Прекрасный цветок для короля фейри  (гет)

Ненавижу порталы! Всё нутро переворачивается! Перемещение было ужасно долгим. До сих пор голова кружится, в глазах темнеет, а желудок будто подпрыгивает к горлу.

Первая попытка принять вертикальное положение не увенчалась успехом. Кое-как удалось усесться на пятую точку и обозреть, куда же я попала. Когда зрение немного сфокусировалось, передо мной предстала живописная картина хвойного леса, дикого и непроходимого. Я как раз сидела на его опушке и думала о том, что это просто злая шутка судьбы, либо порталы специально так настроены, чтобы выкидывать слабых и беззащитных (ну это я утрирую) женщин в дикие леса.

В этом мире было лето, и теплый шерстяной плащ, что я взяла в дорогу, припоминая предыдущее перемещение, пригодится только ночью. Хорошо бы узнать, куда меня привела судьба. Когда я шагнула в мерцающую янтарным светом воронку, то понятия не имела, где откроется портал: в жерло вулкана не попала, и то счастье! Вы, наверное, думаете, что я невежлива, и будете правы, совершенно забыла представится: меня зовут мммм… Саэм и я — попаданка! Необычное имя, правда? Дело в том, что я не помню, как меня звали раньше, а это имя мне досталось, как я раньше думала, по нелепой случайности, но именно она решила мою судьбу, пускай и не в самую лучшую сторону. Но давайте расскажу всё с самого начала, ведь вам же не терпится узнать, как я оказалась здесь, так что приготовьтесь, история эта длинная и запутанная.

Началось всё с одного злополучного утра на Земле. Хотя поначалу он казался ещё одним серым днем моей скучной и не богатой приключениями жизни. Почти также, как и у многих людей на планете, большая часть моего существования сводилась к принципу работа-дом-учеба, учеба-работа-дом. Что-то интересное происходило в выходные, которых у меня почти не было, но вернемся к тому моменту, что нарушил мое спокойное существование.

Город только начал просыпаться. Маленькие серые птички, проживающие в его черте, уже бодро чирикали, перескакивая с ветки на ветку, плетя гнезда и высиживая птенцов среди шума и городского смрада, который испускали близко расположенные очистные сооружения, а также выхлопные трубы машин — их владельцы, выехав очень рано, мечтали попасть на дачу хотя бы к обеду. Под окнами хрущевской пятиэтажки старательно выполнял свои обязанности дворник — добродушный пожилой мужчина, которого все, даже старушки, дежурившие у подъезда, называли ласково дядя Гена. Июнь месяц только вошел в свои права, и листва на деревьях и кустах играла всеми оттенками зеленого. Легкий теплый ветерок шелестел в невысокой траве. Прекрасное летнее утро после ночного дождя, который лишь намочил асфальт, не оставив больших луж, омрачал тот факт, что я опять опаздывала на учебу.

Когда будильник зазвонил в первый раз, я автоматически его выключила, впрочем, как всегда. Но их на моем телефоне было штук двадцать, и все на пять минут позже предыдущего. В тот самый момент, когда свою веселую и бодрую мелодию проиграл будильник номер десять, моя голова с великим трудом оторвалась от подушки, прощаясь с царством Морфея. Вставать было тяжело, всё тело ломило, а голова была словно чугунной. Сколько раз зарекалась не читать до поздней ночи. И опять не сдержалась! Драконы, эльфы, другие миры — моя слабость. Каждый раз, когда я открываю новую книгу, то уношусь в мир, описанный там, и не могу оторваться, пока не закончится история.

Мне всегда казалось, что я нахожусь не там, где должна, что серая реальность не мой настоящий мир. Обычная жизнь меня угнетала, и я спасалась в мире меча и магии. Как же мечтала оказаться там, хотя бы ненадолго. Как меня манили приключения юных магов, отважных рыцарей, спасающих слабых принцесс. Вот у Геральта из Ривии была такая интересная судьба, а где же мое предназначение? Выйти замуж и нарожать предкам внуков? Угнетающая перспектива. Наверное, из-за этого я пыталась, с горем пополам, махать мечами и стрелять из лука с такими же ненормальными мечтателями. Хотя, стрельба давалась мне лучше, всё же больше любила ближний бой. В юности даже была толкиенистом, побывала на паре сходок и пыталась изучать язык эльфов. Но всё это было не то. И тоска по неизвестным мирам всё больше съедала меня.

Когда, наконец, удалось подняться с постели и взглянуть на часы, судя по ним у меня было только двадцать минут на сборы, я начала метаться по квартире. Иначе к первой паре я не успею, а пропускать её мне было категорически противопоказано. Вячеслав Семенович усиленно следил за посещаемостью, особенно моей, он был старым другом отца, так что если не обнаруживал меня на лекции — звонил родителям. А разборки и нравоучения сейчас были очень некстати. Иначе предки, как и обещали, вернут меня домой и перестанут платить за маленькую съемную квартиру, что была близко к университету. И добираться до него буду, как и до работы, по три часа в один конец.

С боевым кличем «Зараза!» я побежала в ванную приводить себя в человеческий вид. В зеркале меня встретило заспанное существо с бледной кожей, мешками под глазами и гнездом рыжих спутанных волос. Прямой нос, миндалевидные глаза серого цвета и чуть пухлые губы. Фигура не сказать, что шикарная, но главное — талия есть и ноги не колесом — меня устраивала. Не красавица, но и не Голлум.

Со словами: «Я тебя не знаю, но причешу», вцепилась расческой в волосы. Приведя голову в достойный вид, завязала волосы в высокий хвост. Хорошо бы было её помыть, но времени катастрофически не хватало. Быстро умывшись и замазав лицо тональным кремом, решила, что ресницы можно и на лекции накрасить. Тетрадки были упакованы в сумку еще вечером. Как чувствовала, что просплю. На ходу обжигаясь кофе и одновременно пытаясь влезть в босоножки, а это могут делать только такие тренированные сони, как я, посматривала на часы -

пора было бежать на автобус.

Утро было раннее и людей на улице было мало. Правильно, какой дурак без нужды попрется в субботнее утро куда-то. Ну, кроме дачников. Чуть не сбив дворника, когда выбегала из подъезда, на ходу крикнула:

— Извините, дядя Гена.

Быстро, насколько позволяли каблуки, я побежала к автобусной остановке. Она располагалась недалеко от дома: не больше, чем в двухстах метрах. Легкие сразу наполнила смесь из запахов цветущих растений и выхлопных газов из-за располагавшейся рядом проезжей части. По закону подлости автобус всё-таки показал мне задние габариты. Следующий будет через двадцать минут, а до университета было два квартала. Если бежать, то успею. На автобусе я ездила исключительно из-за лени, ну и потому, что постоянно опаздывала — вечно выхожу из дома в последнюю минуту.

И я побежала. Вчера синоптики обещали теплый, даже жаркий день, и я в свободном летнем сарафане неслась, как сумасшедшая, петляя дворами, чтобы сократить путь. Когда преодолела почти половину пути, задыхаясь и прижимая руку к ноющему боку (бег не сильная моя сторона, как вы поняли), в меня из-за угла, со всего маху врезался кто-то.

Отбросило моё тело метра на два. Больно приложившись пятой точкой об асфальт, начала проклинать свое невезение. Как я тогда была права. Когда звездочки вперемешку с феечками прекратили плясать перед глазами, я решила посмотреть на того самоубийцу, что встал у меня на пути. Недалеко от меня на влажном асфальте лежал мужчина, не предпринимая попыток встать. «О нет! — подумала я. — Моя туша выбила из человека дух».

Терзаясь муками совести, подошла посмотреть, что с ним случилось. Мужчина лежал на боку, прикрывая живот руками. Темные с рыжеватым отливом спутанные волосы разметались вокруг его головы, он был худощав, но не тощий. Черные штаны странного покроя и коричневая льняная рубашка оказались испачканы в крови, которая вытекала из раны на животе. Её было очень много. От ужаса, что охватил меня, я начала тормозить. Никогда не попадала в подобные ситуации. Чувствовала, что подступает паника, трогать его я боялась, неизвестно, насколько тяжелым было ранение. Кажется, он ещё жив, надо было проверить пульс, я, наконец-то, вспомнила, что будущий медик. Плотнее прижала его руки к ране, пытаясь хотя бы чуть-чуть остановить кровь, второй рукой потянулась к шее раненого.

Мужчина начал стонать и открыл глаза василькового цвета, обрамленные длинными густыми ресницами, цвет был таким насыщенным, что, казалось, в них можно утонуть. Он взглянул на меня совершенно безумным взглядом, я так и застыла, не успев нащупать пульс, но этого уже не требовалось. Опомнившись, поспешно начала искать в сумке, перекинутой через плечо, мобильник, чтобы вызвать медиков. Раненый проследил взглядом за моими действиями и охрипшим голосом сказал:

— Там в кармане… забери… они будут искать… унеси отсюда… спрячь. — он схватил меня своей окровавленной рукой и приложил её к нагрудному карману у рубашки.

Пальцы дрожали, но я все же сумела достать оттуда два небольших предмета, ими оказались зеленый камень и ключ странной формы, но на размышления, зачем мне это, не было времени, машинально бросив всё это в сумочку, продолжила искать телефон.

— Спрячь. — ещё раз сказал мне мужчина и отключился.

Меня колотило. Наконец, нащупала мобильник в сумке, резко вытащила его и, открыв чехол зубами, пальцами левой руки пыталась снять блокировку и набрать номер. Вдруг за спиной я услышала тяжелое дыхание и топот ног.

Обернувшись, увидела пожилую, но бодрую женщину в сиреневом спортивном костюме и ослепительно белых кедах. Она торопилась явно в нашу сторону, лицо её было обеспокоенным, не доходя пары шагов до нас, она заговорила:

— Деточка, я видела всё из окна и вызвала скорую. — подойдя поближе, она тоже склонилась над мужчиной.

— Спасибо. — промямлила я.

— Да, современная молодёжь бы мимо прошла, да ещё и пнули бы. А ты не убежала, помочь пыталась. Я видела. Он что-то сказал? — бабуля как-то странно на меня посмотрела. Мне не понравился её взгляд.

— Да, но я ничего не поняла. — глаза женщины метнулись к карману раненого мужчины, будто знала о том, что он отдал мне свои вещи.

Она натянуто улыбнулась, отчего морщины вокруг её глаз стали ещё заметнее, и больше ничего не сказала.Всё время до приезда скорой я держала его за руку, мне было его безумно жаль. Красивый молодой мужчина, прилично одет. Что же с ним случилось? Может, его хотели ограбить, или он стал свидетелем преступления. О ком он говорил тогда, передавая мне странные вещи, кто будет их искать и зачем? Не впутал ли он меня в какую-нибудь скверную историю?

Когда приехала скорая и полиция я помню уже как в тумане, меня и пожилую женщину опросили и отпустили по домам. Об учебе уже не было речи, я ничего не соображала, была в шоке. Позвонила папе и сбивчиво рассказала всё, он сильно забеспокоился и настаивал, чтобы я приехала домой, но, уверив родителя, что со мной всё в порядке, уже хотела пойти в сторону дома, но неожиданно ко мне ещё раз подошел полицейский и сказал, что меня ещё вызовут. Записал себе номер моего телефона, странно, у меня его уже брали, или нет? Всё вылетело из головы. Молодой мужчина в погонах поинтересовался, всё ли со мной в порядке и не проводить ли меня до дома. Я, как можно вежливее, ответила, что тут близко — без проблем дойду сама. Напоследок, работник полиции поинтересовался, точно ли я всё рассказала в показаниях, опять этот взгляд, как у старушки. Утвердительно ответив, что всё, но если вдруг вспомню что-то, то позвоню и, получив визитку с номером от молодого стража порядка, наконец, побрела домой.

События этого ужасного утра выбили из колеи настолько, что, придя домой и выпив успокоительного, забылась тревожным сном. Сначала была пустота. А затем мне привиделся бред: я сидела в полупустой комнате, в которой был только стол и обшарпанный стул. На нем я и сидела, напротив, перегибаясь через ветхий предмет мебели, передо мной стоял тот самый полицейский. Он тыкал мне в грудь пальцем и кричал, что я обманщица, которая скрыла вещественные доказательства, что я сгнию в тюрьме за это. Всё казалось настолько реальным, что мне стало очень страшно. Вдруг он начал брызгать слюной во все стороны, его ногти удлинились, кожа посерела и покрылась струпьями, зубы стали расти до невероятных размеров — тварь, что стояла передо мной, опустилась на четвереньки и запрыгнула на стол. Мышцы её перекатывались и бугрились, глаза, затянутые полупрозрачной пленкой, уставились прямо на меня. Чудовище изогнулось, словно в рвотном позыве, и булькающими звуками выплюнуло фразу:

— Ты не нужна нам. Если придешь, тебя ждет смерть. — затем оно прыгнуло на меня и повалило вместе со стулом, вцепляясь огромными зубами в шею и разрывая её.

Я вскрикнула и проснулась. Пару секунд глотая воздух, не могла понять, где я, но, увидев родную спальню с кошмарными советскими занавесками, успокоилась. Это был всего лишь дурной сон. Не то, чтобы они мне раньше не снились, просто такое я видела впервые. И тут до моего отошедшего ото сна сознания дошло, что я не сказала полицейским про то, что отдал мне раненый мужчина. Почему забыла про этот важный факт, не понимала, как будто на тот момент это выскочило у меня из головы. Резким движением вскочила с кровати, шлепая босыми ногами, побежала в коридор, где стояла моя сумка, по дороге рисуя себе картины того, как меня сажают в тюрьму. Нет, ну надо же быть такой тупицей.

Открыв сумку, начала искать, но, как всегда, доставала только ненужные мне вещи. Проклятая черная дыра не хотела отдавать то, что поглотила. Мои нервы этого не выдержали. Схватив несчастный предмет, перевернула и высыпала всё содержимое на пол. Злополучный камешек, выпав из сумки, звякнул, подпрыгивая на ламинате, и исчез под старым шкафом для верхней одежды. Чертыхаясь, я побежала на кухню за веником, чтобы вытащить проклятую стекляшку. Достав из-под шкафа паука, кучу пыли и заветный предмет, начала искать вторую часть «подарочка».

Примечание к части

Буду рада комментариям и хорошим, и плохим.

По ощущениям, я летела минут десять, а может и больше. Определить было тяжело, верх и низ смешались в какой-то адский водоворот. Перед глазами рябило от ярких вспышек всех цветов радуги, которые, как салют, рассыпались на сотни маленьких огоньков. Я же чувствовала, что во всем этом кроется какой-то подвох, сколько читала о подобном, но всё равно вошла в чертов портал.

Когда я решила рассмотреть, что же получила от таинственного незнакомца, муки совести заглушило природное любопытство. В любом случае, как говорила героиня одной известной книги: «Я подумаю об этом завтра». Вернувшись в спальню, отыскала тапки, босые ноги немного замерзли, и решила расположиться на кровати. Повертела небольшой золотой ключ в руках, обычное приспособление для открывания замка с одной стороны и необычная ручка с другой. Она представляла собой три красиво переплетенных друг с другом островерхих листа какого-то растения, а в середине, где основания их сходились вместе, была небольшая выемка, что так подходила к зеленому камешку, который шел в комплекте.

Я так обрадовалась неожиданному открытию и, позабыв обо всем, принялась вставлять стекляшку на место. Это заняло довольно много времени, проклятый маленький камешек всё время норовил выскочить из пальцев и никак не хотел занимать свое законное место. Когда всё же удалось вставить этот предмет ровно, произошло невероятное: он словно врос в ключ, на моих глазах камень чуть углубился в золотые переплетения, будто его никогда оттуда не доставали. Но это были далеко не все чудеса на сегодня, я пропустила момент, когда порезала указательный палец об острые края лепестков, просто почувствовала укол и наблюдала, как вопреки всем законам физики моя кровь ползет вверх по переплетениям этого очень необычного «Золотого ключика». А вот что произошло за этим ввело меня в сомнения, что я уже проснулась — казалось, это просто сон.

Ключ начал светиться и издавать ощутимую пульсацию. У меня перехватило дыхание от восхищения. Комната озарилась желтым светом, и в противоположной стене, с оглушающим грохотом, открылся портал. От неожиданности меня отбросило на кровати, было страшно и интересно одновременно, поэтому, справившись с эмоциями, я приняла сидячее положение и воззрилась на то место, где раньше была стена. Портал, а это был именно он, сомнений не было, притягивал к себе, как магнит. Словно во сне я подошла к сияющей янтарной гладью прорехе в стене и, машинально сунув ключ в карман, завороженно протянула руки. Поверхность будто состояла из воды, и клянусь, что слышала оттуда гул голосов, что разливался сотнями оттенков мужских, женских и детских, сливаясь в нестройный хор. Они звали меня прийти к ним, манили, шептали и уговаривали, угрожали. Зов был настолько сильный, что, отдаваясь эхом в голове, заглушал другие мысли. Перестав что-либо соображать и не подумав о последствиях, я шагнула в неизвестность.

Приземление оказалось жёстким. Неожиданно, разноцветный туннель оборвался, выкидывая меня на небольшую насыпь из листьев, которая немного смягчила удар. В глазах заплясали зайчики, вызывая головокружение, а желудок будто выписывал сальто в животе. Долго я этого не выдержала и, перевернувшись со спины на бок, отторгла его содержимое прямо на землю. Стало немного легче, откинувшись обратно на свою природную подстилку, решила подождать, пока последствия необычного перемещения пройдут, и неожиданно отключилась, проваливаясь в сон, больше похожий на обморок.

Очнулась от холода, всё тело затекло, а голые ноги так и вовсе превратились в ледышки, тапочки во время полета в пространстве я потеряла. Аккуратно приняв сидячее положение, решила осмотреть место, в которое попала.

Всё видимое пространство вокруг занимали деревья, но они не были обычными. Слишком высокие, с пышными кронами, обрамленными листьями разных оттенков от желто-зеленых до оранжево-бурых. Казалось, своими макушками они могут задевать облака. Могучие корни кое-где вырывались из земли и напоминали морских змей, резвящихся в пучине. Кустарников вокруг было мало, и все они уже сбросили листву, их тонкие голые ветки кое-где покачивались от небольшого ветерка, что иногда пролетал между деревьями. Землю покрывал ковер палой листвы, по большей части уже отсыревшей и потерявшей свою веселую расцветку. Из лета в своем мире я попала в осень другого, что ничуть не радовало, ведь на мне был домашний костюм — легкая длинная майка, бриджи и толстовка с капюшоном. Это не спасет меня от возможных ночных заморозков, так что в моих интересах выйти к цивилизации, если она здесь есть, и найти помощь. Пошарив по карманам, я не нашла этот проклятый ключ, что перенес меня сюда. Это сильно встревожило. И как же я теперь вернусь домой?

Но делать было нечего, надо идти. Осмотрев ближайшее дерево на наличие мха, расстроилась ещё больше, его просто не было, на другом — тоже, да и на третьем. Что ж, выбрав направление наугад, двинулась по нему. Предчувствие подсказывало, что надо идти именно туда, не знаю почему, но за этот насыщенный событиями день оно не разу меня не подвело. Вдруг, где-то вдалеке, в противоположной стороне, раздался вой, возможно, волчий, а может и нет, черт его знает, что здесь ещё водится. Меня передернуло от всей той жути, что успела представить и, стараясь перебирать ногами быстрее, двинулась в выбранном направлении. В этом странном лесу стояла подозрительная тишина, кроме воя, что раздался недавно, не было ни пения птиц, ни других звуков, что обычно наполняют такие места. Это нервировало, странный лес вызывал у меня тревогу. За пару часов ходьбы я не встретила ни одного живого существа. Куда подевались птицы, зайцы, белки в конце концов? Даже собирая грибы в лесу у дачного поселка, видела как минимум три зверюшки, а здесь будто все вымерли. Может, лес проклят или здесь действительно живут какие-нибудь чудовища?

Накрутив себя такими мыслями, я была готова дать стрекача от любого подозрительного звука. Идти было тяжело. Голые ноги, не привыкшие к ходьбе по лесу, сильно пострадали. Здесь, вперемешку с острыми ветками и кое-где попадающимися шишками, были ещё и мелкие скользкие грибки, которые прятались под листвой. На паре таких я уже проехалась, так что внимательно следила ещё и за тем, куда ступаю. Через какое-то время такой вынужденной прогулки ноги окончательно потеряли чувствительность от холода, желудок призывно урчал, требуя, чтобы его наполнили, а горло саднило, напоминая о том, что аукнется мне это приключение, в лучшем случае, простудой. Я уже перестала бояться, просто шла и жалела себя, с каждой минутой отчаиваясь выбраться из леса. Я потеряла ключ, а значит и шанс вернуться домой. Неизвестно где, одна, без помощи. Скорее всего, моё путешествие по неизведанным далям закончится именно здесь: если повезет — до ночи не скончаюсь от холода, а с наступлением темноты обязательно придут хищники, ведь кто-то же выл здесь в лесу. Эти мысли всё больше захватывали сознание. И слезы помимо воли начали сочиться из глаз. Остановившись под большим дубом, опустилась к корням и окончательно разревелась в голос.

Благой Двор. Дом Сетанта

Прекрасный летний сад, напоенный запахом цветущих растений и спеющих фруктов, находился за вратами в подземный замок, искусно встроенный в гигантский холм. Извилистые дорожки, созданные силами самой природы и её магии, заканчивались великолепными беседками из сплетенных ветвей и вьющихся растений. Между цветами летали не насекомые, а маленькие птички, пестрые, как радуга, со смешными длинными носиками, позволяющими пить нектар. Фруктовые деревья были усеяны самыми настоящими феями, настолько разнообразными и красивыми, что любой человек, попади он сюда, не смог бы оторвать взгляд от этих прекрасных малюток, деловито собирающих спелые ягоды черешни в этот погожий день, как и во все остальные в стране вечного лета. На небе не было ни облачка, ветерок, что иногда шелестел в листве, был приятным и теплым. А сам воздух, казалось, был пропитан магией. Но этот день был не совсем обычным.

Прекрасная королева Вилварин, главное сокровище летнего двора, проводила его в одиночестве, избавившись от своей свиты фрейлин, нянек и лизоблюдов при помощи последней верной ей служанки. Какая удача, что король Лиаран с самого утра куда-то уехал, и она осталась без пристального наблюдения этих холодных глаз цвета стали. Выбрав самую уединенную и дальнюю беседку, постоянно проверяя не следит ли кто за ней, королева волшебного народа предавалась своим невеселым мыслям.

Большие голубые глаза, обрамленные светлыми пушистыми ресницами, были наполнены слезами. Аккуратный, чуть вздернутый носик, пухлые алые губки. Её голову венчали идеальные кудри льняного цвета. Длинное шелковое платье с поясом под грудью не скрывало того, что венценосная особа со дня на день должна была привести на этот свет наследника трона. И в этом состоянии она казалась еще прекраснее, только супруг ее, владыка Лиаран, не замечал, какой волшебный цветок получил в свой сад. С королевой, со дня свадьбы, он был холоден, а иногда и жесток. Всё, что интересовало его, это наследник, которого носила Вилварин.

Удостоверившись, что никто за ней не наблюдает и не услышит, прекраснейшая из фейри аккуратно достала из лифа платья маленькое завернутое в платочек зеркальце. Это была чудесная работа лучших мастеров: серебряная гладь была обрамлена в золото, изображающее листья дуба с каплями росы из чистейших бриллиантов. Но этот предмет славился не только своей красотой, но и магическими свойствами. Он позволял связаться с тем, у кого было такое же магическое зеркало. Такой вещицей мог похвастаться не каждый, они были редкостью даже в волшебной стране. Аккуратно протерев зеркальце платочком, Вилварин произнесла заклинание:

— Melis stana. — отражение пошло рябью, как по воде. Взору королевы предстал черноволосый сидх.

Его глаза, цвета незабудок, потеплели, встретившись с взглядом возлюбленной, а губы тронула теплая улыбка. Он выглядел юным, как и все жители волшебной страны, и лишь глаза выдавали истинный возраст.

— Любовь моя, какое счастье лицезреть твой дивный облик, наша разлука была такой долгой, но ты не сильно рискуешь, используя сенерил, что-то пошло не так? — почти на одном дыхании произнес мужчина.

Из глаз владычицы полились горькие слезы.

— Хантал, молю тебя, забери меня отсюда, больше не могу находиться в этом аду! Я помню, о чем мы говорили, но сердце мое не выдержит и дня в этом ужасном месте, с этим… Чудовищем!!! Молю, если всё ещё любишь меня, давай убежим. Я готова уйти ко Двору Зимы, Владыка Хелкааран обещал нам убежище и защиту, но его предложение не будет длиться долго, ты же знаешь, он нетерпелив. — мужчина в волшебном зеркале нахмурился.

— Вилварин! Неужели всё так плохо? А наследник? Владыка сотрет нас с лица земли, узнав, что мы сбежали с его нерожденным сыном. Срок уже близко, совсем скоро ты разрешишься от бремени, и мы уедем, душа моя, куда захочешь, хоть в Тир-На-Ног.

— Ты не понимаешь! Либо уеду, либо наложу на себя руки! Я больше и дня не проживу с ним! Докажи свою любовь, спаси меня и моего сына! Он сделает его таким же! Помнишь мою няню Сильву? Он пытал её до смерти на моих глазах! Я знаю, как только ребенок появится на свет, король избавится от меня и выставит всё, как будто я скончалась от странной горячки. О! Я не вынесу этого! — гордая королева начала рыдать в голос.

— Любимая, ты меня убедила! Только не причиняй себе вред! Найди способ сегодня вечером попасть в нейтральный лес к обелиску единорога, где мы встречались, помнишь? Будь осторожна! Никому больше не говори, я спрячу тебя, он не найдет. Мне пора, кто-то идет, прощай! — изображение помутнело и исчезло вовсе.

Хантал перевернул зеркальце и глубоко вздохнул, прикрыв глаза рукой. Кабинет, в котором он находился, соответствовал должности придворного мага светлой королевы Мэб. Просторное овальное помещение с выложенными разноцветным камнем стенами, на которых примостились длинные деревянные полки с разноцветными пузырьками, в которых были чудесные эликсиры мастера. Большой прямоугольный стол из крепкого дерева темного цвета с аккуратно сложенными документами и свитками с алхимическими формулами с одной стороны и графином и двумя серебряными кубками с другой. Два кресла с мягкой обивкой, одно для хозяина и другое для посетителей.

От мук совести хозяина кабинета отвлекло легкое покашливание, привлекающего к себе внимания гостя, опомнившись, Хантал поднял взгляд.

— Она поверила? — подал голос мужчина, сидящий напротив.

Он был полной противоположностью Хантала: серые глаза со стальным отблеском, высокие скулы, чуть заостренный нос и узкое лицо. Невероятно длинные волосы пшеничного цвета были уложены в затейливую косу за спиной. Даже когда он сидел в расслабленной позе, всё равно излучал силу и уверенность. Несмотря на свой величественный вид, одет гость был относительно просто для своего положения: в шелковую тунику золотого цвета с простой шнуровкой спереди и тонкие замшевые бриджи с высокими кожаными сапогами. Не было у него так любимого знатью декоративного оружия, украшенного драгоценными камнями, но маг знал, что это очень обманчивый вид. Если этот сидх захочет, то может убить, не вставая с кресла, даже такого сильного чародея, как Хантал.

— Да, владыка, она поверила и придет на место встречи вечером. — маг снова опустил глаза и откинулся на спинку своего кресла.

— Я очень надеюсь, что тебя там не будет. Не совершай глупостей, друг мой, ты же знаешь, она не любит тебя, да и это к лучшему, я готов глубоко посочувствовать тому мужчине, к которому он испытывает подобные чувства, если эта женщина вообще способна на них. Она заслуживает то, что ей уготовано. Даже бедную няню вспомнила. Ха! Эта тварь всячески пыталась избавить Вилварин от ребенка. С согласия королевы, конечно, и после этого она называет меня чудовищем. Восемь раз я спасал свое дитя, если бы не светлая королева Меб, я придушил бы эту стерву ещё в брачную ночь, когда пыталась отравить меня. — владыка летнего двора довольно потянулся, взяв со стола кубок, отхлебнул молодого вина.

— Может, всё же не стоит так рисковать наследником, Вилварин вот-вот должна родить. Вдруг она избавится от ребенка раньше, чем ты поспеешь? -

Хантал в упор посмотрел на повелителя, пригубив из своего кубка.

— А как я ещё могу вывести её на чистую воду? Королева не поверит, что её любимая дочурка — чудовище, задумавшее погубить собственное дитя без доказательств и свидетелей. Эта скользкая змея уже успела пойти на сделку с неблагими. Неизвестно, как давно она состоит в этом сговоре. Хантал, мне её не жаль, честно тебе говорю. При нашем плане она, скорее всего, останется просто унижена или отправится в ссылку, а у Хелкаарана смерть ей гарантирована и навряд ли быстрая.

Хантал понимал это, но владыка немного лукавил, их план не был гарантией жизни Вилварин. Маг был уверен, если королева вытворит какую-нибудь глупость, а это было очень вероятно, если ее загонят в угол, то Лиаран с ней расправится, не моргнув и глазом. Но чародей был не настолько храбр, чтобы высказать свои опасения в лицо собеседника.

Нейтральный лес.

Я сидела под вековым дубом, который находился на небольшом пригорке, окруженном низкими кустарниками. Корни этого великана, выходящие из земли у самого основания, создавали подобие небольшого закутка, поросшего мелкими вьющимися растениями и грибами. В нем я сейчас и находилась, стараясь не шевелится, рассматривала странное существо, которое приближалось ко мне, осторожно перелетая с одного куста на другой. Больше всего оно походило на фею своими размерами, не больше тридцати сантиметров, абсолютно лишенное растительности тело с крылышками, как у стрекозы, но кожа была серая, огромные, навыкате, глаза, практически полное отсутствие носа и большой рот, полный острых маленьких зубов, вводили меня в сомнение. Оно явно было хищным. Длинные пальчики на передних и задних конечностях заканчивались грязными коготками.

Тем временем «недофея» уселась на большой мухомор, что рос рядом со мной, и с видимым интересом принялась разглядывать меня. Я, в свою очередь, украдкой косилась на пришельца, избегая смотреть в глаза, как дикому животному. Так продолжалось какое-то время пока фея не решила познакомиться поближе, взлетев с гриба и очень быстро работая своими прозрачными крыльями. Она потянулась ко мне своими маленькими грязными лапками, издавая странный свистящий звук. Забыв о том, что пообещала себе не делать резких движений, отшатнулась в сторону и, нащупав под рукой какую-то палку, приготовилась к обороне. Маленькое создание все так же находилось в воздухе, только глаза его, казалось, стали чуть больше. Кажется, оно было в растерянности, или мне показалось. Издав еще один звук, на этот раз более похожий на фырканье, оно схватилось за свой лишенный пупка почти плоский животик и начало… смеяться? Вот же гадкая тварь! Откровенно потешаясь надо мной, даже показывала пальцем, это мелкое чудо опустилось обратно на гриб, уже заходясь в истеричном хохоте. Было обидно — первая живность, которую я здесь встретила, обнимает мухомор и ржет без зазрения совести.

— Эй, ты чего надо мной смеёшься? Тебе, не стыдно?

Всхлипы прекратились, существо внимательно посмотрело на меня, пожав худенькими плечами.

— Стой! Ты, меня понимаешь? — ответом был кивок головы и внимательный взгляд огромных глаз.

— Ты, кто? — сложив руки на груди, создание молчало.

— Поняла, ты не можешь говорить, — согласный кивок.

— Так, мне придется угадать, да? Ты, фея? Нет? Может, пикси? — улыбнувшись и обнажив свои остренькие зубки, существо дало положительный ответ наклоном головы.

Значит, я все-таки не на Земле, иначе, откуда взялось это мифическое существо? Бросив палку, подошла поближе, этот представитель народа фейри уже не казался таким страшным.

— Здесь есть поселения? Ты выведешь меня к тому, кто сможет помочь? Я заблудилась и замерзла, — радостно кивая на все вопросы, пикси подлетел поближе, показывая пальчиком себе в рот. — Я не понимаю, ты, есть хочешь? Но у меня ничего нет. Я сама голодная. — повертевшись в воздухе, низший фейри издал какой-то шипящий звук, и прежде, чем я успела что-либо сообразить, этот гад вцепился в мой указательный палец.

От испуга я начала трясти рукой, но это не помогло, существо висело на конечности, стискивая ее мертвой хваткой, оно издавало глотательные звуки, напиваясь моей кровью.

— Ты, что творишь? Отцепись! Не ешь меня, пожалуйста! — наконец, тварь отпустила мой многострадальный палец, улыбнувшись во все свои черт знает сколько зубов, испачканных моей кровью. Тут я разозлилась, место укуса пульсировало болью, и кровь капала на листву.

— Ты, что сожрать меня хотел? Я думала, мы договорились, а ты нападаешь и калечишь меня! — пикси прекратил улыбаться и отрицательно замотал маленькой головкой, помогая себе еще и передними конечностями.

— Что? Не хотел меня есть? Тогда зачем укусил? Это что, плата за помощь? — тварь радостно закивала. А ведь и правда, я же много читала о мифических существах, и в легендах многие низшие представители дивного народца брали плату небольшим количеством крови, как сейчас.

— Ладно, кто я такая, чтобы нарушать традиции этого мира, только больше не кусайся или хотя бы предупреждай. Идем, а то уже смеркается, — на свой страх и риск я пошла за этим существом, у меня не было выбора, остаться здесь на ночь и окончательно замерзнуть я не желала, а так, хоть был шанс найти пристанище и помощь.

Сумасшедшее создание носилось очень быстро. Петляя между деревьев уже почти в полной темноте, пикси преобразился, как и лес, по которому мне приходилось пробираться. Тонкие стрекозиные крылья немного светились в темноте зеленоватым фосфоресцирующим светом, так что я не упускала своего проводника из виду, оставалась одна проблема, такого бешеного темпа не выдерживали мои усталые мышцы и босые ноги, уже сбитые в кровь о коряги в темноте. Я еле успевала. Как ни странно, укушенный палец зажил очень быстро, не сказать, чтобы совсем, но кровь из раны не шла, она немного затянулась и выглядела так, будто прошло несколько дней. А может, так оно и было, черт его знает, как идет время в этом непонятном и загадочном лесу.

То, что это не Земля, я убедилась окончательно, когда солнце село. С приходом сумерек странный лес начал оживать, появились шелестящие звуки, будто деревья переговаривались между собой. Тут и там разносилось стрекотание сверчков. Иногда между деревьями мелькали какие-то зеленые огоньки, а может, это были пикси. Светлячки стаями носились в кронах деревьев, кое-где издавали слабое свечение шляпки грибов. Споткнувшись об очередной корень, торчащий из земли, я упала на выставленные вперед руки и поняла, как невероятно устала, болело все тело, но больше всего пострадали избитые ноги, надо было немного отдохнуть. Неподалеку от места своего падения я увидела небольшое поваленное дерево, оно, казалось, упало недавно, было сухим, но не трухлявым, и растения-паразиты еще не успели облепить ствол. Обрадовавшись находке, так как сидеть на земле холодно и опасно, поспешила перебраться на ствол. Места на поваленном дереве хватило бы и на то, чтобы лечь, но я, почему-то, не решилась. Пикси, что был моим проводником, приземлился рядом, в нетерпении притопывая ножками.

— Погоди немного, дай отдохнуть. Я же не могу так быстро как ты, да и ноги я изранила, видишь? — продемонстрировав пострадавшую конечность провожатому, я так и не поняла, к какому полу его причислить, так как на голом теле существа не обнаружила никаких признаков половых органов.

Оторвав самый чистый край майки, наскоро перевязала ногу, подумав немного, сделала тоже с другой, хоть какая-то защита. Странно, но я перестала ощущать голод и жажду, раньше, пробежав такое расстояние, выхлебала бы не меньше литра воды, а сейчас ничего такого не чувствую. Интересно, это место на меня так влияет или укус странной крохи? Посидев еще немного, начала приглядываться к пространству, светлячки небольшими группами проносились мимо меня, летая по своим делам, деревья не переставали шелестеть, и я невольно начала прислушиваться. В какой-то момент, вдалеке мелькнул зеленый огонек, потом еще один и еще, мне стало не по себе. Они стали медленно плыть в мою сторону. Сообразив, что скорее всего в этом нет ничего хорошего, решила прервать отдых, с трудом встала, а мой проводник уже кружил рядом в нетерпении.

— Ладно, динь-динь, пойдем дальше, далеко еще? — он отрицательно покачал головой. И бешеный бег с препятствиями возобновился.

Нейтральный лес, недалеко от Обелиска Единорога.

Вилварин ждала уже довольно долго, вокруг все погрузилось в темноту, а Хантал все не приходил, она сильно нервничала, ведь во дворце ее уже хватились и начнут искать. Служанка, что помогала бежать, скорее всего, уже мертва, но королева не сказала ей, куда отправиться. С одной стороны, искать будут долго, это ей на руку, с другой, а вдруг Хантал не придет, может, с ним что-то случилось, или он ее предал, а может, его уже пытают? Мысли одна хуже другой приходили в прекрасную белокурую голову владычицы. Но нет, как бы то ни было, она не вернется к королю Лиарану. Слишком много она уже натворила. Любила ли она Хантала? Нет, он был лишь еще одним средством для достижения цели. Когда они попадут ко Двору Зимы, она избавится от сидха и от младенца, будет при своем настоящем возлюбленном, владыке Хелкааране, он обещал ей место при своем дворе за избавление Летнего царства от наследника. Несмотря на то, что это был и ее ребенок, королева не испытывала к нему никаких чувств. Красивая, самовлюбленная и жадная до власти, к которой Лиаран ее никогда не допустит. Только бы попасть в замок Скатах, а там она уже придумает, как поквитаться с владыкой дома воинов и с любимой мамочкой, которая продала ее как вещь, сбагрила из родного дома подальше.

Вдруг за спиной она услышала, как треснула ветка. Королева резко, насколько позволяло ее положение, обернулась на звук. На поляну, бранясь и отплевываясь от сухих листьев, выкатилось какое-то существо. Оно упало ничком. И пыталось подняться с тихим шипением. Когда ему это удалось, Владычица увидела перед собой грязную и оборванную девчонку в странной одежде.

Саэм.

Я бежала за своим провожатым по темноте и не смотрела под ноги. Очень зря, не заметила большой корень, торчавший из земли, зацепившись ногой, покатилась по сухим листьям кувырком. Приземлилось мое измученное и побитое тело на большой поляне, освещенной лунным светом, прямо в перегной из грязи, веток и прелой листвы. Когда я, наконец, поднялась, пытаясь отряхнуться, то увидела недалеко от себя женщину с очень удивленным выражением лица. И не смогла сдержать восхищенного вздоха, она была прекрасна, как виденье — длинное средневекового покроя платье темно-зеленого цвета, сверху покрывал серый шерстяной плащ, небольшая сумка из замши была перекинута через плечо. Прекрасные льняного цвета волосы были собраны в высокую прическу, открывающую уши, чуть заостренные, как у эльфов из фильма «Властелин колец». Но самое удивительное, эта эльфийка была беременна, причем срок, похоже, не маленький, живот был довольно большой. Она настороженно поглядела на меня, и в ее руке неожиданно блеснул кинжал. Я испугалась и выставила руки перед собой.

— Пожалуйста, не убивайте меня, я заблудилась, мне нужна помощь!

Похоже, что речь ей была понятна, она спрятала оружие и критично меня осмотрела

— Кто ты? Тебя послал Хантал, или ты ищейка короля, хотя, вряд ли, слишком неуклюжа. Отвечай, а то я тебя на лоскуты порежу. — женщина подошла ближе.

— Я не знаю никакого Хантана или короля, — быстро ответила я. — Послушайте, я потерялась, это смешно звучит, но меня перенес сюда портал, который открыл странный ключ, мне просто нужна помощь!

Последнее слово я уже прокричала, стресс сказывался все сильнее, и нервы были на пределе. Незнакомка самодовольно усмехнулась.

— Хочешь сказать, ты потомок странствующих Дини ши? Только кровь сидхов могла открыть портал. Что ты так смотришь? Родители тебя не посвятили в родословную? — на прекрасном лице женщины читалось презрение.

— Я — приемный ребенок, никогда не видела настоящих родителей. Прошу вас, помогите мне, я ведь здесь умру.

Взывая к помощи, я чуть на колени не встала, было страшно опять остаться одной в темном лесу ну или с созданием, которое не умеет говорить, кстати, моего проводника нигде не было, он пропал, как только я скатилась на поляну, может, счел свою миссию выполненной?

— И почему же я должна тебе помочь? — идеально очерченные брови женщины приподнялись и снова опустились, давая понять, что все в этом мире имеет цену.

— А хотите, буду вам служанкой? — неожиданное предложение слетело с губ, прежде чем мозг его обдумал, и по лицу незнакомки, резко сменившему свое выражение, поняла, что зря это сказала:

— Что ж, хорошее предложение, мне подходит. Я, Вилварин — королева Волшебного Народа, беру тебя… Как твое имя? А, не важно, тебя будут звать Саэм, это означает чужестранка. Беру тебя, Саэм, в свои прислужницы, да будет так, пока всемогущие Боги не заберут мою жизнь!

Вот это попала! Меня, только что, на вечное рабство подписали? Судя по довольному выражению лица этой королевы, сделка была очень выгодной, для нее. Неожиданно, левое запястье обожгло болью, взглянув на него, увидела странный рисунок на коже в виде трилистника, который, как будто, был выжжен на ней.

— Поверь, это хорошая сделка для тебя, безродная, не всем позволено мне прислуживать. Но выбора у меня сейчас нет. Ах да, надо тебя привести в надлежащий вид. — блондинка со скучающим видом сделала пару пасов руками, и я преобразилась.

Грязь и царапины исчезли, одежда тоже поменялась, вместо испорченного домашнего костюма на мне теперь была зеленая льняная рубашка свободного покроя с кружевными манжетами, коричневый приталенный жилет с серебряными застежками, такого же цвета бриджи и высокие удобные сапоги со шнуровкой спереди. Я в восхищении разглядывала свой новый образ, даже потрогала и ущипнула себя, убеждаясь, что это не бред измученного сознания. Но, видимо, моей новой хозяйке это надоело, и она спустила меня с небес на землю.

— Хватит пялиться! Ты что, никогда бытовой магии не видела? — я отрицательно помотала головой. — Вот дикарка! Кончай летать в облаках и приступай к своим обязанностям, забери мою сумку, нам нужно идти. Я до рассвета должна попасть на границу королевства Зимы. Шевелись, Саэм!

— Да, королева.

Ну вот и здесь накосячила, теперь я рабыня этой высокомерной королевы.

— Называй меня Ваше Величество! — в негодовании притопнула ножкой Вилварин.

— Да, Ваше Величество, как прикажете. — отвесила я неумелый поклон и пошла за своей госпожой.

Несмотря на свое интересное положение, королева шла легко и быстро, я немного сзади, чтобы не обгонять высокородную госпожу, и думала о своей несчастной судьбе. Хотя, с другой стороны, это было лучше бесцельных блужданий по лесу, где меня могли сожрать, или я погибла бы от холода и голода. Правда, как теперь вернусь домой? Ну, спасибо тебе проводник, привел меня к помощи. При мысли о маленьком создании, я резко остановилась. Вилварин, видимо, почувствовала, что следом никто не идет, и недовольно спросила.

— Чего остановилась? — я очнулась от мыслей и быстро нагнала госпожу.

— Простите, Ваше Величество, позволите задать вам вопрос? — королева лениво кивнула.

— Я встретила в лесу маленькое крылатое создание с серой кожей и острыми зубами, похожего на пикси, оно и привело меня к вам, кто это?

Владычица посмотрела на меня, как на дуру.

— Это дикие фейри, они поодиночке не обитают, скорее всего, тебя вели в улей, чтобы съесть всей группой, одна такая тварь с тобой бы не справилась. Видишь, как повезло, что мы встретились. Считай, я спасла тебе жизнь, и будь благодарна. Больше не доставай этими глупостями, меня это утомляет.

Она гордо вскинула голову и пошла дальше. Сожрать всей группой? Меня передернуло.

— Ах! Вот же пиявка скользкая, — в сердцах прошептала я.

Вилварин двигалась целенаправленно, казалось, она не раз ходила через этот лес. Теперь он не казался таким страшным, нет, я все равно слышала шёпот деревьев и видела мелькавшие тут и там зеленые огоньки, которые могли быть плотоядными феями, но в такой компании мне было не страшно. Моя спутница была уверена в себе, и было у меня ощущение, что постоять за себя она сможет. Хотя, странно, насколько мне известно, такие высокие особы, как короли и королевы, в одиночку не путешествуют, тем более, в ее положении, что-то здесь не так, либо здесь другие законы, или ей ничего не угрожает, хотя, она обмолвилась, что у нее сейчас нет выбора, чувствую, добром это не кончится.

Так я и топала за королевой, прислушиваясь к тому, о чем шептались растения. Спустя немного времени я стала различать слова на непонятном языке, так это правда, здесь даже деревья разумны! Вдруг, прерывая мои рассуждения, королева охнула и начала оседать на землю. Это было неожиданно, я подбежала, пытаясь помочь. Нехорошая догадка полностью подтвердилась, когда эльфийка схватила меня за руку и сквозь зубы поведала о том, что начались роды.

Прошло несколько часов. Небо, усыпанное большими, как бриллианты, звездами и незнакомыми созвездиями, немного посветлело, воздух стал прохладнее, а на траве кое-где появилась роса. Королева переносила последующие схватки с достоинством. Морщилась, шипела, но ни единого вскрика не подарила лесу. Я уложила роженицу на ее же плащ, а сама, тем временем, искала в сумке, чем перетянуть и отрезать пуповину малышу, хотя не была уверена, что смогу все правильно сделать. Выбора не было. Не думаю, что благородная особа обучена таким премудростям, а я, хотя бы, окончила два курса медицинского университета.

— Саэм, ты что там делаешь? Иди сюда, помоги мне сесть, ребенок уже близко, я это чувствую. -Вилварин заерзала на подстилке.

— Да, ваше величество, иду. — прихватив небольшой кинжал и атласную ленту для волос, которые нашла в сумке, побежала помогать своей госпоже.

Она тяжело дышала, кожа приобрела бледность, а лоб прекрасной эльфийки покрывали бисеринки пота. Я аккуратно подхватила ее под мышками, приподнимая в полу-сидячее положение. Так облокотив спину королевы себе на грудь, начала аккуратно массировать поясницу. Эльфийка сначала напряглась, а потом заметно расслабилась.

— Что ты сделала? Боль стала меньше. — голос ее был тихий.

-Я училась принимать роды, правда никогда этого не делала?

Королева успокоилась, а я так и сидела, массируя ей поясницу до следующей схватки и прислушиваясь к ее дыханию и звукам вокруг.

Я думала о доме, о приемных родителях, как они там, ведь я пропала, наверно, места себе не находят. А мои настоящие родители? Много раз, после того как мне рассказали, что я не родной ребенок, думала, зачем меня бросили, даже теперь узнав, что возможно они не люди, не понимала, почему не оставили меня себе. Странствующие дини ши, я читала о них в какой-то книге — это существа, которые, по преданиям, когда-то были богами, потом стали витязями, которые ни в одной битве не потерпели поражения, а под конец превратились в фейри. Кажется, это они вели образ жизни средневековых рыцарей, проводя время в пирах и сражениях. Они могли, по желанию, менять облик, порой становится ростом с взрослого человека и даже выше, а ещё превращаться в детей. Они столетиями жили на Земле бок о бок с человечеством, ходили под одним небом с людьми и дышали одним воздухом. Неужели не я одна такая, а по земле до сих пор ходят такие вот рыцари? И я их потомок? Немыслимо.

Всегда считала себя не такой, как все, но чтобы настолько. Так королева волшебного народа вовсе не эльфийка, как я ее про себя называла, она самая настоящая фейри или сидх, как многие их называют. И я действительно попала в рабство потому, что неосторожно предложила договор. В этом были свои плюсы, насколько я знаю, фейри не нарушают своих обещаний и никогда не врут, только от этого не легче. Правдой и недомолвками могут ввести в такое заблуждение, что и не заметишь, как тебя обвели вокруг пальца. Только я не слышала, чтобы они давали кому-то имена, скорее, пытались узнать истинное имя. И тут я к своему ужасу поняла, что не помню, как меня раньше звали, ни фамилию, ни отчество, так вот в чем дело, эта сидха обладает властью надо мной потому, что у меня больше нет другого имени, кроме того, что она мне дала. Я вляпалась сильнее, чем думала. Но, может, все не так плохо, и удастся как-то выпутаться из этой скверной истории.

Вдруг, отвлекая меня от невеселых мыслей, Вилварин дернулась.

— Ребенок он… идет, — осторожно положив женщину на плащ, подошла посмотреть за процессом.

Приподняв длинный подол платья, увидела, что малыш уже выходит, медленно согнула ноги королевы в коленях, стараясь не причинить ей больших неудобств.

— Ваше величество, постарайтесь подтолкнуть ребенка, он вот-вот выйдет, —

Вилварин напряглась, обхватив колени руками, и младенец буквально выскочил из нее. Как только это случилось, сидха, в изнеможении, откинулась на плащ и затихла. Я схватила шёлковый платок, приготовленный заранее, положила на него ребенка, что было силы перетянула пуповину и отрезала ее острым кинжалом. После этого, как могла, обтерла новорожденного. Это был красивый мальчик.

Малыш открыл глаза, небесно — голубые, будто подсвеченные изнутри. У него были немного заостренные ушки, как у мамы, маленький носик и пухлые губки. Он не был похож на человеческих младенцев, которые при рождении были красноватыми и, на мой взгляд, страшненькими, кожа его была ровного светлого оттенка, это я разглядела, потому что ночь подходила к концу, солнце еще не взошло, но было уже довольно светло. Казалось, мальчик изучает меня своими большими внимательными глазками. Это было достаточно странно. Хотя здесь все странно, чему я удивляюсь в волшебном лесу волшебного мира?

Вилварин, на несколько минут забытая, заворочалась на подстилке и привстала на локтях.

— Саэм! Слушай меня внимательно и делай так, как я скажу. Сейчас ты возьмёшь этого ребенка, отнесешь недалеко, вон за те деревья, и перережешь ему горло, только быстро, чтобы не мучился.

В этот момент земля будто ушла из-под ног, сидя на корточках с младенцем на руках, я приземлилась на пятую точку, отрицая реальность сказанных королевой слов. Как она может, это же ее кровиночка, маленький, беззащитный, он же ни в чем не виноват. Я раскрыла рот, чтобы попытаться как-то образумить эту женщину, но вместо этого у меня вырвался крик души.

— Нет, этого не будет! — отползая от этой безумной, выпалила я. Сидха села на плаще, аккуратно подобрав под себя ноги.

— Ты, что, с ума сошла? Перечишь мне? Как я сказала, так и будет, ты покончишь с ним, или я прирежу вас обоих!

Все это она говорила, медленно подползая ко мне на четвереньках. Тут-то я и сообразила, что решение эта психованная кукла не поменяет, но не могла допустить смерти младенца, чем бы ни руководствовалась его мать, это слишком жестоко. Удобнее перехватив на удивление молчаливого ребенка, я вскочила на ноги, и, что было сил, помчалась по лесу в сторону, из которой мы сюда пришли. Но я недооценила королеву. Даже для измученной родами женщины она была довольно сильна. Сидха полоснула меня кинжалом в область живота. Пока я бежала по лесу, чувствовала, как одежда напитывается теплой кровью. На секунду пришла мысль, что это конец, мне не тягаться с сидхой, знающей этот лес и все его опасности, я ранена, а на руках новорожденный ребенок. Положение стало еще хуже, чем было до этого, но я быстро отогнала эти мысли, я не дам его в обиду, мне нужно выжить, надо быть сильной, ведь я сейчас единственный, хоть и очень маленький, шанс этого ребёнка на жизнь.

В лесу уже почти рассвело, так что спрятаться и переждать было практически негде. Если только не зароюсь в ворохе листьев или не заберусь на дерево. Второй вариант был практически не выполним с кровоточащей раной и новорожденным младенцем, да и лазить по деревьям я, как почти все городские жители, не особо умела, так прислониться или закинуть ногу для красивого фото это всегда, пожалуйста. Соображать надо было быстрее, сидха хоть и ослаблена родами и пока на ногах передвигается не очень быстро, но кто знает какие силы ей придаст безумие. Я слабела с каждой минутой и каплей, потерянной крови. Я не знала, насколько сильный у королевы нюх, но вот зрение точно хорошее, я оставляю за собой след, неуклюжий и кровавый. Пришлось выбрать вариант с укрытием на земле. Я видела хорошее, недалеко от места встречи с этой ненормальной, собрав последние силы, как можно быстрее начала продвигаться в выбранном направлении.

Бежать было тяжело, рана болела все сильнее, отчего даже почти невесомый младенец казался мне очень тяжелым, видимо я теряю силы быстрее, чем рассчитывала. Лес почти проснулся, светлячки летающие стаями пропали, наверное, попрятались по норкам до следующей ночи, но деревья все еще шептались между собой на понятном только им языке. Немного притормозив, я прислушалась, мне показалось, в глубине леса меня кто-то звал. Голова начинала кружиться от потери крови и усталости.

— Саэм… — голос был тихий и не похож на человеческий.

— Саэм… Саэм… Саэм…- стало страшно, а вдруг это ловушка?

— Саэм иди сюда…- черт бы подрал этот волшебный лес и этот странный мир!

Решив, что выбор невелик, я решила идти на зов, внутреннее чутье подсказывало мне, что там я найду помощь. И где оно было раньше? Каждый шаг давался с трудом, было тяжело, но я упорно шла на голос, который звал меня.

— Саэм… Саэм… Сюда…

Передо мной возвышался огромный валун метров семь или больше в высоту, он был абсолютно белый, и форма его напоминала единорога, поднявшегося на задние ноги, из основания, весело журча между мелкими камушками, бил ключ с чистой и прозрачной водой.

Спрятаться я так и не успела. Безумная королевская особа появилась рядом со мной, будто из ниоткуда. Растрёпанная, в некогда красивом платье с заляпанным кровью подолом и горящими ненавистью глазами. Она застала меня врасплох. При неожиданном появлении я вскрикнула и чуть сильнее прижала ребенка к себе, тот впервые, за все время своего появления на свет, тихо заплакал. Видимо, он почувствовал, что нам конец. В руках Вилварин держала кинжал и медленно подступала к нам, я, также медленно, отходила от нее, сил почти не осталось, ноги подкашивались, а бриджи были уже совсем мокрыми от крови, даже в сапоги натекло.

— Стой! — в отчаянии закричала я. — Прошу, тебя, не убивай его, можешь меня прикончить, но он же ни в чем не виноват!

Королева остановилась и опустила оружие, я уже было обрадовалась, что смогла достучаться до ее разума, но слова, которые она произнесла, заставили меня сомневаться, а тех ли чудовищ я боялась в этом лесу.

— Что ты понимаешь, несчастная? Этот ребенок стоит между мной и моей счастливой жизнью вместе с любимым мужчиной, я уже слишком много прошла, чтобы остановиться, его отец мне противен, он не достоин меня и того высокого положения, что занимает мой род в этом мире. Он вообще не должен был родиться на свет!

Вилварин вновь стала наступать на меня с оружием.

— Ты могла бы жить во дворце, в богатстве и достатке, а вместо этого пойдешь на корм падальщикам вместе с отродьем Лиарана! — сидха рывком кинулась ко мне, вскидывая кинжал.

Мои ноги подкосились от приближения неминуемой смерти, и я упала на колени, чуть не выронив плачущего малыша. Стараясь прикрыть его от удара, накрыла своим телом. Зажмурившись, приготовилась почувствовать боль от разрывающей плоть стали, но этого не произошло.

