настал мой черед шутки шутить.

Примечание к части

Дополнение к главе http://vk.com/wall-55820851_3872

Прозвенел будильник. Я поморщилась и натянула одеяло до самой головы. Снова понедельник. В мыслях проносились события вчерашнего дня. Мне было безумно интересно, выяснили ли Фелпсы, что я соврала? Поверил ли Джеймс словам своего брата? Да и вообще, говорили ли они вчера на эту тему? Но, так как вечером никто не явился, видимо близнецы еще не все выяснили. Ну, или постеснялись при моей бабушке устраивать разборки.

Я лениво перевернулась на другой бок и откинула одеяло. Глаза тут же ослепил яркий свет.

— Неужели? — выдохнула я, быстро вскочила и отодвинула тюль. В окно светило яркое солнце, а небо было голубым и без единой тучки. — Ну наконец-то!

Я радостно подскочила на месте и повернулась к зеркалу. Ровные волосы, уставшие глаза, почти бесцветные губы.

— Господи, — проведя ладонью по щеке, прошептала я. Что со мной сделал этот Бирмингем! Всего лишь за каких-то три недели я напрочь забыла о завивке волос и макияже — при бесконечных дождях это делать бесполезно. Но теперь…

Я усмехнулась своему отражению и достала плойку — Арина Романова возвращается!

Приведя лицо и волосы в должный вид, я достала из шкафа любимый сарафан, светло-бежевый пиджак и босоножки на высоком каблуке. Одевшись, я снова повернулась к зеркалу и хихикнула. Мне определенно нравилась девушка напротив.

Довольная я спустилась вниз. Бабушка еще отдыхала после вчерашнего мероприятия. Поэтому я взяла на кухне коржик и вышла на улицу. Из-за непривычки теплые лучи солнца заставили вздрогнуть, но я лишь улыбнулась и шагнула вперед.

Мне так не хотелось идти на занятия, но я ничего не могла поделать. К колледжу я плелась очень медленно, пытаясь больше побыть под солнцем и погреться. Но, как не старайся оттянуть учебу — это неизбежно.

Я прошла через знакомый холл, миновала приемную и уже хотела свернуть к лестницам, как тут обратила внимание на вывеску на доске объявлений.

— Ко вниманию лингвистических групп, — читала я. — Изменен график проведения занятий. С четырнадцатого июля будут проводиться две утренние пары, и одна послеобеденная. Просто замечательно, — буркнула я и направилась в аудиторию. Теперь нужно думать, где шататься целый час перед третьей парой. Я простонала, зашла в класс и, как обычно, уселась сзади. Вот она — плата за хорошую погоду.

Мистер Робертсон провел очередной тест, а на втором занятии у нас началась устная практика. Мне было относительно легко, кроме тех моментов, где нужно соблюдать установленные конструкции деловых переговоров.

От неимения других вариантов, я решила после пар пойти пообедать. Миновав все лестничные пролеты, я уже подходила к выходу, и в этот момент меня осенило. Я развернулась, и зашла в администраторскую. Как и ожидала, моя знакомая Эрика была здесь.

— Привет, — улыбнулась я.

— О, давно не виделись, — девушка встала, словно я была важным посетителем. — Ты по какому-то вопросу?

— Собственно, да, — я выдохнула. — Мне изменили расписание, час свободен, делать нечего. Не хочешь сходить пообедать?

— Я бы с удовольствием, — Эрика поморщилась, — но у меня полно работы… Если хочешь, можно заказать сюда, я так часто делаю.

— Отлично, — я снова улыбнулась, радуясь, что у меня намечается компания. — Только давай я сама схожу. Не доверяю я службе доставки…

— Хорошо, — Эрика кивнула, после чего подробно рассказала, что именно ей купить.

К счастью, кафе было совсем рядом с колледжем. Я, все еще увлеченная мыслями о новой знакомой, уселась в плетеное кресло. Почти сразу рядом выросла официантка, держа наготове блокнот и ручку.

— Два бизнес-обеда, пожалуйста, — листая меню, бормотала я, — мафин и сэндвич с курицей. Все упакуйте с собой.

— Как пожелаете.

Официантка быстро ушла, а я достала телефон и зашла в инстаграм. Одногруппники добавили кучу фоток из отдыха, и мне стало немного завидно при одном только взгляде на песчаный пляж. В этот момент напротив бесцеремонно уселись двое уже знакомых парней.

— Ну здравствуй, развратница, — хмыкнул один из них.

Я бросила короткий, безразличный взгляд на близнецов Фелпс, после чего снова уставилась в свой телефон и громко вздохнула. Близнецы, похоже, ожидали в ответ какой-то колкости, но мне уже было все равно, и я попросту не обращала на них внимания.

— Может, все-таки объяснишь, что это ты вчера устроила? — почти приказным тоном потребовал тот, который сидел правее и был в черной футболке с надписью «Металлика» и кожаной куртке.

Я даже взглядом не повела в их сторону.

— Думала, сможешь поссорить нас таким образом? — усмехнулся второй, в клетчатой рубашке.

— А вы поссорились? — не отрываясь от телефона, спросила я.

— Нет.

— Жаль, — я выдохнула, продолжая ставить сердечки на фотки однокурсников.

Близнецы продолжали сверлить меня двумя одинаковыми взглядами. Я ухмыльнулась, понимая, что сейчас испытываю их терпение.

— Так, может быть, скажешь, для чего ты это сделала?

— Я пошутила, — безразлично промолвила я, и заметила, как брови обоих парней взметнулись вверх. - Что, думали только вам шутить можно?

В этот раз я все-таки оторвалась от телефона и в упор посмотрела на близнецов. Как обычно, никаких различий кроме одежды я не видела.

— Я так понимаю, вы не извиняться в третий раз пришли, — я хмыкнула, приподнимая одну бровь. — Хотя, извинялся только один. От другого мольб о прощении я еще не слышала.

— Мы пришли навестить нашу любимую соседку, — ухмыльнулся «рокер».

— И предложить мировую, если она хочет, конечно, — добавил его брат.

— Ух ты, — я поджала губы. — Не напомните, в каком фильме я слышала это раньше?

— Серьезно, Арина, давай раз и навсегда расставим все точки над »і», — «рокер» слегка поддался вперед.

— Зачем? — прищурив глаза и постукивая ногтями по подлокотнику кресла, спросила я. — Почему вы так сильно хотите добиться моего расположения к себе? Я уеду через месяц, и мы больше никогда не встретимся. Тогда для чего это все?

— Мы предпочитаем жить в мире с соседями, — губы того близнеца, что справа дернулись в легкой усмешке.

— Чтобы быть уверенными, что в случае пожара, вы не будете стоять и ухмыляться, глядя на все это, — съязвил второй.

— Ладно, — сев ровно, кивнула я. — Зачем вы менялись местами? Это была не просто шутка, ведь так?

— Ладно, — кивнул тот, что в рубашке. — Мы хотели проверить, действительно ли ты о нас не знаешь, или просто претворяешься, чтобы подобраться поближе.

Я прыснула от смеха:

— По-моему, здесь у кого-то звездная болезнь! А просто спросить вы не додумались? — съязвила я. — Или у вас мозг один на двоих?

Ребята весьма недовольно поджали губы, но по этому поводу ничего не сказали.

— Боже мой! — я подняла глаза к небу. — Вам по тридцать лет, а ведете себя, как ополоумевшие подростки!

— А ты ополоумевший подросток, — хмыкнул близнец в рубашке, — а ведешь себя, как тридцатилетняя.

Я склонила голову на бок, и стрельнула глазами сначала в одного Фелпса, а затем в другого.

— Так это все? — спросил «рокер» — Забыли?

Я с шумом втянула воздух в легкие, переклонилась через стол, и жестом подозвала близнецов к себе.

— Знаете, в чем главная ирония? — заговорщицки начала я. — Вот вы тут извиняетесь, речи красивые толкаете. А я даже понятия не имею, кто из вас Джеймс, а кто Оливер! Намек понят?

Я перевела взгляд с одного на другого и откинулась на спинку стула. В этот момент вернулась официантка:

— Ваш заказ, — девушка протянула мне пакет с обедами. Я забрала его и поднялась.

— Эти парни расплатятся, — кивнула я в сторону Фелпсов. — Они мне должны.

Я уже сделала шаг к выходу, но тут близнец-рокер схватил меня за руку.

— А ты, оказывается, та еще стерва, — лукаво произнес он.

— Все девушки стервы, — выдохнула я, склонив голову на бок. — Но не каждая это признаёт.

Я самодовольно улыбнулась, высвободила руку из хватки парня и направилась в сторону колледжа. Одна мысль о том, что я подобным образом расправилась со знаменитостями, вызывала дикий восторг. Никто из моих знакомых не мог похвастаться ничем подобным. И я уже представляла, как у всех отвисают челюсти от моих рассказов.

— Ты так быстро, — Эрика снова подскочила, похоже, это вошло у нее в привычку, и подошла ко мне. — Сколько с меня?

— Нисколько, — хмыкнула я, высвобождая еду из пакетов.

— В смысле? — удивилась блондинка.

— Да я случайно встретила старых должников, — самовольно улыбнулась я. — Жаль только, что больше не заказала…

Эрика рассмеялась, и я снова хмыкнула. Мы определенно подружимся.

* * *

К моему большому огорчению, вторник выдался хмурым и пасмурным. С самого утра я недовольно ворчала на все вокруг, и проклинала здешний климат. Я уже представляла, как нелепо буду выглядеть на фоне загорелых однокурсников в сентябре.

В колледже как обычно загрузили, что тоже меня ужасно напрягало. По окончанию занятий, я ужасно уставшая ввалилась в автобус, и чуть было не засыпала в кресле. Но, все же, мысли были заняты новым учебным годом. Может в солярий сходить? ..

В этот момент автобус издал странный звук, после чего так и застыл посреди дороги.

— Приношу свои извинения, но автобус сломался, — объявил водитель.

— Отлично, — зло шикнула я, и вылетела на улицу.

Мы не доехали всего лишь три квартала до моей остановки. Я выдохнула, и пошла пешком, ворча под нос ругательства. Каблуки стучали по асфальту, оттарабанивая быстрый ритм в голове. Невольно я начала напевать разные песенки себе под нос. И в этот миг сзади кто-то посигналил. Я подскочила от испуга, обернулась и заметила знакомую машину.

— Мисс, не подскажите, как доехать до Скин-плейс? — выглядывая в окно, улыбнулся Джеймс Фелпс. Я знала, что это именно Джеймс, так как машина точно принадлежала ему.

— Я вам не GPRS-навигатор, мистер, — съязвила я, и пошла дальше. Джеймс медленно катил рядом.

— Тебе бы подошла эта профессия, — заметил парень.

— Не могу не согласится, — хмыкнула я, глядя прямо перед собой. — Обожаю посылать людей куда подальше!

— Я это заметил, — Джеймс улыбнулся. — Садись, подвезу.

— Нет, — коротко ответила я.

— Ты настолько гордая, что даже в непогоду откажешься от моей помощи? — язвительно спросил парень.

— И вовсе мне не нужна помощь, — я хмыкнула, не сбавляя темп. — На мой взгляд, погода просто замечательная, и я решила прогуляться.

Джеймс в открытую начал смеяться, что выводило меня из себя.

— Скоро пойдет дождь, — предосторожливо сказал Фелпс. — Может, все-таки сядешь?

— Нет, — я выдохнула, закатив глаза.

— Как хочешь, — Джеймс надавил на газ и умчался вперед. И как по закону вселенской подлости меня тут же оглушил раскат грома, а за ним последовал сильный ливень.

— Какого черта?! — заверещала я, ускоряясь. Мне оставалось еще два квартала.

Осунувшись под тяжелыми каплями, я стремительно неслась вперед. Одежда и волосы становились тяжелыми, что осложняло мою задачу, но я продолжала идти, не смотря на то, что вода была даже в туфлях.

Я снова проклинала здешнюю погоду, и дабы еще больше поиздеваться надо мной, дождь прекратился как раз в тот момент, когда я достигла своей улицы. Возле дома Сьюзен, опёршись на свою машину, стоял Джеймс. Я знала, что он специально поджидает меня, чтобы поглумиться.

— Ну что, как прогулялась? — со смешком выкрикнул парень.

— Иди к черту! — рявкнула я, яростно захлопывая за собой дверь. На пороге тут же образовалась лужа воды, стекавшей с моей одежды и волос.

То, что у Джеймса появился еще один повод посмеяться надо мной, взбесило меня. Но больше всего я злилась из-за того, что никак не смогу ему отомстить!

* * *

Следующий день, как оказалось, стал одним из самых кошмарных дней в моей жизни. Сначала все было как обычно: плохая погода, занятия, обед с Эрикой, дом. Я радовалась тому, что мне не довелось снова лицезреть ухмыляющуюся физиономию Фелпса. Но, оказалось, зря.

Бабушки дома не было, но она оставила записку, где просила прибраться на первом этаже. Я переоделась в домашние шорты и майку, и быстро расправилась с уборкой, после чего вышла на улицу, чтобы выбросить мусор, и заметила одного из Фелпсов, который возился с Рупертом. Сначала парень не увидел меня, но когда я уже возвращалась, он поднял взгляд и довольно улыбнулся.

— Стой, — окликнул он меня.

— Чего тебе, Фелпс? — устало произнесла я, поворачиваясь.

— Да так, хотел узнать, понравился ли тебе вчерашний прохладный душ, — Джеймс, а это был определенно он, ухмыльнулся, засовывая руки в карманы джинсов.

— Да пошел ты, придурок! — фыркнула я, и уже собралась с гордым видом уйти, но Джеймс мне помешал.

— Как некрасиво, — лицо парня приняло выражение «фи», и он хохотнул. - Я, между прочим, тебя ни разу не оскорбил.

— Шибко воспитанный? — хмыкнула я, складывая руки на груди.

Джеймс внимательно всматривался в меня, и я стала замечать, как его глаза начинали блестеть. Парень словно думал, как же поступить дальше, и, похоже, нашел ответ. Джеймс быстро взъерошил волосы и посмотрел на своего пса.

— Руперт, охранять.

— Что? — не поняла я.

Собака в этот же миг села в метре от меня, высоко вскинув голову. Я сделала шаг по направлению к дому, но Руперт тут же начал рычать, заставляя вернуться на место. Джеймс рассмеялся:

— Однажды ты уже попалась на это, — с улыбкой говорил он, —, но теперь тебе никто не поможет! Мама с твоей бабушкой вернутся не скоро, отец допоздна на работе, а Оливер…Оливер тебе помогать не станет.

— Немедленно убери собаку! — прорычала я.

— Нет, — Джеймс не прекращал улыбаться. — У меня есть несколько неотложных дел. Ты пока посиди здесь и подумай над своим поведением, — тоном старшего брата сказал он, после чего заскочил в свою машину и стал отъезжать.

Я подхватила камень с земли, собираясь швырнуть его в ненавистного соседа, но, как только я занесла руку над головой, Руперт бросился на меня. С перепугу я выронила камень, отскочила с аллеи на траву и обхватила себя руками. На глазах выступили слезы, и я не знала, от чего я плачу: от обиды, или испуга.

Холодный ветер прошел сквозь меня, и я задрожала. Было очень холодно, а майка и шорты совсем не грели. Я заставила себя успокоиться, и вытерла ладонями мокрое лицо.

— Пусть только вернется, — всхлипнула я. — Убью!

Впрочем, ждать долго не пришлось. Джеймс отсутствовал около часа, хотя я думала, его не будет дольше.

— Ну, я готов принимать извинения, — самодовольно хмыкнул парень.

— Убери собаку! — яростно выкрикнула я, испепеляя парня взглядом.

— Эх, терапия еще не подействовала, — наигранно вздохнул Джеймс. — Придется продлить сеанс.

— Черт возьми, да хватит уже! — вскрикнула я, но Фелпс даже не повернувшись, последовал к дому. Я, воспользовавшись тем, что Руперт отвлекся на хозяина, снова схватила камень.

В следующий момент случилось три вещи: я снова занесла руку над головой; Руперт заметил мою очередную попытку покалечить его хозяина, и бросился на меня; камень вывалился из рук, и, став на него, я пошатнулась и упала, как раз в тот момент, когда Джеймс хлопнул входной дверью.

По левой ноге пронеслась судорога. Я попыталась встать, но не могла и просто села.

— Нет! — простонала я.

Из левого бедра, чуть ниже шорт, торчало донышко пивной бутылки. Кусая губы, я резким движением выдернула стекло, и из раны тут же хлынула струя крови. Ногу сводило в бесконечных судорогах, а боль стала прожигающей — словно кто-то хотел выжечь клеймо у меня внутри.

Как не пыталась, подняться я не могла, и хотела ползком добраться к дому, но Руперт не позволил этого сделать.

— Черт возьми, — простонала я.

Трава вокруг уже была темно-красной. Я зажала рану трясущимися руками, но кровь все равно просачивалась сквозь пальцы. По щекам покатились слезы, и я снова всхлипнула. В этот момент в глазах начало темнеть и закружилась голова. Мне стало очень страшно.

— Джеймс! — закричала я. Сейчас он был единственным, кто может помочь. Но вдруг он подумает, что я специально его зову, чтобы уболтать забрать собаку.

— Джеймс! —, но парень не появлялся.

Трясло меня уже всю, голова кружилась сильнее, а руки ослабли до такой степени, что я больше не могла сжимать рану. По телу прошла очередная судорога, и перед глазами все поплыло.

— ДЖЕЙМС!

Я плохо помню, что тогда случилось. Все происходило какими-то вспышками. Падение, боль, стекло, кровь. Много крови. Темнота. Вспышка. Крик. Снова кровь. Руки почти онемели, голова кружилась, все тело тряслось. Но внутри меня парализовало от страха. Крик. Нет, не крик. Зов. Призыв о помощи. Но никто не приходил.

Вспышка. Темнота. Карие глаза. В них столько беспокойства. Они были похожи на мои, но не настолько…пустые. Эти глаза отливали зеленью. Я никогда еще не видела таких глаз. Сильные руки. Полет. Темнота.

Вспышка. Какие забавные часы! А, нет, это не часы вовсе. Что-то другое. Я засмотрелась на красную стрелку — она меня забавляла. Стрелка скакала то вверх, то вниз, смешно дергаясь. Я улыбнулась. Нужно будет купить такие же часики. Захотелось спать. Я вздрогнула и прикрыла глаза.

Вспышка. Все вокруг слишком яркое, слишком больно глазам. Полно голосов. Все кричат и куда-то спешат. Я зажмурилась. Белые квадраты с яркими фонарями менялись слишком быстро, от этого становилось больно. Чье-то лицо в маске. Видимо, обращались ко мне, но я не слышала. Снова яркий свет, боль, облака, темнота.

* * *

Проснулась я от того, что появилось странное чувство, словно за мной кто-то наблюдает. Голова казалась чугунной, и я поморщилась. В этот момент я почувствовала возле себя движение, и резко распахнула глаза. Освещение было слишком ярким — это ослепило меня на несколько секунд.

— Арина, как ты себя чувствуешь? — тихо спросила бабушка.

Я наконец смогла разглядеть её лицо, но в комнате, которая выглядела как больничная палата, были ещё несколько человек. Позади бабушки стояли Мартин и Сьюзен, беспокойно глядя на меня, а у подножья кровати были двое высоких парней, один из которых смотрел на меня словно нашкодившая собака. Я фыркнула и повернула голову к окну.

— Вы бы сюда еще пол-улицы притащили, честное слово, — пробормотала я.

— Язвит, значит поправляется, — усмехнулся один из близнецов. Я одарила его недовольным взглядом, и повернулась к бабушке.

— Почему я в больнице? Что случилось?

— Ты упала на стекло и поранила ногу, но рану уже зашили, все в порядке, — бабушка улыбнулась и одобрительно сжала мою руку.

Я стала припоминать события того дня… Интересно, почему бабушка не сказала ничего о Джеймсе и собаке?

— Откуда у нас на газоне взялось стекло? — я поморщилась, и потерла лоб. Голова все ещё болела.

— И правда, откуда? — задумчиво приговорила Сьюзен.

— Маккалистеры, — сказал один из близнецов, по виноватому взгляду я поняла, что это Джеймс. — У них была вечеринка…

— Я говорила Карен, что ее сын переходит все границы, — насупилась Сьюзен. - Вот, пожалуйста, — женщина махнула рукой в мою сторону и поджала губы.

— Так, — раздался еще один голос. — Я же говорил, только родственники.

В палату прошел врач и подошел ко мне.

— Итак, мисс Романофф…

— Романова, — поправила я.

— Как самочувствие? — продолжил доктор.

— Все нормально, — я приподнялась на локтях. — Когда можно ехать домой?

— Боюсь, вам придется провести в больнице и завтрашний день, — пробормотал врач, изучая записи в своей папке. — Нужно проследить, как проходит процесс заживления. Пока отдыхайте. Миссис Крамер, — врач обратился к моей бабушке, — нужно подписать кое-какие бумаги.

— Да, конечно, — бабушка встала и последовала за доктором.

Голова по-прежнему болела, и я снова потерла лоб.

— Что же, — Сьюзен улыбнулась, - мы, пожалуй, пойдем. Ты выздоравливай и набирайся сил.

— Спасибо, — я тоже улыбнулась, но улыбка получилась какой-то кривой. Чета Фелпс не спеша покидала палату, но один из них, и я прекрасно поняла, кто именно, задержался.

— Тут некоторые твои вещи, — тихо сказал Джеймс, кладя небольшой бумажный пакет на прикроватную тумбочку. Я с укором посмотрела на соседа, но тот, будто бы боялся, и прятал взгляд.

— Спасибо, — выдохнула я.

Джеймс развернулся и уже собирался уйти, но я не могла просто так отпустить его.

— Ты ведь не сказал им, что случилось, не так ли? — спросила я. — Даже Оливер не знает, почему я упала и что было потом…

Джеймс замер, но так и не повернулся, поэтому я не могла увидеть его реакцию на мои слова. А потом, так ничего и не ответив, парень толкнул дверь и вышел из палаты. Я вздохнула и попробовала лечь поудобнее, но ничего не получалось. Через несколько минут вернулась бабушка. Она долго меня развлекала, но все же вскоре ей понадобилось уйти.

— Ты же не против, если завтра тебя заберет Джеймс? — спросила бабушка.

Я недовольно посмотрела на нее и поджала губы.

— А ты почему не можешь? — поинтересовалась я.

— У меня собрание в кулинарном клубе, никак нельзя пропустить, — пояснила бабушка. — К тому же Джеймс сам вызвался помочь. Какой хороший мальчик все-таки, он мне всегда нравился, — бабушка довольно улыбнулась. — И это все как-то символично: он привез тебя сюда, он и увезет.

Бабушка снова ехидно улыбнулась и убежала. Я покачала головой и прикрыла глаза: знала бы она правду…

Остаток дня прошел без происшествий и неприятных разговоров. Рану еще несколько раз проверили, вкололи мне пару уколов и заставили лечь спать, хотя был только вечер. Я не любила больницы, не любила лежать в койке словно беспомощная. В такие моменты казалось, что ты до невозможности ущербен и дефективен. Словно старая машина, которую в очередной раз отправили на ремонт…

Следующий день начался немного лучше, чем предыдущий. Не было никаких лиц вокруг меня и наконец перестала болеть голова. Но огромным минусом было то, что я стала чувствовать боль в ноге, так как полностью прошла анестезия. Ходила я все еще с трудом, но все же сама и без костылей. Врачи сказали, что хромать я буду еще как минимум недели две, что меня, естественно, «обрадовало».

— Тук-тук.

Я лежала на кровати и занималась рассматриванием потолка, как мое безделье прервал знакомый голос.

— Кое-кто решил откосить от пар?

— Привет, Эрика, — я улыбнулась, и медленно села.

— Признаю, ты очень изобретательна в этом плане, — девушка рассмеялась.

— Очень смешно, — я покачала головой. — Как ты узнала вообще, что я здесь?

— Твоя бабушка позвонила, чтобы предупредить, что тебя не будет на занятиях, — Эрика пожала плечами и поставила на мою тумбочку небольшую корзинку с бантом, предварительно стащив оттуда одно печенье. — Это для тебя, чтобы быстрее выздоравливала.

— Да меня выписывают уже, — я кивнула в сторону собранной сумки.

— Вот и отлично, — Эрика улыбнулась, — а то мне обедать не с кем.

В этот момент в дверь снова постучали, и через секунд пять в палате появился Джеймс. Эрика обернулась, чтобы посмотреть, кто пришел и замерла. Ее брови удивленно взметнулись вверх, а губы расплылись в широкой улыбке.

— Привет, — поздоровался Джеймс.

— Привет, — прощебетала Эрика, откусывая печенье и рассматривая Фелпса с ног до головы. Я прыснула в кулак.

— Джеймс, это Эрика, — подавив смех, сказала я. — Эрика — Джеймс.

— Да, я знаю, — Эрика довольно хмыкнула и повернулась ко мне. Она моргнула в сторону Фелпса и ее лицо приняло выражение «серьезно?». Я снова чуть не рассмеялась, поле чего Эрика одними губами произнесла: «Ты мне потом все расскажешь».

— Мне пора, увидимся, — девушка прошла мимо парня и обернулась. — Пока, Джеймс, — Эрика захихикала и покинула палату, я закатила глаза.

— Ты готова? — немного неуверенно спросил парень.

— Да, — я не спеша поднялась и встала.

— Может помочь? — Джеймс подошел ближе, но я жестом остановила его.

— Сама. Лучше сумку возьми.

Джеймс выдохнул, грустно взглянув на меня. Я захватила корзинку с печеньем, и мы вдвоем медленно пошли в сторону выхода к автостоянке. Но у машины мне все же понадобилась помощь: я не могла самостоятельно сесть на переднее сидение, и Джеймс практически усадил меня туда.

Домой мы ехали молча. Я то и дело поглядывала на соседа, но тот сосредоточено следил за дорогой. Мне стало интересно, о чем он думает, и почему до сих пор ни разу не извинился? Это было не в его стиле… В любом случае, то, что случилось, наконец решило все и помогло мне в моей проблеме. Я вздохнула и отвернулась от Джеймса. Осталось только довести все до конца, что я и собиралась сделать прямо сейчас. Мы подъехали к дому и машина медленно остановилась. Джеймс заглушил мотор, и помог мне выйти. Я снова вздохнула и поковыляла к дому.

— Спасибо за помощь, Джеймс, — остановившись у дверей, выдохнула я. Парень снова грустно посмотрел на меня. — Но это все равно ничего не изменит.

— В каком смысле? — не понял он.

— Это не изменит того, что вы с Оливером менялись местами; не изменит того, что ты врал мне; не изменит того, что ты натравил на меня свою собаку, из-за чего я и попала в больницу, — я поджала губы и заметила, как взгляд Джеймса снова становится точно таким же, как в первый день в больнице. — Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы. Спокойной ночи.

Я забрала у Джеймса сумку и вошла в дом, надеясь, что теперь Фелпс наконец оставит меня в покое.

Я сидела в своей комнате, и пыталась сделать домашнее задание. В старом бабушкином магнитофоне звучал аудио-урок делового английского. Я слушала речь британцев, попутно отвечая на вопросы в учебнике. Пока все удавалось, но иногда приходилось перематывать запись и слушать заново.

Я наслаждалась первыми спокойными выходными за весь месяц, проведенный в Бирмингеме. Никто меня не доставал нелепыми разговорами, никаких собак, ничего — тишина и покой. Нога все еще болела, но я надеялась, что рана заживет быстро. Все-таки не хотелось длительное время хромать.

Я доделала последнее упражнение и уже собиралась спуститься вниз, когда заметила во дворе своих соседей. Оливер и Джеймс разговаривали о чем-то с двумя девушками. Одну из них Оливер неприлично обнимал за талию, другая же стояла в стороне. Мне стало интересно, кто это и о чем они говорят, но я не могла ничего услышать. В этот момент Джеймс поднял голову и увидел меня в окне. Парень улыбнулась и помахал. Я помахала в ответ, абсолютно от себя этого не ожидая, и отошла от окна.

Странно, но я абсолютно не держала зла ни на Джеймса ни на Оливера. Остался лишь оттенок какой-то неприязни и плохие воспоминания. Они меня раздражали, это правда, но я больше не злилась, даже сама не понимала, почему. Но, с другой стороны, какая разница? Ведь все равно я скоро уеду домой, мы больше никогда не встретимся снова. А держать злобу на людей, причем на протяжении длительного времени, ни есть хорошо.

Я спустилась вниз. Бабушка как обычно возилась на кухне, и в воздухе уже витал приятный аромат.

— Арин, ты можешь принести почту? — поинтересовалась бабуля. — Тебе не тяжело ходить?

— Нет, все в порядке, — я улыбнулась и не спеша вышла на улицу. Во дворе по-прежнему были Фелпсы с какими-то девушками. Я бросила на них короткий взгляд, отвернулась и медленно побрела к почтовому ящику. Компания громко рассмеялась, что меня немного взбесило: складывалось такое впечатление, словно они смеются надо мной. Я аккуратно высвободила несколько писем из заточения ящика и снова покосилась на соседей. Наряд девушки, которая стояла ближе к Джеймсу, мне абсолютно не понравился: джинсы ужасно смотрелись с босоножками, а розовая рубашка открывала все недостатки фигуры девицы. В этот момент Джеймс повернулся и посмотрел прямо на меня, все еще улыбаясь. Я дернулась и оступилась. Ногу тут же пронзила острая боль.

— Черт возьми, — поморщилась я и поковыляла обратно к дому, в этот раз хромая сильнее.

На следующий день пришлось встать пораньше, так как дорога до остановки теперь занимала почти вдвое больше времени. Я на всякий случай вооружилась обезболивающими, и отправилась на занятия. На перерыве перед третьей парой я как обычно направилась в приемную к Эрике, где мы всегда обедали.

— Привет, — улыбнулась я, медленно входя.

— Привет, привет, — Эрика в своей обычной манере подскочила, стащила с моих плеч сумку и бросила ее в одно из кресел. — Я уже все заказала. Садись, рассказывай.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Как это, что? — девушка поджала губы, и заставила-таки меня сесть в одно из кресел напротив. — Когда это ты успела записаться в друзья к Джеймсу Фелпсу, и главное, как?

Эрика нетерпеливо ерзала на месте, ожидая подробностей. Она немного ехидно улыбалась и дергалась, словно вот-вот собирается подскочить, чтобы встретить посетителя.

— А, это, — выдохнула я, снимая крышечку со своей пластиковой миски с ризотто. — Он мой сосед.

— Серьезно?! — воскликнула блондинка, после чего резко осела в кресле и покосилась на еще одну дверь сбоку. — Обалдеть можно!

— Угу, как же, — фыркнула я. Эрика склонила голову и сузила глаза прямо как я, меня это немного повеселило.

— Я смотрю, ты не особо и рада такому соседству, — предположила девушка. Я поджала губы и рассказала все как есть: о том, что не знала, что Джеймс актер и у него есть брат-близнец, о том, как они пудрили мне мозги, меняясь местами, и о том, как Джеймс заставил Руперта меня «охранять». Эрика все это время сидела, кусая губы и заламывая себе пальцы на руках. Я прекрасно понимала, что ей хотелось визжать от восторга, но положение не позволяло, поэтому иногда до меня доносилось еле слышное попискивание с ее стороны.

— Боже мой! — Эрика резко выдохнула. — Ну почему я всю жизнь живу рядом со сборищем алкашей, а ты приезжаешь всего на одно лето, и тебе так везет!

— Вселенная шутит, — хихикнула я, облизывая вилку.

— Познакомишь меня с Оливером? — девушка состроила глазки. — Пожалуйста! И мне нужно взять автографы у обоих!

— Нет, ни с кем знакомить не буду.

— Ну почему?

Я посмотрела на Эрику, и мне показалось, что она вот-вот расплачется. Господи, и до чего же люди могут быть зависимы кем-то.

— Потому что я с ними не общаюсь, — пояснила я. — Если хочешь, сама езжай и знакомься. У вас ведь где-то, — я махнула рукой в сторону стеллажей с папками, — записано, где я живу, а их дом соседний, немного левее.

— Ох, ладно, — Эрика выдохнула, потерла лоб и ее губы снова расплылись в ехидной улыбке. — А у вас что-то было с Джеймсом?

Меня перекосило в лице, и я нечаянно вдохнула рисинку, после чего закашлялась. Эрика самодовольно глядела на меня, думая, что сейчас узнает сенсацию.

— Нет, — громко заявила я. — Что у нас могло быть? Не смеши. И я даже не уверенна, что могу отличить его от брата и наоборот.

— Но он тебе нравится, определенно, — девушка изогнула одну бровь.

— Да не нравится мне никто, — фыркнула я и отставила тарелку в сторону, от греха подальше. — С чего вообще он мне должен нравиться?

— Ты его вообще видела? — искреннее удивилась Эрика. — Или ты из-за роста выше плеч не смотрела? Хотя и ниже есть на что поглядеть, — хмыкнула девушка.

Я, замерев на месте, слушала блондинку, удивляясь ее потоку мыслей, и даже не могла предположить, что она скажет в следующую секунду. Но Эрика решила убедить меня материальными примерами. Девушка вытащила из кармана телефон, что-то быстро клацнула и села возле меня.

— Вот, это красавчик Джеймс, — довольно прощебетала девушка, показывая мне портрет моего соседа.

— Ну и? — скептически произнесла я.

— Что, и? — рявкнула подруга. — Разве ты не видишь, что он идеален?

— Не вижу я там ничего идеального, — фыркнула я, покосившись на экран. — И как ты можешь говорить такие вещи о человеке, которого не знаешь? Ты же судишь по картинке!

— Все равно идеален, — пробормотала подруга, уткнувшись в телефон. — А как на счет красавчика Оливера? — она показала мне еще одну фотографию, но я не заметила весомых отличий этого человека от предыдущего.

— И он тоже идеален? — я поджала губы.

— Ну конечно, — Эрика выдохнула. — Но у Оливера есть огромный минус, который зовут Эмма.

— Девушка его, что ли? — спросила я.

— Угу, — буркнула Эрика, и я заметила, что стучать пальцами по экрану она стала чуть сильнее. - Вот. Четыре года уже вместе, — подруга скривилась, словно в помещении плохо пахло, показывая мне очередную фотографию. Рядом с Фелпсом стояла светловолосая девушка, которую я уже видела вчера. Она немного напоминала мне Эрику, вот только макияжа использовала раза в два меньше.

— Слава Богу, Джеймс недавно расстался со своей…Сарой, — имя неизвестной Эрика произнесла так, словно они с ней были кровными врагами. — Меня прямо типать начинает, когда я о ней вспоминаю.

Я пораженно глядела на Эрику, понимая, что она еще хуже моей сестры.

— Эй, ты поосторожнее с этим, — я ткнула в экран телефона. — Нельзя же быть настолько зависимой кем-то. Это ненормально.

— Я не зависима, — Эрика быстро спрятала телефон. — Просто время от времени интересуюсь жизнью актеров.

— Ну-ну, — я пождала губы и встала. — Мне уже пора, а то пока дойду…

— Да, конечно, — девушка снова подскочила. — Черт, я поесть не успела!

— Вот, — протянула я и довольно улыбнулась. — Еще одна вещь, в которой виноваты твои идеальные Фелпсы.

— Иди уже, — фыркнула девушка.

Занятие прошло быстро, и мне повезло и с автобусом, поэтому дорога домой не заняла много времени. У дома Фелпсов была Сьюзен, что странно, потому что обычно в такое время суток никого еще нет. Женщина выгромождала из машины большие бумажные пакеты с продуктами.

— Вам помочь? — поинтересовалась я, подходя ближе.

— Нет, спасибо, — Сьюзен улыбнулась мне, и в этот момент на улицу вышли Фелпсы младшие. При виде парней мне тут же вспомнился недавний разговор с Эрикой и я невольно рассмеялась. Близнецы удивленно переглянулись.

— Привет, Арина, — в один голос поздоровались они.

— Привет, — сквозь смех выдавила я и направила к дому.

— Ты быстро, — удивилась бабушка, встречая меня.

— Мне везет, — я прошла на кухню и подошла к окну — Фелпсы до сих пор выгружали продукты, и я заметила, что в машине было еще много пакетов.

— Они к ядерной зиме готовятся? — хихикнула я.

— У Сьюзен день рождения в четверг, — пояснила бабушка.

— Ух ты, — я снова перевела взгляд на Фелпсов.

— И ты тоже приглашена.

— Что? — я повернулась и поморщилась. — Можно не идти? Ну что я там забыла?

— Нет, и это не обсуждается, — бабушка подняла вверх указательный палец, словно учительница, и я простонала. — Там будет уйма людей из кулинарного клуба, и ты должна произвести на них хорошее впечатление.

— Бабушка, — я выдохнула и дернула уголком губ, — ты в курсе, что так некрасиво делать? Все-таки у Сьюзен день рождения.

— А еще у Сьюзен сыновья актеры, — фыркнула бабушка. — Так что ты идешь! И надень, пожалуйста, свое лучшее платье.

— То, что золотой ниткой прошито? — съязвила я. Бабушка грозно на меня зыркнула и я решила на всякий случай пойти к себе. Веселый выдался день, однако.

* * *

— Арина, пожалуйста, поживее! — бабушка тарабанила в мою комнату. — Все уже пришли.

— Ну вот, — отозвалась я, завивая волосы, — мы появимся эффектно, все обратят на нас внимание, как ты и хотела.

— Арина!

— Да иду я, иду!

Я выдернула плойку, последний раз посмотрела на себя в зеркало и вышла. Мне не нравился мой внешний вид. Из-за больной ноги пришлось надеть нелюбимое темно-синее платье, потому что только оно нормально смотрелось с балетками. А так как это платье к тому же зрительно увеличивало плечи, пришлось напялить сверху черный пиджак. Я не любила ходить куда-то, когда мне не нравилось, как я одета, но в данной ситуации у меня не было другого выбора.

Конечно же, бабушка преувеличила, когда сказала, что все уже собрались, но все же народу было прилично. Мы поздравили Сьюзен, и я бы предпочла остаться в ее компании, но бабушка утащила презентовать меня всем своим знакомым. От меня ничего не требовалось, кроме как стоять и улыбаться, пока бабушка рассказывала о моих достижениях, половина из которых, конечно же, были выдумкой.

Так продлилось почти сорок минут. Я со всеми перезнакомилась и всем поулыбалась, из-за чего у меня начала болеть челюсть. А потом объявили о подаче закусок, бабушка меня отпустила, и я облегченно выдохнула. Основное место празднования было в саду, куда я и направилась. Там тоже было много людей, которые кучковались небольшими группками, о чем-то говорили и попивали алкогольные напитки из бокалов. Между ними сновали туда-сюда официанты, предлагая гостям закуску и выпивку. Я никого знакомого не увидела и пошла к столу с едой, решив попробовать чего-нибудь вкусненького. Но по дороге меня зацепила какая-то девушка, я оступилась, и ногу свело от боли.

— Ох, мисс, простите, — блондинка обернулась, и я узнала ее.

— Да ничего страшного, — я поморщилась, пытаясь не опираться на больную ногу.

— Все в порядке? — один из близнецов, одетый в шикарный строгий костюм, возник, словно из-под земли. Не составило труда понять, что это Оливер, так как он уже привычным жестом приобнял Эмму за талию.

— Да, — кивнула я, засмотревшись на бокал шампанского в руке парня. — Не буду вам мешать.

Нога по-прежнему болела, и я прихрамывала к столу с напитками — мне нужно обезболивающее. Выбор алкоголя, конечно же, был большим, и я даже не знала, что мне взять. Напротив стоял бармен, ожидая моего заказа, а я все не могла выбрать.

— Скучно тут, правда? — за спиной прозвучал знакомый голос, и я на мгновение застыла.

— Привет, — обернувшись, выдохнула я.

Джеймс не спеша подошел и остановился рядом со мной. Парень был разодет не хуже своего брата, но все же верхние пуговицы рубашки были небрежно расстегнуты.

— Виски, пожалуйста, чистый, — кивнул он бармену. — Как самочувствие? — Джеймс кивнул на мою ногу.

— Могло быть и лучше, — фыркнула я, немного отвернувшись от парня.

— Нет, здесь правда скучно, — Джеймс покачал головой, — а тебе так подавно. Я, если честно, не думал, что ты придешь.

— Бабушка притащила, — я пожала плечами. - И, не думала, что когда-то скажу такое, но я с тобой согласна.

Джеймс посмотрел на меня и хмыкнул, в этот момент ему как раз подали виски.

— Мне тоже самое, пожалуйста, — кивнула я бармену.

— Хей, — Джеймс хохотнул и отпил немного жгучей жидкости. — Тебе вообще-то даже рядом с алкоголем находиться нельзя. Маленькая еще виски пить!

— Не тебе мне указывать, — я ехидно улыбнулась, мне как раз подали виски. Я хмыкнула, взметнув брови вверх, и залпом осушила бокал. Горло тут же обожгло, но я сдержалась и не поморщилась. После чего улыбнулась немного оторопелому Джеймсу, поставила бокал на стол и удалилась, с гордо поднятой головой.

Естественно, когда я отвернулась от соседа, мое лицо перекосилось от отвращения.

— Ну и гадость, — пробормотала я, на ходу схватив у официанта стакан с водой и полностью его осушив.

— Арина, наконец-то я тебя нашла! — я чуть не налетела на бабушку, но успела остановиться.

— Что опять? — простонала я, чувствуя, что голова немного кружится.

— Пойдем, хочу представить тебя директору нашего клуба, — бабушка потащила меня в дом. Там, в небольшой группке людей были Сьюзен, Мартин и какой-то мужчина, по-видимому, со своей женой.

— Барри, вот и моя внучка, Арина, — представила меня бабушка. — Арина, это мистер Филипс.

— Здравствуйте, — я улыбнулась и пожала мужчине руку.

— Приятно наконец познакомиться с вами, — сказал Барри. — Ваша бабушка рассказывала, что вы увлекаетесь историей и изучили Бирмингем с момента его основания.

Я поджала губы и покосилась на бабушку, та виновато уставилась в пол. И что она обо мне опять нагородила?

— Ох, нет, — вежливо отозвалась я. — Бабушка перепутала, я изучала Лондон, — немного соврала я, но про Лондон я хоть что-то знаю.

— Ну конечно — столица! — мужчина пожал плечами. — Вам наверняка доводилось там бывать.

— Если честно, нет, — грустно сказала я. — Но очень хочется.

— Ты ни разу не была в Лондоне? — удивилась Сьюзен.

— Да, к сожалению, — выдохнула я.

— Я уже не в том возрасте, чтобы устраивать экскурсии, — бабушка улыбнулась, после чего последовал комплимент от мистера Филипса, что она замечательно выглядит. Сьюзен все это время выглядывала кого-то среди гостей, и меня это стало настораживать.

— О, наконец-то, Джеймс, подойди на минутку, — женщина поманила сына к себе, а я затаила дыхание.

— Да, мам, — улыбнулся парень, поравнявшись с нами.

— Ты вроде говорил, что собираешься в Лондон. Когда? — протараторила женщина. До меня тут же дошло, что происходит, и мои глаза округлились.

— В эту субботу, — удивленно ответил Джеймс.