Вместо этого я услышала свистящий звук, Вилварин вскрикнула, но не было сил оторваться от земли и посмотреть, что произошло. Сознание начало покидать меня. Уже проваливаясь в темноту, просила богов этого мира сохранить жизнь малышу, и чтобы он простил меня за то, что я оказалась слишком слабой и не смогла защитить его. Ведь он с первой минуты своей жизни украл мое сердце, мой прекрасный цветочек, который уже никогда не расцветет.

Примечание к части

Оставляйте, пожалуйста, комментарии.

— Саэм… — меня кто-то звал, неужели это конец, и я умерла?

Открыв глаза, я увидела себя в том же лесу у белого камня-единорога. Было светло, теплый ветерок обдувал лицо и шелестел абсолютно зеленой листвой, пахло цветами. Так странно... Когда я провалилась в темноту, вокруг властвовала осень, и трава была пожелтевшей, а листья на деревьях имели бурый оттенок. Сейчас же была поздняя весна или раннее лето. Одежда, что была на мне, тоже преобразилась — вместо окровавленного костюма я была одета в воздушное белое платье с рукавами-фонариками и кружевной оборкой по длинному подолу. Волосы, до этого собранные в неаккуратный пучок, сейчас струились по плечам и блестели на солнце медным оттенком.

— Саэм… — снова этот голос, слегка басовитый, но мягкий.

Не совсем осознавая, что происходит, я начала оглядываться, хотя так хотелось прилечь на мягкую траву и притвориться, что все произошедшее со мной сегодня просто сон. Недалеко за деревьями мелькнуло что-то белое, очень быстро, я даже не успела разглядеть, кто или что это было. От осознания, что здесь, в моем посмертии, есть кто-то еще, стало неуютно, и холодок, пробежавший по позвоночнику, заставил зябко поежиться. Я вздрогнула, когда чье-то дыхание коснулось шеи и лишь на долю секунды, оголенного плеча коснулась теплая, мягкая мужская ладонь. Так часто делал отец, когда мне было грустно или плохо.

— Посмотри на меня, дитя, — тихий шепот вызвал новою стаю мурашек, которые табуном диких лошадей промчались вдоль позвоночника.

Повернувшись к его обладателю, я застыла от восхищения. Этот мир каждый раз удивлял все больше. Передо мной, сияя белизной, от которой даже слепило глаза, стоял оживший миф, впрочем, как и все существа, встретившиеся мне здесь — это был прекрасный единорог. Он был высоким, но чуть склонил голову и смотрел прямо на меня своими огромными синими, как сапфиры, глазами, обрамленными пушистыми белоснежными ресницами.

— Это ты меня звал тогда? Я бежала от королевы и помню твой голос. — наконец заговорила я. В голове крутилось столько вопросов.

— Да, дитя, это был я.

— Я умерла?

— Нет, с тобой все будет хорошо, теперь. Я не мог допустить смерть наследника Лиарана и твою, вы связаны одной нитью судьбы.

Я опешила от такого заявления, да, малыш занял место в моем сердце — даже не знаю, как это получилось.

— Почему ты помог нам?

— Ты появилась здесь не случайно, я ждал тебя. Дитя, которому уготовано изменить этот мир, застывший и скучающий. Он умирает. Без перемен, если ничего не сделать, будет война между бессмертными дворами. Тучи уже сгущаются, а предатели двух государств уже начали плести свои заговоры.

— Я не понимаю, причем здесь я? И что вообще может слабая девушка? Как я смогу это остановить?

Вот тебе и великая миссия, пойди туда, не знаю куда. Хорошо хоть кольцо не дали и к горе не отправили, хотя, все еще может быть.

— Сейчас и не надо, дитя. Расти, набирайся сил, но будь осторожна. Ты была воспитана среди смертных, а фейри совсем другие: верь только наследнику, он никогда не предаст и не обманет тебя. Помни, ты дочь тех, кто когда-то был богами — последняя и единственная в своем роде.

— Так ты знаешь что-то о моих родителях? Где они, почему оставили меня?

— Дитя, ключ, который попал к тебе, не только открывает дверь, еще он поддерживает связь с проводником, им являюсь я. Твой отец отдал тебя не по своей воле, так было нужно. Люди своими технологиями уничтожили волшебные рощи и убили, тем самым, своих защитников.

— Но я же жива, почему не умерла с родителями?

— Ты особенная, дитя, поэтому я призвал тебя сюда. В тебе скрыта удивительная сила! Больше ничего не могу сказать, еще рано, но не переживай, мы еще встретимся. Скоро. А теперь ты должна проснуться. Прощай.

Я еще о стольком хотела спросить, но поляна поплыла перед глазами и исчезла, как и волшебный единорог.

Открывать глаза было тяжело. С трудом разлепив веки, я увидела красивого мужчину, склонившегося надо мной. Его темные волосы струились ниже плеч, а одет он был в странный балахон. Похожий на монашеский, только серого цвета, с расшитыми серебряной нитью манжетами. Он дружелюбно улыбнулся мне, сверкнув васильковыми глазами.

— Леди, вы меня слышите?

Я кивнула, показывая, что пришла в себя.

— Замечательно, сможете сесть?

Он помог мне принять сидячее положение, удобнее приподнимая подушку. У меня ничего не болело, но во всем теле была слабость.

— Меня зовут Хантал. А как ваше имя, леди?

— Саэм, где я нахожусь?

Взглядом я обвела комнату. Моему взору предстала просторное, хорошо освещенное помещение золотых и светло-коричневых тонов. На потолке были рельефы в виде ветвей деревьев, переплетенных между собой. Я лежала на широкой кровати, застеленной белым льняным бельем и шерстяным одеялом, которое укрывало меня до пояса. У стены напротив я увидела деревянный туалетный столик с зеркалом, также в золотых тонах, к нему была придвинут невысокий табурет без спинки.

— Вы являетесь гостем во дворце дома Сетанта, которым правит благородный король Лиаран.

Лиаран, я слышала это имя от Вилварин. Это от него она бежала тогда.

— Леди спасла наследника летнего двора, за что владыка благодарен и ждет встречи с вами, когда вы, как следует, отдохнете. Я залечил ваши раны, но лучше пока не покидать постель.

Хантал поправил мне одеяло и отошел, чтобы взять с туалетного столика маленький пузырек из фиолетового стекла.

— А теперь, леди, выпейте, пожалуйста, эту настойку, она поможет вам уснуть и восстановить силы.

Я взяла пузырек и под внимательным взглядом мужчины выпила все до капли. Это было не сложно, настойка была вкусная, сладковатая, а запах напоминал ваниль. После этого Хантал забрал у меня опустевший сосуд, пожелал доброго здоровья и вышел, выключив непонятно откуда бравшийся в комнате свет щелчком пальца. А я почти сразу погрузилась в спокойный и глубокий сон.

Дом Сетанта. Личные покои короля.

Хантал тихо зашел в кабинет правителя и аккуратно прикрыл за собой дверь. Здесь было светло от магического освещения, которое присутствовало во всем замке. Так как он находился под землей, окна, дающие естественное освещение, отсутствовали. Магу не нравилась обстановка кабинета, она была слишком яркой, с агрессивными красными стенами и золотыми гобеленами с гербами всех домов благого двора. Небольшой квадратный стол из красного дерева располагался у противоположной стены от выхода, так что хозяин сразу заметил вошедшего и обратился к нему.

— Проходи, друг мой, садись. Я жду, что ты мне расскажешь в подробностях, кто же наша гостья и как себя чувствует. — серые глаза сверкнули в свете магического освещения жадным интересом.

Хантал прошел и присел напротив владыки, приняв у него серебряный кубок с вином.

— Вашу гостью, мой милый друг, — немного гнусаво протянул маг, — зовут Саэм. Я уверен, что это её не настоящее имя, еще магическое вмешательство на памяти, но это следы дара высшего фейри, и я пока не могу ничего с этим поделать. Никаких отметок о принадлежности ко дворам Аркадии или Тир-На-Ног также нет. Ха-ха! Она чиста и невинна, как младенец!

— Так ты думаешь, что Вилварин сказала правду? Девчонка прошла завесу? — светловолосый король даже подался вперед, ерзая на стуле от нетерпения.

— О, да! Занимательно, правда? Она первая, кто вернулся за многие столетия, — Хантал, довольный собой, отхлебнул вина и причмокнул, смакуя его. — И, судя по внешнему виду, ваша гостья одна из любимейших детей богини Дану дини ши. А как вы, мой друг, знаете, у представителей этого племени бывает мощный дар, связанный с силами стихий.

— И какой же дар у нашей милой Саэм?

— Боюсь, что девочка еще слишком мала для дара. Нужен соответствующий уход, забота, по большей части родительская опека. Ведь если юное дитя получит физическую или психологическую травму, дар может не раскрыться. Создайте благоприятные условия.

— Какие же?

— Окружите девочку своим вниманием, позвольте приблизиться к наследнику, ведь она рисковала жизнью ради него.

— Ты уверен, что это разумно? — приподнял бровь владыка.

— Вполне. Если вы не будете подпускать ее к мальчику, они не станут близки. Ей нужен верный друг и спутник, в этом замке и так полном придворных интриг.

— Так уж и полном? — усмехнулся Лиаран.

— Вам ли не знать.

Король нахмурился, обдумывая слова мага, не хотелось допускать чужачку, хоть и благородного происхождения, в свою семью, хотя, с другой стороны, это может принести больше пользы, чем неудобств. Если у девочки проснется сильный дар, его сын будет практически под постоянной защитой.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Хантал, мой сын и девчонка дини ши станут неразлучными друзьями, может, это перерастет в брачный союз, который даст сильных и одаренных наследников, — мечтательно рассуждал Лиаран.

— Вполне возможно, богиня бы одобрила подобный союз, но, в первую очередь, нужно приставить к девочке верных подданных, у нее должна быть своя повариха, компаньонка, стражники и учителя. А учить ее придется многому, она как младенец в этом мире.

Чародей с сожалением посмотрел в опустевший кубок

— Спасибо, Хантал, твоя помощь, как всегда, неоценима, я дам знать, если произойдет что-нибудь интересное.

Чародей встал и поклонился королю.

— До свидания, Ваше Величество, надеюсь, был вам полезен.

Когда за магом закрылась дверь, Лиаран вернулся на место, чтобы подумать, кому из своих подданных поручить это важное дело.

Дом Сетанта. Комната Саэм.

Сквозь сон я почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Это ощущение пробрало до дрожи, и я решила открыть глаза и узнать, кто же на меня так бессовестно пялится, пока я сплю. Открыв глаза, я, уже второй раз находясь в этом месте, чуть не свалилась с кровати. Рядом со мной, удобно расположилось существо женского пола (это я определила по наличию груди и небольшому количеству одежды). В остальном эта «женщина» поразительно отличалась от большинства разумных существ, что я встречала в этом мире. У нее была светло-серая кожа, хищные черты лица, коричневые губы, которые складывались в улыбку больше напоминающую оскал, наверно, это из-за длинных верхних клыков. Она лежала на боку, подперев голову рукой, а на палец другой наматывала прядь темных с проседью волос. Но больше всего меня поразили венчающие ее голову рога — большие, закрученные кверху, торчащие из шевелюры и маленькие на лбу. Признаюсь, незнакомка поразила меня своей прекрасной и в тоже время странной внешностью.

Видимо, ей надоело созерцать мое удивленное лицо, и она решила заговорить со мной.

— Эй, чего рот открыла? Суккуба никогда не видела, или тебя сразила моя красота до потери речи и воспитанности?

Кто бы говорил о вежливости: валяется на моей кровати полуголая — ни здравствуйте, ни доброго утра тебе. Но вслух сказала совсем другое.

— Здравствуйте, извините, но я правда никогда не видела суккуба, не хотела вас обидеть, — рогатая красавица улыбнулась еще шире и перевернулась на живот лицом ко мне.

— Ха! Так это правда! Во дворце все только и говорят о девчонке, что спасла наследника, и многие уверяют, что ты из другого мира, ты дини ши! Я поэтому примчалась сюда первой посмотреть на тебя. Меня зовут леди Ариана, мой папаша выслал свою родную дочурку, чтобы я была фрейлиной при этой стерве Вилварин, как я рада, что она отсюда свалила!

Суккуба так быстро тараторила, я еле успевала переваривать информацию, что на меня выливалась.

— Ты мне нравишься, — она ощупала меня, словно любовник, которому дозволено все, но не успела я возмутиться, как она спрыгнула с кровати и перескочила с одной темы на другую. — Ой, совсем забыла, я же выбрала тебе платье для сегодняшнего свидания! Судя по тому, что мне удалось нащупать, оно тебе как раз подойдет.

Она повернулась ко мне спиной и на мгновение я увидела тоненький длинный хвост с серой кисточкой на конце, мелькнувшей в складках ее необычной юбки из материала, похожего на серебряную парчу.

— Какого свидания? — спросила я, когда до меня дошел смысл сказанных ею слов.

— Как это какое? — всплеснула руками с идеальными серебряными ноготками Ариана. — Ты сегодня встречаешься с королем Лиараном, он будет выражать свою благодарность, а ты знаешь, какие они мужчины, могут забыться и перейти от слов к делу, если тебя привести в нормальный вид.

Смысл мыслей суккуба до меня дошел сразу. Я вскочила с кровати, пытаясь урезонить размечтавшуюся демонессу.

— Нет, постой! Не надо мне ничего такого от него. Я просто хочу домой, вот и все.

Ариана сложила руки на груди и посмотрела на меня очень сочувственно.

— Милая, жаль тебя разочаровывать, но ты использовала артефакт, который действует в один конец, и обратно тебе нет дороги. Ты останешься здесь навсегда.

Сказанное суккубом лишило меня последней надежды увидеть родную землю. Ноги как-то резко подкосились. До этого момента я все же надеялась найти способ вернуться обратно. В носу защипало, и слезы, помимо воли, полились из моих глаз. Ариана, видя мое состояние, подошла и крепко обняла меня, гладя по спине.

— Ну, ты чего, малыш? Не расстраивайся так, тебе у нас понравится, обещаю. Хочешь, я буду с тобой всегда? Честно-честно, у меня здесь нет друзей и у тебя их тоже нет, будем вместе. Знаешь, до того, как ты появилась во дворце, все было очень скучным. Я думаю, мы с тобой еще наведем здесь шороху, ну не плачь, пожалуйста.

Слова суккуба меня немного успокоили, но тоска по родителям и сестре еще долго будет отражаться глухой болью в сердце, это я знала точно.

— Вытри слезы, девочка, иначе король подумает, что тебе здесь не нравится и отправит в место похуже, — серьезно сказала Ариана. — Вот так, хорошо. Еще успеешь поплакать о своей судьбе, но уверяю, сегодня будет столько впечатлений, что горе уйдет на второй план.

Я кивнула, вытирая катившиеся по лицу слезы рукавом ночной рубашки.

— Хорошо, запомни: никогда не перечь Лиарану, он этого не терпит — а теперь пойдем. Времени мало, а такой замарашке не следует показываться на глаза его величеству.

Суккуба, не теряя времени, увлекла меня в небольшую комнату, прилегающую к спальне, где стояла большая бадья с уже горячей водой и странного вида деревянной конструкцией, похожей на скрученные корни дерева. Мои нехорошие догадки оправдались, когда я спросила Ариану о ее назначении — это было отхожее место. Да, не везет, так не везет.

Как только мое тело погрузилось в воду, Ариана хлопнула в ладоши, и, как по волшебству, в комнате появились три девушки в одном белье, которое состояло из коротких шортиков и верха, напоминающего земные топики. Все были красавицы, светловолосые и голубоглазые, с тоненькими и гибкими фигурками, я даже позавидовала. Эх! Мне бы что-то похожее. Девушки поклонились Ариане, а та в свою очередь начала раздавать указания.

— Итак, девочки, перед нами стоит сложная задача, за короткий срок мы должны сделать из леди Саэм, которая теперь будет жить при дворе, — девушки одновременно повернулись в мою сторону и поклонились, — королеву, сегодня она должна выглядеть, как дивное видение. Приступайте, у вас два часа, — сказала суккуб и исчезла из поля моего зрения.

После этого начался ад. Меня терли, скоблили, чем-то натирали, потом опять терли, мяли, и когда я, обессиленная, упала на кровать, в комнате опять появилась Ариана, растолкала, и пытка началась заново. Уже упакованная в темно-зеленое атласное платье с красивым, но на мой взгляд слишком откровенным декольте, расшитым камнями салатового оттенка, я сидела на табурете спиной к зеркалу и терпела, пока суккуб занималась моими волосами. Мне очень хотелось посмотреть, что же она там натворила.

— Ну, вот и все, прическа готова. Стой! Не поворачивайся, сейчас добавим немного румян, и будешь неотразима. Когда предстанешь перед нашим королем, сделай легкий книксен и не поднимай глаза от пола, это создаст нужный эффект.

— Ариана?

— Что?

— А что такое книксен?

— Хм. А все хуже, чем я думала. Ладно, объясню по дороге.

Десять минут спустя.

— Это кто? Это не я! Что случилось? Почему я так выгляжу, это твоя работа, Ариана? — суккуб внимательно меня осмотрела, не понимая реакцию, пожала плечами и спросила:

— Тебе что, прическа не понравилась? Только не реви, испортишь макияж!

— Причем тут прическа?! — завопила я.

— А что не так?

Демоница искренне не понимала, чем вызвано мое негодование.

Я еще раз посмотрелась в зеркало и не отпрянула, как в прошлый раз. Либо это была чья-то злая шутка, либо я действительно стала одной из этих чудных созданий, что окружали меня в последние сутки. Нет, какие-то черты лица просматривались от меня прежней, но в остальном моя новая внешность была незнакомой. Взять только эти огненно-красные волосы, уложенные в незатейливую, но красивую прическу. У меня были рыжие кудряшки, лицо и нос в веснушках, а теперь этот самый нос был точеный, как будто мне пластику сделали. Кожа приобрела бледный оттенок, не синевато-бледный, а ровный и светлый, а веснушки все исчезли как по мановению волшебной палочки. Глаза стали больше, а губы более припухлыми, ну хоть цвет не поменяли — как были серо-голубые, так и остались. С надеждой и затаенным дыханием посмотрела вниз на декольте. Нет, к моему разочарованию, грудь больше не стала, а как хотелось. И тут, увидев еще одну лишнюю деталь, с негодованием повернулась к Ариане.

— Откуда у меня эти уши? Они были другими.

— Да нет, такая же была.

Я еще раз заглянула в зеркало. Ничего не поменялось, мои замечательные круглые ушки превратились в листообразные.

— Ариана, я выглядела немного иначе, прежде чем попала сюда.

Повернувшись к суккубу, вопросительно посмотрела на нее. Она в который раз пожала плечами.

— Я ничего такого с тобой не делала, если ты об этом. А ты не думала, что до прихода в волшебную страну на тебе лежал гламур?

— Какой гламур? — опешила я.

— Простой. Видимо, там, где ты жила до этого, твоя внешность сильно выделялась, и ее прикрыли обычным гламуром, им владеют практически все волшебные создания от мала до велика. Ты жила в мире смертных, и твое тело само решило защитить тебя гламуром, чтобы не отличаться от остальных.

А ведь я и не подумала. Мне уже много раз говорили, что я не человек, значит, и не должна быть на них похожа. Я ведь так долго об этом мечтала: другой мир, полный сказочных созданий и приключений, и вот она — моя мечта исполнена, а радости нет, одна тоска по прежней серой жизни и по родителям. Я чуть опять не разревелась, но Ариана мне этого сделать не дала, схватила за руку и потащила на аудиенцию к королю Лиарану.

Виды, открывшиеся мне за пределами той комнаты, в которой я гостила, отвлекли меня настолько, что, раскрыв рот от великолепия, послушно шла за суккубом.

Дворец был огромным. Широкие коридоры и винтовые лестницы были украшены фресками и рельефами на растительную тематику. Единственное, что меня смутило, это отсутствие окон во всех помещениях, по которым я шла вместе с Арианой. А когда я спросила ее об этом, то она поведала мне, что оказывается дворец находится под землей в гигантском холме. В принципе, о чем-то подобном я читала, но не думала, что это окажется правдой. Несмотря на отсутствие солнечного света, все помещения дворца освещались магией, об этом мне тоже рассказала суккуб. Залы не казались мрачными, наоборот, навевали мысли о прекрасных солнечных полянах и лесных озерах. Или садах, наполненных солнечным светом и пением птиц. Моя спутница торопилась, как и стражник, что сопровождал нас, я даже не успела рассмотреть его лицо, но сейчас это казалось неважным.

Пока я восхищалась красотой этого шедевра архитектуры, не заметила, как мы пришли к месту назначения. Ариана подвела меня к большой двустворчатой двери с изображением огромного дуба: у него была пышная крона и ветвистые корни, листья ярко-красные, а ствол и ветви золотые. По обеим сторонам от входа стояли стражники, внушительного вида ребята — высокие, крепкие и красивые, как все сидхи. На наше появление они даже не отреагировали, лишь быстро скользнули по мне взглядом и опять превратились в невозмутимое подобие статуй. Суккуба легонько подтолкнула меня к двери, из чего я поняла, что идти к королю придется одной. Колени от страха и волнения начали подгибаться, а рука, медленно потянувшись к ручке, начала легонько трястись.

— Ариана, а как же книксен?

— Ох! Забыла! Смотри на меня, сделаешь вот так, — и она завела одну ногу за другую, одновременно взявшись за полы своей облегающей юбки с внушительным разрезом, медленно присела. Стражники тут же ожили: по мере того, как разрез на юбке суккуба открывал все больше, глаза у сидхов начали округляться, а расставленные по бокам алебарды резко поднялись вверх. Я кивнула Ариане в знак того, что поняла, и меня с удвоенными усилиями начали толкать к дверям. Наконец, я собралась и открыла злосчастную дверь, в конце концов, сколько можно тянуть, не съест же он меня этот король сидхов?

Помещение, в которое я попала, было большим, с высоким потолком на удивление украшенным изображением летящих птиц по голубому небу. А вот стены опять были выполнены в растительных мотивах. В центре стоял невысокий стол, на котором был поднос с чем-то съедобным и большой кувшин с двумя серебряными кубками. По бокам от столика были два мягких плетеных кресла с высокой спинкой и широкими подлокотниками. В этом замке почти все, что я видела, было из дерева, видимо, правда, фейри не переносят железа. В дальнем конце комнаты спиной ко мне, заведя руки, стоял высокий мужчина с невероятно длинными светлыми волосами, собранными в затейливую косу, перевязанную серебряной лентой. Одет он был достаточно просто для правителя, если это был он. Белая рубашка с кружевными манжетами, серебристо-серый жилет, черные, обтягивающие идеальные ноги брюки и высокие сапоги с серебряной окантовкой.

Я, стараясь не сильно шуметь, прикрыла за собой створку двери и замерла в ожидании, когда меня заметят. Видимо, мужчина только этого и ждал. Незамедлительно обернувшись ко мне, в этот момент я взглянула в его глаза цвета стали и потеряла способность адекватно мыслить. Все сидхи, которых мне встречались до этого, были красивы, но они и в подметки не годились этому экземпляру. Я стояла как громом пораженная, казалось, от него даже исходит сияние, настолько он был красив — мечта из самых смелых снов молодых девиц вроде меня, — но, оказавшись с предметом своих грез один на один, я поняла, насколько холодна его красота. Таким можно восхищаться, но на расстоянии, он был опасен, это было видно по выправке воина, а не погрязшего в праздности правителя, как я представляла его до этого. Понятно, почему он не терпит слез и неподчинения. В моих глазах сейчас он походил на божество далекой северной звезды, ее холодная и опасная красота, что манила моряков и мечтателей, обрекая на погибель, обрела форму и изучала меня стальным отблеском серых глаз, пристально смотрящих прямо в душу.

Молчание затянулось, а я все не подавала признаков жизни, приросшая к полу, словно мертвая бабочка на иголке коллекционера энтомолога. Тогда, видя, какой эффект произвел его выход, грозный хищник, вдоволь насладившись моим страхом и ступором, сделал движение и просто обезоруживающе улыбнулся.

— Леди Саэм, приветствую вас при дворе дома Сетанта.

Тут меня отпустило, я поняла, как глупо выгляжу перед правителем, и попыталась изобразить книксен, чем вызвала еще более широкую улыбку Лиарана.

— Ваше величество, простите меня за незнание этикета, мне прежде не доводилось бывать при дворе, и я не знаю местных обычаев, — сказав это, я опустила глаза от стыда.

— Что ж, я и не думал тебя корить за незнание местных обычаев, просто хотел встретиться в неофициальной обстановке и выразить свою признательность столь юному созданию, рискнувшей жизнью ради моего сына.

Слова короля немного меня приободрили, и я, наконец вспомнив о том, что говорила Ариана, опустила взгляд в пол.

— Ну что ты, дитя мое, право, стоит ли так смущаться собственным поступкам? Тем более, таким благородным.

Твёрдой походкой мужчина двинулся в мою сторону, я не смотрела на него и определила это по гулу, что раздавался от подкованных каблуков, резко и четко соприкасающихся с мраморным полом, натертым до зеркального блеска. И когда тень владыки закрыла свет, я вздрогнула от прикосновения неожиданно теплых и мягких пальцев к моему подбородку.

— Посмотри на меня, дитя.

От тихого шепота побежали мурашки, мужчина оказался более властным, чем я думала, а затем незамедлительно подчинилась приказу, завуалированному под просьбу. А как не подчиниться? Моя жизнь была в его руках. Предупреждение Арианы так и крутилось в голове, только бы не расплакаться.

— Какие у тебя глаза, словно небо незадолго до наступления бури. Солнце ещё светит ярко, оттеняя небеса светло-голубым, но погода уже начала портится, и в этот безмятежный свет врываются серые тучи. Милое невинное дитя, ты, как и мой сын, всего лишь дети. — последнее, как мне показалось, король произнес разочарованно, будто увидел прекрасный камень, но узнал, что ему ещё нужно пройти долгий путь огранки.

— Спасибо, ваше величество, — сбиваясь, прошептала я.

— Какой милый румянец, идем, моё милое дитя, — Лиаран взял меня за руку, не позволительно нежно для правителя, но тепло и дружественно. — Было бы жаль томить в неволе столь дивный экземпляр, я рад, что Хантал уговорил меня оставить тебя здесь.

Меня подвели к одному из кресел, и настойчиво усадили в него, сунув в руки бокал с вином, я не понимала всех этих метаморфоз, начиная от мудрого правителя, потом соблазнителя, а теперь гостеприимного и доброго хозяина. Конечно, король мог не знать, как обращаться с девами в моем случае, или он мог просто изучать мою реакцию, чтобы понять, что я за фрукт. В любом случае, не о выражении благодарности идет речь, а о том, оставить меня здесь или бросить в темницу. Во всяком случае, мне так показалось.

— Пей, милая, вино полезно.

Вцепившись в бокал, я сделала большой глоток, даже не думая о приличиях. Вино было терпким и крепким, сочетание ягод и пряностей защекотало нос, и я еле проглотила все, что набрала в рот с громким звуком. Как-то сразу тепло разлилось по телу, и я расслабилась, откинувшись в глубину кресла.

— Замечательно, правда? — голос короля стал более мягким. — А теперь я хочу знать все. Как ты попала сюда, дитя, и как ты встретила Вилварин?

Примерно этого я и ожидала. Сначала показали свою доброту и гостеприимство, не забыв упомянуть о наказании, которое ждет в случае непослушания. А теперь допрос с пристрастием.

— Как пожелаете, — ответила я, избегая проницательного взгляда. — Как вы возможно знаете, я провалилась сюда с помощью артефакта. После многих часов бессмысленного болтания по нейтральному лесу судьба свела меня с диким пикси, который за плату в виде небольшого количества крови привел меня к помощи.

Его величество хмыкнул, подавляя недоверчивый смешок. Хотя, это его право, он может не верить мне, ведь я незнакомка, которая до этого путалась с предательницей, пытавшейся убить его дитя. И самое ужасное в этой истории, что она была его матерью. Опустив бокал на столик, я посмотрела на Лиарана. Нет, он не такой, как рассказывала Вилварин — скорее всего намного хуже, но не от того, что просто жестокий, нет, это истинный король, который заботится о благополучии своего края и окружения.

Я немного захмелела от сладковатого красного вина, которое король подливал мне с особой щедростью. Естественно, меня хотели вывести на откровенный разговор, Лиаран видел меня насквозь и понимал, что слова я подбираю очень тщательно.

— Ваше Величество, могу я спросить, как себя чувствует наследник? — король пристально посмотрел на меня и немного напрягся.

— С ним все в порядке, теперь, когда Ирима находится здесь, его жизни ничто не угрожает.

— Ирима? Его так назвали? Красивое имя, впрочем, как и он сам. Признаюсь, когда малыш открыл глаза и первый раз на меня посмотрел, я поняла, что еще не видела ребенка прекраснее. — меня захлестнули воспоминания и, не думая, выложила это Лиарану.

— Вот как? — заинтересованно подался он вперед. — Скажите, леди Саэм, а почему вы пошли наперекор Вилварин и защищали от нее ребенка? Ведь проще было подчиниться и не рисковать жизнью ради чужого вам младенца?

Слова владыки очень сильно задели меня, щеки запылали, а рука сильнее сжала кубок с вином.

— Простите, но в моей голове не укладывается то, что мать может хотеть смерти своему ребенку. Я не могла допустить этого, моя совесть не позволила, тем более, если вы уже видели своего сына, то понимаете, что его невозможно не полюбить, а в тот момент, клянусь, он смотрел на меня с надеждой, и я не могла позволить, чтобы его жизнь оборвалась, не начавшись! — закончив речь, я залпом допила остатки вина и резко поставила опустевший сосуд на стол.

— Мои слова задели тебя? Понимаю, но ты не являлась моей подданной на тот момент, и я не понимал, какую цель преследовала девушка, оказавшись в незнакомом месте, да еще в смертельной опасности. Но теперь я вижу, что твои слова правдивы.

Наполнив опустевший кубок, король поднялся с кресла и подошел к гобелену, изображающему светловолосого воина на коне во главе армии. Прикоснувшись к полотну, он снова заговорил.

— Вы, дини ши, сильно отличаетесь от нас виденьем мира и поведением. А возможно то, что вы выросли среди смертных, сказалось, но ведь, насколько я знаю, люди погрязли в своих пороках и забыли суть своего существования — служение миру, в котором они живут. Раньше, в далекие времена, наши правители общались между собой. Фейри и смертные так же были разделены завесой, но путь был открыт, мы помогали им, а они нам, пока человек не возгордился и начал уничтожать землю, на которой живет. Тогда разразилась большая война, и многие фейри решили уйти в Аркадию и запечатать проход между нашими мирами. Но не все решили покинуть людей — благородные дини ши, великие воины, среди которых был король Меллоу, брат нашей светлой повелительницы Мэб, все еще верили в человечество. Они остались на земле, но благородная королева Мэб верила, что они вернутся на родину, поэтому оставила им ключ, который открывал проход кровью волшебного народа. Немногие вернулись. С тех пор, ты одна из них.

Закончив рассказ, Лиаран вернулся в кресло. Я молчала, переваривая информацию и раздумывая о своей дальнейшей судьбе. Владыка пододвинул наполненный кубок поближе ко мне, и я, второй раз за эту беседу, осушила его до дна. В голове зашумело, а по телу пробежала теплая волна. И, прервав молчание, озвучила свои мысли:

— Так это правда, что мне нет дороги назад?

— Правда, в мир смертных ты вернуться не сможешь. Да и зачем? Здесь твой дом. Аркадия — родина всех фейри. Я думаю, что ты примешь это со временем. Мы даем тебе место при летнем дворе, здесь ты не испытаешь нужды или скуки, будет некогда, — король как-то загадочно улыбнулся. — Я решил, это будет полезно всем: при дворе есть подрастающее поколение, которое будет приятной компанией, они, так же, как и ты, станут компаньонами моего наследника принца Иримы. Высшая честь, которую я когда-либо оказывал детям с непонятным происхождением. Думаю, леди Ариана будет хорошей наставницей и верной подругой.

Король легко улыбнулся мне и встал, подавая руку. Я приняла ее, она оказалась мягкой и гладкой, пальцы были теплыми и нежно касались моей руки. Никто и никогда так ко мне не прикасался. Сосредоточившись на ощущениях, чуть не пропустила тихий шепот владыки.

— Начните заводить новых друзей при дворе, они помогут вам освоиться здесь. А сейчас я позволю тебе увидеться с наследником, пока ненадолго, а также советую уточнить у леди Арианы круг обязанностей компаньонки, не хочу, чтобы впоследствии ты ударила в грязь лицом перед всем двором. Сегодня же вечером мой камердинер передаст распорядок дня и расписание занятий.

На этом моменте вся радость от попадания в сказочную реальность улетучилась, здесь тоже надо было учиться и исполнять какие-то обязанности.

Опять потянулись длинные переходы с резными арками, но я уже не обращала на них внимания в предвкушении встречи со своим маленьким цветочком. Шли мы довольно долго, я запомнила пару лестниц, по которым мы поднимались вверх, но одна я в жизни не найду дорогу к своей спальне. Ладно, попрошу короля потом выделить мне провожатого в этом лабиринте коридоров. Наконец, Лиаран остановился у небольшой деревянной двери, увитой рельефом плюща. Открыв ее, он пропустил меня вперед и только потом зашел сам.

Детская поразила меня обилием зеленых красок в интерьере. Вся мебель была маленькой: столик в углу и небольшой диванчик у противоположной стены. Посередине комнаты стояла колыбелька, расположенная на уровне моих колен, что было необычно. А по комнате взад-вперед ходило странного вида существо. У него были огромные янтарные глаза, а все тело покрывала коричневая шерстка, смешные ушки стояли торчком на макушке, а в лапках оно держало сверток с младенцем, покачивая его при ходьбе. Ребенок сильно кряхтел и извивался, видимо, был чем-то недоволен.

Владыка аккуратно отодвинул замершую меня с прохода и подошел к непонятному созданию, забрав ребенка из его лап.

— Как дела сегодня? — спросил Лиаран, пытаясь удержать извивающегося и начинающего хныкать сына. Создание поклонилось правителю и ответило на удивление мелодичным женским голосом.

— Все так же, ваше величество, почти весь день отказывается от еды и почти не спит, — король нахмурился и посмотрел на не унимающегося ребенка. Я отметила, что с тех пор, как я видела его последний раз, малыш значительно подрос, и это за два дня, невероятно. Пока правитель и нянька переговаривались, я подошла чуть ближе, чтобы посмотреть на маленького Ириму, как назвал его отец. Он же, увидев меня, внимательно уставился своими большими глазенками и притих. Так мы и смотрели друг на друга, пока я не поняла, что привлекла пристальное внимание всех, кто находился в комнате.

Все взгляды были устремлены в мою сторону, мне стало не по себе, и я непроизвольно сделала шаг назад. Ирима, высвободив, наконец, одну ручку из пеленки, начал требовательно кряхтеть и тянулся ею ко мне. Это было невероятно, казалось, он узнал меня. Лиаран медленно подошел ко мне и предложил взять сына на руки. Не поверив своему счастью, я приняла из его рук малыша, который тут же успокоился. Схватив мой палец цепкими ручонками, он потянул его в рот. Все были в шоке. Король смотрел на меня непонятным взглядом, но, справившись с эмоциями, заговорил.

— Вы, леди Саэм, полны сюрпризов, сумели расположить к себе моего сына. Как вам это удалось?

Я не знала, что ответить на этот вопрос. Как объяснить непонятную связь, что появилась у меня с этим мальчиком с момента его рождения? Теперь то, что говорил мне единорог, было не таким уж невероятным, меня тянуло к маленькому принцу и его ко мне, видимо, тоже. Аккуратно пожав плечами, я сказала:

— Мы просто нравимся друг другу.

В ответ на это заявление маленький наследник подземного дворца громко засмеялся, обнажая беззубый рот, а его отец, наоборот, нахмурился, что-то обдумывая. Громко хмыкнув, он ничего не сказал. Медленно отойдя к единственному нормальному предмету мебели в этой комнате, а им оказалось небольшое кресло-качалка, которое, видимо, предназначалось для матери, Лиаран мягко опустился в него и стал пристально наблюдать, как его сын внимательно следит за каждым моим движением.

— А ну-ка, девочка возьми это, — мохнатая нянька протянула мне тяжелую бутылочку, как я поняла из хрусталя, с забавной соской, которой служил бутон какого-то неизвестного мне цветка.

Малыш сразу же схватил предложенное мной угощение и с завидным аппетитом выдул бутылку минуты за две.

Почти весь день я провела в детской, играла и кормила маленького Ириму. Варна, так звали брауни — воспитательницу маленького принца — учила меня, как с ним обращаться, одевать и укладывать спать. Ничего сложного не было, ребенок он и в волшебной стране ребенок, однако домовиха поведала мне, что развиваются и растут дети-фейри быстрее, чем человеческие. Это я заметила. Казалось, маленький принц рос не по дням, а по часам. Король нашей возни долго не выдержал. Убедившись, что сын в порядке, сыт и доволен, Лиаран удалился по своим делам. Однако предупредил о том, что выделит мне провожатого, который отведет меня в мои покои, когда я закончу радовать наследника. Мне кажется, я покраснела от такого выражения, но ничего не сказала, а лишь склонилась перед монаршей особой, низко опустив голову.

Когда вечером мы вместе с Варной уложили его спать, распрощавшись с мудрой, но строгой брауни, решила пойти к себе, за дверью меня ждал сопровождающий, как обещал король, и о котором, я, к своему стыду, совершенно забыла. Это получается, он меня здесь несколько часов дожидался. Было неудобно, и я извинилась перед стражником, а это был именно он. Высокий темноволосый парень с необычными, коньячного цвета глазами. Он посмотрел на меня, как на больную, и предложил следовать за ним, а затем молча провел меня до комнаты и, чуть поклонившись, тут же ушел. Я же почувствовала, как устала.

Завалившись в свои апартаменты, я хотела упасть на кровать, не раздеваясь. Но этой мечте не суждено было осуществиться, на моем ложе уже удобно устроилась Ариана, игриво помахивая своим забавным хвостиком и требуя все подробности встречи с правителем. Пришлось отложить отдых и поведать любопытной суккубе, где я была так долго.

Лиаран мерил шагами свой кабинет, крепко сжимая в руках кубок с вином. Эта странная девчонка Саэм не выходила у него из головы. Почему его сын так к ней тянется? Она была необычна, даже красива, ее рассуждения о совести забавляли. Да, она отличалась от его подданных, погрязших в праздности и эгоизме. Чистая и невинная девушка сильно контрастировала со всеми женщинами Аркадии, что он знал.

Король остановился возле небольшого круглого зеркала в золотой оправе, висящего на стене возле книжной полки, заставленной огромными томами с историей и хрониками волшебного народа. Длинные пальцы пробежались по корешкам, увитым вязью рун, и остановились на ветхом фолианте, которого раньше здесь не было. Светлые брови взлетели вверх. Кто мог поставить его здесь? Кубок без сожаления был отставлен в сторону, а владыка дома Сетанта перевел все свое внимание на алый переплет с незнакомым гербом: на золотом фоне рос величественный клен с кроваво-красными листьями, а под ним стоял рыцарь, защищающий маленькую молящуюся фигурку от огромного змея. Лиаран не мог поверить своим глазам.

— Лашэр…

Шепот показался оглушительным в тишине кабинета, король быстро осушил кубок, и остатки вина в нем смочили вмиг пересохшее горло. Дрожащими пальцами мужчина поднял обложку, и его глаза в очередной раз расширились от удивления, губы зашевелились, бесшумно перечисляя имена из фамильного древа рыцарей богини Дану и защитников рода человеческого. Владыка перестал что-либо понимать и решил обратиться за советом.

— Покажи мне Хантала. — приказал он зеркалу напротив.

Минуту на гладкой поверхности клубился белый туман, затем из него проступили черты черноволосого чародея, улыбнувшегося правителю.

— Ваше величество, приветствую. Что-то случилось?

Лиаран встал напротив зеркала и кивком головы поприветствовал старого друга.

— Случилось, Хантал. Эта девушка, Саэм, ее странности не дают мне покоя. Наследник признает лишь ее, тянется как к родной матери, отказывается от пищи, от сна, пока её нет рядом. Я этого не понимаю. А еще эта книга, она тоже не дает мне покоя, точнее то, как она оказалась в моем кабинете, да и содержание довольно занимательно. — Лиаран указал на фолиант и немедленно впился взглядом в лицо собеседника.

Маг нахмурился и сдвинул тонкие брови на переносице.

— Владыка меня в чем-то обвиняет? — король даже на секунду отшатнулся от своего собеседника.

— Констатирую факт. Сей артефакт считался утерянным с падением дома Лашэр. Не кажется странным, что он оказался в моем дворце вместе с девчонкой, так похожей на представительницу исчезнувшего рода?

— Ничего странного, фолиант все это время хранился в моей библиотеке.

Светловолосый сидх улыбнулся и перекинул длинную косу за плечи.

— Так и знал, — сказал он, и тут же лицо его стало серьезным. — Наследник, меня больше интересует он.

— В этом случае, думаю, его высочество обладает сильным даром, как и его великие предки с обеих сторон. Сама королева Меб имеет сильнейший дар эмпатии, у ее дочери, позвольте сказать, был уникальный дар, да и ваш отец передал своему сыну довольно редкие способности. Не вижу в этой ситуации ничего особенного, даже то, что какая-то часть дара проявилась, возможно, еще до рождения. Этот союз был слиянием уникальных родов и принес плоды, в отличие от желания короля Белена в том, чтобы породнится с родом Лашэр. Еще один момент, говорящий в пользу того, что у наследника проявился дар эмпатии то, как леди Саэм отзывалась о нем. Судя по всему, девочка души не чает в маленьком принце.

— Да, я заметил. И именно поэтому он игнорирует всю любовь и заботу, что я ему предоставляю, а также всех подданных, которым я приказал о нем заботиться.

— Не стоит расстраиваться раньше времени, ребенок испытал травму, постепенно он привыкнет к своему окружению, может, это случится даже раньше, чем вы думаете. А пока наберитесь терпения и сосредоточьтесь на вещах, которые действительно требуют вашего внимания.

— Спасибо, Хантал, знаешь, за такие советы кто-нибудь на твоем месте действительно гнил в темнице.

— Благодарю. — улыбнулся чародей.

— А теперь мне надо подумать. Прощай. Я свяжусь с тобой позже. — изображение в зеркале помутнело и исчезло.

Решительно тряхнув головой, тем самым пытаясь побороть желание послать все к Индеху*, прекрасный владыка Дома Воина в несколько решительных шагов преодолел кабинет и, пинком бессильной злобы распахнув дверь, грозно крикнул:

— Срочно позвать ко мне обер-квартирмейстера!

И уже было закрывающие двери стражники отпрянули в стороны, совсем не благородно прикрывшись копьями, когда новый еще более мощный пинок недостойный высокородного правителя с бешеной силой раскрыл обе створки тяжелой двери.

— И медовухи! Гномьей! Живо!

Дом Сетанта. Комната Саэм.

Второй день во дворце Сетанта начался довольно рано, да и проснулась я не сама. Казалось, Ариана даже не уходила в свою комнату, или это у меня смешались воспоминания, ведь когда засыпала, серокожая красавица еще была со мной. Она довольно бесцеремонно растолкала меня, а потом в ванной комнате буквально макнула в лохань с ледяной водой.

— А можно было не так радикально? — вопрошала я, отплевываясь от ледяных потоков.

— Можно было, но первое занятие у тебя география, на которой ты единственный слушатель. Ее ведет Беатрис, а она очень строга, будь внимательна, пускай и будет очень тяжело. А еще, король пожелал, чтобы ты присутствовала на завтраке его высочества.

— Ладно, учиться — мне не привыкать, а Ирима просто чудо, буду рада начать свой день рядом с ним.

Ариана только вздохнула и закатила свои густо подведенные глаза, но ничего не сказала. После такого неожиданного подъема я была приятно удивлена горячим завтраком, который стоял на туалетном столике. Рогатая оказывается и о моем пропитании сама позаботилась, хорошая она, внимательная и заботливая.

— Так тебе понравился наш король? — нарушила минутное молчание хвостатая красавица, пока закручивала мои волосы в невообразимые вензеля на голове.

— Я же вчера ответила, что да. — улыбнулась я скорее своему отражению, чем собеседнице.

— Ты была такая уставшая, что я не успела спросить и половины того, что хотела.

Я лишь отмахнулась от любопытной бестии.

— Но вижу, что понравился. Ты ему тоже понравилась, у тебя теперь полный набор благородной дамы: служанки, охрана и я в качестве компаньонки.

От такой неожиданной щедрости правителя у меня даже отвисла челюсть, но Ариана быстро меня осадила.

— Правда, доступно это все будет после твоего совершеннолетия. И только тогда ты будешь посещать общие завтраки, обеды и ужины, а также вечерии и балы.

— Здесь бывают балы?

— А как же? Правда, здесь не так весело, как, например, у вольных фейри, но бал в честь битвы при Маг Туиред празднуется каждый год. Это…

— Это битва между фоморами и предводителями фейри, воспетая в легендах.

— А ты не безнадежна, — улыбнулась хвостатая. — Так, девочка, про развлечения поговорим вечером, а сейчас иди на завтрак к нашему принцу, а то ведь знаешь, мужчины не любят ждать, неважно какого они возраста.

Я встала и, посмотрев на себя, пришла к выводу, что выгляжу хорошо, особенно в этом простом, даже без вышивки, темно-зеленом платье.

— Постой, а ты не проводишь меня? — тут же забеспокоилась я, представляя все эти бесчисленные переходы, в которых так легко потеряться.

— Я — нет, а вот прямо за дверью стоит тот, кто будет сопровождать тебя весь день. Советую познакомиться, хотя вряд ли он интересный собеседник, слова-то из него не вытянешь.

Оказалось, что за дверью стоит тот самый стражник, который провожал меня до покоев. Всего лишь на миг в его невероятных глазах сверкнули искры непонятных мне эмоций, а затем лицо стало непроницаемым. С какой-то напускной сухостью он предложил следовать за ним. Вновь потянулись длинные коридоры с резными арками на поворотах и переходах к лестницам. На этот раз удалось рассмотреть, что не все они покрыты рисунками с местной флорой и фауной. Последняя представляла собой сцену какой-то эпичной битвы: два войска схлестнулись в смертельной битве, разрывая противников на куски, ведомые в бой двумя могучими предводителями, которые были изображены более высокими и мускулистыми, чем воины, идущие следом. Все это действо было настолько искусно вырезано, что, казалось, можно услышать воинственные звуки боевого рога и крики умирающих.

Я, конечно, догадалась, что это за битва, но заострять на этом внимание не стала, меня ждал Ирима. Темноволосый стражник остался за дверью, а нянечка брауни, недовольно кряхтя и подгоняя меня, указала на поднос с нехитрым завтраком для принца. Малыш отказался от кормилицы, и теперь его едой была мелко протертая молочная каша, сомневаюсь, что человеческий ребенок выжил бы на таком пайке, а светловолосый мальчик, который рос буквально не по дням, а по часам, с удовольствием поглощал кушанье из импровизированной бутылочки. У меня было не так много времени до уроков, которые назначил мне правитель, а ребенка нужно было уложить немного поспать до следующего приема пищи, так повелела Варна. Я с ней не спорила, что я, собственно, понимаю в уходе за детьми? Тем более, это необычный ребенок. Ирима вертелся и тянул ко мне ручки из колыбели, но нянечка была непреклонна. На тот момент мне в голову не пришло ничего лучше, как спеть колыбельную, не то, чтобы я знала много, по правде говоря, ни одной. Даже если бы и знала, времени переводить не было. Спою на языке, который считала родным все это время, Варна начнет задавать вопросы.

— Твоим зеленым рукавам

Я жизнь без ропота отдам.

Я ваш, пока душа жива,

Зеленые рукава!

За что, за что, моя любовь,

За что меня сгубила ты?

Неужто не припомнишь вновь

Того, кого забыла ты?

Твоим зеленым рукавам…

Внимательно следя за маленьким принцем, я тихонько покачивала колыбель, Ирима, внимательно следивший за мной, зевнул и начал закрывать глаза, а мой голос постепенно стал увереннее:

— Я для тебя дышал и жил,

Тебе по капле отдал кровь,

Свою я душу заложил,

Чтоб заслужить твою любовь.

Твоим зеленым рукавам…

Я наряжал тебя в атлас

От головы до ног твоих,

Купил сверкающий алмаз

Для каждой из серег твоих.

Твоим зеленым рукавам...

Купил я красные чулки,

Расшитые узорами,

Купил тебе я башмачки

Нарядные, с подборами.

Купил гранатовую брошь,

Браслета два для рук твоих.

Таких браслетов не найдешь

Ты на руках подруг твоих.

Из серебра купил ножи,

Позолотил их заново.

У самой знатной госпожи

Такого нет приданого.

Тебе прислал я слуг своих

В твоем дому прислуживать.

В зеленый шелк одел я их,

И в галуны, и в кружево,

Чтоб на руках тебя несли

Они порой ненастною,

Чтоб не коснулась ты земли

Подошвою атласною.

Весь день твой услаждают слух

И музыка, и пение.

Но ты меня, мой милый друг,

Отвергла тем не менее.

Одну надежду я таю,

Что, как жестока ты не будь,

Любовь несчастную мою

Вознаградишь когда-нибудь!

Пусть ты глуха к моим мольбам,

Мучительница милая,

Твоим зеленым рукавам

Послушен до могилы я.

Твоим зеленым рукавам

Я жизнь безропотно отдам.

Зеленые, словно весною трава,

Зеленые рукава!

Малыш уснул, тихонько сопя и причмокивая, я смотрела на него с нежностью, продолжая напевать мотив, но тут же вздрогнула, почувствовав прикосновение к своему плечу, почти невесомое, но дрожь не прошла, лишь усилилась, когда мужчина, стоявший позади меня, заговорил:

— Прекрасная песня, хоть ее сочинил не мой народ, но горькая доля безответной любви коснулась и нашего племени.

Я обернулась к королю Лиарану, он смотрел на сына, а взгляд его выражал какую-то безмерную тоску.

— Вам пора, дитя мое. — глухо произнес он.

Незамедлительно покинув простой деревянный табурет, на котором сидела, я сделала книксен, уже более уверенно, чем в прошлый раз, и, получив одобрительный поклон, быстро направилась к выходу под пристальным взглядом Варны. Я почти добежала до деревянной, украшенной узорами двери, в носу щекотало от приторного запаха, окружающего короля: невероятное сочетание меда, корицы и вина заставляло голову идти кругом, а ноги становиться ватными.

Молчаливый стражник сопроводил меня на урок географии и дворцового этикета, которые мне невероятно понравились, это была не скучная лекция. Беатрис, оказавшаяся прекрасной девушкой с золотистыми волосами и слегка голубоватой кожей, умела делать сногсшибательные иллюзии, которые переносили меня в каждое место, о котором она рассказывала. Это было очень увлекательно. Она поведала мне о шести домах Летней Страны.

Первым и самым важным считался Дом Рианнон — Дом Королевы. Правила в нем, да и в самой Летней стране, королева Мэб и уже довольно давно, почти два поколения правителей сменили друг друга. Одних прибрала к себе война с фоморами, другие пали жертвами интриг, к сожалению, здесь это не редкость. В общем, правила она уже где-то три с половиной тысячи лет по земному летоисчислению. Честно говоря, Хантал предупреждал меня, что время здесь идет не так, как в мире смертных, оно может растягиваться и сжиматься так, как угодно высшим фейри, но я все равно ничего не поняла. На самом деле, этот урок напоминал больше историю с элементами географии и экономики. В доме Рианнон проходили все важные заседания, решались судьбы и вершились суды, он был своеобразной столицей права и судопроизводства. А еще у королевы Мэб был безумно красивый дворец, построенный на высокой скале с падающими в глубокое озеро водопадами.

Второй по старшинству шел Дом Сетанта — Дом Воина. Это место, где сейчас пребывала я, здесь в подземном дворце вершились все военные дела, воспитывали лучших воинов, стражников и даже наемников. Воины этого дома обеспечивали порядок по всей стране, они выступали на аренах для развлечения царственных особ и были личными телохранителями. Беатрис рассказала, что сам король — славный воин, одержавший не одну победу. К сожалению, он занял место отца, который погиб в битве при Маг Туиред, сраженный войсками Балора Одноглазого.

Следующим был Дом Фаулим — Дом Мастеров, здесь ковали оружие, работали ювелиры и портные всех мастей. Возглавляли его король Сильвер и королева Анаис. Владыка Фаулима был ровесником Мэб, а также ее дальним родственником, а вот его жена считалась довольно юной и, что самое интересное, она, как и я, вернулась из мира смертных несколько столетий назад. Беатрис показала мне ее проекцию: красивая и высокая девушка с нежно-розовыми волосами до талии обладала довольно-таки пышными формами для высших фейри и великолепной золотистой кожей, а в серо-голубых глазах можно было утонуть. Интересным фактом было то, что она была Дини Ши с довольно сильным даром, подчиняющим себе силы земли и всего, что произрастает на ней. Видимо поэтому Анаис заведовала всеми аграрными хозяйствами в стране.

За Домом Фаулим шел Дом Датах — Дом Радуги. Основная задача этого дома была разведением ездовых животных, но они выращивали не только их: овцы, козы и коровы, дающие молоко, тоже разводились здесь. Им правил король Вилирий, и к сожалению, его проекцию мне не показали.

Про Дом Тобар мне рассказали вкратце, не самый интересный и богатый, правда выполняющий очень важную функцию водоснабжения, управлялся королевой Боанн, Беатрис, кстати, призналась, что она оттуда и с гордостью заявила о родственных узах между ней и королевой Боанн.

Самым последним по старшинству являлся Дом Блатанна — Дом Цветов. Там выращивали лекарственные растения и розы, из которых делали масло, а также плодовые и фруктовые деревья. Правил там родной сын королевы Мэб, Аглар. Ничем примечательным он не выделялся, разве что красотой. Нет, проекцию я отказалась смотреть потому, как поняла, что не о красоте дома целую четверть часа разглагольствовала моя наставница.

Уже был вечер, когда я, покормив маленького принца, в сопровождении стражника направлялась в свои покои, за весь день он не произнес ни слова, это начинало меня раздражать, он везде ходил со мной, а я даже имени его не знала.

— Уважаемый! — громко позвала я своего спутника. — Меня зовут Саэм, а как зовут тебя?

Стражник обернулся и смерил меня странным взглядом, но я упрямо сложила руки на груди, показывая, что с места не сдвинусь, пока он не ответит. На удивление он быстро сдался, правда, закатив глаза, буркнул:

— Я Асталдо.

Он уже было развернулся, чтобы продолжить путь, когда я подхватила его под локоть, нарушая тем самым несколько правил этикета. Нет, никто не запрещал дамам разгуливать по дворцу и его окрестностям под руку со стражниками и воинами, это даже поощрялось, но мужчина не давал на это согласия, а я благородной леди не являлась, по крайней мере, до совершеннолетия, которое наступит лишь через пять лет. Поэтому я не отцеплюсь от него, пока не узнаю все, что хочу, и не заставлю с собой общаться, хочет он этого или нет.

Как я могу доверить свою жизнь и здоровье тому, кто меня и знать не хочет? А если кто-то посчитает, что я ему мешаю, и пустит ядовитый дротик мне промеж лопаток, этот парень может переступить через меня и сухо сообщить королю о том, что ничего не смог сделать. Я умру, парня казнят, плохо. Там, на земле или в мире смертных, как выражаются здесь, я могла доверить друзьям свою жизнь, а теперь они далеко, как и моя семья. Придется заводить новых. Нет, это не холодный расчет, я чувствовала, что Асталдо тоже страдает, он кого-то потерял, и это нас роднило.

— Я так поняла, завтра вечером ты дежуришь у моих покоев? — стражник сухо кивнул и продолжил буквально волочить меня на своей руке. — Не хочешь зайти? Мы с Арианой хотели устроить чаепитие.

Стражник резко остановился, да так, что меня дернуло и впечатало в его стальную грудь. Хорошо, что в этот момент в коридоре никого не было, иначе ситуация приобрела скандальный характер. Взглянув на своего спутника, я ужаснулась тому, что увидела: он смотрел на меня сверху вниз, челюсти плотно сжаты, на скулах заиграли желваки, а в глазах была адская смесь от отвращения до жалости.

— Даже думать не хочу, что это за чаепитие, но, если там присутствует эта, с позволения сказать, леди, увольте.

Ну, вот и поговорили, как же я могла забыть, ведь, сколько пришлось объяснять Ариане, что являет собой эта церемония. Здесь не растет чай, все пьют воду, эль и вино, очень редко морсы. Суккуб говорила, что подобные посиделки за графином с вином или яблочным сбитнем считаются нормальными, даже невинными, но стражник воспринял мое приглашение, как нечто неприличное, и я сразу же упала в его глазах.

Он буквально оторвал меня от пола и, отставив в сторону, стремительно двинулся вперед.

Подобрав юбки тяжелого и непривычного платья, я двинулась за стражником.

— Асталдо, погоди, ты все не так понял, чаепитие — это светское мероприятие. Мы будем пить травяной отвар, обсуждать последние новости, можем даже в карты сыграть.

На последней фразе парень остановился, как вкопанный, и я опять с размаха врезалась, но уже в его спину.

— Что за карты? — глаза коньячного цвета внимательно изучали мое лицо.

— Это игра с нарисованными карточками, они идут по старшинству, и старшая бьет младшую, она довольно увлекательна и азартна в моем мире, то есть в мире смертных. — быстро исправила я оговорку.

— Может быть, я загляну посмотреть, что это.

И все-таки фейри неисправимы, игры и загадки каждый любил без исключения, а тем более новые игры. Но у меня не было карт, я немного слукавила, хотя, что мешает их нарисовать? Время есть, а Ариана раздобудет ради такого все необходимое.

Примечание к части

*Индех — сын богини Домну верховный предводитель фоморов.

В главе использован текст песни «Зелёные Рукава» (англ. Greensleeves) — английская фольклорная песня, известная с XVI века. Дважды упоминается в произведениях Уильяма Шекспира, в том числе в комедии «Виндзорские насмешницы».

Вот уже несколько месяцев я пребывала во дворце Дома Сетанта. Признаюсь, это время пролетело для меня незаметно, я прилежно обучалась у своих невероятно мудрых учителей, сумев за это время завоевать если не их любовь, но благосклонность. Беатрис баловала меня рассказами и легендами своего народа за каждый прилежно выученный урок, а леди Арлина, которая преподавала мне этикет, благосклонно взирала на меня, когда я в очередной раз правильно брала столовый прибор или демонстрировала виды поклонов для разных мероприятий или чинов благородных представителей знати. Она же и сообщила мне, что скоро мне надлежит посещать еще один урок несколько раз в неделю, и это конечно же были танцы, хотя в тайне я надеялась, что, как и многим благородным дамам, мне разрешат заниматься музыкой. Я очень скучала по своей гитаре, оставшейся в мире смертных, и по веселым песням у костра, которые мы пели с друзьями в те редкие дни, когда нам удавалось вырваться на природу.

С леди Арианой за это время мы стали по-настоящему близки, и хоть меня иногда передергивало от некоторых ее шуток или рассуждений о мужчинах, за этой странной, возможно защитной, ширмой скрывалась добрая и отзывчивая душа, верная своим идеалам, которая никогда не оставит друга в беде. Видно, было, как поначалу она присматривались ко мне и осторожно узнавала, как и я. Конечно, со стороны это могло показаться осторожностью слона в посудной лавке, но, похоже, эта девушка знала, что делала. Не зря мудрый король Лиаран свел нас вместе. Поставь он ко мне кого-нибудь типа леди Аделаиды, я повесилась бы на собственной простыне еще в первые недели пребывания при дворе. Хватило только одних взглядов, которыми она одаривала меня, от них становилось не по себе. Казалось, если бы не стража, то благородная леди вцепилась бы мне в горло, только за что, не пойму.

Отдельную и, можно сказать, большую часть моей новой жизни занимал маленький принц. Светловолосый сын короля Лиарана рос быстро, а учился всему мгновенно, правда, он еще не говорил, но нам это было и не нужно, казалось, Ирима понимает меня без слов, действуя интуитивно, на уровне эмоций. К ужасу главной нянечки Варны, я позволяла этому пухлощекому малышу все, что заблагорассудится. Мы ползали вместе по полу наперегонки, пачкая лучшие одежды и на потеху его отцу. Он однажды застал нас за этим занятием и лишь для вида отчитал меня и нянечку, но его обычно холодный взгляд потеплел, король даже позволил себе искренне улыбнуться.

Немного обидно было, что из дворца меня почти не выпускали, да и за его пределами я никогда не была, только в саду, когда Ириму вместе со мной и нянечками-брауни выводили на прогулку. Хотя сад был нереальным, одни феи чего стоили, правда, сначала, припоминая первый опыт знакомства с этими созданиями, немного их опасалась. Эти маленькие крылатые создания были не похожи на своих диких собратьев, в отличие от безволосых зубастых и плотоядных обитателей нейтрального леса. Они больше напоминали миниатюрных подростков в одежде из листьев и волосами всех цветов радуги. Да и с другими обитателями дворца я почти не познакомилась — придворные дамы косо на меня смотрели, поэтому подходить к ним и завязывать разговор, желания не было.

Радовало, что кроме Арианы и Иримы у меня появился еще один друг. Он, правда, был неразговорчив и строг, полный зануда, как охарактеризовала его суккуб после нескольких попыток пококетничать с ним. От откровенного декольте Арианы он отводил взгляд или отворачивался, а на все ее вопросы отвечал только каменным лицом. Так, что та быстро потеряла к нему интерес и переключилась на более сговорчивых мужчин. Но вопреки всему, Асталдо принял искреннее предложение моей дружбы и пришел на чаепитие, хотя постоянно хмыкал и сдвигал темные брови на переносице. Светские беседы и распитие травяного отвара его не прельщало, зато, когда я достала игральные карты, которые помогла нарисовать Варна, оказавшаяся прекрасным художником с ловкими маленькими пальчиками, он даже на стуле заерзал от нетерпения. Суккуб же чуть ли не обнюхала все картинки, но, наглядевшись вдоволь, сообщила, что карты зачарованы от жульничества. По прекрасному лицу моей компаньонки было понятно, что этот факт сильно ее расстроил. Хотя в тот вечер поиграть нормально так и не удалось, пришлось несколько раз объяснять правила игры и отвечать на кучу вопросов, которыми засыпала меня рогатая, мы наверстали все на следующий день. Теперь это превратилось в традицию, и в вечер, когда Асталдо дежурил у моих дверей, а это случалось раз в три дня, мы пару часов придавались азартным играм, играя на виноградины, которые всегда присутствовали в вазе с фруктами на моем чайном столике.

День еще только начался, а я уже находилась в своей комнате и с помощью служанок переодевала платье, испачканное прицельным попадание фруктового пюре прямо в расшитый бисером корсаж. Маленький принц, как и я, не оценил розового бархатного платья, подаренного мне накануне его отцом. Подарки король передавал через слуг. К тому, что меня одевают, расчесывают и моют, я уже привыкла и перестала относиться к этому как к пытке. Я выбрала простое, без украшений, бежевое платье изо льна для предстоящей прогулки в саду, на которую вместе с нами напросилась и Ариана. Она, как всегда без зазрения совести, валялась на моей кровати и со скучающим видом следила за служанками, надевающими чистое платье взамен испорченного.

— Скука-а-а-а! Скука-а-а смертная! — канючила суккуб последние несколько минут.

— Ну чего ты хочешь? Нам ведь никуда нельзя, а во дворце развлечений не так уж много. — мы и правда уже не знали чем заняться вечерами, которые моя единственная подруга проводила исключительно со мной, игнорируя толпы своих поклонников, которые иногда даже в мою дверь стучались, пытаясь встретиться с объектом своего обожания.

Я реагировала на это спокойно, ничего другого не ожидала, заведя дружбу с суккубом. Меня своим вниманием мужчины не баловали, это немного расстраивало, но и Ариане я тоже не завидовала. Последние дня два она пыталась соблазнить меня на тайную вылазку из дворца. Я была совершенно против, ведь мало того, что для этого каким-то немыслимым образом надо было избавиться от охраны, которая и днем, и ночью стояла у моих дверей, так еще и нарушить запрет Лиарана на мое передвижение без сопровождения стражи. Мне было страшно лишиться доверия короля, я боялась, что он запретит видеться с Иримой, если я ослушаюсь его. Ариана в этом уверена не была и убеждала меня, что тогда наследник весь дворец на уши поднимет, и нянечки упадут в ноги владыке, лишь бы маленький принц их не терроризировал.

Служанки закончили застегивать на мне пуговицы. Убедившись, что я больше в них не нуждаюсь, они отправились по своим делам. Проверив, плотно ли закрыта дверь, я присела на край кровати и взмолилась.

— Ариана, послушай, может, хватит меня пилить?

— Нет, не хватит! Сколько ты здесь уже киснешь? Несколько месяцев? Тебе нужно куда-то вырваться, ты уже зеленая стала, да и мне очень скучно. Ну, давай сходим на поляну дриад, будет весело, обещаю. Ты ведь не знаешь всех прелестей Летней Страны. Вот скажи, видела ли ты когда-нибудь, как танцуют дриады и водяные нимфы? Нет? С таким подходом, так и превратишься в одну из придворных дам, которых ничего не интересует, кроме сплетен и нарядов.

Вспомнив этих «светских львиц», я скривилась, Ариана знала, на что надавить.

— Ладно, если только обещаешь, что мы ненадолго, и ты избавишься от Асталдо. — категорично заявила я, не веря, что это удастся сделать.

Хвостатая буквально выпрыгнула из кровати. Прыгая, она начала кружить меня по комнате.

— Обещаю, ты не пожалеешь об этом, подруга! Тогда я побежала готовиться к волшебному вечеру, зайду к тебе после заката! — на ходу прокричала эта плутовка, подбегая к выходу.

— Постой! — крикнула я. — А как же прогулка по саду? Ты ведь с нами собиралась?

Суккуб остановилась на половине пути и выдала:

— Времени на глупости нет, нужно еще столько сделать, так что, давай, до вечера!

И исчезла в дверном проеме. Вот же демоница! Получила свое, и только ее и видели. Не сомневаюсь, что и на прогулке она собиралась, пока нянечки не слышат, и дальше уговаривать меня. Ладно, все же я очень хотела сходить с ней, она была права, я скоро здесь позеленею. С Иримой, конечно, не соскучишься, но хотелось развлечения, более подходящего для взрослых. Мне было интересно, какие они, дриады, да и потанцевать я бы не отказалась. Так рассуждая, я отправилась в сад сопровождать своего принца.

На прогулке маленький принц быстро устал и уснул у меня на руках, убаюканный феями, кружившими для него свой красочный хоровод. Варна решила совместить приятное с полезным, то есть дневной сон и прогулку на свежем воздухе. Мы нашли уютную беседку, которая давала тень. Брауни с помощью своей невероятной магии соткала колыбель из веток и листьев, в которую я осторожно переложила малыша, и села рядом, слегка покачивая ее, чтобы Ирима чувствовал мое присутствие. По бокам от входа в наше временное пристанище встала личная охрана наследного принца, которые неслышной тенью передвигались за нами по территории дворца и его окрестностям. Варна, проследив за мной пару минут, достала из своего невидимого пространственного кармана вязание из тончайшей золотистой пряжи и начала тихонечко постукивать спицами. Вокруг порхали смешные разноцветные птички и большие красочные бабочки, монотонное постукивание спиц Варны и еле слышное дыхание Иримы почти убаюкали меня, кажется, я даже начала клевать носом.

Послышался лязг оружия, который заставил встрепенуться, брауни нахмурила густые брови и, отложив вязание, провела своей маленькой ручкой над колыбелью; она что-то сделала, потому что маленький принц не проснулся, когда на поляну перед беседкой выкатились два полуголых сидха. Они громко смеялись, подначивая друг друга достаточно громко. Я не видела этих двоих раньше, оба были светловолосы и хорошо сложены, впрочем, как и большинство мужчин, что я видела здесь. Они поднялись с земли и продолжили забаву, зазвенела сталь, напряглись мускулы и двое начали свой завораживающий танец, как будто красовались перед нами. Один из них, улучив момент и заметив, что я неотрывно слежу за ними, лукаво подмигнул мне. У него были необычные темные, почти черные глаза.

— Эй! Кто разрешал тебе пялится на нее? — возмутился его противник, и я сразу отвела взгляд, всем своим видом демонстрируя безразличие.

Парни, осознав, что потеряли зрителя, начали доставать друг друга с удвоенными усилиями и при этом громко смеясь. Я посмотрела на брауни, она опять занялась вязанием, как будто все это в порядке вещей, да и стража не обращала на этих забияк никакого внимания. Все это представление длилось недолго, из-за ближайших зарослей показались еще несколько воинов, почти все были без рубашек, кроме одного. Он возвышался над всеми, как мне показалось, был одного роста с королем Лиараном, даже чем-то на него похож. Особенно золотистыми волосами до пояса, убранными в тугую косу. Но кое-что радикально отличало его от правителя, это были большие голубые глаза, которые чуть насмешливо, но по-доброму взирали на всех присутствующих. Он заметил нас и слегка поклонился.

— Мое величайшее почтение наследнику Ириме и прекрасным леди. Надеюсь, мои ученики не нарушили ваш покой? — произнес он, улыбаясь.

Все остальные тоже склонили головы, я ответила легким кивком, как того требовал этикет.

— Сир Раймунд, что вы. Они ведь будущее этого дома, залог его процветания и благополучия, это честь наблюдать за войнами Дома Сетанта. — благодушно отозвалась брауни.

— В таком случае, позвольте показать вам, моих лучших учеников. Онхус! Асталдо! Выйдите вперед!

— Сир Раймунд оказал нам великую честь. — шепнула Варна, но я ее уже не слушала, а внимательно следила за происходящим.

На поляну вышли два воина в тонких штанах и полупрозрачных хлопковых рубашках, оба темноволосы, но волосы моего друга отливали легкой рыжиной на ярком солнце. Я затаила дыхание, когда темноволосый слегка улыбнулся мне и быстрым движением сдернул рубашку. Сейчас он не был похож на себя: обычно каменное, не выражающие эмоций лицо преобразилось, стражник даже поигрывал бровями и хорошо очерченными мускулами на спине, призывая противника нападать. Мне стало жарко, рука сама собой потянулась к вороту платья, оттягивая его, чтобы стало легче дышать, за все это время я не видела Асталдо в таком виде, там было на что посмотреть: широкие, хорошо очерченные плечи, рельефная спина и пресс, длинные мощные ноги. Сейчас в моих глазах он стал не занудой, над которым вечно потешалась Ариана, а каким-то сладостным искушением, которое не даст мне спокойно уснуть этой ночью. Ох! Если бы подруга была здесь, я бы оглохла от ее восторгов, хотя, за то время, что она живет здесь, наверное, привыкла к таким вот представлениям, а я нет.

О том, что показательный бой закончился, громко оповестил сир Раймунд, объявив победителя, и я с ужасом поняла, что он обращается ко мне, об этом говорил и жест Варны, призывающий обратить внимание на говорившего.

— Леди Саэм, вам следует наградить своего рыцаря подарком.

— Мне? — я чуть не икнула от удивления, но, взяв себя в руки, встала, нещадно теребя рукав платья.

— Платка будет достаточно, — улыбнулся наставник, но затем уточнил. — Или другого предмета, если леди пожелает.

Воины нестройно загоготали, от чего вогнали меня в краску еще больше и щеки загорелись огнем.

— Отдай платок, милая, не обижай юношу. — еле слышно пропищала нянечка.

Платок у меня был, по всем правилам надушен и выглажен, но служанки так спешили сегодня, что одна из них затолкала его не в рукав платья, а в неглубокий вырез на груди, и я не решалась его достать под пристальным взглядом целой толпы молодых мужчин, пытливо взирающих на меня. Можно было отдать и простенькое колечко с мизинца, но это означало бы глубокую привязанность не дружеского характера. Я посмотрела на стражника: веселый задор в его глазах постепенно мерк с каждой секундой моего промедления. Эх! Будь что будет.

— Подойди, храбрый воин, и получи свою награду. — проговорила я положенные слова, быстро выдергивая платок из декольте.

Глаза Асталдо стали похожи на блюдца, мне даже показалось, он побледнел. Остальные тоже затихли, и лишь сир Раймунд усмехнулся своим мыслям, которыми не спешил делиться с остальными. Шагнув к раю беседки, я протянула платок, а стражник как-то несмело шагнул ко мне и как подкошенный упал на одно колено. Вблизи его обнаженное по пояс тело блестело от маленьких бисеринок пота, и моя рука вздрогнула, когда он ритуальным жестом взялся за край моего платья, чтобы поцеловать, его горячая рука случайно задела колено под тонкой, почти невесомой тканью платья, и даже нижняя рубшка не притупила постыдного ощущения. Асталдо тоже смутился и быстро встал, поблагодарив за дар и, буквально выхватив его из моей руки, двинулся прочь, даже не обернувшись. Молодые воины снова заржали как табун коней и, хлопая по плечу товарища, поздравили его с первым даром от прекрасной дамы. Наставник легко поклонился нам и тоже ушел вслед за учениками, а у меня в душе зашевелилось неприятное чувство, что я, возможно, чем-то обидела друга.

Вечером, в ожидании своей ветреной подруги, я очень сильно волновалась. А вдруг ничего не получится и нас поймают? Как же будет тогда стыдно перед Лиараном. Мои мысли часто были заняты королем, очень уж он был красив. Права была Ариана. Нет, я не была влюблена, просто, ТАКИХ мужчин еще не встречала. Не дав мне глубже погрузиться в размышления о владыке, в дверь кто-то постучал. Странно это было, служанок я распустила, а суккуб не имела такой тактичной привычки: вечно вваливалась, как к себе.

— Войдите! — громко сказала я, и тут же дверь открылась.

К моему удивлению, если не сказать шоку, в комнату зашел Асталдо в длинном дорожном плаще. Это было необычно. Стражник всегда носил легкий доспех и оружие. Исключая сегодняшнее утро. У меня чуть челюсть не упала, в руках он держал букет ярко-сиреневых роз и улыбался так, что, казалось, его рот сейчас порвется. Закрыв за собой дверь, он бросил цветы на мою кровать и начал раздеваться. Сначала снял плащ и кинул его на пол, а следом принялся ловко расстегивать пуговицы на своем зеленом жилете. И все это молча.

— Асталдо? Что ты делаешь? Если я обидела тебя сегодня, то…

Я не договорила, мужчина лишь хищно улыбнулся, я редко видела улыбку на его лице, но никогда она не была такой похотливой. Меня охватил ужас, я не знала, что и думать. Избавившись от жилета, сидх подошел почти вплотную. Взяв меня за руку, нежно поцеловал. И я растаяла под томным взглядом коньячных глаз. Щеки запылали, дыхание участилось, стало жарко. Отпустив ладонь, которую только что с такой нежностью целовал, Асталдо резко схватил меня за талию, припечатывая к туалетному столику. От неожиданности я охнула, а руки, державшие меня, начали нахально бродить по телу поверх платья. Это все начало заходить слишком далеко, но мне нравилось. Справившись с эмоциями, уперла руки в грудь мужчине, отстраняя его от себя, но они тут же были перехвачены и заведены мне за спину. Так, держа в стальном захвате, стражник наклонился к моему уху, опаляя кожу дыханием произнес:

— Ты бы себя видела, подруга, — это было сказано голосом Арианы. — Оно того стоило!

Громко хохоча, суккуб уже в своем обличии, но в мужской рубашке и штанах, держась руками за живот, села на пол. Я стояла в ступоре, не понимая, что происходит.

— Так вот о ком ты мечтаешь ночами, малышка? — сквозь смех произнесла подруга.

До меня начало доходить, а вместе с осознанием пришла злость.

— Так это ты? Как ты могла? Ах ты, наглая беспринципная негодяйка, я тебе сейчас покажу!

Схватив первое, что попало под руку, а это была пустая ваза с туалетного столика, я погналась за Арианой, быстро сообразившей, какой оборот приняло дело. Она быстро улепетывала от меня, нарезая круги по комнате. Так продолжалось какое-то время. Деревянная ваза уже давно была запущена мной в негодяйку, но пролетела мимо, врезавшись в стену около кровати. Так что последние несколько минут, громко ругаясь, я носилась за демоницей по комнате. Злость и обида уже прошли, да и стоило ли обижаться, я ведь знала, какая она, но надрать уши хвостатой стало делом принципа. Вдруг Ариана резко сменила траекторию и прошмыгнула в мою ванную комнату. Я подлетела к двери и начала пытаться толкнуть ее, но та не поддавалась. Суккуба с той стороны подала голос.

— Саэм, ну прости меня! Я лишь хотела пошутить! Кто же знал, что ты так отреагируешь на зануду? — жалобно растягивая слова, взмолилась хвостатая.

— За такие шутки в зубах бывают промежутки, — совершенно беззлобно ответила я. — Уже не злюсь, выходи.

Дверь осторожно и медленно открылась, и в щели появилась рогатая с выражением лица кота из мультика про Шрека. Я не удержалась и начала смеяться, упав на кровать.

— Что тебя так развеселило, подруга?

Прыгнула рядом Ариана, помахивая своим забавным хвостом с кисточкой.

— Я сама себя насмешила своей глупостью, — ответила я, поворачиваясь к подруге. — Как ты это сделала, сменила облик?

— Это мой дар, он у всех фейри есть, и у тебя тоже, просто он еще не раскрылся.

— Так все суккубы умеют менять облик? — заинтересовалась я.

— Нет, только я. У других, в основном, есть дар очарования, но я не чистокровный суккуб, мой отец инкуб, а мать белая дама, это от нее мне досталась способность менять обличия. Только никому не говори, об этом никто не знает. — серьезно сказала Ариана.

— Хорошо, только обещай, что больше не будешь со мной так шутить.

— Обещаю, я просто и подумать не могла, что тебе нравится наш зануда. — засмеялась подруга.

— Прекрати, — насупилась я. — Просто, я не знаю, ну да, он красивый, но я не влюблена. — быстро сказала я, заметив, что суккуб расплывается в довольной улыбке.

— Как скажешь, подруга, как скажешь. Ну так что, мы идем на праздник дриад?

— Да, но как мы выйдем отсюда, за дверью стражники?

Суккуб быстро вскочила с кровати и начала скидывать с себя одежду.

— Держи, ты оденешься в мужской костюм, я наведу на тебя немного чар, чтобы ты выглядела как мужчина, будешь одним из моих поклонников, зашедшим к тебе в поисках меня. Стража не заглянет в комнату без дозволения, даже Асталдо, все подумают, что ты легла спать.

— План мне нравится, — сказала я, натягивая мужской костюм. — А я так и буду в нем на празднике?

— Нет, нас уже ждут в деревне дриад, я приготовила тебе платье, не переживай.

— Жаль нельзя взять его с собой. — тихо вздохнула, я.

Ариана уже успела натянуть неизвестно откуда взявшийся один из своих откровенных нарядов и активно помогала мне натягивать плащ и прятать волосы под капюшоном.

— План действия такой, — вещала рогатая. — Приобнимешь меня за талию, и выйдем вместе. Сменившаяся стража не знает, что меня здесь нет. Веник не забудь, вот так, немного выше подними. Лицо у тебя для парня слишком смазливое, даже с мороком, ну да ладно, будем надеяться, на меня больше будут смотреть.

— А если заметят? — спросила я, нервничая.

— Скажем, что разыграли Асталдо, он как раз дежурит у твоей двери сегодня ночью.

Мы замерли у двери и ждали, пока уйдет дневная смена стражи. Они коротко о чем-то посмеялись, и, когда мы услышали глухие удаляющиеся шаги по коридору, Ариана дала знак выходить. Я приобняла ее, а она начала громко смеяться. Так мы и вышли за дверь под удивленными взглядами стражников.

— Спокойной ночи, Саэм. Извини, что не получилось сыграть, но, как видишь, у меня появились другие планы, — суккуб быстро захлопнула дверь, не дав Асталдо заглянуть в комнату.

Он перевел взгляд на меня, я прямо чувствовала его презрение.

— Милый, ну, что ты кривишься? — спросила Ариана. — Не хмурься, а то ни одна девушка не полюбит, — весело прощебетала она и стала тянуть меня по коридору. — Пойдем, дорогой, не обращай внимание на зануду, ревность и зависть плохое чувство!

Бедный парень, ну зачем было над ним издеваться? Так, стоп, что это я его жалею? Может, Ариана права, и я втрескалась в стражника?

Мы быстро шли по коридорам, я брела почти вслепую, Ариана запретила снимать капюшон и не зря. По дороге нам еще пару раз встретились сменяющиеся стражники, некоторые из них посочувствовали подруге, что кавалер у нее какой-то зажатый и дерганый, на это она отшутилась, как всегда. Я не могла дождаться, когда мы придем на место. Никогда не думала, что буду так паниковать, у меня все поджилки тряслись. Наконец, мы вышли на небольшую лужайку в саду, и рогатая разрешила скинуть капюшон.

Ариана достала из-за пазухи своего наряда какой-то медальон и со всей силы швырнула его на траву. Через секунду на том месте, куда он упал, как из воздуха, появился самый настоящий пегас. Я даже глаза протерла, а суккуб самодовольно ухмыльнулась мне и спросила:

— Как, нравится? Спорим, в мире смертных таких нет?

Я, как загипнотизированная, покачала головой.

— Только в сказках. А можно его погладить? — спросила я, уже догадываясь о подставе, которая меня ждала.

— По дороге погладишь. Ну, давай, поторопись, поехали!

Подруга подтолкнула меня к этой мифической зверюге, которая даже присела, чтобы удобнее было забираться.

— Ариана, у меня проблема. — призналась я.

— Какая?

— Я никогда не ездила на пегасах. — подруга опешила, но быстро взяла себя в руки.

— А на лошадях ты хоть ездила, или смертные пешком везде ходят?

— Один раз покаталась, понимаешь, люди используют немного другой вид транспорта. — заломила я руки.

— Ладно, нет времени, залезай, в процессе разберемся. — скомандовала подруга.

Когда мы наконец разместились на спине пегаса, он аккуратно встал и тронулся с места. Я покачнулась, суккуб одной рукой приобняла меня за талию.

— Обними его за шею, а я буду держаться за тебя. — посоветовала она мне.

Так я и сделала, наклонившись вперед и обхватывая руками мощную шею коня. Как только я это сделала, конь поскакал вперед, набирая скорость и расправляя крылья, пока резким толчком не оторвался от земли. Это было страшно. Закрыв глаза, сильнее прижалась к теплой шее, чувствуя встречный поток воздуха.

Полет был недолгим, но очень нервирующим, учитывая то, что глаза я так и не смогла открыть, сколько бы Ариана не рассказывала о прекрасных видах, открывающихся внизу. Мы даже пролетали дворец королевы Мэб, как мне говорили, самый прекрасный в волшебной стране. Но сил заставить себя посмотреть не было, я ужасно боюсь высоты. Когда, наконец, это крылатое орудие пыток приземлилось, суккуба слезла первой и еще какое-то время пыталась расцепить мои руки, мертвой хваткой обнимающие шею пегаса. Ей все же это удалось. Я мешком свалилась с крылатой лошади прямо на землю, чертыхаясь и проклиная подобный способ передвижения. Встать на ноги смогла не сразу, лишь с помощью подруги. Руки и ноги затекли в полете так, что еще какое-то время потребовалось их разработать. Пока делала вынужденную зарядку и жаловалась на судьбу, Ариана превратила пегаса обратно в медальон и уже начинала поторапливать меня.

Место, в которое мы прибыли, поразило еще больше, чем замок в холме. Огромные толстые деревья, похожие на баобабы, росли здесь ровными рядами, каждое из них было домом в два, а то и в три этажа. Между некоторыми местные жители натянули веревочные мосты, дупла служили окошками, и из них лился мягкий желтый свет. В проходах между этими деревьями-домами тянулись дорожки, подсвеченные маленькими фонариками, воткнутыми прямо в землю.

— Я никак не привыкну к твоей реакции на окружающий мир. — подала голос Ариана.

— Прости, просто там, где я жила до этого, ничего подобного нет. — немного смутилась я.

Ведь, правда, вечно стою с раскрытым ртом, пора бы привыкнуть к магии и необычным архитектурным сооружениям.

— Не волнуйся, подруга, я покажу тебе наш мир с его лучшей стороны. Идем, а то начнут без нас! — суккуб схватила меня за руку и бодро зашагала в сторону деревни.

Когда мы вошли в поселение дриад, нас встретили громкими приветствиями, свистом и овациями, хотя, скорее, это все было адресовано Ариане. Казалось, ее знает каждый, кто живет здесь. Все они были женщинами, но не это поразило меня. Я представляла дриад немного иначе — с зеленой кожей и минимумом одежды, — а они выглядели почти, как сидхи: загорелые, с темными распущенными волосами, только в камуфляжной раскраске на лицах и руках. Одеты были прилично: в длинные воздушные платья разных оттенков зеленого и коричневого. Когда с приветствиями было покончено, нас провели в один из домов-деревьев. Признаюсь, снаружи они выглядели фантастичнее, внутри были обычные помещения, почти без украшений и минимумом мебели, только она не была сделана руками, а как будто росла из стен и пола, лестницы и переходы были канатными, как и на улице.

Ариана завела меня в маленькую комнату, где из мебели были только стул, деревянный умывальник и небольшое зеркало без оправы. На стуле лежало простое зеленое с белым платье, а в качестве единственного аксессуара прилагался широкий кожаный пояс. А когда суккуба помогла мне его надеть, оказалось, что подол имеет два разреза по бокам чуть выше колена, как я поняла — это для танцев. Ариана переодеваться не стала, так и осталась в своем открывающем живот парчовом наряде. Это было в ее стиле, так что комментировать ее образ не стала.

— Мы останемся в деревне? — спросила я у подруги.

— О, нет! Мы пойдем на поляну лесных нимф, увидишь, тебе там очень понравится. Сегодня здесь много гостей: простые путники, представители вольного народа и даже некоторые представители знати. — ответила суккуб.

Ариана еще раз расправила невидимые складки на облегающем её тело топе и пригласила меня следовать за собой.

Сразу после того, как мы вышли из домика, к нам присоединилась дриада по имени Мирра. Так мне ее представили. Красивая девушка с голубыми глазами и каштановыми волосами оказалась веселой и дружелюбной. Они с Арианой давно знали друг друга и непрерывно щебетали по дороге, обсуждая своих поклонников и привлекая меня к разговору. С этими двумя было весело несмотря на иногда совсем пошлые шутки, которые они отпускали в адрес мужского населения. А когда Мирра узнала, откуда я, начала выпытывать, есть ли представители ее вида в мире смертных, и как там обстоят дела с экологией лесов. Дриада, что с нее взять?

— Саэм, а как у тебя обстоят дела на личном фронте? — спросила дриада. — Наверно, от кавалеров отбоя нет? Ты красивая девушка, молодые парни при дворе не должны тебе прохода давать.

Я опустила глаза и медлила с ответом, так что за меня вступилась Ариана.

— Мирра, Саэм еще слишком молода для этого, боюсь, мужчины ее пока не интересуют, по крайней мере те, кто не носит броню. — стрельнула глазками эта рогатая шельма.

За это в нее полетела шишка.

— О! Не переживай, милая, на нашем празднике ты обязательно найдешь себе приятного собеседника, если тебя другие развлечения пока не интересуют. Предупрежу сразу, от сатиров держись подальше, а то вскружат голову, и опомниться не успеешь, как уже лежишь в кустах. Они по большей части относятся к бродячим, и следа потом не найдешь. — серьезно предупредила дриада.

— Сатиры? Там будут сатиры? — ужаснулась я.

Да, про это племя я хорошо знала из земных легенд, и предостережения Мирры полностью их подтверждали.

— Ну да, какой же праздник дриад без музыки сатиров? — удивилась моей непросвещенности Ариана. — Но одного ты можешь не сторониться, его зовут Гвелин. Он давно не интересуется плотскими развлечениями, погряз в романтике, все хочет найти свою единственную. Хотя он замечательно поет, нужно обязательно вас познакомить.

— Правда? Я бы послушала.

Так, за разговорами, мы и не заметили, как пришли к месту назначения, дриада не обманула, поляна действительно была прекрасна. Довольно большой кусок земли, все пространство которого было свободно от деревьев и кустарников. С одного края этого освещенного бумажными гирляндами места стояли деревянные столы с угощением и вином, а напротив располагалась большая танцевальная площадка с небольшими пятачками, на которых горели костры, обложенные овальными булыжниками. Отовсюду звучала заводная музыка из переплетений звуков барабанов и флейт. Народу было много, в основном это были дриады во всевозможных нарядах, от самых закрытых до таких же откровенных как у Арианы. К нам подошел темноволосый сидх, играющий на флейте. Он так призывно заглядывал в глаза и оценивал наши наряды, что я позволила себе рассмотреть его внимательно: довольно худое, но жилистое тело, набедренная повязка и растрепанные волосы, а вот его бледная кожа вся была покрыта золотистыми узорами, которые сплетались в причудливые завитки, напоминающие кельтские мотивы.

— Эй! Блейн! Иди-ка ты играть на своей дудке в другое место! — возмутилась Мирра, и парня как ветром сдуло.

Естественно, первым делом мы подошли к угощениям, чтобы подкрепиться и попить немного вина.

— Не ешь виноград с вином, а то плохо будет. — начала занудствовать суккуб, внезапно превратившаяся в заботливую мамочку из взбалмошной подруги.

Второй бокал вина она у меня отобрала и разбавила его водой, пояснив, что оно крепкое, и так я быстро напьюсь.

— А потанцевать хоть можно? — не выдержала я.

— Можно, пошли! — обрадовалась рогатая и потащила меня на площадку вместе с Миррой.

Танцевать с дриадами мне понравилось, они такие гибкие, и чувство ритма у них замечательное. Суккуб тоже не подкачала и к концу нашего первого танца была окружена толпой обожателей. Ими оказались те самые сатиры, выглядели они тоже довольно неканонично. Прямые рога, абсолютно черные без белков глаза, накачанные тела были серого и черного цвета, длинные волосы, в основном темно-каштановые, распущены, а вместо одежды на них были лишь набедренные повязки. Копыт тоже не было, но ногти на руках были длинными, черного цвета. Внезапно, я поняла, что нахожусь одна в кругу танцующих, моих подруг очень быстро разобрали пытливые поклонники, делать нечего, они красивы и беззаботны. Я вернулась к столам с угощением, решив немного подождать их там, пока это было единственное место, где не толпился народ, видимо, всех интересовала немного другая пища.

— Леди, заскучала?

Услышала я мужской баритон прямо над ухом и повернулась, чтобы посмотреть на его обладателя. Это был темнокожий сатир с еще довольно небольшими рогами и острыми чертами лица.

— Нет, что вы, я здесь с подругами.

Оглянувшись по сторонам, искала взглядом Ариану и Мирру. Суккуба поблизости не было, а дриада была недалеко в окружении двух сатиров внушительного вида, они что-то говорили ей, держа за руки, а она смеялась, закидывая голову назад.

— Похоже, ваши подружки заняты приятным времяпрепровождением. -отозвался этот нахал, похотливо улыбаясь.

Я занервничала, меня предупреждали не связываться с сатирами, но что, если они сами захотят это сделать, мне не сказали.

— Прекрасная дама не должна скучать, позвольте составить вам компанию. Меня зовут Бриг, а моих братьев: Скаль и Хилл.

Тут внезапно появились два здоровенных сатира, поигрывая упругими мышцами, окружили меня, отрезая пути к отступлению.

— Очень приятно. — проблеяла я тоненьким голоском, потихоньку начиная паниковать.

Нет, они, конечно, по-своему были красивы, и в другой ситуации я бы пускала слюни на этих брутальных самцов, но сейчас мне больше всего хотелось оказаться от них как можно дальше.

— Простите, но боюсь, не получится, я уже занята этим вечером.

Попыталась выкрутиться я, но на ум ничего не приходило, оставалось надеяться, что девочки не оставят меня на растерзание этим козлорогим мачо. Сатир, назвавшийся Бригом, бессовестно заржал, ему вторили братишки.

— По-моему, леди не знает, от чего отказывается, позвольте я продемонстрирую.

Внезапно меня схватили с двух сторон, удерживая на месте, гориллоподобные братья этого наглого парня, да так, что я не могла и шелохнуться. Он крепко взял мой подбородок и уже тянулся к лицу, высовывая свой длинный влажный язык, я не знала, что делать и интуитивно пнула его ногой в промежность. Это глупая идея, но может, хоть так привлеку внимание, и меня отпустят. Бриг скривился, корчась, упал к моим ногам.

— Ты что творишь, дура? — сдавленно спросил он. — Я тебе сейчас покажу, как пинаться! — быстро он отошел, ну все, похоже, мне конец.

Сатир поднялся на ноги, морщась от боли, и уже потянул руки в мою сторону, неожиданно ему в грудь уперлась бледная рука с огромными черными ногтями. Я даже страх свой позабыла, когда рассмотрела обладателя этой конечности. Это был сатир с большими рогами, немного закругленными назад. И как у него голова не болит носить такую тяжесть на голове? Его кожа была почти белой, казалось, светилась в полумраке поляны. Непроницаемые черные глаза абсолютно ничего не выражали, а вот лицо было напряжено, и то, что он улыбался, не добавляло ему дружелюбного вида.

— Прошу прощения, — мягким голосом сказал он. — но эта девушка — моя спутница сегодня вечером, и я не рекомендовал бы вам ее обижать.

Бриг отступил на шаг подальше от меня, сверля взглядом неожиданного соперника. Руки, крепко удерживающие мои, разжались, и если бы бледный незнакомец не схватил меня за талию, я упала бы на траву.

— Ты еще пожалеешь об этом, Гвелин, скажи спасибо, что здесь запрещено драться, но в следующий раз, это тебе с рук не сойдет! — зло выплюнул Бриг.

Развернувшись, он дал своим молчаливым братьям знак следовать за ним. Когда их спины затерялись в толпе, я облегченно вздохнула и отстранилась от своего спасителя.

— С вами все в порядке, леди, они не сильно вас обидели? — осведомился сатир.

Сначала я хотела поблагодарить его, но вспомнила совет Мирры и ответила:

— Нет, не сильно, переживу. А вы почему вмешались, тоже поцелуев захотелось? — кажется, от пережитого шока я начала грубить. Мужчина улыбнулся еще шире и, приложив когтистую руку к груди, чуть поклонился.

— И в мыслях не было принуждать столь прелестное создание против ее воли. Меня зовут Гвелин, и я любезно согласился присмотреть за одной юной леди по просьбе ее подруги Арианы.

Мне стало стыдно, я вспомнила, это о нем говорила хвостатая, пока мы шли на поляну, а подруга, видимо, предвидела такой расклад.

— Простите, если обидела вас, я просто испугалась, меня зовут Саэм, очень приятно с вами познакомиться. — искренне сказала я.

Гвелин оказался очень приятным собеседником. И несмотря на свой немного пугающий вид галантным кавалером и хорошим танцором. Я почти весь праздник не отходила от него, но, казалось, он не возражает. Мы сидели на противоположном конце поляны, где музыка была не так слышна, и отдыхали от танцев, неспешно потягивая вино, кувшином которого запаслись заранее. В основном рубиновую жидкость пил сатир, а я лишь неспешно смачивала губы, удивляясь, как он не пьянеет от такого количества алкоголя. Гвелин рассказывал мне о прекрасной и холодной стране Тир-На-Ног, где правит безжалостный король с белоснежными волосами, и где лето длится не более трех месяцев в году. О величественных замках из камня и хрусталя. Мне даже захотелось побывать там, так он красиво говорил.

Периодически мимо пробегала Ариана, которая улыбалась, глядя на меня и сатира. А потом Гвелин предложил спеть мне песню. Это было неожиданно, я с радостью согласилась. Ну, где я еще услышу, как поет сатир?

— О чем хочет послушать прекрасная дева? — черные глаза лукаво прищурились.

— А есть ли песня о Тир-На-Ног в твоем репертуаре?

— Конечно есть, — улыбнулся сатир. — И неужели в такой чудесный летний вечер дева желает послушать песню о Ледяном Короле? — дождавшись моего кивка, Гвелин окликнул уже знакомого мне паренька с флейтой. — Блейн! Я буду петь о беловолосом короле, сыграешь?

Парень, активно кивая, быстро пристроился рядом с нами и заиграл медленную, красивую мелодию, а когда сатир начал петь, я, казалось, перестала дышать:

— Рука устала от клинка,

Я шёл сюда из далека

В страну снегов и вечных льдов,

Я был остаться здесь готов.

Но белый снег слепил меня,

Мороз окутывал, пьяня,

И белый зверь ревел мне вслед:

«Тебе сюда дороги нет!»

Станет прозрачным зеркало льда,

Выпавший снег не оставит следа.

Ведьму-метель не сожжешь на костре,

И не грозит это вьюге-сестре.

К небу потянется песня снегов,

Чтоб отогреть там замёрзших богов.

Слава тебе, королева Зима,

Но ты не вечна, знаешь сама!

И горизонта полоса

Покажет мне твои глаза.

Страна снегов и вечных льдов —

Я забываю смысл слов…

— О! Гвелин, это было так красиво! Спасибо, какая прекрасная песня. Как я могу отблагодарить тебя за столь щедрый дар?

— Я приму плату, только песней от прекрасной леди, но не сегодня, может, когда-нибудь, — загадочно ответил сатир, подавая знак рукой всем собравшимся послушать, тем самым говоря о том, что продолжения не будет.

Нежданные ценители творчества разочарованно побрели развлекаться дальше, оставив нас одних.

— Надо же! Кувшин совсем опустел. Принесу еще, или леди желает танцевать? — спросил Гвелин, но я отрицательно покачала головой.

Как только мой спутник отдалился, рядом присел незнакомый мне мужчина-сидх. Откинув назад длинные темные волосы, он внимательно посмотрел на меня; в отблеске костра, горевшего рядом, я различила радужку его глаз, она была ярко-сиреневая, скорее всего, это высший сидх из знати. Об этом говорила и его одежда: рубашка из золотой парчи, темные, облегающие штаны из замши, на ногах красовались сапоги до середины икры, подбитые позолоченным звездным серебром, такие я видела только у короля. Мужчина улыбнулся и протянул мне белую розу.

— Меня зовут Аглар из дома Блатана, а вас?

Что-то в этом сидхе меня настораживало, не хотелось называть ему свое имя, а тем более брать протянутый цветок. Но он понял мое поведение по-своему.

— Ценю в девушках скромность и стыдливость, хотя для такого целомудренного поведения вы выбрали не тот праздник.

— А вы только такие и посещаете? — не выдержала я подколки.

— А вы всегда так прекрасны? — проигнорировал он мой вопрос.

— По-моему, не об этом вы хотели поговорить, — мужчина внимательно на меня посмотрел. — Что ж, сразу к делу? Я хотел пригласить леди в свой дом, чтобы послушать еще одну прекрасную песню, которую уже она споет только для меня.

Вот это наглость! Да кем этот тип себя возомнил? Это же прямое неприличное предложение! Я вскочила с места, покрываясь красными пятнами от злости, Аглар лениво поднялся следом.

— Знаете что?! Я для таких, как вы, не пою!

Он искренне изумился.

— Да что вы? А этот сатир лучше, вы будете ему петь, чем я хуже? — с усмешкой спросил сидх.

— Он мой друг! А вы! Вы наглец, который, не успев познакомиться, делает непристойные предложения.

Мои кулаки сжались от бешенства. Но Аглар как-то быстро сдулся и опустил глаза.

— Брысь! — послышалось из-за моего плеча и представителя Дома Блатана, как ветром сдуло, о том, что он был здесь, свидетельствовала лишь белая роза, лежащая на траве у моих ног.

Мужчина, которого так испугался наглый сидх, выглядел странно, хотя, наверное, скорее загадочно. Он был одет в черный дорожный плащ необъятных размеров, скрывающий фигуру, но я отметила, что он довольно высок даже для сидхов. Капюшон покрывал голову и прятал волосы незнакомца, а лицо скрывала серебряная маска, из-за этого его голос звучал глухо. От него прямо-таки веяло силой и странной чужой магией.

— Не бойся меня, дитя. — произнес он.

-Я не боюсь, — честно призналась я. — Меня зовут…

— Я знаю, как тебя называют, это не твое имя, прозвище. Имя на этой земле нужно заслужить, — рука в перчатке коснулась моей щеки. — И я верю, ты его заслужишь своими деяниями.

— Кто вы?

— Тот, кто поможет тебе, я рад приветствовать тебя на этой земле, дитя. — мужчина вытащил из полы плаща белую лилию с коротко обрезанной ножкой и аккуратно вставил в мою прическу, затем провел рукой по моему подбородку.

— Дева! — я оглянулась на голос сатира, который стоял неподалеку с кувшином вина.

— Все хорошо, это… — обернувшись к своему собеседнику, я вздрогнула — его и след простыл, как будто никогда и не было.

И тут я увидела, как через поляну в нашу сторону приближается фигура в легких кожаных доспехах, сверкая злыми глазами на бледном лице. Внутри все оборвалось, я не могла не узнать эту выправку и эти темные пряди, выбившиеся из тугой косы. Мы обнаружены, но как? Как Асталдо нашел нас?

— Леди Саэм, следуйте за мной, пожалуйста! — крикнул он, подходя ближе к нам.

— О! Зануда, что ты здесь делаешь? — а вот и Ариана, видимо, она тоже заметила стражника, так резко выделяющегося на фоне гостей.

Стражник невозмутимо повернулся к ней.

— А с вами, леди, будет отдельный разговор. Мы уходим, поторопитесь.

Я, с поникшим видом, взяла за руку суккуба и, виновато посмотрев на Гвелина, двинулась за стражником. У деревни нас ждал пегас темно-коричневой расцветки, при виде хозяина он призывно заржал и забил копытом. Ариана кинула медальон на землю, и ее крылатый транспорт тоже был готов к отбытию. Я было хотела забраться к подруге, но сильная рука перехватила меня поперек талии.

— Нет уж! Вы полетите со мной, так спокойнее.

Асталдо посадил меня на своего пегаса, а сам сел сзади, крепко прижав к своей груди. Крылатый конь рогатой первым взмыл в воздух, а я ловким движением вытащила лилию из волос и спрятала ее в вырез на груди, чтобы не потерять. Этот цветок казался мне очень важным, как и сказанное мне таинственным незнакомцем. Что таить, меня задели его слова об имени, ведь он был прав, его у меня нет, лишь кличка, как у домашнего любимца.

Примечание к части

* — В главе использован текст песни "Песня Снегов" группы "Эпидемия"

На этот раз полет длился дольше, скорее всего от того, что глаза я не закрывала. Мысли настолько занимали меня настолько, когда я осознала, что рассматриваю дворец Дома Рианнон, бояться было поздно. Встречный поток воздуха хлестал по лицу, это не давало смотреть вперед, и как стражник выдерживал это без специальных очков? Было достаточно прохладно, чтобы согреться пришлось вжаться спиной в мужскую грудь. Асталдо крепко держал меня одной рукой не давая свалиться потому, как озябшие пальцы пришлось спрятать подмышками. Стражник почувствовал, как меня колотит и накрыл своим плащом, стало теплее. Мысли сразу переключились от испытываемых неудобств ко всему тому, что произошло за этот долгий день и что возможно произойдет.

Осторожно нащупала цветок в ложбинке между грудей и вытащила, чтобы еще раз посмотреть на него. Это было доказательством того, что разговор с незнакомцем все-таки был. Он исчез так быстро, на мгновение показалось, что и не было его вовсе, а все это игра разума от слишком большого количества вина. Тем временем пегас пошел на снижение, мы вернулись в Дом Воина. Ариана и Асталдо посадили летающих лошадей в саду перед дворцом.

Обычно всегда обитаемые или посещаемые представителями Дома Воина аллеи и беседки были пустынны, сейчас здесь было бы немного жутковато оказаться одной.

Стражник спешился сам и не дожидаясь, когда я подам ему руку, снял с крылатого коня.

— Ну раз праздника больше не будет, разрешите откланяться.

Ариана явно была расстроена оборвавшимся весельем и поспешила удалиться. Когда ее развивающийся на легком, ночном ветерке плащ скрылся за живой изгородью, я испытала легкое разочарование. Все-таки в деревне дриад было намного интереснее, чем в королевском дворце под неусыпным присмотром стражи и учителей. Здесь у меня не было ничего, чужая комната, одежда и даже имя. Загадочный незнакомец сказал, что мне дали кличку, как домашнему любимцу, а золотоволосый король подарил забавную игрушку своему маленькому сыну. Но где гарантии, что скрывающий свое лицо маской мужчина не жаждет того же, заполучить меня для своих целей? Ну, нет, что-то было в нем то, что заставляло верить его словам. Я еще раз достала цветок, хотелось сохранить его. Но как?

— Леди Саэм, пойдемте. — раздался над самым ухом голос стражника.

Мы спокойно пересекли сад, и даже охрана у ворот не обратила на нас никакого внимания, молча пропустили внутрь. В широком холле не было ни души, и звук наших шагов эхом отдавался под высокими сводами. У лестницы Асталдо подал мне руку, как полагалось, хотя мое платье не было таким длинным, чтобы запутаться в его подоле на ступенях. Переложив лилию в левую руку, правую подала мужчине.

— Этот дар много значит для вас? — тихо спросил он.

— Да, он служит напоминанием, что все это не было сном. — ответила я честно, но Асталдо воспринял мой ответ по-своему.

— Вам, понравился Аглар из дома Блатанна?

— Нет, он мне совсем не понравился…

— Возьмите, это принадлежит, вам. — стражник протягивал мне, платок которым я вознаградила его за победу в поединке.

Аккуратно взяла свою вещь, и где он хранил его все это время? Протянула платок обратно, молодой сидх с вопросительным выражением лица уставился на меня, в свете приглушенных магических светильников, это выглядело бы забавно, если ситуация не была такой серьезной. Все же я истинная фейри, раз собралась поиграть на его благородстве, но делать было нечего, он был нужен мне.

— Это был дар воину, который способен защитить меня от любой опасности, даже от самой себя.

Я улыбнулась, самой невинной улыбкой, которую смогла изобразить на своей лице, и это подействовало. Уголки губ Асталдо тоже несмело дернулись вверх, пускай это не полноценная улыбка, но все-таки еще один шаг к дружбе.

— Доброй ночи! — холодно раздалось из тени, которую отбрасывали высокие, резные перила.

Стражник мгновенно припал на одно колено, а я вскрикнув от неожиданности чуть не упала со ступени, но сильные руки ловко подхватили меня за талию. Король Лиаран собственной персоной в простых штанах, сапогах и не заправленной рубашке, разбил мои хрупкие надежды на хороший сон.

Несколькими часами ранее.

Асталдо стоял на посту еще только полчаса, но все это время его съедали мысли. Ариана ушла с каким-то тощим подростком, вот ведь неразборчивая женщина, одним словом — суккуб. Раньше он его во дворце не видел, но уже ненавидел всей душой, как сказали ребята, этот засранец ввалился в комнату Саэм, как к себе домой, но вроде та выпроводила любовников довольно шумно, молодец, девчонка, не дает спуску этой развратнице. И как они подружились? Совершенно разные девушки, Саэм чиста и невинна, а эта кидается на все, что движется. Из комнаты не доносилось ни единого звука, интересно, она спит или скучает? Навряд ли уснула, Саэм ложилась поздно, они с суккубом часто половину ночи играли в эту странную игру с нарисованными карточками. Но одно дело, когда девушка сама звала его присоединиться к игре, а другое, когда навязываешься.

Он так хорошо запомнил день их первой встречи, король поручил сопроводить девушку, спасшую наследника до ее покоев из детской, как же злился стражник, когда прождал ее несколько часов у двери. И чем интересно она там так долго занята? А потом она появилась, как прекрасное видение, казалось, сияла изнутри, эмоции этой дини ши так и били ключом, девушка даже умудрилась извиниться за столь долгое ожидание, но он решил ничего не отвечать и злился на нее за то, что вызвала в нем столь неподобающие чувства. Каково же было его удивление, когда она пригласила его на эту странную и незнакомую ему церемонию под названием “чаепитие”. Стражник прикоснулся к тому месту, где в нагрудном кармане рубашки под легкой кожаной броней лежал первый в его жизни дар. Конечно, хитрый сир Раймунд подстроил этот бой и поставил юную леди в безвыходное положение, но как же приятно было вдыхать легкий аромат духов, исходивший от этого простого куска ткани, а когда юный воин вспоминал, откуда дева достала его, щеки предательски загорались румянцем.

Но время шло, а природная интуиция воина почему-то била тревогу, и Асталдо все сильнее хотелось проверить, что делает Саэм. Собравшись с духом, молодой сидх все же постучал в комнату, ответом ему была тишина. Не удержавшись, он резко распахнул дверь. Спальня оказалась пуста, а на кровати лежало смятое платье. Стражник не верил своим глазам и прошел к небольшой уборной, предварительно постучав, и, так же не получив ответа, проверил помещение. Пусто. Не может быть! Девчонка сбежала с этой развратной… Вот гадство! С сильным желанием придушить обоих Асталдо выбежал из покоев юной девы и сообщил ошарашенному напарнику.

— Стой здесь! Никому не слова, если спросят, пошел по поручению леди, каком, тебе не сообщили. Хорошо?

Дождавшись утвердительного кивка, стражник быстро скрылся в тускло освещенном коридоре.

Дом Сетанта. Комната Саэм.

Я мерила шагами свою комнату, теряясь в догадках, что меня ждет. Сразу после нашего возвращения во дворец, король отправил меня под охраной в комнату, а Ариану потребовал к себе. Что с ней теперь будет? И зачем я согласилась на эту авантюру? Больше всего пугала мысль, что суккуба со мной разлучат, о себе беспокоилась меньше, раз сразу не убили, значит, уже ничего мне не сделают. Уснуть у меня так и не получилось, даже Асталдо заглядывал пару раз и интересовался все ли со мной в порядке? Через несколько часов моих душевных терзаний, в комнату постучали служанки, меня помыли, переодели и привели в порядок волосы, от макияжа я отказалась. Асталдо молча проводил меня уже к знакомой двери с изображением дуба и застыл у дверей.

Я боялась входить и медлила. Но, когда, наконец, решилась постучать, дверь сама приоткрылась и меня, остолбеневшую, втянула внутрь сильная мужская рука. Лиаран все еще был в бешенстве, это было видно по сверкающим глазам. Меня подвели к креслу, в котором я сидела в прошлый раз, и предложили сесть. Сам король остался на ногах, нависая надо мной тем самым вгоняя в еще больший страх. Он смотрел на довольно долго, а когда нарушил молчание, голос его был очень тихим и холодным.

— Вы разочаровали меня, леди. Я так мало сделал для вас, что вы решили мне отплатить побегом? Вы, получили место при моем дворе, положение среди знати, место при моем сыне. И в моей семье. Скажите, вам здесь так плохо?

Он в ожидании посмотрел на меня. Я пристыжено опустила глаза. Видимо, это он посчитал пренебрежением, следующая его фраза была, как гром, эхом отражаясь от стен гостиной.

— Не смей от меня отворачиваться!

Это было неожиданно, я вздрогнула и подняла на правителя полный страха взгляд, а мои глаза уже начали увлажняться от слез. Король наклонился надо мной и опёрся на подлокотники кресла.

— Смотри мне в глаза, дитя, я — твой король и волен распоряжаться твоей жизнью, не усложняй свое положение.