— Отлично, — просияла Сьюзен. — Возьми Арину с собой.

— Что?

— Не надо! — воскликнула я, привлекая к нам внимание. — Джеймс наверняка едет по делу, я не хочу навязываться, — я пыталась съехать, но видела, что Сьюзен настроена решительно.

— Что ты, все нормально, — женщина снова повернулась к сыну. — Возьмешь? Арина Лондона ни разу в жизни не видела. К тому же ей здесь скучно с нами.

— Ну ладно, — парень пожал плечами. — Все равно на остаток дня я ничего не планировал.

— Вот как вам повезло, — с видом знатока, сказал мистер Филипс. — Обязательно посетите Букингемский дворец.

— Непременно, — я как можно приветливее улыбнулась и стиснула зубы, чувствуя, что снова начинаю злиться. Джеймс все еще стоял рядом, и его сложившаяся ситуация откровенно забавляла. Парень лукаво улыбнулся и подмигнул мне. Веселье продолжается.

Я, ворча себе под нос, медленно собирала сумку. Часы показывали половину седьмого утра — это меня бесило еще больше. Я в последний раз проверила, не забыла ли фотоаппарат и деньги, закинула сумку на плечо и спустилась вниз. С бабушкой я не разговаривала, и она это знала.

Дело в том, что я хотела претвориться, что у меня якобы разболелась нога, чтобы никуда не ехать. Но бабушка вчера повела меня на осмотр, где врач сказал, что заживление проходит лучше некуда. В тот момент я поняла, что уже никак не прокошу от поездки в Лондон вместе с Джеймсом. К тому же, бабушка составила немалый список того, что ей нужно купить в столице.

Я молча ела, уткнувшись в свою тарелку. Настроение было хуже некуда. Нет, конечно я радовалась, что наконец увижу Лондон, но меня вовсе не привлекало то, что придется весь день находиться в компании Фелпса. От одной только мысли об этом становилось тошно — лучше бы сидела дома.

Бабушка выглянула в окно и улыбнулась:

— Тебя уже ждут.

— Неужели? — буркнула я, и, не попрощавшись, покинула кухню.

Еще один плюс был в том, что была теплая солнечная погода. Джеймс стоял около своей машины и лыбился. Он надел какую-то футболку с большими синими полосками, а я терпеть не могла синий, и это добавило свою лепту в мое и без того дерьмовое настроение.

— Доброе утро, — Джеймс улыбнулся еще шире.

— Ой, ну только не нужно вот этого, — скривилась я.

— Но ты указала на всего меня, — усмехнулся парень.

— Поехали уже!

Я забралась на переднее сидение, предварительно швырнув сумку назад, открыла окно, облокотилась о поручень и уставилась на дома. Джеймс завел машину и покатил в противоположную сторону от центра — там я еще и была.

— Так и будешь всю дорогу молчать? — минут через пять спросил он.

— Да, — вяло отозвалась я, рассматривая проносящиеся мимо деревья и заборчики.

— Я думал, ты уже не злишься.

— Я всегда на тебя злюсь, — я недовольно выдохнула, по-прежнему не поворачиваясь.

Джеймс хмыкнул, но все же бросил попытки завязать со мной диалог, чему я была рада. Я устало глядела в окно на просыпающийся город, и наблюдала, как солнце поднимается все выше и выше над Бирмингемом. Увлекшись своими мыслями, я не сразу заметила, что машина остановилась. И только когда Джеймс хлопнул дверью, я дернулась и осмотрелась — мы были на какой-то стоянке. Я выбралась наружу, не забыв сумку, и увидела слева железнодорожный вокзал.

— Мы поедем на поезде? — удивилась я.

— Не люблю долго за рулем, — пожал плечами Джеймс, накидывая легкую куртку.

Парень оплатил стоянку, и мы направились к кассам.

— Два билета до Лондона, пожалуйста, — Джеймс улыбнулся кассирше, и я заметила, как на ее щеках появился румянец.

— С вас семьдесят фунтов.

Джеймс отсчитал нужную сумму и забрал билеты, я тем временем уже полезла за кошельком.

— Держи, — я протянула Джеймсу деньги.

— Не нужно, — отмахнулся парень.

— Я же просила — без этого, — я снова указала на всего Джеймса и поджала губы. — Я все равно тебе их впихну!

— Я бы хотел на это посмотреть, — Джеймс подмигнул, но все же деньги забрал.

Мы шли к нашему поезду, и я чувствовала себя, словно мне лет десять и я иду куда-то со старшим братом. Но мне удалось избавиться от этой мысли сразу, как мы отыскали свой вагон и заняли места. Джеймс плюхнулся напротив меня и развалился в кресле. Я старалась не смотреть на него, но парень продолжал улыбаться, что выводило меня из себя. Через несколько минут наконец поезд тронулся, за окном снова стал мелькать Бирмингем. Но вскоре дома стали появляться все реже и реже. Я достала свой старенький плеер, и поймала на себе неодобряющий взгляд Фелпса.

— Что? — не поняла я.

— Я думал хоть здесь кое-кто будет посговорчивее, — хмыкнул Джеймс. — Скучно же ехать молча полтора часа.

— Я не просила тебя брать меня с собой, — сказала я, вставляя наушники в уши. — Сам согласился — теперь не жалуйся.

Я надавила на кнопку включения, но на экране тут же появился значок пустой батареи, плеер жалобно пискнул и выключился.

— Черт, — заворчала я, отправляя его обратно в сумку.

— Что же, — Джеймс немного переклонился через стол и ехидно улыбнулся. — Поговорим?

— Ну вот откуда ты взялся, а? — простонала я. — Свалился на голову и жить спокойно не даешь.

— Поправочка: свалилась ты у себя во дворе, — хмыкнул Джеймс. — Я всего лишь пошел проверить, не убилась ли ты часом.

— Разницы никакой, — я откинулась на спинку кресла и выдохнула. В голове тут же возникла навязчивая мысль, которая беспокоила меня достаточно давно: — Почему я?

— В смысле? — не понял Джеймс.

— Зачем ты носишься со мной? — продолжала я. — Зачем столько раз извинялся, добивался моего расположения к себе? Зачем согласился взять меня с собой в Лондон? Зачем я тебе?

Джеймс еще сильнее переклонился через стол.

— А ты не подумала о том, что можешь мне нравиться? — заговорщицки промолвил парень. Я повторила его движение, и теперь наши лица были всего в десяти сантиметрах друг от друга.

— Нет, не могу, — выдохнула я и улыбнулась.

— Почему ты в этом так уверена? — Джеймс откровенно наслаждался сложившейся обстановкой.

Я снова села ровно, достала телефон и быстро открыла нужную фотографию. После разговора с Эрикой я решила все же подробнее изучить биографию Фелпсов, а в особенности Джеймса.

— Экземпляр номер один, — словно ведущая собачей выставки, проговорила я, показывая парню фотографию, — Элли. Блондинка, если нас поставить рядом, я на ее фоне буду казаться карликом. Дальше, — я пролистнула на следующую фотографию. — Номер два — Саманта. Снова блондинка, по собакам сходит с ума. Номер три — Мария. И опять блондинка, и как такое могло произойти? — я наигранно удивилась. — Фанатка. Одна из тысячи, так сказать, кому повезло. И наконец Сара, — я посмотрела на фотографию девушки с видом истинного знатока женской красоты. — До форм этой обладательницы светлых волос я не дотягиваю как минимум размера на три. Я не подхожу ни под одну из этих категорий, — сказала я, слегка наклонив голову на бок. — Поэтому повторю свой вопрос: зачем я тебе?

— А может мне нравятся стервы, — лукаво произнес Джеймс.

— Ну-ну, — я довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

— Вижу, ты хорошо подготовилась, — хмыкнул Фелпс. — Неужто Оливер все это время был прав, и ты действительно наша фанатка?

— Не дождетесь! — заявила я, одарив парня полным отвращения взглядом. — Хватит и того, что моя сестра сходит по вам с ума.

Джеймс хохотнул и развалился в кресле. Я решила немного его побесить.

— Но я не думаю, что у вас так много фанаток, как кажется на первый взгляд, — заявила я.

— Хочешь поспорить? — Джеймс стрельнул глазами. — Ты даже не представляешь, сколько их.

— О, ты еще скажи, что они тебя у поезда поджидать будут, — съязвила я. Фелпс ничего не ответил, и остальную часть пути до вокзала мы проехали молча.

Примерно через минут тридцать пять поезд медленно остановился и мы вышли на платформу. Хоть и было только девять утра, вокзал Юстон уже был заполнен людьми. Мы быстро прошли через огромный холл, где располагались информационные стенды и кучи разных магазинчиков и кафешек. Я жалобно покосилась на кофейню, уловив запах круассанов, но Джеймс даже не остановился. Мне было тяжело поспевать за ним не только из-за больной ноги, а и потому, что его один шаг был равен моим двум. Мы вышли на оживленную улицу и в глаза тут же ударил яркий солнечный свет.

— Так, сначала в студию, потом экскурсия, — объявил Джеймс. Я кивнула, пытаясь выровнять дыхание, и заметила неподалеку девушку, которая с любопытством посмотрела на нас и стала подходить ближе.

— Наверное, хочет взять автограф, — самодовольно сказал Джеймс.

— Простите, вы не подскажите, как пройти на Оссуолстон-стрит? — поинтересовалась девушка, и я прыснула от смеха.

— Следующая улица, — Джеймс указал в нужном направлении, девушка поблагодарила его и ушла.

— Автограф, говоришь? — хихикнула я.

— Молчи, — парень состроил грустную гримасу, но все же улыбнулся и я снова рассмеялась. — Молчи, я тебе говорю.

— Нужно это запомнить, — сквозь смех, сказала я.

Пока я пыталась совладать со своими эмоциями, Джеймс уже поймал такси. В студию мы ехали молча, но я то и дело вспоминала недавнишний фейл и начинала хихикать.

— Ты можешь успокоиться? — прошептал Джеймс.

Как только я посмотрела на Фелпса, перед глазами снова возникла эта ситуация, и мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться на все такси. Джеймс закатил глаза и отвернулся, но я успела заметить улыбку на его лице.

Через несколько минут мы подъехали по адресу, я быстро выбралась из машины и осмотрелась: вокруг было много высоких, стеклянных зданий.

— Подождешь в приемной, ладно? — тихо спросил Джеймс, когда двери перед нами раздвинулись в разные стороны. — Я ненадолго. Нужно решить всего лишь пару вопросов.

— Без проблем, — кивнула я, все-таки это я навязалась к Джеймсу в компаньоны, значит придется ждать…

Конечно, если бы я знала, что ждать Джеймса мне придется больше сорока минут, я бы не отреагировала на это так спокойно. Понятия не имею, какие вопросы он там решал, но за это время можно было бы фильм снять! Примерно через пятнадцать минут после ухода Джеймса мне захотелось есть. Я взяла пару конфет из вазочки, но это только раззадорило мой желудок. Я взяла еще, еще и еще… Но потом поймала странный взгляд секретарши и остановилась. Мне становилось скучно…

— Ну наконец-то! — завидев Джеймса я вскочила на ноги. — Почему так долго?

— Да так, не важно, — отмахнулся парень и направился к выходу, я не отставала. — Теперь я весь твой, — Джеймс снова подмигнул, и я закатила глаза, — куда поедем сначала? Тауэр, Биг-Бен, Вестминстерское аббатство?

Мне уже безумно хотелось увидеть все это своими глазами, но я решила для начала покончить со всеми покупками и сувенирами, а уж потом насладиться городом.

— В какой-нибудь магазин, где продаются сувениры по Гарри Поттеру, — объявила я, и брови Джеймса удивленно метнулись вверх. — Для сестры.

— Ну если для сестры, — хохотнул парень. — Здесь недалеко есть одна лавочка…

— Вот и отлично, — я улыбнулась скорее себе, чем парню. — Не займет много времени.

И правда, магазин Поттеровской атрибутики был всего лишь через два квартала. Я сразу же приготовила список и деньги и вошла. Лавочка была небольшой и заставленной всякими диковинными штучками. И даже здесь уже было полно народу, не смотря на утро и выходной.

— Вы Джеймс Фелпс? — донеслось до меня.

Я обернулась и увидела, что Джеймса начинали облепливать фанатки со всех сторон. Каждая желала взять автограф и сфотографироваться. Я недовольно выдохнула, понимая, что это все дело затянется, и направилась прямиком к кассе. Я быстро огласила список всего, что мне понаписывала сестра. Кассирша нехотя упаковала мне все в бумажный пакет, постоянно косившись на Джеймса. Я расплатилась и остановилась неподалеку от соседа, дожидаясь, когда закончится его автограф-сессия, но люди не то, что не расходились, наоборот приходили все новые и новые фаны и фанатки и видимо не собирались уходить.

В магазине становилось душно, поэтому я выскочила на улицу. Осмотревшись, я заметила торговый центр и, вспомнив о бабушкином списке, направилась туда. Я не знала, когда Джеймс заметит, что я исчезла, но в любом случае он позвонит, так что я не переживала из-за этого, когда рассматривала маски для волос в спа-центре.

Я обошла торговый центр, прикупила все, что нужно, а Джеймс все не звонил. В голове пронеслась безумная мысль, что фанатки-таки разобрали его на сувениры, и я захихикала. Все же я решила вернуться обратно, но не успела сделать и пары шагов, как меня схватили за руку.

— Ну и куда ты убежала? — нервно спросил Джеймс. — Я не мог тебя найти!

— А телефон тебе для чего? — хмыкнула я. — Мне надоело пялиться на недалеких девиц, вот я и ушла прикупить всего…

— Можно было и предупредить, — строго сказал парень. — А если бы я тебя не нашел?

— Повторюсь: телефон для чего?

— У меня новый, номера твоего в нем нет…

— Вечно с тобой одни проблемы, — пробормотала я. - И, кстати, если ради твоих фанаток мы будем постоянно тратить столько времени, лучше поехать домой.

— На счет этого не волнуйся, — парень хмыкнул и достал из кармана очки от солнца. — В них меня не узнают.

Джеймс надел очки, а я так и приросла к месту прямо посреди торгового центра.

— Ты издеваешься? — шикнула я, оборачиваясь по сторонам.

— Что? — не понимал парень.

— Сними их немедленно! — меня передернуло от отвращения.

— Да нормальные очки, — Джеймс пожал плечами.

— Ты в зеркало хоть иногда смотришься? — я снова огляделась, чтобы убедиться, что мы не привлекаем внимания. — Ты выглядишь в них как киборг!

— По-моему, ты преувеличиваешь, — недовольно сказал Джеймс.

— Если ты будешь в этих очках — я с тобой никуда не пойду! — фыркнула я.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — Джеймс нервно стащил очки с глаз и положил обратно в карман.

— Идем, — я поманила его за собой к одному магазину. — Здравствуйте, нам нужен отдел с солнцезащитными очками.

Но девушка, работающая в этом бутике, абсолютно проигнорировала меня — она бесцеремонно пялилась на Джеймса.

— Вы случайно не снимались…

— Да, он из Гарри Поттера! — я повысила голос. — Нам нужны очки, где они?

— Крайний стенд в конце, — блондинка (снова блондинка!) недовольно на меня покосилась. — Если вам нужна…

— Нет, нам не нужна помощь, — я наигранно улыбнулась. — Занимайтесь своими обязанностями — вы кассир, а не продавец-консультант.

Девушка недовольно поджала губы и я услышала, как она что-то пробормотала, когда я утащила Джеймса за собой.

— Зачем ты так с ней? — спросил парень, когда я вертела стенд с очками, чтобы найти подходящие. — Она же просто хотела помочь.

— Она хотела к тебе клеиться, а не помочь, — фыркнула я. — Знаю я таких! К тому же фанатка обезумевшая, это сразу видно.

— С чего ты взяла?

— Да по взгляду, — я продолжала вертеть стенд. — Она глазами тебя раздела, — Джеймс хмыкнул, - и, небось, думает, что это судьба, раз ты зашел в ее магазин. После того, как мы уйдем, она расскажет об этом всем своим подругам, а вечером напишет историю вашей счастливой семейной жизни и выложит это в сеть.

— Это уже какой-то фанатизм, — Джеймс покосился на кассиршу.

— Они все такие, поверь мне, — кивнула я. — Взять хотя бы мою сестру: повернутая напрочь! И тоже, кстати, строчит эти истории, но не о тебе, слава Богу. О, вот то, что нужно!

Я сняла черные очки квадратной формы и подала Джеймсу.

— Я не уверен на счет этого, — поморщился тот.

— Давай-давай, твои фанатки мне только спасибо скажут.

Парень недовольно выдохнул, с укором глядя на меня, надел очки и посмотрел в зеркало.

— Ну, совсем другое дело, — я довольно улыбнулась. — Так намного лучше.

— Ладно, уговорила.

Джеймс расплатился за покупку, и все же оставил кассирше автограф, чего я, естественно, не одобрила. Мы вышли на улицу и снова остановились.

— Куда пойдем? — снова спросил парень.

— Есть! — заявила я, чувствуя, что желудок снова недовольно ворчит. — А потом Биг-Бен.

— Отлично, тут неподалеку есть замечательный ресторан, — Джеймс сдвинулся с места, и я поспешила за ним.

— Я не против и хот-дога, знаешь ли…

— Я плачу.

— Тогда ладно, — я снова довольно улыбнулась. Хочет — пусть платит, когда еще мне представится шанс пообедать в дорогом ресторане?

— Мы с Оливером всегда там едим, когда бываем в Лондоне, — рассказывал Джеймс. — Так что проблем со столиком быть не должно.

Мы прошли еще одну улочку, зашли в небольшое здание из желтого кирпича и поднялись на второй этаж

— Здравствуйте, мы рады приветствовать вас в нашем ресторане, — на входе нас встретила улыбающийся администратор.

— Меня зовут Джеймс Фелпс, это Арина и мы бы хотели пообедать у вас, — вежливо произнес Джеймс.

— Да, конечно, — девушка кивнула. — Мистер Фелпс, миссис Фелпс, пожалуйста, пройдемте за мной.

Мы с Джеймсом так и замерли на месте, пытаясь понять, не послышались ли нам часом слова администратора.

— О, нет, нет, нет, мы не женаты, — первым опомнился Джеймс, у которого на лице уже появилась неловкая улыбка.

— Очень даже не женаты, — добавила я, отрицательно махнув рукой.

— Никогда, — сказал Джеймс.

— Ни за что, — не унималась я.

— А, брат и сестра, — кивнула девушка. - Да, конечно, вы так похожи.

Мы с Джеймсом внимательно всмотрелись в лица друг друга.

— Правда? — удивились мы.

— Пожалуйста, пройдемте за мной.

Администратор предложила нам столик на террасе, с плетеными креслами и видом лондонских улиц — я была довольна. Рядом тут же вырос официант, мы сделали заказ, и я расслабилась в кресле, наблюдая за прохожими и машинами.

— Дай свой номер, пожалуйста, — попросил Джеймс.

Я лениво вытащила телефон из кармана и протянула парню, все еще любуясь видом улицы.

— Набери себя и сохрани, — промолвила я.

— Хей! — секунд через тридцать воскликнул Джеймс. — Почему это я у тебя подписан одной буквой?

— Что? — не поняла я.

— Джей, — парень указал на экран мобильника. — Лень было имя полностью написать?

— Ну прямо как маленький, — хмыкнула я. — Еще давай обидься тут!

— Тогда я тебя тоже одной буквой подпишу, — я понимала, что Джеймс специально ломает комедию, но выглядело все настолько натурально, что даже не придраться. - Все, теперь ты Эй — довольна?

— Конечно, Джей, — я поджала губы, забирая мобильник, и Джеймс прыснул от смеха.

— Эй и Джей, — задумчиво протянул он. — Звучит как название какой-то супергеройской команды.

Я покачала головой и перклонилась через стол.

— Ты уверен, что тебе двадцать восемь? — заговорщицки прошептала я. — Если тебе на самом деле лет десять, ты признайся — я никому не скажу.

— Уверен, — Джеймс в точности повторил мое движение, и мы снова сидели неприлично близко друг к другу и ухмылялись. — А вот на счет твоего возраста я бы поспорил. Тридцать два? Нет, нет, нет — тридцать пять минимум. Вон, морщины под глазами какие.

Я сузила глаза и уже хотела нагрубить Фелпсу, как вернулся официант с заказом.

— Простите, — он кашлянул. — Можно мне…

— Да, конечно.

Мы с Джеймсом отпрянули друг от друга и сели ровно. Официант оставил еду и удалился, наградив нас многозначительным взглядом. Больше мы не разговаривали, даже не пытались. Я — понятное дело, а вот почему Джеймс молчал, я не понимала.

Так же молча мы покинули ресторан и сели в красный, двухэтажный автобус. Через несколько минут, миновав Трафальгарскую площадь, мы молча вышли прямо у самого Биг-Бена. Конечно же я тут же полезла за фотоаппаратом и сделала несколько снимков, в том числе и селфи на телефон. Но мне хотелось нормальную фотографию на фоне Биг-Бена, и все же пришлось заговорить с Джеймсом первой. Я прекрасно видела, что он специально выжидал этого момента, чтобы заликовать, потому что в его карих глазах уже играли чертята.

— Сфотографируешь? — недовольно спросила я.

— Нет, ну если ты просишь, то конечно, — серьезно ответил парень. В итоге на снимке я так и не улыбнулась, все еще злясь на Фелпса с его вечными выходками.

Еще одно место, которое я хотела посетить это колесо обозрения, которое все именуют Лондонским глазом. Оно было совсем рядом с Биг-Беном, но я знала, что там ужасные очереди, и можно потратить полдня, чтобы прокатиться и посмотреть на город с высоты птичьего полета.

— Как думаешь, там сейчас много людей? — задумчиво спросила я у Джеймса.

— Думаю да, — парень пожал плечами. — Там всегда не протолкнуться…

— Ладно, тогда идем на Трафальгарскую площадь, — я резко развернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала в нужном направлении.

Площадь тоже была совсем рядом, поэтому через каких-то пять минут я стояла меж двух фонтанов и глядела на Лондонскую Национальную галерею.

— Здесь, кстати проходила премьера последнего фильма о Поттере, — сказал Джеймс.

— Да, да, мне очень интересно, — пробормотала я, пропуская слова парня мимо ушей. — Сфотографируй меня на фоне фонтана.

Джеймс быстро сделал пару снимков, и я заметила, как он недовольно поморщился.

— Что? — не поняла я.

— Это все как-то скучно, — протянул он, и я удивленно на него посмотрела.

— В каком смысле?

— Фотографии на фоне достопримечательностей, — Джеймс поджал губы, — ты везде просто стоишь. Скучно же. Могла бы, к примеру, в фонтан залезть — уже что-то. А еще говорят, что украинцы веселые и безбашенные…

— Ты думаешь, я не могу залезть в фонтан? — перебила я парня.

— Я этого не говорил…

— Нет, ты думаешь, что я не залезу в фонтан? — меня начинало бесить то, что Джеймс берет меня «на слабо». — Что я не могу этого сделать?

— Повторюсь: я не говорил этого, просто, ты вся такая серьезная…

Я резко стащила сумку с плеча, отдала ее Джеймсу, подошла к фонтану и скинула обувь.

— Стой, я же пошутил! — смеясь, воскликнул Фелпс, но меня уже было не остановить. Я перелезла через невысокий бортик и ступила обеими ногами в голубоватую воду. Полностью игнорируя удивленные взгляды людей вокруг, которых было немало, я прошлась к центру фонтана и повернулась к Джеймсу.

— Ну, чего стоишь? — я развела руками. — Фотографируй.

Джеймс трясся от смеха, из-за чего снимки, наверное, вышли смазанными, но так даже лучше.

— Доволен? — крикнула я.

— Да, вылезай, — ответил парень, все еще хохоча.

Я выдохнула и пошла обратно, но на третьем шаге поскользнулась и шлепнулась прямо в воду. Теперь смеялись все, кто видел мое падение. Я быстро поднялась и выбралась из фонтана. С меня ручьем лилась вода, я чувствовала, что промокла до нижнего белья, а Джеймс стоял рядом, согнувшись пополам, и громко смеялся. Я быстро обулась, пытаясь игнорировать смешки прохожих, и тряхнула волосами так, чтобы брызги полетели в Фелпса.

— Пошли, — рявкнула я. — Вдруг еще полиция придет.

Джеймс ничего не сказал, так как все еще смеялся, но все же сдвинулся с места. Я шла, дергая низ футболки, чтобы хоть он немного высох, и ворчала себе под нос ругательства. На меня то и дело обращали внимание прохожие. Ну конечно, мокрая девушка идет по центру Лондона — консервативные британцы определенно к такому не привыкли. Джеймс снова молчал, хотя я все еще слышала, что он тихо посмеивается, что меня начинало нервировать.

Между тем, дорога, которой мы шли, была слишком прямой, и я не сразу поняла, что белоснежное здание, появившееся впереди это Букингемский дворец.

— Ух ты, — Джеймс ехидно улыбнулся, — сейчас будет фото под названием мокрая ты и Букингемский дворец, — парень посмотрел на меня и поймал злой взгляд. — Я так понимаю, мне сейчас лучше помолчать?

— И как ты догадался? — наигранно удивилась я, отбирая у Фелпса фотоаппарат.

Конечно, я не собиралась мокрая фотографироваться, но сделала пару пейзажных снимков. Когда же я закончила, то краем глаза заметила, что Джеймс щелкнул меня на свой телефон.

— Ты что делаешь? — рявкнула я. — Удали немедленно!

— Нет, — усмехнулся Фелпс. — Это для личного архива.

— Я тебе дам личный архив! — я выхватила у Джеймса свою сумку и треснула его ею же. — Удали!

— И не подумаю, — довольно заявил Фелпс.

— Ну и все! — я развернулась и, насупившись, пошла прочь.

— Ты хоть знаешь, куда идешь? — догнав меня, спросил Джеймс.

— Подальше от тебя! — не оборачиваясь, заявила я. — Ты меня достал уже!

— Ты тоже не подарок, — задумчиво сказал парень и усмехнулся. Я пыталась идти быстро, но все равно Джеймс не отставал.

— Ну вот откуда ты взялся, серьезно?! — простонала я, не сбавляя темп. — Я хотела нормальное, спокойное лето и тут на тебе — сюрприз, блин!

— Ну, знаешь ли, многие девушки сейчас хотели бы быть на твоем месте, — хмыкнул Джеймс.

— Я бы с удовольствием поменялась со всеми ними, — фыркнула я.

Мы благополучно миновали Арку Веллингтона, перешли через дорогу и зашли в какой-то парк. Я не знала, как он назывался, а чертово любопытство не давало покоя.

— Что это за место? — рявкнула я.

— Гайд-парк, — ответил Джеймс, который так, к сожалению, и не отстал ни на шаг.

В боку уже начинало покалывать, но я продолжала стремительно нестись вперед, пока не заметила небольшое озеро и лавочки возле него. Я подошла к той, что стояла на солнце и села. Джеймс плюхнулся рядом, но поймав мой полный злобы взгляд, немного отодвинулся. Мы так и сидели в полной тишине, глядя на чаек, которых здесь было пруд пруди, пока я полностью не высохла. Я понятия не имела, что делать дальше. Настроение и так испорчено, и я готова была хоть сейчас поехать домой.

— Может съездим в зоопарк? — вдруг предложил Джеймс, несмело косясь на меня. — Здесь недалеко.

Я поджала губы, размышляя о предложении. Честно говоря, мне было уже все равно куда, я хотела перетерпеть этот день и вернуться наконец домой.

— Ладно, — хмыкнула я, поднимаясь. — Только быстро, я хочу домой.

— Обратный поезд только после десяти вечера, — объявил Джеймс, и меня снова перекосило.

— Замечательно! — я всплеснула руками, повернувшись в сторону выхода из парка. Джеймс выглядел довольнее некуда, ему определенно доставляло удовольствие стебаться надо мной. Но я пыталась не обращать на него внимания, хоть это и было трудно.

Очередная пятиминутная поездка на красном автобусе, и вот мы уже заходим в Лондонский зоопарк. Здесь было очень много людей! Намного больше, чем в городе. Семьи с детьми, подростки, группы школьников в форменных костюмах — все они спешили посмотреть на всевозможных животных, покататься на каруселях или забежать в кафешку.

Мы с Джеймсом не спеша брели в сторону вольеров с приматами, и на горизонте появилась огромная фигура гориллы.

— Как давно я ее не видел, — хохотнул Джеймс, доставая из кармана телефон. — Сфотографируй.

Я выдохнула, понимая, что не могу отказать, ведь Фелпс сегодня полдня был моим персональным фотографом. Я уже приготовилась делать снимок, но буквально оцепенела, когда Джеймс подошел к горилле и стал в ту же позу, что и она. Мне показалось, что я даже моргать перестала от удивления.

— Встань, пожалуйста, пока никто не увидел, — шикнула я, понимая, что на нас стали обращать внимание.

— Просто сфоткай, — отмахнулся парень.

— Ты можешь вести себя нормально? — сказала я, многозначительно посмотрев на Фелпса.

— Ты можешь сделать снимок? — перекривил меня он. Я закатила глаза, и быстро щелкнула его на мобильник, после чего стремительно отошла подальше.

— И чего это мы опять такие недовольные? — хмыкнул Джеймс, поравнявшись со мной. Парень забрал телефон и стал рассматривать фотки, улыбаясь.

— Потому что ты позоришь меня! — шикнула я.

— Ну я хотя бы в фонтанах не купаюсь, — усмехнулся Фелпс, после чего снова получил сумкой по плечу.

В зоопарке мы провели большую половину дня, и, честно говоря, мне даже понравилось. Все эти экзотические животные приводили меня в восторг. Фотоаппарат был почти полностью забит тиграми, верблюдами, лягушками и прочей живностью, которая обитала в этом зоопарке. Мы обошли все секции, некоторые даже по несколько раз, посидели в кафе, Джеймс даже хотел полезть на карусели, но я его остановила. Взамен этому он сфотографировался верхом на фигуре черепахи, из-за чего мне снова было стыдно, потому что на нас все пялились. Но все же, настроение значительно улучшилось, отчасти благодаря животным и хорошей погоде.

Ровно в семь вечера мы покинули зоопарк и замерли неподалеку остановки. Я понятия не имела, куда идти дальше, а до поезда оставалось еще куча времени.

— Давай вернемся на Лондонский глаз, — предложила я, и заметила, что Джеймс недовольно скривился. — Может там уже меньше людей? Все равно делать нечего…

— Ну ладно, — сдался парень, глядя на как раз вовремя подъехавший автобус.

Мы снова ехали молча. Я увлеченно рассматривала улочки, а Джеймс что-то писал на своем телефоне. Мы миновали Биг-Бен, переехали через мост, вышли и направились в сторону колеса обозрения.

— Так вот куда они переехали! — вдруг воскликнул Джеймс, да так, что я подскочила. — Сто лет тут не был, пошли!

Парень схватил меня за руку и потащил к какому-то зданию, которое было украшено в хеллоуинском стиле.

— Что это такое? — не поняла я.

— Лондонские подземелья, — пояснил Фелпс, покупая нам два билета.

— Ну мы же шли на колесо обозрения, — простонала я, следуя за Джеймсом.

— Никуда твое колесо не денется, — хмыкнул парень, догоняя экскурсионную группу.

Я сдалась, понимая, что в этих подземельях не может быть ничего особенного. Как же я ошибалась! Такой жути я еще никогда в жизни не видела! Стены были измазаны кровью и паутиной, естественно бутафорской, и на каждом шагу здесь демонстрировались пытки средневековья и расчленение людей. Мне становилось не по себе, и в горле образовался ком. Я прошла с Джеймсом почти все подземелья, но все же не выдержала, увидев подвешенного за ноги человека, истекавшего кровью. Конечно, я понимала, что это все не настоящее, но от этого не становилось менее противно.

— Дальше я не пойду, — заявила я, остановившись. — Иди сам, я тут подожду.

Джеймс последовал за группой, а я отошла подальше от экспозиции и замерла. Полутемный, узкий коридор, паутина и кровь навевали маниакальные мысли. В голове проносились сюжеты всех фильмов ужасов, которые я когда-либо смотрела. Но все же я успокаивала себя тем, что это все не настоящее и на каждом шагу здесь охранники. Я немного облегченно выдохнула, и в этот момент что-то схватило меня внизу за ногу и сердце остановилось. Мой визг, наверное, был слышен даже на улице. Я, вереща, отскочила в сторону и обернулась. Передо мной стоял Джеймс, снова согнувшись от смеха.

— Ты! — завопила я, подлетая к парню. — Ты…совсем…идиот! Я…чуть…со…страху…не…умерла!

После каждого слова Джеймс получал сумкой по всему телу. Парень пытался прикрыться руками, но из-за собственного смеха у него ничего не получалось.

— Да ладно тебе, — хохотнул Фелпс. — Смешно же.

— Мне не смешно! — рявкнула я, и направилась к выходу, игнорируя охранников, которые уже успели сбежаться на мой крик.

Я вылетела на улицу и поежилась. Уже начинало темнеть, и температура воздуха падала. Мы наконец-то добрались до колеса обозрения и стали в очередь. Людей было не много, а через три человека после нас поставили табличку о закрытии — слава Богу успели. Я видела, что Джеймсу вовсе не охота торчать здесь.

— Может, лучше зайдем в какой-нибудь паб? — предложил парень.

— Я лазила с тобой по твоим катакомбам, так что стой, — шикнула я, сложив руки на груди, чтобы было хоть немного теплее. — И вообще, можешь идти куда хочешь — я знаю, как добраться до вокзала.

— Ага, чтобы потом с собаками тебя искать, — съязвил Фелпс. Я хотела было ему ответить, но подул ветер, и меня передернуло от холода. Джеймс оценивающе оглядел меня, снял свою куртку и накинул мне на плечи — стало теплее.

— Спасибо, — еле слышно сказала я, пряча взгляд.

Очередь двигалась вперед, и через несколько минут мы ловко запрыгнули в застекленную кабинку. Я нормально надела куртку Джеймса, закатала рукава и приготовила фотоаппарат. Мы поднимались все выше и выше над вечерним Лондоном. Здание парламента уже полностью светилось, как и любой другой дом в этом городе. Мы поднялись на самую высокую точку и я увидела весь Лондон как на ладони, а далеко-далеко был кусочек все еще светлого неба — там садилось солнце. По спине пробежали мурашки, но все же я совладала с собой и сделала несколько снимков. Краем глаза я заметила, что Джеймс наблюдает вовсе не за городом и поджала губы.

— Давай сфотографируемся, — я достала телефон. Джеймс улыбнулся и подошел ближе. Он снова, как тогда в театре, положил одну руку мне на талию и стал почти вплотную. Я быстро сделала селфи и отодвинулась, заметив на фото, что мои щеки немного покраснели, но я списала это на холод.

После колеса обозрения мы снова молча заскочили в автобус и поехали на вокзал. Я была в каком-то состоянии эйфории после Лондонских пейзажей, и не могла думать ни о чем другом. На вокзале Джеймс быстро купил билеты, и я уже только в поезде поняла, что не отдала ему деньги.

— Не нужно, — остановил меня парень. — Давай лучше посмотрим, что ты там нащелкала.

Я поджала губы, достала фотоаппарат и пересела к Джеймсу. Фелпс листал фотки, а я устало сидела рядом, чувствуя, что ужасно хочу спать.

— Все-таки хороший выдался день, — хмыкнул парень, дойдя до фотки меня в фонтане.

— Я бы не сказала, — поморщилась я, кутаясь в куртку, которую так и не сняла. — Ты все равно безнадежен.

— Да что я делаю не так? — удивился Фелпс.

— Бесишь меня, — протянула я.

Джеймс хмыкнул, продолжая листать снимки. Меня все больше и больше клонило в сон, веки слипались, и, моргнув в очередной раз, я уснула.

* * *

— Эй, просыпайся, — услышала я чей-то шепот над ухом.

— Ммм? ..

— Просыпайся, мы уже приехали.

— Куда? — не поняла я, разлепляя глаза.

— А куда бы ты хотела? — спросил Джеймс и ехидно улыбнулся. Я вспомнила где нахожусь и отодвинулась. Оказывается, я всю дорогу проспала у Джеймса на плече.

Поезд остановился, мы вышли и побрели к стоянке. Я то и дело спотыкалась, потому что хотела спать, и боялась, что снова усну в машине. Но обошлось. Я нехотя выбралась в холод и скинула куртку.

— Спасибо, — сказала я, протянув ее Джеймсу.

— Не за что, — кивнул парень.

Мы замерли напротив друг друга. Я не совсем понимала, что происходит, но чувствовала, что после этого дня мое отношение к Джеймсу очень сильно изменилось.

— Спасибо за экскурсию, — подала голос я. — Мне все очень понравилось.

— Прямо-таки все? — удивился Джеймс.

— Ну, почти, — хмыкнула я, а потом вытянула правую руку вперед.

— Что это? — не понял парень.

— Начало, — пояснила я, кивнув в сторону своей ладони. Джеймс сжал ее и я улыбнулась. — Меня зовут Арина.

— Джеймс, — усмехнулся парень.

— И? ..

— Я актер и у меня есть брат-близнец, — добавил парень, дернув уголками губ.

— Ну вот, — хмыкнула я, — так намного лучше.

Сначала я почувствовала голову, а вернее тяжесть в том месте, где должна быть голова. Когда я попыталась пошевелиться, виски пронзила боль, и я простонала. Я не совсем понимала, что со мной и попыталась открыть глаза, но это у меня вышло только с третьей попытки. Я снова пошевелилась, и снова простонала, только теперь от боли в ноге. Нащупав отекшей рукой край одеяла, я стащила его с головы и поморщилась — дневной свет причинил новую боль. Когда же я наконец смогла видеть, моему взору предстала следующая картина: опершись на спинку дивана и немного склонившись ко мне, стоял Джеймс, и его лицо озаряла ехидная улыбка.

— Джеймс? — удивилась я. — Что ты делаешь у меня дома?

— Я бы немного перефразировал, — парень приподнял одну бровь. — Что ты делаешь дома у меня?

* * *

4 дня до вечеринки

— Доброе утро! — услышала я и подняла голову, к дому Фелпсов не спеша подходил Джеймс, а рядом с ним на поводке бежал Руперт.

— Привет, — улыбнулась я, остановившись на аллее и бросив поиски кошелька в сумке.

Как обычно довольный Руперт подлетел ко мне, стал на задние лапы, а передними уперся мне живот.

— Ты ему нравишься, — усмехнулся Джеймс, спокойно стоя рядом.

— Я заметила, — поморщилась я, пытаясь стащить с себя пса, но тот продолжал подпрыгивать, пытаясь облизать мое лицо. — Было бы…неплохо…если бы…ты…немного…помог…Джеймс.

Парень хмыкнул, и, взяв Руперта за ошейник, усадил рядом с собой, но тот все же успел лизнуть меня в щеку и протереться грязным носом. Я поморщилась, вытирая лицо рукавом куртки.

— Гадость какая, — шикнула я.

— Ты на учебу? — поинтересовался Джеймс, и я кивнула. — Да-а-а, с погодкой опять не везет, — задумчиво протянул парень, глядя на тяжелые тучи. Дождь уже начинал накрапывать.

— Я уже почти привыкла к этому, — хихикнула я. — Еще несколько месяцев, и буду как своя.

Я натянула капюшон на голову и посмотрела на часы.

— Черт, опаздываю. Увидимся, — воскликнула я, и уже собиралась умчаться, но Джеймс остановил меня.

— Подожди, — парень подошел ближе и легонько стер остатки грязи с моей щеки. — Теперь мчись.

— Спасибо, — улыбнулась я, и поспешила на остановку.

К счастью, мне повезло с автобусом, и я успела вовремя. Мистер Робинсон устроил на первой паре очередной тест, а на второй мы снова практиковались в деловой речи. К слову, я была очень рада, когда начался перерыв перед третьей парой. Я быстро побросала вещи в сумку и поспешила к Эрике.

— Привет, — бросила я, как обычно плюхнувшись в свое любимое кресло.

— Чего это ты такая взъерошенная? — раскладывая папки, обернулась Эрика.

— Да как обычно, — я поправила волосы и уселась поудобнее.

— Как выходные? — продолжала блондинка.

— Нормально, — я поджала губы, радуясь, что Эрика стоит ко мне спиной. — Выполняла задание по лексике, ничего особенного.

— У меня к тебе есть отличное предложение, — Эрика наконец разобралась со своими папками, и подошла ко мне, прихватив какой-то желтый флайер.

— Что это? — удивилась я, забирая буклетик.

— Наши устраивают вечеринку в кампусе, в эту пятницу, — девушка довольно улыбнулась, и подскочила на месте.

— Не рановато? — хмыкнула я. — До начала семестра еще три недели.

— Это традиция, — блондинка пожала плечами. — Вечеринка для тех, кто приезжает раньше. Ну и для местных, разумеется. И ты приходи, будет круто.

— Я…я не знаю, — я отложила флайер в сторону. — В мои планы вечеринки как-то не входили…

— Да ладно тебе! — воскликнула Эрика. — Пора уже немного развлечься!

* * *

Медленно я села. Голова словно стала еще тяжелее, и я опять поморщилась. Меня начинало мутить, и перед глазами все было немного размыто. Я практически не понимала, что вообще происходит, и где, собственно, нахожусь, потому что на дом Фелпсов это похоже не было. Я сидела на каком-то потрепанном, коричневом диване, а вокруг больше ничего не было, кроме грязных ведер и банок с краской.

— Где мы находимся? — прохрипела я, с трудом рассматривая обшарпанные стены, так как свет все еще приносил боль.

— Это моя квартира, — пожал плечами Джеймс, который все еще стоял за моей спиной, опершись на диван. — Купил недавно. Сейчас здесь ремонт.

— А как я сюда попала? — удивилась я, и до меня стало доходить, что я не совсем помню события прошлого дня, а точнее — совсем не помню.

— Это долгая история, — хмыкнул Фелпс, подходя ко мне. — Ванная там, — парень указал на проход, в котором еще не было двери. — Но горячей воды нет.

— Угу, — я кивнула, так как мутило меня уже сильно, и я боялась произнести хоть слово.

Я медленно поднялась, сделала шаг и чуть не упала — левая нога разгибалась с ужасной болью…

* * *

2 дня до вечеринки

Типичный вечер типичного студента в типичную средину недели. Солнце уже давно село, а я продолжала изучать виды отчетов и договоров, наматывая прядку волос на карандаш.

Я протяжно вздохнула, и перевернула страницу. Хоть перед глазами и были термины да определения, я словно смотрела сквозь страницы. Перед глазами до сих пор стояли фотографии друзей с инстаграма. Они ходили на концерт, и им удалось пробраться за кулисы и пообщаться с музыкантами. После фотографий мне в личные сообщения последовал подробный отчет Сони о случившемся. Знаков восклицания в этом смс было больше, чем самого текста — так девушка радовалась встрече со знаменитостями. После этого тут же последовало смс от Максима, что зря я все-таки поехала в Англию, что мне стоило отказаться и остаться с друзьями, так как я пропустила такой шанс встретить знаменитость.