— Простите меня, ваше величество, я не хотела убегать. Мне было интересно увидеть праздник. — жалобно произнесла я.

Король совладал с собой и сел напротив, жестом повелевая продолжать.

— Я здесь недавно и мне очень хотелось посмотреть вашу страну, а из дворца не выпускают, тут у меня нет друзей кроме Арианы, все сторонятся.

Владыка пристально на меня посмотрел.

— И вы решили завести друзей среди сатиров? Среди Вольного Народа, который не подчиняется мне. Поймите, это не подходящая компания для юной девы. Все, что угодно могло произойти. — Лиаран чуть смягчил тон.

— С сатирами? Нет, они мне не понравились, — король усмехнулся.

— Настолько, что вы провели весь вечер с одним из них. — я опешила.

Откуда он все знает? Неужели суккуб рассказала? Нет, скорее, это Асталдо.

— Он приглядывал за мной по просьбе леди Арианы. — сказав это, стала наблюдать за правителем.

— И глава Дома Блатана за вами по ее просьбе наблюдал? Асталдо поведал мне, что вовремя появился, иначе это утро, вы, уже встречали не здесь.

Ничего себе, так этот наглый парень — король другого дома? Меня что, хотели украсть? Я ведь не трофей какой-нибудь! Эти мысли я озвучила Лиарану.

— К сожалению, не все в нашей стране столь благородны, как я, и, да, отвечу на ваш вопрос, для некоторых вы кажетесь забавной и удивительной игрушкой или украшением дома, это можно назвать по-разному.

Я же знала куда попала. Единорог предупреждал меня. Почему так наивна, ведь это фейри, умудренные веками и съедаемые скукой? Правитель так злится, он чуть не потерял свою игрушку, кому, как не ему знать каково это иметь такую забаву, как я при своем дворе. Но хорошо подумав, вслух я произнесла иное:

— Ваше Величество, простите меня за мою глупость. Впредь я буду осторожнее и постараюсь не ставить вас в неудобное положение своим поведением. Но я не вещь, а живое существо, и сидеть взаперти не могу, позвольте хоть иногда выходить за пределы замка.

Король задумался, но как-то странно осмотрев меня с ног до головы ответил:

— Предлагаю сделку, вы уходите только в сопровождении Асталдо и еще пары стражников. Но предварительно уведомив меня и получив личное разрешение, вам понятно? Но за это усердно занимаетесь и делаете все, чтобы я смог гордиться. И со временем, возможно, я прощу вам эту детскую и недостойную леди выходку.

Ладно, я ожидала чего-нибудь похуже. Но решилась вставить и свое условие:

— И леди Ариана будет меня сопровождать.

Лиаран улыбнулся, но это больше походило на оскал.

— И леди Ариана будет вас сопровождать, но еще раз произойдет что-то подобное, и вы вдвоем будете сидеть не по своим комнатам, а в темнице.

Угроза на меня подействовала. Я согласилась с правителем. Все же я здесь больше пленница, чем гостья, но что хотят мне предложить такие, как этот Аглар, я даже узнавать не хочу, лучше синица в руке.

— Поймите, я хочу для вас только лучшего, как правитель и, возможно, как отец.

У меня мурашки по коже пошли от тона, которым это было сказано. Он был собственником, теперь я это поняла и горько пожалела, что была такой дурой.

Что, девочка, попала в волшебную сказку? Вот он твой избавитель и герой, которым ты так восхищалась, тиран с милой улыбкой, угрожающий слабой и потерянной девушке. Очень хорошо осознала, я здесь одна и никому не нужна, нельзя так слепо доверять тем, кто приласкает и скажет доброе слово. Это может обернуться ножом в спине. Может Ариана и хотела, как лучше, но у нее хотя бы есть отец способный защитить свое чадо, и она неосознанно втянула меня в эту переделку.

Король встал со своего места и подошел ко мне, протягивая руку. Я вложила свою в его и встала. Лиаран поцеловал тыльную сторону моей ладони, при этом пристально смотрел мне в глаза. Там, где его губы коснулись кожи, все горело огнем. Неожиданно, король прервал долгий контакт с моей рукой и дернул ее на себя, я оказалась вплотную прижата его груди, запястья были в стальных захватах его рук, до боли сжимающих их. Прижавшись подбородком к моей макушке, король тихо произнес:

— С этого дня я лично буду следить за твоим воспитанием дитя: этикет, танцы, культура речи. Все для того, чтобы ты была достойна моего дома и семьи.

Лиаран резко отпустил меня и отошел немного назад. Его глаза цвета стали внимательно смотрели на меня.

— Я беспокоился, мне невыносима мысль о том, что с тобой может что-то случиться. Если вдруг еще раз вам взбредет в голову уйти из дворца без охраны, подумай об Ириме и спроси себя, стоят ли его слезы ваших развлечений. А теперь, ступай, мой сын ждет тебя.

На этом разговор был окончен, и Асталдо проводил меня в детскую к Ириме, который весь день был необычайно тихим, как и я.

Вечером, готовясь лечь спать пораньше, услышала за дверью голос Арианы, которая разговаривала на повышенных тонах. Решила подойти и послушать.

— Что значит не пустишь? Мне не запрещали с ней видеться.

Тихо приоткрыв дверь, увидела суккуба и Асталдо, сверлящих друг друга взглядами.

— Ариана? Привет, что происходит?

Не было смысла обижаться на рогатую, она такая, какая есть. То, что побег был ее идеей, не важно, я сама согласилась на эту авантюру.

— Девочка, здравствуй. Этот зануда не пускает меня к тебе, возомнил себя пупом земли. — возмущалась подруга.

Асталдо перекосило, но он промолчал, оставляя без комментариев реплику рогатой.

— Проходи, я тебя впускаю, будешь играть в карты? — Стражник, было, дернулся к двери, но в последнюю минуту отступил и впустил Ариану внутрь.

— Ты сердишься? — спросила подруга, присаживаясь на кровать и наблюдая, как я достаю самодельные карты из шкатулки на туалетном столике.

— Нет, Ариана, я сама виновата, ты не причем, это даже хорошо, мне дали понять кто я здесь и спустили с небес на землю.

Суккуб посмотрела на меня очень серьезно.

— Ты о владыке? Поверь, Саэм, он не желает тебе зла, только беспокоится, ты еще очень юна для фейри и как бы не имеешь семьи, поэтому находишься под опекой главы дома.

— И ты туда же? Если угроза оказаться в темнице это своеобразный элемент воспитания и проявление беспокойства, то, что меня ждет, если я приступлю закон?

Хвостатая положила свою руку с длинными коготками поверх моей.

— Ты просто расстроена, не думай об этом, я обещаю, больше тебя не подведу, будем послушными, владыка забудет о нашем побеге. Кстати, с завтрашнего дня мы будем посещать уроки этикета, слушать занудные лекции о том, как положено себя вести благородной даме. — подругу передернуло.

— Сдается мне, ты это будешь слушать не первый раз. — улыбнулась я.

— В третий, — закатила глаза подруга. — Эй! Третьего позвать?

— Почему бы и нет. — ответила я.

— Зануда! Иди к нам! — как можно громче прокричала Ариана.

Дверь приоткрылась, и в проеме показалось недовольное лицо стражника.

— Ты с нами? — подняла я вверх самодельные карты.

Сидх улыбнулся и прошел внутрь, аккуратно закрывая дверь.

— Мой принц! Мой принц! — с радостными криками, позабыв обо всех приличиях, я бежала по саду к тому месту, где сейчас пребывал наследник Дома Сетанта со своими воспитателями, размахивая конвертом с королевской печатью.

По пути мне попались несколько дам, прогуливающиеся под руку с молодыми рыцарями, леди с визгом отскочили в сторону чтобы я не снесла их так как летела на всех парах непозволительно высоко приподняв подол тяжелого бархатного платья. Сзади послышался нестройный мужской смех, еще бы воспитанница короля в кои-то веки выставила себя в смешном и недостойном дамы положения. Но сегодня мне было все равно.

Сам владыка Лиаран подписал мое первое в жизни приглашение на официальную церемонию, на которой правящим домам Аркадии будет представлен наследник трона, а еще изменится мое положение. В приглашении говорилось о том, что на церемонии пройдет мое посвящение и после этого я официально стану леди Саэм Сетанта, совершеннолетней и полноправной дамой при дворе Дома Воина. Это означало окончание моего обучения и неусыпного надзора короля. Подумать только, я провела в этом мире пять лет и не заметила, как они промчались, как вырос мой маленький принц. Дети фейри, растут быстрее человеческих, это несказанно меня огорчало, с каждым днем Ирима становился все выше и умнее, а ему всего пять.

Сейчас это маленький юноша ростом с десятилетнего ребенка и не отстающим от внешности развитием. Слишком быстро он начал говорить и засыпать под колыбельные, но по-прежнему любил мои сказки, что меня несказанно радовало и специально, для него я сочиняла все новые и новые. А чтобы я не запуталась догадливая Варна записала почти все.

Когда я добежала до поляны, где сейчас находился Ирима, резко затормозила. Сир Раймунд, которого не ожидала здесь увидеть приветливо улыбнулся мне. Варна, сидевшая в тени, на небольшой импровизированной скамейке тихо хихикнула, а маленький принц, тряхнув копной золотистых волос, бросил свой маленький деревянный меч и с громким возгласом подбежал ко мне.

— Саэм! Ты пришла!

Я обняла мальчика и показала ему приглашение.

— Не может быть! Так ты будешь со мной? — Ирима засмеялся, когда я приподняла его и закружила несмотря на то, что он уже был не таким легким, как раньше. — Подаришь мне танец?

— Конечно, мой принц. — улыбнулась я и поставила ребенка на землю.

— Мы можем продолжать, ваше высочество? — вклинился в разговор, наставник.

— Да, сир Раймунд. Прости, Саэм. Увидимся вечером.

Ирима радостно, побежал к своему наставнику, а я уже спокойно развернулась, чтобы пойти в свою комнату, где с нетерпением ждала Ариана, путь мне преградил, один из воспитанников Раймунда, кажется, его звали Эоганн. Высокий, статный юноша с русыми волосами, которые доходили до лопаток, он очень гордился ими, потому никогда не собирал в косу, предпочитая даже во время тренировок размахивать своими непослушными прядями. Его пронзительные зеленые глаза насмешливо взирали на меня несколько секунд, а затем он припал на одно колено и произнес:

— Нижайше прошу у леди дозволения сопровождать ее на праздник.

Сказать, что я была в шоке, это, мягко говоря. Молодые воины Дома Сетанта не обращали на меня внимания до сего дня, это был первый раз, когда кто-то кроме Асталдо заговорил со мной, да еще и пожелал сопровождать. Вокруг воцарилась тишина, приятели Эоганна стояли в сторонке и тихо наблюдали за происходящим, а я не знала, что сказать. До того, как отправилась оповестить своего маленького принца, попросила Ариану передать свою просьбу Асталдо, чтобы он сопроводил меня, если не занят, а тут такое. Пауза затянулась на непозволительно долгое время, но, когда я открыла рот, за меня ответила Варна:

— Боюсь, что вы опоздали, юноша. Леди Саэм уже сопровождают этим вечером. — она улыбнулась своим широким ртом, вгоняя меня в стыдливый румянец этой маленькой полуправдой.

— Так и есть, благородный Эоганн, мое сопровождение уже определено, но не печальтесь, я могу обещать вам танец.

— Благодарю, леди. — вставая, он поцеловал мою руку и отошел, освободив проход.

И я уже спокойно пошла готовиться к мероприятию на котором наконец-то войду в общество Волшебного Народа полноправным членом.

— Ты прекратишь вертеться? — в который раз спрашивала меня Ариана.

— Да-да, извини, больше не буду, просто я так волнуюсь.

Меня переполняли эмоции, это был первый в жизни бал, на который я пойду, и суккуб со служанками старались, как могли. В конце- концов я смирилась со своей жизнью у фейри и этими странными ежедневными процедурами. Жизнь постепенно наладилась, со временем, я посвятила себя прилежной учебе, это немного заполняло пустоту от утраты близких. Ирима, Ариана и Асталдо заменили мне родных. Меня даже отпускали из дворца один раз в год на поляну дриад, конечно, под присмотром, но и это было в радость. Сатир по имени Гвелин стал моим хорошим другом, я делилась с ним стихами и песнями из мира смертных, а он в свою очередь поведал мне множество легенд и баллад своего народа. Сегодняшний вечер обещал быть особенным еще и потому, что я вновь увижу своих друзей. Суккуб рассказала, что старейшины дриад, тоже пожелали присутствовать при представлении юного наследника народу, а Мирра и Гвелин приедут с ними. И хотя во дворец их никто не приглашал, за стенами будет большой праздник в честь этого события, который продлится всю ночь. Его величество был настолько великодушен, что отпустил меня поприветствовать его подданных после официальной церемонии ненадолго, но и этого хватало для счастья.

Иногда, по вечерам, Лиаран просил составить ему компанию в прогулке по саду, хотя эти просьбы больше походили на приказ, я все еще боялась его и больше никогда не доверяла, сколько бы он не пел мне о заботе. Король любил брать меня за руку и прогуливаться по зеленым дорожкам, рассказывая о былых битвах фейри, было интересно, но мне не нравилось то чувство, которое вызывали его прикосновения. Это было, как ток, который проходил через все тело, рождая непристойные мысли.

И вот сегодня вечером дворец посетит сама королева Мэб, она приедет, познакомится с внуком, а я буду сопровождать маленького принца на этой церемонии, как компаньонка. Интересно, почему она только сейчас захотела увидеть наследника? Тоже мне, бабушка. Сначала я хотела спросить у Арианы, но потом решила, что не стоит, у правителей свои правила.

В честь события дворец буквально стоял на ушах, служанки носились из комнаты в комнату, а нас с суккубом забыли покормить, потому что на общих обедах мы не бываем, то есть, мне не положено потому, что я, видите ли, ребенок, а Ариана предпочитала есть со мной. Когда мы голодные сунулись на кухню, там стоял такой гам, что невозможно было понять это подготовка к празднику или к войне. Повариха, полненькая брауни, сунула нам с подругой холщовый мешок и сказала проваливать, пока она не разозлилась. Обедали мы сегодня сыром и хлебом из того самого мешка, запили остатками вина, которые я нашла в комнате, припрятанными на черный день.

— Ну, все готово, ты просто красавица, — восхищалась своей работой хвостатая. — Ладно, я побежала, встретимся на ужине.

Я удивленно воззрилась на подругу.

— Почему ты не сказала, что тоже идешь?

— Я буду после официальной церемонии. Не скучай, красавица, скоро увидимся, кстати, за тобой скоро придут, так что не унывай.

Как-то поспешно она убежала. Служанки тоже откланялись, я осталась одна в пустой комнате, время тянулось, как резина. Самое обидное, что я за всей этой суматохой забыла ее спросить, что ответил Асталдо на предложение сопровождать меня.

Через невыносимо долгое время, за которое успела вздремнуть сидя, в комнату постучали. Открыв дверь, я так и осталась стоять, уронив челюсть на пол, неискоренимая привычка. Напротив, стоял Асталдо в длинном камзоле, почти до колен, из синего бархата, расшитого золотой нитью, отчего коньячные глаза сидха еще ярче выделялись на бледном лице. На нем так же была белая шелковая рубашка с черными бархатными штанами, заправленными в высокие сапоги из мягкой кожи, плотно облегающими ногу. Часть темных волос была собрана на затылке, а губы казались почти алыми. Вот интересно, он, что, их накрасил? Немая сцена длилась довольно долго, первым отошел Асталдо. Чуть поклонившись, он произнес:

— Леди Саэм, дочь Дома Сетанта, позвольте сопроводить вас, сегодня я буду охранять, а если потребуется, защищать вашу честь.

Как много слов за один раз выдал наш молчаливый зануда. Я в ответ тоже чуть склонила голову, как требовал этикет, и ответила:

— Асталдо, сын Дома Сетанта, дозволяю тебе защищать мою жизнь и честь.

Когда с ритуалами было покончено, мы двинулись к тронному залу, что находился тремя ярусами выше. Сидх подал мне свою левую руку, я заметила, что на правой стороне у него висит перевязь с коротким мечом в простых кожаных ножнах. Интересные у фейри церемонии, на которые они надевают оружие, но таков этикет, рыцари должны защищать своих дам. И как рассказывали мои преподаватели дуэли на таких праздниках не редкость, особенно в Доме Воина. Пока мы шли, я запоздало отметила, насколько костюм воина сочетается с моим синим платьем, которое подбирала Ариана. Странно, что в этот раз я была избавлена от очередного королевского подарка. Каждое платье, что король Лиаран присылал мне, было верхом целомудрия и пытки.

Огромный тронный зал был украшен цветочными гирляндами, светильники, расположенные под потолком, излучали мягкий белый магический свет. Народу было много, дамы в красивых разноцветных платьях с кавалерами, которые не отставали и были так же празднично разодеты. Знакомых лиц почти не заметила, лишь несколько, самых пафосных из тех, что смотрели на меня, как на мусор. Я вцепилась в Асталдо, который через все это колоссальное помещение провел меня к трону, украшенному алым бархатом, он располагался посередине зала на возвышении, немного ниже располагались два резных стула с невысокими спинками и подлокотниками.

Ирима с нянечками был неподалеку, увидев меня, крепко вцепился в платье и не отпускал до тех пор, пока его не усадили на один из стульев, мальчик, доселе не видевший никого кроме родных и небольшого количества придворных, сейчас испытывал шок. Я встала позади, положив руки ему на плечи. Асталдо занял свою позицию неподалеку.

— Саэм, мне здесь не нравится, это надолго? — вздохнул маленький принц.

— Мне тоже, Цветочек, надеюсь, что нет. Но ты же так ждал этого вечера?

— Да, но здесь столько всего, они испытывают такие разные эмоции, что у меня разболелась голова, — пожаловался юный принц.

— Постарайся не думать об этом, сосредоточься на ком-нибудь одном, кого ты знаешь. Только не на мне прошу, мне так же страшно, как и тебе.

Ирима повертел головой, будто искал кого-то, но остановив свой взгляд на Асталдо, расслабился.

— Гораздо легче, спасибо. Этот стражник, кто он тебе?

Вопрос застал меня врасплох, совершенно понятно, мой провожатый спокоен, ему не впервой посещать такие мероприятия, но почему юный принц заинтересовался именно его отношением ко мне?

— Очень хороший друг. — ответила я и улыбнулась воину, тот как раз смотрел в нашу сторону и ответил мне скромной полуулыбкой.

— Ты права, когда он смотрит на тебя, то становится счастливым.

Двери зала распахнулись, без объявления твердой походкой вошел король Лиаран в сопровождении охраны, которая была одета в одинаковые черные камзолы, расшитые золотом, как у Асталдо. Сам он выглядел потрясающе: золотой, облегающий красивое тело костюм был дополнен алой накидкой в тон той ткани, что обтягивала трон; на голове правителя блистала золотая корона, украшенная бледно-голубыми камнями, переливающимися на свету; волосы его были уложены в причудливую косу, полностью открывающую властное лицо. Он гордо проследовал по залу, и все, кто был, склоняли головы, отдавая дань уважения, я тоже склонилась, ожидая, когда король займет свое место. Накидка короля взметнулась, и я подняла глаза, он посмотрел на меня и жестом указал на стул рядом с принцем, я повиновалась. Минуту спустя герольд громогласно объявил первого и самого важного гостя на этом празднике.

— Королева летней страны, защитница Аркадии, Мэб Рианнон!

Большие двери распахнулись, и в зал вошли сидхи. На своих плечах они несли трон из сплетённых веток какого-то дерева. На нем гордо восседала женщина в сиреневом платье, она выглядела юной, с озорным огоньком в мудрых глазах такого же цвета, что и платье, волосы были темными и собраны в высокую прическу, сколотую серебряным гребнем, от которого по волосам струились тонкие цепочки. Наконец, трон опустили на пол, и все поклонились прекрасной королеве, а ее свита обступила свою госпожу. Их было около тридцати и все мужчины, но одно высокомерное лицо среди них я узнала сразу. В серебряных доспехах, с гравировкой в виде цветов, положив руку на эфес меча, мне улыбался глава Дома Блатанна, Аглар. Вот уж кого не ожидала здесь увидеть. Судя по его взгляду, он меня узнал, да и как не узнать рыжую дерзкую девчонку, посмевшую так разговаривать с высоким сидхом. Мороз пошел по коже, внутреннее чутье било тревогу, Ирима даже обернулся ко мне и сжал руку, лежащую на подлокотнике, своей маленькой ладошкой. От него пошла волна тепла и любви, отчего я быстро успокоилась и улыбнулась своему маленькому принцу.

Тем временем владыки летней страны встали со своих мест, вежливо поклонившись друг другу, и вновь сели каждый на свой трон. Королева посмотрела на внука.

— Ирима, наследник Дома Сетанта, я, Мэб Рианнон, признаю тебя внуком и своим наследником!

Ее голос звучал, как серебряные колокольчики. Зал ахнул, а Аглар вопросительно глянул на госпожу. Никто не ожидал этого. Боковым зрением заметила, что Лиаран тоже в шоке. Вот это поворот, бабуля удивила всех. Потянулись нудные обмены любезностями, Ириме подарили несколько сундуков с драгоценностями, но он был, как-то, отрешен и погружен в свои мысли. Наконец, вся эта нудная церемония закончилась, и приказали заносить столы с едой, вот этого я ждала весь день. Хлеб с сыром, конечно, лучше, чем ничего, но, за несколько лет хорошего питания, отвыкла, есть простую пищу. В толпе заметила Ариану, ее лицо было сосредоточено, что было необычно для веселой и беззаботной подруги. Трон королевы установили рядом с троном Лиарана. Перед владыками накрыли небольшой стол с вином и закусками очень аппетитного вида.

— Саэм, наследника пора отвести в его покои. — не поворачиваясь, сказал король.

Я встала и присела в покорном поклоне перед владыкой, а Ирима резво соскочил со своего места и схватил меня за руку. Но нас остановил вопрос Мэб, заданный Лиарану:

— Так это та самая девушка? — король кивнул. — Пусть останется.

Лиаран, даже скрипнул зубами, выражая свое недовольство, а я было, обрадовавшись, что скоро встречусь с друзьями, разочарованно вздохнула. Теперь точно придется с кем-то танцевать, я желавшая этого еще утром всем сердцем, сейчас мечтала поскорее покинуть этот великолепный зал.

— Сядь за стол рядом с моим сыном. — Пожелала госпожа. Ирима требовательно дернул меня за руку, наклоняя к себе, шепнул на ухо, что будет ждать, и пока не подарю ему танец, который обещала, не уснет, а ведь так и будет, в этом маленький принц был похож на отца, тот редко менял решения без веской причины.

Я присела перед ним, чтобы ответить, но в этот момент начальник охраны его величества Тирин подошел к королю и что-то прошептал на ухо, эмоционально жестикулируя.

— Что? — Лиаран вскочил со своего места, его лицо в этот момент демонстрировало, как возмущен его хозяин. — Как они посмели?

— Но, ваше величество, мы не можем их не впустить.

— Что-то случилось? — Мэб повела бровью недовольная тем, что от нее что-то скрывают.

— Прибыли посланники из Тир-На-Ног, от дома Скатах, хотят поприветствовать наследника Дома Сетанта, — ответил Тирин с позволения господина.

— Ты обязан принять их, иначе нанесешь оскорбление королю Хелкаарану. — строго сказала королева.

— Знаю, леди Саэм, сын мой, займите свои места, это не займет много времени, — повелел Лиаран, следующим он обратился к Тирину. — Впустите их, но смотрите в оба.

Через какое-то время двери тронного зала вновь распахнулись, и герольд надрывно объявил:

— Посланники короля Хелкаарана из Тир-На-Ног! Первый советник Кадеирн Алонос хранитель домов МакТире и Ферри, — сердце пропустило удар, столько времени прошло, но я все еще помнила поляну дриад и того странного незнакомца. Сейчас он выглядел иначе, но вне всяких сомнений я не могла обознаться. Очень высокий, уже без плаща, одетый в расшитый серебром камзол с высоким воротником, на лице была серебряная полумаска, а голову украшал красивый шаперон. Он сделал два шага вперед, и герольд представил второго посланника. — Второй советник короля Хелкаарана из Тир-На-Ног Хелег Кунотиджернос хранитель Дома Немайн.

Второй посланник вошел в зал с невероятной грацией, он как будто не шел, а плыл по натертому до блеска полу, длинные черные волосы были заплетены в две косы связанные ремешками с маленькими бубенчиками. Кунотиджернос в отличие от своего коллеги скромностью не страдал, его наряд был просто умопомрачительным: темно-зеленый бархат камзола на воротнике и манжетах был расшит бриллиантами и когда свет от магических светильников попадал на них, они заставляли своего хозяина сиять, как вечерняя звезда. Следом вошли слуги в черных одеждах, которые несли на носилках большой сундук с резной крышкой. Первым заговорил Кадеирн:

— Мой господин, король Зимней Страны, повелитель Дома Скатах, приветствует короля Лиарана, прекрасную королеву Мэб и наследника Ириму. Он просит простить его за то, что не смог присутствовать лично и преподносит этот скромный дар его высочеству в знак искренней дружбы между нашими домами.

Слуги открыли крышку, сундук оказался заполнен золотыми сияющими кристаллами, от их света резало глаза, по залу пронесся восхищенный гул голосов и даже король Лиаран не смог скрыть свое удивление.

— Солнечные кристаллы, для юного принца. — подал голос Алонос, второй посланник до сих пор так и не произнес ни слова, лишь улыбался.

Тем временем господин в маске поднял сверток, что лежал рядом с сундуком и извлек оттуда потрясающей работы клинок.

— Этот меч ковался специально для принца Иримы нашими лучшими кузнецами из звездного серебра столь редкого и ценного, как и его обладатель, он будет служить верой и правдой.

У моего маленького принца загорелись взгляд я и глазом не успела моргнуть, как он соскочил со своего места и подбежал к посланнику, тот в свою очередь припал на одно колено и передал ребенку заветную игрушку.

— Он совсем легкий, смотри Саэм, теперь я буду тебя защищать. — столько радости было в глазах мальчика, столько счастья.

— Да, мой принц.

— Благодарю, передайте мою искреннюю благодарность королю Хелкаарану, — Ирима совсем, как взрослый склонил голову, тем самым оказывая свое расположение.

— Всенепременно, ваше высочество.

Сир Раймунд, как всегда, появился неожиданно и забрал маленького принца, я лишь успела шепнуть ему, что скоро приду. Мой стул перенесли к столу, рядом с Агларом, как и пожелала королева Мэб, а посланников рассадили по разным сторонам. Хелег оказался через одного сидха от меня, а Кадеирн прямо напротив. Наши взгляды встретились, и я вздрогнула: золотисто-желтые глаза хищно взирали из прорезей маски в некоторых местах, покрытой орнаментом похожим на тот, что рисует мороз на окнах в зимнюю пору. Полумаска оставила открытой только часть лица посланника, его кожа была намного светлее, чем у сидхов, которые не славились любовью к загару.

Тем временем мое внимание привлек правитель Дома Блатанна он поцеловал мою руку и придвинул стул со слащавой улыбкой.

— Вот мы и снова встретились, прекрасная дева, а я до сих пор не знаю вашего имени. — тихо произнес он.

— Леди Саэм, дочь дома Сетанта. — нехотя, представилась.

— Думаю, кто я такой, вы уже знаете? Аглар, владыка Дома Блатанна, — он чуть склонил голову. — Позвольте узнать, что благородная леди делала на празднике дриад без сопровождения, это несколько необычно, не находите?

— Почему же без сопровождения? Вы его видели, — чуть резче, чем хотела, ответила я.

— Ах да, тот неучтивый стражник, что прервал нашу милую беседу. Так вы обдумали мое предложение? Не хотите посетить мой дворец? Вас примут, как самую почетную гостью. — Аглар еще раз облобызал мою руку.

— Не хочу огорчать вас, но я нахожусь под покровительством владыки Лиарана и дворец покидаю только с его разрешения. — сияющая улыбка сползла с лица сидха, и он, как будто потеряв ко мне интерес, уделил внимание еде. Я очень этому обрадовалась и тоже не стала терять времени, наслаждаясь праздничным ужином.

— Леди Саэм?

Я подняла глаза на голос, стараясь, как можно быстрее, прожевать то, что было во рту, а набила я туда не мало, подумав, чем дольше буду жевать, тем меньше буду разговаривать с этим рыцарем цветов. Голос принадлежал мужчине, который лечил меня пять лет назад от раны, нанесенной спятившей Вилварин. Это был Хантал, придворный маг дома Рианнон и советник королевы Мэб, но, думаю, еще он был другом королю Лиарану, слишком часто неофициально посещал дворец. Его парадный наряд отличался от повседневного только цветом — вместо серого балахона сегодня маг пришел в сиренево-золотом.

— Мастер Хантал,- улыбнулась я. — Рада видеть вас.

Васильковые глаза мага потеплели, а красивое бледное лицо озарила улыбка.

— Рад видеть вас в добром здравии, леди, ваш первый бал?

Я, немного смутившись, ответила:

— Да, первый.

— Леди позволит пригласить ее на танец чуть позже?

Я утвердительно кивнула Ханталу, опять набив рот всем, до чего смогла дотянуться, не давая Аглару заговорить со мной. Хорошо, что он соблюдал приличие и не спрашивал ни о чем, когда я жевала. Только недовольно кривился, созерцая, как я сметаю еду с тарелки. Маг, наблюдая за всем этим, казалось, откровенно веселится. А уж как на меня смотрели посланцы Тир-На-Ног. Хелег улыбаясь подмигнул мне, и я заметила тонкий шрам на лице и невероятные салатово-зеленые глаза с вертикальным зрачком, как у кота.

Ужин длился долго. Успев насытиться, от чего настроение улучшилось, изучала завитки на стенах тронного зала, лениво отвечая на вопросы о мире смертных благородным сидхам из дома Рианнон. Лиаран успел станцевать с королевой Мэб красивый медленный танец, после чего уже наевшиеся и чуть захмелевшие гости тоже потихоньку кружились по залу. Аглар оживился и пригласил меня, но Хантал попросил его подождать, ссылаясь на то, что свой первый танец я обещала ему. Король дома Блатанна скрипнул зубами, но уступил.

— Вы очень хорошо танцуете, леди.

— Спасибо, Мастер Хантал, за моим обучением лично следил владыка.

— Что ж, он может быть спокоен, вы великолепно воспитаны, даже избегать неприятной вам беседы научились мастерски. — маг засмеялся.

— Вы заметили?

— Да и дам совет, если не хотите танцевать с сыном нашей светлой королевы, останьтесь на площадке, не идите обратно к столу, уверяю, все мужчины в этом зале хотят с вами потанцевать.

— Боюсь, это не так, двор меня сторонится.

— Это вы сторонитесь двора, моя дорогая, мужчины не хотят тратить время на холодное сердце, почти все, кроме таких, как Аглар, ему нравится добиваться, очаровывать и покорять, будьте осторожны, он так легко не отступится и может пойти на подлость.

— Спасибо за совет, я последую ему, и за танец.

Поклонившись магу, дала поцеловать свою руку, которую он передал следующему партнеру. Это был один из поклонников Арианы, молодой светловолосый сидх Велиан, кажется, так его звали. Он оказался достаточно умным и приятным собеседником, не лишенным чувства юмора.

— Вы знаете, по-моему, ваш следующий танец будет не из легких.

— Почему, вы, так решили? — удивилась я.

— В нашу сторону направляется сразу пятеро желающих и, по-видимому, уставших ждать своей очереди мужчин.

Я огляделась и правда, скоро будет небольшой перерыв, а на отдых у музыкантов, которые заиграли довольно быструю и веселую мелодию. Этот танец был мне знаком, сейчас все начнут меняться партнерами так, что встречи с настырным королем Дома Блатанна мне не избежать.

— Если не сложно, передайте меня Асталдо. — стражник как раз был неподалеку, кружил какую-то темноволосую леди в платье, густо украшенном живыми цветами.

— Желание леди-закон. — подмигнул мой партнер и быстро вложил мою руку в ладонь воина, перехватывая его даму. Та чуть слышно охнула, но возражать не стала.

Асталдо искренне улыбнулся, закружившись со мной по залу.

— Вот и встретились, не думала, что будет такой ажиотаж.

— Да уж. — немногословный стражник остался верен себе и лишь горчично-коньячные глаза лучились радостью.

Но ничто не длится вечно и вот подошла очередная смена партнеров, Аглар был близко, в паре с леди Аделаидой, та еще змея, вот уж действительно подходящая ему партия. Но к моему счастью ему и тут не повезло, мою руку перехватил Кадеирн. Какой же он был высокий, я практически упиралась лицом ему в грудь, а ведь не была маленького роста. Пришлось задирать голову вверх, чтобы взглянуть на своего партнера.

— Здравствуй, дитя, — слегка бледноватые губы растянулись в искренней улыбке, голова закружилась от охвативших эмоций, это был он, мой таинственный незнакомец. Посланник Тир-На-Ног, из зимнего замка в котором правит прекрасный король с ледяным сердцем. Именно так я представляла себе все эти годы. — Мы снова встретились, это-судьба. Но здесь слишком много глаз и ушей, смею ли я настаивать на неофициальной встрече? Сегодня ночью, в саду.

— Ночью в саду будет неспокойно, да и за пределами дворца, тоже. — улыбнулась я.

— Я знаю место, где нам никто не помешает. — от его голоса, слегка хрипловатого и дрожащего сейчас мороз побежал по спине, но я не верила, что он способен причинить мне вред, в отличие от Аглара, при приближении которого внутреннее чутье било тревогу.

— Боюсь, в моем распоряжении будет лишь несколько минут, они не дадут мне с вами поговорить. — я стрельнула глазами в ту часть зала, где на своем троне восседал король Лиаран, а за его спиной стоял Тирин, оба внимательно следили за нами.

Но, не успела музыка закончиться, как на горизонте нарисовался настырный король Дома Блатанна и напомнил о том, что я должна ему танец. Очень не хотелось, но отказать по этикету я не могла.

Схватив стальной хваткой мою руку и талию, сидх закружил меня по залу. От него пахло ночной фиалкой и чем-то еще, от приторного запаха немного кружилась голова, а может, это вино было крепким или объятья Алоноса. Сиреневые глаза, с нечитаемым выражением, впились в мое лицо.

— Знаете, леди Саэм, вы мне очень понравились, ваша необычная внешность и непокорный взгляд заставляют мою кровь быстрее бежать по жилам.

Вот, как танк, прет напролом.

— Необычная внешность? Чем же я отличаюсь от благородных сидхов?

Аглар усмехнулся.

— Ваши волосы цвета огня, и кожа отливает золотом.

Этот гад, за словом в карман не лезет.

— Мы пробудем здесь до завтрашнего вечера, могу я просить о еще одной встрече?

Это было плохо. Намеков благородный сидх не понимает, нельзя давать ему надежду, придется отказать напрямую. Вздохнув, я подняла глаза на мужчину, танец уже закончился, но он все еще держал меня за руку, ожидая ответа.

— Благородный Аглар, владыка дома Блатанна, я не могу этого вам обещать, все мое время занимает наследник.

— И даже сегодняшнюю ночь? — наглец, даже бровь приподнял.

— А вот это, не ваше дело! — разозлилась я и со всей силы наступила каблуком на ногу мерзавцу, тот скривился от боли, но тут же улыбнулся, сильнее стискивая мою руку. — Твой отказ, наглая девчонка, лишь раззадоривает меня, будешь моей.

— Никогда.

Лицо сидха приобрело каменное выражение, ни один мускул не дрогнул, но глаза светились злобой, он не привык к отказам.

— Что ж, если так угодно, леди. — меня отпустили, позволив уйти, но я знала это еще не конец.

Лиаран был удивлен тем, что королева Мэб объявила своим наследником Ириму, а не родного сына Аглара. Чего она добивается? Не посеет ли это вражду с Домом Блатанна. Но еще больше поразило то, что она захотела оставить Саэм на празднике, чего владыка сильно не хотел, он даже умудрился выдать свое недовольство этим фактом. Затем велела девочке сесть со своим отпрыском, с этим гребаным интриганом, нарядившимся непонятно для чего в доспехи и прицепившим оружие, которое он и держать-то правильно не умеет. От всего этого Лиаран начал медленно закипать. Да что с ним происходит? Почему он злится? Такого не происходило никогда, но от мысли, что кто-то может украсть сердце этого рыжеволосого недоразумения, становилось больно в области груди.

А тем временем этот недоносок лобзал руку Саэм, причем дольше и не сдержаннее, чем положено по этикету. Да он сейчас ее проглотит! Ладони сами собой пытались сжаться в кулаки, пришлось сильнее вцепиться в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. А ведь рядом сидит сильный эмпат, если блок над эмоциями ослабнет, это будет катастрофа. Мэб найдет его слабое место, и кто знает, как решит этим воспользоваться. Нет, нельзя терять контроль, поддаваться чувствам, он — глава своего дома, и от него сейчас многое зависит. Чтобы немного отвлечься от созерцания, происходящего за соседним столом, пригласил королеву на танец, но после этого все начали следовать их примеру. Посмотрев на танцующих, немного успокоился, Саэм была в паре с Ханталом, мудрый маг быстро понял ситуацию и поспешил разрядить обстановку. Но, это длилось недолго. И вот Саэм уже в руках Вилина, а Аглар остался ни с чем, затем тот передал ее Асталдо, умный мальчик, но когда его девочка оказалась в паре с посланцем Тир-На-Ног, король явно забеспокоился, они говорили, о чем? Девчонка так добродушно улыбалась послу, что Лиаран вновь забеспокоился и вот уже новая смена, коварный недоносок Мэб все же улучил момент и вцепился в Саэм, как баргест в добычу.

Кровь в висках застучала, а челюсти с силой сжались, но лицо оставалось таким же непроницаемым. А тем временем, этот любитель цветов вел девушку в танце, слишком сильно прижимаясь к ней. Да, что он себе позволяет?

— Прекрасная пара, не так ли? Они очень гармонично смотрятся вместе? — слова Мэб полоснули по сердцу ножом.

— Боюсь, девочке еще рано об этом думать, она слишком юна.

Королева положила свою изящную ладошку поверх сжимающей несчастную мебель руки Лиарана.

— Но ведь она уже готова к браку физически, я это вижу, а моему сыну нужна жена и хозяйка Дома Блатанна, я бы одобрила этот брак, в Саэм чувствуется благородная кровь. — совершенно искренне улыбаясь, проговорила она будничным тоном.

— Я бы не хотел неволить свою подопечную, — строго произнес король. -Тем более, Ирима очень к ней привязан, так же, как и она к нему, сейчас разлучать их будет жестоко с нашей стороны.

Сиреневые глаза светлой правительницы блеснули догадкой.

— Планируешь приберечь ее для сына? Что ж, не возражаю, это будет хороший союз, сила дини ши и кровь древних правителей! Выпьем за это.

Мэб подняла свой кубок и осушила до дна, Лиаран сделал точно также. Пусть так, этот расклад его устраивал, Саэм останется при нем и ее сила тоже.

Обратив внимание на зал, король заметил, что невыносимый его взору танец окончен. Он уже думал расслабиться, когда музыка перестала играть, но правитель Дома Блатанна не отпуска Саэм. Но в следующий момент Лиаран испытал гордость за свою воспитанницу, она со всей силы впечатала каблук в ногу, этому недоразумению и видимо, было за что. И вот она идет к нему, его милое и послушное дитя.

Я не хотела долго задерживаться на приеме, все это веселье постепенно начало меня раздражать, а настырность Аглара пугать не на шутку. Хотелось скорее присоединится к друзьям и оставить сие пафосное и скучное мероприятие, поэтому я направилась к своему королю, просить разрешения вернутся к принцу и исполнить свои прямые обязанности. Неудивительно, что Лиаран даже обрадовался моему желанию и с радостью отпустил в сопровождении Асталдо, видимо он тоже считал, что все это пока не для меня. Но как только Ирима подрастет, боюсь все это превратится в рутинную обязанность.

— Подождешь меня? — спросила я стражника у покоев принца и получив положительный кивок в ответ скрылась за дверью.

Первое, что встретило меня в тускло освещенной детской было недовольное лицо Варны, она пробурчала себе под нос что раньше таких вольностей детям правителей не давали и усевшись на свой любимый пуфик в углу стала наблюдать своими большими совиными глазами за тем, как я пытаюсь заставить своего маленького принца спать.

— А ты пойдешь на праздник за стенами дворца? Я знаю, что пойдешь! Возьми меня с собой, Саэм, ну возьми. Я буду послушным, буду тебя защищать, ты же видела какой я умелый воин!

-Ни капельки не сомневаюсь, мой повелитель, — улыбаясь отвечала я, пытавшемуся казаться взрослым мальчику. — Но что скажет ваш отец?

— А мы ему не расскажем!

Варна в углу громко хмыкнула.

— В следующий раз, мой принц. А сейчас пора спать.

— Вот я вырасту и женюсь на тебе, тогда никуда без меня не пойдешь. — обиженно насупился белокурый мальчуган.

Я даже поперхнулась от такого заявления.

— Все возможно, мой повелитель, все возможно, — ехидно отозвалась брауни со своего места. — А пока леди Саэм вкусит немного свободы без вашего строгого надзора, надеюсь, вы проявите великодушие и позволите ей такую малость.

Ирима внимательно посмотрел на свою няню, затем на меня и неожиданно кивнул.

— Дозволяю, иди только ненадолго, утром я желаю разделить с тобой завтрак.

Я улыбнулась и обняла своего сурового повелителя, который сейчас постигал основы управления своими будущими подданными в моем лице, он неожиданно расслабился и обвил мою шею своими маленькими ручками шепча прямо в ухо:

— Я просто боюсь, что однажды ты не вернешься, что кто-нибудь украдет твое сердце и в нем не будет места для меня.

— В моем сердце всегда будет место для мальчика, который подарил мне свой первый взгляд и улыбку, и никто не сможет вытеснить его как бы сильно не старался. Я клянусь.

— Иди. — вздохнул мой принц, улыбнувшись мне.

Территория вокруг замка поражала своим преображением. Повсюду, куда доставал взор стояли палатки, горели костры и были развешаны гирлянды. С высоты полета пегаса, это смотрелось потрясающе. У меня дух захватило, от подобной красоты, даже звезды, казалось, сияли намного тусклее чтобы не отвлекать внимание от этого великолепного праздника, что раскинулся гигантским ковром на равнине, прилегающей к холму с подземным замком.

Летающий конь приземлился на небольшой пятачок земли, не занятый палатками и танцующими парами, Асталдо галантно предложил мне свою руку чтобы помочь спустится, но не успел он поставить меня на землю, как тут же к нам подлетел вихрь по имени Ариана и чуть не сбил с ног.

— Саэм! Ты была великолепна, все лорды и представители правящих домов только о тебе и говорят!

Подруга взяла меня за руки и закружила по поляне громко смеясь.

— Хватит, Ариана, ты меня закружишь! — взмолилась я сквозь смех.

Подруга не теряя времени повела нас в самое скопление народа, здесь было очень много представителей фейри: феи кружились в воздухе рассыпая свою волшебную пыльцу на головы кружащихся в танце дриад, сатиры наигрывали веселые мелодии на своих флейтах, туда-сюда сновали деловитые брауни с подносами полными угощения и как у этих мохнатых, но очень гордых малышей получалось таскать такие тяжести, я до сих пор не могла взять в толк. Мимо с недовольным ворчанием и лязгая друг об друга маленькими ножами пробежала стайка красных колпаков. Их присутствие меня удивило, они хоть и были большей частью бродячими фейри, но все же больше относились к Неблагому Двору, а значит к Зимней Стране.

Увидев немой вопрос в моих глазах Ариана всплеснула руками и сказала:

— Я и забыла, моя птичка в золотой клетке, что тебя не выпускают из замка и ты даже не знаешь какой сегодня день! Сегодняшний праздник связан не только с представлением нового наследника Летнего Двора. Мы празднуем Имболк! А это значит, что любой представитель, любого дома или двора будет принят, накормлен и напоен.

— Спасибо, я знаю, что такое Имболк, просто здесь не существует смены времен года. — насупилась я, сложив руки на груди.

Нет, я не обиделась на рогатую, за ее тон, просто слова были настолько близки к правде, что это почти испортило мне настроение, но дуться долго не пришлось. Неожиданно кто-то подхватил меня на руки и закружил, расталкивая танцующие пары и распугивая мелких представителей Волшебного Народа.

— Привет, малышка!

На меня смотрели абсолютно черные глаза Гвелина.

— И тебе, мой прекрасный друг! — я обняла его за шею, чувствуя тепло исходящее от своего рогатого приятеля. — Как же давно я тебя не видела!

Бледный сатир поставил меня на землю отталкивая пяткой что-то гневно выкрикивающего карлика в красном колпаке.

— Ты сегодня прекрасна, как никогда, моя муза. Станцуешь со мной?

— Конечно!

Это было все, что я хотела, танцевать и не думать ни о чем, особенно о янтарных глазах первого советника Кадеирна, которые почему-то грезились мне стоило на секунду прикрыть глаза, я твердо решила не ходить на встречу, о которой он просил, слишком опасно и слишком заманчиво это было.

Гвелин кружил меня по поляне и на это время я забыла обо всем, весело смеясь и отдаваясь танцу, которые так любили здесь в Летней Стране.

— Вот, возьмите, это утолит жажду. — Асталдо протянул мне деревянный кубок с вином, когда сатир привел меня обратно и увлек в танец неугомонную Ариану.

— Благодарю. — я отхлебнула ароматной жидкости, которая оказалась далеко не вином, а местным аналогом глинтвейна.

Как не странно горячий напиток утолил жажду намного быстрее, чем вино. Так вдыхая аромат пряностей из деревянного кубка я наблюдала за танцующими друзьями и не могла не заметить, как наш мечтательный сатир смотрит на рогатую вертихвостку, такая нежность и тоска была в его взгляде, а ведь раньше я этого не замечала. Так вот кто тайная, вечно прекрасная и такая недосягаемая возлюбленная Гвелина! Это открытие настолько ошарашило меня, что я отвергла какого-то парня, приглашающего меня на танец, даже не взглянув в его сторону.

— Вы жестоки, леди, — тихо произнес стражник, наклоняясь ко мне. — Он так долго решался подойти, а вы даже не взглянули в сторону бедного юноши.

Повернувшись, я заметила странное выражение лица своего спутника, но так и не смогла понять с чем оно связано. Залпом осушив остатки напитка и опустив на поднос пробегающего мимо брауни я спросила молодого мужчину:

— Ты обвиняешь меня в холодности?

— Вы должны ему танец. — ответил Асталдо с непроницаемым выражением лица.

Посмотрев в сторону, куда удалился мой несостоявшийся партнер я к своему стыду поняла, что это был Эоган, даже со спины его было невозможно перепутать с кем-то другим. Нехорошо вышло, ведь я дала слово.

— Может еще не поздно?

— Думаю нет, — ответил стражник. — Он не из тех, кто легко сдается.

— А я кое-что вспомнила.

Асталдо вопросительно поднял бровь.

— Не ему первому я должна танец.

И схватив не успевшего опомнится сидха я потянула его в круг танцующих, молодой мужчина с глазами цвета коньяка, даже улыбнулся когда я положила его руку на свою талию и мы пустились в пляс по кругу под ритмичный стук барабанов и прекрасную песнь флейты. Пока мы кружились среди танцующих появились молодые сидхи с распущенными волосами и в набедренных повязках. Их тела и лица были раскрашены синими узорами, они пританцовывали с высоко поднятыми вверх руками, в которых были зажаты бурдюки, но что было в них пока оставалось тайной. Но тут один из них воскликнул:

— Слава богине Бриджит! Слава чреву ее! Слава огню ее!

Остальные парни и присутствующие подхватили это и нараспев повторяли, не прекращая своего танца. Я, как завороженная восхваляла богиню вместе со всеми и тут сидхи откупорили свои бурдюки и стали разбрызгивать их содержимое на всех присутствующих, это оказалось молоко. Казалось, оно летело отовсюду, попадая крупными, жирными каплями на одежду, волосы и лицо. Не скажу, что мне бы это понравилось в другой ситуации, но сейчас я поднимала руки вместе со всеми принимая дары во славу Богини-Матери, растирая по лицу теплые капли.

— Усладите богиню! Слава Бриджит!

Отовсюду послышались крики восторга, и я увидела, как недавно танцевавшие пары начали сплетаться в поцелуях. Кто-то лишь ограничился короткими поцелуями, но многие самозабвенно отдавались страсти, обуявшей их в этот момент стерев все рамки приличия пара рядом со мной и Асталдо повалилась на землю, лаская друг друга через мокрую одежду.

Я с недоумением воззрилась на своего спутника, но тот вдруг потянулся ко мне, касаясь предплечий кончиками пальцев. В этот момент что-то странное поднялось в душе, и я струсила, как последняя дура рванула с места расталкивая самозабвенно целующиеся пары. Знаю, что это очень некрасивый поступок, но ничего не могла с собой поделать, в душе поднималась дикая паника от осознания того, что Асталдо мог меня поцеловать и не сам поцелуй так напугал меня, а то, что это могло мне очень понравиться. “Какая же я непостоянная” думала я, убегая все дальше, чтобы не видеть ни стражника, явно расстроенного моим поступком не друзей, которые тоже не поймут. Ариане так и подавно придется выложить все, она так просто после этого не отстанет, но не сейчас, я была не готова объясниться даже с самой собой, что уж говорить о подруге.

Я так зациклилась на своих мыслях, что не заметила стоящего на пути высокого худощавого парня, длинные черные волосы были мокрыми, а кое-где в них были вплетены зеленые водоросли. Я врезалась ему в грудь со всего маху, но он даже не покачнулся, как будто на каменную стену налетела. Парнишка обрызгал меня молоком, стекающим по волосам, когда подхватил под локоть чтобы я не упала. От него пахло тиной и рыбой, случайно прикоснувшись к одежде черноволосого я несказанно удивилась, разглядев в отблеске костра ткань. Рубашка, показавшаяся в полумраке ночи, оказалась искусно сплетенной из мелкой ряски.

— Простите, — пролепетала я, освободившись из его рук, холодных и мокрых.

— Слава богине Бриджит! — крикнул он, обнажая два ряда острых, как бритва и полупрозрачных зубов.

Я с криком отскочила от явно хищного фейри упав на ту часть, которой думала последние десять минут, а может быть и пожизненно, но парень не растерялся и схватил пробегающее мимо мелкое существо, больше похожее на карикатуру с двумя головами, тремя руками и двумя ногами, оно что-то пропищало, но темноволосый лишь пожал плечами и разинув свой рот, больше напоминающий пасть акулы откусил голову несчастному.

В этот момент нервы не выдержали и теперь я точно побежала, не разбирая дороги расталкивая всех, кто попадался мне на пути, но видимо, в эту ночь у кого-то были на меня другие планы. Один из попавшихся на пути кинул мне в лицо какой-то порошок, от неожиданности я глубоко вдохнула, в носу защипало, а голова закружилась, сознание быстро погружалось в темноту, и я даже не успела осознать, что произошло.

В голове сильно шумело, а в лицо бил встречный ветер, что-то сильно прижимало живот. И двигалось? Открыв глаза, я обнаружила себя перекинутой через седло пегаса, он бодро летел, размашисто хлопая огромными крыльями. От летающей лошади сильно пахло ночной фиалкой, знакомый запах. Посмотрев вниз, заметила до боли знакомый лес с деревьями-великанами, это сюда я попала с помощью портала пять лет назад. Но, зачем я здесь сейчас, и что происходит? Повернув голову, увидела незнакомого сидха, одетого, как стражник дома Сетанта, но всех, кто состоял в страже и на обучении у сира Раймунда я знала. И как он смог незаметно проникнуть в ряды охраны? Это же невозможно! Мужчина, заметив, что я пришла в себя, ухмыльнулся и спросил слишком высоким для сидха голосом:

— Очнулась?

— Да, а вы, меня куда везете? И кто, вы, собственно такой? — я попыталась извернуться, чтобы посмотреть на него, но была прижата сильной рукой.

— Не дергайтесь, леди, а то упадете!

Этого я категорически не хотела. Слишком высоко мы летели чтобы выжить после такого падения даже фейри нужно постараться. А я, как говорит Хантал слишком ослаблена долгим пребыванием в мире без магии. Мне не выжить, да что там, я даже постоять за себя толком не могу слишком изнежена за эти годы в подземном дворце служанками и наличием круглосуточной охраны. Поэтому я вняла предостережению перестав пытаться вывернуться, повисла послушной тряпочкой, обозревая виды вокруг.

— Так куда мы летим? — не дождавшись ответа, вновь спросила я.

— Скоро узнаете! Недолго осталось!

Ветер шумел так, что почти заглушал слова, и приходилось напрягать слух. Что-то подсказывало, это знание не сильно меня обрадует, а скорее наоборот. Кто же так сильно захотел меня увидеть? Уж не настырный ли правитель Дома Блатанна, он был единственным, кто так открыто угрожал. Но неужели он осмелился вот так осуществить свои желания? Все слишком явно указывало на него, этот запах цветов и то, что пегас моего похитителя начал снижаться именно на границе, где заканчивался нейтральный лес и начинались угодья Аглара. Все это было слишком явно и слишком подозрительно. Прерывая поток невеселых рассуждений, поводья над моей головой резко натянулись, а от всадника послышалась отборная брань, какой я еще не слышала за годы проживания в Аркадии.

Крылатый конь истошно заржал, запрокидывая голову и брызжа слюной. Я покрепче ухватилась за ремень подпруги и очень вовремя, пегас развернулся в воздухе да так, что меня подбросило над седлом и если бы я не держалась, то лететь мне сейчас над вековыми деревьями проклиная своего похитителя. Прическа растрепалась и волосы упали на лицо спутанными прядями, закрывая весь обзор. Но судя по тому, что я слышала от мужчины, который так целенаправленно вез меня куда-то, за нами была погоня.

Меня довольно сильно схватили за волосы на затылке и приподняли голову, в тот же момент всадник наклонился над моим ухом четко произнося каждое слово:

— Вас, мне нужно привезти живой, но сначала вы посмотрите, как умрет он.

Проследив за рукой своего похитителя, я к своему ужасу увидела, кто преследовал нас. Асталдо с искаженным лицом и растрепанными встречным ветром волосами, стремительно нагонял нас. Пока я смотрела, изумляясь тому, как же стражник смог найти меня уже во второй раз похититель связал меня поводом, а сам встал ногами на седло очень умело балансируя на размахивающем крыльями пегасе.

Я ждала, когда всадники немного приблизятся друг к другу. Как только это случилось, мой захватчик, быстро вынув из-за пазухи метательный нож, запустил его в сторону моего спасителя. Молодой сидх чуть покачнулся, но усидел на коне, свободной рукой зажав рану, нанесенную противником в правый бок. Я очень сильно испугалась. Мужчина что-то крикнул стражнику и снял со спины арбалет, ловко и быстро возвел, болт пролетел мимо, Асталдо увернулся, отклонив пегаса в сторону. И тут мне в голову пришла мысль, у меня же в руках поводья, может, получится отклонить лошадь в сторону и сбросить этого стрелка с нее. Даже не задумываясь о последствиях я так и сделала, с силой натянула один конец повода на себя, конь всхрапнул и резко ушел в сторону. Похититель, уже прицелившись во второй раз, не удержал равновесие и упал вниз, жалко, не до конца. Этот гад умудрился схватить пегаса за хвост, крылатый конь истошно заржал и кувыркнулся в воздухе, сбрасывая меня со спины. Я отлетела в сторону, громко вопя, но чья-то сильная рука поймала меня за шкирку. Это был Асталдо, он усадил меня перед собой, тяжело дыша и ругаясь сквозь зубы. А похититель исчез из поля зрения.

— Где он? — спросила я сидха.