Я бросила короткий взгляд на фотоаппарат, который лежал на краю стола, громко выдохнула и крепче сжала карандаш. У меня было несколько снимков с Джеймсом — половина моего потока сгорели бы от зависти, увидев эти фото на моей страничке в соцсети. Но, к сожалению, я никогда никому не смогу показать их. Даже если Маша и узнает о Фелпсах, я не смогу признаться ей, что все это время общалась с близнецами.

* * *

Я медленно выползла из ванной и прислонилась к стене. Стало легче, но разум по-прежнему был затуманен, а нога болела еще сильнее. Чтобы не разгибать ее, мне приходилось становиться на носок, поэтому мое передвижение по квартире выглядело словно скачки. Я доковыляла до комнаты, в которой проснулась, но Джеймса там не было.

— Я здесь, — раздался его голос, и я побрела в нужном направлении.

Это была кухня. Ремонт в ней, к счастью, был закончен. Свет из окна снова ударил по глазам. Я недовольно поджала губы и пошарила по карманам.

— Где мой телефон? — спросила я.

— Держи, — Джеймс достал его из своего кармана и протянул мне.

Я села на ближайший стул, и принялась набирать номер бабушки, надеясь, что она еще не подняла панику. Но голос в трубке любезно сообщил, что для осуществления звонка мне не хватает средств.

Я проверила баланс счета — на нем было ровно ноль фунтов.

— Странно, — прошептала я, входя в журнал звонков. И в этот момент мои больные глаза чуть не полезли на лоб: — Я звонила тебе пять раз?

От собственного же вскрика голову прорезала резкая боль, и я немного осела. Джеймс хохотнул, явно ожидая чего-то еще. Я проверяла исходящие, замечая, что все они были сделаны далеко за полночь. Когда же я дошла до последнего звонка, у меня перехватило дыхание, и несколько секунд я хватала ртом воздух, словно рыба.

— К-как…

— Что? — Джеймс открыто ухмылялся. Я видела, что сложившаяся ситуация доставляла ему удовольствие.

— Как я могла проговорить с тобой по телефону 49 минут?

* * *

1 день до вечеринки

— Ты уже полила эту часть? — спросила бабушка, задумчиво рассматривая клумбу.

— Да, — кивнула я, перетаскивая шланг. — Остались кусты и деревья.

— Отлично, — бабушка всплеснула руками, надела перчатки, и принялась подсыпать удобрение, купленное накануне.

— Не понимаю, зачем это делать, если здесь три дня в неделю, словно по расписанию, идет дождь! — простонала я. Руки уже отваливались.

— И не поймешь, пока у тебя не появиться собственный сад, — бабушка многозначительно посмотрела на меня. Я фыркнула и отвернулась. В этот момент в кармане зазвонил телефон — я тут же отбросила шлангу и подняла трубку.

— Не отвлекаю? — звонко спросила Эрика.

— Да так, — я оглядела фронт своих работ. — Говорить могу.

— В любом случае, я ненадолго, — протараторила девушка. — Ты придешь завтра или нет?

— Эрика, я не знаю…

— Пожалуйста, думай быстрее, — выдохнула та. — И я надеюсь, что твое решение будет положительным. Все, мне пора. Увидимся завтра.

— Пока.

Я запихнула телефон в карман, и уже хотела вернуться к поливке, но меня снова прервали.

— Здравствуйте, миссис Крамер.

Я обернулась, и увидела одного из Фелпсов. Но издалека не могла понять, кто именно это был.

— О, Джеймс, здравствуй, — улыбнулась бабушка.

— Мама просит одолжить какие-то лотки с цветами, — задумчиво сказал парень, опершись на заборчик.

— Ох, конечно. Арин, принесешь? — бабушка повернулась ко мне, и Джеймс, кажется, только что заметил, что я тоже в саду. — Они на верхней полке в кухонном комоде.

— Хорошо, — кивнула я, и махнула рукой соседу. — Идем.

— Что-то ты какая-то тихая в последнее время, — заметил Джеймс, когда мы уже были на кухне.

— Стараюсь держать все в себе, — усмехнулась я, доставая лотки. — Но если хочешь, могу на тебя накричать, персонально.

— Нет уж, с меня хватит, — Джеймс улыбнулся, и в этот момент его привлек желтенький флайер рядом с моими учебниками, которые я так и оставила на столе. — Ух ты, студенческая вечеринка, — прямо восхищенно воскликнул парень. — Сто лет на них не был!

— Это будет у нас в кампусе, — я пожала плечами. — Меня тоже позвали.

— Круто. Пойдешь?

— Еще не знаю…

— Я бы сходил, — Джеймс снова улыбнулся, рассматривая красочную листовку.

* * *

Джеймс ловким движением отправил несколько кусочков хлеба в тостер, после чего разрезал упаковку с сосисками, и запихнул последние в микроволновку.

— Прости, все, что есть, — через пару минут парень поставил на стол две тарелки. Меня снова начало мутить и я поджала губы.

— Спасибо, что-то не хочется, — прошептала я, стараясь не смотреть на еду.

— Ты совсем ничего не помнишь? — допытывался Джеймс. — Даже как попала на вечеринку?

Я потерла лоб, пытаясь отыскать что-то в своей памяти, но ничего не получалось.

— Помню, как собиралась, — прохрипела я, — помню, как приехала — меня встретила Эрика. Она повела меня к своим друзьям — дальше как в тумане.

— Не густо, — хмыкнул парень, поглощая уже третью сосиску.

Меня тошнило от запахов, и я заерзала на стуле. Нога снова резко заболела.

— Да что с ней? — не выдержала я.

Аккуратно закинув ногу на соседний стул, я принялась поднимать штанину, которая к тому же была грязной. Когда я достигла колена, то сразу же поняла, почему нога не разгибается и мне так больно ходить. Чуть ниже колена была огромная рана, которая уже кое-где успела покрыться коркой. Я поморщилась, чувствуя, что тошнить начинает сильнее.

— Шрам останется, — заметил Джеймс, после чего достал что-то из кармана и бросил на мою половину стола. Я поджала губы и забрала упаковку с пластырями.

* * *

Вечеринка

Я подошла к студгородку своего колледжа и набрала Эрику.

— Алло! — прокричала девушка. На фоне ее голоса громко играла музыка. — Арина? Это ты? Тут шумно!

— Куда мне идти? — на повышенных тонах спросила я.

— Что? — снова прокричала Эрика. — Иди сюда! Я тебя сейчас встречу!

Связь прервалась. Я недовольно зыркнула на телефон, и засунула его обратно в карман. Из одного из зданий кампуса звучала музыка. Я побрела в том направлении, и через пару минут из дверей выскочила возбужденная Эрика со стаканом в руках.

— Как хорошо, что ты пришла! — улыбнулась девушка, хватая меня за руку и уволакивая за собой. — Все уже началось.

— Я, если честно, ненадолго, — сказала я. — что-то совсем настроения нет…

— Ну ничего, — Эрика пожала плечами. — Хоть немного развеешься. Пойдем быстрее, я познакомлю тебя со своими друзьями.

Мы шли длинным, полутемным коридором и музыка становилась все громче и громче. А потом Эрика завела меня в место празднования. Это был огромный зал, украшенный под ночной клуб. Часть пространства была выделена под столики-кабинки, еще часть под невысокую сцену, танцпол в центре и барные стойки по бокам. Эрика сразу же завернула к столикам, и через мгновенье мы подтянулись к небольшой компании.

— Ребята, это Арина, — девушка указала на меня, и семь человек тут же оглядели меня с ног до головы. — Арина, это мои друзья: Эмили, Джес, Йен, Ник, Сандра, Джереми и Райли.

Эрика так тараторила, что я еле улавливала ее слова, стараясь запоминать, как кого зовут.

— Привет, — я улыбнулась. Через секунду в моей руке очутился стакан с пивом, и меня пропихнули ближе к друзьям Эрики.

— Что же, нужно выпить за новенькую, в нашей компании, — торжественно произнес парень слева от меня, кажется Райли.

— Тебе понравится, — подмигнула Джес.

Мы выпили все вместе. В этот момент ди-джей сменил трек, Эрика пропищала что-то о любимой песне, схватила Райли, и они умчались танцевать. Следом поплелась и Сандра, которая, как я поняла, собиралась подцепить кого-то. Я осталась в компании Эмили, Джес, Джереми и Йена. Я долго общалась с девчонками. Они почему-то решили, что я буду учиться вместе с ними весь осенний семестр. Йен развалился на диванчике и рассказывал что-то Джереми, но тот его почти не слушал. Мне абсолютно не понравился Йен, он устраивал показуху вокруг себя, и это было видно. Я поняла, что в компании Эрики так никто и не смог поставить его на место.

— Значит ты не из Англии, — поняв, что Джереми его не слушает, Йен повернулся ко мне. — А так сразу и не скажешь

— По тебе тоже не скажешь, что ты британец, — съязвила я, отпив немного пива. Йен фыркнул.

— Так и знал, что все эти рассказы, что у украинцев выдержка к алкоголю — полный бред, — парень усмехнулся, допив свое пиво залпом.

— Ты в этом так уверен? — я изогнула одну бровь.

— Я выпил уже три бутылки, пока ты один стаканчик цедишь, — Йен начал смеяться. — Фигня эта ваша выдержка! Пустой треп!

Я резко встала и направилась в сторону бара. Йену все-таки удалось вывести меня из себя, но я просто обязана стереть эту наглую ухмылку с его лица.

— Бутылку водки, — кивнула я бармену. — На счет пятого столика.

Парень удивленно посмотрел на меня, и подал бутылку.

— Сколько рюмок?

— Две.

Я быстро забрала заказ и вернулась обратно. К столику как раз подошли Райли с Эрикой — отлично, чем больше зрителей, тем лучше. Я с грохотом поставила бутылку прямо перед Йеном.

— Что это? — не понял он.

— Ты же хвастаешься своей выдержкой, — хмыкнула я. — Предлагаю проверить.

— Напоить меня хочешь? — рассмеялся Йен. Эрика беспокойно оглядела нас. Я поставила одну рюмку Йену, а другую себе.

— Предлагаю игру, — я самодовольно улыбнулась. — Пьем только мы, без остановок, еды и прочего. Кто первый откинется — проиграл.

— Ты думаешь, что перепьешь меня? — парень сел ровно.

— Я не думаю, я знаю!

Я придвинула стул и села напротив Йена — игра началась.

* * *

Я аккуратно заклеила рану пластырем, и повернулась к Джеймсу, который как раз расправился с последней сосиской.

— Может, все же расскажешь, что вчера случилось, и что я делаю у тебя в квартире?

— Ты правда хочешь это знать? — усмехнулся Джеймс.

— Издеваешься? — я снова потерла виски.

— Ладно, ладно, — Фелпс улыбнулся. — Для меня все началось тогда, когда ты стала мне звонить. И это, заметь, в два часа ночи. Так как все нормальные люди…

— Не издевайся, а! — простонала я. — И без тебя тошно!

— В общем, я спал, и не сразу услышал звонок, — продолжал парень. — Потом поднял трубку — это была ты. И тут началось…

— Что? — я поморщилась, совершенно не представляя, что могла натворить.

— Для начала, я спросил, что тебе нужно. На что ты пробормотала что-то невнятное и сказала, что находишься на самой крутой в мире вечеринке, — Джеймс покачал головой. — Потом ты, видимо поняв, что делаешь, начала извиняться.

— Всего лишь?

— Пятнадцать минут…

Я виновато посмотрела на Джеймса и выдохнула.

— Конечно же, я сразу понял, что ты напилась, и, в общем, — Джеймс достал из кармана свой телефон. — Раньше мы так подшучивали над друзьями. Записывали на диктофон, как они пьяные говорят по телефону…

— Ты же не… Черт возьми! — я простонала, опуская голову на руки.

— Правда, я успел записать последние минут пять, — Джеймс ехидно улыбнулся и включил запись.

— Что ты сказала, я не расслышал? — спросил Джеймс. На фоне приглушенно играла музыка.

— Я хотела просто поставить его на место, — пробормотала я. — Он сза…сказ…сказал, что я не выпью много. А я выпила! — последние слова прозвучали так, словно я выиграла в лотерею.

— Где ты вообще находишься? — допытывался Джеймс.

— Я не знаю, но тут рядом умывальник, забавный такой, и мы с ними сидим, — раздался смех, а после молчание и тихие звуки музыки.

— Арина? — Джеймс немного повысил голос. — Арина?!

— Я что не говорю? — я снова захихикала. — Ты пресд…престд… — последовало ругательство, которого Джеймс, к счастью, не мог понять, — я думала, что говорю, но я не говорю. Забавно, правда?

— Слушай, я понял, что тебе там весело, — Джеймс пытался говорить как можно вежливее и внятно. — Но зачем ты мне позвонила?

Несколько секунд снова звучала лишь музыка, а после последовали всхлипы.

— Прости меня! — ныла я.

— Опять, — выдохнул Джеймс. — Арина, все нормально.

— Нет, — я протяжно всхлипнула. — Мне просто больше некому позвонить, понимаешь? Ты такой хороший, Джеймс! А я тебя обижала…

Снова пауза

— Арина?

— Ты такой хороший! — я плакала. — А я тебе звоню ночью. Прости, пожалуйста, я не хотела тебя беспокоить. Правда. Но ты же мой друг. Просто, я думала это смешно, но это вообще не смешно получилось… А я хотела… Я что-то вообще запуталась, — всхлипывать я стала сильнее.

— Я слышу, — хмыкнул Джеймс. Опять последовала пауза.

— Забери меня, пожалуйста, — устало сказала я.

— В смысле?

— Я просто не могла вспомнить, где живу, — я выдохнула. — Я думала, ты мне подскажешь, я же совсем не знаю города, а вы британцы к тому же такие странные. Зачем строить одинаковые дома? Как же ты поймешь, где твой, если все дома одинаковые? Можешь меня забрать домой? Пожалуйста… Так хочется спать…

На этом запись закончилась, потому что связь прервалась. Я несмело подняла взгляд на Джеймса и поджала губы.

— Ну, почти ничего криминального, — виновато отозвалась я.

— Слушай дальше, — Джеймс подмигнул, и я поняла, что самое интересное еще впереди. — В общем, я приехал. Думал, что ты уснула в каком-нибудь туалете, но все было гораздо круче, — в глазах парня заиграли огоньки. — Когда я вошел в зал, то увидел кое-кого танцующего на барной стойке.

Я снова опустила голову на руки:

— Пожалуйста, скажи, что я была в одежде! — простонала я.

— Ты была в одежде, — хмыкнул Джеймс. — Но многие желали, чтобы ты ее сняла, — Фелпс многозначительно посмотрел на меня, и я покраснела. — Я попытался уговорить тебя спуститься, но ты крикнула «о, и ты здесь!» и попыталась затащить меня к себе. Пришлось тебя снять. Только потом ты вспомнила, что собиралась домой. Мы вышли на улицу, и домой тебе расхотелось. Ты взяла телефон, позвонила бабушке, и четко сказала, что останешься у Эрики. Я спросил, куда ты собираешься, и ты сказала, что ко мне в квартиру.

— Что, вот прямо так и сказала? — удивилась я.

— Ну, это было что-то вроде «помнишь, ты говорил о квартире? Давай позовем Оливера, накупим всего и будим тусить до утра», — Джеймс рассмеялся, а я снова поморщилась

— Можно мне воды? — прохрипела я. Фелпс достал из холодильника маленькую бутылочку, и я жадно осушила почти половину. - Ну, теперь мне все более ясно… Я так понимаю, Оливера мы не звали?

— Нет, конечно, — хмыкнул Джеймс. — Хотя, он убьет меня, когда узнает, что пропустил такое. Мы приехали сюда, так как все равно ночевать тебе было негде, ты увалилась на диван и уснула.

— Ну слава Богу, — выдохнула я. — Вроде все не так уж и ужасно. Вот только… — я снова поморщилась. — Ты не знаешь, что у меня с ногой?

Джеймс, улыбаясь, потер лоб.

— Ты упала, когда шла к машине, — пояснил парень. — Я хотел тебя довести, но ты же взрослая и самостоятельная… Короче, я уж подумал, что ты сознание потеряла, но ты вскочила и пошла дальше, прихрамывая. И, честное слово, я еще никогда в жизни не видел, чтобы кто-то объяснял, что он в порядке так, как ты!

Я потерла лицо и громко выдохнула.

— Ты прости за беспокойство, — я виновато посмотрела на Джеймса. — Обычно всегда есть человек, который доставит меня домой…

— Все нормально, — парень улыбнулся уголками губ. — Как ты выразилась, это было забавно.

Я поджала губы и опустила голову. Все-таки мне было стыдно, что я напилась до беспамятства, да и еще втянула во все это Джеймса. Я чувствовала, что Фелпс смотрит на меня, и даже представить не могла, о чем он думает.

— Кстати, — снова начал он. — Я видел того парня, с которым ты спорила.

— И что? — я несмело подняла голову.

— Ты выиграла.

Я посмотрела на Джеймса и мы с ним одновременно улыбнулись.

После той злосчастной вечеринки я еще день отлеживалась дома, и естественно ни о каком домашнем задании не могло быть и речи. Мистер Робинсон на мою неготовность к занятиям лишь покачал головой, но я знала, что теперь получу двойную порцию упражнений.

Эрика, естественно, не удержалась от обсуждения вечеринки. Как оказалось, о моем споре с Йеном уже прознали все. Еще Эрика показала мне фотографии и видео, где я танцую на барной стойке. Так что я была даже рада, что не учусь в этом колледже постоянно. На этом обсуждение моих косяков закончилось. Девушка начала рассказывать о других, и я поняла, что за всю ночь напортачила только с Джеймсом.

На следующий день, как я и ожидала, мистер Робинсон дал мне три дополнительных текста для разбора. Я была весьма недовольна, так как погодка просто манила, а мне придется сидеть в комнате.

Но все же, по приходу домой, я решила не запирать себя в четырех стенах, и позаниматься во дворе. Я вышла на улицу, прихватив с собой ноутбук, плеер и несколько книг, и села в беседке. Погода действительно радовала: солнце немного припекало, птицы пели, легкий ветерок ерошил волосы. Я улыбнулась, включая компьютер — занятия на свежем воздухе это нечто. Я уже открывала нужные файлы, как из-за кустов послышался мужской голос, но он тут же стих.

— Показалось? — удивилась я, но голос снова зазвучал, и я поняла, что этот человек что-то напевает.

Я поднялась и подошла к небольшому заборчику, который отделял мой двор от двора Фелпсов. На длинной качели лежал Джеймс, подложив под голову подушку. Но из-за высокого роста его ноги свисали с другой стороны и почти касались земли. Парень был в наушниках, и подпевал какой-то группе, прикрыв глаза. Я улыбнулась, оперлась о забор, и стала наблюдать за соседом. Тот продолжал напевать, не зная, что я стою рядом и все слышу. По тому, что парень начал щелкать кнопками на плеере, я поняла, что песня закончилась и захлопала, обращая на себя внимание. Джеймс дернулся и поднял голову.

— А ты не говорил, что еще и поешь, — хмыкнула я, наблюдая, как Фелпс садится ровно и вытягивает наушники из ушей.

— Это баловство, — Джеймс смущено улыбнулся. — А ты, что это, подслушиваешь?

— Решила насладиться прекрасным голосом, — я захихикала. — Когда еще такое услышишь…

— Издеваешься? — ехидно сказал парень. — Сама-то так не можешь…

— Ну почему, — я пожала плечами. — Я окончила музыкальную школу по классу «Вокал».

— Серьезно? — Джеймс удивленно оглядел меня с головы до ног. — Ты поешь?

— Очень редко, — задумчиво ответила я. — В школе заставляли выступать, и на первом курсе. Потом я отказалась, не мое это.

— Я бы хотел услышать, как ты поешь, — улыбнулся парень, немного морщась от лучей солнца.

— О, обещаю, что следующее свое выступление я посвящу тебе, — я снова начала хихикать, и Джеймс улыбнулся еще шире. - Ну, я пойду. Мне вообще-то кучу всего учить надо.

— Может помочь? — предложил Джеймс. Теперь была моя очередь оглядывать его с ног до головы.

— Ну ладно.

Я быстро забрала свои вещи из беседки и перетащила их на небольшой столик, который стоял рядом с качелью.

— Вообще я думала разбирать тексты, — начала я, примостившись возле парня. — Но раз ты тут — погоняешь меня по терминам и определениям. Но сначала…

Я присоединила свой плеер к компьютеру, чтобы скинуть аудио-уроки, которые я обычно слушала в автобусах, но тот жалобно пропищал и выключился. Я попробовала включить его снова, но ничего не получалось.

— Черт, сломался, — простонала я.

— Возьми мой, — Джеймс протянул мне небольшой, темно-сиреневый гаджет. — Бери, он мне все равно не нужен — я купил новый.

— Спасибо, — кивнула я. Я быстро сбросила все нужные материалы, и решила проверить, подошел ли формат. Как только я включила плеер, тут же заорала какая-то резкая музыка, я подскочила и выдернула наушники из ушей. Джеймс сидел рядом и посмеивался.

— Как ты можешь это слушать? — удивилась я, чувствуя, что уши начинают болеть. — С ума же можно сойти!

— Это рок, — Джеймс пожал плечами.

— Господи, ты прямо как моя сестра, — я покачала головой.

— Она тоже слушает рок? Молодец, — парень похвально кивнул, и я хмыкнула. — Чего она не приехала?

— Ей только с родителями можно, не совершеннолетняя же.

— Да, точно, ты говорила, что ей шестнадцать, — Джеймс откинулся на спинку качели. Я не думала, что он запомнил это, что меня очень удивило. — Неформалка, да?

— Была неформалкой, — поправила я, и быстро открыла нашу общую фотографию, сделанную незадолго до моего отъезда. - Вот, это Маша.

— Серьезно? — удивился Джеймс. — Вы словно близняшки!

— Ага, но с разницей в три года, — хмыкнула я. — Ладно, ты мне помогать хотел, — я подала парню учебник, — поехали.

* * *

Я не знала, сколько мы вот так вот просидели. Я удобно примостилась рядом с парнем, оперевшись на его плечо и свесив ноги с другой стороны качели. Джеймс гонял меня по терминам: парень зачитывал определение, а я должна была назвать это, причем на русском.

— Это акция? — спросила я. — Или облигация — не помню. Джеймс?

— Мне-то откуда знать? — хмыкнул тот. — Я вообще ни слова не понял из того, что ты говорила последние полчаса.

— Толку от тебя…

Я села ровно и потянулась — хотелось пить.

— Лимонад будешь? Я схожу.

— Ага, — кивнул парень.

Я не спеша вернулась в дом и прошла на кухню — бабушка как обычно смотрела какое-то свое шоу. Но, как только она заметила меня, тут же сделала тише. Я достала графин из холодильника и разлила лимонад по двум стаканам.

— Ты там занимаешься? — спросила бабушка.

— Да, — ответила я. — Джеймс мне помогает.

— Джеймс… — я слышала, как нотки в голосе бабушки немного изменились. — Что-то ты стала с ним слишком часто общаться.

— И что? — удивилась я, наконец повернувшись лицом.

— Тебя не смущает, что он намного старше тебя? — допытывалась бабушка, и я поняла, к чему она вообще завела весь этот разговор.

— Мы просто общаемся, не более, — с расстановкой проговорила я.

— Да? — бабушка улыбнулась. — Я-то думала, что ты влюбилась. Вон улыбаешься ему постоянно, и чуть ли не бегаешь за ним: где Джеймс — там и ты.

Меня словно парализовало от бабушкиных слов, хоть я и видела, что она меня подкалывает. Тут же вспомнился тот день, когда они со Сьюзен увидели нас с Джеймсом на кухне и подумали, что между нами что-то есть.

— Ерунда, — фыркнула я. — Просто мне больше не с кем общаться. Эрика вечно в делах… Вот и все.

— Чего ты оправдываешься? — бабушка уже откровенно насмехалась надо мной.

— Ничего я не оправдываюсь, — я снова отвернулась, собираясь забрать лимонад.

— Но, честно говоря, я серьезно, — голос бабушки больше не был насмешливым. Я замерла. — Ты присмотрись, Арина, Джеймс хороший парень. Видный, порядочный, талантливый, при деньгах, в конце концов. За ним знаешь сколько девах бегает! Из-под носа уведут ведь, а таких сейчас и не найдешь.

Я сглотнула ком в горле и выдохнула, не понимая вообще, для чего бабушка завела весь этот разговор. Я снова обернулась, и попыталась непринужденно улыбнуться.

— Мы просто общаемся, — повторила я. — Не более.

Бабушка как-то грустно вздохнула, и снова сделала телевизор погромче. Я поджала губы и вышла на улицу. Джеймс по-прежнему сидел на качели. Парень что-то сосредоточено вычитывал в моем словаре, и я заметила, что таким задумчивым он напоминает зайца. Я усмехнулась и подошла ближе.

— Держи, — я протянула парню стакан.

— Спасибо, — улыбнулся Джеймс. Он забрал лимонад, и нечаянно коснулся моей руки.

Через меня будто бы прошел электрический заряд. Я дернулась, и чуть было не выронила свой стакан.

— Все в порядке? — парень посмотрел на меня.

— Да, — я слабо кивнула, с трудом втягивая воздух.

Я продолжала смотреть на Джеймса, который вернулся к словарю, а внутри все дрожало и переворачивалось.

«Она мне очень нравится, но я не влюблен в нее.

А она влюблена в вас, хотя нравитесь вы ей не очень.»

Оскар Уайльд

Я сидела в саду на теплом покрывале прямо под лучами холодного бирмингемского солнца. Зажмурив глаза, я глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь привести свои мысли в порядок. Нужно было всего лишь докопаться до своего Я и направить его на путь истинный. Медленно выпустив воздух, я расслабилась и начала свою терапию:

«Я не влюблена в Джеймса», — подумала я. Снова глубокий вдох.

«Я не могла влюбиться в него, я же не моя сестра!», — выдох.

«Это все не по-настоящему», — я продолжала самовнушение. — «Так часто бывает: люди, долго находящиеся в компании какого-то человека, начинают думать, что влюблены в него. Но это не так. Это все потому, что их круг общения ограничен. Как и мой. Да. Все из-за этого», — я со свистом втянула воздух. — «Джеймс мне не нравится. Ни капельки. Да и как он может мне нравится, если он абсолютно не мой тип? Высокий, с густыми каштановыми волосами, которые иногда небрежно падают на лоб и глаза, каре-зеленые, глаза, и очаровательная улыбка», — я немного осела, но тут же встрепенулась. — «О чем это я? Ах, да: я не влюблена в Джеймса Фелпса! Как я могу любить его, если он меня бесит? Вот постоянно! Треплет мне нервы, подшучивает надо мной, а эта его ехидная ухмылка… Терпеть не могу! Именно! Не могу терпеть этого наглеца! К тому же, у нас нет ничего общего, абсолютно. Мы слишком разные!».

— Медитируешь?

Я дернулась, и открыла глаза. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть Джеймсу в лицо, потому что он подкрался слишком близко. Парень стоял, засунув руки в карманы джинсов, и слегка улыбался.

— Типа того, — буркнула я, опустив взгляд. Я начала подниматься, но правая нога затекла, и я бы упала, если бы Джеймс ловко не подхватил меня.

— Аккуратнее, — выдохнул он, крепко держа меня. Расстояние между нами было размером с кулак. Я уперла взгляд на футболку Фелпса, пытаясь сосредоточиться на том, что меня раздражает ее цвет, а не на том, что внутри все переворачивается, а от прикосновений Джеймса, казалось, останутся ожоги.

— С тобой все нормально? — сосед наконец отпустил меня, и я смогла нормально вдохнуть. — Выглядишь какой-то нервной.

— П-плохо с-спала, — выдавила я, все еще не поднимая взгляд. Мне было страшно, что вдруг, посмотрев в глаза Джеймса, я зависну, прямо как в какой-то комедии. Я пыталась привести мысли в порядок, но у меня плохо получалось — Фелпс все еще стоял слишком близко. Я сделала шажок в сторону, и неуверенно подняла голову, как раз в тот момент, когда в сад вышел Оливер с телефонной трубкой в руках.

— Эмма только что звонила, — объявил парень, подходя к нам. У меня перехватило дыхание, так как в саду сейчас практически было два Джеймса. Я знала, что если закрою глаза и братья поменяются местами, ни за что потом не отличу, кто из них кто.

— Ты перестал докладывать мне о звонках своих девушек с тех пор, как нам было семнадцать, — задумчиво протянул Джеймс. — Голову напекло? Говорил — не стригись так часто.

Фелпс младший хмыкнул и привычным жестом убрал челку со лба. Я чуть не упала.

— Она не сможет завтра поехать с нами, — продолжал Оливер.

— И что? — Джеймс свел брови. — Насколько я помню, Эмма не особо любит гольф.

— То, что Джейд остается без компании, — Оливер устало посмотрел на своего брата. — А ты же знаешь, что ей через пятнадцать минут станет скучно, а Том сделает все, что она пожелает. Мы не поиграем нормально.

— Да-а-а, задачка, — оба брата задумались. — Может Ребекку позвать?

— Думаешь, она согласиться, после того как ты сбежал с вашего свидания? — хмыкнул Оливер.

— Ничего я не сбегал, — фыркнул Джеймс, повысив тон. — Я вспомнил о неотложных делах…

— Конечно, — Оливер передразнил брата. — Думай, что делать, иначе нас завтра потащат в спа, — парень многозначительно посмотрел на Джеймса, и тот немного скривился. — Кстати, привет, Арина.

Я снова дернулась, совсем позабыв, что так и осталась бесстыдно подслушивать разговор Фелпсов.

— П-привет, — голос немного охрип, и я быстро откашлялась.

Оливер отвернулся от меня, поймал взгляд Джеймса, после чего они оба повернулись ко мне.

— Что ты делаешь завтра? — спросил Джеймс, снова улыбаясь.

— Н-ничего, — ответила я, переводя взгляд с одного Фелпса на другого. Парни тенью нависли надо мной, что я чувствовала себя школьницей, которую прижали старшеклассники, чтобы отобрать деньги на обед.

— Хочешь поехать с нами на весь день поиграть в гольф? — продолжил Оливер.

— Я н-незнаю, — заикалась я, прижимая руки к груди. — Я н-не умею.

— Уметь и не нужно, — сказал Джеймс.

— Нужно составить компанию подруге нашего друга, — добавил Оливер, и тоже улыбнулся. - Так, что?

— Л-ладно, — кивнула я. — Вы такие одинаковые. Прямо страшно становится.

Оба брата синхронно хмыкнули и я вздрогнула.

— Отлично, завтра в одиннадцать мы тебя заберем, — объявил Джеймс.

Я снова кивнула, и ребята ушли. А я так и осталась стоять в саду под солнцем, не совсем понимая, что вообще сейчас произошло.

* * *

— Черт возьми! — пробормотала я, отбрасывая помаду в сторону.

Я обхватила голову руками и сделала глубокий вдох.

— Спокойно, — прошептала я, снова подходя к зеркалу.

Я достала салфетку и аккуратно стерла излишки косметики с лица, которые так тщательно наносила последние полчаса. А потом я словно очнулась, поняла, что делаю, и выбросила помаду. Это уже в третий раз за сегодня — в третий раз я делаю что-то, чтобы привлечь внимание Джеймса.

Началось все, когда я надела легкий, синий сарафан. Минут через пятнадцать до меня дошло, чей это любимый цвет, да и юбка была слишком короткой. Я переоделась в джинсы и футболку. Когда я ровняла волосы, что обычно делаю очень и очень редко, мне показалось, что вырез уж слишком много всего открывает. Порывшись в шкафу, я напялила на себя толстовку, и застегнула ее почти под горло. После настало время макияжа. И вот опять, я накрасилась так, словно иду на свидание.

Я выбросила салфетку, и посмотрела в зеркало. Из косметики осталась лишь тушь на ресницах — отлично, толстовка достает до горла, рукава до кистей, штанины до косточек — замечательно. Теперь я не выгляжу так, словно пытаюсь обратить на себя внимание.

По улице разнесся сигнал машины, я забрала телефон и спустилась.

— Привет... э-э-э, — немного замялась я, подходя к Фелпсу.

— Оливер, и тебе привет, — улыбнулся парень, погружая огромную сумку с клюшками в багажник.

— Боже, Арина что случилось? — за спиной раздался знакомый голос. К машине как раз подошел Джеймс, держа в руках такую же сумяру.

— В с-смысле? — я нервно сглотнула, понимая, что мой план по не привлеканию внимания с треском провалился.

— Зачем ты так закуталась? — проходя мимо, хмыкнул парень. — Жарко же.

Я ничего не ответила, но все же замок толстовки расстегнула. Я пыталась держать себя в руках, потому что за последние два дня слишком много заикалась, из-за чего мои чувства к Джеймсу могли вычислить. Хотя я все еще отрицала это все, и не называла тот кошмар, что творится в моей голове, чувствами.

Мы сели в машину, в этот раз Оливера, и тронулись с места. Я внимательно глядела в окно, рассматривая Бирмингем. Мы снова ехали в ту часть города, где я никогда не была. Братья о чем-то разговаривали, но я старалась не прислушиваться к ним.

Ехали мы долго, пока не выехали за город, а потом еще около получала к местному гольф-клубу. Остановившись на стоянке, парни быстро выбрались из машины, выгрузили свои сумки с клюшками и пошли в сторону небольшого здания. Я поплелась следом, пытаясь не отставать.

— Ну наконец-то, — разнесся по холлу чей-то голос. — Мы уж думали, вы не приедете.

— Мы не могли пропустить возможность надрать тебе задницу, Том, — хмыкнул Оливер. Ребята дружно рассмеялись, в том числе и темноволосая девушка, стоящая рядом с блондином, и более дружественно поприветствовали друг друга.

— Кстати, это Арина, моя подруга, — представил меня Джеймс.

— Привет, — я улыбнулась, пожимая руку сначала парню, потом девушке.

— Том, — представился блондин, — это Джейд.

— Приятно познакомиться, — брюнетка тоже улыбнулась.

— Ну что, не будем медлить, — Том усмехнулся, и пнул ногой небольшой мини-холодильник, стоявший рядом с его сумкой для клюшек, — пока здесь все не растаяло.

Оливер что-то ответил, но я не расслышала, потому что только сейчас поняла, что этого Тома уже где-то видела. Я дернула Джеймса за локоть, и парень чуть наклонился ко мне:

— Что?

— Этот Том, — прошептала я, — он тоже из…ваших?

— В смысле, из актеров? — хмыкнул Джеймс. - Да. Он тоже играл в Поттере.

— Боже мой… — пораженно выдохнула я.

Я определенно была не на своем месте. Здесь вместо меня должна быть Маша — она бы по достоинству оценила эту небольшую компанию.

Ребята подошли к стойке администратора договариваться об игре (мы с Джейд остались стоять в стороне), после чего, мы вышли на огромное поле для игры в гольф. На дорожках нас уже ожидали два небольших гольф-кара. Том и Джейд сели в один из них и медленно покатили к первой лунке. Близнецы усадили меня на крохотное сидение позади с почетной миссией — удержанием мини-холодильника от падения. Конечно, мне это совсем не понравилось, но я решила не привлекать к себе лишнего внимания Джеймса.

Когда мы достигли места назначения, парни стали решать что-то по игре. Я, как и Джейд, стояла в стороне. Я видела, что девушка уже привыкла к подобным выходным. Она скучающе рассматривала местный пейзаж, а потом и вовсе села в машину, уткнувшись в телефон. Мне, как новенькой, все же было интересно посмотреть, как именно играют в гольф, и я осталась.

Первым ударил Том. Мячик полетел куда-то очень далеко, и я потеряла его из виду. Оба Фелпса заключили, что удар был хорошим, а я не понимала, почему.

— Куда мячик полетел? — спросила я, по-прежнему глядя вдаль.

— Ты его уже не увидишь, — Джеймс подошел ближе — я немного напряглась. — Но он очень близко к лунке. Том может пройти эту лунку еще в два удара, если постарается.

— А где лунка? — продолжала я.

— Видишь красный флаг?

— Где? — я не видела ничего, кроме зеленых полей.

— Правее от нас, вон он, — парень указал рукой, но я все равно не видела никакого флажка.

— Нет, — я покачала головой. — Ничего не вижу.

— Серьезно? — удивился парень. — Может у тебя что-то со зрением?

— Может, — я пожала плечами.

Джеймс вернулся к игре, а я продолжала наблюдать. Так прошло две лунки, я в общем поняла принцип игры в гольф, и теперь заскучала так же, как и Джейд, которая постоянно отсиживалась в гольф-каре. Я присоединилась к ней, и мы разговорились. Джейд очень много рассказывала о странах, в которых она была вместе с Томом, даже показала несколько фотографий. Но нас постоянно прерывали переезды с места на место, к тому же я еще и должна была носиться с этим холодильником…

— Еще три лунки, без этой, — выдохнула Джейд, глядя, как ее парень готовиться делать удар, — и мы наконец займемся чем-нибудь интересным.

— Да уж, — я поджала губы, разделяя мнение Джейд.

— А вы с Джеймсом давно вместе? — вдруг спросила она, и я чуть на землю не свалилась от шока.

— Н-нет…недавно, — нервничала я, — в смысле, мы недавно познакомились. М-мы не вместе. Мы просто общаемся.

— Да-а-а, — Джейд снова скучающе выдохнула. — А я то думала… Но, знаешь ли, мало кто общается с ним просто… Эй, Том, можно мне разок ударить? — девушка спрыгнула с сидения и подошла к своему парню, а я понять не могла, что она имела в виду.

Том сначала отпирался, но все же позволил Джейд сделать первый удар, правда не очень умелый. Потом настала очередь Джеймса, но парень повернулся ко мне.

— Сыграть не хочешь? — поинтересовался он.

— Я не умею, — качнула головой я.

— Я тебя научу, давай, — Джеймс протянул мне клюшку. Я нехотя встала, подошла ближе и забрала ее.

— А если я ударю не туда и все испорчу? — я скептически поджала губы.

— Не волнуйся, я подправлю потом, — Джеймс улыбнулся, и я отвела взгляд, дабы не зависнуть.

— Ладно, — выдохнула я, подходя к установке с мячиком. — Что делать?

— Ноги поставь немного шире, — велел Джеймс, — и чуть присядь.

Я сделала то, что он сказал.

— Ты должна устойчиво стоять на земле, — продолжал парень, находясь слишком близко ко мне, от чего перехватывало дыхание. — Клюшку держи крепко.

— Так? — спросила я.

— Правую руку чуть ниже, — Джеймс подошел вплотную, и переместил мою ладонь. Я подняла взгляд, и поняла, что парень очень близко. Все внутри уже дрожало. — Удар должен быть сильным, и как можно более точным, — в этот момент Джеймс, все еще держа свою руку на моей правой, положил другую руку на мою левую ладонь. И получилось так, словно парень обнимал меня со спины.

— Смотри, шарик бьешь точно по центру, — Джеймс сделал легкое движение, чтобы заставить клюшку двигаться. Я не могла думать, а тем более слушать, что мне говорят. Я чувствовала спиной, что полностью прижимаюсь к груди Джеймса и меня от этого бросало то в жар, то в холод. Внутри все тряслось, и я боялась, как бы Фелпс этого не заметил. Между тем, пока я пыталась справиться со своим наваждением, Джеймс продолжал что-то объяснять.

— Поняла? — отпустив меня, спросил он. Спине тут же стало холодно.

— Что? — вырвалось у меня. - А, да, поняла.

— Тогда вперед, — Джеймс улыбнулся, снова сбив все системы в моей голове.

— Сильно ударить, — прошептала я, переведя взгляд на мячик. — Это я могу.

Я резко замахнулась клюшкой…

Первые секунды три до меня не доходило, почему мячик все еще на месте, а Джеймс позади согнулся пополам, прижимая руки к лицу. А потом я поняла, что натворила: я не посмотрела, отошел ли парень, попыталась ударить по мячику, и не попала, но механизм уже был запущен, клюшка по инерции просекла воздух за моей спиной, как раз там, где стоял Джеймс, и угодила ему по лицу.

— Боже мой! — вскрикнула я, подлетая к парню.

— Джеймс, ты в порядке? — Оливер наклонился рядом с братом, пытаясь посмотреть, что с ним. Я замерла, понимая, что практически не дышу. — Джеймс?

— Да нормально все, — простонал Фелпс младший, со свистом втягивая воздух. Он выровнялся, и медленно убрал руки от лица, морщась. Левая бровь была в крови. Мне показалось, что я уменьшилась до размеров насекомого. По крайней мере, этого хотелось. Чтобы Джеймс мог просто раздавить меня и все.

— Голова не кружится? — спросила Джейд. — Вдруг сотрясение?

— Нет, все нормально, — Джеймс снова поморщился, притрагиваясь к ране. — Вы играйте, я посижу пока в машине — нужно что-то холодное приложить.

Ребята беспокойно посмотрели на удаляющегося Джеймса, и пошли ближе к шестой лунке, чтобы продолжить игру. Я так и стояла, словно мои ноги приросли к земле, а в глазах уже были слезы. Джеймс достал из мини-холодильника банку с содовой, сел и приложил ее к брови. Я вздохнула, с трудом справившись со слезами, и сдвинулась с места.

— Джеймс, я…

— Ты все прослушала, — хмыкнул парень, отложив банку в сторону. — Иначе услышала бы, что я попросил дождаться, пока отойду.

— Да, — кивнула я, смотря на Фелпса сверху вниз. — Прости. Я не хотела, правда.

На последнем слове голос дрогнул, и к глазам подступили слезы.

— Ты чего плачешь? — Джеймс поднял голову и посмотрел на меня. Я быстро отвернулась, смахивая слезы.

— Я не плачу.

— Нет, ты плачешь, — парень снова хмыкнул. — Не переживай ты так, в суд за покушение я на тебя подавать не буду.

На выдохе я улыбнулась, заметив, что Джеймс тоже улыбается.

— И, учитывая ситуацию, это я должен плакать, — продолжал парень. — А ты отбираешь у меня эту привилегию.

— Я не плачу, — повторила я.

— Как же, — Джеймс снова поморщился, и приложил банку обратно.

Я сдвинулась с места, взяла небольшое полотенце, насыпала на него немного льда из мини-холодильника, скрутила и вернулась к парню.

— Вот, это лучше, — тихо сказала я, убирая руку Джеймса от его лица, и прикладывая взамен холодный компресс.

— Садись, — парень подвинулся, и я примостилась рядом, продолжая держать полотенце на его брови.

— Прости, — повторила я, выдохнув.

— Ничего страшного, успокойся, — Джеймс махнул рукой, и снова поморщился. Я поморщилась вместе с ним. — Подумаешь, еще один шрам будет — эта бровь уже привыкла. Да ты теперь точно отличишь меня от Оливера.

— Да уж, — хмыкнула я.

— И в какой-то степени это даже спортивная травма, — не унимался парень.

— Скажи спасибо, что я тебе не по зубам дала, — я улыбнулась, — а то сразу бы в боксеры записался, спортсмен.

Джеймс полностью повернулся ко мне, и я заметила в его глазах уже привычные для меня огоньки.

— Спасибо, — кивнул парень, не отводя взгляд. Мне становилось не по себе.

Я аккуратно убрала полотенце, чтобы посмотреть на рану. Крови почти не было, но все же бровь немного припухла.

— Жить буду? — усмехнулся Джеймс.

— Куда ты денешься, — хмыкнула я.

Все это время я пыталась не смотреть в его глаза, но в этот момент парень все же поймал меня. В воздухе чувствовалась напряженность, становилось неловко, но мы все равно не отводили глаз друг от друга. Казалось, что мы сидим так уже целую вечность — не моргая и не дыша. Я переживала, что могу сильно давить на рану полотенцем, но и это отошло на второй план. Было такое чувство, словно я окаменела и превратилась в статую. И вот сейчас я определенно ощущала, будто кто-то наклоняет мое лицо по миллиметру все ближе к лицу Джеймса. С каждой секундой расстояние, хоть и медленно, но уменьшалось, и внутри все снова начинало дрожать…

Звонок телефона, я дернулась и выронила полотенце Джеймсу на колени. Номер не определился.

— Прости, я сейчас, — выдохнула я, поднимаясь, и оставляя парня одного. - Да?

— Здравствуйте, могу ли я поговорить с Ариной Романофф? — в трубке раздался милый женский голос.

— Романовой. Это я.

— Отлично. Мисс Романова, вас беспокоит представитель компании Airlines — Birmingham-Shuttlesworth, — продолжила девушка. — Мы хотим напомнить вам, что вы заказывали билет на рейс до Киева.

— Да, заказывала, — нервно кивнула я.

— Билет вы можете забрать в любое удобное вам время в нашем аэропорту, или оформить персональную доставку. Напоминаю, что вылет состоится через неделю. Спасибо, что выбрали наши авиалинии.

— И вам спасибо, — бесцветным голосом сказала я, посмотрев на Джеймса.

Вот и все.

Я не спеша подошла к дому, с грустью глядя на него. В сумке лежал билет на самолет, который я забрала сразу после занятий. Казалось, что он был очень тяжелым, потому что я прямо ощущала, как оттягиваются ручки. Я вздохнула, понимая, что это уже вошло в привычку, и зашла в дом.

— Привет, бабушка, — выдохнула я, проходя на кухню.

— Все нормально, проблем не было? — спросила она.

— Да, — протянула я. — К сожалению…

Последние слова я прошептала себе под нос, потому что действительно надеялась, что что-то пойдет не так, и мой отъезд придется отсрочить.

— Вот и отлично, — бабушка улыбнулась, и достала из-под стола небольшую коробку. — Отнеси это пожалуйста Сьюзен.

— Хорошо, — кивнула я. — Но хватит уже использовать меня в качестве курьера.

Я забрала коробку, вышла на задний двор и направилась к дому Фелпсов. Задняя дверь была приоткрыта, я услышала голоса на кухне, и решила зайти без стука.

— Мне бы не хотелось об этом говорить, — раздался мужской голос. Я замерла.

— Почему ты начинаешь нервничать, когда я спрашиваю тебя о девушках, Джеймс? — спросила Сьюзен. Я понимала, что мне лучше вернуться обратно, но ничего не могла сделать со своим любопытством.

— Потому что ты все сводишь к тому, что я должен жениться, — нервничал парень. — Почему ты не говоришь этого Оливеру?

— Оливер уже три года вместе с Эммой, а ты недавно бросил Сару, — в голосе Сьюзен замелькали укоризненные нотки.

— О Саре я тоже не хочу говорить, — Джеймс все больше раздражался. — Это касается только ее и меня.

— Уже пора делать серьезные вещи, — выдохнула Сьюзен. — Нужно строить серьезные отношения с достойной девушкой.

— Что ты предлагаешь, женится на первой встречной? — хмыкнул Джеймс.

— Почему сразу на первой? — Сьюзен повторила тон сына. Затянулась пауза. Я не знала, что они делают на кухне, и очень боялась, вдруг кто-то выйдет.

— Арина? — вдруг воскликнул Джеймс. — Ты серьезно?

— А почему бы и нет? — продолжала женщина. — Она умная, целеустремленная и очень красивая, если ты до сих пор не заметил.

У меня начались трястись ноги, и что-то в коробке тихо затарахтело. С трудом, но я успокоилась, жалея, что не ушла раньше.

— Мы с Ариной просто друзья, — сказал парень.

— Ты в этом уверен? — по голосу Сьюзен я поняла, что она улыбнулась.

— Уверен, — тихо ответил Джеймс. — К тому же, не мой тип.

— Поэтому она мне так нравится.

Я выдохнула, прикрыв глаза. Медленно я стала возвращаться на улицу, еще больше жалея о том, что вообще пришла сюда. Зато я узнала, как он ко мне относится. Внутри словно что-то перегорело, но я старалась не придавать этому значения. Сама же буквально на днях пыталась втемяшить себе, что ничего не чувствую к Фелпсу.

Выйдя, я прикрыла за собой дверь, после чего громко постучала. Через пару секунд послышались шаги, а потом передо мной возник Джеймс.

— Привет, — улыбнулся он. Меня, почему-то это еще больше расстроило.

— Вот, бабушка передала твоей маме, — я протянула коробку. Парень забрал ее, я развернулась и ушла.

— У тебя что-то случилась? — выкрикнул Джеймс.

— Все нормально! — ответила я, и ворвалась в свой дом. Все было не нормально — мне плохо!

На следующий день, когда я возвращалась, застала близнецов за погрузкой вещей в машину. Они поздоровались со мной, я кивнула в ответ и вошла в дом.

— Что там происходит? — выглядывая в окно на кухне, спросила я у бабушки.

— Мальчики переезжают обратно в свои квартиры.

Я прикрыла глаза. Последняя моя неделя здесь видимо пройдет без Джеймса…

Финальные дни в колледже я сдавала экзамены за весь курс. Времени практически не было, но все же я ощущала нехватку Джеймса в своей жизни. Я настолько привыкла к нему, что мне было дико без его подколов и шуток. Меня бесило то, что парня нет рядом. А потом бесило то, что даже на расстоянии Джеймс умудряется меня бесить. Но я старалась думать об этом как можно меньше.

В последний день учебы занятий уже не было. Мне вручили диплом, и я напоследок зашла в приемную к Эрике. Девушка никак не хотела меня отпускать. Она чуть ли не плакала, записывая мои интернет-данные. Но все же мне пришлось уйти.

Когда я шла на остановку, чтобы в последний раз проделать путь от колледжа до дома бабушки, зазвонил телефон.

— Джеймс? Привет, — улыбнулась я в трубку.

— Не отвлекаю?

От его голоса словно стало легче.

— Нет, я уже еду домой, — ответила я. — Ты что-то хотел?

— Да, собственно, звоню просто так, — Джеймс выдохнул в трубку, я уже знала, что он в этот момент улыбнулся. — Сижу дома — скучно…

— Как квартира? — поинтересовалась я.

— Тебя на диване не хватает, — рассмеялся парень.

— Вот что ты за человек? — я покачала головой.

— Приходи, сама увидишь, — предложил Фелпс. — Давай в следующую среду. Я как раз буду свободен весь день.

Я с грустью поджала губы, понимая, что в понедельник меня уже тут не будет.

— Не получится, — выдохнула я.

— Почему?

— Я…я буду помогать бабушке, с кулинарным клубом, — соврала я, не набравшись смелости сказать, что уезжаю через два дня.

— Жаль, — голос Джеймса как-то поник. — Но ты обязательно должна зайти.

— Конечно я зайду, — выдохнула, жмуря глаза, чтобы не расплакаться.

Все выходные я провела с бабушкой. Мы ездили в центр, чтобы купить всем подарки, а потом упаковывали вещи.

В понедельник я проснулась от того, что по подоконнику тарабанил дождь. Я улыбнулась — Бирмингем решил попрощаться со мной так же, как и встретил. Я оделась, бросила в чемодан последние вещи, сменила сим-карту в мобильнике и в последний раз спустилась вниз. На кухне меня как обычно ждала бабушка и последний завтрак в этом доме…

Ели мы молча. Мне было грустно, и я понимала, что бабушка ужасно не хочет никуда меня отпускать. Она всегда уговаривала нас переехать в Бирмингем, но родители не захотели.

Через несколько минут на улице послышался рев мотора.

— Такси, — объявила бабушка, посмотрев в окно. Я вскочила с места и вышла в холл, еще раз проверяя, все ли вещи на месте.

— Все, — выдохнула я, повернувшись к бабушке, у которой в глазах уже стояли слезы.

— Обязательно позвони, как долетишь, — велела она, крепко меня обнимая. — Приезжай на следующий год, и Машу с собой бери.

— Лучше уже ты к нам, — улыбнулась я.

— Только на твою свадьбу, — усмехнулась бабушка. - Все, пора.

— Я буду скучать, — я еще раз обняла бабушку, взяла сумку и вышла на улицу.

Таксист помог загрузить чемодан в багажник. Я еще раз обернулась на дом и в этот момент нашла в кармане куртки плеер Джеймса.

— Вы можете подождать еще минутку?

— Конечно, мисс, — кивнул мужчина.

Я сорвалась с места, надеясь, что кто-то из Фелпсов дома. К счастью, мои надежды оправдались — дверь открыла Сьюзен.

— Привет, Арина, — улыбнулась женщина.

— Здравствуйте, — я кивнула и протянула ей плеер. — Не могли бы передать это Джеймсу? Я уже никак не успеваю…

— Конечно, — Сьюзен забрала плеер и ее взгляд как-то померк. — Уезжаешь?

— Да, — я поджала губы.

— Когда в следующий раз к нам?

— Боюсь, что это в последний, — я выдохнула, отводя взгляд.

— Что же, — Сьюзен снова улыбнулась, — удачи тебе.

— И вам.

Попрощавшись со Сьюзен Фелпс, я села в машину, и такси повезло меня в Бирмингемский международный аэропорт. Я в последний раз рассматривала эти улочки, которые казались серыми из-за пасмурной погоды, пытаясь запомнить каждую деталь. Мы проехали мимо парка, куда я ходила на выставку собак вместе с Джеймсом, миновали так же остановку, где когда-то сломался мой автобус, и парень предложил меня подвезти, но я отказалась. После мы оказались неподалеку железнодорожного вокзала, который напомнил мне об экскурсии, устроенной Джеймсом. Здание, где проходила выставка Гарри Поттера — место, которое я называла «Два Джеймса» — его мы тоже проехали, и остановились на стоянке у аэропорта.

Я заплатила таксисту, забрала свои вещи и направилась в сторону зала ожидания. Там я села и снова вздохнула, потупив взгляд в пол. Мысленно я опять надеялась, что что-то пойдет не так, и я никуда не улечу.

— Внимание, начинается регистрация на рейс 442 Бирмингем-Киев, — объявила девушка по громкоговорителю.

Я, никак не отреагировав на это, продолжала сидеть ровно. Мимо сновали туда-сюда люди, каждый спешил либо на свой самолет, либо поскорее поймать такси и уехать домой. Я, наверное, странно смотрелась на фоне этой суматохи, сидя, практически не шевелясь и невидящим взглядом рассматривая пол.

— Внимание, продолжается регистрация на рейс 442 Бирмингем-Киев, — через полчаса объявил тот же голос. — Просьба всем пассажирам пройти регистрацию и сдать свой багаж.

Я со свистом втянула воздух и прикрыла глаза, не собираясь никуда идти. Удивительно, но мне было все равно — пусть этот самолет улетает без меня, а я так и останусь сидеть здесь вечно. Все равно.

— Скажи пожалуйста, как можно назвать человека, который уезжает и не прощается? — прямо возле уха раздался знакомый голос. Я легонько улыбнулась, надеясь, что это не плод моего воображения.

— Ариной, — выдохнула я, открывая глаза. Джеймса я не увидела, но чувствовала, что он стоит сзади, опершись на спинку сидения. В этот момент возле меня возник сиреневый плейер, который парень держал за наушники.

— Это вообще-то был подарок, — сказал Джеймс. — Ты некрасиво поступила, ты знаешь?

— Угу, — только и кивнула я, забирая плеер обратно. В глазах уже стояли слезы, и я отвернулась, чтобы Джеймс ничего не заметил.

— Я пытался тебе дозвониться, но ты недоступна, — продолжал Фелпс.

— Я…сменила карточку, — голос дрогнул и это меня выдало.

— Ты что плачешь? — спросил парень.

— Нет, — всхлипнула я, быстро вытирая слезы со щек. Я почувствовала, что Джеймс сел рядом и попыталась успокоиться. — Как только приехала сюда, я считала минуты до этого дня, и вот теперь совсем не хочу уезжать. Странно, правда? — я наконец подняла голову, и попыталась улыбнуться. — Можно кое-что спросить?

— Конечно.

— Меня это уже давно мучает, — вздохнула я. — Может ты не помнишь, но я была здесь, когда мне было шесть. И когда я каталась на велосипеде, ты или Оливер ударили по мне мячом, и я сломала руку. Кто это был?

Парень лукаво улыбнулся:

— А ты сама еще не догадалась?

— Я так и знала, — я улыбнулась и снова вздохнула.

— Ты правда уезжаешь навсегда? — тихо спросил Джеймс. Я заметила в его глазах грусть, и это еще больше расстроило меня.

— Да, — кивнула я. — Так что можешь удалить мой номер и все контакты — больше тебе это не понадобится.

— Нет, — Джеймс снова улыбнулся. — Я не отпущу тебя просто так! Можно и в интернете общаться, мы в прогрессивном веке живем, в конце концов.

— Это все ерунда, — я совсем поникла. — На две недели, максимум месяц.

— Ты такая пессимистичная, — фыркнул Фелпс. — Мы будем лучшими интернет-друзьями!

— Конечно, — буркнула я.

— Не веришь? — усмехнулся Джеймс. — Я обещаю тебе, что мы будем общаться, что бы ни случилось.

— Обещай, что сдержишь слово, — потребовала я, хватаясь за единственную свою надежду.

— Обещаю, — Джеймс улыбнулся, и мне стало немного спокойнее.

— Внимание, заканчивается регистрация на рейс 442 Бирмингем-Киев.

— Черт! — я подскочила на ноги.

— Все нормально, еще успеваешь, — Джеймс подал мне сумку.

— Спасибо, — кивнула я, и парень снова поймал меня своим взглядом. Не думая ни о чем, я подлетела к нему и крепко обняла. Я тут же почувствовала его руки на своей спине и зажмурилась.

— Мне будет не хватать твоих фразочек, — прошептал Джеймс, и от этого у меня пробежались мурашки по всему телу.

— Кто теперь будет бесить меня своими шуточками? — я улыбнулась, и почувствовала, как парень хмыкнул. Я снова зажмурилась. — Прощай, Джеймс.

Я быстро высвободилась из его объятий, схватила чемодан и помчалась на регистрацию, так ни разу и не обернувшись, чтобы Джеймс не заметил моих слез.

Регистрация и все остальные нюансы как обычно заняли много времени. Только через час я заняла свое место в самолете, и еще через двадцать минут он поднялся в воздух, начиная отсчитывать километры между мной и Джеймсом. Я устало закрыла глаза, и включила его плеер, полностью сосредотачиваясь на музыке.

Я так хочу побыть с тобой еще чуть-чуть.

Да нет, это не слёзы, со мной все хорошо, забудь.

А потом запоет телефон, надоевший рингтон

И твоя рука опять и опять ускользает из моих объятий,

Целую, пока.

Удаляясь друг от друга на расстояние — все дальше и дальше,

Уделяя времени и внимания все меньше и меньше,

Удаляя из календаря расписаний нежные встречи,

Где только ты, где только мы, где только ты и я

Удаляясь…

Я не прошу у тебя ни о чем, нет.

Ты же знаешь, я буду с тобой, не смотря ни на что, здесь.

Я все понимаю, ты должен быть там

Где ты сможешь быть тем, кто ты есть.

Как спутник, не в силах покинуть орбиту

К планете стремлюсь я быть ближе

Но лишь удаляюсь все дальше и дальше

Уделяя времени и внимания все меньше и меньше

Удаляя из календаря расписаний нежные встречи

Где только ты, где только мы, где только ты и я!

Я так хочу побыть с тобой еще чуть-чуть

* * *

Я не спеша шла к залу ожидания, выглядывая свою семью. Было ужасно жарко, что пришлось скинуть куртку и бросить ее сверху чемодана. За два месяца я совершенно отвыкла от жары, хотя был уже почти сентябрь…

— Вон она!

Сначала я услышала знакомый голос, а потом увидела знакомое лицо. Маша неслась ко мне, и ее волосы на концах отливали красным.

— Где он?

— Ты снова неформалка?

— Где мой автограф?

— Ты опять связалась с Массолом?

— Арина, где мой автограф? Ты обещала!

— А ты обещала закончить школу!

— Да нормальная я! — заворчала Маша. — Сейчас так модно! Дай мой автограф!

Я покачала головой, и достала из сумки фотографию с подписью.

— БОЖЕ МОЙ! — завизжала сестра так, что на нас стали оборачиваться. — ЭТО ИХ АВТОГРАФ! Поверить не могу! Боже, они прикасались к этой фотографии! — Маша зачем-то понюхала ее, после чего поджала губы — фанатка.

— Спасибо тебе! — Маша крепко обняла меня. — Ты лучшая в мире сестра!

Я выдохнула, понимая, что если бы она знала правду, не говорила бы так…

— Ты ее задушишь, — к нам подошли родители.

— Точно, прости, — Маша отскочила, и снова прильнула к своей фотографии. — Расскажешь потом какие они, ладно?!

— Наконец-то ты дома, — улыбнулась мама, обнимая меня.

Я хотела сказать, что рада вернуться, но не было желания врать еще и родителям.

— Ну, показывай диплом, — кивнул отец.

Я и его достала из сумки и отдала папе.

— Молодец, — похвалил он.

Мы поехали домой. Маша всю дорогу расспрашивала меня о Фелпсах. Мне приходилось тщательно подбирать слова, чтобы не сказать больше, чем нужно. Это утомляло, поэтому, как только мы добрались, я сразу же легла спать.

Проснулась я рано, отчасти из-за того, что сегодня состоится первое собрание в университете. Я стала распаковывать вещи, прикидывая, в чем можно было бы пойти. Когда я достала джинсы, вместе с ними из чемодана вывалилась черная мужская футболка.

— Черт, — выдохнула я. — Забыла.

Я обещала вернуть ее, но так и не отдала. От нее все еще исходил запах одеколона Джеймса, совсем слабый, но все же. Мне тут же вспомнился день, когда кто-то впервые подумал, что мы пара. Жаль, что этому не суждено сбыться в реальной жизни. Я обернулась, и посмотрела на один из Машиных постеров. Со стены на меня смотрели два рыжих близнеца. Я подошла ближе, снова не понимая, кто из них кто. На картинке Фелпсы были еще юны. Не удивительно, что я их не узнала. Даже если не брать во внимание рыжие волосы, братья очень сильно изменились.

В этот момент в комнату зашла Маша и замерла в дверях.

— Ты в порядке? — хмыкнула она.

— Поттера не хочешь посмотреть? — вдруг спросила я, не отводя взгляда от постера.

— Это ты спрашиваешь? — Маша подошла ближе. — Какую часть?

— В которой этих, — я указала на Уизли, — больше всего.

— Это четвертая, — сестра подскочила на месте. — Или пятая. Какую?

Я выдохнула, опомнившись.

— Давай в другой раз, я спешу, — сказала я, вернувшись к чемодану.

— Вот всегда ты так, — хмыкнула сестра, садясь за компьютер. — Кстати, — в ее голосе послышались ехидные нотки, — Джеймс передавал тебе привет.

— В смысле? — я резко обернулась, с испугом глядя на сестру — та сидела и довольно лыбилась, мне это напомнило фирменную ухмылку Фелпса.

— Ну, ты вчера спать пошла, — сказала Маша, — а я Фелпсам в твиттере написала, что моя сестра привезла мне их автограф. Через пару часов Джеймс мне ответил, представляешь?!

— Что он написал? — я подошла к компьютеру и взглянула на экран.

Маша как раз открыла свой профиль и указала мне на твитт Джеймса.

«Рад, что ты его получила. Передавай привет сестре»

Я улыбнулась, прижимая к себе черную футболку, которую все еще держала в руках.

Я так хочу побыть с тобой еще чуть-чуть…⁽¹⁾

---

1) Тина Кароль — Удаляюсь

Вернуться к тексту

— Романова! — простонала Соня. — Ну ты скоро?

— Почти закончила, — отмахнулась я, подводя губы ярко-розовой помадой. — Твой брат уже ушел?

— Откуда я знаю, — вздохнула девушка, оперевшись на косяк двери. — После того, как он стал встречаться с этой Мариной, я его почти не вижу.

— Да-а-а, потеряли мы Максима, — выдохнула я, надевая куртку. — Жаль.

— Ответь мне на один вопрос, — Соня поджала губы. — Зачем ты приводишь себя в порядок, если все равно уже домой?

— Я всегда должна выглядеть превосходно, — усмехнулась я, и, поправив волосы, вышла из женской уборной. — Ты со мной или домой?

— Домой, — вяло отозвалась подруга. — К матери тетка приехала, приходится развлекать.

— Эй, Романова!

Я обернулась и выдохнула — к нам шел председатель студсовета факультета экономики.

— Чего тебе, Игорь?

— Ты помнишь про завтрашнее собрание? — он говорил мне об этом уже в сотый раз. — У твоего информ-центра много работы в этом месяце.

— Я знаю, — устало ответила я. — Не нужно постоянно напоминать — бесит.

Мы с Соней развернулись и ушли.

— Как ты его выдерживаешь? — удивилась девушка.

— У меня в этом огромный опыт, — хмыкнула я.

Мы вышли на улицу и остановились у подножья лестницы. Март, откровенно говоря, не радовал. Я никогда не любила раннюю весну, из-за грязи и слякоти. Это был убийственный период для моей обуви.

— Ладно, пойду я, — выдохнула Соня. — Мать целый список накатала, придется на идиотский рынок переться.

— Одежду после него только в химчистку, — заметила я.

— Знаю, — девушка поджала губы. — Увидимся.

Соня быстро умчалась по своим делам, а я оглядела стоянку и мои губы растянулись в довольной улыбке. На парковке, оперевшись на черненький BMW, стоял высокий светловолосый парень. Я сдвинулась с места и, цокая каблуками, подошла к нему.

— Опаздываешь, — заметил блондин.

— Я тоже рада тебя видеть, Дима, — чуть наклонив голову на бок, съязвила я.

Парень закатил глаза, и открыл передо мной дверь.

— Так-то лучше, — я снова улыбнулась, забираясь на заднее сидение.

— Домой? — посмотрев на меня в зеркало заднего вида, спросил Дима.

— Домой, — кивнула я, откинувшись на спинку сидения.

Мы ехали улочками Киева. Я скучающе глядела в окно, рассматривая дома, которые видела каждый день. Но это, к сожалению, было частью поездки.

— Маша уже дома? — спросила я у парня.

— Два часа как, — кивнул тот, останавливаясь на светофоре. — Уроки делает.

— Уроки? — удивилась я. — Ты точно мою сестру забрал?

— Точно, — хмыкнул Дима, но я успела заметить в зеркало, как изменился его взгляд.

- Так, — улыбнулась я, придвинувшись ближе к блондину. — Что знаешь ты, чего не знаю я?

— Я обещал ей никому не говорить, — парень старательно отворачивался от меня.

— Я ее старшая сестра, — хмыкнула я. — Я должна знать, что происходит в ее жизни.

— Нет, я обещал.

Хоть парень и пытался сохранять твердость, я слышала, что тон его голоса изменился.

— Если расскажешь, я тебя поцелую, — я многозначительно посмотрела на Диму. — По настоящему: как девочка целует мальчика.

Я видела, что парень сцепил зубы, а это значило, что он вот-вот сдастся.

— Вечером она сбежит в клуб с подругами, — выдохнул Дима.

— Маша заплатила тебе, чтобы ты ее отвез? — я сузила глаза.

— И забрал, — тихо сказал блондин.

— Всего-то, — довольная, я уселась обратно. — Я уж думала, она банк собралась грабить.

Загорелся зеленый, и мы продолжили свой путь. Через пятнадцать минут Дима подъехал к кованным черным воротам, которые в этот момент отъехали в сторону, и остановился на подъездной аллее прямо возле большого двухэтажного дома. Я быстро выскочила из машины, и парень последовал моему примеру.

— Эй! — окликнул меня он. Я сначала замерла, отгоняя навязчивые мысли, и только потом обернулась. — Ты должна мне поцелуй.

— Ты старше меня на четыре года, а до сих пор введешься на это, словно школьник, — поразилась я.

— Ты обещала, — хмыкнул он.

— Поцелую, когда буду твоей девушкой, — поставила я ультиматум.

— Так в чем проблема? — Дима развел руки в стороны. — Будь моей девушкой!

Я медленно подошла к нему, и поправила воротник его куртки.

— Нет, — выдохнула я. — Нельзя встречаться со своим боссом.

— Но мой босс не ты, а твой отец, — заметил Дима.

— Тем более, — я хмыкнула. — С дочкой босса встречаться тоже нельзя — это может плохо кончиться. Прости, но наши отношения обречены изначально.

— Какая же ты…

— Стерва? — я усмехнулась.

— Колючка, — парень улыбнулся и покачал головой.

Я закатила глаза, развернулась и зашла в дом. Бросив сумку с курткой в холле, я прошла через столовую прямо на кухню.

— Здравствуй, Арина, — поприветствовала меня Алевтина Сергеевна — домоуправляющая.

— Сегодня я буду ужинать у себя, — сказала я. — Передай родителям, чтобы не беспокоили. Мне нужно готовить отчет, так что меня нет.

— Как скажешь, — кивнула женщина.

Я покинула кухню, и стала подниматься наверх. Мне определенно нравился этот дом и эта жизнь! Раньше я думала, что только в фильмах все может кардинально измениться всего за несколько дней, но оказалось, что сказки существуют.

Через месяц после моего возвращения из Англии отец заключил какой-то выгонный контракт на работе, после чего его тут же повысили в должности. Не прошло и двух недель, как отца переманила к себе другая компания, предложив оклад в три раза выше предыдущего.

Так сказка стала явью. Мы наконец-то выехали из меленькой двушки в непрезентабельном районе города, переехали в новый дом и привет, новая жизнь с отдельной комнатой и личным красавчиком-водителем. Папа купил нам с Машей машину, а так как одна из нас водить не умела, а другой еще не разрешал закон — пришлось нанять Диму, но так даже круче. Мы так живем всего пять месяцев, но, черт возьми, насколько быстро человек привыкает к роскоши!

Я бесцеремонно зашла к сестре, которая сидела спиной ко входу, и подошла ближе.

— Мама дома? — спросила я.

— Уехала в спа с Анжелой, — вяло промолвила Маша.

— С тетей Анжелой, — поправила я.

— Плевать, — грубо отозвалась сестра. — Она нам и не родственница вовсе, и ты прекрасно знаешь, что я ее ненавижу.

— Что делаешь? — я заглянула через плечо Маши на стол, и увидела одну из своих старых школьных тетрадей.

— Я просто сверяю, — начала оправдываться она.

— Мне-то хоть не ври, — хмыкнула я, поворачиваясь к выходу. — Могла бы имя на обложке исправить и так сдать.

— Точно, — буркнула Маша.

— Кстати, — обернулась я у самого порога. — Дима тебя сдал.

— Я так и знала, что ты снова пообещаешь поцеловать его, и он расколется, — простонала Маша, откидывая ручку в сторону.

Я покачала головой, плотно закрыла за собой дверь, и вернулась в свою комнату. Плюхнувшись на кровать, я достала из кармана телефон и быстро набрала номер, который за шесть месяцев уже вызубрила наизусть.

Четыре гудка, и на другом конце провода прозвучало такое знакомое «Да».

— Привет, незнакомец, — улыбнулась я, разглядывая стены.

— Привет, мисс Транжира папиной карточки, — усмехнулся Джеймс.

— Подкол засчитан, — хмыкнула я. — А теперь о серьезном. Как прошел твой кастинг, и где ты пропадал две недели?

Я услышала громкий вздох и не поняла эту резкую смену нашего разговора — за полгода такое впервые.

— Занят был, — ответил Фелпс. — С кастингом все хорошо. Я в Кардиффе, через неделю начинаются съемки.

— Отлично, — улыбнулась я.

— Ты мне лучше расскажи, как ты, — перевел стрелки Джеймс. — Я уж и не помню, как ты выглядишь, — в его голосе заиграли веселые нотки.

— А пятьсот фотографий на Фейсбуке тебе недостаточно, чтобы вспомнить? — усмехнулась я.

— Но они же почти все старые, — заметил парень. - И, кстати, ты так и не добавила фотки с нашего лета — ни одной.

— Маша увидит же, — насупилась я. — Ты хочешь, чтобы тебя выследили? Учти, у нас теперь есть деньги, и она может нанять настоящего Шерлока Холмса.

— Если твоя сестра так похожа на тебя, то я с ней справлюсь, — хмыкнул Джеймс.

— От тебя ничего не останется, — я рассмеялась. — Маша разберет тебя на сувениры, половину оставит себе, а половину продаст через интернет. Она серьезно молится на ваши с Оливером фотографии.

Джеймс тихо засмеялся и я снова улыбнулась.

— Кстати об Оливере, — вспомнила я. — Надеюсь, он помирился с Эммой?

— Куда он делся, — хмыкнул Джеймс. — Битый час на коленях ползал по дому с цветами в зубах.

— Ох, если бы в прошлом году ты так извинялся передо мной, я бы тебя быстрее простила…

— Прости, мне нужно идти, — Джеймс перебил меня, и я почувствовала в его голосе напряжение. — Спишемся позже.

Парень бросил трубку. Я села и поджала губы. Вообще это был первый раз, когда он вот так все оборвал. Но раз уж он в Кардиффе, значит, действительно занят фильмом. Я нехотя пересела за стол и включила компьютер, но голова по-прежнему была занята Джеймсом — я все еще надеялась, что у нас еще не все потеряно.

* * *

Мы с Соней стояли в прохладном коридоре, опершись на подоконник. Подруга повторяла лекцию, зная, что ее сегодня точно спросят, так как прошлую пару она прогуляла. Я громко вздохнула и перевела взгляд с двери кабинета на доску объявлений. Скучные белые бумажки завешивал большой плакат об открытии очередного кастинга на конкурс «Мисс Университет». Первый тур начнется сегодня минут через двадцать, но в финал выйдут только четырнадцать девушек.

Я скучающе посмотрела в окно и снова вздохнула. Апрель изо дня в день радовал теплотой и солнцем. Я бы предпочла сейчас прогуляться, но у меня еще были занятия.

— Привет, девчонки, — к нам подошел знакомый парень.

— Привет, Стас, — выдохнула я.

— Соня, кастинг смотреть идешь? — спросил он.

— Нет, — пробубнила девушка, не отрываясь от своего конспекта.

— А ты-то, я смотрю, доволен быть в судействе в этом году, — заметила я.

— Не без этого, — хмыкнул Стас. — Кстати, все девочки уже в зале, готовятся. Ты почему не там?

— Может, потому, что я не участвую в этом? — съязвила я.

— Но твоя анкета была, — Стас задумался. — Точно помню! Я еще сначала не поверил, что ты решилась на это…

— Я не подавала заявку на конкурс, ты что-то путаешь, — отмахнулась я.

— Как же, — парень открыл свою папку, и указал карандашом на список. - Вот, Романова Арина, номер 25, третий курс.

— Это какая-то ошибка, — я не понимала, что происходит. — Я точно знаю, что ничего не заполняла!

— Но анкета от твоего имени пришла, — повторил Стас. — Значит теперь ты обязана пройти кастинг. Все, жду тебя уже через пятнадцать минут в зале.

Парень развернулся и ушел, а я продолжала недоуменно стоять на месте, словно зависла.

— Ты вообще поняла, что сейчас было? — спросила я Соню.

— Кто-то заполнил за тебя анкету, — промолвила девушка, — и я подозреваю, кто.

— Максим, — одновременно сказали мы.

— Ладно, я с этим быстро разберусь, — я забрала сумку и сделала несколько шагов в сторону лестниц, — они не настолько идиоты, чтобы пропустить меня в финал.

Быстро преодолев все ступеньки, я поднялась на пятый этаж и подошла ко входу в актовый зал. Там уже столпилась куча девочек. Я недовольно оглядела их и побрела к окну, но передо мной резко появилась моя одногруппница.

— Ты еще, что здесь забыла? — хмыкнула Кристина, уперев руки в бока. Мой взгляд был как раз на уровне ее силиконовой груди, и я язвительно поджала губы. — Библиотека этажом ниже, Романова.

— О, ты выучила новое слово, — похвалила я девушку. — Обведи этот день в календаре красным, — я обошла эту мисс Силикон, а потом снова обернулась. — Календарь, это такая бумажка, на которой записаны все дни недели, числа, и месяцы.

Кристина убийственно посмотрела на меня, после чего хмыкнула, развернулась и ушла. Я покачала головой и уселась на подоконник. Девочки вокруг нервничали, повторяли какие-то слова, некоторые даже растягивались. Я закатила глаза, откровенно насмехаясь над ними. Как хорошо, что меня абсолютно не волнуют такие глупости, как конкурс красоты.

Я снова выдохнула, и достала телефон.

«Ты не представляешь, что случилось!» — написала я сообщение Джеймсу в Фейсбуке.

«Купила новые туфли?» — минут через пять ответил Фелпс, и я закатила глаза

«Друзья решили пошутить, и заполнили за меня анкету на конкурс красоты…»

«Воу! Так это же круто!» — написал Джеймс, и я фыркнула.

«Не для меня! Сцену не перевариваю, а тем более конкурсы для тупоголовых Барби. Но, ничего. Сейчас я по-быстрому отвяжусь от этой ерунды».

«Жаль, у тебя есть хорошие шансы на победу».

«Если ты меня утешаешь, то повторю — мне все равно!» — я снова закатила глаза.

«Это я тебе говорю как мужчина, а не как друг…»

Я самодовольно улыбнулась, и как раз в этот момент стали запускать первых участниц. Попрощавшись с Джеймсом, я стала ждать своей очереди.

Прошло, наверное, около часа, прежде, чем позвали меня. Я неуверенно прошла на сцену, успев сосчитать, что в зале, помимо судей, еще двадцать восемь человек. Я ненавидела все эти публичные выступления еще с тех пор, как в детстве меня ставили на табуретку и заставляли рассказывать стихи. Остановившись посреди сцены, я неуверенно потирала руки, постоянно косясь на Стаса за судейским столом.

— Подойдите, пожалуйста, к микрофону, — велели мне, и я сделала несколько шагов вперед. — Представьтесь, пожалуйста: имя, факультет и так далее…

— Арина Романова, — промолвила я, стараясь ни на кого не смотреть. — Двадцать лет, факультет экономики, специальность международная экономика, третий курс.

— Почему вы решили принять участие в конкурсе?

— Я, вообще-то, даже не собиралась, — хмыкнула я. — Друзья решили пошутить, и записали меня. Я только час назад узнала, что участвую…

— Оригинально, — сказала какая-то женщина, и черкнула что-то на своем листе.

— Ваши увлечения.

— Ну, я пою, — я пожала плечами. — Не сказать, что увлекаюсь, но все же…

— В вашей анкете указано, что вы вышиваете крестиком и отменно танцуете калинку-малинку.

Я сцепила зубы и сжала руки в кулаки — Максим труп!

* * *

Свет. Софиты. Музыка. Аплодисменты. Подошел к концу финальный выход в вечерних платьях. Все конкурсантки, в том числе и я, стали полукругом, ожидая результатов конкурса и объявления мисс Университет.

Я недовольно выдохнула, снова покосившись на своих родственников в зале. Маша помахала мне, параллельно снимая все это действие на камеру. Я поджала губы, и перевела взгляд на ректора, который как раз говорил свою речь. Все это меня уже откровенно напрягало, но, все же, были три вещи, которые бесили меня больше всего: я надеялась, что Кристина, которая стоит через три девушки от меня, не выиграет конкурс; мама настояла на том, чтобы на финал я надела именно синее платье, синее, черт возьми!; от Джеймса не было никаких вестей уже три недели. Последнее меня беспокоило больше всего, потому что раньше он вот так вот не исчезал. И даже если отсутствовал долго, я знала, где он был и чем занимался.

Тем временем уже всем подарили цветы и призы от спонсоров, были объявлены три вице-мисс и мисс Зрительских симпатий, к счастью, Кристина не попала ни в одну категорию. Прошлогодняя королева красоты вышла на сцену, держа на красной подушечке большую блестящую корону, и еще двое парней принесли золотую ленту и огромный букет алых роз.

— Итак, — торжественно начал ректор. — Мисс Университет этого года становится…

* * *

Взъерошив волосы, я уселась за стол и включила компьютер. Сегодня я решила никуда не ходить и немного отдохнуть и отлежаться, так как последний месяц был слишком изнурительным.

Подперев голову рукой, я листала список фильмов, пытаясь выбрать, что можно посмотреть, и в этот момент выскочил значок скайпа и оповещение, что Джеймс в сети. Не раздумывая ни секунды, я тут же набрала его. Мне было, что рассказать, да и хотелось узнать, где все это время пропадал он. Вызов шел очень долго, но все же звонок приняли, и на экране закрутилось колесико, указывающее на то, что пользователь как раз включил камеру.

Через пару секунд появилось изображение, но до меня не сразу дошло, что произошло. Я проверила, тому ли человеку позвонила и снова уставилась на экран. С монитора на меня смотрела светловолосая девушка, но меня больше привлекло то, что пуговицы ее блузки были застегнуты не до конца.

— Привет, — улыбнулась она. — Джеймс сейчас подойдет, он пошел в душ.

— А вы кто? — руки начали трястись, и я старательно отводила взгляд от незаправленной кровати на заднем плане.

— Я Шарлин, — блондинка снова улыбнулась, — девушка Джеймса.

Меня словно холодной водой окатило. Я чувствовала, что не дышу, но нормально вдохнуть никак не получалось. Почему-то у меня совершенно не укладывалась эта мысль в голове, честно говоря, я даже никогда не думала, что у Джеймса может появиться девушка — видимо, поэтому меня так и ошарашило.

— Вы подождите, пожалуйста, он буквально через пять минут вернется.

— Нет, — выдохнула я и потерла лоб. — Я не буду ждать. Передайте ему, пусть свяжется со мной.

Я быстро сбросила вызов и прикрыла лицо ладонями, глубоко дыша. Старательно отгоняя навязчивые мысли, я встала и начала собираться на занятия. А на столе все так же лежали корона, лента мисс Университет, и подарочный сертификат на двухнедельную поездку в Лондон.

— Я. НЕНАВИЖУ. ВАС. ВСЕХ!

После очередного выкрика по всему дому разнесся звук разбивающегося стекла. Это Маша сбросила какую-то вазу прямо со второго этажа, и та разлетелась вдребезги.

— МОЯ ЖИЗНЬ ОБМАН! — завопила сестра, с ужасно громким топотом спускаясь вниз.

Я сидела в гостиной на диване, поджав ноги под себя, и мне было прекрасно видно, что происходит в холле. Маша вернулась, держа в руках стопку тарелок из дорогущего сервиза.

— Так! — появилась мама. — Только сервиз не трогай.

— Нет! — выкрикнула Маша, и первая тарелка разлетелась от соприкосновения со стеной. — Я буду трогать сервиз, потому что…Фелпсы…живут…рядом…с моей бабушкой…всю жизнь…а я…об этом…не знала!

После каждого слова очередная несчастная тарелка разбивалась на мелкие кусочки. Когда сервиз закончился, Маша снова взбежала по лестнице. Мама недовольно выдохнула, посмотрев на осколки, покачала головой и вернулась на кухню. Я прикрыла глаза — знала же, что так все и будет. Учитывая характер моей сестры, было глупостью надеяться, что она воспримет это спокойно.

Маша своими силами и моими старыми тетрадями все же окончила школу с золотой медалью, как и обещала бабушке. И вот сегодня бабушка сообщила ей радостную новость. Маша даже улыбнулась, но когда разговор закончился, началось шоу.

Девушка снова слетела вниз. На этот раз у нее была бейсбольная бита и картинная рамка. Я знала, что это была та самая фотография близнецов с автографом, которая раньше висела у Маши над кроватью.

— Вы всю жизнь врали мне! — закричала сестра, но ее голос уже дрожал. — И это нечестно, потому что вы все знали, как я их люблю! Я должна была знать это! Но вы ничего не сказали, и теперь я не могу поехать, потому что у меня эти чертовы экзамены! — девушка громко шмыгнула носом и посмотрела на фотографию. — Не надо мне ничего, понятно?!

В этот момент Маша швырнула рамку на пол и со всей силы стала лупить по ней битой, разбивая хрупкое стекло. Выпустив всю злость, сестра уронила биту, заплакала и помчалась наверх. Я услышала, как хлопнула дверь в ее комнату, и снова выдохнула. Я корила себя за то, что не рассказала Маше правду. Нужно было никого не слушать, ведь это действительно не честно по отношению к ней.

Я встала и вышла в холл. Под ногами начали хрустеть осколки, но я не обращала внимания. Я аккуратно подняла потрепанную фотографию и вздохнула. Пусть сейчас Маша и злится, но я знаю, что она будет сожалеть о содеянном. Я струсила с фотографии стеклянную крошку, и уголок моих губ дернулся: я до сих пор не могла отличить близнецов с рыжими волосами. С темными еще кое-когда получалось, но с рыжими нет.

Я положила фотографию на полку, стараясь не думать о том, что Джеймс так и не связался со мной после того звонка, а прошло уже почти полтора месяца. Из Машиных тематических групп я узнала, что он на съемках и действительно занят, поэтому старалась не особо расстраиваться, надеясь, что Джеймс все-таки выйдет на связь.

— Арина, пройди на кухню, — за спиной прозвучал мамин голос. — Есть разговор.

Я успела заметить, что тон мамы был более чем серьезным. Обычно она так говорила, только когда назревали неприятности. Я послушно прошла за женщиной. На кухне была так же и тетя Анжела, которую Маша ненавидит, потому что Анжела постоянно рассказывает ей, как должна выглядеть девушка. Лично мне не особо нравился внешний вид Анжелы, особенно ее татуированные брови, а еще то, что она постоянно торчит у нас дома, но я не придавала этому ровным счетом никакого значения.

— Садись, — кивнула мама на табурет, и я уселась прямо напротив Анжелы. Мама села во главе стола.

— Что-то случилось? — я начинала беспокоиться.

— Еще нет, — вздохнула женщина. — Но может случиться. Скажи, Арина, тебе нравится эта жизнь?

Я удивилась. Мы с мамой никогда не были подругами, поэтому задушевные разговоры исключились сами собой, а тут такое, да еще и в присутствии постороннего человека.

— В каком смысле? — не поняла я, и заметила, как Анжела закатила глаза.

— Этот дом, машина, дорогая одежда — тебе это нравится?

— Ну, да, — я честно не понимала, что происходит.

— Хотела бы ты снова вернуться в нашу старую квартиру?

— Я…что за вопросы? — я не выдержала. — Я не понимаю, к чему этот допрос! Что я сделала?