— Упал вниз, скорее всего, разбился, — тяжело проговорил стражник. — Держитесь, леди Саэм, мы тоже падаем, пегас ранен.

Посмотрев по сторонам, увидела торчащий из бока лошади болт. Неизвестно, когда он в него попал, но так и есть, пегас быстро снижался над лесом, а крыло со стороны ранения двигалось все меньше и меньше, пока не повисло и животное не стало заваливаться на бок. Асталдо крепко схватил меня за талию и проорал прямо в ухо:

— Прыгаем на деревья! Ветки смягчат падение.

Вот с этим я не была согласна, но выбор был небольшой, либо пересчитать сучки, либо висеть на раненом животном, бесконтрольно падающим вниз. Мы прыгнули. Сидх, молча, а я, громко ругаясь, на чем свет стоит. В процессе падения с высоты, примерно семиэтажного дома, я надеялась, что хотя бы шею не сломаю. Пришлось закрыть глаза, было очень страшно видеть, как стремительно приближается земля. Дыхание перехватило, от этого из груди вырвался лишь сдавленный хрип пока его не прервал первый удар об ветку.

Посадка была мягче, чем мне представлялось. Асталдо принял на себя весь удар, сейчас сидх был без сознания, а я лежала на нем, пытаясь прийти в себя после падения. Когда голова перестала кружиться, я слезла со стражника и осмотрела его. Из раны на боку вытекала кровь, но не сильно, она не была серьезной. А вот то, что он ударился головой, было нехорошо. Первым делом освободила мужчину от облегающего камзола и подтащила к корням дерева, прислонив воина к стволу в сидячем положении. И откуда у меня столько сил взялось? Решила перевязать рану на боку, на это ушла моя нижняя юбка, она была короче и чище остальных. Оторвав часть подола, сделала небольшую подушку под многострадальную голову моего спасителя. Платью, которое мне очень нравилось, пришел конец, теперь спереди оно открывало ноги до колен, что противоречило местной моде. Асталдо застонал и открыл глаза.

— Ты как? — спросила я, наклоняясь к нему.

— Терпимо, — ответил стражник. — Куда упал пегас?

— Я не видела, скорее всего, опять стал медальоном, но в темноте его искать бесполезно. Я хотела сказать…спасибо, ты рисковал ради меня жизнью.

— Я поклялся, это мой долг, леди Саэм.

— Все равно спасибо, я тебе благодарна, но долги надо отдавать сразу, так что, вот тебе моя награда.

Наклонившись еще ниже, поцеловала сидха в щеку, сделав то, чего так испугалась еще недавно, но сейчас эмоции настолько бушевали в голове, что сделали мои действия практически бесконтрольными. От этого невинного действия мужчина покраснел, приложив ладонь на место поцелуя.

— Долг оплачен. — произнес он ритуальную фразу.

— Как мило! — произнесли неприятным высоким голосом за спиной. — Не спешите, леди, благодарить за спасение, я еще жив, и вы едете со мной.

Обернувшись, я увидела своего похитителя, он был весьма потрепан, шлема уже не было, темные волосы спутались, кое-где в них застряли ветки, на щеке была глубокая царапина, но на лице было высокомерное выражение победителя. Асталдо дернулся, пытаясь встать, нащупывая рукой меч, который сейчас был прислонен к дереву рядом со снятой со стражника верхней одеждой. Я успела первой, схватив оружие, вытащила его из ножен и направила острие на противника.

— Попробуй взять живой! — гордо вскинув голову, ответила я.

Похититель нехорошо улыбнулся, обнажив свое оружие и поигрывая им.

— Благородной леди не пристало так себя вести, будь хорошей девочкой и убери меч подальше, а то еще порежешься.

Не теряя времени на разговоры, напала на этого нахала, конечно, отсутствие тренировок несколько лет дало о себе знать, сидх ловко парировал открытый удар, развернув лезвие меча плашмя, ударил им по моей пятой точке, запутавшись в юбке, я кувыркнулась по земле, было больно и обидно, что даже постоять за себя не могу.

— Ну что, хватит? — самодовольно усмехнулся лжестражник.

Я встала, отряхнула то, что осталось от платья, и снова кинулась в атаку. На этот раз, применив обманный маневр, занесла лезвие над головой, но, приблизившись, ударила сбоку, сидх не успел до конца разгадать мою задумку, мне удалось ранить его в руку и подставить подножку, но он ловко перевернулся, падая на землю, сбил меня с ног. Очень быстро среагировал, выбив меч из рук, навалившись сверху.

— Ах ты дрянь! — выкрикнул он. — Я дал клятву, но никто возражать не станет, если я слегка тебя придушу, будешь послушней.

Руки в перчатках сжались на моей шее стальным кольцом, дыхание мгновенно перехватило, но я упорно смотрела в потемневшие глаза своего мучителя, какое же удовольствие он получал от моих страданий. Он нехватки воздуха помутилось в глазах и мне показалось, что лицо склонившегося надо мной мужчины пошло рябью.

Но, вдруг, его тело выгнуло дугой, я почувствовала, как на живот льется что-то теплое. Хватка на горле ослабла и мой похититель, закатив глаза начал заваливаться на бок пока не упал на землю. Этот процесс показался таким долгим, хотя на деле прошло лишь несколько секунд. И пока я с хрипом, переходящим в надрывный кашель пыталась втянуть в себя воздух мой похититель очень быстро перестал иметь хоть какие-то общие черты с сидхом. Кожа посерела и покрылась струпьями, ногти превратились в когти, а зубы не помещались в широкой пасти и стали вылезать наружу. Существо кого-то мне напомнило, но кого сейчас я не смогла сообразить.

Откинув мертвую тварь ногой, я заставила себя оторвать взгляд от мертвых, затянутых бельмами зрачков. Рядом, вытирая обрывком моего платья окровавленный меч, стоял Асталдо. Его лицо было хмурым, но он все же протянул мне руку, которую я охотно приняла. От пережитого страха, я совсем забылась и почти повисла на шее стражника, сильно прижавшись к телу мужчины, чего я никогда бы не сделала в обычной ситуации.

— Спасибо! Я думала, мне конец.

Стражник крепко обнял меня в ответ по-своему, расценив мой порыв и неожиданно впился в губы настойчивым поцелуем. Может от неожиданности, а может на волне эмоций, я ответила на этот грубый и требовательный поцелуй. Стыдно признаться, но это был первый настоящий поцелуй в моей жизни. Студенческие лобзания, показались такими смешными и не имеющими ничего общего с тем, что сейчас моими губами завладел воин. И пускай ему немного не доставало опыта, но в этот момент он был сильным и решительным, каким должен быть настоящий мужчина. Получив ответ на поцелуй стражник подхватил меня под бедра обеими руками и прислонил к шершавому стволу ближайшего дерева. Поцелуй стал глубже я едва отвечала из-за саднящего горла при этом чувствуя, как его руки жадно изучают изгибы моего тела сквозь ткань рваного и заляпанного кровью и засохшим молоком платья. Асталдо резко разорвал поцелуй и посмотрел на меня, его взгляд был такой же жадный и горячий, как и поцелуй несколько секунд назад, но когда я заглянула в его глаза всего на секунду радужка коньячного цвета даже в такую светлую ночь казавшаяся темной вспыхнула золотистым отблеском и я опомнилась.

Поддаваясь эмоциям, оттолкнула сидха о себя, залепив звонкую пощечину. Стражник стоял, как громом пораженный, в глазах горела обида, а перед моим внутренним взором все еще блестели золотом необычные глаза первого советника Тир-На-Ног. Сидх осторожно прикоснулся рукой к щеке, на которой остался след от моей ладони.

— Прости, — тихо сказала я.- Я не должна была этого делать.

— Оплата принята. — отрешенно произнес мужчина, и подобрав брошенный меч начал собирать свои вещи по небольшой поляне.

Я в свою очередь молча стояла, обняв себя руками и не зная, как теперь сложатся мои отношения с другом, хотя сама упорно вела все к этому моменту. Асталдо подошел к поверженному противнику наклонился над ним рассматривая получше.

— Кто это?

— Перевертыш. — ответил сидх срывая с шеи уродца медальон.

— Откуда он взялся?

— Кто знает? Сегодня ночь Имболка границы пересекает и вольный народ и представители Не благого Двора. — пожал плечами стражник и бросил медальон на землю.

Пегас с слегка потрёпанным хвостом, но уже спокойный покорно пригнул колени, и я, не теряя времени, забралась в седло. Хотелось скорее вернуться домой и как следует отмыться от пережитого сегодня. Асталдо ловко занял место позади меня, немного скривившись от боли, видимо рана перебинтованная мной наспех все же давала о себе знать. Сидх натянул поводья, заставляя лошадь расправить крылья, и через пару минут мы уже летели к замку в холме.

Когда мы приземлились в саду, к нам подоспела стража. Асталдо, отобрав у кого-то большое шерстяное одеяло, укутал в него меня, не обращая внимания на протесты с моей стороны, взял на руки и понес в замок. Стражник не отпускал мое тело из рук до самых покоев, где уже ждали немного сонные служанки, после этого он молча покинул комнату. Меня раздели, усадив в горячую ванну, и терли, как показалось, несколько часов. Когда девушки закончили надевать на меня спальный комплект, дверь с грохотом открылась, на пороге стоял взволнованная Ариана. Подруга так крепко обняла меня, что казалось кости сейчас треснут, а я уткнулась носом в ее волосы с цветными прядями, которые еще хранили запах костра и хмельного меда дав наконец, выход эмоциям просто расплакалась.

Примечание к части

Имболк — праздник выздоровления богини Бригиты (goddess Brighid), очищения и возрождения Земли. Имболк символизирует растущую фазу Богини, тогда как противоположный ей в Колесе года Ламмас — убывающую. По одной из версий, название праздника Имболк (Imbolc) происходит от древнеирландского слова mblec — «молоко».

Просторный кабинет, освещал лишь один магический светильник, отчего помещение находилось в полумраке. За большим столом из красного дерева сидели двое напротив друг друга. Король Лиаран практически непрерывно пил вино из большого серебряного кубка, прекрасная и дорогая бордовая мантия была небрежно перекинута через большое деревянное кресло с мягкой обивкой. Его друг, черноволосый маг, тихо сидел, сложив руки в замок на столе и наблюдал, как владыка целенаправленно напивается. Сегодняшняя ночь принесла много новостей и плохих, и хороших. И король Дома Сетанта все еще переваривал дерзкое похищение своей подопечной прямо у стен дворца и такое же чудесное спасение благодаря стражнику, которого посоветовала приставить к девчонке леди Ариана.

— Ваше величество, — наконец прервал молчание Хантал. — Я уверен вам стоит так беспокоится из-за этого инцидента, который для нашего народа вполне закономерен. Леди Саэм молода, свежа и загадочна, не удивительно, что ей скорее всего заинтересовался кто-то из лордов и похищение в случае отказа не является редкостью.

Король оторвался от своего занятия и посмотрел на мага.

— Ее увели прямо у меня из-под носа, понимаешь? У меня, владыки дома воинов. И кто это сделал? Перевертыш. Они не закономерность нашей страны, они обитают на территории Вольного Народа и Тир-На-Ног.

Лиаран снова приложился к кубку и поднялся с места, слегка пошатываясь, подошел к гобелену, изображающему герб дома Блатанна.

— Я уверен, это недоносок Мэб, — зло выплюнул он, хватаясь за изображение белой розы, окруженной шипами и сминая, ни в чем не повинную материю. — Только у него хватило бы ума сговориться с послами этого...

— Вы считаете в этом замешан Хелкааран? Слишком мелко для него. Да и мы не можем обвинить Аглара без свидетелей и доказательств.

— Знаю! — чуть громче, чем хотел, сказал король. — Но я в этом почти уверен. Прислать послов именно сейчас, тогда, когда я мог потерять бдительность. И я потерял. Какие планы у Мэб?

Хантал искоса посмотрел на друга, резко сменившего тему и поковыряв пальцем столешницу ответил:

— Светлая королева, хотела переговорить с послами. Так, что она останется еще на несколько дней.

— Значит и ее свита тоже.

— Гости не разъедутся пока она здесь, — заметил маг.

— И что мне сделать? Я и так поставил к ней круглосуточную охрану. Останется только запереть в комнате, а это может повлечь за собой еще один побег.

Маг склонил голову на бок и глядя королю в глаза тихо произнес:

— Может, тогда стоит привязать ее к Дому Сетанта еще сильнее.

Король Лиаран остановился у двери покоев Саэм, стражники поклонились, выражая почтение своему господину. Владыка, тихо зашел в комнату, погруженную в темноту, его обостренное зрение позволило увидеть силуэт девушки, которая спала, раскинув руки как будто в полете. Одеяло сползло к ногам открывая изгибы юного тела, прикрытые лишь легкой ночной рубашкой, но об этом мужчина лишь догадывался. Огненные волосы прекрасной ши разметались по подушке. Зрелище, показалось королю самым прекрасным, что он видел в жизни. Лиаран, чуть не потерял, это милое создание, что заняла особое место в его сердце. Не удержавшись, он подошел ближе, немного покачиваясь от недавно выпитого вина. Саэм улыбалась во сне, король осторожно провел рукой по шелковистым прядям волос, пахнущих мятой. Неожиданно почувствовал, как ее рука накрыла его, девушка вздохнула и перевернулась лицом к владыке. Желание было выше его сил и наклонившись легко поцеловал, нежные, чуть пухлые губы. Девушка ответила на поцелуй, но побоявшись разбудить ее, светловолосый король отстранился. Сердце застучало быстрее, счастливая улыбка тронула уста владыки.

— Мой герой, — тихо произнесла во сне Саэм.

Лицо Лиарана мгновенно помрачнело. Это не о нем она мечтает ночами, а о стражнике Асталдо. Первым желанием, было бросить негодяя в темницу, но этот поступок был не достойным справедливого правителя. Король думал, как же ограничить ее общение с желтоглазым сидхом? Если запретить, то это оттолкнет девушку от него, а если постараться проводить с ней больше времени, пойдут слухи. Во всяком случае, он ничего не решит сегодня, надо посоветоваться с магом перед тем, как он отбудет, доверять, такой деликатный вопрос зеркалу, король не решится. Посмотрев на свою воспитанницу еще раз, Лиаран вышел за дверь, направляясь в свои покои, уснуть уже не получится, а вот напиться он еще сможет.

Мне снился замечательный сон, я была на поляне в лесу, цвели цветы медуницы, источая пряный аромат, ярко светило солнышко. Смущало только, то, что на мне была ночная рубашка, а длинные по пояс волосы мешали нюхать цветы. Неожиданно услышала шорох за спиной, обернувшись, увидела Асталдо, он был одет в легкую белую тунику и светлые штаны, без оружия, с которым обычно не расставался. Сидх улыбался мне, так искренне, что я тоже ответила ему улыбкой. Мужчина приблизился, взяв меня за руки и нежно поцеловал, едва касаясь губ, я ответила на поцелуй пронзивший тело, как электрический ток.

— Мой герой, — произнесла я, когда сидх отстранился.

Внезапно поднялся ветер, откинувший волосы мне на лицо, когда я убрала с глаз мешающие пряди, Асталдо исчез, на его месте, грозно сверкая глазами, стоял король Лиаран, он схватил меня, больно сжимая, сильными руками и прокричал прямо в лицо:

— Ты моя, слышишь, моя!

Испугавшись, я проснулась, щелчком пальца, включая свет, в комнате было пусто, я была в безопасности, но уснуть после такого реалистичного сна у меня не получится. Я до сих пор чувствовала на своих плечах отголосок грубого прикосновения, но следов не осталось. Пришлось вставать, судя по магическим часам, странной конструкции, которые стояли на туалетном столике наступило утро, и пора собираться, ведь я обещала своему принцу позавтракать с ним.

— Доброе утро, — поздоровалась я, когда служанки зашли в комнату.

Светловолосые девушки, легко поклонились мне. На их лицах были улыбки, а до того, как они зашли я слышала, негромкую беседу и смех.

— Что такого интересного вы обсуждали?

Служанки и придворные дамы были в курсе всех событий, происходивших во дворце, правда иногда, это был испорченный телефон, но за неимением в этом мире прессы и такая информация тоже годилась.

— Мы обсуждали вчерашний вечер, леди, — бодро сообщила мне одна из них.

Светловолосая нимфа по имени, Аирлинна она была самой главной сплетницей.

— Вас госпожа, говорят, похитили вчера, а Асталдо рискуя жизнью, кинулся в погоню. — восхищенно захлопала глазами девушка, помогая мне стянуть ночную рубашку.

— Да, это так, — ответила я. — Он спас меня.

— Это так романтично, может теперь он попросит у короля вашей руки. — продолжала щебетать нимфа.

— Что? — опешила я. — Зачем ему моя рука?

— Госпожа наверно не замечает, как он смотрит на нее? — спросила Аирлинна, заканчивая затягивать корсет на моем платье.

— И как он смотрит?

— Ну, обычно, на женщин Асталдо внимания не обращал, но, когда вы рядом, его взгляд теплеет и он иногда, украдкой улыбается, — захихикала служанка, а вместе с ней и остальные.

— Это все домыслы, я замуж не собираюсь и вам не советую болтать об этом, — грозно посмотрев на нимфу, ответила я.

— Что здесь такое происходит? — в дверях показалась Ариана. — Ну-ка, вон отсюда сплетницы, еще раз подобное услышу, пойдете на кухню работать.

Девушки, быстро поклонившись, бодро выскочили прочь. Суккуб подошла ко мне и начала заниматься волосами.

— Не слушай их, они еще не такое расскажут, это все Аурелия, ты ей не нравишься, вот и болтает всякие гадости.

— А я думала, она просто меня не замечает, — улыбнулась я подруге. — Чем займемся сегодня вечером?

— У меня свидание, — заявила суккуб. — А ты ужинаешь с королем.

— Здорово, вы все сговорились испортить мне настроение с утра? У меня, между прочем, завтра день рождения! — я капризно надула губы.

— Да и насчет этого, — как-то потупилась подруга. — Мы не сможем, отправится к дриадам из-за вчерашнего инцидента, тебе запрещено покидать дворец.

— Что? Не может быть!

Было обидно, я так привыкла, что хотя бы раз в году могу покидать стены холма, но из-за дурацкого похищения меня и этого лишили.

— Я сама не в восторге, но не кисни подруга, мы что-нибудь придумаем, только правителя не убивай, он нам еще нужен.

— Ладно, не буду. — согласилась я.

Утро было великолепным, впрочем, как и всегда в стране вечного лета. После завтрака, за которым у нас с юным принцем состоялся совсем взрослый разговор мы переместились в сад. А немного позже к нам присоединилась Ариана вместе с Варной. Брауни пришла присмотреть за наследником, а Ариана скорее всего старалась как могла поддержать меня после вчерашнего происшествия. Когда Ириме наскучило играть с феями в догонялки, маленьких ярких существ практически невозможно было поймать если они сами того не хотели, я послала одного из стражников, охранявших нас за сером Раймундом. Юный принц очень хотел опробовать подарок своей бабушки, которая так неожиданно появилась в его жизни.

День обещал пройти спокойно и безмятежно несмотря на то, что Ариана позаботилась о том, чтобы я не минуты не оставалась одна или скучала. Сегодня не было занятий ведь мои учителя отдыхали от вчерашнего праздника. Время до обеда я проведу с принцем, затем посещу общий обед. Подумать только, я так хотела всей этой придворной жизни, а теперь понимаю, что не очень она то мне и нужна. Ирима был доволен, под присмотром учителя, стрелял по ягодам на пеньке из своего нового лука. Мишени резво меняли, разноцветные крошки феи, которым новая забава, тоже пришлась по душе. Укрывшись от солнца в прохладной тени беседки и наслаждаясь холодным травяные чаем и печеньем, которые принесла с собой заботливые Варна мы иногда тихо переговаривались о всяких пустяках. Периодически мимо по дорожкам вымощенным гладким камнем проходили придворные дамы под руку с кавалерами или гостями, находящимися во дворце. Заметив нас многие останавливались и отдавали дань уважения наследнику и его сопровождению.

— Ваше высочество необычайно метки и усердны в военном деле, — услышала я комментарий наставника и обратила взор на довольного похвалой принца. — Я необычайно горд быть вашим учителем.

Это не было лестью, сер Раймунд был просто на нее не способен, бывалый воин и наставник до мозга костей, за свою жизнь он обучил тысячи молодых фейри, среди которых были не только сидхи.

— Саэм, хочешь попробовать? Я разрешаю.

Неожиданное предложение принца застало меня врасплох, это шло вразрез с придворным этикетом, но так хотелось. Придворная жизнь была невыносимо скучной, не считая вчерашнего дня. Я посмотрела на Ариану, та хитро улыбнулась и достав из голенища высокого и изящного сапожка короткий метательный нож запустила в грушу, которую фени еще не успели поставить на пень. Лезвие с влажным звуком вошло в мякоть, а разноцветные крошки с громким писком разлетелись в разные стороны. Я от удивления открыла рот, а Ирима громко рассмеялся, еще больше напугав фей, еще не отошедших от меткого броска необычной придворной дамы. Сер Раймунд лишь сложил руки на груди и приподняв бровь улыбнулся уголком губ, но в его глазах так и плясали чертята. Я повернулась к Варне, которая всегда отличалась строгостью, но и та легонько прыснула в маленькую, волосатую ладошку. В этот момент я почувствовала себя глупо, но виду не подала.

— Мой принц, вы позволите? — встав с места подошла к наследнику и протянула руку в которую Ирима улыбаясь вложил свой драгоценный лук.

— А этот день будет интереснее, чем я думала. — протянула Ариана у меня за спиной.

— Ради такого дела, нужна хорошая мишень, уважаемая Варна, окажите честь, — сэр Раймунд поклонился брауни, которая закатив глаза полезла в свой удивительный пространственный карман и достала оттуда большой арбуз. — Нижайше благодарю.

Полосатую мишень поместили на пень, но Ирима посчитал, что этого недостаточно и взяв у наставника кинжал вырезал на нем глупую рожицу с большими глазами и широким ртом. Я подивилась изобретательности своего юного принца, сейчас он был настоящим ребенком, участвовавшим в веселой игре, хотя большую часть времени больше рассуждал и поступал, как взрослый. Но все фейри любят забавы особенно тилвит тег*, чьей крови в этом ребенке было предостаточно.

— Стреляй в правый глаз, Саэм! — крикнул принц и я натянула тугую тетиву.

Выстрел пришелся прямо в цель, а наградой за меткое попадание стали аплодисменты и громкий смех ребенка. Когда пораженного противника поставили на место и извлекли стрелу, пробившуюю толстую кожу, оказалось,что арбуз даже не лопнул.

— Еще раз! — потребовал принц.

Натянув тетиву, хорошенько прицелилась, но выстрелить второй раз не удалось. К сиру Раймунду подбежал запыхавшийся парнишка паж и доложил, что король приглашает наследника на прогулку. Ирима несказанно обрадовался и обняв меня на прощание удалился в сопровождении сира Раймунда к ожидавшему его отцу. Варна тоже не стала оставаться с нами, сославшись на неимоверное количество дел по хозяйству просто растворилась в воздухе. Мы остались вдвоем, не считая охраны, бдительно следившей за нашей, а точнее за моей безопасностью, я не возражала с ними было спокойней. Только стало немного грустно, нахлынули воспоминания о том, как я обидела друга, но их быстро вытеснили мысли о загадочном Кадеирне. Что-то было в нем такое и пусть я не видела лица меня влекло к нему, как мотылька на губительный свет. В этом странном, бледном сидхе, принадлежность которого к какому-то из кланов фейри я не смогла определить была какая-то мощная сила неизвестной мне природы, рядом ареол мощной и загадочной магии витал над ним, а когда первый советник говорил со мной, колени предательски дрожали.

— О чем задумалась? — голос Арианы вывел меня из приятных грез.

— Где ты научилась владеть оружием?

Рогатая пожала плечами, но все же смекнула, что я просто ухожу от ответа, это было понятно по слегка прищуренным, хитрым глазам.

— Всему, что я умею, кроме навыков положенных благородной и благовоспитанной придворной дамы, меня научил отец. Его зовут лорд Пан, до войны фоморов и фейри он занимал достаточно высокое положение, но войска богини Дану одержали верх и отчасти в этом была заслуга папы. Насколько я знаю он помог королю Белену Лучезарному отцу нашего Лиарана в битве при Маг Туиред. Поэтому он не ушел в небытие с большинством своего народа, а проживает здесь в Летней Стране.

— Но ведь, король Белен был убит в этой битве, — удивилась я новым подробностям.

— Не совсем, он был смертельно ранен ядовитым клинком Балора Одноглазого, но скончался не сразу, а по прошествии некоторого времени уже здесь. Именно он забрал моего отца из замка Конанда, наделил землями и позволил жениться на деве благородных кровей леди Ярине..

Ариана впервые за наше пятилетней знакомство упоминала о своих родителях. Быть может это означает что мы стали намного ближе? Признаюсь иногда она раздражает своим навязчивым обществом, которым докучает лишь мне и есть у меня подозрения что за все эти годы она проводила столько времени со мной не только из любопытства и симпатии к одинокой и чужой для этого мира девушке. Ее поставили ко мне, и никто иной как сам король, подозрения закрались в голову сразу после неудачно окончившейся вылазки на поляну дриад, неспроста Лиарана поджидал нас тогда. И слишком сильно эта рогатая бестия мечется о моей безопасности. Но сегодня я посмотрела на нее по-другому. Вот лёгкая грусть промелькнула на красивом лице чтобы тут же скрыться под маской беззаботности.

— Итак, какие планы? До обеда еще далеко и можно умереть со скуки.

— Не знаю. Я хотела бы немного прогуляться вчера был слишком насыщенный день, особенно вечер.

— Понимаю, — хитро прищурила глаза подруга, смекнув, что я хочу пойти одна и как то нужно избавиться от стражников.

Ариана отошла в глубь увитой виноградом беседки и начала расстегивать свое на редкость приличное платье из синего атласа, я поняла ее задумку и спрятались, спрятавшись в тени тоже начала развязывать ворот своего наряда. Быстро обменялись одеждой и помогли друг другу с завязками и петельками. И вот через пару минут перед моими глазами стоял мой идеальный двойник. Вторая я хитро подмигнула мне, расправила невидимые складки в районе бедер и вышла из беседки со словами:

— Встретимся вечером в моей комнате Ариана.

Я улыбнулась, где еще найдешь такую изобретательную подругу?

До небольшого, тихого пруда в глубине королевских садов пришлось пробираться окольными путями и тенистыми дорожками не слишком популярными у местной знать, я хотела побыть одна, обдумать все происходящее в последнее время. А также решить, что делать в моих запутанных отношениях с Асталдо, Ариана была права необходимо откровенно поговорить с парнем и расставить все точки. Опустив ладонь в прохладную и кристально чистую воду я размышляла, наблюдая за феями, устроившими настоящую охоту на лягушек. Малютки воинственно кричали что-то нечленораздельное и кидались в воду с остро заточенными палочками, выполняющими функцию копья.

Неожиданно на моих плечах сжались тонкие и веские пальцы, всего на секунду, а через мгновение проходная вода приняла подношение. От неожиданности я чуть не захлебнулась, уходя в прозрачную воду с головой и пытаясь в стебелях кувшинок. Платье намокло и стало невероятно тяжелым, а туфли слетев со ступней уже поселились где-то в мутным иле. Отплевываясь от воды с огромным трудом мне все же удалось выбраться на поверхность и тут поджидал неприятный сюрприз. На скользком берегу с надменным и победным видом стояла леди Аделаида.

— Я так и знала, — произнесла она, брезгливо кривя губы. — Никакая ты не леди, стоит снять все украшения и как следует умыть становиться ясно что ты ближе к ним чем к нам.

Блондинка кивнула в сторону довольно упитанной лягушки покачивающейся на листе кувшинки рядом со мной. Этим она хотела унизить меня еще больше, но я лишь улыбнулась своей названной родственнице и ответила:

— Мои родичи, хоть пользу приносят, а твои шипят под камнем в бессильной злобе.

Это было объявлением войны. Леди Аделаида поперхнулась воздухом от моей неслыханной наглости, спасибо Ариане за ее уроки.

— Ты оборванка безродная! Надейся один раз выслужилась, посмотрим, что будет когда ты надоешь королю!

Она со всей силы пнула ком земли прямо мне в лицо, ее разодетая свита противно захихикала, когда я ушла под воду самая лицо от грязи. Было обидно и мокро да и за что она так взъелась на меня? Когда эта белобрысая змея ушла пришлось пытаться вылезти на сушку самостоятельно, но берег стал безумно скользким от стекающей с меня воды. Спустя несколько неудачных попыток я совсем отчаялась выбраться на него, было в этом что-то необычное и явно подстроенное моей недавней недоброжелательницей, тут я услышала позади себя деликатное покашливание.

Примечание к части

*Тилвит тег являются героями валлийского фольклора, разновидность фейри. От прочих фейри они отличаются золотыми волосами. Обитают под землёй и водой, и попасть в их жилище человек может, лишь нырнув в речку или лесное озеро. Если верить легендам, такие представители Малого Народа проживают лишь на незримом острове. Любимым времяпровождением являются танцы, охота, расчесывание бород у козлов. Источник: © https://grimuar.ru/poltergeist/tilvit-teg.html

Обернувшись назад, совсем пала духом. У кромки воды стоял второй советник короля Хелкаарана Хелег. Он рассматривал меня как неведомую доселе зверушку, чуть улыбаясь и склонив голову на бок. Стало безумно стыдно что я оказалась в таком виде перед представителем соседнего государства, а ведь дала слово больше никогда не порочить дом Сетанта не словом ни поведением.

Мужчина с кошачьим глазами усмехнулся, выпрямляя шею и я в первый раз услышала его голос.

— Ничего не хотите сказать? — задал он вопрос бархатным голосом, и я не поняла от чего по шее побежали мурашки.

— Ну допустим. КВА!

Ситуация была настолько комичной, что я не удержалась, а зеленые и бурые обитатели пруда вторили моему призыву и по окрестностям разнеслось их дружная песня. Хелег медленно обошел берег подходя ближе к тому месту, где я все еще пыталась оставаться на плаву.

— Вижу местные обычаи и правда странные, мне говорили, что летний двор сходит с ума от скуки, но это действительно необычно.

Он откровенно издевался ведь понимает же, что я не по своей воле прыгнула сюда.

— Вода сегодня прекрасна, — улыбнулась я самой невинной улыбкой чувствуя, что еще чуть-чуть и пойду на дно. — Не хотите присоединиться и перенять наши варварские обычаи?

Мой собеседник игриво передернул плечами и в ту же секунду резко наклонился одним рывком доставал меня из воды. От неожиданности вцепилась в его рубашку мертвой хваткой.

— Я бы принял ваше предложение, — произнес он с интересом смотря, как струи воды стекают с меня на каменную дорожку. — Но на вас слишком много одежды.

Платье и нижняя рубашка неприятно липли к телу за несколько лет проведенных в мире фейри я и забыла каково испытывать подобные ощущения. Но это не помешало мне густо покраснеть от слов второго советника.

— Пойдёмте подальше от чужих глаз и ушей вам, леди, нужно обсохнуть и привести себя в нормальный вид.

Я была полностью согласна с Хелегом мое появление во дворце и мокрой одежде и без сопровождения вызвало бы ряд ненужных вопросов. Не дожидаясь моего согласия, мужчина резко потянул меня за руку в густую растительность небольшой части нетронутого леса что находилась рядом с прудом. Это место было предназначено для мелких фейри исконно лесных обитателей, которые ухаживали за королевский садом. Как только мы вошли под тень высоких многовековых деревьев с пышной кроной я почувствовала себя странно даже волосы на затылке зашевелились от исходящей от этого места силы. И вновь, как и несколько лет назад, когда я попала в этот волшебный мир казалось, что эта небольшая часть леса говорит со мной. Но сейчас я понимала, что шепчут деревья и от этого по спине целыми стадами бегали мурашки. Они говорили обо мне, о том, что я чужая здесь. Называли Дитя Огня, шептали о разушениях и горе которые я принесу в это место. Хотелось заткнуть уши чтобы больше не слышать этого вкрадчивого шепота отдающего пульсирующей болью в голове. Мой спутник заметив, что я сбавила шаг усмехнувшись сказал:

— Маэлоны, вечно несут пессимистичную чушь, это заразно не слушайте.

Второй советник зимнего короля привел меня к большому шатру, установленному на поляне посреди диких зарослей. Черная плотная ткань с потрясающими ее белыми спиральными символами слегка трепетала от легкого ветра то и дело появляющимся между деревьев и высокой травы. Меня пригласили пройти внутрь изящным движением отодвинув ткань, прикрывающую вход. Изнутри повеяло теплом и запахом чего-то вкусного, сказать, по правде, успела немного замерзнуть от прохладной тени деревьев и быстро юркнула внутрь, наслаждаясь теплом и приятным ароматом.

Мой провожатый повел меня в боковое ответвление все это время он не разжимал пальцы на моей руке будто опасался, что я передумаю и уйду. Но куда-либо сбегать я не думала, внутри шатра оказалось довольно уютно, хоть и непривычный полумрак сначала застал врасплох. Настолько непривычными и почти забытыми выглядели небольшие, цветные лампадки с горящими в них свечами ведь во дворце освещение было магическим, но несмотря на свою простоту эти медные конструкции с цветными стеклами создавали невероятное ощущение уюта. В комнатке, куда привел меня Хелег не было никакой мебели, лишь застеленный белоснежными шкурами пол и разбросанные по нему атласные подушки.

— Ждите здесь, леди, — тихо сказал он и вышел.

Через некоторое время, которое я провела, не смея наступать босыми и грязными ногами на белоснежный мех неизвестного мне животного, в комнату вошла целая делегация девушек самой разнообразной наружности. Они быстро и аккуратно убрали подушки и шкуры поставив на застеленный брезентовой тканью пол небольшую лохань, которую очень расторопно наполнили горячей водой. Даже не слушая моих слабых протестов девушки избавили меня от насквозь мокрой одежды и усадили в походную ванну, которая оказалась тесновата, так что пришлось максимально прижать колени к груди. Примерно через полчаса я выглядела довольно прилично в сухом серебристом платье, но как не странно с распущенными волосами, девушки не стали собирать, хотя одна из них со слегка синеватой кожей и зелеными волосами, судя по всему водяная нимфа, высушила их одним касанием.

Сидя на подушках спиной ко входу, задумчиво раскладывала свои заколки на полу и думала о том, к чему приведет эта ситуация, ведь не просто так Хелег оказался на берегу пруда именно в тот момент, когда я барахталась в воде, он преследует какую-то цель. Но долго размышлять не пришлось и оправдывая мои ожидания в комнату вошли. Повернувшись чтобы посмотреть, кто меня посетил ничуть не удивилась и почти равнодушно окинув взглядом высокую фигуру.

— А вы всегда добиваетесь своего да, Кадеирн?

— По большей части, — его голос из-под маски всегда звучал глухо. — Я просил о встрече, но так и не дождавшись решил сам устроить ее. И предупреждая следующий вопрос отвечу, что это не я подговорил леди Аделаиду толкать вас в воду, это все было счастливым стечением обстоятельств.

— Счастливым? — я развернулась всем корпусом к мужчине уже успевшему удобно устроиться напротив меня. — Вы так считаете?

-Да так.

Я не могла видеть его эмоций из-за маски, но клянусь мое возмущение его здорово развеселило, я нутром это чувствовала. Взрослый скорее всего древний и могущественный фейри сейчас потешается над глупой сопливой девчонкой, только-только покинувшей детское крыло замка.

— Вы, хотели со мной поговорить, — произнесла, стараясь не обращать внимание на то, как близко наклонился ко мне первый советник чтобы взять с подушки гребень.

Он задумчиво повертел в руках украшение с символом дома Сетанта и заговорил, прожигая взглядом желтых глаз мое лицо:

— Летняя страна, так глупо получилось, такое несправедливое стечение обстоятельств, что дитя из Тир-На-Ног попала именно сюда. Вы не знаете всей правды, ее не сообщили, опасаясь, что вы, проявите интерес к своей родословной, — от этих слов я замерла. — Все еще думаете, что попали сюда случайно? Нет это не так. Задумывались ли, вы, почему все так пекутся о безопасности безродной девушки? Думаете только потому, что она спасла наследника? Похоже на бред. Вас, так берегут от правды не просто так. Что было во дворце когда Лиарану объявили о нашем визите? Это привело его в бешенство. Так?

-Да, так, — не стала отрицать я.

-Это все потому, что под своей крышей он скрывает и оберегает то, что принадлежит нам.

-Смею заверить, что не принадлежу никому из вас, — разозлилась я.

-Нет, принадлежите, как прямой потомок дома Лашэр. Этого не скрыть от тех, кто хоть раз видел владыку Тайлина или его дочь Арувит. Такую яркую внешность дает лишь сильная магия высоких.

-Но я ей не обладаю, — слова Кадеирна иглами впивались в сердце.

-Это пока, но она течет в этих жилах и я это чувствую, так же, как Лиаран и Мэб. Она говорила с вами? Проявила неподдельный интерес? Если бы все было не так, как я говорю она даже не взглянула в вашу сторону, леди. Что ждет здесь девушку без имени? Вас, выдадут замуж за того, на кого укажет Лиаран сделают так, как выгодно им и никто не спросит, чего, хотите вы. Но, есть другой путь, мой владыка король Хелкааран готов принять, вас. В Тир-На-Ног вы получите дом Лашэр, принадлежащий вам по праву достойное имя и свободу выбирать свою судьбу.

Кадеирн замолчал, упрямо сверля меня взглядом и скорее всего довольный тем какое впечатление произвели на меня его слова. Он слегка наклонился и его широкая, бледная ладонь с длинными пальцами коснулась моего подбородка слегка приподнимая его тем самым заставляя смотреть себе в глаза. Я слегка вздрогнула увидев, как потемнел его взгляд сейчас в прозе маски вместо привычного золота необычной радужки советника клубилась тьма. Древняя, голодная и ненасытная. Она настолько завораживала, что я невольно подалась ей навстречу привстав на коленях тянулась все ближе и ближе. Это было похоже на какой-то дурман он сломил мою волю, смял как ненужный фантик от съеденной конфеты и бросил куда-то во тьму.

-Закрой глаза, — хриплый шепот мужчины показался оглушающим, но я подчинилась.

Сухие, жесткие губы едва коснулись моих и вновь отстранились, оставив горечь неудовлетворения воздух слегка всколыхнулся от прерывистого вздоха и на мгновение мне почудился запах моря этого хватило чтобы прогнать наваждение, и я открыла глаза. Кадеирн сидел, напротив облокотившись руками на скрещенные ноги с его ростом это было слегка забавно.

-Я посчитаю это обещанием, — произнес он и резко встал, подавая мне руку. — Но вам пора, леди. Хелег проводит.

На ватных ногах я последовала за мужчиной, проводившим меня до выхода из шатра. Несмело подойдя к зеленоглазому советнику еще раз обернулась, бросив прощальный взгляд на Кадеирна уже исчезающего в тяжелых складках ткани. Так хотелось вернуться и провести с ним еще немного времени, но это было опасно во дворце уже могли заметить мое отсутствие, сомневаюсь, что Ариана могла так долго поддерживать иллюзию. Да и время обеда приближалось с неумолимой скоростью, а ведь нужно еще переодеться.

Обед прошел невыносимо скучно и неуютно для меня. Еще бы ведь я опять сидела рядом с Агларом и он, как всегда, не унимался расточая свои сладкие речи в мой адрес. С леди Аделаидой мы обменялись парой убийственных взглядов, а ее свита все перешептывалась, насмешливо поглядывая на меня, но это не смогло испортить хорошего настроения, что подарило мне общение с советником Кадеирном.

Лиаран сегодня выглядел не так официально, на нем была отливающая перламутром рубашка и расшитый, серебряной нитью сюртук. Штаны и сапоги, были светлыми, невероятно длинные пшеничные волосы собраны в простой хвост на затылке. Но зато королева Мэб постаралась за них обоих. Ее серебристое платье в тон рубашки короля невероятно облегающее с длинным шлейфом и расшитое сверкающими бесцветными кристаллами подчеркивало ее неземную красоту. Весь обед я то и дело ловила на себе ее задумчивый взгляд, что как нельзя лучше подтверждало слова Кадеирна. Советники короля Хелкаарана тоже были здесь, но их на сей раз отсадили немыслимо далеко так, что я не смогла посмотреть на Алоноса не выгибая шею. Не стала даже пытаться, это показалось бы подозрительным.

Вечером, после того как служанки помыли меня и натерли тело маслами, Ариана выпроводила всех, и сама помогала одеваться и делать прическу.

— Я не хочу туда идти, — ныла я

— Чем тебе, так не угодил наш король?

— Не знаю, он меня пугает. И вырез слишком большой, ты не находишь?

Я еще раз критично себя осмотрела, Зеленое атласное платье, было удобным, но открывало ключицы и часть груди, на мой взгляд, это было слишком откровенно.

-Ты прекрасна! — суккуб с восхищением осмотрела дело своих когтистых рук. — Моя девочка выросла, из нежного бутона, превратилась в прекрасную розу, — сказала Ариана, смахивая с ресниц несуществующие слезинки.

— Ладно, хватит паясничать, пора идти.

Подобрав юбки и тяжело вздохнув, я вышла в коридор, где меня уже ожидала стража для сопровождения, ладно все не так уж и страшно, это же не Аглар, со своими томными взглядами и липкими ручонками.

Стражники раскрыли передо мной двери в уже знакомое помещение, я вошла, комната была погружена в полумрак. За столом, уставленным красивыми блюдами и приборами на двоих, задумчиво сидел король Лиаран. Заметив меня, мужчина встал, выглядел он лучше, чем утром, одетый в оливковую рубашку с расшитым зелеными камнями воротом и просторные темно-зеленые штаны, а дополняли образ, короткие замшевые сапоги. Владыка выглядел идеально, одни волосы, шелковыми прядями спускающиеся, почти до ягодиц чего стояли. Я присела в поклоне, отдавая дань уважения к правителю.

— Леди Саэм, — произнес король, — прошу вас, присаживайтесь.

Меня галантно усадили за богатый стол и налили вина в большой серебряный кубок. Владыка занял место напротив, предлагая начать трапезу. Аппетита не было, но стало интересно, зачем король позвал меня и чего хочет. Ведь за все эти годы я ни разу не находилась здесь, просто так. Мужчина был в отличном настроении и отсутствием аппетита не страдал. Через некоторое время, Лиаран заметив, что я не притронулась к еде, а лишь развезла ее по серебряному блюду, спросил:

— Вам не нравится?

— Нет, просто не голодна, — отвлекаясь от своих раздумий, ответила я.

— Вас, что-то тревожит?

Лиаран, посмотрел на меня в упор и в его серых глазах, мелькнуло беспокойство.

— Вы расстроены отменой вашего праздника?

— Немного, — ответила я.

— Я не возражаю, чтобы вы с леди Арианой устроили праздник здесь, можете позвать своих друзей, если хотите, — улыбнулся Лиаран.

— Правда? — не поверив своему счастью, спросила я.

— Правда, но с одним условием, я тоже желаю присутствовать.

— Да, конечно, Ваше Величество.

Да я была согласна, хоть черта лысого позвать, лишь бы увидится с друзьями еще раз, меня все еще терзало, чувство вины перед Асталдо и надо было, немного развеяться, чтобы не впасть в уныние от того, что сидх не хочет меня прощать. Рука Лиарана легла поверх моей.

— Я слышал на этот праздник, вам дарят подарки? Могу, я преподнести свой сегодня?

Позабыв о приличиях, так и застыла с открытым ртом. Может, все эти годы я несправедливо обвиняла короля в лицемерии, вдруг он и правда относится ко мне, как к дочери и беспокоится, ведь он же все время дарил мне платья украшения и всякие безделушки, пытался общаться, учил. Это я, затаив детскую обиду на то, что накричал тогда, за побег из замка, не дала себе шанса узнать его лучше, все вокруг говорят о Лиаране, как о добром и справедливом правителе. Но в то же время сегодняшний разговор с Кадеирном посеял зерно сомнения, все это могло оказать ся маской или так любимой фейри полуправдой, впрочем, как и слова первого советника. Прерывая мои душевные терзания, король поставил на стол большую шкатулку из белого дуба

— Откройте, — попросил он.

Я медленно подняла крышку и не сдержала восхищенного вздоха. Внутри, на бархатной подкладке, лежало ожерелье тончайшей работы, изящные серебряные ветви плюща переплетались между собой, кое-где на листьях, как капли росы сверкали маленькие бриллианты.

— Я угадал с подарком? — тихо спросил Лиаран.

— Оно прекрасно.

— Примерите?

Я кивнула, король изящными пальцами подхватил украшение и подошел ко мне сзади, ожерелье легло на кожу, обдавая ее прохладой металла идеально подходят к платью, Ариана как-будто предвидела все эти события оставив мою шею даже без цепочки. Владыка, невесомым движением, откинул локоны волос, лежащие на спине, и застегнул украшение, чуть коснувшись моей шеи, от этого легкого касания по спине побежали мурашки. Мужчина не спешил занимать свое место за столом, все еще оставался за моей спиной, неожиданно прикоснувшись к непокрытому тканью плечу, наклонился и прошептал прямо в ухо.

— Вы прекрасны, Саэм, но так холодны со мной.

Не совсем понимая, что происходит, обернулась к королю, встретившись с ним взглядом.

— О чем вы?

Лиаран нежно провел пальцами по моей щеке.

— За эти годы, что вы леди, провели в моем дворце, я привязался к вам.

— Для меня он тоже стал родным домом, а все вы семьей, — ответила я, не понимая к чему все эти признания.

Странно улыбнувшись, владыка отошел от меня. Он подошел к своему месту, но лишь захватил со стола кубок с вином.

— Вы знаете что-нибудь о своих родителях? — неожиданно перевел тему король.

— Немного, они оба были фейри, но скорее всего их уже не в живых.

Какой интересный разговор, который сегодня начинается уже второй раз. Сначала Кадеирн открыл тайну моего происхождения, теперь скорее всего это сделает Лиаран. Странное стечение обстоятельств. Зимний двор и Летний двор ждали пять лет чтобы все рассказать, выглядит это крайне подозрительно.

-У вас очень необычная внешность, даже для Дивного народа. Но, вы помните, я рассказывал о том, что многие рыцари не пожелали оставить смертных без своей мудрости?

— Да.

Лиаран достал из шкафа в углу большой том в золотом переплете, заняв свое кресло, поманил меня рукой предлагая подойти поближе. Он раскрыл книгу на странице с закладкой, которой служила широкая атласная лента алого цвета. Страницы были исписаны древними рунами, которые я только начала изучать, поэтому не могла понять, что там написано. Но эта книга в руках владыки вызывала странный трепет. Повинуясь сиюминутному порыву и игнорируя дворцовый этикет опустилась прямо на мягкий подлокотник кресла рядом с мужчиной.

— Здесь есть записи о некоторых ши, которые покинули волшебную страну, когда та еще была едина, — тихо сказал король.

— До закрытия завесы?

-Да, среди благородных рыцарей, как вам известно, был брат королевы Мэб великий и справедливый владыка Меллоу. Наш народ и сама Мэб очень скорбели о потере Его Величества. После ухода брата, она стала повелевать волшебной страной безраздельно, уже потом после раскола появился, Тир-На-Ног и единая власть поделилась на высокородные красящие дома.

Я слушала Лиарана очень внимательно, он говорил негромко и спокойно, но с каждым его словом мое сердце начинало биться чаще, король что-то знает, может то, что не сказал мне единорог и Кадеирн.

— Написано, что Меллоу любил прекрасную Арувит дочь Тайрина повелителя дома Лашер великого воина. Арувит решила, не покидать людей и что бы ни разлучится с возлюбленной, владыка Меллоу последовал за ней. Здесь же приводится описание дочери Лашера, затмившую своей красотой королеву Мэб.

Я в нетерпении поерзала на узком подлокотнике, но Лиаран закрыл книгу, положив ее на стол, а его рука скользнула на мою талию. Он развернулся ко мне корпусом и захватив в кольцо потянул, усаживая к себе на колени. Нечитаемое выражение застыло на властном лице. Спустя минуту, показавшуюся вечностью, владыка заговорил вновь:

— Арувит имела одну особенность, теперь очень редко встречающуюся среди детей богини Дану, у нее были волосы цвета огня.

Да мне уже говорили, цвет моих волос большая редкость, даже тот же самый ненавистный мне Аглар, но неужели я являюсь потомком или дочерью той самой Арувит?

— Вы хотите сказать, я могу быть связана с этой благородной ши? — Спросила я, справившись с первыми эмоциями.

— Это более чем вероятно, наш народ живет долго, даже в мире смертных, а вы леди их истинный потомок ши.

Я встала, высвобождая свои руки из ладоней Лиарана. Нужно было выпить и подумать. Не дожидаясь пока мне наполнят бокал, щедро плеснула в него вина из кувшина и осушила до дна. Лашэр, дом, который король Хелкааран предлагает мне и который, как сказал Алонос принадлежит мне по праву. Надежда всколыхнулась в сердце всего на секунду чтобы тут же угаснуть. Индрик уже сказал, что моих родителей нет в живых. Но если в Тир-На-Ног знают о моем происхождении, Лиаран в курсе, значит посвящена и Мэб. Не даром она признала Ириму наследником, хотела обезопасить себя. Ведь если я действительно дочь Меллоу, то имею все права на дом Рианнон так же, как на Лашэр. Не поэтому ли она так усиленно подсовывает меня Аглару, стань я его женой они получат права претендовать на дом Тайрина.

— Но вы опять расстроены.

Король подошел ко мне и приподнял мое лицо, за подбородок, заставляя взглянуть в свои глаза цвета стали. Но я промолчала не зная, что ответить, теперь абсолютно не понятно кто действительно искренен, а кто преследует свои цели.

— Меньше всего на свете я хотел, чтобы вы огорчались. Ваша улыбка, дороже всех драгоценностей мира.

— Для кого? — Спросила я, чуть резче, чем хотела.

— Для меня, — тихо произнес Лиаран.

От него пахло медуницей и вином, завороженная его взглядом, как мелкий грызун перед коброй я не могла, пошевелится. Неожиданно, король подался вперед, обвивая своими руками, мою талию и впился в губы настойчивым поцелуем. По всему телу прошлась горячая волна, но не от возбуждения, это была злость. Сначала они выливают на меня правду, как ушат холодной воды, а затем соблазняют. В первую секунду я ответила на поцелуй от неожиданности, но это распалило мужчину еще больше, его руки начали двигаться выше, а поцелуй стал глубже, он сильнее прижался ко мне и даже сквозь несколько слоев атласных юбок, почувствовала его желание. Уперев руки в грудь правителя, я пыталась оттолкнуть его от себя, но с тем же успехом могла двигать каменную стену, мужчина слишком увлекся что бы обращать внимание на слабые протесты.

Через секунду я уже была прижата к стене, а по бедру вверх ползла чужая рука. Стало неимоверно страшно, я даже не знала, на что способен Лиаран, может ли он взять меня силой здесь и сейчас, а потом сказать, что все было по обоюдному согласию. Его слово против моего намного весомее. Но король уже закончил исследовать мою ногу и теперь распукал шнуровку на спине ловкими тонкими пальцами. Этого я пережить не смогла и набравшись смелости со всей силы укусила своего владыку за губу. Раздался стон, и мужчина отскочил от меня, как от ядовитой змеи. Не верящим взглядом он посмотрел сначала на меня, а затем на кровь, что капала на ковер из прокушенной насквозь губы. Не дожидаясь ответной реакции, я на ощупь нашла ручку двери и прошептав слова прощания севшим голосом вылетела из покоев владыка дома Сетанта арбалетным болтом.

Стражники даже не успели ничего понять, а я неслась по коридору, не разбирая дороги и надеясь, что завтра я не буду сидеть в темнице за свой поступок. Неожиданно перед лестницей я на кого-то налетела, столкновение было такой силы, что искры посыпались из глаз. Стражник, это был он, успел подхватить мое тело по инерции, отлетевшее назад, но сам не удержался, и мы кубарем покатились вниз, пересчитывая каждую ступень разными частями тела. Когда, наконец, безумная круговерть перед глазами остановилась, я оказалась сидящей сверху на мужчине и к моему ужасу им оказался не кто иной, как Асталдо. Мои нервы не выдержали и я, распластавшись прямо на нем разрыдалась, пряча лицо на груди молодого сидха.

— Леди Саэм, что случилось? — стражник быстро сориентировался и принял сидячее положение несмело обнимая меня за плечи.

-Забери меня отсюда, прошу, увези далеко-далеко, где никто не найдет! — просила я, всхлипывая и впиваясь пальцами в мелкие звенья его кольчуги.

Я стояла посреди большой поляны, покрытой снежным покрывалом, деревья и кустарники вокруг, припорошенные снегом создавали ощущение зимней сказки, это было прекрасно, когда не видишь снег несколько лет, начинаешь даже скучать по нему. Сразу вспомнилась зима на земле, как я со своей двоюродной сестрой лепила снеговика, для него мы утащили папины штаны и рубашку, а еще любимый мамин воротник из чернобурки. Как нас тогда отругали и даже в угол поставили. Воспоминания о семье были светлыми и уже совсем не грустными. Но видят боги, я хотела обратно в свой серый мир подальше от сказочных дворцов, от высоких фейри, королей и их интриг. Здесь я никому не нужна сама по себе, все пытаются извлечь выгоду от моего происхождения. А ведь мне так хотелось верить Кадеирну, но и он скорее всего преследует свои цели. Я могла верить только двоим. Ирима еще слишком мал и любит меня всем сердцем, перенося любовь к матери, которая не захотела его на меня, а Асталдо, он просто, наверное, любит.

Я посмотрела на огромный валун в виде единорога, он был таким, как я его запомнила, снежинки, падающие на него, мгновенно таяли, стекая капельками к замерзшему ключу, что бил у подножия глыбы. Стоя по щиколотку в снегу закутанная в теплый плащ, я ловила ртом снежинки, как в детстве. Вспомнилась дорогая моему сердцу сестра Мелиса, она-то всегда знала, как меня поддержать и утешить, а здесь только Ариана, но сейчас боюсь ей доверять. Да мы стали близки за эти годы, но она настолько на стороне Лиарана, что не сможет мне помочь. Снег успокаивал, кружась в воздухе, он ровным ковром ложился вокруг. Завороженная танцем искрящихся на свету снежинок не сразу заметила, что за мной наблюдают.

— Здравствуй, дитя, — прошелестел над поляной голос.

Я посмотрела на величественное создание, шерсть единорога, казалось, сияла еще ярче на фоне белого снега и отливала перламутром. А глаза мерцали и переливались словно голубые звезды. Он подошел совсем близко и на мгновение опустил свою большую голову мне на плече, я коснулась шелковистой шерсти на шее самого удивительного существа из народа фейри. Индрик немного отстранился, позволяя мне поприветствовать его.

— Здравствуй, хранитель мира, — я склонилась перед волшебным созданием.

— Я вижу, что гложет твою душу, — сразу перешел к делу единорог.

— Это правда? Арувит моя мать?

— Дитя, Арувит и Меллоу твои родители.

-Они еще живы? Если да можно вернуть их, как и меня? — с надеждой взглянула в небесные глаза.

Индрик-зверь опустил большую голову, и поднявшийся ветер взъерошил шелковистую гриву.

— Нет дитя, они мертвы. Не огорчайся, ты жива и это главное. Ты ключ к миру и процветанию этого края и к моему покою...

— Но как мне быть? Они все от меня чего-то хотят. Правитель Тир-На-Ног прислал своих советников и предлагает принять его предложение, а Лиаран, он…

— Будь сильной, дитя, тяни время пока есть возможность, они не могут тебя ни к чему принуждать. Пока слишком рано действовать. Научись всему, что поможет выжить. Я не оставлю тебя, но и вмешиваться не смогу.