— Пока еще ничего, — хмыкнула Анжела.

— Но ты можешь очень помочь своему отцу и своей семье, — добавила мама.

— Да что случилось?!

— У папы небольшие проблемы с подписанием контракта, — начала мама. — Новый партнер, который очень важен для компании, не подпишет контракт, пока его сын не даст добро, а тот имеет склонность придираться к мелочам.

Мама с Анжелой переглянулись. Я до сих пор не понимала, что происходит, и при чем я к папиной работе.

— Если этот контракт не заключат, отец лишится своего места, а мы, — мама обвела взглядом кухню, — всего этого.

— И что ты предлагаешь? — спросила я.

— Этот парень сейчас не в городе, но он скоро вернется, чтобы огласить вердикт, — продолжала мама. — И я…мы с отцом хотим тебя попросить помочь нам в этом. Этот парень приедет как раз когда ты вернешься из Лондона, ты встретишься с ним, пообщаешься, и повлияешь на его решение…

— Интересно узнать, как? — грубо отозвалась я.

— Ты уже не маленькая, и достаточно умная девушка, Арина, — сказала Анжела. — Сама понимаешь, что нужно сделать.

Я сцепила зубы, стараясь не показывать, что меня это как-то зацепило, но внутри уже закипал гнев.

— Значит, это теперь называется «повлиять на решение», — я поджала губы, — переспать с возможным партнером, верно? — я сглотнула ком в горле, чувствуя, что злость вырывается наружу. — И не стыдно использовать меня?

— Не Машу же мне об этом просить, — хмыкнула мама. Я заметила, что она воспринимает это все как должное, и мои руки сжались в кулаки. — И потом, никто не говорит, что это должно быть только из-за контракта. Этот парень очень выгодная кандидатура. Он сможет дать тебе все, что захочешь: дорогие машины, круизы, драгоценности. В любовь и прочие розовые сопли пусть верят рыночные дурнушки. В наше время нужно искать того, с кем сможешь позволить себе все.

— Это ты правильно говоришь, подруга, — кивнула Анжела. Мне прямо-таки захотелось ей врезать. — Замужество по расчету самый верный вариант. Так что, Арина, для тебя сейчас открываются отличные перспективы. Охмуришь этого паренька: и отец останется при работе, и ты в шоколаде.

— Как же у вас все просто, — я цинично покачала головой, а саму прямо тошнило от вида собственной матери. — Подложить меня под контракт, чтобы дальше спокойно тратить деньги на омолаживающие процедуры, верно, тетя Анжела?

— Не смей так говорить! — рявкнула мать. — Мы вложили в тебя столько сил, и еще больше денег — пора потрудиться на благо семьи!

Я поднялась и уперлась руками в стол. Мое лицо перекосилось от отвращения, словно в комнате воняло.

— А не пойти бы вам нахер?! — прорычала я, после чего сорвалась с места и покинула дом.

Выскочив за ворота, я помчалась вдоль улицы, дрожащими руками набирая номер.

— Алло, — Дима практически сразу поднял трубку.

— Ты где? — голос дрогнул, но я пыталась держать себя в руках.

— Недалеко, — ответил парень.

— Срочно забери меня! — рявкнула я. — Прямо сейчас!

— Хорошо, еду.

Я бросила трубку, запихивая телефон в карман. Я обеими руками закинула волосы назад и громко вдохнула. Внутри все тряслось, и я не могла успокоиться. Подумать только, собственная мать готова подложить дочь непонятно под кого ради денег! Было такое чувство, словно меня облили грязью, и я никак не могла избавиться от нее. Я всегда знала, что моя мать была рациональной и категоричной, для нее практически не существовало никакой духовности, но я и подумать не могла, что все запущено до такой степени! Было противно, ужасно противно, что я имею отношение к этой семье и этим людям!

Я продолжала нестись вперед, пока рядом резко не остановилась моя машина. Я распахнула переднюю дверь и ввалилась в салон.

— Поехали.

— Что случилось? — беспокойно спросил Дима.

— Поехали, я тебе говорю!

Парень послушно надавил на газ и покатил вперед. Руки тряслись еще сильнее, но я все же смогла набрать номер, который до сих пор помнила. Мне нужно было поговорить с Джеймсом, он старше, он должен подсказать, как пройти через это.

Ровно восемь гудков — никто не брал трубку. Я набрала заново, и стала снова слушать длинные гудки.

— Пожалуйста, — простонала я, жмуря глаза и кусая пальцы. — Пожалуйста, возьми трубку. Прошу. Ты же обещал…

Вызов закончился снова. Я набрала опять. После четвертого гудка звонок оборвался — он сбросил.

Меня это добило окончательно. Я резко развернулась и выбросила телефон через окно прямо на дорогу.

— Что ты…! — выкрикнул Дима, собираясь останавливаться.

— ЕДЬ ДАЛЬШЕ! — закричала я.

Отвернувшись от парня, я заплакала. Мне было ужасно плохо, потому что все, кого я любила, в один момент бросили меня. У меня не осталось абсолютно ничего, и от этого становилось больно.

— Арина, — выдохнул Дима. — Что произошло?

— Не лезь ко мне! — рявкнула я. — За дорогой следи!

— Хорошо, — кивнул парень. — Куда ехать?

Совсем не ожидая этого вопроса, я вдруг перестала плакать.

— Ты издеваешься? — заорала я. — Останови здесь!

Как только Дима припарковался, я выскочила из машины и помчалась вниз по аллее. Парень шел следом, но все же близко не подходил. Шли мы так минут пятнадцать, пока впереди не замелькало побережье Днепра. Схватив несколько камней, я подошла очень близко к реке, и стала швырять их в воду.

— Может, все-таки расскажешь, что случилось? — осторожно спросил Дима.

— Не беси! — прорычала я, яростно запуская очередной камушек. — Это не твое дело!

Парень выдохнул, но все же перестал расспрашивать. Он просто молча стоял неподалеку, глядя, как солнце уже готовится к закату. Я продолжала швырять камни в воду, абсолютно не заботясь, что уже вечереет. И пусть! Буду здесь, пока все чертовы камни не отправятся на дно, и плевать, что завтра полет в Лондон — на все плевать! Время шло, я продолжала свое занятие, а Дима все так же молча наблюдал за закатом. Это начинало раздражать.

— Моя жизнь рушится, понятно! — не выдержав давящей тишины, рявкнула я. Парень беспокойно посмотрел на меня:

— Почему? — тихо спросил он.

— Моя мать предложила мне переспать с партнером папиной компании, чтобы тот подписал контракт, — выдохнула я. Следующий камушек полетел с большей злостью, чем остальные. — Она упрекнула тем, что на меня, оказывается, тратят слишком много, и теперь я должна это отработать. Что ты молчишь?! — я повернулась к Диме.

— Я поражен, — парень поджал губы. — Мне никогда не нравилась твоя мать, и я в этом еще раз убедился. Ее Анжела тратит втрое больше, чем ты…

— Ты прав, — выдохнула я.

— Почему ты не уедешь? — удивился Дима. — Ты ведь можешь жить самостоятельно!

— Нет, — я понурила голову. — Мне даже не на что снять квартиру. При переезде отец поставил ультиматум, что пока я живу под его крышей — у меня будет все, о чем попрошу. Как только я съеду, он заблокирует все карты, чтобы таким образом доказать, что сама я не способна ни на что…

— И ты сможешь жить под одной крышей с этими людьми? — удивился Дима.

— Пока там моя сестра - да, — я выдохнула. — Если Маше уже было бы восемнадцать, мать без колебаний и ей предложила такое… Деньги меняют людей в ужасную сторону. Хотя, мать всегда была такой.

— А твоя бабушка, она, знает, что…

— Нет, конечно, — я усмехнулась. — Для нее мы все та же счастливая семья, что и пару лет назад. Мать никогда не говорит ей правды, тешит красивыми байками. Даже пообещала, что мы приедем на Рождество, хотя сама уже заказала билеты на круиз по Средиземному морю. Для нас с Машей, кстати, мест не нашлось.

— Может вам действительно уехать к бабушке? Насовсем, — несмело предложил Дима. — Маше в следующем году восемнадцать…

— Нет, — перебила я парня. — Слишком много проблем. Я справлюсь и здесь.

Снова наступила тишина. Я набрала горстку камней, и продолжила свое занятие.

— А кому…кому ты звонила? — вдруг спросил Дима. — Перед тем, как выбросила телефон.

Я потупила взгляд вниз. Все это время я боялась, что Дима спросит именно об этом, и вот, пожалуйста. До меня медленно стало доходить, что настал момент, который я так долго оттягивала, то, что я уже более двух месяцев отказывалась признавать.

— Бывшему другу, — с тенью злости в голосе, ответила я.

— Почему бывшему?

— Потому что он предал меня, — хмыкнула я. — С самого начала я знала, что наше общение надолго не затянется, но он убедил меня в обратном. Пообещал, что мы будем общаться, не смотря ни на что. И вот, когда мне нужна помощь — он сбрасывает мои звонки.

— Ты любишь его, да? — прошептал Дима. — Поэтому и отказывала мне…и другим.

— Вижу, Маша много рассказывает обо мне, — я легонько улыбнулась, провожая взглядом солнце, которое как раз скрылось за небосводом. - Нет, — выдохнула я, — не люблю. Прошло уже достаточно времени, чтобы понять, что это все не по-настоящему. Но от этого легче не становится.

Я кучей швырнула оставшиеся камни в реку, развернулась и пошла обратно к машине. Все же, завтра с утра рейс, хоть лететь мне уже и не хотелось.

Я потянулась к своей сумке на заднем сидении пока Дима доставал из багажника чемодан. Никто кроме него провожать меня не поехал, но мне было плевать. Единственное, что мать сказала перед моим уходом, было наставление подумать о ее предложении, пока я буду в Лондоне. И так паршивое настроение опустилось до нуля. Если раньше я просто не хотела никуда ехать, то теперь желала, чтобы самолет разбился где-нибудь к чертовой матери.

Мы с Димой прошли огромный вестибюль и остановились на входе в зал ожидания.

— Дальше сама, — выдохнула я, заметив впереди нескольких ребят из университета и организаторов. — Где куртка?

Парень подал мне ветровку, и я быстро надела ее. Наученная прошлым годом, я сразу надела джинсы, плотную футболку, и вот теперь еще и куртку с капюшоном. От этого стало жарко, ведь температура +35 никуда не исчезла, и чувствовалась даже в помещении с кондиционерами.

— Зачем ты так разоделась? — Дима непонятливо оглядел меня.

— Я знаю, что делаю, — хмыкнула я, покосившись на тех, кто собрался ехать в Лондон в шортах и майках. — А вон те, — я кивнула в сторону студентов, — изрядно намокнут, поверь моему слову.

— Как знаешь, — пожал плечами Дима.

— Ты же встретишь меня? — уточнила я.

— Естественно.

— Отлично, — я улыбнулась. - Все, я пошла. Пока.

Дима махнул рукой, и я покатила чемодан в сторону группы студентов.

— О, мисс на месте, — улыбнулся молодой парень. Насколько я знала, он был одним из массовиков-затейников в моем университете. Я видела его пару раз на генеральных репетициях конкурса красоты. — Ждем еще троих. До начала регистрации всего пятнадцать минут осталось.

Я оглядела четырнадцать человек, которые тоже летели на отдых в Лондон. Никого из них я не знала, по крайней мере лично, ибо все же пару знакомых лиц заметила. В основном люди ехали группками по три-четыре человека, чтобы было не скучно. Это я одна тут, так сказать, прихожанка. На летние каникулы большой ажиотаж был именно на отдых на песчаном берегу, да и они были гораздо дешевле Лондона. Ведь даже то, что студенты оплачивали лишь третью часть путевки, было некоторым не по карману. Я же вообще получила поездку даром, и сейчас, не раздумывая, поменяла бы ее на что-то другое, но было уже поздно.

Минут через пять пришли последние три девушки. Одна из них была мне знакома — мы подавали документы вместе, но она не прошла на мою специальность. Ира, кажется, или Аня…

— Так, все в сборе, можно выдвигаться, — объявил организатор. С нами так же летела женщина, отвечающая за организацию гостиницы, всех экскурсий, и культмассовых походов, и один из преподавателей, который был близким другом организатора.

Мы потихоньку проходили регистрацию, конкретно я не разделяла всеобщего энтузиазма, но все же я понимала, что нужно влиться хоть в какую-то группку — одной будет еще хуже.

Через сорок минут началась посадка в самолет. Мое место было посредине, и получилось так, что я отделяла одного парня от его друзей. Первые полчаса полета он постоянно либо перегибался через меня, чтобы что-то посмотреть на экране планшета друга, либо повышал голос, чтобы его услышали.

— Слушай, давай поменяемся, — не выдержала я. — Это уже невыносимо!

— Точно, — парня будто только сейчас осенило.

Через минуту я оказалась в кресле у окна, и устало посмотрела на пушистые облака в иллюминаторе. Я сунула наушники в уши и включила плеер. По закону подлости в плейлисте пошли медленные песни, и бессонная ночь начинала отдаваться на сознании — я уснула.

Нахер мне город, в котором больше не встретить тебя?

В сознании возник дождь, который безустанно тарабанил по подоконнику, лай собаки и запах печеного из кухни.

В старых местах появляться, но так и не встретить тебя…

Перед глазами появился человек, которого я очень сильно хотела увидеть. Джеймс. Он что-то рассказывал, ехидно на меня поглядывая, и я чувствовала, что начинаю беситься.

Нахер мне город, в котором в спинах чужих ошибаться,

Но так и не встретить тебя.

Ростом, походкой, пальто — эти глюки

Всё дразнят и дразнят мою близорукую память

Джеймс медленно стал уходить, сказав, что у него дела. Я осталась сидеть на старой качели, рассматривая свои руки. Было ужасно грустно, да еще и становилось прохладно. Я поморщилась.

Толпа меня тянет туда, где не встретить тебя…

Нахер мне город, в котором

В дебрях пустых просыпаться, но так и не встретить тебя.

Черт знает с кем напиваться, но к счастью не встретить тебя.

Нахер мне город, в котором больше не встретить тебя?

И даже теперь, когда вроде все здорово.

Знаешь, у нас понастроили нового…⁽¹⁾

Певица резко взяла высокую ноту, я вздрогнула и проснулась. Музыка продолжала разрывать уши. Я выдернула наушники и потерла лоб. И приснится же такое… Я покосилась на свой плеер, только сейчас понимая, что он и не мой вовсе. Я поджала губы, и запихнула его обратно в сумку, стараясь не думать об этом.

В аэропорту пришлось ждать, пока все достанут теплые кофты. Я стояла у окна, глядя на серый город в дожде. На улице было +15. Что-то мне это напоминало.

Через пятнадцать минут нас все же погрузили вместе с сумками в экскурсионный автобус и повезли по городу. Все воодушевленно рассматривали старые здания из потемневшего кирпича, и совсем новые — стеклянные. Мы проехали мимо Трафальгарской площади, и я посмотрела на один из фонтанов…

— Стой! Я же пошутил…

— Ну чего ты стоишь? Фотографируй…

Я пождала губы и отвернулась от окна. В этом городе не было ничего нового для меня, и ничего хорошего — одни воспоминания.

Возили нас почти до самого вечера с перерывом на обед. В гостинице мы быстро расселились по номерам, моей соседкой была девушка Света, и, утомившись с дороги, легли спать.

Следующая неделя была очень насыщенной. Весь день мы отсутствовали. Музеи, выставки, достопримечательности сами себя не посмотрят же, поэтому нас таскали от одного здания Лондона к другому. К вечеру мы буквально валились с ног. Самым стойким еще хватало сил ходить развлекаться вечером, но они все возвращались до двенадцати. При таком темпе мне некогда было думать ни о чем вообще. Лишь редкие места, которые я посещала вместе с Джеймсом, эхом отдавались где-то внутри.

Выходные были наполовину свободны. Правда, в субботу нас возили смотреть Стоунхендж, и мы добрую половину дня провели в автобусе, но все же… А вот вторую половину воскресенья мы пошли шляться по улицам Лондона уже без тараторящих экскурсоводов, и тетки, напоминающей, что мы везде опаздываем.

Но, как бы я не старалась не думать, все равно мысли о прошлом лете постоянно всплывали в сознании. Особенно когда ребята захотели прокатиться на Лондон ай. Я не пошла со всеми, сославшись, что боюсь высоты, и осталась ждать на выходе. В промежуток, пока новые знакомые описывали круг, пришло сообщение от мамы. В конце она напоминала о своей просьбе — настроение на нуле сразу же.

Погуляв еще немного, мы вломились в бар. Ребята начали веселиться, как это умеют именно студенты. Не разделяя общего веселья, я взяла бутылку пива, и уселась за столик в углу. Играла громкая музыка, я попивала алкоголь, вертя телефон в руке. Я не знала, что мне делать дальше, но понимала, что мать просто так с меня не слезет, она слишком любила деньги.

Мимо вяло прошел знакомый парень. Я не знала, как его зовут, но он был из наших.

— Что случилось? — спросила я у него, перекрикивая музыку.

— Да так, — парень замялся, — с девушкой расстался…

— Прошу, — я кивнула ему на стул напротив. — Столик для несчастных и одиноких.

Парень выдохнул, но все же сел, пригубив из своего стакана.

— Арина, — я протянула руку над столом, — международная экономика.

— Максим, — парень пожал мою ладонь, — конституционное право.

Мимо прошел официант, и я задержала его.

— Принесите нам по три разных коктейля, желательно покрепче, — велела я, — и каких-нибудь фруктов.

— Слушай, я не в настроении… — Максим пытался увильнуть, но он уже попался на мою удочку.

— Я тоже не в настроении, — хмыкнула я. — По-моему, отличный повод, чтобы напиться.

Официант вернулся с заказом, и я придвинула к Максиму его бокалы.

— Кто быстрее, или как обычно? — я приподняла бровь.

— Ладно, — выдохнул парень, беря синий коктейль.

— Так-то лучше, — я улыбнулась…

* * *

— Нет, ну ты понимаешь? — с трудом выговорил Максим.

Я сидела, оперившись на его плечо, и пыталась разглядеть лицо парня, но глаза были затуманены. Максим ударил по столу, и пустые стаканы, которых было уже более двадцати штук, опасно подпрыгнули.

— Не совсем, — промямлила я.

— Я все для нее делал! Все! — рявкнул Максим. — А она…с другим…

— Коза! — выкрикнула я, и блондин кивнул в подтверждение.

— Скажи, зачем вы, девушки, так поступаете? — удивился он, но я не сразу его поняла, так как язык уже хорошенько заплетался. — Почему, чем лучше парень относится к вам, тем сильнее вы вытираете об него ноги?!

Я села ровно, чувствуя, что меня качает из стороны в сторону.

— Это, конечно, огромный секрет, — сказала я и икнула, —, но ты классный чувак, Максим, и я скажу тебе: все бабы стервы!

— Что, вот так прямо все? — спросил парень, глядя на меня помутневшими глазами.

— Етсевс…естевств…да! — кивнула я. — Они все хотят только одного: вытянуть из тебя все, что можно — от денег, до чувств. А когда это закончится — бегут к другому.

— И ты тоже так делаешь? — удивился Максим.

— Ну, если я все еще баба, то да, — я поджала губы, и посмотрела в свой стакан, тот был почти пуст, что меня расстроило.

— Боже, выходи за меня! — вскрикнул Максим, улыбаясь во все тридцать два.

— Не так быстро, парень, — я взъерошила его волосы.

— Ребят, вы с нами? — подошла Света, которая тоже немного покачивалась. — Мы идем в клуб.

— Конечно! — я вскочила, залпом допивая остатки коктейля.

Максим лениво поднялся, сильно качаясь. До клуба я буквально его волокла, а там ребята помогли усадить его на диванчик за столиком, и он так и проспал там остаток ночи.

Мы снова заказали много выпивки, на этот раз я уже была в компании со всеми, а потом пошли покорять танцпол, показывая британцам, как нужно танцевать. Позже в этом клубе выступал какой-то репер, и мы отжигали уже под него. А потом и вовсе с девчонками забрались к нему на сцену, и стали танцевать, иногда используя не совсем приличные движения. За нами последовали и другие девушки, но мы не позволили британкам приблизиться к нашему реперу.

На следующий день утром естественно никто не поднялся. На нас махнули рукой и дали еще один свободный день от экскурсий, который многие провели в обнимку с унитазом.

Спустя два дня был, уже плановый, свободный день. Я поднялась рано, добралась до вокзала Юстон, купила билеты в Бирмингем и обратно, и уже через полтора часа была во втором по значимости городе Англии. Знакомыми местами и дорогами я добралась в один из спальных районов, быстро отыскала нужный дом и громко постучала в дверь.

— Арина, Боже, ты тут откуда? — воскликнула бабушка, и тут же крепко обняла меня.

— Я же в Лондон поездку выиграла, забыла? — я улыбнулась, проходя в дом. — Как ты?

— Все нормально, — бабушка махнула рукой, но я услышала, как она тихо кашлянула.

Несколько часов мы так и провели на кухне, разговаривая, а меня, к тому же, еще и очень вкусно кормили. Потом бабушка попросила помочь ей в саду, и, конечно же, я не могла отказать. Вооружившись нужными инструментами, я вышла на задний двор. Здесь все было по прежнему: беседка, качеля, деревья, вот только цветов было значительно больше, чем в прошлом году.

Сад занял еще несколько часов. Времени до обратного поезда осталось совсем мало. Вымыв руки в ванной на втором этаже, я прошла мимо комнаты бабушки, и заметила кое-что через небольшую щель. Полностью открыв дверь, я медленно подошла к тумбочке, на который стояла куча оранжевых пузырьков с белыми наклейками — лекарства. На бумажках были большие непонятные названия, но все же некоторые я знала, как сильные антибиотики. Внутри что-то дрогнуло.

Спустившись вниз, я обнаружила бабушку, сидевшей на кухне. Она подняла голову и улыбнулась мне.

— Бабуль, все точно в порядке? — беспокойно спросила я.

— Конечно, все хорошо, — бабушка поднялась и подошла ко мне. — Уже пора?

— Угу, — грустно кивнула я.

— Переезжай в Бирмингем, как окончишь университет, — выдохнула бабушка. — Тебе ведь еще год остался. Здесь устроишь свою жизнь.

— Я не могу, родители ни за что не отпустят, ты же знаешь, — ответила я, и взгляд бабушки погрустнел. — К тому же потом еще полтора года учиться в магистратуре…

— Всю жизнь за партой.

— А что поделать? — я пожала плечами.

Бабушка крепко обняла меня напоследок и нехотя отпустила. Я медленно закрыла за собой дверь и вздохнула.

— Арина? — за спиной раздался знакомый голос, и я вздрогнула.

Обернувшись, я прикрыла глаза и немного облегченно выпустила воздух из легких.

— Оливер, — улыбнулась я парню, который спускался с крыльца дома родителей.

Мы обнялись. Я действительно была рада видеть его.

— Ты ведь точно Оливер? — усмехнулась я.

— Точно, — парень улыбнулся. — Ты стала более бдительной.

— Вы меня принудили к этому.

— Ты надолго? — спросил парень.

— Я проездом, вообще-то, — я немного поморщилась и потерла лоб. — Что-то типа школьной экскурсии в Лондон. Вот, выкроила денек, чтобы бабушку навестить. Уже пора обратно, у меня поезд через час.

— Нам в одну сторону, — Оливер снова улыбнулся. — Давай подвезу.

Я кивнула, и заскочила в машину.

— Как у тебя дела? — спросила я.

— Съемки, эфиры, интервью — все так же, — хмыкнул парень. — Слушай, может заедем к Джеймсу? Уверен, он будет рад тебя видеть.

— У меня поезд, — выдохнула я.

— Ты можешь уехать завтра с утра, — Оливер пожал плечами, — какая разница?

— Я никого не предупредила, меня будут искать, — отмахнулась я.

— Тогда давай встретимся в Лондоне на днях, — не унимался Фелпс. Я прикрыла глаза, понимая, что парень вынуждает меня посвятить его в то, о чем я упоминать не собиралась.

— Не нужно, — тихо сказала я, понурив голову. — Мы с Джеймсом уже давно не общаемся. Я не хочу снова ворошить…прошлое.

— Что-то случилось? — удивился парень.

— Да всякое, — неопределенно ответила я. - И, Оливер, я понимаю, что ты, скорее всего, не послушаешь меня, но все же я хотела бы попросить тебя не говорить Джеймсу, что ты меня видел, да и вообще, что я была в Англии.

— Почему? — Оливер внимательно всматривался в меня, пока мы стояли на светофоре. — Что произошло?

— Это уже в прошлом, — я не хотела отвечать.

Оливер надавил на газ, и мы поехали дальше. Но все же я чувствовала, как любопытство начинало распирать меня изнутри.

— Как он? — так же тихо спросила я.

— Наслаждается жизнью, — Оливер немного задумался, всматриваясь в дорогу. — Правда, ведет себя как влюбленный идиот, ну, да ладно…

Я хмыкнула, но все же мне стало немного обидно.

— У него новая девушка, Шарлотта, — продолжал Фелпс. — Вместе уже полгода.

В уме я отсчитала шесть месяцев назад — выпало на февраль, как раз тогда Джеймс стал пропадать надолго.

— Похоже, на этот раз все серьезно, — выдохнул Оливер. Я криво улыбнулась, рассматривая руки. - Ха! Он ее машиной чуть не переехал, представляешь? — парень засмеялся, и я тоже немного хохотнула.

— Думаешь, она действительно та самая? — неуверенно спросила я, чувствуя, что глаза уже на мокром месте.

Оливер остановился возле вокзала и посмотрел на меня. Я понимала, что ему не составит труда сложить два и два, и сейчас он догадается.

— Думаю, да. По крайне мере пока Джеймс настроен серьезно, — ответил парень. Меня тут же передернуло, что не скрылось от Оливера. Еще один пристальный взгляд, и я заметила, как меняется выражение его лица. — Только не говори, что ты…

Я улыбнулась, отводя взгляд.

— Ну, меня он тоже чуть не убил, — съязвила я, шмыгнув носом.

— Он знает?

— Нет.

— Вы должны встретиться, — теперь Оливер говорил настойчивее. — Он должен знать это.

— Зачем? — простонала я. — Мы не общаемся больше…

— Но это имеет значение! — не унимался Фелпс.

— 2592 километра между нами — вот что действительно имеет значение, — выдохнула я. — Тем более, это все давно в прошлом. Я уже справилась, правда, и возвращаться к этому не хочу, — я поджала губы, стараясь держать эмоции под контролем. — Спасибо, что подвез. У меня поезд.

Я вышла из машины и медленно пошла ко входу.

— Арина, — окликнул меня Оливер из машины, и я обернулась. — Я не скажу, что видел тебя, и…удачи.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась, и скрылась в дверях.

Через полчаса я заняла свое место в вагоне, всунула наушники в уши и уставилась в окно. Разговор с Оливером словно заставил снова пережить последние дни прошлого лета и все то, что за ним последовало, вплоть до предательства Джеймса. Предательство — именно так я это и называла, потому что он действительно предал меня. Джеймс обещал, что мы будем общаться, но не сдержал слово. Я же с самого начала знала, что так будет, но он заставил меня поверить, настроить воздушных замков, а сам… Мог бы по-человечески все рассказать, а не поступать так. Я бы поняла, я же не зверь все-таки… Но еще я понимала, что все равно до сих пор жду, когда Джеймс объявится. Это делало меня слабой — я прямо чувствовала, как дурацкое ожидание вытягивало все соки из меня. Нужно убрать это, оставить позади…

Песня сменилась на медленную и грустную. Я покосилась на плеер, подаренный Джеймсом в прошлом году, прикрыла глаза, но все же не переключила. Мимо проносились поля и деревья, а в голове воспоминания о самом лучшем лете в моей жизни…

Отмотай время назад,

Дай один еще лишь шанс, дай мне…

Если б ты сейчас знал бы, как мне плохо без тебя быть,

Если б я тогда знала бы, что я не смогу тебя забыть…

Все было просто обычно бы, не будь мы вздорны и вспыльчивы,

Не будь мы горды и глупы, все сложиться по-другому могло бы.

Надо бы остыть и не злиться бы.

Кто нам внушил эти принципы?

Надо было к черту послать бы все формальности, загсы и свадьбы.

Ссорами родители нам бы не прививали эти жизненные штампы,

Не ревновали, не искали бы алиби, как в банальной мелодраме о любви.

Я все еще помню, хотя ничего уже не вернется,

Я все еще говорю в будущем времени о прошлом.

Я все еще помню, хотя ничего уже не вернется,

И ты не вернешься…

Я все еще говорю в будущем времени о прошлом…

Если бы… Но сколько этих «если бы»,

Что нам помешали вместе быть —

Это не стихийное бедствие, только мы одни за них ответственны.

Мы не будем, мы лишь были бы

В каждый маленький момент так счастливы,

И тогда добавлять не пришлось бы

Это чертово «бы» в каждой строчке…

Я все еще помню, хотя ничего уже не вернется,

Я все еще говорю в будущем времени о прошлом…

Я все еще помню, хотя ничего уже не вернется,

Я все еще говорю в будущем времени о прошлом!

Через двадцать минут поезд остановился на вокзале Юстон. Я забрала сумку и вышла на перрон, оставляя позади Бирмингем, Джеймса и плеер, который бросила на столике в вагоне.

Отмотай время назад….

Дай один еще лишь шанс, дай мне…⁽²⁾

---

1) Татьяна Зыкина — нахер мне город, в котором больше не встретить тебя

Вернуться к тексту

2) Тина Кароль — помню

Вернуться к тексту

«Время меняет каждого»

Глубокий вдох, толчок, скорость. Левая нога скользнула по мокрому от дождя асфальту, и я чуть не упала. Не обратив на это внимания и не сбавляя темпа, я бежала дальше. Уши разрывала громкая музыка, но я не делала тише — это позволяло не думать о событиях последних полутора лет.

Воспаленные глаза, слишком много дыма.

Мир вертится, а я сломлена.

Исправь меня.

Я повернула на другую аллею и побежала еще быстрее. Каждый шаг с болью отдавался в висках, я снова глубоко вдохнула и ненадолго прикрыла глаза. Я бегаю по утрам вот уже почти три месяца, но до сих пор не привыкла к этому ужасному ощущению, словно все внутри начинает гореть, и тебя выворачивают наизнанку. Бег — не мое, и я каждый день я убеждаюсь в этом.

Сегодня я найду способ взглянуть на тебя,

Но я желаю, я хочу, чтобы мне хватило воли отвести глаза.

Исправь меня.

Воображение стало рисовать знакомые образы. В груди что-то прожгло, дыхание сбилось, я отвлеклась, споткнулась и нечаянно выдернула наушники.

— Черт, — засопела я, возвращая их обратно. Как раз начался быстрый и ритмичный проигрыш. Я сорвалась с места, восстанавливая темп.

Сердце бьется как стекло,

Разбиваясь о прошлое и грядущее.

Исправь меня.

Я преодолела мост над небольшим прудом и помчалась в сторону выхода из парка. В боку покалывало, а во рту появился знакомый металлический привкус, но я не обращала на это внимания — боль помогала не отвлекаться. В глазах уже были вспышки. Не останавливаясь, я зажмурилась на пару секунд и потом снова устремила взгляд вперед. Руки дрожали, отчего ладони непроизвольно сжались в кулаки. Становилось еще больнее.

Я найду способ сказать, что я

Желала, хотела, чтобы ты исправил меня.

Исправь меня!⁽¹⁾

Все же, я не выдержала и резко остановилась, согнувшись пополам. Левый бок горел огнем, во рту стоял неприятный привкус, и я сплюнула немного крови.

— Черт бы тебя побрал!

Рывком я вытащила из кармана олимпийки флакончик с таблетками и проглотила сразу две. Отдышавшись, я медленно поковыляла в сторону дома, сетуя, что снова не выдержала полную дистанцию.

Я медленно плелась еще пустыми утренними улочками, растирая побледневшие ладони. Внутри все по-прежнему болело, но я уже три недели старалась обходиться без обезболивающих. Да, больно, но я сама виновата — переоценила себя…снова. Вот и опять стало плохо. Такими темпами это никогда не кончится. Но я попросту не могу отказаться от пробежек. Занимаясь тем, что мне не нравится, я не позволяю себе возвращаться к тому, что было раньше — это мои цепи, которые я нацепила на себя сама.

Я завернула на свою улицу, быстро отряхнула спортивный костюм и поправила кепку — не хватало еще, чтобы соседи увидели, что мне плохо. Вдалеке уже мелькала техническая машина, которая очищала дороги от грязи и листьев, которые, хоть и в небольших количествах, но уже стали осыпаться. Ветер напомнил мне, что уже давно наступила осень, а тяжелые серые тучи о том, где я нахожусь — ничего не меняется абсолютно.

Как только я ступила на подъездную аллею, ко мне медленно вышел лохматый рыже-серый пес. Я улыбнулась и присела.

— Как ты постоянно выбираешься со двора? — хмыкнула я, гладя косматую морду собаки. — Откроешь мне свой секрет? А, Руперт?

Пес как-то жалобно заскулил и понурил голову.

— Тяжело тебе без хозяина, я понимаю, — выдохнула я, поднимаясь. — Идем во двор.

Я медленно завела грустную собаку в сад и закрыла за ним калитку. От прежнего Руперта, который бросался и гавкал на меня не осталось и следа. Долгое отсутствие хозяина слишком повлияло на него. Я вздохнула, покачав головой. Вот уже почти три месяца я здесь, а Руперту становилось все хуже и хуже. От Сьюзен, моей соседки, я узнала, что Джеймс Фелпс уже год как обитает в США. Его девушка Шарлотта получила там какую-то должность, и Джеймс поехал за ней в штаты. Оливер же, который мог послужить для Руперта джеймсозаменителем, уже долгое время отсутствовал на каких-то съемках. Его я тоже ни разу не видела за эти месяцы, но по рассказам Сьюзен, у близнецов жизнь протекала ручьем. В отличие от моей…

Толкнув дверь, я вошла в холл. В нос тут же ударил резкий запах медикаментов, к которому я никак не могу привыкнуть. Тут же я заглянула в гостиную, чтобы удостовериться, что все в порядке. В некогда уютном зале стояла койка, домашняя капельница и отдельная тумбочка с лекарствами. Но не только эта комната, а и весь дом превратился в госпиталь. Я поджала губы и выдохнула:

— Как дела, бабуль?

Бабушка, сидевшая в инвалидной коляске, оторвалась от своего телевизора и улыбнулась мне.

— Все хорошо, внучка.

— Миранда скоро придет, — напомнила я, переминаясь с ноги на ногу, живот все еще болел. — Я быстро в душ и будем завтракать.

— Может помочь? — предложила бабушка.

— Я понимаю твое рвение, но врачи запретили любое напряжение, ты же знаешь, — хмыкнула я. — Так что смотри утреннее шоу и не вздумай ничего делать.

Быстро преодолев лестницу, я зашла в свою комнату и скинула спортивный костюм. Три месяца, почти три месяца, а я никак не привыкну к этому. Наверное, никогда нельзя привыкнуть к тому, что близкий человек прикован к инвалидной коляске и не ходит… Здоровье бабушки испортилось после нового года, что-то с позвоночником. Ей сделали операцию, но безуспешно — состояние только ухудшилось. А так как возвращаться в Киев бабушка наотрез отказалась, мне пришлось переехать в Бирмингем. В прочем, все равно я не собиралась жить в Киеве после окончания университета, но все же Бирмингем в мои планы как-то не входил…

Приняв душ и высушив волосы, я оделась и спустилась вниз, прихватив и сумку. Еще раз проверив, в порядке ли бабушка, я стала разогревать вчерашнее рагу, но только одну порцию. Сама ограничусь кофе, так как уже опаздываю на занятия.

Я снова училась, но уже в Бирмингемском университете. Это была своего рода магистратура, но в другой стране и немного по другой специальности, нежели та, что была раньше. Учитывая, что у меня уже имеется одно высшее, училась я по сокращенной программе. Так что через полтора года я получу свой второй диплом.

Раздумья об учебе повернули мои мысли в сторону сестры, которая в этом году как раз пошла на второй курс. Финансовое состояние наших родителей позволило оплатить ее обучение в одном из лучших университетов Польши. Маша — будущий журналист, и она была от этого в восторге. Мы практически не общались, но я знала, что у нее все хорошо, по крайней мере, с финансовой стороны — отец сделал ей специальную карту, куда каждый месяц перечислял приличную сумму. Я же была предоставлена сама себе. Родители полностью оплачивали все нужды бабушки, перечисляли все сразу на счет больницы, дабы я не могла ничего снять. Единственное, что они оплатили год моего обучения как компенсацию за то, что согласилась переехать. Но даже если бы они и дали мне деньги, я бы не взяла. Последний год окончательно и бесповоротно вырыл огромную пропасть между нами. И вот она я — двадцатиоднолетняя иммигрантка, с учебной визой и без гроша в кармане. Сказали бы мне год назад, что все обернется именно так, я бы ни за что не поверила. На тот момент мне казалось, что все прекрасно, и я думала, что так будет и дальше.

Я приняла очередную дозу антибиотиков и поморщилась — ничего, скоро все закончится, меньше месяца осталось. Следом я глотнула витамины и запила их кофе, хоть врачи и запрещали подобное — плевать.

— Я уже ухожу, — оповестила я бабушку, поднося ей завтрак. — Побольше отдыхай.

— Как обычно, Арина, — выдохнула бабушка.

Я одобрительно кивнула, накинула куртку и вышла на улицу. К дому как раз подходила Миранда, бабушкина сиделка.

— Доброе утро, — улыбнулась женщина.

— Я могу задержаться сегодня, — сказала я. — И не позволяйте ей долго быть на улице, уже холодно.

— Конечно, — Миранда кивнула. — Мне приготовить обед?

— Нет, не стоит, — я выдохнула, вспоминая, что в холодильнике ничего нет. — Я…принесу что-то с работы.

В этот момент в сумке зажужжал телефон. Я попрощалась с Мирандой и зашагала в сторону остановки.

— Я слушаю, — сказала я в трубку.

— Где ты? — на другом конце раздался раздраженный голос. — Ты же знаешь, что сегодня собрание факультета. Нам нужно все подготовить.

— Я уже еду, Эрика, — я закатила глаза. — Не паникуй раньше времени, мы все успеем.

— Все должно быть на высшем уровне, ты понимаешь? — тараторила девушка. — Это первое мое собрание в должности главы студенческого сообщества.

— И как твой заместитель, — продолжала я, — скажу, что все пройдет просто превосходно.

— Надеюсь, — Эрика наконец-то угомонилась. — Просто приезжай скорее, ты нужна мне.

— Двадцать минут.

Я запихнула телефон обратно в сумку и заскочила в автобус. Эрика. Именно она сообщила мне, что в Бирмингемском университете проходил набор на осенний семестр, куда она сама как раз поступала. Я тоже решила попробовать свои силы, и вот теперь мы вдвоем изучаем менеджмент организаций торговли. Конечно же Эрика быстро сообразила, что к чему, влилась в самый влиятельный круг университета и стала главой студенческого сообщества. Меня она сделала своим заместителем, но чисто по дружбе. К власти я больше не рвалась. Ни в этот раз…

Как и обещала, ровно через двадцать минут я приехала в университет и направилась в кабинет для собраний студсовета. В обычные дни он отлично служил для нас комнатой отдыха для «избранных». Толкнув дверь в своей привычной манере, я прошла вперед, но тут же замерла. Эрика была прижата к стене, а высокий брюнет как раз изучал своим языком полость ее рта. Я закатила глаза и громко кашлянула — парочка тут же отскочила друг от друга.

— Арина? — Эрика неловко улыбнулась, поправляя блузку. — Ты…быстро.

— Вам повезло, что это я, а не декан, — хмыкнула я.

— Привет, — парень быстро прошел мимо меня, и проскочил в дверь.

— И тебе доброе утро, Джон, — бросила я, разворачиваясь к выходу. — Я так понимаю, к собранию ты уже подготовилась?

— Не совсем, — Эрика пожала плечами. — Оказалось, что у меня сейчас окно, так что я все успею сама.

— Ты же помнишь, что меня не будет сегодня? — я решила удостовериться, не вылетел ли этот маленький факт из светлой головы подруги.

— Да, конечно, — Эрика замерла посреди коридора, и ее лицо приняло уставшее выражение. — Опять она, — вздохнула девушка. — Отвадь ее как-нибудь, она меня уже достала! Увидимся на третьей паре.

— Беги, — выдохнула я, и перевела взгляд на крохотную первокурсницу, которая спешила ко мне. У нее были забавные квадратные очки и два темных хвоста. Вообще эта девушка казалась милой, но раздражала своей приставучестью.

— Эрика уже ушла? — пискнула Эйвис, глядя на меня снизу вверх.

— Да, ее не будет весь день, — я размеренным шагом продолжила свой путь к аудитории.

— У меня здесь есть несколько предложений по улучшению работы студенческого сообщества, — тарахтела девушка, продолжая тащиться за мной. — Я уже передала на рассмотрение семнадцать файлов, но мне так и не ответили. Вот этот восемнадцатый. Может быть ты передашь его Эрике?

Я резко остановилась и повернулась к первокурснице.

— Конечно передам, — я широко улыбнулась, забирая у той папку. — А ты иди, — я провела рукой по одному из ее хвостиков, — выучи строение какой-нибудь лягушки.

— Я изучаю литературу, — заикаясь, поправила Эйвис.

— Разницы я не вижу, — снова улыбнувшись ей, я свернула к лестницам. Отойдя на приличное расстояние, я выбросила желтенькую папку в ближайшее мусорное ведро, и поспешила на пару. Бедная девочка, никогда не узнает, почему ее предложения не были рассмотрены.

Занятия прошли достаточно быстро. Правда Эрика успела откровенно достать со своим собранием, особенно когда узнала, что вместо ароматизированных стикеров привезли обычные. Решив все же не испытывать судьбу, после последней пары я втихую выскочила из университета. Не хватало еще пропустить работу из-за этого дурацкого собрания.

Через минут пятнадцать я зашла с черного входа в забегаловку под названием «У Антонио». Мне не нравилась ни эта пиццерия, ни то, что я работаю здесь официанткой, но это, как и пробежки, входило в список того, чем я должна себя пересиливать. Зарплата, конечно же, была мизерной, да и чаевые не спасали, потому что здесь в основном ели либо студенты, либо подростки. Моя смена длилась до восьми вечера, а потом я снова возвращалась домой, чтобы отпустить сиделку и сделать домашнее задание.

Моя жизнь стала рутинной. Каждый день один и тот же алгоритм: подъем, пробежка, университет, работа, дом. И так по кругу. Я не позволяла себе никаких развлечений — нельзя, иначе все, над чем я так трудилась последние три месяца, полетит к черту. Нельзя нарушать терапию…

На пороге дома меня встретила Миранда. Женщина уже привыкла к тому, что я никогда не опаздываю и прихожу в одно и то же время, поэтому она ждала меня в холле в верхней одежде.

— Как у нее дела, все хорошо? — я кивнула на гостиную.

— Есть улучшения, — Миранда улыбнулась. — Скорее всего, скоро врачи разрешат недолгие прогулки.

— Спасибо, — я благодарно кивнула, кладя две коробки с пиццей на тумбочку.

— Завтра как обычно? — перед уходом спросила женщина.

— Да, — ответила я. — На холодильнике я оставлю список покупок, и нужно будет приготовить обед.

— Конечно, — кивнула Миранда. — Доброй ночи.

— И вам, — снова улыбнулась я, закрывая двери за сиделкой.

Я заглянула в гостиную. Бабушка, как всегда в это время, уже спала. Внутри стало немного спокойнее от того, что есть небольшие улучшения. Я очень надеюсь, что бабушка снова станет на ноги во всех смыслах этого слова.

Разогрев немного пиццы, я примостилась за столом вместе с ноутбуком, и продолжила писать свою научную работу для осенней конференции. За последний, не лучший год моей жизни, очень сильно село зрение. Поэтому теперь я была вынуждена надевать прямоугольные очки в черной оправе при чтении и каждый раз за компьютером. Вообще, врачи прописали носить очки постоянно, но все же я не настолько решила наказать себя, чтобы к пробежкам и работе в забегаловке добавить еще и очки.

Я совершенно потеряла счет времени, полностью сосредоточившись на научной работе. Голова начала болеть, и только тогда я взглянула на часы — было начало третьего ночи. Выключив ноутбук, я достала из сумки флакончик с таблетками и снова приняла сразу две. Спать оставалось меньше четырех часов, но так даже лучше. Я быстро поднялась в свою комнату, переоделась и легла в холодную постель. На улице начал накрапывать дождь, и звук капель, разбивающихся о карниз, мешал спать. Я повернулась к стене, поджала ноги под себя и полностью накрылась одеялом. Живот снова болел. Я знала, что в ящике стола лежит флакончик с обезболивающим, но нельзя — нужно терпеть. Скрутившись еще больше, я сильнее сжала угол одеяла и попыталась расслабиться — боль начала уходить.

---

1) Swanky Tunes feat. Raign — Fix Me

Вернуться к тексту

Стеклянные двери разъехались в разные стороны, я засунула плеер в карман и не спеша зашла в торговый центр. Неделька выдалась еще та, поэтому я решила воспользоваться коротким рабочим днем, и прогуляться по магазинам. Денег у меня, естественно, не было, но ведь никто еще не запретил примерять вещи. Воодушевленная хорошим днем, я пристроилась на эскалаторе сразу же за какой-то обнимающейся парочкой. Молодые люди стояли ко мне спиной, но я прекрасно слышала их разговор.

— И все равно непривычно, — сказала девушка. — Я еще никогда так надолго не оставляла дом.

— Такое чувство, что в другую страну переехали, — хмыкнул парень. — Хотя, в какой-то степени это так и есть.

— Мне уже не терпится увидеть всех, — довольно промолвила блондинка. — Но сначала за обновками.

— Дома еще не распакованы три чемодана с твоими вещами, — брюнет нагнулся и чмокнул девушку в висок. — Куда тебе столько, Шарлин?

— Одежды много не бывает, — слегка насупилась его подруга. — Да и тебе не помешает что-то новенькое.

— Только не тащи меня снова в магазин нижнего белья, — по интонации голоса парня я поняла, что он улыбнулся. — Мне там неловко.

— Но я же хочу, чтобы тебе понравилось то, что я выберу, — блондинка склонила голову.

— Ты мне нравишься во всем, — в этот раз парень поцеловал девушку в губы. Я закатила глаза и отвернулась. Иногда меня откровенно тошнило от подобных нежностей.

К счастью, мы уже достигли второго этажа. Я быстро обошла голубков и направилась в сторону любимых бутиков.

Ничто не поднимает настроение так, как поход по магазинам! Я примеряла платья, пиджаки, юбки, джинсы, свитера — это никогда не надоест! Вот бы еще можно было бы что-то купить…

Расставаясь с очередной блузкой, я грустно вздохнула и подошла к вешалкам с платьями. Мне приглянулось одно, я потянулась за ним, и в этот момент моя рука столкнулась с рукой другой девушки.

— Простите, — неловко улыбнулась блондинка, — вы были первой.

— О, нет, все нормально, — я махнула рукой. — Я всего лишь примеряю.

— Шопинг-терапия? — девушка понимающе посмотрела на меня.

— Именно, — я улыбнулась незнакомке. Она забрала платье и отошла в сторону.

— Как тебе, Джеймс? — услышала я, когда уже повернулась к выходу.

— А нет чего-нибудь синего?

Я вышла из магазина и заглянула в соседний, который оказался спортивным. Решив, что мне не помешает примерить несколько спортивных костюмов и кроссовок, все-таки я занимаюсь бегом, я провела в примерочной минут двадцать. Спортивная одежда никогда меня особо не привлекала, поэтому я быстро распрощалась со всеми костюмами. В этот момент в кармане зажужжал телефон — Эрика уточняла темы докладов. Строча смс, я медленно брела к двери и случайно зацепила какого-то парня.

— Простите, — не поднимая головы, бросила я.

— Ничего страшного, — отозвался тот, когда я даже не остановилась. — Шарлин, подойди, пожалуйста.

Выйдя из магазина, я осмотрелась. Все бутики второго этажа были исследованы. Теперь третий и можно домой.

— Мы твои рубашки забрали? — услышала я за спиной немного знакомый женский голос, когда снова ехала на эскалаторе.

— Да, они у меня, — отозвался парень, шелестя бумажными пакетами. В этот момент заиграла резкая музыка, и я дернулась. Неизвестный поднял трубку, а у меня отчего-то мурашки прошли по спине. Я глубоко вдохнула, отгоняя навязчивые мысли.

— Мы уже почти закончили, — говорил парень. - Да, Шарлотта прямиком к вам, а я немного позже…

Остаток разговора я не услышала, потому что быстро соскочила с движущихся ступенек. К сожалению на третьем этаже я не нашла ничего интересного для себя. Здесь уже было больше кафешек и всяких развлекательных штук, нежели бутиков. Я развернулась, собираясь возвращаться домой, и резко замерла посреди прохода. Впереди, в метрах пяти от меня стоял высокий парень, держа несколько картонных пакетов. Я склонила голову, щурясь, и подошла чуть ближе. Глаза тут же округлились, а брови взметнулись вверх — я определенно знала этого человека.

— Джеймс? — с небольшим сомнением в голосе позвала я. Брюнет повернулся на звук и замер. Он оглядел меня с головы до ног, словно не понимал, кто перед ним находится.

— Арина? — удивился Фелпс. Парень посмотрел прямо мне в глаза и это почему-то рассмешило.

— Что, так сильно изменилась? — съехидничала я, подходя ближе. Джеймс тоже пошел навстречу.

— Не больше, чем я, — выдохнул Джеймс и крепко обнял меня. — И не перепутала ведь, — хмыкнул он.

— Тренировалась, — я снова улыбнулась, радуясь встрече со старым другом. — Ты вообще откуда здесь?

— Могу спросить тебя о том же, — Джеймс указал на столик в одном из кафе. — Ты никуда не спешишь?

Вообще мне бы пора уже возвращаться домой, но я не могла вот так просто оторваться от Джеймса. Я и не представляла, что так соскучилась по нему! За все то время, что мы не виделись, я практически не вспоминала о Фелпсе, и вот сейчас поняла, что мне его очень не хватало. Да, Джеймс практически не изменился. Разве что прическа другая, хотя я и прежней не помню. Он улыбался так же, как раньше, а в его глазах по-прежнему сверкали огоньки. На секунду мне показалось, что этих двух лет и не было вовсе, что до сих пор длится то самое лето, когда мы познакомились. Но время, к сожалению, быстротечно, и если я не ошибаюсь, то Джеймсу уже тридцать. Джеймсу тридцать?

— Пара минут есть, — улыбнулась я. Мы заняли один из столиков у входа и несколько секунд тупо смотрели друг на друга.

— Так все же, — нарушил молчанку Джеймс, — каким ветром?

— Учусь здесь, — я пожала плечами. Мне совсем не хотелось рассказывать всего. Все-таки, мы не настолько близки. Да мы вообще не близки!

— Снова? — парень рассмеялся. — И не надоело? Тебе ведь уже…сколько?

— Двадцать один, — я улыбнулась.

— О, так тебе теперь все можно, — Джеймс многозначительно посмотрел на меня и подмигнул. Я не выдержала и рассмеялась на все кафе.

— Ты абсолютно не изменился! — воскликнула я.

— А ты изменилась, — Фелпс немного склонил голову, — выглядишь еще более взрослой, чем раньше.

Улыбка тут же сползла с лица. Я заерзала на стуле, чувствуя во рту знакомый металлический привкус, но я знала, что это мне кажется. Это просто кажется!

— Ты в порядке? — от Джеймса не скрылась эта моя перемена.

— Да, все хорошо, — я широко улыбнулась. Не думала, что Джеймс всего лишь одной фразой сможет это все растормошить.

— Давно приехала? — Фелпс решил продолжить. — Мама не говорила, что ты снова здесь.

— Скоро четвертый месяц пойдет, — кивнула я, наконец совладав с собой. — И вообще, Сьюзен сказала, что ты теперь в Америке живешь.

— Вернулся позавчера, — сказал Джеймс. — Это было временно.

— Ее перевели обратно в Бирмингем, твою девушку? — спросила я.

— Можно и так сказать, — неоднозначно ответил Фелпс. — Шарлотта замечательная. Я познакомлю вас — тебе она обязательно понравится.

Глаза Джеймса загорелись еще сильнее, когда он говорил о своей девушке. Сразу было видно, насколько он ее любит.

— Рада за тебя, — улыбнулась я. — Рада, что ты нашел своего человека.

Я поддалась немного вперед и сжала руку Джеймса.

— А ты как в этом плане?

— Как видишь, свободна словно птица, — я помахала ладонями, показывая, что ни на одном из безымянных пальцев нет колец, и в этот момент из кармана вывалился плеер. Джеймс поднял его и подал мне.

— А прежний где? — спросил парень.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, тот, который я тебе подарил.

Я вспомнила, что Джеймс отдавал мне свой плеер, но вот куда он подевался, ума не приложу.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Сломался, наверное.

— О, вот и она. Пошли, — Джеймс резко подскочил, поманил меня за собой, и мы вышли из кафе. — Шарлин! — окликнул он какую-то блондинку. — Я здесь.

— А я тебя вся обыскалась, — девушка улыбнулась, и отдала Джеймсу несколько пакетов.

— Я тут кое-кого встретил, — Джеймс кивнул в мою сторону. — Это Арина.

— Точно, я тебя помню! — звонко воскликнула блондинка и снова широко улыбнулась. — Я Шарлотта, но для друзей просто Шарлин.

— Приятно познакомится, — я пожала ей руку и не удержалась от улыбки. Девушка была чуть ниже меня, ее волосы слегка завивались, а глаза горели так же, как и у Джеймса. Шарлотта располагала к себе сразу же.

— Прости, нам уже нужно идти, — девушка поджала губы. — Еще столько всего осталось купить.

— Ничего, — махнула рукой я. — Мне тоже пора.

— Может тебя подвезти? — предложил Джеймс, когда мы втроем выходили из торгового центра.

— Не нужно, — отмахнулась я. — Мне пригляделись автобусы, знаешь ли.

— Ты уверена? — переспросила Шарлотта, погружая пакеты на заднее сидение.

— Да, тем более у вас же еще куча дел…

— Кстати о делах, — Шарлин достала из сумочки блокнот и ручку. — Мы устраиваем вечеринку в честь возвращения, завтра. Собираем всех друзей, ты тоже приходи.

— Я…я не знаю, — я никак не ожидала такого поворота событий. Это все никак не вписывалось в мои планы.

— Брось, приходи, — Джеймс хлопнул меня по плечу. — Оливер будет очень рад тебе.

— Вот, — Шарлин протянула вырванный только что листик. — Тут адрес нашей квартиры и номера телефонов, мой и Джеймса, — девушка снова улыбнулась. — Обязательно приходи, будет весело.

— Я постараюсь, — я пыталась отвертеться, потому что действительно сейчас было не до вечеринок. Я прямо нутром чувствовала, что до добра это не доведет.

— Будем ждать, — Шарлотта заскочила в машину, и Джеймс начал медленно поворачивать к выезду. - Ох, все начинается в пять! — высунувшись в окно, прокричала блондинка. Меня это насмешило.

А она правда замечательная, эта Шарлотта. Милая, веселая, добрая — Джеймсу реально повезло, сейчас таких не найти.

— Нужно узнать, нет ли случайно у Эрики сестры, — бормотала я себе под нос, направляясь к остановке. Уж слишком Шарлин напоминала мне ее, не только внешне, но и характером.

Половину следующего дня я провела словно на иголках. Я все не могла решить, идти мне на вечеринку или нет. С одной стороны мне даже хотелось пойти, ведь невежливо отказывать на приглашение старых друзей. Но с другой… С другой стороны это может закончиться очень плохо для меня, ведь я так долго отгораживалась от подобных вещей. Соблазн так велик и очень легко сорваться. Снова…

Но все же я решила заглянуть к Фелпсам, ненадолго… Ничего страшного ведь не случится, если я просто повидаюсь с Оливером. К тому же, я даже волосы завивать не стала, не говоря уже обо всем остальном. Что может пойти не так?

Ровно в пять я подошла к огромной многоэтажке, поднялась на последний этаж и подошла к нужной двери. Из квартиры уже доносилась музыка, и я поняла, что вечеринка началась раньше. Я позвонила в звонок, и через пару минут дверь передо мной отворилась.

— Ты пришла! — воскликнула Шарлин. — Быстрее проходи, все уже собрались.

Шарлотта схватила меня за руку и затащила в холл. Одета девушка была в короткое обтягивающее платье, которое на свету переливалось золотом, а на ногах красовались аккуратные босоножки. Шарлин провела меня в зал, и я мысленно простонала. Все остальные были разодеты не хуже Шарлотты. Я запросто могла определить бренд любой из их вещей. Это было первым намеком, что мне не следовало приходить, тем более в заношенных джинсах и клетчатой рубашке.

— Ты пришла! — таким же тоном, как и его девушка, поприветствовал меня вышедший из толпы Джеймс.

— Коктейль? — предложила Шарлин.

— Нет, спасибо, я не…

Но девушка не дослушав, всучила мне бокал с небольшим оранжевым зонтиком.

— Если честно, я всего лишь поздороваться заскочила, — неуверенно сказала я, рассматривая напиток в руках.

— Брось, — Шарлотта улыбнулась. — Проходи и чувствуй себя как дома.

Я оглядела наполненный людьми зал, обставленный по последнему писку моды. В холле была огромная лестница, ведущая на второй этаж, где было Бог знает сколько шикарных комнат. Я нервно сглотнула и поджала губы — мне абсолютно не хотелось быть как дома в подобном месте. Снова…

— Пойдем к Оливеру? — предложил Джеймс.

— Да, хорошо, — кивнула я, поставив коктейль на одну из «старинных» тумбочек.

Мы вдвоем шли через весь зал. Джеймс то и дело отвлекался почти на каждого, приветствуя своих друзей. Я старалась не заострять внимание на дорогой «обстановке». Ведь главное не зацикливаться на этом, и все будет хорошо, наверное…

— Брат, смотри, кого я вчера нашел, — Джеймс за руку подтянул меня ближе, словно я была меленьким ребенком, и широко улыбнулся.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Оливер. Блондинка, стоявшая рядом с ним, легонько пнула его локтем. — То есть, привет.

— Я тоже рада тебя видеть, Олли, — я хмыкнула.

— Я правда не ожидал тебя увидеть. Помнится, ты говорила, что больше не вернешься.

— Времена меняются, — неопределенно ответила я, и посмотрела на девушку рядом с Фелпсом. Та неловко топталась на месте. Черты ее лица мне показались знакомыми. Оливер посмотрел на наш немой диалог, и до него только сейчас дошло, в чем проблема.

— Ты ведь помнишь Эмму? — спохватился парень.

— Да, конечно, — я улыбнулась, заметив на левой руке блондинки кольцо. — Я так понимаю, вас можно поздравить?

— Скоро год, — Эмма взяла Оливера за руку.

— Ладно, вы тут развлекайтесь, а я пошел, — спохватился Джеймс. — Стив обещал показать кое-что интересное.

Я посмотрела вслед удаляющемуся Фелпсу, и поймала на себе изучающий взгляд Оливера.

— Что? — не поняла я.

— Слушай, — неуверенно начал Оливер. Эмма отошла в сторону, и я поняла, что разговор намечается серьезный. — Раз уж ты вернулась, чего я, честно говоря, не мог предвидеть, думаю, стоит сказать, что я свое слово сдержал.

— Ты о чем? — я по-прежнему не понимала, к чему клонит Оливер.

— О нашем разговоре прошлым летом, — парень поджал губы, и осмотрелся, вероятно, проверяя, нет ли поблизости Джеймса или Шарлин. — Я не сказал ему, что ты приезжала, потому что знал, что ты не вернешься. Но ты здесь…

— Это проблема? — мне откровенно не нравились намеки старшего Фелпса. — Мне уйти?

— Ты не так все поняла, — Оливер стал говорить тише, и я с трудом могла расслышать его слова. — У Джеймса с Шарлин сейчас все хорошо, и я бы хотел попросить тебя не мешать им. Сделай это для меня, ведь я же сдержал свое слово…

До меня наконец-то дошло, о чем говорит Оливер, и я усмехнулась.

— Вот ты о чем, — я просто не могла скрыть улыбки. — Я имела неосторожность раскиснуть при тебе, и откровенно говоря, наговорила всяких глупостей. У меня не было и нет к Джеймсу абсолютно ничего. Я рада за них с Шарлоттой, правда. И, честно говоря, приходить я не хотела, они сами меня приволокли.

— Надеюсь, ты говоришь правду, — было видно, что Оливер уж не очень-то и поверил моим словам.

— Что-то здесь жарковато, — я решила избавиться от компании Фелпса. — Пойду проветрюсь.

Не оборачиваясь, я пробралась через толпу и зашла на кухню, где как раз Шарлотта и еще две девушки раскладывали тарталетки на небольшие подносы.

— Как тебе вечеринка? — улыбнулась блондинка.

— Весело, — без особой охоты, кивнула я, еще сильнее убедившись, что нужно было остаться дома. Я набрала воды из-под крана и быстро приняла несколько таблеток.

— Это Линда и Синтия, — Шарлин кивнула на своих подруг.

— Привет, — поздоровалась я.

— Ты же иностранка, верно? — спросила Синтия.

— Угу, — я кивнула, пряча руки в карманы джинсов.

— Правда хорошо, что Арина все-таки переехала? — Шарлотта снова разулыбалась. — Теперь сможет чаще видеться со своими братьями.

— С какими братьями? — удивилась я. Этот вечер становился все интереснее и интереснее.

— Ну да, троюродные, это практически никто, — задумчиво сказала блондинка.

— Но если бы Оливер с Джеймсом были моими братьями, хотя бы троюродными, я бы умерла от счастья, — хмыкнула Линда.

— Вы что-то путаете, — я дернула уголком губ и подошла чуть ближе. — Я не родственница Фелпсам.

— То есть, как? — выражение лица Шарлотты стало стремительно меняться.

— Мы два года назад познакомились, — я пожала плечами. — Забавно получилось: я живу по соседству с их родителями, и их мать хотела нас с Джеймсом свести.

Я улыбнулась, вспоминая этот каламбур.

— Пожалуй, я вернусь к остальным, — я кивнула в сторону зала. — Еще раз спасибо за приглашение.

— Не за что, — бесцветным голосом отозвалась Шарлин. — Чувствуй себя как дома.

Звонок громко оповестил всех о конце третьей пары. Я не спеша вышла из кабинета, запихивая на ходу учебник по экономике в сумку. Кое-как подвинув в сторону баночки с таблетками, я все же уместила книгу.

— Привет, — ко мне подскочила как всегда улыбчивая Эрика. — Чего первую пару пропустила?

— Ездила в больницу за бабушкиными лекарствами, — пояснила я, прямо чувствуя, как они оттягивают сумку. Но все же у меня была и хорошая новость — курс приема моих антибиотиков наконец закончился, чему я была очень рада.

— Как она себя чувствует? — поинтересовалась подруга.

— Уже значительно лучше, — я улыбнулась, еще и потому, что мы как раз вышли на улицу, где светило осеннее, пусть и холодное, солнце. — Куда пойдем обедать? — повернулась я к Эрике, но та не обратила на меня никакого внимания.

— Это что Джеймс Фелпс? — воскликнула девушка, глядя мне за спину. Я развернулась, и увидела Джеймса, который тут же жестом попросил меня подойти. — Вы снова общаетесь?

— Типа того, — неопределенно ответила я. — Понятия не имею, что ему нужно. Я сейчас.

Я не спеша подошла к Фелпсу, не имея ни малейшего представления, что он забыл здесь.

— Нужно поговорить, — не поздоровавшись, холодно сказал парень. Это меня удивило. — Давай пройдемся.

Фелпс кивнул в сторону парка, и мы тут же медленно зашагали по аллее.

— Как ты узнал, где меня искать? — удивилась я.

— Мама сказала, — хмыкнул парень, глядя прямо перед собой.

Мы молча шли несколько минут. Я то и дело поглядывала на Джеймса, пытаясь угадать, о чем тот думает, но его лицо не выражало никаких эмоций.

— Так, хватит, — не выдержала я, и остановилась. — Что произошло?

— Как раз это я хотел спросить у тебя, — едко ответил Джеймс, от чего мне стало не по себе. Он еще никогда не говорил со мной в таком тоне. — Скажи, какого черта ты натрепала Шарлотте о нашем несуществующем романе?

От неожиданности у меня перехватило дыхание, и пару секунд я хватала ртом воздух, пытаясь вспомнить, как дышать.

— Я не понимаю, о чем ты, — кое-как выговорила я.

— Не прикидывайся дурочкой, Арина, — мимо прошли несколько людей, поэтому Джеймс подошел ко мне вплотную и схватил за локоть. — Оливер рассказал мне о вашем небольшом разговоре, — Фелпс усилил хватку, да так, что мне стало больно. — И если таким образом ты решила рассорить меня с Шарлин, то хочу тебя огорчить — ничего не получится.

Я резко выдернула руку и отскочила на пару шагов. В глазах уже стояли слезы. Я не понимала, чем заслужила такое отношение к себе, когда не сделала абсолютно ничего. Я ведь ни в чем не виновата! Ни в этот раз… Внутри все тряслось от обиды на Джеймса, на Оливера, на ту же Шарлин. Я чувствовала же, что добром это все не кончится! И вот опять меня втянули непонятно во что. Почему мой чистый белый лист снова пытаются запятнать?

— Как ты смеешь, Джеймс, — почти шептала я, всеми силами стараясь не сорваться, хотя уже чувствовала, что была на грани. — Как ты смеешь обвинять меня в чем-то? Не я напрашивалась к вам, ты сам меня позвал. Я не хотела всего этого.

— Я тебе не верю, — Джеймс махнул головой. — Если бы действительно не хотела, то не стала бы рассказывать Шарлин о наших несуществующих отношениях.

— Я не говорила ничего подобного, — я чуть было не сорвалась на крик, но смогла обуздать себя. — Я всего лишь сказала ей правду. Ведь ты навешал лапши ей на уши о том, что я ваша с Оливером троюродная сестра, верно?

Джеймс сцепил зубы, и я поняла, что попала в яблочко.

— То-то же, — хмыкнула я. — А теперь, будь добр, оставь меня в покое.

Я уже развернулась, чтобы уйти, но Джеймс, видимо, еще не закончил.

— Стой! — Фелпс хотел снова схватить меня за руку, но промахнулся, и дернул за ручку сумки. Раздался тихий треск, и все мои вещи вывалились на землю.

— Ну спасибо, Джеймс, — я изо всех сил пыталась не злиться. — Умеешь же ты все портить.

На асфальте валялись так же бабушкины лекарства, к счастью целые и невредимые. Джеймс заметил это, и его взгляд изменился, но уже было поздно. Я быстро собрала свои вещи и выбросила разорванную сумку в урну неподалеку.

— Подожди, — окликнул меня Джеймс.

— Пожалуйста, оставь меня в покое, — на выдохе сказала я. — Просто уйди.

Я развернулась и поспешила обратно в университет, стараясь ничего не потерять по дороге. Надеюсь, у Эрики в комнате студсовета есть какая-то сумка, потому что я не смогу так ходить до самого вечера. Не без труда, но мне удалось выровнять дыхание и кое-как привести мысли в порядок. Я была рада, что сумела сдержаться и не налететь на Джеймса. В каком-то смысле это было моей проверкой, которую я успешно прошла, чему, наверное, стоит радоваться.

— Что случилось? Где твоя сумка? — удивилась Эрика, когда я вернулась в университет.

— Порвалась, — недовольно ответила я. — У тебя случайно нет никакой в кабинете?

— Пошли, — выдохнула блондинка, и, развернувшись, мы зашли обратно в корпус. — Что хотел Джеймс? И вообще, когда ты собиралась сказать мне, что вы снова общаетесь?

— Мы не общаемся, — я недовольно поджала губы.

— Что он хотел? — не сдавалась Эрика. — И где ты вообще его нашла? Он ведь в Америку уехал.

— Никого я не искала! Делать мне больше нечего, — мы прошли в кабинет студсовета, и я взгромоздила свои вещи на стол. — Мы случайно встретились в торговом центре, а потом его девушка позвала меня на вечеринку в честь их возвращения.

— Стоп, — брови Эрики взметнулись вверх. — Ты хочешь сказать, что знакома с девушкой Джеймса? Какая она?

— Что? — меня удивила резкая смена темы. — Это тут причем? Еще скажи, что за эти несколько лет, что они вместе, ты не узнала о ней всего, что только можно.

— В том то и дело, что нет! — Эрика развела руки в стороны. — Джеймс ни разу не упоминал ее имени в твиттере, в его инстаграме нет ни одной их совместной фотографии, и на всех мероприятиях он появляется один. Никто ничего о ней не знает!

Меня это удивило. Почему Джеймс уже который год скрывает Шарлотту от общественности? Возможно не хочет негатива в ее сторону? Я помню, как Эрика отзывалась обо всех его бывших, да даже Маша, моя родная сестра, шипела на каждую фотку, где Фелпсы были не одни. Вполне возможно, что в этот раз Джеймс решил отделить личную жизнь от общественной.

— И вот есть ты, которая видела ее собственными глазами! — радостно завопила блондинка. — Расскажи о ней все! А главное, как ее зовут? Возможно, я найду что-то на нее…

— Не думаю, что это хорошая идея, — неуверенно ответила я.

— В каком смысле? — Эрика тут же насупилась.

— Если Джеймс посчитал нужным скрыть свою личную жизнь от фанатов, то, наверное, на то есть веские причины, — говорила я, замечая, как Эрика начинает тяжело дышать. — Это не мое решение и не мое дело. Я не хочу влезать.

— Но никто ведь не узнает, — девушка скорчила страдальческую мину. — Я никому не скажу, правда.

— Ну конечно, — с сарказмом в голосе отозвалась я. Эрика обиженно сложила руки на груди и насупилась. — Да ладно тебе. Какая разница, с кем встречается Джеймс Фелпс?

— Большая! — снова воскликнула девушка. — Я должна знать, с кем он встречается. Ну расскажи хоть что-то о ней, пожалуйста!

Я вздохнула и покачала головой — Эрика никогда не меняется.

— Ну-у-у, она блондинка…

— Я так и знала! — перебила меня девушка, и я улыбнулась.

— Довольно милая особа, но, похоже, ревнивая, — я неопределенно пожала плечами.

— И все? — удивилась Эрика. — Это все, что ты можешь рассказать? Ну скажи, как ее зовут! От этого никому хуже не станет.

— Нет, — твердо сказала я. — Хочешь знать — у Джеймса спрашивай.

Эрика громко выдохнула, развернулась и направилась к выходу.

— Ты что обиделась? — простонала я. — Ну ты прямо как маленькая!

Эрика даже не обернулась.

— А как же сумка? — воскликнула я.

— В верхнем ящике есть пакеты, — буркнула девушка и покинула комнату.

Ну вот за что мне это, а? Похоже, пора создать новую примету: встретил Фелпса — беды не миновать.

Остаток дня прошел хуже некуда. Мало того, что пришлось носить свои вещи в пакете с логотипом местного супермаркета, так еще на работе облили горячим маслом. Вернулась домой я ужасно уставшая, злая и с перебинтованной левой рукой. Бабушка, как всегда в это время, уже отдыхала. Я выключила ее телевизор, который почему-то все это время работал, и поднялась к себе. Денек выдался тот еще, и я была рада, что он наконец закончился.

* * *

— Арина! — услышала я знакомый голос, и повернулась. В кафе влетела запыхавшаяся Эрика, и я заметила, что у нее ужасно пылали щеки.

— Арина, где ты!

— Что случилось? — я беспокойно подлетела к подруге, лицо которой уже было мокрым от слез.

— Джон…он, — Эрика громко всхлипнула и начала рыдать.

— Что Джон? Что случилось? — в голове пролетели сотни мыслей сразу, и одна была хуже другой. — Что с ним?

— Он…он, — Эрика давилась слезами, с трудом выдавливая из себя что-то членораздельное. — Он бросил меня!

— Господи, — я облегченно выдохнула, и только сейчас поняла, что на нас смотрят практически все посетители. — Пошли в подсобку.

Я приобняла Эрику за плечи и повела в конец зала, по пути кивнув бармену, чтобы тот прикрыл меня на случай чего.

— Рассказывай, — я протянула Эрике чашку с чаем и села напротив. Девушка почти перестала плакать, но она по-прежнему всхлипывала. — Что у вас случилось?

— В том то и дело, что ничего, — блондинка поджала губы и снова заплакала. Слезы катились по ее щекам и падали прямиком в чашку, но девушка этого не замечала. Я выдохнула, и аккуратно забрала чай обратно — этого пить не стоит.

— Все было так хорошо, — продолжала подруга. — А сегодня он заявил, что мы, якобы, не дополняем друг друга, и что так дальше продолжаться не может. Он просто взял и бросил меня.

— Но должна же быть какая-то причина, — я покачала головой. — «Не дополняем друг друга» это отговорка для школьников.

— Я не знаю! — простонала Эрика, и скрыла лицо в ладонях. Я прикрыла глаза и со свистом выпустила воздух из легких — никогда не умела успокаивать подруг в подобных ситуациях, наверное потому, что терпеть не могла, когда кто-то плачет.

— Может у него появилась другая? — предположила я. — Вспомни, никто случайно не вился возле Джона в последнее время? Или он сам куда-то пропадал.

Эрика совсем затихла и подняла голову. Ее лицо было черным из-за растекшейся туши, а глаза ужасно красные и опухшие. Блондинка громко шмыгнула носом и сузила глаза.

— А знаешь, ты права, — как-то отрешенно проговорила Эрика. — Была тут одна недавно, с которой они делали проект.

— Вот видишь…

Но я не успела договорить, так как Эрика, словно ее только что осенило, медленно поднялась и повернулась к выходу.

— Ты куда? — не поняла я.

— Надрать зад этой стерве! — прорычала блондинка, толкая дверь.

— Расскажешь, как все…э-э-э…прошло, — не уверенно сказала я.

— Я позвоню, — снова рявкнула Эрика, прежде чем скрыться за дверью.

Надеюсь, она не пострадает. Правда, зная Эрику, волноваться стоит за ту, другую девушку. Хоть бы Эрика не сильно ее покалечила.

Я покачала головой, отгоняя от себя неприятные мысли. Нужно возвращаться к работе и не думать о всякой ерунде.

Мой телефон все время лежал в кармане джинсов, но за весь вечер звонка от Эрики так и не поступило. Я начинала волноваться за подругу, но решила, что позвоню ей с дома.

Возвращалась я как всегда на том же автобусе, водителя которого уже знала в лицо. На дворе уже бушевал октябрь, поэтому к половине девятого вечера было темно, как глубокой ночью. Я не спеша шла знакомым кварталом. Улицы пустовали — все уже давно были дома со своими семьями. Подул холодный осенний ветер, я вздрогнула и сильнее закуталась в куртку. Один из фонарей впереди мигал, было слишком тихо, и от этого становилось не по себе. Я громко вздохнула, пытаясь не навязывать себя, но в этот момент за спиной раздался скрип колес, и возле меня резко притормозила серебристая BMW. Сердце чуть не остановилось от страха, а ноги практически парализовало — я буквально не могла пошевелиться.

— Привет, — широко улыбнулся Оливер, выглядывая из окна. Я прикрыла глаза, облегченно выдохнув.

— Ты хоть понимаешь, что напугал меня до чертиков!

— Прости, не подумал, — Оливер вышел из машины и почесал затылок. — Я вообще-то поговорить приехал.

Я тут же вспомнила все, что случилось за последние дни, и поняла, что не имею ни малейшего желания находиться по близости с любым человеком, носящим фамилию Фелпс.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — буркнула я, и, развернувшись на каблуках, стала уходить.

— Я знаю, что вчера случилось, поэтому и приехал, — Оливер схватил меня за руку, останавливая, но все же, его хватка не была такой сильной, как у Джеймса. Может это все зависело от их ко мне отношения?

— Что ты хочешь от меня, Фелпс? — простонала я. — Я уже сыта вами обоими по горло, хоть ты не доставай, пожалуйста!

— Я извиниться хотел, — виновато начал Оливер.

— За то, что не сдержал свое слово? — я поджала губы, снова пытаясь не злиться. — Ты же обещал, что Джеймс никогда не узнает о том разговоре! Но теперь, благодаря тебе, он думает, что я пытаюсь разлучить его с Шарлин.

— Он первый начал, — воскликнул Оливер, и я прыснула.

— Тебе что двенадцать?

— Да, по десятибалльной шкале, — усмехнулся парень, и я покачала головой. — Все действительно начал Джеймс. Он сам стал рассказывать, что Шарлин налетела на него, предъявляя несуществующий роман с тобой. Вот я и подумал, что это ты свое слово не сдержала.

— В отличие от тебя я не обещаю того, чего не смогу выполнить, — колко отозвалась я. Мне ужасно хотелось развернуться и уйти, к тому же на улице не жаркое лето, но я прекрасно знала, что Оливер все равно меня остановит.

— Вот и я так подумал, — продолжал Фелпс, — поэтому и приехал, чтобы поговорить и все объяснить.

Затянулась пауза. Мне нечего было сказать, да и Оливер не находил слов, поэтому мы вот так вот молча стояли посреди улицы.

— Сильно..э-э-э…Шарлин-то на него набросилась? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

— Еще как, — от чего-то улыбнулся Оливер. — Он долго понять не мог, что произошло.

— Ну и поделом ему, — хмыкнула я.

— Давай я тебя подвезу, — предложил парень.

— Не нужно, — отмахнулась я, — тут всего-то две улицы остались.

— Брось, — Оливер взял меня за локоть и поволок к машине, — не брошу же я тебя ночью одну.

— Решил поиграть в джентльмена? — съязвила я, усаживаясь на переднее сидение.

— Я всегда им был, — самодовольно заявил Оливер.

— Да ладно тебе, Фелпс, не делай вид, будто я тебя не знаю, — хихикнула я. — И как только ты Эмму уболтал выйти за тебя?

— Сам в шоке, — хмыкнул парень. Буквально через две минуты мы уже остановились возле моего дома. — Чуть не забыл, — Оливер взял какую-то коробку с заднего сидения, — это тебе.

— Что это? — удивилась я.

— Извинение от Джеймса.

Я сняла крышку и передо мной появилась черная кожаная сумка на длинной ручке очень известного и дорогого бренда. У меня прямо ком стал поперек горла, а по телу прошел неприятный холодок.

— Не стоит, — выдохнула я, протягивая коробку обратно. — Это извинение слишком дорогое.

— И что? — Оливер искреннее не понимал, в чем причина моего недовольства. — Джеймс провинился — Джеймс извинился, всего делов-то.

— Простого телефонного звонка было бы достаточно, — сказала я, накрывая сумку крышкой. — А это действительно слишком.

— Делай, что хочешь, но назад я это не повезу, — Оливер мотнул головой и улыбнулся.

— Ладно, — сдалась я.

— Вот и отлично, тогда, до субботы?

— А что в субботу? — не поняла я.

— Как, что — день рождения Эммы, — пояснил Оливер. — И не смей отказываться, иначе она обидится.

— Я не уверена, что это хорошая идея…

— Сколько можно занудствовать? — воскликнул Оливер. — Я тебя не узнаю: Арина, которую я знал, ни за что не отказалась бы от вечеринки в честь дня рождения жены ее друга. Тем более Эмма сама хочет, чтобы ты пришла.

— Время идет, и люди меняются, — я пожала плечами. - Но, раз уж Эмме так важно, чтобы я была — я приду. Спасибо, что подвез.

— До субботы, — Фелпс снова улыбнулся. Я обошла машину, пытаясь ухватить коробку с сумкой поудобнее, и меня осенило.

— Как думаешь, Эмме понравится дорогой брендовый подарок? — лукаво спросила я, кивнув на коробку в руках.

— Я же говорил, можешь делать с ней, что хочешь, — хмыкнул парень. — Главное, чтобы Джеймс все не испортил, опять…

— Если только ты ему не скажешь…

— Издеваешься?

— А как же! — я лукаво улыбнулась и пошла к дому, услышав за спиной скрип колес.

— Здравствуйте, Миранда, — поздоровалась я с сиделкой бабушки.

— Ты сегодня рано, — удивилась та.

— Так получилось, — неопределенно ответила я.

Я быстро отнесла извинение Джеймса наверх и вспомнила об Эрике, которая так и не позвонила. Все же, стоит узнать, жива ли она…

* * *

В субботу, как и обещала, я приехала на день рождения к Эмме, прихватив с собой новенькую сумку в коробке, на которую прицепила розовый бантик. Жили они с Оливером в большом трехэтажном доме в одном из элитных районов Бирмингема. Стараясь не обращать особого внимания на детали, я подошла к двери и позвонила. Через полминуты мне открыл Оливер.

— Я уж думал, ты не придешь, — хмыкнул он.

— Как можно, я же обещала, — съязвила я, и Оливер с улыбкой покачал головой, забирая у меня куртку. В этот момент как раз появилась Эмма и еще несколько девушек.

— С днем рождения, — улыбнулась я, протянув Эмме подарок и обняв ее.

— Спасибо, — девушка просто сияла, и это не удивительно в такой то день и в таком то платье. Оливер ушел к гостям, а на смену ему появился другой человек, с которым я бы предпочла не сталкиваться еще долгое время.

— Господи, а ее кто позвал? — Шарлин закатила глаза, усердно делая вид, что не замечает меня.

— Ты в курсе, что я тебя слышу? — не выдержала я.

— Ты в курсе, что мне плевать? — блондинка посмотрела на меня как на идиотку, и скрылась за соседней дверью.

— Ты не принимай это близко к сердцу, — Эмма пожала плечами. — Она скоро перебесится.

— Надеюсь, — я недовольно поджала губы и громко вздохнула.

Мы прошли в зал, который был оформлен в стиле девятнадцатого века: деревянные комоды, огромная люстра, высокие вазы с живыми цветами. Я еле могла сдерживаться, находясь рядом с такими дорогими вещами, между которыми сновали официанты с подносами и гости. Я подошла к столу с угощениями, собираясь попробовать что-то, но меня сбили с толку.

— Привет, — раздался над головой тихий мужской голос.

Я подняла взгляд и увидела Джеймса. Мне не очень-то и хотелось с ним разговаривать, но я понимала, что при таком количестве свидетелей отвязаться от него будет трудно.

— Лучше отойди от меня, иначе твоя девушка подумает, что у нас интрижка, — съязвила я и оглянулась, проверяя, нет ли поблизости Шарлотты.

— Я хотел поговорить, — виновато начал Джеймс. Я вздохнула и медленно пошла вдоль стола, делая вид, что выбираю, чем бы полакомиться.

— Прости, но у меня после прошлого разговора синяк еще не сошел, — буркнула я, не глядя на Джеймса.

— Прости меня, — сказал парень, и я закатила глаза. — Я не знал, что твоя бабушка больна…

— Вот только не надо этого, пожалуйста, — простонала я, перебивая Фелпса. — Это не касается того, что Шарлотте голову сносит, когда кто-то подходит к тебе ближе, чем на метр, и уж тем более не касается того, что ты не умеешь спокойно разговаривать с людьми.

— Мне правда жаль и очень стыдно, — продолжал Джеймс. — Я сорвался, прости. Мы так хорошо общались раньше, и мне бы хотелось вернуть это, раз уж ты здесь надолго.

— А что потом? — я наконец остановилась и посмотрела прямо в глаза парню. — Снова как в прошлый раз будешь игнорировать мои сообщения и звонки?

— Что? — не понял Фелпс.

— Не претворяйся, что не помнишь, из-за чего мы перестали общаться, — хмыкнула я. — Вернее, из-за кого…

Джеймс виновато опустил глаза, и тот час стал напоминать нашкодившего ребенка.

— «Мы будем лучшими интернет-друзьями», — скопировала я голос парня. — Неужели ни один из Фелпсов не умеет сдерживать обещаний? Или хотя бы не давать их…

— Слушай, я виноват и прекрасно это знаю, но и ты меня тоже пойми, — Джеймс практически шептал, чтобы больше никто не мог нас слышать. — Как бы отнесся твой парень к тому, что ты постоянно общаешься с другим?

Я сжала руку в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Главное не дать всему этому снова вырваться наружу! Я подавливала в себе старые воспоминая, от которых, наверное, буду пытаться отгородиться всю жизнь.

— Нормально, если бы он мне доверял, — я выдохнула в полуулыбке, разжимая ладонь, и склонила голову набок в подозрении. — Так значит, ты уже виноват перед Шарлоттой.

Джеймс отвел глаза, и я поняла, что попала в яблочко.

— Теперь ясно, почему она так отреагировала, — довольно произнесла я. - Но, возвращаясь к твоей просьбе, боюсь тебя огорчить, но я уже давно не та, которой была раньше. И возвращаться к прошлой жизни я не имею ни малейшего желания. Поэтому в нынешней нет места ни вещам, ни людям из прошлого. Так что прости, Джеймс, но мы с тобой движемся явно в разные стороны, слишком разные, — я выдохнула и прикрыла глаза. — Прости.

Развернувшись, я быстро ушла подальше от Фелпса, лишь бы больше с ним не разговаривать, и в этот момент кто-то пнул меня, и я почувствовала, как по бежевой блузке разливается огромное яркое пятно.

— Черт возьми! — воскликнула я, и все тут же повернулись на звук.

— Господи, прости, я тебя не заметила! — пропищала Шарлотта, держа в руке пустой бокал из-под красного вина.

— Что случилось? — рядом тут же появился беспокойный Джеймс, а за ним и Оливер с Эммой.

— Я случайно облила Арину, — Шарлин виновато поджала губы и схватила с ближайшего стола небольшое полотенце. — Она шла так быстро, и я ее не заметила.