Вот получается, как, закинул в мир, а там разбирайся сама, а я буду появляться раз в несколько лет и давать советы, ну спасибо “покровитель”.

— Прощай, дитя, будь сильной. Верь Ириме, он никогда не предаст… — последние слова единорога уже слышались глухо и я, не видела поляны, зато ощущала, что меня кто-то трогает. Открыв глаза, столкнулась с хитрым взглядом Арианы, это она трясла меня за руку пытаясь разбудить.

— Сколько можно спать? Уже рассвело, а ты все дрыхнешь. Вставай, у нас много дел. Надо заглянуть на кухню и приготовить место для праздника.

Я встала под ворчание суккуба. Умывшись, начала приводить себя в порядок с помощью служанок, которых, оказывается, уже вызвала непоседливая подружка. Для утренних дел выбрала простое платье и прическу, не было смысла наряжаться для того марафона, который нам предстоял. В голове все крутились слова единорога, но я понятия не имела, как поступить в этой ситуации, как тянуть время. Радовало одно, Лиаран до сих пор не прислал за мной стражников, значит еще есть шанс прикинуться наивной дурой. Радовало только одно, Асталдо перестал на меня обижаться, после вчерашних откровений он смог-таки успокоить мои истерические рыдания и даже проводил в покои, а самое главное начал разговаривать.

— Почему ты такая кислая? Король ведь был так великодушен, что устроил праздник специально для тебя. Я уже подготовила большую часть, а для этого мне понадобилась почти вся ночь.

— Прости, Ариана. Спасибо, тебе, за все, но после вчерашних новостей настроение у меня не очень.

— Он все-таки рассказал, — подруга вздохнув, присела на кровать рядом со мной и уловов мой вопросительный взгляд пояснила. — Я знала, с самого начала знала. Мы фоморы существа, созданные магией, а не питающиеся ей, как фейри. Такие, как я чувствуют чистокровных за версту. Многие даже при дворе Сетанта имеют смешанную кровь, а ты нет. В тебе течет и накапливается сила, скоро она проснется. Скажу, как друг многие хотят влиять на тебя высокородную и чистокровную ши, но ты не позволяй им этого. И не злись на нашего короля, он нянчился с тобой пять лет, как с родной и естественно хочет что-то получить взамен. Не нравится не отвечай, принуждать, надеюсь, он не будет. Будь умнее старайся предугадывать такие ситуации.

— Спасибо, Ариана, ты не представляешь как много значит для меня твоя поддержка.

— А для чего еще нужны друзья? Правильно, чтобы находить приключения и вместе из них выпутываться. В данном случае помочь не упасть духом. Не волнуйся, красотка, в обиду я тебя точно не дам. Хватит грустить, лучше подумай кого бы нам позвать, король средств не пожалел так, что пятью персонами мы не ограничимся. Но пока ты еще не решила. Хотела попросить кое о чем. Моя мать, леди Янина прибыла во дворец сегодня утром и непременно желает познакомиться с тобой.

— Это же прекрасно, я буду счастлива пригласить ее.

Подруга просияла на глазах и вихрем развилась с моей кровати.

-Так чего же мы ждем? Пойдем на кухню проверим подготовку угощения, а потом я покажу тебе шатер. Уверена тебе понравится будет много чего интересного: жонглеры, фокусники и танцоры.

Почти все утро мы пробегали по дворцу и окрестностям. Проверили как идет подготовка, где установили шатер.Кстати говоря он был огромным и никак не подходил тому узкому кругу моих друзей которых я изначально планировала позвать. Ближе к обеду мы уставшие разбрелись по своим комнатам приводить в порядок внешний вид, еле успев разослать приглашения вовремя еще бы чуть- чуть и было поздно. Когда я вышла в сад, к месту проведения праздника там меня ждал сюрприз. Посреди украшенной для мероприятия поляны стоял черный как вороново крыло пегас, он фыркал, распуская и складывая огромные крылья, косясь вишневыми глазами в сторону поддерживающей узду Арианы. Суккуб хитро улыбнулась мне всем своим видом демонстрируя насколько она довольна собой.

-Это твой подарок от меня и моей матери, — подруга тепло улыбнулась мне.

— Ох! Он просто прелесть Ариана, но ты же знаешь, как я отношусь к полетам. Да и не знаю, как за ним ухаживать, а согласится ли король содержать его в конюшне? — от волнения, я начала нести всякую чушь.

— Ничего научишься. Не волнуйся, я уже обо всем договорилась, — Отрезала хвостатая, одним ловким движением превратив великолепного коня в блестящий медальон.

Я одела его на шею, чтобы не потерять. И обняла подругу в благодарность за чудесный подарок. Из небольшой беседки вышла дама на вид не старше меня, одетая в летящее белое платье с небольшим вырезом. Она была очень похожа на Ариану, только без рогов и с ярко-синими глазами, выделяющимися на фарфоровой коже.

— Почему ты такая кислая? Король ведь был так великодушен, что устроил праздник специально для тебя. Я уже подготовила большую часть, а для этого мне понадобилась почти вся ночь.

— Прости, Ариана. Спасибо, тебе, за все, но после вчерашних новостей настроение у меня не очень.

— Он все-таки рассказал, — подруга вздохнув, присела на кровать рядом со мной и уловов мой вопросительный взгляд пояснила. — Я знала, с самого начала знала. Мы фоморы существа, созданные магией, а не питающиеся ей, как фейри. Такие, как я чувствуют чистокровных за версту. Многие даже при дворе Сетанта имеют смешанную кровь, а ты нет. В тебе течет и накапливается сила, скоро она проснется. Скажу, как друг многие хотят влиять на тебя высокородную и чистокровную ши, но ты не позволяй им этого. И не злись на нашего короля, он нянчился с тобой пять лет, как с родной и естественно хочет что-то получить взамен. Не нравится не отвечай, принуждать, надеюсь, он не будет. Будь умнее старайся предугадывать такие ситуации.

— Спасибо, Ариана, ты не представляешь как много значит для меня твоя поддержка.

— А для чего еще нужны друзья? Правильно, чтобы находить приключения и вместе из них выпутываться. В данном случае помочь не упасть духом. Не волнуйся, красотка, в обиду я тебя точно не дам. Хватит грустить, лучше подумай кого бы нам позвать, король средств не пожалел так, что пятью персонами мы не ограничимся. Но пока ты еще не решила. Хотела попросить кое о чем. Моя мать, леди Янина прибыла во дворец сегодня утром и непременно желает познакомиться с тобой.

— Это же прекрасно, я буду счастлива пригласить ее.

Подруга просияла на глазах и вихрем развилась с моей кровати.

-Так чего же мы ждем? Пойдем на кухню проверим подготовку угощения, а потом я покажу тебе шатер. Уверена тебе понравится будет много чего интересного: жонглеры, фокусники и танцоры.

Почти все утро мы пробегали по дворцу и окрестностям. Проверили как идет подготовка, где установили шатер.Кстати говоря он был огромным и никак не подходил тому узкому кругу моих друзей которых я изначально планировала позвать. Ближе к обеду мы уставшие разбрелись по своим комнатам приводить в порядок внешний вид, еле успев разослать приглашения вовремя еще бы чуть- чуть и было поздно. Когда я вышла в сад, к месту проведения праздника там меня ждал сюрприз. Посреди украшенной для мероприятия поляны стоял черный как вороново крыло пегас, он фыркал, распуская и складывая огромные крылья, косясь вишневыми глазами в сторону поддерживающей узду Арианы. Суккуб хитро улыбнулась мне всем своим видом демонстрируя насколько она довольна собой.

-Это твой подарок от меня и моей матери, — подруга тепло улыбнулась мне.

— Ох! Он просто прелесть Ариана, но ты же знаешь, как я отношусь к полетам. Да и не знаю, как за ним ухаживать, а согласится ли король содержать его в конюшне? — от волнения, я начала нести всякую чушь.

— Ничего научишься. Не волнуйся, я уже обо всем договорилась, — Отрезала хвостатая, одним ловким движением превратив великолепного коня в блестящий медальон.

Я одела его на шею, чтобы не потерять. И обняла подругу в благодарность за чудесный подарок. Из небольшой беседки вышла дама на вид не старше меня, одетая в летящее белое платье с небольшим вырезом. Она была очень похожа на Ариану, только без рогов и с ярко-синими глазами, выделяющимися на фарфоровой коже.

— Почему ты такая кислая? Король ведь был так великодушен, что устроил праздник специально для тебя. Я уже подготовила большую часть, а для этого мне понадобилась почти вся ночь.

— Прости, Ариана. Спасибо, тебе, за все, но после вчерашних новостей настроение у меня не очень.

— Он все-таки рассказал, — подруга вздохнув, присела на кровать рядом со мной и уловов мой вопросительный взгляд пояснила. — Я знала, с самого начала знала. Мы фоморы существа, созданные магией, а не питающиеся ей, как фейри. Такие, как я чувствуют чистокровных за версту. Многие даже при дворе Сетанта имеют смешанную кровь, а ты нет. В тебе течет и накапливается сила, скоро она проснется. Скажу, как друг многие хотят влиять на тебя высокородную и чистокровную ши, но ты не позволяй им этого. И не злись на нашего короля, он нянчился с тобой пять лет, как с родной и естественно хочет что-то получить взамен. Не нравится не отвечай, принуждать, надеюсь, он не будет. Будь умнее старайся предугадывать такие ситуации.

— Спасибо, Ариана, ты не представляешь как много значит для меня твоя поддержка.

— А для чего еще нужны друзья? Правильно, чтобы находить приключения и вместе из них выпутываться. В данном случае помочь не упасть духом. Не волнуйся, красотка, в обиду я тебя точно не дам. Хватит грустить, лучше подумай кого бы нам позвать, король средств не пожалел так, что пятью персонами мы не ограничимся. Но пока ты еще не решила. Хотела попросить кое о чем. Моя мать, леди Янина прибыла во дворец сегодня утром и непременно желает познакомиться с тобой.

— Это же прекрасно, я буду счастлива пригласить ее.

Подруга просияла на глазах и вихрем развилась с моей кровати.

-Так чего же мы ждем? Пойдем на кухню проверим подготовку угощения, а потом я покажу тебе шатер. Уверена тебе понравится будет много чего интересного: жонглеры, фокусники и танцоры.

Почти все утро мы пробегали по дворцу и окрестностям. Проверили как идет подготовка, где установили шатер.Кстати говоря он был огромным и никак не подходил тому узкому кругу моих друзей которых я изначально планировала позвать. Ближе к обеду мы уставшие разбрелись по своим комнатам приводить в порядок внешний вид, еле успев разослать приглашения вовремя еще бы чуть- чуть и было поздно.

Когда я вышла в сад, к месту проведения праздника там меня ждал сюрприз. Посреди украшенной для мероприятия поляны стоял черный как вороново крыло пегас, он фыркал, распуская и складывая огромные крылья, косясь вишневыми глазами в сторону поддерживающей узду Арианы. Суккуб хитро улыбнулась мне всем своим видом демонстрируя насколько она довольна собой.

-Это твой подарок от меня и моей матери, — подруга тепло улыбнулась мне.

— Ох! Он просто прелесть Ариана, но ты же знаешь, как я отношусь к полетам. Да и не знаю, как за ним ухаживать, а согласится ли король содержать его в конюшне? — от волнения, я начала нести всякую чушь.

— Ничего научишься. Не волнуйся, я уже обо всем договорилась, — Отрезала хвостатая, одним ловким движением превратив великолепного коня в блестящий медальон.

Я одела его на шею, чтобы не потерять. И обняла подругу в благодарность за чудесный подарок. Из небольшой беседки вышла дама на вид не старше меня, одетая в летящее белое платье с небольшим вырезом. Она была очень похожа на Ариану, только без рогов и с ярко-синими глазами, выделяющимися на фарфоровой коже.

— Саэм, позволь представить тебе мою мать, леди Ярину, — торжественно объявила Ариана

Не успела я ничего ответить, как женщина заключила меня в крепкие объятья.

— Я так рада с вами познакомится, леди Саэм, Ариана столько рассказывала о своей подруге, благодаря которой жизнь во дворце перестала ее тяготить.

— Я тоже очень рада с вами познакомится леди Ярина, — ответила я, удивленно взирая на суккуба, которую в первый раз видела смущенной.

— Ну что ж пора начинать праздник, — Ариана хлопнула в ладоши и на поляну вышла прислуга, с подносами и кувшинами.

— Не рано? Все гости еще не прибыли.

— Скоро прибудут, — заверила меня Ариана.

Мы выпили немного вина, леди Ярина оказалась веселой женщиной не стесняющейся говорить то, что думает напрямую, этим они с дочерью были похожи. Чуть позже приехали Мирра, Ксилисия и Гвелин я была так рада старым друзьям, хоть мы виделись недавно на празднике Имболка. С Ксилисией мы познакомились всего год назад, она сестра Мирры такая же веселая и беззаботная дриада, правда в отличие от сестры девушка имела густую белокурую шевелюру и очень гордилась ей.

— Какая ты стала красавица, прямо глаз не оторвать! — щебетала Мирра своим чудным высоким голосом.

— А ты ничуть не изменилась, — ответила я.

— Эй! Народ! Кто хочет выпить медовухи после долгой дороги? — ставила свои пять копеек непоседливая рогатая.

Девочки дружно побежали к столу за обещанным угощением, а Гвелин чуть помедлив, взял меня за руку.

— Мирра права ты стала неотразима, — черные глаза сатира, как всегда, ничего не выражали, а вот бледного, как снег лица коснулась легкая улыбка. — Если бы мое сердце уже не принадлежало другой, ты с легкостью украла бы его.

Мои щеки запылали от таких комплиментов.

— С твоей возлюбленной Гвелин никто не сравнится, но хватит об этом, ты меня в краску вогнал, пойдем к столу, расскажете мне все, что с вами приключилось за весь год.

Когда на сад дворца Сетанта опустились сумерки, начали зажигаться волшебные фонарики, развешанные слугами на деревьях. Но веселье было в самом разгаре, мы уже были навеселе от выпитого за несколько часов. Вскоре начали подтягиваться гости. Нужно отдать должное Ариане, она сумела-таки подобрать довольно веселую и не пафосную компанию. Придворные дамы довольно спокойно восприняли присутствие дриад и сатира в моем окружении и вскоре уже не стесняясь обступили Гвелина умоляя его сыграть для них. Музыки, надо сказать хватало, но где они еще посмотрят на выступление сатира из вольного народа?

С наступлением темноты на поляну вышли жонглеры и глотатели огня показав замечательное выступление, а вместе с ними прибыл сир Раймунд вместе со всеми своими подопечными. У дам появилось множество кавалеров. Праздник удался на славу, было весело и спокойно, я даже почти сумела забыть о вчерашнем происшествии и о том, что сама пригласила короля на свой праздник. Поэтому чуть не сбежала при его появлении в шатре, куда переместилась толпа празднующих мой день рождения. Но Лиаран ничем не выдал, что вчера что-то произошло, между нами, лишь осведомился довольна ли я его подарком. В свою очередь я поблагодарила своего короля за оказанную мне милость, на этом все и закончилось.

Владыка устроился во главе небольшого стола, стоящего немного поодаль от остальных, рядом с леди Яриной. Они о чем-то разговаривали, неспешно потягивая вино, принесенное слугами отдельно. После очередного выступления жонглеров, король подозвал меня к себе и без предисловий сказал:

— Леди Саэм, все только и говорят о том, как вы чудесно поете, а я ни разу не слышал, порадуйте своего короля песней, если вам не сложно.

— Как пожелаете, ваше величество, что бы вы хотели послушать?

— На ваш выбор леди.

Поискав глазами Гвелина, увидела его в компании Ксилисии, эффектная блондинка, что-то увлеченно ему рассказывала. Я подошла к ним, попросив сатира сыграть мне одну песню, которой научила его в прошлом году. Он очень обрадовался потому, что она ему очень понравилась. Мы вышли в центр шатра и сатир заиграл мелодию.

— Налей еще вина, мой венценосный брат,

Смотри — восходит полная луна;

В бокале плещет влага хмельного серебра,

Один глоток — и нам пора

Умчаться в вихре по Дороге Сна...

Все время, которое я пела, внимательно смотрела на реакцию Лиарана, но так и не поняла, что выражало его лицо, лишь, когда начался последний куплет в глазах мужчины, на мгновение скользнула грусть.

— И чтоб забыть, что кровь моя здесь холоднее льда,

Прошу тебя — налей еще вина;

Смотри — на дне мерцает прощальная звезда;

Я осушу бокал до дна...

И с легким сердцем — по Дороге Сна...

Мы с Гвелином поклонились гостям, принимая благодарные аплодисменты. Владыка встал со своего места, поблагодарив за прекрасную песню, объявил, что все присутствующие приглашены на завтрашнюю охоту. И покинул наш праздник.

— Как тебе праздник Саэм? — спросила меня Ариана.

— С уходом короля, будет замечательным, — буркнула я, наблюдая за тем, как Лиаран прощается с леди Яриной.

— Какая ты все-таки злопамятная, — тихо пропела подруга изображая книксен вместе со мной.

— Ты даже не представляешь насколько.

Примечание к части

В главе использована песня группы Мельница "Дрога сна"

Большой двор возле гигантского холма, в котором располагался подземный дворец Сетанта, дом прославленных воинов и благородных рыцарей Аркадии, гудел словно улей. Я сидела верхом на своем черном пегасе, которого назвала Бран, сонно зевая и недовольно кривясь от особо громкого лая охотничьих собак. Голова после вчерашнего праздника немного болела, видимо не стоило так увлекаться ежевичным вином. А вокруг царила суета: брауни сновали туда-сюда, таская корзинки с провизией, и умудрялись не попадаться под копыта пегасов, нервно топтавшихся на месте. Сегодня, не считая моих друзей приглашенных вчера королем, здесь собрался почти весь замок. Также присутствовала благородная королева Мэб со своей свитой, ее настойчивый сын Аглар то и дело кидал на меня заинтересованные взгляды, но после того, как я узнала, кем являюсь уж точно не верила, что он так настойчив из-за неразделенных чувств. Этот расчетливый сидх мечтал урвать, то что ему не принадлежит.

Благородные дамы и их кавалеры оделись, на мой взгляд, слишком торжественно, дорогие зеленые камзолы расшитые камнями, сверкающими на солнце и ярко красные шляпы, украшенные разнообразными перьями. Я впервые была приглашена на королевскую охоту, но спасибо Ариане, которая страдала похмельем немного меньше меня и помогла подобрать костюм. А он был забавный. Коричневые бриджи для верховой езды, золотистые шелковые гольфы, которые немыслимым образом оказались в моем гардеробе и невысокие сапоги из плотной кожи. Дополнял мой наряд жакет из зеленого бархата поверх белоснежной рубашки и алый берет украшенный пером павлина. За несколько лет я практически отвыкла от брюк и сейчас испытывала легкий дискомфорт. Судя по выражению лица Гвелина, он тоже. Сатир привык носить свободную одежду в минимальном количестве, а сейчас сидел на гнедой лошади и нервно оттягивал ворот наглухо застегнутого камзола. Мирра и Ксилисия чувствовали себя свободно, о чем-то переговариваясь с суккубом. Гвелину, как и моим подругам не выдали пегасов от чего я сначала хотела возмутится. но заметив, что многие из благородных господ, в том числе и леди Аделаида со своим неизменным окружением тоже их лишены не стала ничего говорить, а лишь высокомерно взглянула на блондинку, проезжая мимо.

Еще раз окинув взглядом всех участников охоты, заметив среди них и Кадеирна на коричневом пегасе. Все-таки он здесь. Меня неумолимо тянуло поговорить с ним еще хотя бы раз перед тем, как он отбудет в Тир-На-Ног.

Вдруг, прерывая вялый поток мыслей, меня кто-то лизнул в руку, которая в это время лежала на колене. Посмотрев вниз, я увидела огромную белую псину похожую на шотландского сеттера только размером с теленка. Это чудовище с белоснежной шерстью и выкрашенными красной краской ушами ластилось к моей ноге. Брану это не понравилось, и он попытался ударить пса крылом, но тот ловко увернулся и опять пытался меня облизать. Но, не встретив ответной ласки, гончая весело побежала к компании сородичей.

Над головой пронеслась стайка фей, несколько из них несли венок из цветов, украшенный разноцветными лентами. Яркая жужжащая компания, рассыпая вокруг волшебную пыльцу, понеслась в сторону восседающего на белоснежном пегасе Лиарана. Король был также одет в зеленое и алое улыбаясь, показывал белоснежные зубы, а он вчера выпил намного больше меня, но следов похмелья, которым страдали почти все участники вчерашнего мероприятия, на нем не было. Маленькие непоседы о чем-то пошептались с Владыкой и он, благосклонно кивнув, отпустил разноцветную делегацию. Феи еще немного полетали над головами благородных представителей фейри и неожиданно опустили разноцветный венок на мой берет.

-О! Саэм, ты стала королевой охоты! — восторженно воскликнула Ариана.

Лица всех присутствующих обратились в мою сторону. Мне стало неуютно под пристальным взглядом нескольких десятков глаз.

— Наши вассалы выбрали королевой охоты, леди Саэм! — громко объявил Лиаран.

Отовсюду раздались аплодисменты и громкие поздравления. Щеки сразу же загорелись, я очень не любила быть в центре всеобщего внимания. И, конечно, так решили феи, а король тут совершенно не причем, ни за что не поверю. Пока я тихо злилась на всячески проявляющего свои знаки внимания владыку, перекрывая гул голосов, раздался звук сигнального рога и впереди стоящие всадники тронулись. Королевская охота началась.

После долгой скачки по вечнозеленому, летнему лесу, объявили небольшой привал. И мы с друзьями растянулись на большом одеяле, которое служило еще и столом. Я лениво потягивала вино, больше пить было нечего, заедая бутербродом с печеными грибами, который соорудила для себя. Мышцы спины и ягодиц болели от непривычно долгой езды верхом. Когда пегас летит, это переносится намного легче. К нам присоединилась леди Ярина, она принесла с собой безалкогольный нектар для меня, я даже расцеловала ее за это, так не хотелось пить вино, от него желудок сжимался будто протестуя.

И вот я довольная жизнью облокотившись на спину Гвелина, выигрывающего какую-то веселенькую мелодию на своей дудочке уже собралась, наконец, доесть свой бутерброд, но заметила, что в руке осталась одна лепешка с размазанным по ней соусом, а большой аппетитный гриб куда-то исчез. Посмотрела по сторонам и на всякий случай на одеяло, вдруг уронила, но ничего не заметив обратилась к друзьям:

— Эй! Признавайтесь, кто утащил мою закуску?

Ариана прыснула от смеха, Ксилисия с Миррой заулыбались, даже Гвелин прекратил играть, и я почувствовала, как он старательно пытается не засмеяться.

— Что с вами? Я же серьезно, — обиделась я на них.

— Наверное, это твой пассажир, — все еще смеясь, ответила Ариана.

— Какой пассажир? — удивилась я, не понимая, что имеет в виду суккуб.

Хвостатая показала пальцем мне на плечо, повернувшись в указанном направлении, я увидела, что над ним парит маленький фей и с довольным выражением на миниатюрном личике, перемазанном в соусе, поедает мой гриб.

— Привет малыш, — поприветствовала я маленького воришку. — Что ты здесь делаешь?

Проказник спрятал присвоенную еду за спину и радостно улыбаясь, поцеловал меня в щеку, пачкая грибным соусом.

— Эй, ты чего? — возмутилась я.

— Ты стала объектом любви феи, теперь он от тебя не отстанет как минимум неделю, — посмеиваясь, пояснила Мирра.

— И что теперь делать? — спросила я, вытирая платком личико любвеобильного создания, протягивающего мне маленький синий колокольчик.

— Ничего, ждать, когда ему надоест, не переживай феи такие же непостоянные в любви, как Ариана.

— Гвелин! — воскликнула рогатая, — я тебе это еще припомню!

Крылатое создание, похожее на светловолосого подростка с чуть вздернутым носиком и веснушками на носу умилительно зевнуло и юркнуло в нагрудный карман моего жакета, свернувшись там калачиком. Вздохнув, я смирилась с участью объекта любви, лучше так, чем обидеть фею и навлечь на себя гнев всей колонии.

— Ариана, а к чему обязывает звание королевы охоты?

— Ничего особенного, когда загонят зверя, кто его убивает, становится королем охоты, а королева разделяет с ним первый и самый лучший кусок добычи, — весело улыбаясь, ответила суккуб.

— Понятно, значит, ничего особенного делать не нужно, — успокоилась я.

Пока ставили шатры и готовился обед несколько благородных леди пригласили нас сыграть с ними в невинную игру чтобы скоротать время, а сами все кидали заинтересованные взгляды на Гвелина. Он очень эффектно смотрелся в подобранном для него костюме. Естественно, мы приняли участие в забаве. Первой досталось водить леди имени, которой я к своему стыду не знала, она была невысокого роста с густыми русыми волосами, уложенными короной вокруг головы. Со своей задачей она справилась быстро, поймав и не думающего убегать Эогана. Она потрогала его лицо и выкрикнула:

— Это Друлан!

Но сняв повязку разочарованно вздохнула. Кусок атласной материи надели на сидха и как можно сильнее раскрутили, но тот даже не покачнулся, остановившись. Русоволосый парень повернулся вокруг своей оси и четко пошел в мою сторону, по правилам я могла отойти только хлопнув в ладоши. Но не успела это сделать. Сильная ладонь впилась в мое плечо, а затем руки переместились на лицо, прошлись по волосам исследуя заколку, держащую их. Подарок короля с символом Дома Воина выдал меня и Эоган произнес мое имя тут же срывая повязку. Его губы коснулись моих всего на мгновение, но от меня не не укрылась победная улыбка на его лице, которую он пытался скрыть. Но тут же из моего кармана вылетел маленький фей, он завис в воздухе между мной и молодым сидхом деловито уперев руки в бока. Эоган даже отшатнулся от неожиданности и в следующий момент в него полетела горсть искрящийся пыльцы. Будущий воин дома Сетанта отшатнулся, закрыв глаза руками, а в следующий момент его лицо и рука покрылись красными пятнами. Толпа придворных засмеялась, а сидх пулей вылетел с поляны прочь. Ко мне подошла Ариана, подняв повязку она все еще посмеивалась.

— Что в этом такого? — спросила я когда рогатая завязывала мои глаза тканью.

— Он не понравился твоему воздыхателю, теперь будет чесаться несколько дней.

И тут подруга начала меня раскручивать. Она подошла к делу серьезно, после этого я еще долго не могла понять, крутят меня еще или уже нет. В общем, и здесь я отличилась, поймав кого-то спустя долгое время, сначала пощупала на наличие груди. Удостоверившись, что передо мной не женщина, потрогала лицо, затем встав на носочки, ощупала голову на предмет рогов, их не оказалось. Зато я узнала того, кто стоял передо мной. Серебряная полумаска с витиеватым узором была только у одного мужчины, присутствовавшего здесь.

Вдалеке послышался звук рога, который прервал нашу невинную игру.

— Конец отдыха! По коням! — звучный голос Лиарана заставил всех подняться со своих мест.

Я неохотно покинула место отдыха сняла повязку удостоверившись в своей правоте. Но делать было нечего, посмотрев на первого советника короля Хелкаарана я не сдержала разочарованного вздоха, а тот лишь виновато пожал плечами. Пришлось быстро идти к месту, где были привязаны пегасы. Гвелин помог мне забраться на Брана и охота вновь понеслась по лесу под лай гончих и звуки рога.

Огромный олень с шерстью белого цвета и золотыми рогами, с невероятной скоростью убегал от преследовавших его всадников. Мы с Браном вырывались вперед, он легко обходил препятствия в виде корней и поваленных деревьев, поравнявшись с белоснежным пегасом Лиарана. Остальные всадники скакали далеко позади, я бы тоже была не против, но у моего коня, видимо, было другое мнение. Гонка длилась уже довольно долго ноги, плотно обхватывающие бока пегаса затекли. Олень ловко перепрыгнул небольшой пригорок и помчался дальше. Бран расправив крылья, просто перелетел препятствие и уже почти догнал великолепное животное, как вдруг золоторогий олень резко затормозил, обернувшись, открыл пасть полную острых, как бритва зубов, разбрызгивая розовую слюну вокруг. Пегас заржал и встал на дыбы, сбрасывая меня.

Я упала в траву и откатилась к стволу дерева, росшего неподалеку. Подняв глаза, в которых двоилось после мощного удара о землю, увидела, что чудовище, которое я приняла за оленя, несется в мою сторону, низко наклонив голову выставляя вперед рога. Это зрелище было настолько ужасным, что, не выдержав закрыла глаза, приготовившись к глупой смерти. Совсем близко раздалось неистовое ржание пегаса, а затем звук разрываемой плоти и треск ломающихся костей, нарастающий топот, сотрясавший почву под копытами чудовищного оленя, прервался. Я осторожно открыла глаза передо мной предстала кровавая картина: белоснежный пегас весь в алой крови лежал недалеко от туши громадного оленя, пронзенного острием копья прямо в шею, а над трупами животных стоял владыка Лиаран, стирающий платком со щеки, капли темной крови.

Король воинов виновато улыбнулся мне и оставив свою добычу подошел, ближе подавая руку.

— С вами все в порядке, леди? — спросил он, заглядывая в глаза.

— Да, просто немного испугалась, — улыбнулась я своему спасителю.

Голова все еще немного кружилась, и я покачнулась. Лиаран схватил меня за талию, как перед тем злосчастным поцелуем, не давая упасть. К нам подошел, Бран виновато опустив голову, толкнулся мне в плече.

— Разве вы не поблагодарите меня за спасение? — лукаво улыбнулся король.

— Я очень благодарна ваше величество, но сейчас не время и не место. Может позже, когда я отдохну?

Глаза мужчины загорелись интересом, он, поцеловав мою руку подошел к Брану и запрыгнул в седло, затем помог мне сесть впереди себя. Крепко обхватив за талию, пустил пегаса в галоп.

В лагере нас встретили бурными аплодисментами и поздравлениями с удачной охотой. Распорядившись чтобы слуги забрали добычу король, удалился в свой шатер, который поставили за время нашего отсутствия.

-Саэм! Как ты? Кто убил оленя? — ко мне подбежала Ариана, забрасывая вопросами.

— Жить буду, — улыбнулась я. — Лиаран убил это страшилище.

— Вы так сильно оторвались от остальных, это было то еще зрелище, — округлила глаза суккуб.

Внезапно я вспомнила про своего маленького пассажира, который спал в нагрудном кармане, сердце пропустило удар, когда его там не оказалась. Но секунду спустя маленький нахал вылетел из-под моего берета, который не потерялся лишь потому, что намертво был приколот шпильками к волосам и чмокнул меня в щеку. От сердца отлегло.

— Пойдем в наш шатер, я помогу переодеться к ужину, да и умыться тебе не мешает, ты вся в грязи, — подруга бодро потянула меня за руку.

А я все думала, как мне расплачиваться с владыкой за спасение? Ведь ясно, что одного поцелуя в щеку он не примет, надо как-то выкрутится из этой щекотливой ситуации. Еще меня терзали сомнения, а не подстроил ли эту ситуацию мудрый правитель? Ариане решила ничего не говорить, сама должна найти решение Индрик сказал, что верит в меня, и я не подведу хранителя мира.

Вечером на поляне, где расположились шатры участников королевской охоты, весело пылали костры. Сухие ветки были сложены в специальные сооружения из камней, чтобы не опалить огнем почву. Слуги собрали длинный походный стол, за которым свободно поместились все присутствующие благородные фейри. А в центре поляны над самым большим костром жарили куски мяса, добытого самим королем оленя. Что стало с бедным пегасом, я так и не узнала, было очень жалко красивое и благородное животное.

Королева Мэб поприветствовала меня легким кивком головы, но мгновение спустя все же окинула заинтересованным взглядом. Рядом с матушкой приземлился Аглар.

— Хах! этот олень в два раза меньше, чем тот лось, которого я убил на прошлой охоте! — похвалялся король дома Блатанна.

Я в легком льняном платье оливкового цвета и венком из цветов на распущенных волосах сидела во главе стола рядом с владыкой Лиараном, который был в белой тунике и свободных штанах с золотой вышивкой имитирующей ветви деревьев. Его полностью распущенные длинные волосы спускались чуть ниже поясницы. Голову короля венчала корона, сделанная из вытянутых зеленых листьев. И сегодня я была его королевой. Что совсем не радовало.

Я чувствовала себя неуютно под пристальным и завистливым взглядом многих придворных дам. Посмотрев на леди Аделаиду, я поняла почему она так меня не возлюбила. Видимо, блондинка всеми силами старалась привлечь внимание короля, она даже поднесла ему вина сама, поздравляя с удачной охотой. Она будто невзначай опрокинула мой кубок с вином, чуть не залив платье, при этом наградив меня таким взглядом, что я содрогнулась.

За столом было шумно и весело, звучали тосты и поздравления с удачной охотой. Стол ломился от угощений, и вино лилось рекой, я пила немного, больше разбавляя земляничный напиток водой. Мой маленький воздыхатель крутился рядом, периодически поправляя мне волосы и таская фрукты из большого серебряного блюда. А я все поглядывала в сторону стола, за которым расположились представители Тир-На-Ног. Кадеирн будто специально не хотел смотреть на меня поэтому все время беседовал с Хелегом. А вот зеленоглазый советник то и дело бросал на меня странный и обеспокоенный взгляд.

Наконец слуги стали разносить жареное мясо, поставив первую тарелку с небольшим куском перед нами. Мне не очень хотелось его есть, вспоминая внешний облик зубастого оленя. Но пахло оно отлично. Когда слуги, закончив разносить блюда, вернулись к костру, насаживая новую порцию на вертел со своего места поднялся сир Раймунд самый отважный сын дома Сетанта.

-Слава королю и королеве охоты! — воскликнул он, поднимая свой кубок.

— Слава! — подхватили остальные.

Лиаран гордо поднялся со своего места, я последовала его примеру, король подхватил с тарелки небольшой кусок нарезанного мяса и откусил немного, передавая оставшуюся часть мне. На вкус оно было потрясающим, с привкусом каких-то кореньев, я даже закрыла глаза от удовольствия. Мгновенье спустя почувствовала легкое касание губ на своих. Но это длилось всего секунду, и когда открыла глаза, Мужчина уже отстранился, а над столом пронеслись одобрительные возгласы. Я густо покраснела и отвела глаза, но король лишь усмехнулся и тихо произнес:

— Это традиция леди, не стоит так смущаться.

— Простите, ваше величество, — прошептала я, опускаясь на свое место и с ужасом наблюдая, как удаляется прочь высокая фигура Алоноса.

Праздник длился еще довольно долго, я успела устать и немного опьянеть, не зная куда деться все время прикладывалась к кубку. Лиаран покинул всех самым первым, но пирующие даже не думали расходится.

Я, Ариана, Мирра и Ксилисия занимали один шатер на всех, Гвелин же сказав, что будет спать под звездами, пожелал нам спокойной ночи и ушел. Суккуба помогала мне расчесать волосы на ночь, когда с улицы женский голос попросил разрешения войти. Получив дозволение, в шатер вошла служанка и сообщила, что король Лиаран вызывает меня к себе. Я в ужасе уставилась на Ариану. Та, лукаво улыбнувшись поправила мои волосы и надела на голову венок, в котором я сидела за столом.

— Иди, ничего плохого он тебе не сделает. Заодно скажешь то, что хотела, — прошептала она мне прямо в ухо.

Встав, я последовала за служанкой к шатру Владыки, у которого стояли два стражника, подведя меня к входу, девушка поклонилась и ушла. Один из стражников приподнял полог, приглашая войти внутрь. Обстановка была простой небольшой столик с блюдом наполненным фруктами и кувшином с вином. Небольшая кровать за полупрозрачной занавеской. Король стоял, заведя руки за спину и улыбался.

— Ваше величество, — поклонилась я.

— Проходите, леди. Вина?

— Нет, спасибо, — отказалась я.

— Что ж, я хотел бы продолжить наш разговор, прерванный вашим поспешным уходом, — улыбнулся мужчина.

Он подошел ближе, взяв мои ладони в свои.

— Могу ли я надеяться, что вы ответите взаимностью? — тихо спросил он.

Я растерялась, даже не думала, что он так скоро поднимет эту тему, учитывая, как я отреагировала на его напор в прошлый раз.

— Ваше величество, мне очень лестно внимание, которое, вы проявили ко мне, но могу я узнать, что кроется за этим? Каковы ваши намерения?

Брови владыки чуть приподнялись, видимо он не ожидал от меня такого вопроса.

— Вы стали дороги мне, леди Саэм, и не только, как дочь, мне хотелось бы видеть вас рядом. Иметь возможность показать, насколько глубоки мои чувства и как я страдаю, не видя взаимности в ваших глазах, — Лиаран говорил тихо, все ближе наклоняясь ко мне.

Я высвободила свои руки, и отвернулась от мужчины, опустив плечи и голову. Король не понял этого жеста и подошел ближе, положив руки на мою талию. Я резко развернулась, сверкая глазами, так что длинные огненные пряди хлестнули сидха по лицу.

— Значит, вы решили оставить меня при себе в качестве бесправной любовницы? Вам хочется иметь красивую игрушку, а потом, когда надоест, можно будет выкинуть, ни о чем не жалея? Или, вы преследуете более глобальные цели? — сама того, не замечая я повысила голос.

Внутри все бурлило от гнева потому, что видимо я, попала в точку, серые глаза короля вспыхнули злостью, а руки с моей талии тут же исчезли. Но он быстро совладал с собой. Отойдя на приличное расстояние, владыка дома Сетанта на секунду облокотился на стол, взял в руки плод похожий на румяный персик, повертел его и вновь положил на блюдо.

— Вы обвиняете меня в распущенности леди, даже не попытавшись понять суть моих слов? — холодный тон резал слух.

Мне стало страшно, сейчас я играла с огнем,судя по тому, как король понизил голос, он был в бешенстве. Но отступать было нельзя, поэтому я гордо подняла подбородок сверля взглядом спину правителя.

— Я не предлагал, вам, стать любовницей, если бы я этого хотел, то не спрашивал бы согласия и не ждал ответных чувств. Вас просто привели в мои покои. А вы опять не верно расценили мое поведение, неужели вы все время ждете от меня какой-то низости, не доверяете, дрожите стоит мне подойти ближе. Лишь хотел понять стоит ли мне ждать, что ваше сердце когда-нибудь сможет воспылать теми же чувствами? Стали бы вы моей возлюбленной невестой, а впоследствии королевой дома Сетанта? — сказав это, владыка повернулся, оперевшись рукой на стол, а второй схватил наполненный вином кубок и осушил его до дна.

Мне стало стыдно, он ведь действительно меня любил, а я сейчас собиралась сыграть на этом. Я опустила голову пытаясь справится с противоречивыми чувствами, я не любила его. Да он мне нравился, но мне сейчас было не до амурных дел.

— Простите меня, я не должна была так говорить. Вы самый благородный, справедливый и красивый мужчина из всех, кого я знаю, — во взгляде Лиарана засветились надежда. — Но, я недостойна, вас.

Король удивленно посмотрел на меня.

— Вы самая достойная женщина в Аркадии леди Саэм. У вас доброе сердце, вы никогда не держите зла, даже на тех, кто обижал или доставлял вам неприятности, вы благородного и высокого рода. Я желаю видеть, вас, подле меня.

— Я слабая.

— Вы сильны духом! — воскликнул король, пытаясь меня переубедить.

— Я недостойна, быть рядом с вами, мое похищение и сегодняшнее происшествие убедили меня в этом.Я не достойна дома Лашэр. Мои предки были великими и сильными и пока я не стану достойна открыто называть себя потомком этого великого дома. Пока у меня не будет имени, а лишь прозвище данное Вилварин. Пока я не стану той, кто способен постоять за себя и тех, кого люблю мне не будет покоя. Не примите это на свой счет, но ответить сейчас на чьи-либо чувства значит получить покровительство, а это не для меня.

Лиаран смотрел на меня с восхищением.

— Вы истинная наследница Арувит, теперь я это вижу. Она была воином в своем доме, даже вопреки воле отца. Я согласен с вашим желанием и по возвращении во дворец подберу лучшего мастера, который будет вас обучать. У меня есть лишь одна просьба, подарите мне поцелуй в знак, что мои надежды не напрасны.

Собравшись с духом, я дотронулась пальцами до идеальной скулы владыки, кожа была бархатной и горячей. Сейчас я дам ему надежду и пойду вразрез с совестью, но это мой билет к свободе от всех, включая Лиарана, кто хочет использовать меня в своих целях. И пускай это низко, но может когда-нибудь я смогу ответить ему этому благородному и сильному мужчине, но не сейчас. Привстав на носочки, чуть потянулась вверх и тут же его губы впились в мои. Он целовал требовательно и настойчиво, не позволяя мне отстранится. В животе запорхали бабочки, а все тело начало гореть неистовым пламенем. Голова закружилась от эйфории, которая переполняла меня в этот момент. Не разрывая поцелуя, владыка приподнял меня на руки, усадив на небольшой столик, жалобно звякнул пустой кубок, опрокидывалась на деревянную поверхность. Руки Лиарана уже блуждали по всему моему телу, но сил сопротивляться не было. Лишь когда его пальцы потянули за завязки платья, что располагались чуть выше моей груди, я дернулась, пытаясь высвободился, и разорвала сумасшедший поцелуй.

— Ваше величество вы обещали, — прошептала я увлекающемуся мужчине.

— Простите, леди, я не сдержался.

Король снял меня со стола и поцеловал руку.

— Спокойной ночи, моя прекрасная леди, — тихо сказал он.

— И вам, ваше величество, — поклонилась я и быстро покинула шатер.

Сердце все еще бешено колотилось в груди, мысли путались, стоило мне вспомнить поцелуй золотоволосого короля.

У входа в наш шатер стояла Ариана, сложив руки на груди, видимо ждала когда я вернусь. Она схватила меня за руку и отвела подальше на границу лагеря, куда не попадал свет от еще горевших костров.

— Ну, рассказывай, чего такая тихая все получилось? — сразу перешла к делу подруга.

— Да, он дал обещание, что пока я не считаю себя достойной его чувств, не станет ничего от меня требовать.

-Класс! Но ты что-то очень задумчивая для женщины, которая обвела вокруг пальца самого Лиарана.

— Знаешь, сначала я думала, он меня убьет, когда разозлился, но потом в его глазах была такая тоска. Ариана, он действительно меня любит, — вытирая выступившие на глазах слезы, прошептала я.

— Я это знаю, подруга, и совсем не понимаю, зачем тебе все эти отсрочки, ведь ты не можешь быть равнодушна к такому мужчине.

— Мне нужно время разобраться в себе, чтобы не совершить ошибку, которая обернется очень плохо не только для меня.

— Хорошо, только не плачь, а то Мирра еще не спит, ждет тебя. Подумает еще, что король тебя обидел, — суккуб подала мне платок. — стой, а что это у тебя губы такие красные? Ты с ним целовалась?

— Ага, — только и смогла ответить я.

— И как, поцелуй короля? Лучше поцелуя стражника? — лукаво улыбнулась хвостатая.

— Определенно, они разные — вздохнула я.- Пойдем спать?

— Ты иди, у меня еще встреча с сиром Раймундом. Он обещал мне показать, как прекрасны сегодня звёзды, — мечтательно произнесла подруга.

— Ладно, тогда, спокойной ночи желать не буду.

Покинув Ариану, я пошла к шатру. Внутри было тихо, Мирра уже спала, посапывая под шерстяным одеялом. Стянув платье кинула его на спинку узкой кровати, чуть сдвинула в сторону шейный платок, в котором, свернувшись и подрагивая переливающимися крылышками, спал мой миниатюрный ухажер, залезла под одеяло и заснула, как только глаза закрылись.

Примечание к части

Уважаемые читатели! Если вам небезразлична судьба произведения нажимайте, пожалуйста, кнопку "жду продолжения". Так я буду видеть, что кому-то все же нужен мой труд. Следующая глава выйдет только после того, как наберется достаточное количество "ждунов". И если не сложно, оставляйте коментарии, их отсутствие расстраивает автора. С любовью ваша ElaineBlath!

Охота удалась на славу, а вместе с ее окончанием, гости разъехались из благородного Дома Воина и жизнь снова вошла в свое русло у всех, кроме меня. По возвращению в ставший родным замок в холме я грустила от того, что так и не смогла еще раз поговорить с Кадеирном из Тир-На-Ног. Об их с Хелегом отбытии я узнала совершенно случайно. Когда мы Лиараном пригласившим меня на утреннюю прогулку верхом выехали из лагеря. Делегация из снежного края вежливо попрощалась с королем уведомив его о том, что их дела в Аркадии полностью завершены. Я все пыталась поймать взгляд Алоноса, но советник в серебряной маске просто повернулся от меня.

И в этом была моя вина, ведь я так и не дала ответ. А как я могла если сама не знаю, чего хочу? Да и оставить Ириму было выше моих сил. Приняв предложение Хелкаарана я автоматически стала бы подсадной Тир-На-Ног, и дорога во дворец Сетанта была закрыта. Еще одним неприятным сюрпризом оказалось то, что я нигде не могла найти Асталдо. Быть может стражник был занят какими-то своими делами, но вечером он не заглянул ко мне и это сильно беспокоило. Были и хорошие новости сегодня после обеда сир Раймунд ждал меня для проведения первого урока. В это время все его подопечные уже были свободны, и светловолосый рыцарь мог уделить мне время. Утро прошло, как всегда. Сегодня были занятия по истории и танцы, учитель музыки урок отменил так что свободное время я посвятила Ириме, который в свои пять лет был занят еще больше, чем я.

И вот одетая в нарушение всех правил приличия, а именно в свободную мужскую рубаху и штаны с улыбкой, натянутой до ушей, топала к месту встречи. Сир Раймунд встретил меня довольно тепло, но что-то в его отношении ко мне неуловимо изменилось. Наставник проводил меня на тренировочные поля предварительно посмотрев, как я держу меч и как принимаю боевую стойку. Убедившись, что все правильно назначил разминку бегом привязав небольшие мешочки с песком на руки и ноги. По началу было легко, но на последнем круге я не то что забыла обо всех остальных проблемах кроме ноющих конечностей, думала забуду, как меня зовут второй раз в жизни. После небольшого отдыха Раймунд занялся моей подготовкой, правда без фанатизма, показал несколько приемов обороны, которые мы отработали до автоматизма. С тренировочного поля я шла довольная своими успехами, но такой дикой усталости не испытывала довольно давно. Голубоглазый рыцарь на завтра в это же время и посоветовал почаще принимать горячую ванну, это обнадеживало, значит он все же решил взять меня к себе в ученицы.

Обратный путь был не таким легким, руки и ноги казались тяжелыми, а меч, что висел на поясе, казалось, все больше тянул к земле. Хотелось как можно быстрее оказаться в своих покоях и упасть на мягкую, удобную кровать. На очередном повороте я чуть не врезалась в компанию молодых сидов и пожалела, что не пошла другим путем. Это были не ученики сира Раймунда. Эти пятеро предпочитали пиры и общество леди. По крайней мере пятеро из них. Шестого же я знала очень хорошо, верный спутник леди Аделаиды. Джодак, богатый дворянин из дома Фаулим. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, что именно меня они поджидали на этой дорожке. Нет Джодак никогда не проявлял агрессии в мой адрес, но сейчас довольно миловидный русоволосый юноша смотрел на меня с ненавистью в темно-серых глазах.

— Так-так. Что это у нас тут? — спросил он и его сопровождающие нехорошо засмеялись. — Много я повидал на своем веку, но такое чучело встречаю впервые.

Сидх встал, преграждая мне путь, остальные оцепили проем в живой изгороди при этом тихо посмеиваясь.

— Что тебе нужно, Джодак?

— Что бы ты убралась отсюда, -выплюнул он. — Ты чужая здесь. Одно имя об этом говорит, убирайся к Вольному Народу или в Тир-На-Ног. Или поговорим по-другому. Поверь в следующий раз купанием в пруду дело не ограничится.

— Очень благородно и смело вшестером угрожать леди.

— Леди? — оскалился самый главный заводила. — Мы не видим здесь леди. Своим видом, ты, позоришь не только статус, но и дом, в котором пребываешь. А на деле снюхалась с темными, бегала к ним при первом удобном случае. Скажи, что такого узнал Асталдо, что его так скоро выслали из замка? Увидел, как ты на коленях ублажаешь послов?

Я не хотела реагировать на слова Джодака, но он задел за живое упомянув о Кадеирне и моем друге в такой форме. Это вывело из себя, заставляя гнев выплеснуться наружу. Рука неосознанно потянулась к мечу на поясе.

— Да что бы ты понимал узколобый подхалим?

Острие оружия направилось парню в лицо, но тот лишь усмехнулся и обернувшись к дружкам весело произнес:

— Смотрите-ка это нечто хочет драться со мной!

Последовал дружный хохот пока Джодак доставал свой меч, а затем ободряющие выкрики и издевки в мой адрес.

— Посмотрим на что ты способна. Сомневаюсь, что на многое.

Я напала первой, ярость заполнила сознание перекрывая способность рационально мыслить. Противник воспользовался этим и подставив подножку ловко увернулся от удара, да еще и пинка мне отвесил. Упав лицом прямо на землю, я застонала от обиды и злости, но все же поднялась на ноги чтобы вновь напасть на обидчика. Снова он увернулся, но на этот раз меч поцарапал мою руку, не сильно глубоко, но достаточно для того, чтобы пустить кровь. Джодак смеялся мне прямо в лицо от этого кровь в жилах буквально начала бурлить, я чувствовала жар, поднимающийся откуда-то из глубины, но не придала этому значения. Противнику надоело отражать мои удары и не дождавшись следующей атаки он напал первым. Ловким ударом выбив меч из моих рук он произвел хитрый захват. Я была прижата спиной к его груди шея плотно зафиксирована рукой, а второй он выворачивал мою кисть.

— Допрыгалась, мразь? Ну и кто теперь тебе поможет? Знаешь, я могу запросто свернуть тебе шею, а потом скажу, что ты сама ее сломала, пытаясь на меня напасть и у меня будет куча свидетелей.

Ярость клокотала в груди с новой силой. Я злилась, но уже на себя, потому что была беспомощна, как младенец.

И в этот момент что-то поменялось. Словно дремлющее внутри до этого момента и ждущее своего часа. Жар разнесся по телу с новой силой и стал нестерпимым. На лбу выступила испарина. Боль, причиненная моим обидчиком, отошла на второй план. Все внутренности в один момент скрутило будто внутри от сильнейшего спазма. Тело выгнулось так, что Джодак ослабил хватку. Но отпустить так и не смог. Он что-то кричал, а я не разобрала слов. В ушах стоял дикий рев как будто находишься с горящим вот-вот готовым обрушится здании. Открыв рот, чтобы закричать от боли, распространившейся казалось до самых кончиков ногтей, не услышала собственного голоса. С ужасом посмотрев на своего недавнего противника поняла, что мы поменялись ролями. Точнее мы оба были объяты пламенем. Запах паленых волос был невыносимым. С трудом превозмогая боль я отцепила руку мужчины от себя. Слух вернулся, как по щелчку пальцев, но Джодак продолжал гореть заживо. Ноги подкосились, я упала на землю, глаза застилало пламя кажется уже горело лицо. Это стало последней каплей, и я погрузилась в спасительную темноту.

Сознание постепенно прояснялось, как-будто выныриваешь из глубокого омута. Звуки вокруг становились громче, кто-то спорил прямо над ухом не давая мне еще немного понежится в постели. Ненавижу рано вставать, сегодня у меня только одно занятие после обеда и опять не дают поспать. Резко распахнув глаза я села на кровати и увидела, что надо мной стоит целая делегация. Ариана сразу же бросилась мне на шею мертвой вцепившись мне в плечи.

— О! Моя дорогая! Я так волновалась!

— Что случилось? — спросила я сумев, наконец, отцепить ее от себя.

— Позвольте я объясню, — вмешался Хантал сложив руки перед собой. — Ваш дар, моя милая, он пробудился. И он намного сильнее, чем я предполагал.

— Я помню, — сознание захлестнули ужасные картинки того, что произошло с Джодаком.

— Мы хотели бы знать, — подал голос, стоящий чуть поодаль Лиаран. — Почему представитель Дома Фаулим оказался в эпицентре огненного взрыва. Все, кто находился в этот момент рядом несут какую-то чушь, они в шоке.

Вот кого я не хотела здесь видеть, так это его. Злость мгновенно захлестнула сознание. Джодак сказал, что Асталдо выслали, кто кроме него, ревнивого монарха мог это сделать. Ему мало было докучать мне своими чувствами, он лишил меня доверия Кадеирна, а теперь избавился от моего друга.

— Только после того, как мне ответят, где Асталдо. До тех пор вы не услышите от меня и слова!

Глаза владыки на секунду сузились, ему очень не понравился мой ответ. Он сделал шаг вперед, на секунду показалось что свет в комнате дрогнул. Король сделал едва заметный жест рукой и Хантал тут же уважительно склонил голову и вышел из комнаты. Ариана немного помедлила, но поймав на себе взгляд стальных глаз тоже покинула помещение на секунду сжав ладонь мою ладонь в своей.

— Остерегайся, дитя, говорить так со своим королем, — Лиаран приблизился, схватив край одеяла и слегка потянув его на себя. — Каково бы не было мое отношение не стоит забывать, что диктовать мне условия плохая идея.

Я как можно дальше отодвинулась от мужчины прикрывая вырез ночной рубашки краем простыни.

— Вы не мой король, — выпалила я неожиданно, хотя не хотела говорить резких слов и провоцировать мужчину, но, когда если не сейчас. — Вы приютили меня, дали многое, но все равно играете в лишь вам понятные игры. Я здесь заложница и когда делаю неугодный шаг вы наказываете меня, жестоко.

— Значит так ты думаешь? — Лиаран с грацией хищника, готового бросится на свою добычу взобрался на ложе и начал приближаться, неумолимо тесня меня к краю. — Я предлагаю тебе свою любовь и защиту, а ты. Предпочитаешь проводить время с простым стражником. Я предлагаю тебе трон, ты сговариваешься за моей спиной с врагом!

— Они мне не враги, это мой народ они по крайней мере сказали мне всю правду, а не травили недомолвками! И я все поняла, забота это лишь прикрытие. Я заложница, ценная фигурка на вашей с Мэб игральной доске. Любовь? Не смешите меня, я лучше сгнию в темнице, а если выйду из этой комнаты, то тут же уеду в Тир-На-Ног!

Лиарана затрясло от злости. Он в мгновение ока схватил меня и подмял под себя еще слабое после недавнего потрясения тело. Я пыталась вырваться, но тщетно. Он был сильнее. Приготовившись к худшему, заплакала. Вряд ли эти слезы остановят разъяренного правителя, но попытаться стоило.

— Подумай еще раз о своих словах, девочка, я могу взять то, что захочу и силой. Тогда у тебя не будет выбора. Подумай примет ли Хелкааран тебя с распростертыми объятиями если узнает, что уже не удастся выгодно выдать замуж? Все правители расчетливы, а ты своей наивностью разбиваешь мне сердце. Я переживу, а вот оправится ли Ирима?

Это было жестоко. Я любила мальчика, нас связывало очень многое. Как он мог такое сказать? Хотя чего уже сокрушаться, я сама довела его до этого. Жить и дальше в этом дворце не хотелось, но и принца покинуть я не смогу. У него ведь даже нет друзей. Только вечно занятый отец, няньки и я. Он так остро реагирует, когда со мной что-то происходит. Как на нем отразится мой уход?

— Хорошо, — выдавила я под тяжестью навалившегося тела. — Вы правы, я нужна Ириме. И останусь с ним.

— Хорошая девочка, — Лиаран погладил меня по волосам. — Мое предложение в силе, но неволить тебя на него я не буду. Это было бы слишком жестоко.