Девушка принялась затирать пятно на безнадежно испорченной блузке, больно надавливая мне на живот. Я поморщилась:

— Не стоит…

— Еще хоть раз увижу рядом с Джеймсом и я за себя не ручаюсь, — прошептала Шарлотта так тихо, что слышать ее могла только я. Внутри все сжалось, а потом в один миг разразилось пламя. Я резко схватила блондинку за кисть и посмотрела прямо ей в глаза, усиливая хватку. Я все сжимала и сжимала руку, с удовольствием замечая, как мускулы на лице Шарлин начинают подрагивать от боли, как она пытается скрыть это, как старается подавливать страх в глазах — мне действительно это нравилось, и губы тут же дернулись в довольной ухмылке.

— Арина?

Голос Джеймса словно вернул меня в реальность. Я часто заморгала, понимая, что еще бы чуть-чуть и я сорвалась. В этот раз я была небезопасно близко к прошлому…

— Я сама, — чуть улыбнулась я, забирая полотенце из рук Шарлин. Девушка пыталась делать вид, что не испугалась, но я-то знала правду, и от этого становилось еще хуже. Она медленно подошла к Джеймсу и взяла его за руку, наверное, чтобы успокоится.

— Пошли, я дам тебе что-то переодеться, — Эмма поманила меня за собой, и мы прошли в одну из комнат на втором этаже. Это была отдельная гардеробная, и мне снова стало плохо.

— Что там у вас произошло? — спросила Эмма, перебирая вешалки.

— Случайность, — коротко ответила я, рассматривая в зеркало последствия той самой случайности. — Это уже ничем не выведется, да?

— Блузка светлая, боюсь, что пятно может остаться, — Эмма виновато поджала губы, словно это она меня облила. — А она дорогая?

— Ну как тебе сказать, — протянула я, выдохнув. — Ее мне подарила бабушка, когда я только приехала сюда.

— Ясно, — выдохнула девушка, поворачиваясь обратно к вешалкам. - Вот, должно подойти, — Эмма протянула мне блузку с цветочным принтом.

— Спасибо, — кивнула я и скрылась за ширмой, чтобы переодеться.

— Слушай, у тебя есть какие-то планы на Хеллоуин? — вдруг спросила Эмма.

— Еще нет, до него же целых две недели, — я искренне удивилась вопросу девушки. — Но вообще у нас в университете должна быть традиционная вечеринка. А что?

Я вышла из-за ширмы и посмотрела в зеркало. Блузка не очень мне шла, но ничего.

— У нас с Оливером есть лишнее приглашение на вечеринку нашего, так сказать, друга, — говорила Эмма, рассматривая свои пальцы. — Похоже, Дерек забыл, что мы теперь женаты и идем по одному приглашению. Ну, вот я и подумала, что можно отдать кому-то второе…

— Честно, сейчас я не могу точно сказать, что смогу прийти, но спасибо.

— В любом случае вот, — Эмма протянула мне тематическое приглашение, — его все равно девать некуда.

Мы вернулись к остальным как раз вовремя, потому что Оливер собирался провозгласить тост.

— Эмма, подойди сюда, пожалуйста, — парень поманил девушку к себе, и Эмма, смущаясь от всеобщего внимания, подошла ближе к Оливеру. Тот обнял ее за талию и продолжил: — Мы собрались здесь по всем известной причине — пятидесятилетие моей дорогой жены, — зал тут же разразился хохотом, а Эмма хлопнула Оливера ладошкой по плечу. — Ладно, шучу. А если серьезно, я хотел бы поздравить с днем рождения девушку, которая перевернула мою жизнь в буквальном смысле. Я знаю ее так давно, но сколько бы дней мы не провели вместе, этого все равно будет мало. Я хочу сказать спасибо ей за то, что она вот уже столько лет меня терпит, что очень трудно, стоит заметить, — зал снова хохотнул, — и что бы ни случилось, она всегда рядом, и всегда знает, что тебе нужно. Давайте выпьем за мою любимую Эмму Норрис…

— Фелпс, — поправила его девушка.

— Ох, точно, никак не привыкну, что все-таки уломал ее выйти за меня, — улыбнулся Оливер. — За Эмму Фелпс, мою любимую жену, и просто любимую!

Все гости, в том числе и я, зааплодировали, когда пара начала целоваться. Они выглядели такими счастливыми, наверное потому, что действительно были такими. Мне даже стало немного завидно, но все же замуж я не хотела, ни под каким предлогом…

Вечер продолжался. Эмма металась между гостями прямо как официанты, вот только девушка разговаривала с ними и благодарила за поздравления. Я невольно была втянута в компанию обоих Фелпсов, Шарлотты и еще каких-то девушек, чьих имен я не запомнила. Периодически я ловила на себе злые взгляды Шарлин. Похоже, она думала, что я уйду сразу после того, как она обольет меня вином. Я пыталась не обращать на нее внимания, но с каждым разом это было все сложнее, и я чувствовала, как начинаю злиться.

Я посмотрела на часы, было уже почти девять, и я поняла, что ужасно задержалась. В этот момент к нам как раз подошла Эмма.

— Прости, но мне уже пора, — извинилась я перед именинницей.

— Комендантский час? — усмехнулась Шарлотта. — Небось родители карманных денег лишат.

Я яростно посмотрела на Шарлин, и, дабы удержаться и не наброситься на нее, развернулась и ушла.

— Прошу, не обращай на нее внимания, — Эмма выскочила за мной.

— Пытаюсь, — прошептала я, надевая куртку. — Я постараюсь передать блузку на днях.

— Можешь оставить себе, — Эмма махнула рукой. В этот момент в холле появились близнецы.

— Тебе правда нужно уходить? — спросил Оливер. — Вечер только начинается.

— Нельзя оставлять бабушку одну, — выдохнула я, уже собираясь открыть дверь. Я замерла, прикрыв глаза, и крепче сжала ручку: - И, Джеймс, пожалуйста, научи свою девушку манерам.

Я быстро выскочила на улицу, и поспешила в сторону остановки, надеясь успеть на автобус. Но меня никак не покидало чувство раздражения, которое перерастало в злость. Я понимала, что вот-вот перестану контролировать себя, но мне уже было все равно — я практически сорвалась, и это лишь первая ступень. Меня оскорбили, сильно оскорбили, и я просто не могу оставить все вот так…

Достав телефон, я набрала знакомый номер и через несколько секунд мне ответили.

— Да? — отозвалась Эрика на другом конце провода.

— Девушку Джеймса зовут Шарлоттой Дарлин Бенсон, — ледяным голосом сказала я, — и я хочу, чтобы ты узнала о ней все, что только сможешь найти.

Я положила телефон обратно в карман, и усмехнулась своим мыслям. Игра началась.

— Так-с, — довольно выдохнула Эрика, взгромождая на стол передо мной внушительную на вид папку. - Все, что ты хочешь, или не хочешь знать о мисс Шарлотте Дарлин Бенсон — здесь, — девушка постучала ногтями по папке и ухмыльнулась.

— Как ты это сделала за одну ночь? — восхищенно промолвила я, глядя на подругу широко распахнутыми глазами. Мы вдвоем сидели в кабинете студ совета под предлогом подготовки к будущему Хэллоуину, хотя сами должны быть на занятиях.

— За одну ночь? Я нашла это все утром перед первой парой, — лукаво произнесла Эрика, откидывая картонную крышку. Она взяла первый лист и, прочистив горло, принялась читать: — Шарлотта Дарлин Бенсон, она же Шарлин, родилась пятнадцатого мая 1987 года в Бирмингеме, Англия. С отличием окончила старшую школу, поступила в Бирмингемский университет на медицинскую специальность, но спустя два года перевелась на экономику. Была капитаном группы поддержки в тот период, когда команда завоевала рекордное количество наград. На данный момент работает топ-менеджером в одной из ведущих компаний Англии. Короче, нет на нее ничего! — Эрика яростно отшвырнула несколько листов, и устало потерла виски.

— Как это нет? — воскликнула я. — На всех всегда что-то да имеется.

— Я знаю, но она, похоже, действительно идеальна, — Эрика закатила глаза. - Ну, если не учитывать приступы ревности…

— И что мне теперь делать? — я насупилась и подперла голову рукой.

— А раньше что хотела? — спросила девушка, перебирая содержимое своей папки.

— Я…я не знаю, — меня поразило то, что я действительно понятия не имела, для чего мне нужно знать о Шарлотте всякие грязные подробности. Меня настолько ослепила злость, что я даже не думала, как насолить Шарлин, я просто хотела это сделать.

— Будет трудно, с ее-то биографией, — хмыкнула Эрика, просматривая файлы. — На каждую девушку Фелпсов я что-то да находила, но не на эту Шарлотту…

— И на Эмму? — мне вдруг стало любопытно, что может скрывать такая девушка, как она, потому что Эмма напоминала ходячее солнце.

— Эмму Норрис? Да, — продолжала Эрика. — Она бросила школу в семнадцать, чтобы создать свою рок-группу. Сбежала от родителей. С группой, ясное дело, ничего не вышло, и ей пришлось вернуться в Лондон к семье. А через год Эмма уже снималась для каталогов.

— Ух ты, — меня поразил рассказ подруги, ведь по Эмме и не скажешь, что она могла урок прогулять, не говоря уже о рок-группе и всем остальном.

— Так что с Шарлоттой? — Эрика продолжала перерывать папку. — Что будем делать с этой блондинистой мисс Совершенство?

— Даже не знаю, — я покачала головой. — Но просто так все это я оставить не могу. Она так меня выбесила на празднике. Я была близка к тому, чтобы сломать ей руку прямо при всех! — как только я вспоминала о поведении Шарлин и об испорченной блузке меня прямо колотить начинало. — После всего, что случилось я хоть как-то, но должна насолить ей.

— Мы что-нибудь придумаем, — Эрика подбадривающее улыбнулась.

— Надеюсь, — выдохнула я. На столе так же лежали несколько моих учебников, которые, после того, как Эрика навалила кучу бумаг, стали мешать. Я решила убрать их в сумку, и в этот момент из одной из книг вывалилось мое хэллоуинское приглашение.

— Что это? — Эрика с любопытством взяла его и в тот же миг ее глаза полезли на лоб. — Ты шутишь! Где взяла?

— Эмма отдала, — я не понимала ажиотажа подруги. — А что в нем особенного?

— Что особенного? — глаза Эрики буквально горели от восторга. — Это самая крутая вечеринка во всем Бирмингеме! Туда мечтает попасть каждый! Все начинающие актеры и музыканты глотки рвут за такое приглашение, потому что на этих вечеринках всегда присутствуют продюсеры и другие влиятельные люди, — Эрика тараторила, восторженно глядя на меня. — Туда съезжаются все наши Бирмингемские знаменитости, и даже некоторые из Лондона специально приезжают.

— Теперь понятно, откуда у Эммы и Оливера это приглашение, — хмыкнула я. Если честно, я думала, что это обычная тусовка.

— Как я тебе завидую!

— Я все равно не пойду, — я продолжила складывать учебники. — Что мне там делать? Тем более я собиралась на нашу университетскую вечеринку.

— Ты в своем уме?! — Эрика воскликнула так, что стекла практически трястись начали. — Дерек О’Нил один из самых влиятельных людей Бирмингема. Ты хотя бы можешь себе представить, сколько перед тобой откроется возможностей, если ты пойдешь на его вечеринку?! Они только для избранных, понимаешь!

Я сглотнула ком в горле. Вечеринки для избранных — такое мы уже проходили…

— Так что забывай о нашей скудной тусовке, — Эрика заканчивала свою речь. — У тебя есть шанс стать одной из светских львиц, — девушка игриво улыбнулась и подмигнула мне.

Я покачала головой и опустила взгляд. Предложение заманчивое, очень заманчивое, но оно противоречит всему тому, чем я жила последние месяцы. Пойти на эту вечеринку значит перечеркнуть все.

— Слушай, — Эрика дернула меня за руку. — Джеймс с Шарлоттой ведь тоже там будут, верно?

— Скорее всего, — я пожала плечами. — А что?

— Вот оно! — девушка заликовала. - Мы, то есть ты, сыграешь на ее больном месте.

— На чем? — я не могла понять, к чему ведет подруга.

— На Джеймсе, естественно! — Эрика довольно улыбнулась. — Ты пойдешь на эту вечеринку и будешь всячески флиртовать с Джеймсом при Шарлотте. Помнится, она думала, что вы встречались раньше. Так вот пусть знает, что если ты захочешь, то в два счета вернешь Джеймса.

— А если он сам подумает, что я чего-то хочу? — мне не особо нравился план Эрики. — Я не хочу никаких отношений с Джеймсом!

— Тут главное не перегнуть, — девушка махнула рукой. - Но, учитывая избыточную ревность Шарлотты, все пройдет отлично.

— Не думаю, что у меня получится, — я поджала губы. В этом плане было много изъянов и еще больше последствий.

— Что? — пораженно воскликнула Эрика. — Да она боится тебя, поэтому и пытается оградить от Джеймса. Ты — молодая сексуальная девушка, а она тридцатилетняя женщина, у которой Джеймс, по-видимому, последний шанс.

— Во-первых, ей двадцать девять, — поправила я, на что Эрика лишь закатила глаза. — А во-вторых, ты читала приглашение? Наличие костюма обязательно, а у меня его нет.

— Не смеши, — девушка хмыкнула и покачала головой. — Как будто ты не знаешь, как это делается: юбка покороче, декольте поглубже, каблук повыше…ну и маскарадная маска чисто для завершения образа — и вот ты уже загадочная леди, Черная вдова или вампир. Все просто.

— Все просто пока ты об этом говоришь, на деле же все по другому, — я встала, прихватив с собой сумку и свой кофе в пластиковом стакане. — Мне на работу пора, увидимся.

— Ты будешь жалеть, если не пойдешь, — вслед мне сказала Эрика.

— А как же, — буркнула я, и покинула комнату.

Все это действительно очень красиво звучит, да и предоставляется шанс поставить Шарлотту на место, но я знала, что мне категорически нельзя посещать подобные места. Я и так чуть не сорвалась у Фелпсов, так что эта вечеринка может стать последней каплей в моей и без того переполненной чаше.

* * *

Я медленно подошла к своему зеркалу и подвела губы красным. Это было последним штрихом в моем так называемом хэллоуинском образе Черной вдовы. Вздохнув, я оглядела себя. Все же, хорошо получилось: короткое черное платье на тонких бретельках, шпилька, красная помада - все, как и говорила Эрика. Ей все же удалось уговорить меня пойти на эту хэллоуинскую вечеринку для избранных, где я должна буду откровенно флиртовать с Джеймсом, чтобы позлить Шарлин. Вообще идея мне нравилась, но я прекрасно знала, какую цену заплачу за это все.

Я вздохнула в последний раз, и спустилась вниз, по пути надевая пальто. Миранда сидела на кухне и смотрела телевизор. Пришлось доплатить ей, чтобы она осталась с бабушкой на ночь.

— В случае чего сразу же звоните мне, — повторила я заученную фразу наверное в сотый раз за день.

— Не беспокойся, все будет хорошо.

— Надеюсь, — неуверенно протянула я, и, забрав с тумбочки черную маскарадную маску, которую где-то раздобыла Эрика, вышла на улицу. Меня уже ждало такси. Я быстро заскочила в машину, назвала водителю адрес и мы сдвинулись с места.

Я заламывала пальцы на руках, ужасно переживая за сегодняшний вечер. Я понимала, что все положенные мною труды улетят в небытие за считанные минуты, но у меня не было выбора — чертова гордость не оставляла мне других вариантов, кроме как любой ценой поставить Шарлотту на место.

Где-то через минут сорок такси притормозило перед коваными воротами, которые тут же отъехали в сторону. Мы покатили по подъездной аллее, обминая большой пруд. Я выглянула в окно, с восхищением рассматривая огромный белый особняк. Стоит признать, что подобное раньше я видела только по телевизору.

Такси остановилось на стоянке, и я быстро расплатилась.

— Подождите, пожалуйста, — обратилась я к водителю, походя к зеркалу заднего вида. Я быстро надела маскарадную маску, поправила прическу и выровнялась. Такси отъехало, а я осталась стоять на подъездной аллее, глядя на особняк. Ну, вот и все. Назад дороги нет, и мы обе это знали — я и Арина, которая готова наконец вырваться из своего заточения. Я прекрасно понимала, что проиграла битву с самой собой, но теперь передо мной открывались огромные перспективы в выигрыше войны.

Я прикрыла глаза и на мгновенье, на одно крохотное мгновенье возродила в памяти события прошлого года, все то, что так старательно пыталась забыть. Круизы, яхты, лимузины, вечеринки — я самодовольно улыбнулась и распахнула глаза, уже новым взглядом осматривая особняк передо мной. Ну здравствуй, Арина Романова, я скучала.

Уверенным шагом я направилась к главному входу, где стояли два лакея, разодетых так, словно играли в оркестре.

— Ваше приглашение, мисс, — кивнул один из них. Я протянула флайер, самодовольно глядя на мужчину в смокинге.

— Приятного вечера, — кивнул тот, открывая передо мной дверь.

Я улыбнулась и прошла. Внутри играла приятная музыка, и витал замечательный аромат живых цветов и шоколада. Прямо в огромном холле располагалась большая лестница, ведущая на второй этаж. Я посмотрела вверх на хрустальную люстру, и по телу прошло приятное тепло — наконец-то я в своей тарелке.

— Позвольте ваше пальто, мисс, — ко мне подошел, по-видимому, дворецкий, который был разодет так же, как и лакеи на улице.

— Конечно, — хмыкнула я, расстегнув пуговицы. Дворецкий помог мне снять верхнюю одежду, и, вежливо кивнув, удалился.

Я прошла вглубь дома, готовая приступить к выполнению плана по укрощению Шарлотты. В первом зале располагались столики, между которыми сновали туда-сюда официанты в маскарадных масках. Гости о чем-то разговаривали между собой, попивая алкоголь. Практически все, хоть и были в хэллоуинских костюмах, выглядели изысканно, так же как я.

— Шампанское? — ко мне подошел один из официантов. Выдохнув, я взяла бокал и осушила его почти полностью, понимая, как соскучилась по вкусу дорогого алкоголя. Еще раз оглядев зал, я заметила за одним из столиков Оливера и Эмму. Это в мои планы пока никак не входило. Оливер не должен понять, для чего на самом деле я явилась сюда.

Поставив бокал, я развернулась и направилась в другой зал. Он был раза в два больше предыдущего. Здесь располагалась сцена, где играла живая музыка, а все остальное пространство в основном было отведено для танцев. Я осмотрелась, и наконец заметила того, кого уже обыскалась.

— Привет, Джеймс, — подойдя к парню со спины, промолвила я. Фелпс развернулся и пораженно оглядел меня с ног до головы. — Или мне лучше обращаться к тебе мистер Бонд?

— Что ты здесь делаешь? — удивился он.

— После того, как ты со мной обошелся, думала на людях ты не будешь таким жестоким, — мимо снова прошел официант, и я взяла с его подноса клубнику.

— Я же извинился, — Джеймс с подозрением посмотрел на меня.

— Но не за то, что положил конец нашей дружбе, — я хмыкнула, и, не отводя взгляда, съела ягоду. — Потанцуй со мной.

— Нет, — Джеймс лукаво улыбнулся, мельком посмотрев в сторону.

— Где твои манеры? — удивилась я. — Не хорошо отказывать девушке, а тем более, такой как я — это может плохо кончиться.

Джеймс с улыбкой покачал головой, и протянул мне локоть.

— Так-то лучше, — я довольно взяла его под руку, и мы направились в самый центр танцпола. Играла приятная медленная мелодия. Джеймс немного резко притянул меня к себе, и мы стали двигаться в такт музыке.

— Чудесная ночь, не так ли? — я самодовольно улыбнулась, по-прежнему не отводя взгляда от глаз Джеймса.

— Тебе не кажется, что ты зашла слишком далеко? — удивился тот. — Шарлотта здесь и может увидеть нас в любой момент.

— Это самое веселое, Джеймс, — заметила я. — Она поблизости, но я не боюсь, так как тебе в любом случае достанется сильнее, — я лукаво улыбнулась. — Оливер тоже здесь, где-то, но я его избегаю.

— Тебе лучше уйти, сейчас, — парень понизил голос, дав мне предлог придвинуться еще ближе к нему.

— Ты обижаешь меня, Джеймс, Оливер мне больше обрадовался, — притворно насупившись, промолвила я. — Хотя он думал, что я влюблена в тебя, так что…

Джеймс снова улыбнулся и покачал головой. Похоже, он наконец понял, к чему я вела.

— Арина, у тебя ничего не выйдет, — почти серьезно сказал Фелпс.

— Может не будем устраивать любовную ссору перед твоими друзьями? — предложила я, и мы рассмеялись. Джеймс крутанул меня и снова резко притянул к себе.

— И все же, — продолжал он, — зачем ты пришла?

— Решила развлечься, — как ни в чем не бывало ответила я. — А что, этого недостаточно?

— Я не могу понять, в какую игру ты играешь, — Джеймс всматривался в меня, словно пытался прочесть мысли. Я лишь самодовольно улыбнулась и склонила голову на бок:

— Что, хочешь поиграть?

— Не знаю, — Джеймс поджал губы. — Как я могу играть, если не знаю правил?

Я придвинулась совсем близко к Фелпсу, так, что наши лица разделяли лишь несколько сантиметров. Я видела, что Джеймс понимает, что я что-то задумала, и мне нравилось наблюдать, как он пытается решить эту головоломку.

— Никаких правил, Джеймс, разве ты не помнишь? — прошептала я, заметив вдалеке Шарлотту, которая спешила к нам. — Никаких правил.

Я резко отстранилась, как раз в тот момент, когда Шарлин подлетела к нам. Она была одета в какое-то платье ужасного синего цвета с пышной юбкой и передником. Да любая в этом зале в два счета могла бы увести у нее Джеймса!

— Что здесь происходит? — Шарлотта нервно теребила пальцы.

— А разве пары не комбинируют свои костюмы? — я удивилась, оглядывая блондинку с ног до головы. Ее наряд абсолютно не сочетался со строгим черным костюмом Фелпса. — Ну Джеймс у нас мистер Бонд, а ты кто?

— Я Алиса, — раздраженно проговорила девушка, и я еле подавила в себе желание рассмеяться. — Что-то я не вижу твоего костюма.

— А маски недостаточно?

— И что же это за костюм, по-твоему? — Шарлотта насупилась и сложила руки на груди.

— Вампир, — непринужденно ответила я.

— У вампиров клыки, — Шарлотта делала жалкие попытки задеть меня, но у нее ничего не получалось.

— О, не заставляй меня их показывать, — я подошла ближе, понизив голос, — уверена, тебе не понравится.

Шарлин нервно сглотнула и вцепилась в руку Джеймса. Я хмыкнула и, развернувшись, направилась к столу с закусками, прекрасно зная, что Джеймс пойдет следом.

Я снова взяла клубнику и съела ее прямо при Фелпсе и его девушке, у последней чуть кровь носом не пошла от перенапряжения. В этот момент к нам подошли Оливер с Эммой, которые нарядились в гавайском стиле.

— Привет, — я сразу же обратила внимание на себя.

— Арина? — удивился Оливер. — Что ты здесь…

— Я отдала ей лишнее приглашение, — улыбнулась Эмма. Шарлотта и ее наградила яростным взглядом. — Замечательно выглядишь.

— Спасибо, — улыбнулась я, снова переводя взгляд на Джеймса. — У тебя что-то на щеке, вот здесь, — я аккуратно провела пальцами по скуле Джеймса, на которой на самом деле ничего не было. Шарлотта в этот момент была готова убить меня, но она понимала, что нельзя закатывать скандал на глазах у всех. — Шоколад? — я изобразила удивление. — Не удержался у шоколадного фонтана?

Джеймс смущенно улыбнулся, опуская взгляд. Я довольно облизнула губы и немного отстранилась.

— Привет, — к нам подошел какой-то парень. - Рад, что вы наконец вернулись, ребята. Как съемки, Оливер?

— Все отлично…

Я громко кашлянула, напоминая всем о моем присутствии. Первый спохватился Джеймс.

— Ник, это наша подруга Арина, — быстро промолвил он.

— Модель и актриса, — без тени стеснения сказала я, пожимая руку блондину. У него были до безумия красивые голубые глаза, что я чуть было не потеряла голову. Оливер с Джеймсом удивленно уставились на меня.

— Это ты снимаешься в новом шоу на центральном канале? — спросил Ник.

— Ну конечно, — я закусила губу.

— Здорово получается, — улыбнулся Ник. — Ладно, ребята, увидимся позже.

Парень ушел, а я протяжно вздохнула.

— Его глаза такие голубые, — простонала я, глядя вслед Нику.

— С каких это пор ты актриса? — пораженно спросил Джеймс, а все остальные удивленно глядели на меня.

— А почему бы и нет, — я пожала плечами, искреннее не понимая их негодования.

— Слышали, что Дерек снова устроил конкурс исполнителей прямо здесь? — Оливер решил сметить тему.

— Интересно, — протянула я. — Я бы поучаствовала.

— Вообще-то, для этого нужно уметь петь, — едко отозвалась Шарлин, я всего лишь закатила глаза.

— Арина окончила музыкальную школу, не так ли? — Джеймс встал на мою защиту, чему я была рада.

— Так ли, — кивнула я, не сводя насмешливого взгляда с Шарлотты. — И я буду участвовать в конкурсе прямо сейчас.

Я развернулась в сторону сцены, но Джеймс придержал меня.

— Помнишь, что ты обещала? — его глаза загорелись непонятным мне азартом. — Если когда-то снова будешь выступать…

Я пораженно глядела на парня, мысленно благодаря его, что он мне так хорошо подыгрывает, хоть и не понимает этого. Как же я рада, что Джеймс обладает хорошей памятью, и помнит, что я когда-то пообещала посвятить ему свое выступление.

— Ты же знаешь, я буду петь только для тебя, — томным голосом произнесла я и направилась к сцене.

Там я быстро сообщила, что буду участвовать, и назвала музыкантам песню. Сняв с лица маску, я поднялась на сцену вместе с ведущим, и все стали смотреть на нас.

— А тем временем у нас новая прекрасная участница, — шоумен представил меня и публика зааплодировала. — В каком же образе вы предстали пред нами?

— О, я девушка Бонда, — ухмыльнулась я, поглядывая на реакцию Шарлотты. Та часто дышала, сжимая и разжимая кулаки от злости.

— Что же, мисс Бонд, мы желаем вам удачи, — ведущий соскочил со сцены, а я подошла к стойке с микрофоном. Свет стал тускнее — в зале царил полумрак. Музыканты дали первый аккорд, на меня направили свет и я начала петь.

Чувствуешь пульсацию в венах?

Ношусь словно сумасшедшая,

Пытаясь придумать план действий,

От которого у тебя захватит дух.

Музыка медленно нарастала, и я ощущала ее каждой клеточкой тела. Все-таки я забыла, каково это быть на сцене и петь, забыла, как мне это нравилось раньше.

Лечу высоко, как самолет.

Балансирую на канате,

В ожидании большого шоу,

В надежде, что смогу всё проделать вновь.

Вдохнови меня красивыми словами,

Сделай меня частью своих удивительных игр.

Медленную мелодию сменил ритмичный припев, и я стала двигаться в такт музыке.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая,

Лучшая версия меня.

Это должна быть потрясающая, сексуальная, яркая, смелая,

Продвинутая версия меня.

Так что вот песня, под которую мы все сможем танцевать.

Я спою о ритме, что заставит нас двигаться в такт.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая…

Но тебе этого не понять.

На мгновенье музыка остановилась, я посмотрела на Джеймса, чтобы убедиться, что Шарлотта наблюдает за ним и мной, и мигом отвела взгляд. Песня продолжалась.

Так давай же, просвети меня,

Ведь ты же, очевидно, здесь главный.

Ты всегда знаешь, что лучше,

А я всего лишь певичка из отеля,

Отчаянно старающаяся пройти твоё испытание.

А соответствую ли я всем параметрам?

Или умудряюсь обвести всех вокруг пальца —

Что ж, не мне решать.

Вдохнови меня красивыми словами,

Сделай меня частью своих удивительных игр.

Я взяла микрофон в руки и стала танцевать. С лица не сходила улыбка — людям нравилось мое выступление.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая,

Лучшая версия меня.

Это должна быть потрясающая, сексуальная, яркая, смелая,

Продвинутая версия меня.

Так что вот песня, под которую мы все сможем танцевать.

Я спою о ритме, что заставит нас двигаться в такт.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая…

Но тебе этого не понять.

Музыка замедлилась. Я вернулась к стойке, опуская голову — наступил самый главный момент песни. Я выдохнула и сосредоточилась только на Джеймсе.

Если бы ты принял меня такой, какая я есть,

Неужели это было бы так плохо?

Если бы ты видел меня такой, какая я есть,

Неужели это было бы так плохо?

Если бы ты почувствовал то, что чувствую я,

Неужели это было бы так плохо,

Было бы так плохо?

Свет померк, мелодия остановилось, в зале повисло напряжение. И в следующий момент резкий аккорд буквально разорвал зал вместе со вспышкой света.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая,

Лучшая версия меня.

Это должна быть потрясающая, сексуальная, яркая, смелая,

Продвинутая версия меня.

Так что вот песня, под которую мы все сможем танцевать.

Я спою о ритме, что заставит нас двигаться в такт.

Это должна быть более стойкая,

Более выносливая…

На мгновенье я застыла, а после снова перевела взгляд на Джеймса.

Но тебе этого не понять.⁽¹⁾

Публика заликовала, восторженно аплодируя, и я самодовольно улыбнулась — еще бы им не понравилось.

— Что же, мисс Бонд, пока у вас есть все шансы на победу, — объявил ведущий, возвращаясь на сцену. — А мы тем временем продолжаем наш вечер…

Уверенной походкой я возвращалась к своей компании, замечая, что взгляд Шарлотты стал еще более злым — значит она правильно поняла все намеки.

— Это было превосходно, — похвалил меня Джеймс.

— Спасибо, — я радостно улыбнулась, бросаясь на шею парню. Пусть Шарлин еще немного побесится, ведь это так весело.

— Ты замечательно пела, — кивнула Эмма.

— Мне стоит напоминать, что нас уже ждут? — Оливер резко сменил тему, что меня немного удивило.

— Обычно мы проводим время наверху вместе с друзьями, — пояснила мне Эмма. — Отдельной компанией.

— Здорово, — я заликовала. — Я с вами.

— Ну конечно, — пробурчала Шарлотта. Она схватила Джеймса за руку и поволокла в сторону лестницы.

— Что это с ней? — удивился Оливер.

— Не знаю, — Эмма покачала головой.

Я ухмыльнулась и пошла следом за парочкой — миссия этого вечера практически выполнена.

Мы не спеша поднимались на второй этаж, где тоже был холл, но поменьше и длинный коридор с кучей комнат. Близнецы повели нас вглубь коридора к приоткрытой двери, откуда звучали голоса.

Эта комната оказалась чем-то на подобии бара. Здесь был большой сервант с графинами, несколько кожаных диванов и стол для напитков. Я взяла очередной бокал шампанского, переводя дух. Эмма, близнецы и Шарлотта общались со своими друзьями. Лица многих из них мне были знакомы — скорее всего актеры. Вздохнув, я повернулась к окну.

— Неужели сам хозяин вечеринки решил почтить нас своим вниманием? — воскликнул кто-то, и я с любопытством повернулась. В комнату вошел высокий темноволосый мужчина в дорогом костюме. На его лице уже была заметная щетина, что делало незнакомца еще сексуальнее. Я отставила бокал в сторону, не сводя взгляда с этого мужчины, хотя я могла поставить на то, что он не многим старше Джеймса.

Хозяин поприветствовал несколько парней и девушек и повернулся к Фелпсам.

— Как жизнь, Дерек? — спросил Оливер, и они почему-то рассмеялись. Похоже их дружеские замашки.

Я не слышала, что отвечал этот Дерек, но через несколько минут он посмотрел в мою сторону и ухмыльнулся.

— Не знал, что обладательница столь роскошного голоса тоже здесь, — Дерек подходил все ближе и ближе. — А я вас обыскался.

Я заметила, что практически все в комнате почему-то наблюдают за Дереком, но не придала этому никакого значения — мужчина слишком увлек меня.

— Дерек О'Нил, — самоуверенно представился он, протягивая ладонь.

— Арина, — я улыбнулась, собираясь ответить на жест Дерека, но тот легонько взял мою руку и поцеловал.

Я не могла отвести взгляда от Дерека. В груди что-то защемило, и я вмиг забыла о Шарлотте, Джеймсе и своем плане.

---

1) Sofi de la Torre — Faster

Вернуться к тексту

Я вздохнула и скучающе перелистнула страницу журнала. Посетителей практически не было, и официанты ничем не занимались. Я не видела смысла в том, что пришла сегодня на работу.

С хеллоуинской вечеринки для избранных прошла практически неделя, а я все никак не могла забыть ее хозяина Дерека О’Нила. Остаток вечера я провела в его компании, полностью забыв о том, что собиралась флиртовать с Джеймсом, чтобы насолить Шарлотте. Да кому вообще нужна эта Шарлотта, когда рядом такой красавчик как Дерек! Я действительно была увлечена ним, и ничего не могла с собой поделать — это словно наваждение. Я мечтательно вздохнула и облизнула губы, думая о Дереке. Безумно хотелось встретиться с ним еще, не в официальной обстановке, но я не представляла, как это можно провернуть, ведь мы не оставили друг другу никаких контактов. От этого становилось грустно — впервые за последние полгода мне кто-то приглянулся, но я не могла подступиться к этому человеку.

— Арина, третий столик, — вытянула меня из мыслей администратор.

— Иду, — буркнула я, и, прихватив блокнот, вышла из-за барной стойки. — Здравств… — я осеклась на полуслове, когда увидела, кто сидит за столиком. Это была Шарлотта со своей подружкой. Я застыла, понятия не имея, каким ветром ее сюда занесло.

— Что же вы замолчали, мисс? — Шарлин притворно улыбнулась. — Неужели за все время работы в этом гадючнике не успели выучить приветствие?

Я с силой сжала ручку и сцепила зубы — главное не сорваться на идиотку на работе.

— Что будете заказывать? — натянуто улыбнувшись, спросила я.

— Два куриных супа, — сказала Шарлотта.

— И поживее, иначе чаевых не получите, — добавила ее подружка. Бросив на ту короткий взгляд, я успела заметить, что ее рыжеватые волосы это парик.

Я черкнула заказ в блокнот, и направилась на кухню. Здесь что-то было не чисто! Не могла Шарлотта просто так ни с того ни с сего заявиться сюда, чтобы пообедать, да еще и прихватив с собой подружку. Она что-то задумала, но что? Я наблюдала за девушками из кухни, чуть приоткрыв дверь. Они вели себя вполне нормально, и за те пятнадцать минут, что готовился суп, ничего подозрительного я не заметила.

— Ваш заказ, — кивнула я, поднося две тарелки к нужному столику. Я уже собиралась поставить первую перед Шарлоттой, как вдруг ее подруга подбила мой поднос, и суп вылился на Шарлин. Блондинка вскочила, неистово вереща на все заведение.

— Что здесь происходит? — к нам тут же подлетела администратор.

— Ваша официантка обожгла меня и испортила одежду! — воскликнула Шарлотта, тыча в меня пальцем. Все посетители и персонал, собравшиеся вокруг, синхронно повернулись ко мне, и до меня только сейчас стало доходить, что вообще произошло. На мгновение я оторопела, но потом оцепенение вмиг спало и я наконец поняла, для чего Шарлин заявилась ко мне на работу.

— Это не правда! — возмутилась я. — Твоя подруга подтолкнула меня!

— Что? — визгнула Шарлотта. — Для чего, по-твоему, Марии это делать?

— Действительно, — отозвалась ее рыжеволосая подружка. — Если у вас руки растут не из того места, нечего винить других, мисс.

— Но я не делала этого!

— Так, Арина, тихо, — администратор жестом остановила меня. — Если вы не сильно пострадали…

— Что значит, не сильно? — рявкнула Шарлотта. — Моя одежда испорчена, а она не двадцать фунтов стоит, между прочим!

— Так, давайте перестанем говорить на повышенных тонах, — продолжила администратор. — Не беспокойтесь, мисс, заведение компенсирует ваш ущерб. Придется вычесть все расходы из зарплаты мисс Романовой.

— Что?! — воскликнула я, не веря собственным ушам. Эта гадина подставила меня, так я еще и расплачиваться должна?

— Ты прекрасно меня слышала, Арина, — женщина многозначительно на меня посмотрела, и снова повернулась к Шарлотте. — Пожалуйста, оставьте ваши данные, и компенсация будет переведена на ваш счет.

— Так-то лучше, — довольно хмыкнула Шарлин и ликующе посмотрела на меня. Девушка подошла ближе, якобы забрать сумочку, и тихо продолжила: — Я предупреждала тебя на счет Джеймса, дальше будет только хуже.

Руки сами сжались в кулаки, и я еле сдержалась, чтобы не врезать Шарлотте. Джеймс. Снова все упирается в этого Джеймса! Сдался он мне…

— Лиз, я… — я снова попыталась оправдаться, но было ясно заранее, что у меня нет никаких шансов.

— Хватит, Арина, ты и так достаточно сделала на сегодня, — выдохнула та. — Иди лучше домой.

Я зло выдохнула, бросила яростный взгляд на Шарлин с подружкой и покинула зал. Не медля ни секунды, я собрала вещи и вылетела на улицу. Только-только начало темнеть, и тучи сгущались над вечерним Бирмингемом. Я брела в сторону центра, зарекаясь еще хоть раз связаться с Джеймсом или Шарлоттой — нет уж, увольте! Кажется, у них обоих было не все в порядке с серым веществом в голове, и не удивительно, с такими-то отношениями… Я снова пробурчала себе под нос что-то невнятное, и сильнее подтянула молнию на куртке — было холодно. В этот момент посреди дороги в буквальном смысле вырос какой-то мужчина, и, не успев притормозить, я на полном ходу налетела на него.

— Простите, сэр, — тут же извинилась я, восстанавливая равновесие и закидывая упавшую сумку обратно на плечо. Я подняла взгляд, и второй раз за день оцепенела — похоже, мир действительно тесен.

— Дерек, — выдохнула я, старательно пытаясь держать себя в узде.

— Арина, вот так встреча, — улыбнулся мужчина, и у меня чуть ноги не подкосились. — Неожиданная встреча, особенно учитывая то, что я оказался здесь совершенно случайно.

— Ну, я тоже должна быть не здесь, но как видишь… — лукаво произнесла я, не нарушая зрительного контакта. Я буквально тонула в зеленых глазах Дерека.

— Похоже, сама судьба свела нас сегодня, — голос Дерека был очень низким, словно утробным, и это еще больше притягивало в нем. Я понимала, что с каждой секундой все сильнее и сильнее отдаюсь в его власть, но плевать — я хотела, чтобы Дерек овладел мной.

— Не желаешь разделить со мной ужин сегодня? — предложил О’Нил. Я снова чуть не грохнулась! По телу прошла волна какого-то странного облегчения и уверенности — мне даже никаких планов не потребуется с Дереком, все уже идет как никогда лучше.

— Да, конечно, — на выдохе улыбнулась я. Боже мой, спасибо тебе, Шарлотта, что явилась сегодня!

Дерек открыл передо мной дверь своего автомобиля, и поспешил сесть за руль. Через несколько минут мы уже входили в один из лучших ресторанов Бирмингема.

— Столик на двоих, — как ни в чем не бывало, кивнул Дерек администратору.

— Конечно, пройдемте, мистер О’Нил, — кивнула девушка. Она провела нас в ВИП-зал, где мы заняли самый отдаленный столик.

— Часто здесь бываешь? — поинтересовалась я, наблюдая, как мужчина садится напротив.

— Это мой ресторан, — самодовольно произнес Дерек, откинувшись на спинку стула. Я положила ногу на ногу и закусила губу, все еще не нарушая зрительного контакта. Дерек будет моим и точка.

Пока я изучала предмет моего обожания, официант уже разлил вино по бокалам и удалился с заказом, который сделал Дерек, но мне было все равно, я сюда не есть пришла.

— Что же, предлагаю выпить за встречу, — предложил мужчина, и я с готовностью подняла бокал.

— За судьбоносную встречу, я бы сказала, — добавила я, улыбнувшись. Хрусталь тихонько цокнул, и я почувствовала вкус дорогого вина.

— Признаюсь, ты зацепила меня на той вечеринке, — продолжал Дерек, но в этот раз самодовольно улыбнулась я.

— Приятно слышать.

— Ты ведь подруга Фелпсов, верно? — решил уточнить О’Нил. Я не хотела и сюда вплетать Фелпсов, мне достаточно уже и того, что имеется.

— Можно и так сказать, — неопределенно ответила я. — Мы познакомились около трех лет назад, когда я переехала в Бирмингем.

— И что же сподвигло тебя на такой серьезный шаг? — Дерек продолжал расспрашивать. Я прекрасно понимала, что никак нельзя рассказывать о том, что я сбежала от родителей и работаю здесь официанткой — такие особы не уровень парней по типу Дерека. Нет ничего плохого в маленькой лжи, особенно в той, о которой О’Нил не узнает.

— Я работала моделью, но это было временное увлечение, — спокойно ответила я. Что, что, но врать я умела отменно. — Но потом я поняла, что все же хочу реализовать себя в более серьезной сфере, и пошла учиться. Сейчас приходится жить с бабушкой, так как ей нужен постоянный уход.

— Впечатляет, — Дерек оперся локтями о стол, и сложил пальцы.

— А чем ты занимаешься? — поинтересовалась я.

— О, я всего лишь заурядный генеральный директор крупнейшей энергетической компании в Англии, — усмехнулся Дерек, а я довольно улыбнулась. — Семейный бизнес, ничего особенного.

— Ну не скажи, — продолжала я. — Не каждый день удается поужинать с таким человеком, как ты, — я снова улыбнулась и подняла свой бокал. — За целеустремленность, что, заметь, является нашей общей чертой.

Губы Дерека растянулись в легкой ухмылке, но от меня не укрылся его взгляд — так смотрят на девушку, которой хотят обладать. Похоже, я сорвала куш.

Остаток вечера мы провели, разговаривая в основном о Дереке. Я специально не позволяла ему особо расспрашивать, потому что ему не стоит знать обо мне и трети того, что имеется. Мы угощались дорогими напитками и вкусной едой, и я впервые за последние полгода поняла, что совершенно не забочусь о деньгах. Такая жизнь точно по мне.

После десерта мы с Дереком вернулись в машину. Время было уже позднее, и я знала, что опаздываю домой, потому что от Миранды было уже три звонка, которые я сбросила.

— Может заедем ко мне? — предложил Дерек, и я грустно выдохнула.

— Прости, но мне нужно домой, — виновато произнесла я, не глядя мужчине в глаза. — Сиделка, наверное, уже ушла, а бабушку нельзя оставлять одну…

— Это не проблема, — Дерек быстро достал телефон и набрал какой-то номер. — Линда, пришли лучшую сиделку по адресу… Где ты живешь? — обратился ко мне он. Я быстро назвала адрес, и Дерек передал его своей помощнице. — Вот и все — проблема решена. Сиделка пробудет там до самого твоего прихода.

Я довольно смотрела на Дерека, понимая, что он уже в моих руках. Меня не заботило ничего, даже то, что я скажу бабушке, если она узнает, что ночью в доме был чужой человек. На все плевать! Я получаю то, что хочу, и так будет всегда!

— Спасибо, — улыбнулась я, и переклонившись через сидение, поцеловала Дерека, чувствуя, как он решительно отвечает мне.

* * *

— Я не хочу уходить, — прошептала я, оторвавшись от губ Дерека.

— Так не уходи, — ответил он, снова целуя меня.

— Не могу.

Мы стояли на пороге в холле. Было ранее утро, во дворе меня уже ждала машина с водителем, чтобы отвезти домой, но я не имела ни малейшего желания покидать Дерека и этот дом.

— Мы ведь встретимся днем? — спросила я, уткнувшись в шею мужчины.

— Конечно, — прошептал он, что заставило меня вздрогнуть. — Я пришлю за тобой машину.

— До обеда, — сказала я, и снова поцеловала Дерека в губы. Собрав все силы, я прервала поцелуй, схватила сумку и выскочила за дверь.

Я забралась в машину, и водитель покатил в сторону города. Я быстро собрала волосы в хвост и постаралась привести себя в более-менее человеческий вид. Безумно хотелось спать, но я знала, что мне не выпадет такой возможности, потому что времени осталось только чтобы переодеться и поехать в университет.

— Здесь останови, — попросила я водителя, когда он только-только свернул на мою улицу. Я выбралась на морозный воздух и поспешила в сторону дома — главное, чтобы Руперт не начал лаять.

Аккуратно повернув ключ в замке, я тихонько пробралась в коридор и тут же скинула ботинки на каблуке. Из кухни вышла какая-то девушка, которая и без моих жестов понимала, что надо молчать. Сиделка забрала свои вещи, и я выпустила ее из дома.

— Арина? — вдруг из зала послышался голос бабушки. Я выдохнула, и подошла к порогу.

— Да, бабуль, — как можно непринужденнее отозвалась я.

— Ты так рано…

— Я с пробежки, — сказала я первое, что пришло в голову.

— А не холодно? — бабушка скептически посмотрела на меня, и я снова улыбнулась.

— Свежо, — хихикнула я. — Ты просыпайся, а я в душ и будем завтракать, — протараторила я, и помчалась на второй этаж, перескакивая сразу по две ступеньки.

Первым делом я скинула с себя верхнюю одежду и снова высвободила волосы. Потом достала телефон и настрочила огромное смс на работу о том, что попала в аварию, сломала руку и теперь лежу в больнице, поэтому работать не смогу целый месяц. Горячий душ снова меня немного приспал, но я не позволяла себе думать о сне, так как впереди очень важный день.

В этот раз я особо тщательно подбирала гардероб. Я надела облегающие черные брюки, топ с глубоким декольте, кожаный пиджак и ботинки на высоком каблуке. Много времени заняла завивка волос, но она была очень важна для сегодняшнего дня. И быстро разделавшись с макияжем, я наконец спустилась вниз.

Миранда уже пришла и недовольно зыркнула на меня.

— Что это вчера было? — спросила она так, словно была моей матерью.

— Ты о чем? — удивилась я.

— Ты не пришла вовремя, а потом прислала какую-то девицу, — Миранда понизила голос, прекрасно понимая, что бабушке об этом знать нельзя.

— И что? — я склонила голову на бок. — Твой рабочий день заканчивается в восемь, все, что происходит после абсолютно не твоя забота.

Миранда сузила глаза, собираясь ответить мне, но из зала позвала бабушка. Я многозначительно посмотрела на сиделку и прошла в другую комнату.

— Ты снова уходишь с утра пораньше? — недовольно спросила бабушка, когда я катила ее на кухню.

— Я ведь учусь, пропускать нельзя, — вздохнула я. — Ты же знаешь, это вынужденная мера. Но я обещаю, что сегодня приду пораньше.

Я подкатила бабушку к столу, чмокнула ее в щеку, и, полностью проигнорировав очередной недовольный взгляд Миранды, схватила куртку и вылетела за дверь.

На первых двух занятиях я откровенно спала, так как все же бессонная ночь с Дереком сказалась на мне. Главное быть в форме к обеду, потому что нельзя предстать перед О’Нилом в полусонном состоянии.

Сразу же после окончания пар, в коридоре меня выловила Эрика, и я поняла, что совершенно забыла про нее.

— Почему ты не отвечала на мои сообщения? — с нотками обиды в голосе спросила блондинка.

— Я еще не проверяла почту, — на ходу ответила я. Дерек уже прислал смс о том, что меня ждут.

— Куда ты так спешишь? — возмутилась Эрика. Я резко остановилась и выдохнула. Все же ей придется рассказать.

— Помнишь, я была на вечеринке для избранных? — после кивка подруги я продолжила. — Так вот, сейчас я обедаю с Дереком О’Нилом.

— Ты шутишь! — глаза Эрики округлились до невероятных размеров. - Как? .. Где? .. КАК?!

— Еще не знаю, он меня пригласил, — ответила я, выжидая, когда Эрика наконец начнет разговаривать нормально.

— Когда ты успела? — поразилась девушка. — Сама ведь говорила, что ничего о нем не знаешь.

— Вчера, — я пожала плечами. — И сейчас перед тобой стоит будущая новая девушка Дерека.

На мгновенье Эрика застыла, а потом ее глаза снова округлились.

— Когда ты успела, черт возьми! — воскликнула она. — Если вы общаетесь всего день, почему ты так уверенна, что будешь встречаться с ним?

— Потому что я всегда получаю то, что хочу, — довольно улыбнулась я. — Все решится уже через пару часов.

— Тебе не кажется, что это слишком быстро? Ты ведь совсем не знаешь его!

— Я знаю, что у него трехэтажный особняк и многомиллионный счет банке — этого вполне достаточно, — я посмотрела на часы, понимая, что уже опаздываю.

— Но нельзя же вот так сразу, — Эрика поморщилась. — Ты бы еще с ним на первом свидании переспала.

— А разве я говорила, что ночевала дома сегодня? — хмыкнула я.

У Эрики буквально отвисла челюсть. Я улыбнулась, пообещала позвонить ей вечером и поспешила на улицу, где меня уже ждал знакомый автомобиль.

Водитель не спеша колесил по центру Бирмингема, а я в очередной раз поправляла прическу и макияж. Через десять минут мы подъехали к одному из высотных зданий, я поднялась на двадцатый этаж, и секретарша Дерека Линда провела меня в его кабинет, попросив подождать мистера О’Нила несколько минут.

Я осмотрелась, и меня тут же заинтересовал большой черный стол. На нем в прозрачной папке лежали какие-то бумаги, я не удержалась и заглянула в них. Если я правильно разбиралась в договорах, а я разбиралась, то в моих руках сейчас был контракт на пятьдесят миллионов долларов. Я довольно улыбнулась, положила бумаги на место и по-королевски села в кожаное кресло генерального директора. Нужно было срочно утверждаться в качестве девушки Дерека, и я уже знала, как это сделать.

— Привет, незнакомец, — еле слышно сказала я, как только вернулся Дерек. Он посмотрел на меня и улыбнулся, но как-то грустно.

— Арина, — выдохнул он, подходя ближе. — Прости, но пообедать сегодня никак не получится. У меня срочная встреча через полчаса.

— О, не страшно, — я встала, освобождая место Дерека, подошла к двери, закрыла ее на ключ и вернулась обратно. — Я думала о тебе весь день, — ведя кончиками пальцев по столу, я подошла к Дереку и стала перед ним.

— Обещаю, что завтра мы поедем куда ты захочешь, — О’Нил продолжал наблюдать за тем, как я сажусь прямо на стол перед ним. Я хмыкнула и склонила голову на бок.

— Мне не нужно завтра, — прошептала я, подавшись вперед. Я притянула Дерека к себе за галстук и улыбнулась. — Я хочу сейчас.

Не медля ни секунды, я поцеловала Дерека, обхватывая его ногами. Он сразу же понял, чего я хочу и отстранился.

— У меня встреча, — выдохнул мужчина, и по его голосу я поняла, что Дерек еле сдерживается.

— Мы успеем, — я начала расстегивать его рубашку, и провела руками по горячему торсу.

— Если кто-то войдет… — Дерек поцеловал меня в шею, и я тихо простонала.

— Я заперла дверь, — еле ответила я, с трудом контролируя свой голос.

Топ тут же полетел на пол и Дерек впился в мои губы, лаская бедра руками. Я была довольна — все шло по плану, по моему плану, Дерек уже в моих руках. Прикрыв глаза, я снова тихо простонала, давая понять, что он все делает правильно.

* * *

Жизнь становилась поистине прекрасной, и я наслаждалась этим!

Дерек О’Нил — лучшее, что случалось со мной за весь двадцать один год моей жизни. Я буквально наслаждалась каждой секундой с ним, потому что это было поистине прекрасным. Мы обедали в дорогих ресторанах, катались на раритетных машинах, посещали вечеринки исключительно для ВИП-персон, и отныне, я была одной из них.

Дерек дарил мне дорогие подарки, и я несколько раз ходила на шопинг с его кредиткой. Ни с чем нельзя сравнить то чувство, когда наконец можешь позволить себе все, что хочешь. Ты не считаешь копейки, не ищешь распродажи, не думаешь о том, что что-то может быть слишком дорогим. Ты просто берешь, что пожелаешь и наслаждаешься этим.

Наши отношения развивались достаточно быстро, чему Эрика была ой как не рада. Она постоянно твердила о том, что мне не стоит спешить, но я закрывала на это глаза. В сопливые истории о любви до гроба пускай верят романтичные дурнушки, я же, завидев прекрасного принца, действую, а не жду чудес с небес. Поэтому то, что не в моих руках — у моих ног — так всегда было и будет.

О’Нил так же помогал мне и с бабушкой. Я редко ее видела теперь, но мужчина оплачивал ночную сиделку, когда я была у него. Естественно, бабушка ничего не знала об этом, она даже не подозревала, что у меня появился молодой человек. Я не хотела ей говорить, понимая, что она может не одобрить мужчину подобного круга и возраста, ведь все-таки Дерек был старше на одиннадцать лет, а волноваться бабушке сейчас нельзя. Она думала, что я беру дополнительные смены на работе, или задерживаюсь в университете с проектами.

Дереку тоже приходилось врать. Он по-прежнему думал, что я бывшая модель, и что вопрос с гражданством у меня давно решен. Конечно, врать не хорошо, но здесь и ребенок поймет, что взрослый статный мужчина никогда не посмотрит на официантку со студенческой визой. А то, о чем Дерек не узнает, ему не навредит. Но, к сожалению, мой «отпуск» заканчивался и уже через неделю меня ждали в закусочной. Я всерьез подумывала над тем, чтобы уволиться, но пока рано — почва еще не слишком твердая.

Я в очередной раз облизнула губы, наблюдая за тем, как Дерек приветствует гостей. Сегодня в его доме было продолжение какого-то благотворительного мероприятия, суть которого меня не слишком интересовала. Я наслаждалась приятной атмосферой вечера и новым платьем, купленным накануне. Дерек разговаривал с людьми, уделяя особое внимание своим партнерам. Но буквально каждую минуту мы переглядывались и улыбались друг другу, понимая, что оба думаем о том, чтобы все поскорее закончилось и мы смогли уединиться. Я протяжно вздохнула и закусила губу, пытаясь контролировать резко нахлынувшее желание. Это не скрылось от Дерека, и он самодовольно усмехнулся.

Я продолжала наблюдать за ним, и как раз в этот момент к мужчине подошла компания из четверых человек. Подумать только, я совсем забыла о них за эти три недели с Дереком. Поставив бокал на место, и поправив платье, я гордо вскинула голову и подошла к гостям, намереваясь шокировать их своим присутствием. Первым меня заметил Оливер.

— Вот так встреча, — поразился он. Я специально пока не подходила к Дереку.

— Ты замечательно выглядишь, — улыбнулась Эмма.

— Спасибо, — поблагодарила я, переводя взгляд на Шарлотту и Джеймса. Мисс Бенсон буквально прожигала меня взглядом, видимо думая, что я тут для того, чтобы охмурять ее парня.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Джеймс. Я посмотрела на Дерека, улыбнулась и подошла к нему. Он тут же по-хозяйски обнял меня за талию.

— Решила, что будет нелестно с моей стороны пропускать благотворительное мероприятие своего молодого человека, — я склонила голову на бок, довольно наблюдая за тем, как лица всех четверых стремительно меняются. Но особенно меня порадовала реакция Джеймса: в его глазах застыло непонимание, а рука перестала сжимать ладонь Шарлотты. Джеймса определенно не обрадовали мои новые отношения.

Вечер был в самом разгаре. Я по-прежнему стояла в одиночестве у бара, наблюдая, как Дерек дает интервью очередным репортерам. Это утомляло. Обычно на вечеринках мы с ним не отходили друг от друга, но сегодня приходилось делать вид, что мы не знакомы, а все из-за назойливых журналистов. Дерек не хотел выносить наши отношения на публику, поэтому в этом зале мало кто знал, что я его девушка.

Я в очередной раз скучающе вздохнула, и в этот момент меня легонько дернули за локоть.

— О, Джеймс, — хмыкнула я, бросив на него короткий взгляд. — Куда Шарлотту дел?

— Нужно поговорить, — тихо сказал Фелпс, не убирая ладонь с моего локтя. Это пробудило неприятные воспоминания, но в этот раз хватка не была угрожающей. — Сейчас, — добавил Джеймс и многозначительно посмотрел на меня.

— Ладно, — я искренне удивилась, абсолютно не представляя, чего ему надо. Джеймс подтолкнул меня к выходу из зала, мы вышли, поднялись на второй этаж, где пока еще никого не было и зашли в одну из комнат. Это была спальня. Я усмехнулась, вспоминая, что уже была здесь. Проведя пальцем по комоду, я резко обернулась к Джеймсу и сложила руки на груди.

— Ну? — хмыкнула я. — Что тебе нужно?

— Когда ты собиралась сообщить, что крутишь с Дереком? — на повышенных тонах спросил Джеймс. Теперь, собственно, я поняла, что это за срочный разговор такой. Я склонила голову на бок и цокнула языком, улыбнувшись.

— С каких это пор я должна перед тобой отчитываться? — задала я встречный вопрос. Джеймс шумно вдохнул и нервно расстегнул пуговицу пиджака. Я уперлась рукой в комод и закусила губу, наблюдая за ним. В голове уже роились не совсем приличные мысли, но я держала себя в руках.

— Вы должны расстаться, — твердо сказал Джеймс. Меня это насмешило.

— Ты такой забавный, когда злишься, — хихикнула я. «И сексуальный» — мигом пронеслось в голове.

— Пойми, он не лучшая пара для тебя, Арина, — Джеймс подошел ближе. В комнате резко стало жарко, и я выдохнула. Что же это такое? — Дерек не тот человек, с которым можно строить отношения.

— Не стыдно говорить так о друзьях? — хмыкнула я.

— Он мне не друг, — шикнул Джеймс. — И тебе он не пара, ты достойна лучшего.

— Дерек и есть лучшее, — ответила я, переминаясь с ноги на ногу. — И перестань вести себя словно ты мой старший брат. Я не маленькая, Джеймс, и сама могу определить, что хорошо, а что плохо. Меня ждут.

— Ты не должна возвращаться в зал, — прошипел Джеймс, буквально впиваясь в меня взглядом. Это доставляло удовольствие. — Ты не должна быть с ним, пойми же это наконец!

— Боже, да ты горяч, — я прерывисто выдохнула. Как же мне нравился этот его напор, эта решительность в глазах, уверенность в себе и своих словах — это притягивало, и я еле сдерживалась. Но все же Дерек был единственным, кто действительно интересовал меня в данный момент. — А теперь уйди, — холодно добавила я, пытаясь обойти Фелпса, но, похоже, у него были другие планы.

— Ты с ним из-за денег, верно? — вдруг сказал он, и я резко замерла. — А ты знаешь, как называют девушек, которые спят с кем-то из-за денег?

Я резко обернулась, сжимая руки в кулаки. Меня бесило то, что Джеймс снова лезет в мою жизнь.

— Даже если и так, что тогда? — я резко подняла брови. — Нажалуешься моим родителям? Что же, боюсь тебя огорчить, но они только обрадуются моим отношениям с Дереком.

Джеймс хмыкнул и покачал головой, пряча руки в карманах брюк.

— Я понять не могу, как он повелся на тебя? — меня это задело. — Обычная официантка привлекает внимание олигарха. Дерек хоть знает, кем ты работаешь и на каких правах находишься в этой стране?

— Знает! — воскликнула я слишком резко, и Джеймс снова хмыкнул, не без труда разоблачив мою ложь.

— Ну конечно, — самодовольно улыбнулся Фелпс. — Еще раз повторяю, ты должна расстаться с ним.

Я покачала головой, сжимая губы и изо всех сил стараясь не сорваться на крик.

— Знаешь, Джеймс, мы всегда были слишком разными и тебе меня никогда не понять, — начала я, подойдя чуть ближе. — Наше отличие в том, что я вынуждена выживать, когда ты всю жизнь живешь на всем готовеньком. Ты не знаешь, как это, собирать копейку к копейке, чтобы купить что-то, потому что тебе повезло еще в детстве. Перед тобой открываются любые двери, когда я вынуждена пробивать бетонные стены на пути к солнцу, — я зло смотрела на Фелпса, чувствуя, как в жилах закипает кровь. - Да, я с Дереком из-за денег, потому что никто не хочет работать в забегаловке и жить на гроши. Каждый сам строит свое счастливое будущее, и мое тебя абсолютно не касается. Ты не мой старший брат, ты вообще никто для меня, поэтому не лезь не в свое дело!

Я резко развернулась и вылетела за дверь. Меня всю колотило и руки покрылись гусиной кожей. Я спустилась вниз, возвращаясь к гостям, среди которых смогу на время затеряться и успокоиться.

— Арина, где ты была? — Дерек резко вырос передо мной. Я остановилась, пряча взгляд. — Ты в порядке?

— Да, все хорошо, — я подняла голову и как можно непринужденнее улыбнулась, — ходила макияж подправить.

— Пойдем, я представлю тебя своему партнеру, — Дерек приобнял меня за талию и легонько подтолкнул в сторону бара. На ходу я обернулась и посмотрела на Джеймса, который стоял около выхода. Он одарил меня осуждающим взглядом и отвернулся. Я уже проклинала себя, что не сдержалась и в сердцах рассказала Джеймсу то, что он не должен был узнать.

* * *

Я сидела на мягком кожаном диванчике и пила коктейль, закинув ногу на ногу. Напротив был еще один диван, на котором примостилась молодая девушка со своим папиком. Насколько я знала, ей было только восемнадцать, и их разница в возрасте составляла больше двадцати лет. Я хмыкнула и отвернулась, у каждого разные предпочтения.

Я допила напиток и поставила бокал на столик. Часы в телефоне показывали практически полночь, Дерек задерживался. Он ушел куда-то с одним из своих партнеров решить некоторые вопросы, а я осталась в компании импотента и самой тупой девушки во вселенной.

Я скучающе вздохнула и наконец заметила Дерека.

— Мы уходим, — он кивнул мне в сторону выхода. Я тут же поднялась, забрала куртку и последовала за мужчиной.

— Что-то случилось? — спросила я на ходу.

— Я все решил и не хочу больше оставаться здесь, — немного раздраженно ответил Дерек. Я поняла, что лучше не лезть сейчас.

Мы вышли на морозный воздух и я по привычке последовала к машине, но О’Нил остановился в метре от нее.

— Может, немного прогуляемся? — предложил мужчина и улыбнулся.

— Но уже поздно, — я поджала губы.

— Ну и что.

Я покачала головой и взяла Дерека под руку. Мы молча шли вниз по улице, нарушая тишину моими каблуками. Дул легкий зимний ветер и мне становилось холодно — я была слишком легко одета сегодня.

— Нужно чаще делать это, — вдруг сказал Дерек, и я краем глаза посмотрела на него, — гулять. Я так давно не ходил по улицам просто так, что уже и города не узнаю. Вот этого здания определенно здесь не было раньше, — улыбнулся мужчина, указывая на один из домов.

— Тебе кажется, — хмыкнула я, сильнее кутаясь в куртку. Мы прошли еще чуть-чуть и сели на одну из лавок прямо под фонарем.

— Когда я был ребенком, мы с отцом часто выбирались за город чтобы только погулять по лесу или порыбачить, — рассказывал Дерек, глядя куда-то вдаль. Я заворожено смотрела на него, не в силах оторвать взгляда. Дерек был очень красивым и привлекательным мужчиной. Но особенно мне нравились его зеленые глаза, которые отлично сочетались с черными волосами. Я в буквальном смысле не могла оторваться от Дерека.

— Мне очень нравились походы и вылазки, — продолжал мужчина. — Но больше всего мне нравилось общаться с отцом. Он наконец забывал о своих бесконечных встречах и контрактах и становился обычным отцом, который может научить ловить рыбу или кататься на велосипеде. Он говорил, что такие моменты очень важны, потому что только тогда осознаешь, что жизнь проходит мимо тебя, — Дерек выдохнул и легонько сжал мою руку, поглаживая пальцами тыльную сторону ладони. — Я был маленьким и не понял, что отец имел в виду, а вот сейчас стал понимать. Все-таки этого дома не было, точно тебе говорю, — Дерек снова улыбнулся, и мои губы невольно растянулись в широкой улыбке. — На Рождество мы поедем туда, — вдруг объявил О’Нил, — в тот лес. У меня там загородный дом. Если хочешь, возьмем с собой твою бабушку, как раз я с ней познакомлюсь, и нормально проведем зимние праздники, подальше от всего этого.

— Конечно мы поедем, — я погладила Дерека по плечу. - Я, если честно, люблю походы, так что легко обойду тебя в ловле рыбы.

Дерек хохотнул и оценивающе посмотрел на меня. В этот момент снова подул ветер, принося с собой странный звук, словно кто-то пересыпал крупу.

— Снег пошел, — выдохнул Дерек, и мы оба посмотрели на черное небо. Я перевела взгляд на Дерека, волосы которого уже были в снежинках, и ветер снова заставил меня вздрогнуть. О’Нил, почувствовав это, повернулся ко мне и аккуратно надел капюшон куртки мне на голову.

— Я люблю тебя, — прошептала я, не сводя глаз с Дерека. Он опять улыбнулся и поцеловал меня. Я вся снова начала дрожать, но вовсе не от холода. Дерек не в первый раз был так близко, но подобное я ощущала впервые. Впервые в своей жизни.

* * *

Ворча себе под нос, я убирала в зале в закусочной. Сегодня была моя очередь, чему я не особо-то и обрадовалась. Из-за этой работы я не виделась с Дереком уже целую неделю. Он, конечно же, думал, что у меня завал в университете, но от этого легче не становилось. Я понимала, что так дальше продолжаться не может, и уже твердо решила увольняться после Рождества и начинать решать вопрос с гражданством. Главное, чтобы бабушка одобрила Дерека, хотя я была уверена, что он ей понравится — он не мог не нравиться. Каждый день перед сном мы подолгу говорили по телефону, и иногда я засыпала, прижимая к себе вторую подушку и слушая его голос. Мне не хватало Дерека в моей постели. Я слишком привыкла к нему за такое короткое время, и буквально нуждалась в нем. Мне было просто необходимо знать, что есть тот, кому ты не безразлична, на кого можешь положиться и довериться.

В памяти всплыл разговор с Джеймсом на благотворительной вечеринке. Я назло ему сказала, что встречаюсь с Дереком только из-за его состояния, но естественно это было не так. Дерек заинтересовал меня до того, как я узнала о его огромном банковском счете, а деньги лишь оказались приятным приложением вместе с таким мужчиной, как О’Нил. В тот вечер я просто разозлилась на Джеймса и из-за злости наговорила всего того, чего не должна была. Но, к сожалению, уже ничего не исправить и ничего не вернуть.

Я плотно закрыла входные двери и уже собиралась повернуть на остановку, как меня окликнули.

— Добрый вечер, Арина.

Голос мужчины прошел сквозь меня, и, прикрыв глаза, я вздохнула и повернулась

— Дерек, — с трудом подавляя дрожь в голосе, я попыталась улыбнуться, но не вышло. — Что ты здесь делаешь?

— Поговорить пришел, — ответил О’Нил, холодно глядя на меня. — Возможно, напомнить, что летом тебе нужно продлить визу…

Я глубоко вдохнула, кусая губы. Конечно, он обо всем узнал. Я должна была предвидеть это. Но меня полностью ослепило все то хорошее, что было на протяжении последних недель. Я не знала, что мне ответить, и молча стояла, глядя на Дерека, который был в трех метрах от меня.

— Ты работаешь официанткой, — мужчина кивнул на дверь позади меня.

— Да, Дерек, я работаю официанткой, не нужно делать из этого сенсацию, — отозвалась я слишком резко и тут же немного поникла. — Обычно людям такое безразлично.

— А мне нет, — Дерек подошел ближе. — Ты правда думала, что я обрадуюсь, когда узнаю, что все это время ты врала мне?

— Почему ты смотришь так, будто мне это нравилось? — поразилась я. — Ты бы никогда не посмотрел в мою сторону, если бы я сразу сказала, кто я. Эта ложь была лишь сопутствующим ущербом, я делала это для того, чтобы быть с тобой. А эта работа, она всего лишь средство выживания.

— Я для тебя тоже средство выживания? — резко спросил Дерек, зло глядя на меня.

— Кто наговорил тебе этой чуши? — удивилась я. — Кто бы это ни был, он ненавидит меня, хочет, чтобы ты отвернулся от меня и убедить тебя, что мне нельзя верить.

— Я задал тебе вопрос, — перебил меня мужчина.

— Нет! — воскликнула я, подходя вплотную к Дереку. — Конечно ты не средство для выживания. Ты помог мне, когда никто не мог помочь, ты увидел во мне человека, а не куклу с красивым лицом. Я люблю тебя, — я провела ладонью по щеке Дерека, всматриваясь в его глаза, но мужчина медленно отстранился. — Ты мне не веришь, — пораженно сказала я.

— Я хочу — это мой порок, — Дерек посмотрел на меня, его глаза по-прежнему были холодными. — Я хочу тебе верить, но, как я могу, если ты постоянно даешь повод сомневаться. Я не знаю тебя, — О’Нил хмыкнул, качая головой. — И не уверен, узнаю ли, — бросил Дерек и, развернувшись, стал уходить.

— Подожди, — я помчалась следом и схватила Дерека за руку. — Нельзя же вот так… — голос дрожал, и я с трудом подбирала слова, — ты обещал, что мы проведем Рождество вместе.

Дерек посмотрел сначала на меня, потом на мою руку, удерживающую его, и резко выдернул свою.

— Прощай, Арина, — холодно произнес он, затем развернулся и ушел.

Я осталась стоять на месте, словно приросла к асфальту. Дрожащей рукой я смахнула слезу со щеки, пока она не успела замерзнуть, и осмотрела совершенно пустую улицу. Я снова осталась одна.

* * *

Все буквально валилось из рук, и это вовсе не помогало на работе. Я терялась в заказах, забывала приносить посетителям их еду или счет, или вообще подойти к клиентам. Мне было плохо. Живот снова болел не переставая, и я хотела опять вернуться к таблеткам, но врач запретил. Это всего лишь нужно перетерпеть. Опять.

Я бы давно отпросилась с работы, учитывая свое состояние, но на дурную голову пообещала Сьюзен встретиться с Джеймсом и передать ему какие-то бумаги. И вот сейчас нужно было дождаться его. К счастью, парень не опаздывал.

— Привет, — кивнул он, когда я подала ему папку.

— Привет, — бесцветным голосом отозвалась я, возвращаясь к протиранию столов — единственной работе, которую мне доверили сегодня.

— Выглядишь неважно, — заметил Джеймс, который почему-то все не уходил.

— Дерек меня бросил, — не отрываясь от занятия, буркнула я. — И можешь не делать вид, что тебе жаль, я все равно знаю, что это не так.

— Это правда к лучшему, — тихо сказал Джеймс, и я хмыкнула.

— Только вот ума не приложу, откуда он узнал, что я соврала, — я протирала очередной стол и вдруг резко замерла. Очевидное было совсем рядом, но я до сих пор не замечала этого. Я подняла голову, развернулась и посмотрела на Джеймса: - Ты, — прошипела я, чувствуя, как закипает ярость. — Это все ты. Ты ему рассказал!

— Я должен был, — выдохнул Джеймс, положив руку на мое плечо. — Ты делала ошибку, встречаясь с Дереком.

— Не смей прикасаться ко мне, — я скинула руку парня и попятилась назад. — Как ты мог… Я считала тебя своим другом, не смотря ни на что. Как ты посмел?! — Джеймс ничего не ответил, а я продолжала пораженно смотреть на него, искреннее не понимая, за что получила нож в спину. — Мы действительно разные, Джеймс. Заметь, мне Шарлотта тоже не нравится, но я не лезу в ваши отношения!

Я резко развернулась и залетела в подсобку. Схватив сумку, я рывками высвобождала ее содержимое, пытаясь найти остатки успокоительного, которое принимала еще летом.

В кухне в доме моей бабушки витал приятный аромат кофе и блинчиков. Маленький телевизор, стоящий на своем привычном месте на холодильнике, вещал события прошедших часов. Я краем уха прислушивалась к ним, но практически ничего не воспринимала. Все мое внимание было сосредоточено на нескольких людях во дворе Сьюзен и Мартина Фелпсов. Я наблюдала за ними. Как они играли с собакой, смеялись и веселились. Они были счастливы, в отличие от меня.

Я сверлила взглядом Джеймса Фелпса, который совсем недавно полностью разрушил мою жизнь. Он приехал в гости к родителям со своей девушкой Шарлоттой, и сейчас они решили немного поиграть с Рупертом во дворе. Джеймс слепил снежку и запустил ею в Шарлин, но пес успел поймать ком, словно тот был мячиком. Пару это рассмешило, а я до боли в костяшках пальцев сжала чашку с кофе.

Ярость закипала во мне с каждым днем все больше и больше, и я начинала ненавидеть Джеймса. Он разрушил все то, что я так старательно создавала, испортил мою жизнь и лишил любимого человека — я хотела, желала, чтобы он страдал так же, как я. И я костьми лягу, но добьюсь своего. Джеймс Фелпс поплатится за все!

В этот момент телевизор окончательно привлек мое внимание, и я резко отвернулась от окна. Шел короткий ролик о том, что телевизионная студия, в которой, насколько я знала, работает Джеймс, набирает стажеров на зимний период. План созрел сразу же, и я самодовольно улыбнулась. Прости, Оливер, похоже, мне придется нарушить свое обещание…

Часом позже я уже была в университете, переходя из коридора в коридор в поисках Эрики. Она прекрасно знала обо всех последних событиях, и я рассчитывала на ее помощь. К счастью, искать блондинку долго не пришлось. Она цепляла какие-то флайеры на доску объявлений.

— У меня к тебе срочное дело, — очень тихо, но настойчиво сказала я, подойдя вплотную к подруге.

— И тебя с добрым утром, — хмыкнула девушка, не отрываясь от своего занятия.

— Мне не до шуток, — я многозначительно посмотрела на Эрику. — Нужно поговорить. Срочно!

— У меня пара через пять минут…

— Да плевать мне на пару! — воскликнула я, и на нас обернулись несколько студентов. — Пошли, говорю!

В этот раз Эрика не стала спорить, и послушно пошла за мной в комнату студсовета.

— Так, что опять стряслось? — девушка швырнула сумку в одно из кресел и повернулась ко мне.

— Ты должна переспать с Джеймсом, — объявила я.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — Эрика подняла брови. — Может тебе лучше в больницу съездить? Потому что, с какой это стати ты предлагаешь мне такое?!

— Я хочу, чтобы Шарлотта бросила его, — решительно заявила я. — Джеймс разрушил мои отношения — я разрушу его.

Эрика на несколько секунд прикрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Я понимаю, что тебе все еще тяжело после расставания…

— Мне не тяжело! — воскликнула я. — Я не из тех девушек, кто страдает из-за парня. Я просто хочу отомстить — Джеймсу не должно просто так сойти с рук то, что он натворил.

— Ладно, — выдохнула Эрика, садясь на диван. — Допустим, ты права, и Джеймсу стоит отомстить. Переспи с ним сама, тогда Шарлотта вообще от него мокрого места не оставит.

— Думаешь, я не думала об этом? — без тени смущения сказала я, сев напротив подруги. — Здесь не все так просто: во-первых, он мне противен, а во-вторых, Джеймс никогда добровольно даже не прикоснется ко мне. А ты как раз его тип.

— Нет, — Эрика всплеснула руками. — Я не буду спать с ним! Как ты вообще себе это представляешь? К тому же это низко…

— Только не нужно рассказывать мне о морали, — перебила я блондинку. — Я уже все продумала: ты запишешься стажеркой к нему в студию, соблазнишь, а я подошлю к вам Шарлотту, чтобы она все увидела своими глазами.

— А ты не думала, что Джеймс не из тех парней, которые изменяют своим девушкам? — возмутилась Эрика. — Послушать тебя, так все так легко. А мне потом что делать? Ты хоть понимаешь, что просишь меня лечь в постель к совершенно незнакомому человеку!

— Ой, да ты Джеймса знаешь лучше, чем он сам, — фыркнула я, сложив руки на груди. — И я в жизни не поверю, что ты никогда даже не думала о таком, — Эрика поджала губы и отвела взгляд, а я лишь усмехнулась. — К тому же, если все пройдет хорошо и они расстанутся, ты спокойно сможешь с ним встречаться. Как тебе такая перспектива, а? Заполучить самого Джеймса Фелпса? — я видела, что Эрика уже засомневалась. Она никогда не была заядлой моралисткой, и я понимала, что еще чуть-чуть и она согласиться помочь мне. — Тебе ведь тоже не нравится Шарлотта, так помоги мне избавиться от нее! Я хочу, чтобы они расстались, чтобы Джеймс страдал так же, как и я!

Эрика неуверенно смотрела на меня, кусая губы. Девушка потерла лоб и вздохнула:

— Я все равно не хочу спать с ним, — сказала она. — Это…это неправильно. И не из-за того, что он в отношениях, а просто…в общем, я не хочу с ним спать!

— Ладно, — я закатила глаза. — Достаточно будет просто затащить в постель, а потом ворвется Шарлин и дело в шляпе.

Я довольно улыбнулась, восхищаясь собственным планом. Эрика особого восторга не испытывала, но она прекрасно понимала, что я все равно бы не отстала от нее.

— И… — неуверенно начала она. — И как мы это провернем?

— Сначала ты сейчас же бросаешь все и едешь на студию записываться на стажировку, под липовым именем, естественно, — начала я. — Там ты знакомишься с Джеймсом и начинаешь строить ему глазки и все в этом роде, тем более ты-то уж точно знаешь, какие девушки ему нравятся и у тебя все получится. Когда он клюнет, ты мигом сообщаешь мне, и я подсылаю к вам Шарлотту, которая ворвется и застукает вас.

— А если она его не бросит? — предположила Эрика. — Она ведь может и простить его…

— Она чуть не прибила Джеймса уже за то, что я не оказалась его сестрой, — хмыкнула я. — Ты правда думаешь, что застав его в постели с другой, она оставит это просто так?

Эрика нервно сглотнула и поджала губы. Я видела, что она волнуется, а в таком состоянии легко все запороть, но все же, я надеялась, что Эрика возьмет себя в руки.

— Тебе пора, — напомнила я, поднимаясь.

— Ты мне должна по гроб жизни, — проворчала Эрика. — Помни это!

— Как скажешь, — хмыкнула я, закрывая за блондинкой дверь.

* * *

Хелен Ричардс — так теперь звали Эрику, если верить заполненной анкете на стажировку в телевизионной студии. Уже в первый день своей «работы», Эрика-Хелен познакомилась с Джеймсом. Но не все было так просто.

Оказывается, Эрика была права — Джеймс не из тех парней, которые ухлестывают за каждой юбкой. И мой план мести застопорился. Застопорился на том, что Эрика не смогла даже взять у него номер телефона. Джеймс мигом понял, что ей нужно, и даже несколько дней из всех статистов избегал именно ее.

— Я не знаю, что еще сделать! — вопила в трубку Эрика. — Я уже все перепробовала, все!

— Не понимаю, почему он не ведется, ты ведь полностью его тип, — злилась я, нервно тарабаня пальцами по комоду. — Неужели этот кретин так сильно любит Шарлотту?

Я вздохнула — если у них действительно «любовь до гроба», то с этим будет трудно, но и месть слаще.

— Если до Рождества ничего не выйдет, то я умываю руки, — объявила Эрика.

— Стоп, — меня резко осенило. — У вас будет какой-нибудь Рождественский корпоратив?

— Не знаю, — вздохнула девушка. — Но на следующей неделе состоится презентация какого-то фильма…

— Отлично, — я подошла к зеркалу и улыбнулась собственному отражению. — Планы меняются. Ты должна за эту неделю подружиться с Джеймсом. Меня не интересует, как, но сделай это!

— Зачем? — страдальчески спросила Эрика.

— Чтобы он ничего не заподозрил, — объяснила я. — А на презентации ты его напоишь и затащишь в постель, а дальше старая схема.

— Думаешь, сработает?

— Не знаю, — вздохнула я, накручивая прядку волос на палец. — Но другого варианта у нас нет.

— Тебе его совсем не жалко? — тихо спросила подруга.

— А ему было жаль меня, когда он рушил мою жизнь?

Договорив с Эрикой, я вернулась на кухню и продолжила раскладывать продукты, которые принесла Миранда. Сиделка в это время готовила еду. Я вытащила несколько банок с консервированными овощами, и из пакета выпал пузырек с таблетками.

— Что это? — удивилась я. Название мне не было знакомо, значит это не бабушкины лекарства.

— О, это мое, — ответила Миранда. — Снотворное для сына, у него проблемы со сном.

— Пересмотрел ужастиков? — усмехнулась я.

— Вечно их смотрит, пока я не вижу, а потом уснуть не может, — женщина покачала головой и улыбнулась. — Один раз муж перепутал их со своими витаминами — целый час ходил, словно напился до чертиков.

— Правда? — хмыкнула я, рассматривая пузырек. — А это не вредит?

— Что ты, оно ведь детское, на взрослых совсем по-другому влияет, — Миранда снова улыбнулась. — Положи, пожалуйста, их ко мне в сумку.

Я кивнула и вышла в коридор. Но прежде, чем засунуть пузырек с таблетками в сумку, я взяла две капсулы и спрятала их в карман — вдруг Джеймс и пить откажется…

* * *

— Ну, как я выгляжу? — Эрика развела руками.

Мы заперлись в подсобке моего кафе, и я несколько часов помогала Эрике подготовиться к презентации. Девушка надела не слишком облегающее синее платье (мы обе знали, какой цвет стоит выбрать) и в тон к нему туфли на небольшом каблуке. Макияжа по минимуму, волосы слегка завиты и собраны на затылке. В общем, я делала все, чтобы Эрика не выглядела вызывающе, иначе Джеймс мог что-то заподозрить.

— Все отлично, — кивнула я, оглядывая подругу в последний раз.

— Номер. Ты заказала номер? — голос Эрики дрожал. Девушка заметно нервничала, и это не удивительно — она никогда прежде не проделывала таких вещей. Из нас двоих именно я была спецом в подобном.

— Да, забронировала на его имя, — снова кивнула я, и достала из кармана пакетик с таблетками. - Вот, это несильное снотворное. Подсыплешь Джеймсу в бокал, эффект будет, словно он вылакал бутылку, и продлится около часа. Помни, что к приезду Шарлотты Джеймс уже должен немного оклематься.

— Он хоть коньки не отбросит? — нервно спросила Эрика, забирая пакетик. — Иначе я тебя придушу голыми руками!

— Ничего с твоим Джеймсом не сделается, — отмахнулась я. — Ты главное, не забудь написать мне на липовый номер, как только дотащишь его до гостиницы.

— Да помню я, помню, — проворчала блондинка и посмотрела на часы. - Все, пора.

— Удачи, — я скрестила пальцы, после чего вывела Эрику из закусочной.

Я быстро вернулась в зал, чтобы доработать свою смену и немного отвлечься — все же я волновалась, что что-то может пойти не так. Но если все получится — это будет расплата Джеймсу за все, что он натворил с момента нашего знакомства.

В половине девятого я покинула работу и подъехала к гостинице Прайд, где вскоре должны были появиться Эрика и Джеймс. Но мне здесь находиться нельзя, поэтому я свернула на соседнюю улицу, прошла пару кварталов и заглянула в какое-то кафе.

— Стейк под грибным соусом, — кивнула я официантке, и девушка быстро удалилась.

Я достала телефон и сменила сим-карту на купленную сегодня утром. Улыбка не сходила с лица, почему-то я воображала себя мошенницей, за которой никто не может угнаться, и это доставляло удовольствие.

Вскоре мне принесли мой заказ, и я насладилась прекрасным ароматом поджаренного мяса, грибов и картофеля. Но как только я схватилась за вилку, телефон завибрировал. Это была Эрика.

«Мы поднимаемся в номер» — прочитала я и усмехнулась.

Я достала из кармана клочок бумаги с номером Шарлотты и позвонила ей.

— Алло, — через несколько секунд она подняла трубку.

— Могу я поговорить с мисс Шарлоттой Бенсон? — издалека начала я, дабы растянуть удовольствие и отвести подозрения.

— Это я, — непонимающе отозвалась Шарлин. — А кто говорит?

— Доброжелатель, — я улыбнулась. — Вы знаете, где сейчас находится ваш молодой человек?

— На презентации, — ответила девушка. — Подождите, что-то случилось?

— Можно и так выразиться, — я хмыкнула, делая паузу. — В данный момент Джеймс Фелпс развлекается с одной из статисток в гостинице Прайд, семьсот третий номер. Не стоит благодарностей.

— Что? Как это понимать?! — воскликнула Шарлотта. — Кто вы такая? Алло! Кто…

Я бросила трубку и снова поменяла сим-карту. Улыбнувшись, я принялась разрезать стейк, прекрасно зная, что Шарлин уже мчится в гостиницу. Все остальное оставалось за Эрикой, и я надеялась, что Шарлотта не набросится на нее с кулаками.

Через минут сорок я расплатилась и вышла из кафе. По пути к назначенному месту я выбросила сим-карту прямо на проезжую часть, чтобы от нее не осталось даже следа. Если все пошло по плану, то Эрика уже должна идти сюда, и я надеялась, что так и есть.

Остановившись на углу улицы, которая вела к гостинице Прайд, я сунула руки в карманы пальто, и напряженно уставилась на поворот. И вот, наконец из-за угла вылетела девушка, по пути надевая куртку. Завидев меня, она сбавила темп и медленно подошла.

Лицо Эрики было как никогда серьезным, и совершенно не подходило к растрепанной прическе.

— Ну, как все прошло? — задала я волнующий вопрос, пытаясь уловить на лице подруги хоть одну эмоцию. И тут она улыбнулась.

— Сработало, — объявила девушка. — Они расстались, Арина. Шарлотта его бросила!

Я облегченно выдохнула, закусив губу. Вот и пришло возмездие, Джеймс.