Приступ жестокости правителя прошел так быстро, что казалось, недавно его устами говорил кто-то другой. Он отпустил меня и подтянул к середине кровати, затем накинул одеяло и нежно поцеловал руку.

— Отдыхай мой, Прекрасный Цветок, завтра мы встретимся снова.

Правитель ушел, оставив после себя горькое чувство безысходности. Уже ничего не будет, как прежде. Осталось только надеяться, что хуже не станет.

Луч солнца отразился на серебряном лезвии клинка, заиграл бликами на прекрасном лице голубоглазого юноши. Он чуть поморщился и мотнул головой, отчего передние короткие пряди цвета спелой пшеницы взметнулись в воздухе.

— Эй, Саэм, так нечестно! — капризно надул он чуть пухлые губы.

Я не ответила, лишь с улыбкой покрепче перехватила меч. Взмах, и лезвие рассекло воздух там, где секунду назад стоял молодой наследник дома Рианнон. Принц легко переместился назад, уклоняясь от очередного удара, при этом умело балансируя на узком бревне, на котором проводились все ученические бои. Я так же ловко увернулась от ответного выпада. Юноша, полный решимости сбросить меня вниз и тем самым одержать победу, применил хитрый прием с подсечкой, мне все же удалось удержать равновесие, и в следующую минуту наши клинки встретились в воздухе с мелодичным звоном, который может издавать лишь оружие фейри из звездного серебра.

Вот уже почти десять лет сир Раймунд нещадно обучал меня искусству воина дома Сетанта. Поначалу он был сильно удивлен моим решением, взяться за ремесло, неподобающее нежной и женственной леди, но, видя мое упорство, перестал жалеть и взялся за обучение с особым энтузиазмом. Первый год я тихо плакала вечерами в подушку от невыносимой боли в мышцах, и мое тело почти полностью напоминало один большой синяк. Но этот светловолосый рыцарь, с почти юношеским лицом и невероятно мудрыми фисташковыми глазами, знал свое дело, и теперь я чувствовала себя намного увереннее. Через пару лет занятий ко мне присоединился и мой маленький принц. Сейчас это гордый юноша, невероятно красивый, как и его отец, уже был одним из лучших воинов дома Сетанта. Но иногда, когда никто не видел, аккуратно клал свою голову мне на колени, как когда был маленьким и, заглядывая мне в глаза своими голубыми омутами, просил спеть колыбельную или рассказать сказку. Один раз даже назвал меня мамой, но потом смутился и попросил прощения, а мне было невероятно приятно, ведь я тоже считала его своим сыном.

Из воспоминаний меня вырвала резкая боль в руке, я отвлеклась, и Ирима сумел пробить мою защиту, нанеся неглубокую царапину по предплечью в незащищенной зоне между наручем и закатанным рукавом рубашки.

— Бой окончен! — Громко прозвучал голос сира Раймунда.

Мы с принцем поклонились друг другу и спрыгнули с бревна, направляясь к наставнику. Светловолосый сидх был недоволен, об этом говорила небольшая складка в середине его высокого лба.

— Леди Саэм, вы отвлеклись и пропустили удар, это недопустимо в бою.

— Простите, сир Раймунд, этого больше не повторится. — виновато потупилась я.

— В первую очередь, вы должны просить прощения у себя. — строго сказал наставник и, развернувшись, пошел в сторону замка.

Ирима взял мою руку, раненую его клинком, и поцеловал место рядом с порезом.

— Прости, что причинил тебе боль, — тихо сказал он.

— Ничего, я сама виновата, — улыбнулась я, потрепав его по макушке.

Уже был полдень, и я отправилась к себе, чтобы перекусить и помыться после утренней тренировки. В комнате меня ждала Ариана, как всегда, развалившись на моей кровати, помахивала своим милым хвостиком.

— Ну, и как тренировка? — спросила она, зевая.

— Нормально, — ответила я.

Суккуб за это время ничуть не изменилась, все так же бегала по свиданиям и страдала от скуки, пытаясь соблазнить меня на какую-нибудь авантюру. Я скинула грязную и пропитавшуюся пылью рубашку, но та неожиданно загорелась. Ариана вскочила с кровати и принялась топтать несчастную вещь.

— Когда ты, наконец, уже научишься этим управлять? Хорошо хоть в этот раз была твоя рубашка, а не мантия короля, как тогда на приеме. Нет, конечно, было весело, но это начинает становиться опасным.

Я посмотрела на подругу и улыбнулась. Моя не так пробудившаяся сила уже поддавалась контролю, но стоило на миг его потерять, как она вырывалась наружу. В первый раз она чуть не убила меня и сильно покалечила другого фейри. Все последующие разы она проявлялась не такими сильными выбросами, но очень спонтанно.

Однажды она проявилась на приеме среди множества гостей, король Лиаран тогда изъявил желание пригласить меня на танец. Я сильно нервничала, как и всегда, когда он прикасался ко мне, после того разговора я боялась его, хотя пока была покорна его воле он был вежлив и обходителен. Но иногда чувствовала его напряжение, казалось, он вот-вот потеряет контроль и сорвется, сколько лет ожиданий, а я по-прежнему отвечала отказом. Владыка слишком сильно прижал меня к себе, и вдруг его великолепная белоснежная мантия загорелась ярким пламенем, хорошо, что гостивший в это время у Лиарана Хантал с помощью магии потушил ее. Прием был безнадежно испорчен, и король с тех пор стал избегать меня, хотя раньше искал любой предлог, чтобы побыть вместе. А вот придворный маг Мэб наоборот стал частым гостем в моих покоях и обучал контролю над даром.

Я так долго не могла обуздать эту силу потому, что, по словам Хантала, не принимала ее, как часть себя, но, со временем, смирилась, и у меня начало получаться, только иногда бывают вот такие инциденты. Еще я очень хотела покинуть двор. Но мне дали понять, что это невозможно. В глубине души я надеялась, что когда Ирима подрастет то и наша связь немного ослабнет. Но с годами она только крепла и мысли о побеге все реже посещали мою голову. Пока я находилась на попечении сира Раймунда никаких разговоров о замужестве никто, кроме Лиарана не заводил. Но, что будет, завтра, когда после показательного боя, мое обучение закончится, и я должна буду еще раз дать ответ владыке? Как он воспримет отказ? В очередной раз отвергнутый властитель мог выгнать меня из дворца в лучшем случае, а в худшем просто запереть в темнице и терпеливо ждать, когда я передумаю. Терпением он отличался, поэтому если что, сидеть мне там долго.

— Ты ходишь мрачнее тучи. Что тебя так гложет, подруга? — спросила суккуб, растирая мне плечи, пока я отмокала в горячей бадье.

— Я не люблю его. Никогда не смогу полюбить такого, как он, — тихо сказала я.

— Ну, так откажи, в очередной раз зачем мучиться? Он ведь не убьет тебя за это.

— Я не уверена.

— Послушай, — мягко сказала подруга. — Лиаран мудрый и справедливый, зачем ему наказывать за то, что ты не можешь ответить на его чувства? Или я чего-то не знаю?

— А если обида будет слишком сильна? Что тогда? Каждый год на кануне Бельтайна он приглашает меня на ужин. Он задает один и тот же вопрос, хотя сам сказал, что неволить меня не будет. Но с каждым отказом становится все мрачнее.

— Уедем к моей матери, она всегда будет тебе рада, переждем какое-то время, может, когда Ирима станет королем, вернемся, — оптимистично заявила Ариана.

— И ты согласна бросить придворную жизнь ради меня? — удивленно воззрилась я на подругу.

— Я никогда о такой жизни не мечтала, и сейчас единственное, что держит меня в этом рассаднике скуки, одна молоденькая несмышленая и неуверенная в себе девочка.

Хвостатая всегда знала, что сказать и как успокоить, после разговоров с ней мне всегда становилось легче на душе, и ее советы еще ни разу не подводили, я решила поступить, так, как велит мне сердце.

Подруга позвала по моей просьбе служанок, набравшись странной решительности, я намеревалась просить аудиенции у Лиарана, а для этого нужно было выглядеть соответствующе.

— Ариана, что надеть?

— Если ты настроена отказать мужчине, наделенному властью, выбирай серое платье без выреза, чтобы не напоминать лишний раз чего лишаешь, — шепнула мне на ухо подруга.

— Заплетите волосы в обычную косу, ничего сложного, и без украшений, — строго сказала я служанкам.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, пороге стоял наследник Ирима. Было очень удачно, что я уже была одета. Он подошел к моей кровати и прямо в пыльной рубашке, которую так и не сменил после тренировки, упал на мою кровать лицом вперед, раскидывая руки и ноги в стороны.

— Ваше высочество, что случилось? — спросила я.

Принц лениво потянулся на моей кровати и ответил:

— Его величество срочно отбыл куд-то, сказал на три дня. И приказал никого не выпускать из дворца, пока не вернется, так что, если вы куда собирались, отложите свои дела.

— Вот не везет, — протянула я. — А ведь мне надо было с ним поговорить.

— Странная ты, то всячески его избегаешь, то ищешь встречи. Пожалей его уже и скажи правду, какой бы неприятной она для него не была, он же страдает, — нахмурился принц.

— Я это и собиралась сделать, Цветочек. Каждый год я говорю одно и то же, но такое ощущение, что он не хочет меня услышать. Но в этот раз я до него достучусь, обещаю.

— Не бойся ничего, если он тебя вышлет, я уеду с тобой, ты же не бросишь своего будущего короля?

Я присела на край кровати и погладила моего маленького принца по золотым волосам.

— Я же дала слово, что по своей воле никогда! Но нам уехать никто не позволит, особенно твоя бабушка.

— А мы сбежим, как в той истории, что ты рассказывала мне в детстве, про Рапунцель и Флинна! — заулыбался Ирима.

— Хм. А это идея! — закричала на всю комнату забытая нами Ариана.

— О чем ты? — не поняла я.

— Все просто, если ситуация сложится плохо, и король сильно разгневается, принц предъявит права на тебя. То есть, сделает своей невестой.

— Это глупая идея, — отозвалась я.

— Вовсе нет, — встрепенулся Ирима. — Мне же необязательно на тебе жениться, просто походишь несколько лет в статусе моей невесты, пока отец не остынет.

— И потом ты всегда сможешь выйти за Аглара из дома Блатанна, если других кандидатов не найдется. — засмеялась хвостатая.

Я изобразила рвотный рефлекс и передернула плечами от воспоминаний об этом мерзком типе.

— Нет уж, лучше в темницу, — ответила я, показав язык подруге.

Покои короля Лиарана часом ранее.

— Это немыслимо! Девчонка издевается, смеется над моими чувствами! Десять лет, Хантал, я ждал десять лет, но сейчас вижу, как обманывал себя и хотел видеть, что ей не все равно. Да когда-то я был с ней несправедлив и даже груб. Но эта своевольная девица все время рвется упорхнуть куда-нибудь. Неужели она не понимает, что все хотят ее использовать? Но лишь я могу позаботится о ней.

— Мой король, может все не так, и завтра ваши сомнения развеются? Девочка должна понять, что другого выхода у нее нет, — маг в темном одеянии сложил руки на груди, наблюдая, как гордый воин и его друг меряет шагами пол.

— Нет, я разговаривал со своим сыном, и он попросил меня оставить свои надежды насчет леди Саэм, сказал, что она меня не любит, и с моей стороны будет жестоко давить на нее.

Лиаран остановился возле столика и схватил кубок с вином, осушая его одним большим глотком.

— Раз сам наследник так сказал, — задумчиво произнес темноволосый сидх.

— Я так больше не могу, готов на все, чтобы она хоть раз улыбнулась мне, так, как Ириме.

— Ваше величество, быть может, стоит избавить себя от этих мук и отправить девушку подальше?

— Нет! — Лиаран стукнул кулаком по столешнице с такой силой, что вся посуда, которая была на ней, подпрыгнула в воздух.

— Я не могу без нее, помоги мне, Хантал, — тихо произнес владыка, садясь в кресло напротив мага.

— Избавить вас от чувств к ней не в моих силах, но… — маг оборвал себя и задумался.

— Что? Хантал, говори!

— Есть довольно древний рецепт любовного напитка, правда, это будет нечестно по отношению к леди Саэм, и к тому же действие его ограничено временем. Если по истечении срока действия она вас не полюбит, повторно его применить будет нельзя, оно просто не подействует. Еще одна загвоздка в ингредиентах, кое-что практически невозможно достать.

Светловолосый король глубоко вздохнул и обратился к собеседнику:

— Я согласен, друг, уж лучше поступить так, чем вообще не иметь шанса, если ты поможешь мне, проси чего хочешь.

— Кинжал вашего отца, он будет достойной платой за это.

— Да, я, владыка дома Сетанта, Лиаран, даю тебе свое слово отдать реликвию своего рода за твою помощь.

Маг улыбнулся одними губами.

— Я, Хантал, сын дома Рианнон, обязуюсь исполнить желание вашего величества в обмен на кинжал из рога единорога.

Мужчины пожали руки, и король уже хотел занять свое место, но голос мага остановил его.

— Я отправляюсь немедленно и по истечении трех дней предоставлю то, что вы так хотите.

— Хантал, постой, я еду с тобой, просто не смогу томиться в ожидании.

— Мой король, это может быть опасно.

— И когда сыны дома Сетанта боялись опасностей? Встретимся через четверть часа на конюшне. Эй! Стража! Пригласить сюда наследника Ириму!

Комната с приглушенным светом давила на меня, я, не зная куда деть руки, крутила в них кубок с молодым земляничным вином, но до сих пор не отпила от него ни глотка. Лиаран отсутствовал в замке три дня, все это время мне было неспокойно, внутреннее чутье било тревогу, было неспокойно на душе, как будто что-то должно произойти. Мои терзания передались всем друзьям, Ирима пытался меня успокоить, но сам тоже ходил погруженный в свои мысли. Когда, наконец, владыка дома Сетанта появился во дворце, то сразу же послал за мной.

— Вам не нравится вино, леди? — спросил Лиаран, улыбаясь мне.

Надо отметить, настроение у короля было замечательное, весь последний час он улыбался, шутил и ни разу не спросил меня о моем решении, это настораживало, казалось, ему было все равно, что я ему отвечу.

— О! Нет, просто задумалась. — ответила я, отвлекаясь от своих мыслей.

— Что так занимает ваши мысли, отчего вы не можете просто провести вечер в приятной компании?

— Ваше величество, — решилась я начать трудный разговор. — Десять лет назад вы дали понять, что желаете видеть меня рядом с собой в качестве вашей королевы. За это время я достигла того, чего хотела, но также у меня было время подумать о природе моих к вам чувств. Но их нет. Как год назад, как и десять лет назад. Я понимаю, здесь взаимность не играет роли, но я так не могу.

— Довольно! — громко сказал король. — Вы, хотите отказать мне, я правильно понимаю, вы не любите меня и не хотите перешагнуть через свою гордость и хотя бы попытаться? Вас не интересует трон, я это уже понял, но также не интересует своя судьба. Я лучший вариант, что уготован вам и, если не хотите, так тому и быть.

Я лишь кивнула, опуская глаза от страха и от непонятного чувства вины.

— Я не виню вас за это, — тихо вздохнул он. — Не бойтесь, наказывать и неволить не буду, давайте просто проведем этот вечер вдвоем, как старые друзья.

Ответ владыки поразил меня до глубины души, этот властный и справедливый правитель достойно перенес мой отказ и показал себя с лучшей стороны. Но почему меня не отпускало чувство тревоги?

— Предлагаю выпить за понимание, — Лиаран поднял свой кубок.

Мы выпили вина, как только я отхлебнула ароматной жидкости по всему телу, пробежали мурашки, как от пронизывающего холодного ветра, а затем, начиная от кончиков пальцев, меня стало наполнять странное тепло. Подняв глаза, заметила, что король пристально за мной наблюдает, от его взгляда стало еще жарче, и я чуть оттянула глухой ворот платья, голова сильно закружилась, стало нечем дышать.

— Леди Саэм, что с вами? — заволновался Лиаран.

— Все хорошо, просто… Просто… — Договорить я не успела, просто лишилась чувств.

Очнулась я от аккуратного похлопывания по щекам, открыв глаза, увидела перед собой обеспокоенное лицо владыки Лиарана, ни следа от недавнего головокружения не было. Окинув взглядом помещение, поняла, что нахожусь не у себя. Большая комната в бордово золотистых тонах была обставлена довольно скромно: кровать, тумбочка и около нее письменный стол из светлого дерева с небольшим табуретом располагались напротив двери.

— Что случилось? Где я? — приподнимаясь на локтях, спросила я у короля.

— Все хорошо, вы в моих покоях, леди Саэм. — произнес мужчина.

Это в его понимании было в порядке? Я находилась в личных покоях мужчины, что само собой ненормально. Переведя взгляд на Лиарана, не смогла сдержать восхищенного вздоха, как же он был красив: глаза цвета расплавленного серебра, которые обрамляли светлые пушистые ресницы, густые блестящие волосы цвета спелой пшеницы, заплетенные в косу, но одна маленькая короткая прядь выбилась из прически и сейчас лезла ему в глаза. Не удержавшись, я подняла руку и легким движением заправила ее за аккуратное заостренное ухо мужчины. Лиаран, скосив взгляд, проследил за моим движением, затаив дыхание.

— Вам уже лучше, леди? — спросил он.

— Я не уверена, ваше величество, — ответила я, не понимая, что со мной происходит.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось еще раз ощутить вкус его губ, почувствовать, как сильные руки сжимают меня в объятьях, голова закружилась от непристойных мыслей, что-то странное происходило в ней, мысли спутались, а сердце, казалось, сейчас вырвется из груди. Я хотела его, этого властного и красивого мужчину, которому недавно отказала. А зачем я это сделала? Как я могла так безжалостно оттолкнуть того, кто так сильно любит меня? И вдруг все встало на свои места, я ведь тоже люблю его, наверное, любила все это время, просто боялась признаться себе в этом.

— Простите меня, ваше величество! — прокричала я сквозь навернувшиеся слезы.

Владыка дома Сетанта на мгновение опешил от моего заявления, но, быстро взяв себя в руки, спросил:

— За что вы просите прощения, леди?

— За все, за то, что сразу не поняла очевидных вещей, за то, что сделала вам больно.

Лиаран грустно взглянул на меня, от этого мое сердце пропустило удар, как же он страдает, и все из-за меня.

— Я уже сказал вам, что не виню за это, — тихо отозвался он, отворачиваясь в сторону.

Моя рука не дала владыке отстраниться, он повернулся, пристально взглянув на меня.

— Я… Я была неправа. Я люблю вас, — тихо сказала я.

Мужчина на мгновение застыл, пытаясь осознать смысл сказанных мною слов, но спустя несколько секунд его взгляд переменился, наполняясь теплом. Он взял мою ладонь, что прикасалась к его щеке, и поцеловал, аккуратно, нежно, едва касаясь кожи мягкими влажными губами. Этого я выдержать не смогла, все тело наполнилось жаром желания, источник которого находился внизу живота. Резко отдернув руку, привстала на постели, с жадностью впиваясь в уста короля, он ответил сначала нежно, а потом все более требовательно. Весь мир перевернулся и закружился в водовороте чувств, сметая рамки приличий, сомнения отпали. Я уже была готова на все, лишь бы почувствовать его руки на своей разгоряченной коже. Как будто угадав мои желания, мужчина коснулся нежного участка на шее и, нащупав ворот платья, со всей силы дернул его. Громко затрещала дорогая ткань и жемчужины, которыми был вышит лиф, брызнули в стороны, как капли воды, разбивающейся о камни. Тут же горячие пальцы скользнули по самому чувствительному участку груди, мне стало все равно, что будет потом, я полностью отдалась своим желаниям, сейчас для меня существовал только он — единственный и самый любимый мужчина. Но секунду спустя владыка замер и отстранился, заглядывая мне в глаза, неуверенность скользила в его взгляде, но я для себя уже все решила, пути назад не было, улыбнувшись своему возлюбленному, схватила края надорванного платья, заканчивая то, что начал он. Когда вся моя одежда полетела в сторону, сидх жадно припал губами, к разгоряченной коже, покрывая все тело миллиметр за миллиметром поцелуями.

— Пути назад нет, моя королева, — прошептал он.

— Я знаю, мой король, — ответила я, задыхаясь от ощущений, что дарили его губы.

Все произошедшее в эту ночь казалось сном, порождением физически неудовлетворенного разума до тех пор, пока я не открыла глаза. Было темно и почти ничего не видно, даже с моим острым зрением, балдахин из плотной ткани не пропускал свет. Сообразив, что я все еще не в своей комнате, обхватила голову руками, воспоминания о произошедшем вчера нахлынули внезапно. Рядом, в ворохе одеяла, кто-то завозился, и мужская рука, нащупав то, что искал ее обладатель, собственнически обхватив меня за талию, притянула ближе к обнаженному, горячему телу. Полог дернулся пропуская немного света, я оглянулась. И все-таки это был не сон. Король Лиаран полностью обнаженный, как и я, лежал, подперев голову рукой, светлые волосы рассыпались по подушке вперемешку с моими огненными прядями.

— Не жалеешь о том, что было вчера? — спросил он, хитро улыбнувшись.

— Нет, это была лучшая ночь в моей жизни, — ответила я, обнимая мужчину.

— А были и другие такие ночи? — чуть напрягся он.

— Были сны.

— Я объявлю о свадьбе сегодня, через несколько дней на Бельтайн ты станешь моей женой.

— Так скоро?

— Хочу, чтобы ты была моей королевой, как можно скорее, и подарила еще одного сына, а может и дочь.

— Ваше величество, а вы не торопитесь? — спросила я, укладывая голову на грудь мужчины и слушая, как бьется его сердце.

— Я слишком долго ждал.

Король положил руку на мое бедро, поглаживая кожу.

— Мне не в чем идти назад, платье разорвано.

— Пришлю служанок, они принесут тебе платье, но позже…- сказал король, приподнимая пальцем мой подбородок и впиваясь страстным поцелуем в губы.

Из постели мы поднялись лишь спустя пару часов, Лиаран быстро оделся и вышел из комнаты, оставляя меня завернутой в простыню наедине со своими мыслями. Первое, о чем я подумала, как к этому отнесется Ирима, обрадуется ли он или наоборот? Примет ли меня народ? Хотя, все это было неважно, ведь рядом будет тот, кого я люблю больше жизни. И почему раньше не хотела быть с ним, может, меня кто-то околдовал? Что-то еще крутилось на самом краю сознания, очень важное и значительное, но, так и не вспомнив, опустилась я в кресло, решив подумать об этом потом. Сейчас всё казалось таким незначительным, всё, кроме моего прекрасного золотоволосого владыки.

Дверь тихонько приоткрылась, и я повернула голову, чтобы посмотреть, кто пришел. На пороге с большим свертком, уперев свободную руку в бок, стояла Ариана.

— Я всю ночь себе места не находила, — строго начала она. — Думала, что же произошло, у всех спросила, не видел ли кто, рано утром даже в темнице побывала, а она тут развлекалась, сейчас покажу, как заставлять меня волноваться, так разукрашу, что до свадьбы не заживет!

Я поднялась с кресла, придерживая простыню на груди.

— Прости меня, Ариана, я просто забылась.

Лицо хвостатой озарила улыбка, она быстро развернула сверток, в котором оказалось простое зеленое платье, и принялась помогать мне одеваться.

— Почему ты поменяла свое решение, подруга? — спросила суккуб, расчесывая мне волосы. — Неужели он предложил что-то от чего ты не смогла отказаться?

— Я поняла, что люблю его, — тихо ответила подруге.

— Да? Так просто? Помнится, накануне, ты уже обдумывала план побега, кричала, что не любишь короля.

— Я была неправа.

— С тобой все в порядке? Ты какая-то не такая, — подозрительно протянула подруга.

— Просто, я счастлива.

— Ага, и от этого ведешь себя, как слуа? Ну-ка, рассказывай все подробно, что делала, что пила?

— Почти ничего не помню, мы ужинали, пили вино, кажется, мне стало плохо, а потом поняла, что все-таки люблю его больше жизни. Понимаешь, Ариана?

— Понимаю, понимаю, девочка, а плохо тебе после вина стало?

— Кажется, да. Но это неважно, теперь все встало на свои места, мы будем вместе.

— Все, готово, поднимайся мы идем с тобой к Ириме, может, он что-то прояснит.

Хвостатая подняла меня из кресла почти силой, вставать мне не хотелось, здесь все напоминало о Лиаране, по которому я уже начала скучать.

Мы вышли в сад, на поляну, где цвели разноцветные лютики, любимые цветы наследника Иримы. Он сидел, оперевшись спиной на ствол большого дуба, и, закрыв глаза, улыбался чему-то. В этой расслабленной позе принц больше всего сейчас был похож на отца — такие же золотистые волосы, рассыпанные по плечам, высокие скулы. Мотнув головой, я прогнала все непристойные мысли, что возникли у меня при воспоминании о владыке. При нашем приближении Ирима открыл глаза и быстро поднялся с земли.

— Саэм? Что с ней, Ариана? Она как будто в дурмане, — обеспокоено спросил принц, взяв мои руки в свои.

— Это я и хотела узнать, ваше высочество, она была с королем этой ночью, а теперь весь дворец гудит о том, что через три дня будет свадьба!

— Что? Какая свадьба? — удивился он.

— Моя и владыки Лиарана, — мечтательно пропела я. — Мы открыли друг другу свои чувства, и теперь будем вместе навсегда, это ведь так прекрасно.

Ариана свистнула и покрутила пальцем у виска. Мне было непонятно ее отношение к тому, что я, наконец, осознала свое счастье. Может, она просто завидует? Но почему и Ирима обеспокоен такими радостными новостями?

— Да что с вами такое? — не выдержала я.

— С нами, ничего, а вот тебя, Саэм, околдовали! — пытался докричаться до меня принц.

— Глупости. Кому это нужно? — удивилась я.

— Например, мужчине, наделенному властью и уставшему от отказов одной рыжеволосой особы, — тихо сказала хвостатая.

— Ты говоришь о короле Лиаране? Зачем ему это делать, ведь я и так его люблю,- отозвалась я.

— Саэм, опомнись! Ты не любила его вчера! — Ариана схватила меня за плечи, легонько встряхнув.

Мне надоел этот балаган, стряхнув с себя руки подруги, твердо заявила:

— Хватит! Успокойтесь, вы просто не ожидали такого поворота событий, но свадьба будет, и если вы с этим не согласны, можете на нее не приходить.

Развернувшись, я пошла в сторону дворца, оставив своих друзей в саду, видеть их и говорить с ними сейчас не хотелось. Тем более надо было еще позаботиться о платье для церемонии, да и помимо этого была еще куча дел.

Подземный дворец гудел, словно рстормашенный улей, что не удивительно. Владыка Лиаран поставил перед своими слугами и придворными очень сложную задачу. Подготовить свадебное торжество за три дня было практически невозможно, но, к моему удивлению, это удалось. Весь дворец сиял чистотой, даже в перилах можно было увидеть свое отражение. В саду невозможно было найти ни одной упавшей веточки или листика, бедные крошки феи трудились не покладая своих маленьких ручек. А вчера вечером уже приехала часть гостей, что жили в самых удаленных частях Аркадии, с ними прибыла и светлая королева Мэб, но она сразу же закрылась в личном кабинете Лиарана. Владычица Дома Рианнон была очень недовольна тем, что король решил жениться на мне, об этом поведала Ариана, когда рано утром пришла в мою комнату.

Я уже не злилась на подругу, ведь сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Наконец, мы с моим возлюбленным соединимся перед богами и представителями власти всех шести домов Аркадии. Остальное было для меня неважно. Хвостатая, как всегда без стука, заявилась в комнату и прыгнула на кровать, стягивая с меня одеяло. Стряхнув с себя остатки тяжелого и тревожного сна, в котором кто-то настойчиво повторял мое имя, улыбнулась подруге. В когтистых пальчиках рогатой красавицы был зажат какой-то пузырек из алого стекла.

— Что, плохо спала? Держи, выпей это, поможет прийти в себя.

Аккуратно откупорив сосуд, без задней мысли вылила его содержимое в рот и проглотила, почти не почувствовав вкуса.

— Ну как, сознание прояснилось? — спросила подруга, внимательно следя за мной.

— Вроде лучше, но ненамного, не переживай, Ариана, просто я не выспалась, волнуюсь перед свадьбой.

— Саэм, просто помни, я сделала все, что смогла, я и Ирима приложили все усилия.

— О чем ты? — не поняла я.

— Уже неважно, вставай, будем делать из тебя королеву, которой ты станешь сегодня, — вздохнула рогатая.

Она хлопнула в ладоши, и свет в комнате стал ярче, а в распахнувшуюся дверь уже вошли служанки, их было около дюжины, все улыбались и весело щебетали. Часть из них пошли в ванную комнату, а другие рассредоточились по комнате, терпеливо ожидая пока я съем завтрак, который принесла Ариана.

— Может, ты поешь со мной, как раньше, завтра вместе мы будем только обедать, не сердись на меня и не ищи подвоха, я действительно люблю его.

— Я не сержусь, ты только скажи, хорош он в постели, а то я умру от любопытства, — тихо прошептала мне на ухо подруга.

Это была моя Ариана, как всегда в своем репертуаре, вдруг, на душе стало легко, я осознала, как мне повезло. Попав в незнакомый мир, нашла дом, верных друзей и через несколько часов стану женой лучшего и прекраснейшего мужчины в мире.

— Даже не знаю, мне не с кем сравнивать, но все было идеально, — Так же шепотом ответила я.

Суккуб тихо рассмеялась, отламывая у меня кусочек пирога.

Есть много не дали, времени было в обрез, несколько часов меня терли, мазали, потом отмывали и опять мазали, в конце процедуры я уже все скрипела и сияла, как натертый до блеска пол в тронном зале. Но когда внесли платье, моя челюсть, повинуясь неискоренимое детской привычке, упала на пол, отказываясь возвращаться в исходное положение. Оно было традиционного золотого цвета без бретелек и рукавов, лиф украшали золотые узоры наподобие кельтских узлов, талия у платья была сильно занижена. Когда усилиями трех служанок меня впихнули в него, оказалось, что верхняя часть плотно облегает тело, в то время как юбка, пышными волнами из материала, похожего на органзу, переливаясь золотистыми оттенками, спускалась до самого пола. Шлейфа не было, вместо него сверху на платье предполагалось накинуть алую мантию. Прическу мне делала Ариана, часть волос она заколола на затылке, предварительно сплетя их в косички, остальные оставила свободно струиться по спине, спереди чуть коротковатые пряди тоже не были заколоты, обрамляя лицо. Я не узнала себя в зеркале, когда девушки закончили мой образ, теперь я действительно была похожа на королеву. Кожа сияла не хуже золота на платье, а глаза, подведенные коричневой краской, ярко выделялись на лице.

Когда в сопровождении Арианы и еще нескольких дам, которые теперь будут моими фрейлинами, мы двинулись в сторону тронного зала, охранники, идущие впереди, резко остановились, так, что я чуть не налетела на их спины. Причиной остановки послужила довольно интересная сцена. У лестницы, ведущей наверх, стояли двое, Ирима и мастер Хантал, принц стоял, прямо держа за грудки мага, прижимая его к стене. Под левым глазом советника королевы Мэб наливался фиолетовый синяк, но держался он с достоинством, холодно сверля глазами наследника.

— Что происходит, ваше высочество? — осведомилась я, подходя ближе к мужчинам.

— Саэм? Этот… он сварил зелье, которым тебя опоили, послушай, это все чары, не любовь это!

— Мой принц, в это сложно поверить мастер Хантал благороднейший из сидхов, всегда помогал нам и не делал ничего во вред.Вы, просто немного взволнованы, как и все сегодня. Давайте порадуемся прекрасному событию и не будем омрачать праздник, отпустите, пожалуйста, советника королевы и проводите меня в тронный зал.

Ирима, вздохнув, отпустил мага, тот, невозмутимо поправив мантию, сделал несколько пассов руками, и огромный фингал исчез с бледного лица черноволосого мужчины. Закончив косметический ремонт, Хантал низко поклонился и пошел, чуть прихрамывая в сторону тронного зала. Принц пристально посмотрел ему вслед, а затем, подойдя ко мне, предложил свою руку. За все то время, что мы шли до большой двустворчатой двери, Ирима не проронил ни слова, лишь пару раз окинул сочувствующим взглядом.

Стражники открыли тяжелые створки, пропуская нас в зал, он был полон, разноцветная толпа стояла по обе стороны от красной ковровой дорожки, ведущей к возвышению, на котором стояло три трона, один большой посередине и два поменьше по бокам. Как только я под руку с принцем ступила на красную ткань, зал затих в гробовом молчании, было слышно лишь тихое шуршание крыльев фей, зависших в воздухе под самым потолком. Ирима провел меня к трону в полной тишине, было неуютно и как-то тревожно, все радостное настроение мигом улетучилось, как будто посреди ясного солнечного дня набежали темные грозовые тучи. Сильнее сжав руку Иримы, я стояла в ожидании короля Лиарана, но что-то задерживало владыку, и постепенно в тишине зала гости начали тихо перешептываться.

— Еще не поздно, пожалуйста, прошу тебя, одумайся, — тихо прошептал принц.

— Все хорошо, Цветочек, это мое решение, — улыбнувшись, погладила своего уже не маленького мальчика по руке.

— Как только ваша кровь соединится, будет поздно, ничего нельзя будет исправить.

— Я знаю, милый, знаю, — еще раз попыталась я успокоить принца.

Хотя на душе у меня тоже было неспокойно, как-то все было неправильно, такая скорая свадьба уже не казалась мне замечательным решением, потихоньку мысли, которые были заняты лишь светловолосым королем, отходили на второй план. Я упустила что-то важное, но что? Как вспомнить про то, что забыла? Двери зала вновь распахнулись, и уверенной походкой сосредоточенным лицом в зал вошел владыка Дома Сетанта. Он был одет в золотой костюм из облегающих штанов и длинного, чуть ниже колена, сюртука, король шел так быстро, что алая мантия летела над полом, а не тащилась следом за своим венценосным хозяином. Волосы его были туго стянуты в длинную простую косу, и завершала образ высокая золотая корона, украшенная аквамаринами.

Король подошел к возвышению, даже не взглянув на сына, взял меня за руку и повел к тронам. Из толпы гостей вышла королева Мэб, она была великолепна и ослепительна, как всегда в сиреневом платье с глубоким вырезом. В руках защитница Аркадии держала большую золотую чашу, без узоров и камней. Она подошла к нам с плотно сжатыми губами и холодно посмотрела на Лиарана.

— Вашу руку, сир, — попросила она.

Король вытянул левую руку, чуть закатав рукав, Мэб, в ладони которой был зажат миниатюрный серебряный кинжал, резко провела по светлой коже на запястье мужчины, подставляя чашу, и позволила стечь в нее нескольким каплям. Лиаран, пристально следя за действиями королевы, опустил рукав с все еще сочащейся кровью ранкой.

— Вашу руку, леди, — так же бесстрастно обратилась она ко мне.

В голове зашумело, а к горлу начала подкатывать тошнота, нет, я не боялась вида крови, просто, как-то это было неправильно. Что-то нужно было сделать. Но что? Сердце срывалось в бешеный ритм от странного не похожего на предсвадебное волнения.

— Вашу руку, леди, — повторила она.

Справившись с сомнениями, протянула руку над чашей, секунда, и несильная боль обожгла запястье.

— Пред светлым ликом богини Дану и перед свидетелями всех правящих домов Аркадии, да будет благословлен этот союз! — громко объявила владычица Дома Рианнон и протянула чашу Лиарану.

Король чуть пригубил вина, смешанного с нашей кровью, и передал его мне. Дрожащими руками я приняла священную реликвию и под пристальным взором сделала глоток. Мэб поспешила забрать кубок из моих ослабевших пальцев, запястье снова обожгло, посмотрев на него, я увидела, что вместо ранки остался только светло-розовый шрам.

— Ваш союз принят богами! — объявила королева, и зал взорвался овациями.

Теплые руки сдавили мои плечи, владыка чуть наклонился и поцеловал меня в губы. Голова еще больше закружилась, и в этот момент я все вспомнила. Я не люблю его! Вот, что я забыла, это и было той мыслью, которая вертелась все это время в голове, как назойливая муха, но безумное наваждение не давало за нее уцепиться. Так это правда! Меня опоили! Ведь Ариана и Ирима пытались достучаться до меня, но я не верила, а теперь, теперь поздно. Невыносимо долгий поцелуй прервался, и король с нежностью посмотрел мне в глаза, но, наткнувшись на мое искаженное ненавистью и обидой лицо, быстро отвел взгляд.

— Я все знаю, — прошипела я, словно змея.

— Прости, — тихо ответил мужчина.

Плечи его опустились, и огонек счастья в глазах померк, на секунду я даже почти пожалела его, но вспомнив, к чему привела меня моя доброта и всепрощение, подавила в себе это чувство. « Ладно, хотел королеву — будет тебе королева»: подумала я. Лиаран с сыном заняли свои места, а я осталась стоять возле королевы Мэб.

— Преклоните колени, леди, — чуть слышно сказала она.

Я так и сделала, паж, что стоял неподалеку приблизился, на вытянутых руках он держал подушку, покрытую золотой парчой. Мэб сдернула ткань, роняя ее на пол, на бархатном ложе была золотая корона, чуть меньше, чем на Лиаране, с одним небольшим аквамарином посередине. Королева взяла в руки изящный символ власти и протянула его над моей головой.

— Нарекаю тебя Таринар королевой дома Сетанта, служи верно своему мужу, дому и Аркадии! — громко проговорила Мэб и опустила корону на мою голову.

Зал снова громко зааплодировал, и я, встав с колен, гордо выпрямилась, пройдя к своему месту справа от владыки Лиарана.

Чтобы как-то отвлечься от мыслей об убийстве действующего правителя, обратила внимание на гостей, в зале наступило оживление, присутствующие поделились на несколько групп, во главе которых, по-видимому, были представители правящих домов. Некоторых из них я знала, благодаря моим усердным учителям. Среди гостей ярким пятном выделялась Анаис королева дома Фаулим. Ее ярко-розовые волосы спускающиеся до самого пола приковывали взгляд. Когда-то давно я очень хотела с ней встретится и обменяться хотябы парой слов. Но сейчас мне было не до этого.

Первой нас поздравила сама королева Мэб, большой сундук с дорогими тканями поставили у возвышения, на котором мы располагались. Вторыми вышли король и королева дома Фаулим — это был город мастеров и ремесленников. Высокий черноволосый сидх в серебряном венце и миниатюрная женщина лет двадцати на вид с чуть розовыми волосами и огромными добрыми сапфировыми глазами преподнесли несколько ларцов с удивительными украшениями и кинжалами искусной работы. Никогда бы не подумала, что Владыки дома Фаулим Сильвер и его жена Анаис ровесники королевы Мэб, а она была одной из древнейших в Аркадии. Анаис все же уделила мне внимание сообщив королю Лиарану, как ему несказанно повезло с такой женой. В отличии от нее король сейчас так не думал немного с опаской поглядывая на меня. Но я не подавала вида. Улыбалась, принимала поздравления. Смысла устраивать скандал уже не было, раньше надо было думать. Но потихоньку давя в себе злость я все же обдумывала, как поступлю дальше, когда все церемонии закончатся и нас отведут в спальню.

Следующим вышел уже знакомый мне король дома Блатанна Аглар, его подарком оказалось самое необычное постельное белье. Сказать по правде, я даже и предположить не могла, что из лепестков неувядающих роз можно такое сшить. Король дома Тобар, который еще называли Домом Радуги, преподнес в дар целый табун своих лучших пегасов и, ничуть не смущаясь грозного вида Лиарана, назвал меня прекраснейшей из женщин Аркадии и выразил сожаление, что не удостоился чести узнать меня до этого дня. Его звали Валирий достаточно пестро одетый и похожий на юнца худой мужчина. Меня не особо развеселил его комплимент, но видеть, как краснеет от злости лицо Лиарана, было очень забавно.

По традиции праздник должен был возглавить Ирима, а нас с Владыкой, как новоиспеченных супругов, отправили в покои. Хорошо, что мы должны были попасть туда по отдельности, жену приводили первой, дабы снять с нее платье и украшения. Пока служанки занимались этим, я осмотрелась. Покои Лиарана разбудили несколько воспоминаний. Как я могла так просто отдаться ему? Вот именно на этом ложе, да одурманенная эликсиром, не понимала, что делаю, но ведь он воспользовался этим, как он мог? На глаза навернулись слезы.

— Саэм?

В комнату тихо зашла Ариана и жестом велела служанкам покинуть комнату, те, весело щебеча, быстро вышли, прикрыв за собой дверь.

— Ариана, прости меня, ты пыталась помочь, а я не верила, — кинулась я на шею подруги, заливаясь горючими слезами.

— Это ты меня прости, девочка, что не уберегла, если бы я раньше нашла то средство, которое дала тебе утром, может все закончилось бы лучше, — шептала суккуб, успокаивающе гладя меня по спине.

— Что же теперь делать?

— Вариантов очень мало, Саэм, смерть или развод, но, зная нашего владыку и его упрямство, легче привести к первому.

— Я умирать не собираюсь и убивать никого не буду, но он еще узнает, что зря так поступил, устрою ему счастливую семейную жизнь, на коленях приползет молить о разводе! — вдохновенно вещала я.

— Может еще слюбится? — осторожно спросила Ариана.

— Я иногда не понимаю ты от природы такая оптимистка или просто в твои обязанности входит разрешение конфликтов?

— Просто не хочу, чтобы ты жила одним страданием и местью, в этом, поверь, нет ничего хорошего. Не хочешь давать шанс, не надо. По сути он этого не заслужил. Вот только принц сейчас рвет душу между тобой и своим отцом.

— Знаешь, — я присела на край кровати. — Ирима уже достаточно взрослый. Я все это время оберегала его, но посвятить всю жизнь этому не готова, да и не потребуется. Видела, что он сделал с Ханталом?

— О! Это было зрелищно.

— С такими друзьями, мне ничего не страшно. А приспособиться я смогу. Вот только простить короля — это вряд ли. Но тебе пора, скоро придет король исполнять свой супружеский долг, прежде чем ты уйдешь у меня есть одна просьба,, помоги мне прикрепить этот кувшин над входной дверью.

Я прождала своего мужа еще довольно долго, даже успела соскучиться и выпить для храбрости все вино, что стояло на столе. Храбрость мне была нужна, для того, что я задумала. Но с напитком я переборщила, меня постепенно начало ощутимо пошатывать. И вот, в соседней комнате послышались тихие аккуратные шаги. Я встала, кое-как быстрым сбросила с себя тонкую шелковую сорочку и приняла, как мне показалось самую соблазнительную позу. Так, что вошедший муженек должен будет увидеть меня во всей красе, это и отвлечет его внимание.

Дверь тихонько приоткрылась, в проеме показался король Дома Сетанта. Увидев меня стоящей, в чем мать родила, мужчина остолбенел, казалось, его челюсть вот-вот рухнет на пол. Слегка пошатнувшись, я оперлась рукой на стол заставленный фруктами и уже пустыми графинами. Посуда громко тренькнула от того, что предательский стол немного качался вместе со мной. Я вожделенно посмотрела на мужа и проведя языком по губам спросила:

— Хочешь меня, любимый?

Светловолосый сидх громко сглотнул и сделал шаг вперед, все же мужчины они и в Аркадии мужчины.

— Да только не получишь! — громко крикнула я, кидая кубок, прямо в кувшин, подвешенный над дверью.

Попадание было метким, и секунду спустя, владыка дома воинов стоял весь мокрый, розовое вино, что было в кувшине, забавно капало с благородного носа.

— Что ты творишь? — удивился он.

— Отвожу душу, а ты что подумал? Хотел себе покорную женушку, да? Не выйдет, любви обманом не добиваются! — прокричала я, схватив с тумбочки пустой кубок, швырнула его в мужчину.

— Пошел вон! Мерзавец! Подлец! И не мечтай, больше тебе развлекаться со мной не светит!

Король ловко уворачивался от летящих в него предметов, когда на тумбе закончились вещи, в него полетела чернильница, разбившаяся прямо над белобрысой головой, и теперь на мокрой от вина макушке Лиарана расползалось еще и грязное, черное пятно. Затем в ход пошли фрукты, жалко они были не гнилыми, но свежие больно били при попадании. Король уже ничего не видел, чернила капали на глаза поэтому уворачиваться ему было все сложнее. Спелое наливное яблоко достигло своей цели, попав высокородному сидху прямо в пах. Глаза мужчины на мгновение раскрылись, он издал какой-то странный булькающий звук и согнулся пополам. Но нужно отдать ему должное на пол не опустился и уже через несколько секунд сумел взять себя в руки.

— Все! Хватит! Я уйду, только перестань крушить мою комнату! — прокричал он, нащупывая рукой дверь.

Когда он ушел, я облегченно выдохнула и, натянув ночную рубашку обратно, придвинула к двери тумбочку, это, конечно, было лишним, гордость не позволит владыке еще раз прийти сегодня, но так было спокойнее, и с чувством удовлетворения растянулась на огромной кровати, проваливаясь в беспокойный сон.

Красавица фея по имени Жемчужина, названная так за свои перламутровые крылышки, почти невесомо опустилась ко мне на плечо. Малышка вставила мне в прическу бутон лилии и, невесомо поцеловав в щеку, полетела назад к клумбе, за которой ухаживала. Я сидела в саду в окружении своих новых фрейлин, от которых было нелегко избавиться. Они следовали за мной везде, даже ванну помогали принимать. Единственное, что радовало, среди них была Ариана, не позволяющая мне впасть в депрессию от постоянного соблюдения этикета. К тому же я еще сильно злилась на своего мужа.

Первым делом став королевой я изгнала из замка эту змею Аделаиду, она, конечно, уже и сама собирала вещи, но опередить ее было приятно. Вместе с ней двор покинули и ее сторонники, около десятка сидхов. Лиаран был недоволен моим самоуправством, но общаться лично не пожелал. Видимо не хотел нарваться на очередную истерику. Но я не собиралась ее устраивать, ему и так досталось. Так горячо любимое правителем вино неожиданно скисло прямо в бочках. Знаю, поступок детский, но ничего не могла с собой поделать.

Со дня злополучной свадьбы прошел месяц. За это время мы с Лиараном виделись всего два раза на официальных церемониях. При гостях и обитателях замка я играла роль милой и покорной жены, но внутри все кипело от гнева и обиды. Тем не менее вопрос в наших отношениях с королем нужно будет решить. Мы дали клятвы, не важно, что в тот момент я была под действием зелья. Богиня Дану приняла этот союз и брак теперь не расторгнуть, единственный путь добиться того, чтобы муж отказался от меня. Но даже видя с каким настроем я его встретила, он не собирался этого делать. Нужно было найти компромисс, заключить хотя бы сделку. Сделать так, чтобы жизнь короля была невыносимой мне не удастся, он всегда может запереть меня в покоях и это будет хуже смерти.

И я искала встречи со своим мужем для того, чтобы поговорить о том, что же нам делать дальше, а не с целью разбить очередной предмет о светлую голову правителя. Да, он поступил дурно, но и я тоже хороша, в свое время, сыграв на чувствах мужчины, сама толкнула его на это. Но больше всего от этой ситуации страдал мой Цветочек. Молодой наследник разрывался между мной и своим отцом, которого любил ничуть не меньше меня. Да и если подумать, все еще хорошо обернулось ведь теперь я королева дома Сетанта, а не живая игрушка в руках Аглара и ему подобных.

— Матушка.

Услышав, такой знакомый и родной голос я вздрогнула, выныривая из омута своих невеселых мыслей. Ирима поклонился и протянул руку предлагая помочь мне встать с мягкой зеленой травы.

— Ваше высочество, что-то случилось? — спросила я, принимая руку принца.

— Да, ваше величество, король желает с вами поговорить, — чуть улыбнувшись, ответил он.

Без стука открыв знакомую дверь, я вошла в светлый кабинет, и чуть поклонившись его владельцу, гордо села в кресло напротив.

— Ваше величество, желали меня видеть?

На мужчину было жалко смотреть, он весь осунулся, казалось, король несколько дней ничего не ел. Стойкий запах перегара заполнял кабинет, делая воздух плотным. И где он взял алкоголь? Я ведь все его запасы испортила или не все?Мое мягкое сердце сжалось от жалости к этому гордому воину. Как же сильна его любовь ко мне, если он так страдает? Владыка, не глядя в глаза положил передо мной желтоватый пергамент, исписанный рунами.

— Высший совет Аркадии приглашает нас на мирные переговоры с королем Тир-На-Ног. Они состоятся через две недели на пограничных землях. Мы должны, явиться вместе, как муж и жена, так пожелала королева Мэб. Я надеюсь, на ваше благоразумие и уважение в этом путешествии.

Лиаран говорил холодно, но его выдавал взгляд полный тоски и боли. Теперь я поняла это.

— Я не опозорю дом Сетанта, — решительно сказала я. — Никто и никогда, кроме тех, кто уже знает не поймет, что произошло. Но у меня вопрос. Как мы будем жить дальше? Вы надеялись, что все выгорит? Каково было бы жить с одурманенной куклой?

Лиаран посмотрел на меня тоска из взгляда мгновенно испарилась, уступая место злости. Он встал, обогнув стол медленно подошел. Встав, напротив наклонился, облокачиваясь на ручки моего кресла.

— Я бы бросил весь мир к твоим ногам, любой каприз был бы исполнен немедленно. Но ты была холодна. Ты смотришь с нежностью на любого, но не на меня. Даришь свои поцелуи простому стражнику, а я десять лет получал отказ. Я предложил тебе трон и власть, а ты смотришь в сторону другой страны, где тебя не ждет ничего, кроме обещаний, не подкрепленных ничем. Я страдал, и это помутило мой разум, Хантал говорил мне, что это бесчестно, но я не удержался. Только представь, как это больно быть никем в глазах той, что для тебя дороже всего на свете.

В словах мужчины была доля правды, он никогда не был мне интересен так, как тот же самый Асталдо или Кадеирн. Я всегда воспринимала его, как должное. Он был в моей жизни защищал и оберегал, конечно, со своими интересами. Но и ждал чего-то в ответ. Ему отказали и отчаяние толкнуло на нелицеприятный поступок.

— Я не могу сказать, что понимаю до конца, но объявлять войну тоже глупо. Раздор между нами приведет к последствиям для подданных, этого я допустить не могу. Поэтому решила дать, Вам, свое прощение, мой король. Но сразу хочу предупредить, — уточнила я, увидев, как встрепенулся мужчина, уже протягивая ко мне руки. — Моя спальня для вас закрыта, никаких детей рожать я пока не собираюсь так, что меня все устраивает. Мы будем строить отношения, основанные на сотрудничестве, быть может когда-нибудь это перерастет в дружбу, если, вы, опять не натворите глупостей.

— Клянусь, — Лиаран опустился на колени. — Я смогу заслужить вашу дружбу. Но есть ли у меня надежда на любовь?

— Все зависит от вас, мой король. А теперь простите, перед отъездом мне нужно закончить некоторые дела.

Я встала, высвободив свою руку из ладони короля и уже направившись к двери услышала звук, который стал мне противен за эти годы. Лиаран наполнял свой кубок. Обернувшись, я убедилась, что он и правда наливал вино из кувшина.

— Недавний инцидент не натолкнул, вас, на мысль, что я бы хотела видеть рядом с собой трезвого правителя? — спросила я, все же обернувшись, но не дожидаясь ответа скрылась за дверью.

Уже подходя к лестнице ведущей в сад, в окружении своих фрейлин я услышала характерный звук удара и металлический грохот. Улыбнувшись тому, что король, хоть и в такой форме последовал моему совету, продолжила путь. Настроение резко улучшилось, мне предстояла поездка, в которой я несомненно увижу того по ком очень скучала все эти годы.

Сборы шли в стороне от меня, служанки и фрейлины сами подбирали мне гардероб и украшения для поездки. Я же, уединившись с Арианой в гостиной, прилегающей к моим покоям, наслаждалась молодым ежевичным вином. Это был дорогой напиток, который поставлял только один дом в Аркадии, вина дворца Датах славились своим нежным вкусом и крепостью. Этот великолепный напиток был презентован мне мужем через слуг, но все равно было приятно, что он не выпил его сам и внял моему совету.

-Вы с королем помирились?! После всего, что он сделал? — Ариана пребывала, мягко сказать, в шоке.

— Мы заключили соглашение ради трона. Мы не муж и жена в общепринятом смысле, просто будем сотрудничать.

— С одной стороны это мудро, — сказала подруга. — Но с другой, я на твоем месте завела себе дегустатора, не все же время теперь на мне проверять еду и питье.

— А чем плох этот вариант? — рассмеялась я. — Боишься влюбиться в Лиарана?

— Не смешно, ты бы видела себя тогда. Меня чуть не стошнило от твоих воздыханий. Ладно поговорим о приятном, ты возьмешь меня с собой на переговоры?

— Да куда я без тебя? Интересно, какой он король зимней страны?

— Ну, почти никто, кроме правителей домов его не видел, но поговаривают, что внешне он похож на свою страну такой же холодный и прекрасный, как дикая необузданная природа этого края. Он носит черное одеяние, а волосы его белы словно снег. Хотя я никогда этот снег не видела. Но очень хочу убедиться, правду ли говорят о Хелкааране, что еще ни одна женщина не смогла его очаровать, — мечтательно проговорила Ариана.

-И ты думаешь стать первой?

— А вдруг? Такие неприступные мужчины слаще, чем те, кто падает к ногам. Да и он еще сравнительно молод и не женат, поэтому скандала, если я его соблазню, не выйдет.

— Ну, тогда выпьем за твой успех, подруга, — подняла я кубок отсалютовав, мечтательной демонице.

Утро в день поездки началось с суматохи. Ирима ворвался в мои покои чтобы попрощаться, перепугав тем самым моих фрейлин и здорово повеселив Ариану, которая терпеть не могла этих замороченных на этикете куриц. Для нас с Лиараном был приготовлен специальный экипаж, который понесут пегасы. Я была несказанно удивлена, что мы не полетим верхом. Лиаран галантно подал мне руку пропуская первой. Внутри все было обито красным бархатом. Сидений не предусмотрено, а по полу были раскиданы подушки. Пожалев что на мне шелковое платье пока никто не видит я плюхнулась прямо на мягкую атласную подушку, самую большую, что нашла. Король, занявший место напротив меня, последовал моему примеру. Когда экипаж тронулся, и крылатые лошади начали набирать высоту предательский шелк платья заскользил по атласу, и я резко съехала прямо в руки несказанно обрадовавшемуся этому мужчине. Не став корчить из себя гордую невинность и ползти обратно, я удобнее устроилась в объятьях мужчины и достала оброненную книгу со сводом законов Аркадии.

К обеду мы уже прибыли в бывшую резиденцию дома Рианнон. Сейчас здесь никто не жил кроме фей и брауни. Дворец поразил меня своим великолепием, хрустальные лестницы и переходы сверкали в солнечных лучах, все помещения, кроме жилых комнат были выполнены из полупрозрачного кварца. Нам с владыкой Лиараном выделили общие покои. Они представляли собой две большие спальни, объединенные между собой просторной гостиной с удобными мягкими диванами и креслами. Я взяла с собой только две фрейлины леди Кариару и, конечно, Ариану. Лиаран же был в сопровождении капитана своей личной стражи и сира Раймунда, всю остальную безопасность взяли на себя стражи дома Рианнон.

Меня быстро переодели из дорожного платья в золотое с глухим воротом и знаками Дома Воина. Волосы закололи высоко, соорудив конструкцию из мелких кос в платформу для изящной короны. И когда я вышла из своей спальни в общую гостиную, король, дождавшийся меня там и облаченный в торжественные одежды золотых цветов своего дома, не сдержал восхищенного вздоха.

— Моя королева, — сказал он, целуя мою руку. — Вы, самая прекрасная женщина в Аркадии и я безмерно счастлив, что являюсь вашим мужем.

— Вы мне льстите, ваше величество, — кокетливо ответила я пытаясь изобразить смущение.

— Моя королева, — вышел вперед сир Раймунд. — Если позволите, скажу, что прекраснее вас никого не встречал, а я много путешествовал по Аркадии. И если мой король позволит, то хотел бы отстоять свое мнение в ближайшем турнире.

Теперь я действительно покраснела, мой учитель никогда не делал мне комплименты. Владыка, великодушно кивнув, ответил своему лучшему рыцарю:

— Король позволяет. И пусть сир Раймунд докажет всем, что нет никого прекраснее королевы Дома Воина!

— Почту за честь! — поклонился рыцарь.

В сопровождении охраны и доверенных лиц мы прошли к большому залу, в котором должны были пройти переговоры. Когда большие двери открылись перед нами герольд, стоящий у входа, громко объявил:

— Король Лиаран и королева Таринар, правители Дома Сетанта!

Лица всех присутствующих повернулись к нам, совет из всех представителей правящих домов уже был в сборе, они ждали только нас. Два места за большим круглым столом рядом с королевой Мэб были пусты. Лиаран усадил меня на стул и сел рядом, мои фрейлины и сопровождающие мужа остались стоять сзади, как и свита всех присутствующих коронованных особ.

— Король Лиаран, королева Таринар, рада видеть вас здесь, совет начнется, как только прибудет король Хелкааран, а пока выпейте немного вина, — вежливо, но сухо обратилась к нам Защитница Аркадии.

Но, не успели мы, прикоснутся к кубкам, как двери резко распахнулись и быстрой походкой в зал вошел тот, кого все так ждали. Он был высок, широкие плечи покрытые черным, как вороново крыло плащом и великолепная осанка присущая воинам. Молочно-белые волосы свободно струились по плечам, заканчиваясь где-то в районе талии. На висках были заплетены две тонкие косички, закрепленные на концах серебряными кольцами. Он был красив, его не портили светлые брови на бледном, казалось, никогда не встречавшимся с солнцем лице. Чуть островатый нос с небольшой горбинкой великолепно сочетался с точеными скулами. Но самым приметным были его глаза, большие желтые топазы в которых можно было утонуть, надменно взирали на присутствующих. Король Тир-На-Ног походил на хищного орлана и в своем черном одеянии резко контрастировал с яркими нарядами правителей Аркадии. Хелкааран прошел к единственному свободному месту напротив королевы Мэб, в гнетущей тишине его шаги громким эхом разносились по залу. Он довольно вальяжно уселся в кресло, закинув ногу на ногу, и обвел презрительным взглядом присутствующих, чуть дольше задержавшимся на мне.

— Король Лиаран, поздравляю со свадьбой, не думал, что вы женитесь второй раз, учитывая предыдущий опыт, — произнес он с кривой усмешкой, но его глаза, казалось, метали молнии.

Моего мужа затрясло, он сжал ладони, лежавшие на столешнице с такой силой, что побелели костяшки.

— Владыка Хелкааран, я предлагаю перейти к теме нашей встречи, если вы, не возражаете, — бесцветным голосом сказала Мэб.

Я не очень поняла суть встречи, король Тир-На-Ног, требовал отдать ему какой-то остров на границе нейтрального леса, но большинство правителей было с этим несогласно и вот уже пару часов они яростно спорили. В конце концов, решили перенести этот вопрос на второй день переговоров, и перешли к обсуждению нападений на границы слуа, которые косвенно были подданными зимнего короля. Оказалось, что не все так гладко в Летней стране, как я думала. Слуа нападали на селения Аркадии, а местные в свою очередь жгли деревни в Тир-На-Ног. Долгое заседание меня сильно утомило и когда Хелкааран резко встав, покинул зал, я вздохнула с облегчением.

— Любовь моя, королева собирает малый совет и мое присутствие обязательно, сир Раймунд проводит, вас, в покои.

— Мой король, — ответила я со всей учтивостью. — Мне бы хотелось немного прогуляться в садах дворца и осмотреть окрестности, если вы не возражаете. Леди Ариана и леди Кариара сопроводят меня.

— Как пожелаете, моя королева, здесь вам ничего не грозит, — не стал возражать супруг.

Мы с фрейлинами вышли в сад, расположенный перед дворцом. Здесь было красиво и свежо, солнце уже клонилось к закату, отражаясь в небольшом пруду, у которого я присела, наслаждаясь запахом неувядающих роз. Ариана предложила поужинать здесь и отправила Кариару распорядится о том, чтобы накрыли стол в саду.

Слуги справились, очень быстро, расторопно соорудив небольшой навес, накрыли стол еды на котором хватило бы не для трех хрупких женщин, а на десять мужчин.

Было приятно вот так сидеть, наслаждаясь вечерним солнцем и смотреть на горизонт попивая травяной отвар. От вина я отказалась мне не хотелось туманить сознание в столь прекрасный момент.

Наслаждаясь окружающими красотами, я заметила то, от чего сердце подпрыгнуло в груди. По аккуратно выложенной мелкими камнями дорожке к нашему месту уединения приближались двое. Даже спустя десять лет я узнала эту походку. Хелег и Кадеирн шли именно к нам, сомнений не было. Второй советник короля Хелкаарана грациозно поклонился дамам и мне подойдя на непозволительно близко по правилам этикета.

— Королева Таринар, — обратился он сначала ко мне, а затем перевел чарующий взгляд на моих фрейлин. — Прекрасные леди. Позвольте в этот вечер составить вам компанию в прогулке по саду, когда сядет солнце в отдаленной части этого дивного места, распускаются благоуханные ночные розы.

Ариана обернулась ко мне и поймав молящий взгляд первой поднялась, принимая руку черноволосого мужчины. Кариара чуть помедлила, но тоже встала. И Хелег быстро повел дам вдоль озера. Тем временем Алонос стоявший, чуть поодаль не двинувшись с места сверлил меня странным взглядом.

Он был одет в черное свободный балахон слегка трепал легкий ветерок. Единственной светлой вещью в его образе неизменно осталась серебряная полумаска.

— Советник, — я привстала, приглашая его за стол.

Мужчина сделал несколько шагов, но так и не присел на предложенное кресло. Из складок балахона он достал белую лилию и протянул мне. Сердце забилось сильнее, когда, принимая цветок я коснулась его пальцев, слегка грубых, но теплых.

— Значит так сложилось? — его голос дрогнул и это заставило меня сжаться. — Королева. Вы обрели имя и влиятельного мужа. Выбор был очевиден он молод, красив и богат.

— Все было не так, как вы подумали, меня обманули.

— Обманули властью? В любом случае, я предупреждал, вас.

— Да и были правы, я жалею, что не ушла тогда, но теперь поздно.

— Поздно, — мужчина усмехнулся и все же присел в кресло. — Поздно будет когда жизнь оставит это прелестное тело. Вы принадлежите Тир-На-Ног и этого ничто, и никто не изменит, даже Мэб.

— Вы все еще готовы принять меня? После всего...

Я не договорила в горле встал ком. Не к кому и никогда я не испытывала столь сильной тяги, как к этому мужчине лица которого так и не видела. Но может это к лучшему, пусть остается загадка, ведь я жена другого. Как быть, ведь сейчас сердце рвется от тоски при мысли, что он может уйти. Или это просто наваждение глупой девчонки, которая путает высокие чувства с простой увлеченностью. Я опустила глаза, было невыносимо смотреть на этого мужчину, смотреть и не сметь коснуться.

— Посмотри на меня, Таринар, — я вновь воззрилась на мужчину, который в мгновение ока оказался непозволительно близко.

Ноздрей коснулся запах озона, как в тот раз, когда он меня поцеловал. Хотя, нет то было невесомое касание губ, перевернувшее мой мир. И несдержанное обещание.

— К Балору этот маскарад!

Кадеирн сдернул капюшон и одним резким движением сорвал маску с лица. Я чуть не опрокинулась назад от того, чего никак не ожидала увидеть. Белые, как снег волосы рассыпались по плечам, две косички на висках вырвавшись на свободу упали на грудь мужчины. На меня в упор смотрел сам король Хелкааран правитель Тир-На-Ног.

Примечание к части

Второй день переговоров наступил для меня неожиданно. Всю ночь я пролежала без сна обдумывая, как же так получилось. Кадеирн Алонос оказался не тем за кого себя выдавал. Открывшаяся правда была для меня настолько шокирующей, что не дожидаясь, новых подробностей я покинула сад в спешке. Пробормотав что-то несвязное королю зимней страны, почти бегом бросилась в свои покои. Там, заперев дверь и упав на кровать прямо в одежде пролежала так до самого рассвета, среагировав лишь тогда, когда Ариана уже вознамерилась ломать дверь.

— Что случилось? — спросила подруга, расчесывая мне волосы. — После разговора с послом Алоносом, ты сама не своя. Не пошла с нами любоваться розами. Заперлась в комнате. Он сказал тебе что-то обидное?

Когда я поведала Ариане всю суть моих переживаний, та сначала не поверила. Вернее, отказалась поверить, что сам король Тир-На-Ног посещал дворец Сетанта под видом своего советника. Но у нее не было причин подвергать сомнениям мои слова, видя в каком состоянии я пребываю после открывшейся правды. Везде был обман. И даже Хелкааран не удержался от того, чтобы обвести наивную дурочку вокруг пальца.

Времени на долгие разговоры не было, переговоры должны были скоро начаться и одев меня в подобающее платье фрейлины проводили свою госпожу в гостинную. Лиаран уже был там. За легким завтраком, что принесли слуги прямо в покои, он поведал, что было на совещании Малого Совета, в который входили три дома из шести правящих Аркадией. Они так и не пришли к единому мнению. Мэб наотрез отказывалась предоставить земли во владение зимней страны. Но мой муж утверждал, что Хелкааран упрямо будет стоять на своем. Он уже сообщил в письме к владычице дома Рианнон, что эти земли когда-то принадлежали дому МакТире и правитель твердо намерен их вернуть. Муж, как не странно был не на стороне Мэб. Он считал, что нужно отдать, как он выразился “проклятому порождению бездны” то, что тот хочет и тогда он вернется в свою ледяную страну, перестав беспокоить Совет Аркадии.

— Почему бы не дать Хелкаарану то, что он просит? От этого мы только выиграем, он приструнит слуа и жизнь на границах станет намного безопаснее.

— Ты не понимаешь, любовь моя. Мэб очень упряма в любом вопросе, касающемся Тир-На-Ног. К тому же этот остров расположен достаточно близко к землям Аркадии, и только боги ведают, зачем он ему нужен, — ответил Лиаран, как бы невзначай, пропуская сквозь пальцы прядь моих волос.

— Но нам нужен мир и это ничтожная цена ради того, чтобы не допустить конфликта. Если все владыки проголосуют за, Мэб некуда будет деваться.

— Да, ты, права. Но еще ни один не решился перечить ей. Я согласен, это принесет пользу обоим государствам, только, как убедить в этом королеву?

— А, как же ты? Ведь Сетанта один из самых влиятельных домов, если ты проголосуешь в пользу Хелкаарана, может, и остальные последую твоему примеру.

Владыка дома Воина посмотрел на меня странным и подозрительным взглядом.

— Моя мудрая жена. Это может возвысить нас, но также и способствовать осложнению отношений с Мэб. Но не кроется ли в твоем суждении предвзятое отношение?

— В Тир-На-Ног мне уже не жить об этом свидетельствует шрам на руке. Посуди сам, чем скорее правитель зимнего края получит то, что хочет, тем скорее мы вернемся домой к Ириме. Или мой король боится?

В этих словах была доля правды, связываться с тем, кто скрывал от меня свою сущность я не хотела, а чтобы не было соблазна нужно поскорее покинуть это место и больше никогда не видеть мужчину, что заставлял сердце так радостно биться. Иначе я могу пойти наперекор своим решениям сдаться чувствам, терзающим душу.

— Дом Воина никого не боится, — строго сказал король. — Если таково твое желание, я приму условия перемирия наперекор этой старухе.

Настроение сразу улучшилось. Заседание совета может, укоротится на один день, и мы отправимся домой. Я больше не увижу зимнего короля. Этих желтых глаз, что взирают с укором и не дают спать по ночам.

Зал, в котором проходил совет, застыл в тишине, когда в него вошел Хелкааран, как и накануне мужчина явился последним. Сегодня он был облачен в черно-алое одеяние, придававшее его образу величественность и грозность. Настроение владыки было под стать наряду. Он недовольно хмурился и взирал на присутствующих, как на червей, копошащихся у его ног. Тем не менее послал Мэб воздушный поцелуй, злорадно усмехнувшись при виде ее скорчившегося лица.

— Так скажи мне, прекраснейшая, есть ли смысл в сегодняшнем заседании. Вы дадите мне то, что я хочу?

— Мы обсудили, Ваше, предложение, но вынуждены отказать в праве владения землями, прилегающими так близко к Аркадии, — чопорно поведала Мэб.

Хелкааран улыбнулся, показывая идеально ровные белые зубы, мне стало нехорошо от этого оскала, и даже королева дома Рианнон чуть побледнела, но взяв себя в руки, упорно продолжила гнуть свою линию:

— Отзовите своих мертвецов с наших границ, будьте благоразумны, и мы заключим мирный договор.

Желтые глаза мужчины сузились, а нехорошая улыбка пропала с лица, теперь, кажется, он был в бешенстве.

— Благоразумно? Нет, это вам нужно благоразумие и мир, пока вы будете заседать в своих советах и совещаниях, я могу захватить Аркадию. Поверьте, мне это ничего не будет стоить. Но кому я это говорю? Кучке застрявших в прошлом фейри, что не видят дальше своего носа. Ладно, — Хелкааран быстро поднялся с места, — мне тут уже делать нечего, ваша, позиция ясна. Вы все слишком погрязли в праздности, но это ненадолго, я научу летнее королевство ценить мир!

С этими словами король Тир-На-Ног развернулся и пошел прочь из зала, а его черный плащ развевался за спиной, напоминая крылья. Нужно что-то сделать, нельзя было допустить войны. Все молчали, никто не посмел противоречить королеве Дома Рианнон, даже Лиаран,хотя обещал помочь и я решилась пойти против Мэб даже не уверенная в том, что муж меня поддержит.

— Стойте! — громко крикнула я, поднимаясь со своего места.

Мэб метнула на меня гневный взгляд, а вот Хелкааран, казалось, только этого и ждал. Он остановился, и медленно развернувшись, сложил руки на груди. Беловолосый мужчина иронично посмотрел на меня, ожидая продолжения. А я сначала как-то стушевалась под его пристальным взглядом от которого бросило в жар.

— Ваше величество, вы что-то хотели сказать? — приподнял он бровь.

Все смотрели на меня, даже не смотря в сторону присутствующих ощущала их заинтересованные и неодобрительные взгляды, от этого подкашивались ноги, но переборов свою боязнь всеобщего внимания я, наконец, сказала то, что хотела:

— Прошу не горячитесь, давайте все еще раз обсудим и проголосуем, война не нужна нашим королевствам.

— Война не нужна, вам, — обозначил свою позицию правитель. — В моем же распоряжении силы, о которых многие из вас забыли. Те, кого изгнали и прокляли высокомерные маги. Те, кто не согласен жить лишь потребляя и ничего не отдавая взамен, рубя тот сук, на котором сидит. Проклятые души, что вечно требуют отмщения и не могут попасть в царство мертвых. Те, кого вы от своего высокомерия называете темными или низшими, не признавая того факта, что в ваших жилах течет та же кровь. Все они рвутся в бой мечтая уничтожить этот оплот порока и разложения, где честь уже ничего не стоит, а у власти те, кто погряз в интригах, а не в заботе о своих подданных. Аркадия уже не то государство коим было раньше. Теперь это гнойник на теле нашего мира! Проще выдавить его и со временем рана затянется.

На это было нечего ответить многие слова, что были сейчас произнесены правдивы, Аркадия действительно не напоминает оплот рыцарских добродетелей, даже у вольного народа в иной раз больше чести и благородства, чем у некоторых представителей дворянства.

— Но я выслушаю, потому, что просите вы, королева Таринар. Вы, та в ком течет кровь севера и Тир-На-Ног.

Хелкааран медленно вернулся на свое место усевшись в кресло, он еще раз обвел взглядом всех присутствующих и вопросительно посмотрел на меня. Все молчали, рука Лиарана нежно коснулась моей, и я поняла, что до сих пор стою на ногах. Кивнув ему в знак благодарности, я села и умоляюще посмотрела на мужа.

— Думаю, мы все погорячились, и следует начать все сначала, — заговорил король дома Воина. — Вы, хотите землю в нейтральном лесу, я не вижу в этом ничего дурного, но обмен должен быть равноценным. Справедливо будет, если мы получим остров рядом с границей Тир-На-Ног и заключим пакт о ненападении.

Владыка темных фейри чуть улыбнулся, а остальные члены совета начали перешептываться между собой. Мэб же сидела, молча сверля ненавидящим взглядом моего супруга. Король Зимней Страны оценивающе окинул взглядом Лиарана, но продолжал улыбаться. Он был напряжен, словно дикий зверь готовый в любую минуту бросится на свою жертву, но светловолосый правитель не давал ему повода.

Я понимала, чего он ждал, но не могла дать ему этого.

— Хм. Не ожидал, от, Вас, король Лиаран, такого благоразумия, видимо я ошибался, и мы еще сможем, договориться. Но почему же молчит ваша супруга или вы говорите от ее имени?

Зал опять зашептался на этот раз громче, вопрос владыки темных фейри граничил с оскорблением для воина. Я вовремя схватила мужа за полу длинного одеяния и резко дернула отвлекая его. Благо проделывалось это под столом, и никто кроме наблюдательной Анаис этого не заметил.

— Жена говорит от имени мужа, а он от ее ибо в глазах богини они единое целое, король Хелкааран. Законы Великой Матери едины для всех. Разве Тир-На-Ног уже не часть этого мира?

Анаис высказала это громко, встав со своего места. Она оказалась смелой женщиной. Так говорить с Хелкаараном я бы не осмелилась. Почувствовав легкий укол ревности от потерпевшего взгляда, который правитель Зимней Страны устремил на королеву с розовыми волосами и нежным голосом вновь перевела взгляд на Лиарана. Тот уже немного успокоился и перестал сжимать руки в кулаки.

— Я помню прекрасная Анаис, помню. Но я хочу слышать. Королева Таринар!

Гордо вскинув голову, я поднялась. Странно, что Мэб еще не прекратила это судя по её виду она в бешенстве от нашего самоуправства.

— Мы хотим земли на границе Дома Немайн и гарантии, что слуа оставят наши приграничные деревни и поселения в покое. Взамен, наша сторона обязуется не приближаться к вашим границам и отдать земли, которые вы хотите, — сказав это как будто сбросила тяжелый груз с плеч.

Хелкааран молчал. Совет ждал его решения. Сомневаюсь, что кто-то из них хотел войны с Тир-На-Ног. Но и то, что Лиаран и я говорили от имени всей Аркадии, тоже не понравилось высокородным фейри.

— Я согласен, а что скажет Светлый Совет? — наконец изрек он.

В тишине зала его голос прозвучал раскатом грома. Совет медлил, некоторые переглядывались между собой, а на лице Защитника Аркадии уже читалось победное выражение. Закусив от волнения нижнюю губу, я с нетерпением ждала решения высокородных сикхов. По мере того, как время тянулось бровь правителя Тир-На-Ног приподнималась все выше.

Но тут Лиаран поднял свою правую руку вверх в знак согласия, я тут же последовала примеру супруга, остальные медлили. Затем поднялась рука главы дома Фаулим, Сильвера, следом его жены Анаис. Следующим королевы дома Тобар и короля дома Датах. Аглар остался безучастным, видимо, боялся гнева своей матери. Мэб молчала, и лишь по ее бледному лицу можно было понять, что она не в восторге от происходящего.

— Почти единогласно, — улыбнулся мой муж. — Думаю, совет окончен. Король Хелкааран останьтесь, мы обсудим детали договора.

После составления письменного соглашения, которое заняло еще несколько невыносимых часов представители Светлого Совета приступили к его подписанию.

Великая Защитница Аркадии была в бешенстве от самоуправства Лиарана, но оспорить решение, принятое большинством, она не могла. После того, как она нехотя поставила свою подпись гордо вскинув голову первой удалилась прочь, следом вышел и Аглар.

На этом все. Окончены переговоры. Завтра все члены Светлого Совета разъедутся по своим домам. Мы тоже вернемся в Дом Сетанта и я больше не увижу Хелкаарана. Как бы больно это не было, но так будет правильно.

— Ты какая-то задумчивая сегодня, моя королева, — тронула меня за плечо хвостатая.

— Просто устала и не называй меня так. Как успехи в соблазнении второго советника? Я видела он тебе понравился еще при первой встрече.

— Да, но есть в нем что-то странное и отталкивающее. Вроде бы красивый мужчина, галантен и обходителен.

— Но?

— Но я чувствую, что он опасен. Одно неверное движение и…

Ариана не договорилась и опустила голову избегая смотреть мне в глаза.

— Он тебя обидел? — спросила я приподнимая лицо подруги чтобы видеть его.

— Нет. Просто, будь осторожна с ним и его королём.

— Все закончилось, Ариана, завтра мы будем дома.

— Это радостная новость.

Я сидела за столом, нервно теребя рукой кончик длинной косы, свисающей через мое правое плечо. Король северной страны внимательно следил за мной весь ужин, казалось, даже когда он разговаривал с Лиараном, то не сводил с меня глаз. Мы сидели в просторной гостиной обставленной необычной мебелью, почти вся она была сделана из прозрачного хрусталя, как и посуда из которой нам предложили отужинать. Рядом со мной сидела Ариана, которая, судя по ее виду, тоже чувствовала себя неловко в компании мрачных представителей Тир-На-Ног. Лиаран сидел рядом с начальником своей личной охраны сиром Тирином и чувствовал себя достаточно свободно. А вот Зимний Владыка, все время появлявшийся без сопровождения, этим вечером представил нам своих спутников.

Одним из них был уже знакомый светлокожий воин по имени Хелег. Сегодня он предпочел черному одежду темно-коричневого оттенка, тонкий шрам, пересекающий его лицо от правого виска до левого уха, в которое была вдета серебряная серьга с рубиновой капелькой так похожей на кровь, делал его лицо немного мрачным. Глаза цвета весенней травы с несвойственными сидхам вертикальными зрачками сияли неподдельным весельем, что было необычно. Второй советник чаще предпочитал кривую усмешку и сарказм.

Прическа этого мужчины так же отличалась от традиционной, темные волосы были стянуты в высокий хвост, из которого они расходились мелкими длинными косичками, закрепленными на концах серебряными шариками. Если воин поворачивал голову, они мелодично позвякивали друг об друга. Хелег за весь вечер не произнес ни слова, лишь иногда немного улыбался, когда его король поднимал бокал с очередным тостом.

Вторым был улыбчивый еще достаточно юный воин по имени Астал. У него была светлая кожа с сероватым оттенком и яркие живые глаза голубого цвета, правда их разрез больше напоминал азиатский, но парня это не портило. На нем был бордовый жилет поверх черной шелковой рубашки, свободного покроя, рукава зажимались золотыми наручами, украшенными россыпью сапфиров.

Как так получилось? Хелкааран оказался любителем сюрпризов. Когда я наконец смирились с тем, что он навсегда покинет мою жизнь собиралась в общую гостиную чтобы отужинать с мужем и приближенными в дверях появился посланник сообщивший, что король Тир-На-Ног требует встречи со мной.

Лиаран сначала отказался отпускать меня, но я сомневалась, что Хелкааран просто так сдастся и уйдет нисчем.

— Это неслыханно, — бушевал владыка дома Сетанта. — Не позволю!

— Ваше величество, не стоит отказывать ему, — подал голос сир Раймунд. — Это может плохо кончится.

— Мне плевать! Моя жена не останется наедине с другим мужчиной!

Тут взгляд короля остановился на моем лице, которое выражало все, что я думаю о его собственнических выкриках. За пару дней, муж, видимо, забыл все, о чем мы говорили в его кабинете. Я сама не горела желанием оставаться один на один с Хелкаараном, но нужно было объясниться. В последний раз взглянуть в золотисто-желтые глаза и попытаться сказать все, что собиралась. Как же трудно это будет. Не дать волю странным чувствам, терзающим сердце. Что он, собственно, сделал чтобы заслужить их? Врал, как и все мужчины, что встречались мне здесь, подарил пару цветов. Лиаран за все годы сделал для меня больше. Дал образование, положение и предал самым гнусным способом.

— Ваше величество, позвольте мне выслушать короля Хелкаарана, думаю, ничего дурного мне он не сделает.

— Вы не в своем уме, дорогая, этот демон просто зачаровал вас своим богомерзким колдовством.

Лиаран в долю секунды преодолел расстояние, разделяющее нас и невзирая на то, что мы не одни мертвой хваткой вцепился в плечи. В его стальных глазах плескалось что-то сродни безумию и отчаянью. Владыка дома Сетанта сейчас плохо контролировал свои эмоции, и я видела, как ему страшно.

— Не позволю!

Сейчас муж напоминал дракона у которого собирались стащить весь его запас золота, которое тот копил столетиями. Он раздувал ноздри, сверкал глазами и тяжело дышал. Аккуратно отцепив судорожно сжатые пальцы от своих плеч очень внимательно посмотрела в глаза короля.

— Все будет хорошо, я просто выслушаю, что мне хотят сказать.

Только мои уговоры и заверения, что ничего страшного не произойдет подействовали на Лиаран и он позволил встрече состоятся, но Ариана должна была пойти со мной для соблюдения правил этикета.

Комната, в которой состоялась наша с королём Тир-На-Ног встреча поражала обилием золота и пурпура, совершенно безвкусное на мой взгляд сочетание. Но что поделать, высокие фейри любили его. Сир Раймунд остался у двери предварительно смерив оценивающим взглядом криво усмехающегося Хелега, который тоже не пошел дальше парадного входа. Кабинет, а это был именно он показался мне достаточно помпезным несмотря на скудную обстановку. Из мебели здесь были лишь письменный стол, кресло и несколько шкафов с книгами. Золоченые стены, увитые в некоторых местах древними символами, давили роскошью, а пурпурные портьеры на огромном, во всю стену окне вызывали у меня приступ омерзения.

Шаг.

Второй.

Третий.

Помещение казалось пустым, каблуки стучали по каменному идеально чистому полу, шуршало платье. И все. Больше никаких звуков. Неужели он не пришел? Но ведь Хелег здесь, где же тогда его повелитель? Быть может это все злая шутка. Хелкааран воспринял мой побег тогда в саду, как оскорбление? Нет, иначе не стал бы слушать тогда на Совете. Остановилась в нерешительности оглядываясь вокруг. Чувство неловкости становилось все сильнее.

— Вы не находите, что вид с балкона будет более приятным?

Знакомый баритон звучал слегка насмешливо. Король Зимней Страны все это время находился за портьерой отделяющий лоджию от основного помещения, а я-то глупая думала, что это панорамное окно. Ариана все это время скользившая за мной безмолвной тенью напомнила о своем присутствии лишь отойдя в сторону стола и взглядом показывая, что будет ждать здесь.

Как во сне протянула руку навстречу предложенной ладони и тут же она оказалась сжата стальным захватом пальцев, которые причиняли боль. На секунду застыла взглянув золотисто-желтые глаза взирающие на меня с ненавистью, но король тут же отвел взгляд, однако хватка не ослабла.

— Ваше величество, мне больно, — с губ сорвался лишь шепот.

— Не больнее чем мне.

Тем не менее пальцы на моей руке ослабли. Хелкааран отвернулся и отошел к перилам лоджии, как мне показалось, избегая смотреть в мою сторону. Вид здесь и правда был потрясающим. Хрустальный замок бывшей резиденции Рианнон находился на высоком холме. Отсюда были видны вечнозеленые долины и пышные сады, а если устремить свой взгляд на север, где темным ковром стелился нейтральный лес и чуть напрячь зрение можно увидеть страну вечной зимы. Тир-На-Ног выделялся белым пятном, никаких строений и деревень и лишь очень далеко в свете заходящего солнца сверкнул шпиль высокого замка темной глыбой, возвышающегося над бесплодными землями. Окруженный высокими горами с заснеженными шапками замок Скатах предстал неприступной крепостью.

— Я ждал много лет, — наконец заговорил Зимний король и голос его был глух. — Надеялся, что она вернется ко мне. Принял ее учесть здесь, страдал от одиночества и презрительного отношения. Думал, если добьюсь высокого положения сам, без чьей-либо помощи, заслужу ее уважение. Со временем поднимался все выше и выше, одержал столько побед, получил собственное королевство, но сейчас даже сомневаюсь, что она меня любила. И вот, шанс вернуть ее, ту, что заменила мать и была смыслом моей никчемной жизни в этом чужом для меня мире. Но и тут ждало разочарование. Вместо нее пришла ты, сестра.

Сказав это, мужчина повернулся и впился в мое лицо непонятным взглядом. От его последней фразы меня обдало холодом и мороз побежал по коже. Ноги от такого откровения стали ватными, кажется, за спиной был небольшой столик, рядом с ним два кресла. Захотелось присесть, но не позволял сосредоточенный взгляд, что мерцал огнем в последних лучах заходящего солнца. День умирал, а вместе с ним и моя решимость. Согласившись на эту встречу, я твердо решила, что во что бы то не встало Хелкааран не сможет изменить решение вернуться к Ириме и забыть его, как сон.

— Молчишь? Не хочешь верить? — король приблизился на шаг, склонив голову немного набок он по-своему истолковал мое состояние. — Но кровь не обманешь и меня тоже. Безусловно, Аркадия с ее зелеными садами привлекательна, а в то же время север зовет тебя, я зову тебя. Откликнешься ли на зов крови?

— Все это пустой разговор, ваше величество, — наконец справившись с оцепенением я придала голосу уверенности. — Дорога в Тир-На-Ног для меня закрыта, я жена короля Лиарана, как бы печально это ни было.

— Печально, — саркастично заметил собеседник. — Значит вот ваше решение, королева Таринар? Нарушаете обещание? Помните шатер послов? Что было тогда?

— Я была глупа и наивна, впрочем, и сейчас не далеко ушла. Но то обещание было дано Кадеирну Алоносу, а не королю Хелкаарану.

— И обоих вы обманули, — мужчина подбирался ближе с грацией хищника и пристально следил за каждым моим движением. — Все дело в мальчишке? Лиаран смог привязать к наследнику настолько, что вы отказываетесь от того, что принадлежит вам по праву?

Это была горькая правда. Моя душа рвалась к этому мужчине, но добрая половина навечно будет привязана к светловолосому юноше, что называет меня матерью. Ему я верила беспрекословно, только Ирима никогда не предаст меня, а я его. А вот веры Хелкаарану не было, как и моему мужу. Он называет меня сестрой, а в глазах стоит лед пополам с обидой и ненавистью, а еще желание. Дикая, необузданная страсть сейчас плескалась во взгляде мужчины, нависающем надо мной. И никуда от него не деться потому, что нет желания разорвать этот контакт. Казалось, если я отведу взгляд сердце разорвется, и я умру.

Кульминацией этой затяжной паузы стал неожиданный поцелуй. Все случилось так внезапно. Я не уловила момент, когда беловолосый король наклонился, это было как стремительный рывок хищника спешившего настигнуть свою добычу и вонзить зубы в теплую плоть. От неожиданности я опешила, когда оказавшиеся теплыми и мягкими губы коснулись моих. Но лишь на мгновение, потому что в следующее мои руки были стиснуты в стальном захвате, а поцелуй из легкого, почти невинного превратился в неистовую пытку. Хелкааран был напорист в его действиях не было нежности, сейчас он показывал силу подавляя мою волю и давая выход своему гневу. Тем не менее вопреки разуму тело ответило взаимностью на почти болезненные действия мужчины. Жар разливался от груди до кончиков пальцев, но огонь так и не появился, даже мой дар подчинился этому ледяному демону. Поцелуй стал глубже и это уже переходило всякие границы, его губы терзали мои, чужой язык бессовестно проник в рот вызывая неистовую волну возбуждения, которая обещала стереть границы дозволенного.

— Нет! — оттолкнув тяжело дышавшего мужчину от себя, для верности выставила вперед руку.

Не знаю, как получилось собраться не дать чувствам взять над собой верх. Меня трясло от страха и от желания. Сердце выпрыгивало из груди от пережитых эмоций, но когда я посмотрела на короля Тир-На-Ног по спине пробежал холодок. Сейчас Хелкааран действительно напоминал демона.

Мужчина смотрел на меня, не моргая в глазах полыхало золотистое пламя, крылья благородного носа раздувались в такт частому дыханию. Губа закушена, а от нее по подбородку стекала тоненькая струйка крови. Стало холодно давно я не чувствовала такой прохлады в воздухе здесь всегда было тепло. Кожа на плечах, не прикрытая тканью платья, мгновенно покрылась мурашками. Казалось, вот-вот и в воздухе закружат снежинки, но этого не случилось.

Всего доля секунды и на лицо Зимнего короля вновь легла маска. С холодной отстраненностью мужчина вытащил платок и тщательно вытер кровь. А затем повернулся в мою сторону учтиво склонил голову. Я опешила, хотя казалось куда больше? Но и тут Хелкааран сумел удивить, настолько быстро взяв себя в руки.

— Я принимаю ваше решение, королева Таринар, — тихо произнес он, растягивая слова. — Но не отпущу просто так. Вы с королем Лиараном разделите со мной ужин. Это не обсуждается, я так хочу.

Пораженно воззрившись на мужчину, я неосознанно кивнула. Неужели это все? Я отказала, он принял это. Так легко, хотя ни я ни он не обмолвился ни о каких чувствах, кроме туманных заявлениях короля о зове крови. Быть может с его стороны ничего и нет кроме непонятной темной страсти и тоски. А с моей… я переживу, как-нибудь. И этот поцелуй и ужин, будь он неладен.

Вот так я и оказалась в столь колоритной компании за ужином, во время которого кусок не лез в горло. Три перемены блюд я гоняла еду по тарелке и не отрывалась от своего бокала с вином, которого, впрочем, выпила совсем немного лишь бы не смотреть в глаза повелителя Тир-На-Ног чей взгляд, казалось вот-вот прожжет во мне дыру. А я, кажется, краснела всякий раз стоило поднять глаза на сидевшего напротив мужчину, ведь при этом совсем некстати вспоминала, как его губы касались моих.

Несмотря на взаимную неприязнь мужчины неплохо держались в обществе друг друга, не было подначиваний, как на совете и долгих неприязненных взглядов. Да и Лиаран как-то внезапно успокоился после моей встречи с королем Тир-На-Ног, даже не спросил, как все прошло, не стал спрашивать подробности. Это показалось, неимоверно странно учитывая его недавнее поведение, но сейчас было не до разбирательств в поведении мужа.

— Ваше величество, боюсь, ваша жена совсем заскучала от этих постоянных разговоров о политике, — голос Хелкарана звучал слегка насмешливо, но намеков на издевку не было. — Что скажете, королева Таринар, можем мы развлечь вас партией в шахматы?

Ариана несильно, но довольно ощутимо пнула своей ногой мою, заметив, что ее госпожа застыла и не показывает признаков жизни. Благо все происходило под столом, но судя по загадочной улыбке второго советника он понял, что произошло. Окинув подругу и по совместительству первую фрейлину благодарным и в то же время раздраженным взглядом, я нехотя вернулась в беседу большую часть которой пропустила, витая в облаках.

— Простите?

— Шахматы, любовь моя, его величество предлагает сыграть в шахматы.

— Да, конечно, почему бы и нет. Нам с леди Арианой будет интересно посмотреть на вашу игру.

Первая фрейлина неоднозначно кивнула. Она такая тихая сегодня, да и вообще последние несколько дней. Было непривычно без озорных проделок и немного пошловатых шуток, но скорее всего на нее так действовало общество представителей зимнего королевства и большого количества правящих особ с их чопорной свитой. Хотя, когда ее это останавливало?

Лиаран вытер и так чистые руки салфеткой и кивнул в знак согласия. Слуги, все это время стоявшие у стены, в мгновения ока убрали все приборы и тарелки с хрустальной поверхности стола, оставив лишь бокалы и вино. Владыка Тир-На-Ног принял у одного из них малахитовую шкатулку и удивительной красоты игровую доску, украшенную по периметру искусно ограненными алмазами.

Я сосредоточилась на действиях мужа, пока тот выставлял фигурки на свою половину доски лишь бы не смотреть в сторону Хелкаарана и считать минуты до того, как этот абсурдный ужин закончится. Что-то было не так. Сердце чуяло, но разум никак не мог понять, что меня так беспокоит.

Когда мужчины выставили фигурки в правильном порядке, я даже встала со своего места, чтобы было лучше видно. Никогда не замечала, чтобы мой муж играл в шахматы, хотя, может, не было подходящего противника.

— На что будем играть? — Спросил Лиаран своего соперника, потирая руки в предвкушении.

Желтоглазый мужчина, чуть улыбнувшись, посмотрел на Хелега, тот наклонил голову, молча отвечая на невысказанный вслух вопрос своего повелителя.

— Мы хотим самый редкий и дорогой цветок из прекрасного сада Дома Сетанта, — ответил Хелкааран.

Лиаран усмехнулся и отхлебнул вина из своего бокала.

— Этот цветок очень дорог мне, я даже назвал его в честь моей возлюбленной жены. Откуда вам известно о нем?

— У всех свои источники, — загадочно ответил беловолосый король. — Я слышал, его сок исцеляет даже самые страшные раны, а его лепестки ингредиент сильнейшего любовного зелья.

Мой муж нахмурился и осторожно взглянул на меня. Да, я знаю, что это Лиаран опоил меня, чтобы женится, но, что самый главный ингредиент той отравы сейчас благополучно растет в нашем саду, понятия не имела. Однако заметив, что Зимний король наблюдает за моей реакцией, попыталась не выдать своих эмоций, но видимо у меня это плохо получилось.

— Что ж, — ответил король Дома Воина. — Я согласен на приз, который вы выбрали. Мне хотелось бы получить книгу Эдонны, которая хранилась в библиотеке дома Лашэр.

— Вы так сильно интересуетесь этим домом, но это не мое дело, я готов отдать ее вам в случае выигрыша. А вы обязуетесь отдать мне прекрасный цветок с не менее прекрасным именем Таринар.

Они играли долго, оба были сильными соперниками, но все же черных пешек, которые «съел» мой муж было больше. Конечно, я хотела, чтобы он победил отчасти из любопытства, мне было интересно, что это за книга из дома Лашэр, я плохо знала древнее наречие, но слово «Эдонна» означало рождение или перерождение. А вот тот мерзкий цветок, который еще и назвали в честь меня, вырву с корнем и лично подарю Хелкаарану, даже если он проиграет. Я настолько углубилась в свои мысли, что пропустила момент, когда игра повернулась не в сторону моего мужа.

— Шах и мат, уважаемый Лиаран! — громко объявил владыка Тир-На-Ног.

Небрежным взмахом руки он отбросил на стол фигурку белой королевы в изящном облегающем платье. Лицо моего мужа было непроницаемым. Я его прекрасно понимала, сама очень плохо переживала проигрыши и поэтому редко играла.

— Это была захватывающая игра, король Хелкааран, я немедленно пошлю гонца во дворец, и к завтрашнему утру вы получите то, что желаете, — бесцветным голосом ответил Лиаран.

— Я получу это сегодня и прямо сейчас, уважаемый Лиаран. Вы так любите вино, впрочем, как и все ваши подданные, и не побоялись разделить его со мной, хотя следовало. Что такое? Вы побледнели, нет, это не яд. Мне нет смысла убивать того, кто доставил мне ту, которую я так желаю видеть при своем дворе, — пока Зимний король говорил, на пол без чувств упала леди Ариана, а сир Тирин, уже лежал рядом со своим стулом.- Но вы же попытаетесь ее вернуть, не так ли? Я на это надеюсь, наша следующая встреча будет на поле битвы. А теперь прощайте, мой самый лучший враг и соперник.

Лиаран уронил голову на грудь и потерял сознание. Я осторожно отступала к стене, держа на вытянутой руке маленький кинжал, который всегда носила с собой после похищения десять лет назад. Хелег и Астал так же медленно подходили ко мне с двух сторон. Внутри нарастала паника, мое внутреннее чутье предупредило об опасности, но я проигнорировала его в этот раз. Не стоило, совсем не стоило доверять отвергнутому мужчине.

— Ты боишься меня, мой Прекрасный Цветок? Не стоит, я не желаю тебе зла. Ты вернешься в свой дом, тот который принадлежит тебе по праву рождения дочь Арувит. Опусти эту игрушку, и мы поговорим.

— Поговорим? Да ты псих! Немедленно выпусти меня отсюда! Ты хоть знаешь, к чему приведет эта выходка?!- закричала я.

Хелкааран нехорошо улыбнулся, сверкая своими желтыми глазами.

— К войне между Аркадией и Тир-На-Ног. Это будет полезно, небольшая встряска светлым фейри не повредит. О, вижу, Индрик не посвятил тебя в свои планы. Ты очень разочаровала его, девочка, как и меня, но это неважно мы уезжаем, так что веди себя хорошо или будешь связана.

— Попробуй сначала подойти…

Договорить я не успела, мне в шею вонзился дротик, пущенный Хелегом, и комната поплыла перед глазами, отправляя сознание в темноту.

Я резко распахнула глаза и села. Это была не моя комната, большая кровать с прозрачным балдахином из переливающейся ткани и теплое шерстяное одеяло. Стены завешаны искусно выполненными гобеленами. На одном располагающемся прямо напротив ложа был изображен Иггдрасиль окруженный феями, сидхами, брауни и еще множеством существ, которых я никогда не встречала. Место куда попал дротик со снотворным, немного чесалось, напоминая о насыщенных событиях вчерашнего вечера.

Сердце кольнуло беспокойство, бледный король упомянул, что не собирался травить Лиарана, но не было ли это игрой. Как показали события, он умеет, хорошо притворяться. Организовать мирные переговоры только для того, чтобы выкрасть меня. Но зачем я ему? Начать войну? Сомневаюсь, что Мэб позволит этому случится, она скорее рада, что меня больше нет в летнем царстве. Даже может позволить моему мужу пойти в самоубийственный поход, только бы все в ее королевстве осталось по-прежнему. Как же я была глупа. Он называл меня сестрой, намекал на чувства, а сам… Прожив пятнадцать лет среди фейри подумала, что начала понимать их. Нет, видимо они всегда будут преподносить мне сюрпризы. Сначала Лиаран со своим зельем, теперь Хелкааран с непонятными целями, хотя нет, тут то все ясно. Война, раздор и новая игрушка. Еще есть Индрик с туманными предупреждениями. Хотя я сама виновата во всем. Мне льстило внимание светловолосого короля, я не любила его, но все равно оставила все как есть. Почувствовала себя королевой, богатство, беззаботная жизнь, влиятельный муж все это вскружило голову мне, девочке, выросшей среди людей и не знавшей роскоши. По сути, я такая же, как они. Фейри не умеют лгать, зато так умело искажают правду иногда даже для самих себя.

На столике возле кровати стояла вода, в горле пересохло, и я с жадностью прильнула прямо к кувшину, игнорируя кубок. Утолив жажду, придирчиво осмотрела смятое алое платье и на ощупь поняла, что красивой прическе конец. Кое-как приведя волосы в порядок, присела на край кровати и стала ждать. Вскоре, как я и предполагала за дверью, послышались шаги. Хороший слуга всегда знает, что его хозяин проснулся, а к гостю всегда особое отношение в мире фейри. То, что я гостья, а не пленница свидетельствовало отсутствие кандалов на руках и ногах. Значит, мне пока доверяют настолько, что уверены свой дар я не применю.

Два щелчка и дверь тихонько открылась, пропуская в комнату светловолосого юношу-сидха с серебряным подносом в руках. Разглядеть, что на нем не давала большая овальная крышка, но запах еды ноздри уловили сразу, заставляя голодный желудок скрутится от спазма. Сглотнув слюну и отбросив неподобающие сейчас мысли о насыщении присмотрелась к слуге. Молод, почти мальчик, он несмело топтался в дверях, то и дело кидая на меня странный взгляд исподлобья. Но быстро взяв себя в руки поклонился и произнес:

— Добро пожаловать в замок Скатах, ваше величество. Меня зовут Дирк и я ваш слуга.

Я встала, посматривая на незакрытую дверь, стражи видно не было. Вот он, мой шанс. Другого может не быть, нужно бежать пока есть возможность, отвлечь мальчишку, выбраться из замка и призвать Брана. Теплый, серебряный медальон все еще висел на шее.

— Поставь поднос на стол, — распорядилась я.

Дирк с готовностью принялся исполнять. Мой взгляд снова метнулся к двери, в замке торчал ключ с обратной стороны. Медлить было нельзя. Все силы, что были вложила в рывок к спасительному проему, но не тут-то было. Тонкие пальцы схватили за запястье, когда до выхода остались считанные сантиметры. Нога, готовая переступить порог застыла в воздухе, и я обернулась с ужасом взглянув в светло-голубые глаза слуги.

— Простите, ваше величество, но позволить выйти пока не могу.

Мои глаза начали наполняться слезами, нет не из-за того, что сейчас была поймана простым мальчиком, а из-за того, что собиралась сделать. Сила заструилась по венам жидким огнем, готовая вырваться в любой момент, стоит лишь выпустить ее, дать волю. Он не был ни в чем виноват, этот мальчик, но там в подземном дворце меня ждет другой, тот, что дороже всего на свете.

— И ты меня прости.

Огонь вырвался с ладони, обжигая нежную кожу, запах горелых волос и кожи проник в ноздри вызывая тошноту в пустом желудке. Рука на запястье тут же разжалась. И я побежала прочь под истошный крик боли, вырвавшийся из горла ни в чем неповинного, слуги.

Коридор оказался пустым, не было ни стражи не придворных. И я бежала, что было мочи, петляя по каменному лабиринту с множеством поворотов и ответвлений. Каждый коридор был похож на другой, как брат близнец. Одинаковая серая кладка и ряд идентичных деревянных дверей, что вели в чьи-то покои. Странно, что двери не открывались, я этого не слышала. Хотя мои каблуки создавали достаточно шума. Надо было снять их, не нужно было привлекать лишнее внимание. Почувствовав дуновение морозного воздуха из правого ответвления коридора, я, не раздумывая ринулась туда. Холод, именно он сейчас являлся моим спасением. Мороз означал открытую местность, на которой смогу призвать Брана и улететь отсюда раньше, чем начнется война.

Но мои надежды рухнули в один миг, когда за очередным поворотом я со всего маху врезалась в твердое тело. Сильные руки тут же вцепились в талию не давая упасть назад, но и двинутся тоже не позволили. Когда я убрала рассыпавшиеся длинные волосы с лица, то с ужасом взглянула в зеленые глаза с вертикальным зрачком.

— Здравствуй, мышка, я твой кот, — промурлыкал Хелег, заставляя меня оцепенеть от ужаса.

Кабинет, в который меня втолкнул Хелег был мрачным. Быть может такое ощущение создавалось благодаря тому, что здесь практически не было освещения. Единственным источником света служил камин, в котором не горел огонь. Вместо него на серебряном блюде лежали солнечные кристаллы мягко мерцая и источая тепло. Хозяин замка сидел в кресле, недалеко от источника тепла и крутил в пальцах простое, золотое кольцо, слишком изящное и маленькое для его пальцев. Он не обращал на меня внимание ровно до того момента, как я не решилась подать голос.

— Зачем я тебе, король?

— А, прекрасная леди, не догадывается?

— Отчасти, но было бы хорошо понять, чего именно, вы, хотите от меня. Не просто так же была затеяна та игра.

— Ты моя подданная, Таринар, моя, а не Лиарана, Мэб или кого-либо еще из Аркадии. Твой дом здесь, — ответил Хелкааран, поднимая на меня усталый взгляд.

Я скептично посмотрела на него и отодвинулась чуть дальше к выходу.

— Пятнадцать лет я прожила в Аркадии, там у меня есть друзья и те, кого я очень сильно полюбила.

— Я не спорю, но то, что ты оказалась там, всего лишь случайность, которую я не предвидел.

— И то, что Ирима жив тоже случайность, полагаю.

— Совершенно, верно, но теперь ничего не поделаешь, да и благодаря твоему обществу, юный принц вырос совсем не таким, как его родители. Не бойся меня, дочь Арувит, я дам тебе все, о чем попросишь и чего пожелаешь, прошу лишь одного, не пытайся бежать, это бесполезно и может плохо обернутся для тебя и тех, кто так дорог твоему чуткому сердцу.

Это была угроза, в мягкой форме, но от этого не менее действенная. Я насупилась и взглянула прямо в глаза Зимнего короля, пытаясь понять, стоит ли говорить то, что собираюсь.

— Кто я, для тебя король? Забавная и дорогая игрушка? Военный трофей? Это не мой дом! Мое место в Доме Воина с моим мужем и сыном!

Беловолосый рассмеялся и хохот, больше напоминающий демонический, чем искренний эхом отразился от стен кабинета, заставляя тело покрыться мурашками., но затем, резко оборвав владыка строго заявил:

— Ирима не твой сын. Лиаран нежеланный муж, неужели, ты лгала мне тогда после совета?

— Нет, но остаться там было бы правильно.

— По моим сведениям тебе не разрешалось покидать дворец. Молчи, не надо меня убеждать реши все для себя, так ли хорошо было в Доме Воина. Или это была клетка, из которой ты готова была уйти с Кадеирном Алоносом. Но с королем Хелкаараном не хочешь, почему?

Несмело подошла ближе и придвинув второе кресло к камину с достоинством опустилась на него. Король ждал ответа свой вопрос, а я все медлила не зная, как сказать, как выразить смятение в своей душе словами.

— Для наивной девочки, — наконец начала я. — Первый советник был дорог. Он был единственным, кто не принуждал ее, не давил. Она полюбила его за это. Загадочный мужчина, полный тайн и нежности. Это была первая любовь, но девочка выросла и поняла, что все вокруг с ней играют, даже тот, кому она верила больше всего.

Хелкааран устремил на меня взгляд полный горечи разочарования и его рука медленно потянулась к моей, лежащей на подлокотнике кресла.

— Так ответь мне, брат, кого ты видишь во мне? Игрушку? Нашу мать, которая не смогла дать ни тебе не мне того, в чем мы нуждались? Или ты видишь меня, ту кого готов полюбить не за ее происхождение?

Король не ответил. Он встал со своего места, взял за руку и повел из кабинета. Несколько переходов и мы оказались у тяжелой, дубовой двери. Хелкааран медленно открыл ее и первой пропустил меня внутрь. Здесь было намного уютнее, чем в той комнате, в которой я очнулась пару часов назад. Повернувшись лицом к Зимнему королю, вопросительно подняла бровь.

— У меня есть для тебя предложение, но сейчас, ты не готова принять его. Не спорь, я слышу это в твоей речи и вижу в поведении, но я даю время осознать свое нынешнее положение. Когда будешь готова, просто постучи в дверь, этого будет достаточно. Я приду, и мы поговорим. Надеюсь, скоро ты будешь готова принять мое предложение, думаю, оно тебе понравится. А пока считай, что ты пленница, попытаешься бежать, умрешь. И еще, больше не хочу видеть на тебе это платье, слуги принесут другое. Будь умницей, и мы поладим.

С этими словами король Тир-На-Ног вышел, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Заметив небольшой поднос на столике рядом с кроватью, я удивилась. Чтож, хотя бы голодом не морят, это уже хорошо. Поддев круглую крышку, и вдохнув запах грибного пирога, я решила, что размышления о дальнейшей судьбе могут и подождать полчаса.

Слуги, правда, принесли платье темно-зеленое расшитое серебристой нитью, оно было немного великовато, но пояс все исправил. Кормили хорошо, правда выйти не давали и никто не разговаривал со мной, сколько бы ни пыталась завести беседу. Было время подумать. Хелкааран был прав, свободы в Аркадии я не видела, Лиаран всегда стремился ограничить меня и быть в курсе, где я и с кем. Но и здесь ничего хорошего ждать не придется, скорее всего, я просто еще одна фигура на шахматной доске. Уступать было нельзя, если я ему нужна, а это очевидно, ничего он мне не сделает.

Набравшись мужества перед нелегким разговором. Я постучала в наглухо закрытую дверь и приготовилась к появлению своего похитителя. Он появился достаточно быстро, в хорошем расположении духа. Даже улыбка на этот раз была, как мне показалось, более искренней. Присев на кровать рядом со мной владыка темных фейри вопросительно приподнял бровь.

— Прекрасно, — голос был бесстрастным. — Я знал, что заинтересую тебя. Для начала я хочу рассказать одну историю, и думаю, после нее тебе станет более понятно строение нашего мира и суть вражды между Тир-На-Ног и Аркадией. А потом, если захочешь, мы посетим дворец Лашэр, то место, в котором выросла твоя мать и я.

— Я прекрасно понимаю строение этого мира, ваше величество, у меня были лучшие учителя. Но вашу версию, я выслушаю.

Хелкааран было нахмуриля услышав мой ответ, но после последней фразы он благосклонно кивнул.

— Давным-давно, когда наш мир был молодым, а завеса еще не закрыта и мы могли проходить в мир смертных, все фейри жили в гармонии. Волшебным народом правил король Меллоу, брат королевы Мэб. Тогда мир назывался Аркадия и Тир-На-Ног, не существовало, а везде царило вечное лето. Был мир и покой, тяжелой работы не было, вина и драгоценности поставляли смертные. Алчные существа, ты согласна? Так получилось, что фоморы, жившие тогда бок о бок с сидхами решили завоевать смертных и занять их земли. Хотя, ты ведь знаешь историю изгнания фоморов? Ее не знают только младенцы. Знаешь, что случилось после битвы? Не многие были тому свидетелями, лишь Тайлин Лашэр король Меллоу и богиня Морриган. Мне рассказывала это Арувит. Вечерами после трудного обучения воинскому искусству, когда даже кости ныли и боль в мышцах казалась невыносимой. Мать рассказывала мне историю о мальчике, которого нашла в камышовых зарослях после битвы. Мальчике, в котором настолько была видна кровь врага, что первым порывом воительницы было избавить мир от ненавистного ей существа. Но жалость к беззащитному и невинному существу взяла верх, и посвященная богине войны взяла ребенка на воспитание.

В какой-то степени я догадывалась о чем-то подобном, но рассказ Хелкаарана все же удивил.

— Арувит растила меня, как собственного сына, несмотря на недовольство своего отца. Шло время, конфликт между Волшебным народом и смертными перерос в войну, мы победили. Светлый Совет решил закрыть завесу и перестать посещать мир людей. Тебе наверно рассказывали, что было дальше? Так вот после того, как Арувит ушла, мне, тогда уже юноше явился хранитель мира, которого называют Индриком. Он поведал мне, что наш мир истощается, от постоянного магического воздействия, которое поддерживает вечное лето и если это не прекратить, то магия исчезнет, а вместе с ней все фейри, которые не могут жить без нее. Сначала я не поверил, но потом все же осознал, каково приходится миру, не без помощи того же хранителя конечно. Не буду вдаваться в подробности, как я смог завоевать трон и свое нынешнее положение, это довольно кровавая история, но встав во главе шести домов, приказал сжечь всех магов-погодников и восстановить естественный цикл природы. Первая зима была ужасна, не все пережили ее, но те, кто выжил стали сплоченнее и не отвернулись от меня, как я ожидал. Вместе мы научились строить теплые дома, обогреваемые кристаллами огня, которые добывали в шахтах.

Хелкааран замолчал и выразительно посмотрел на меня.

— То есть Индрик пытается не допустить конца света? Что ж довольно правдоподобно, я верю. Что такое может быть. Одно не ясно, причем здесь я?

— Все очень просто, милая, ты моя плата за помощь хранителю мира.

— Что?! Я же не вещь, чтобы мной расплачиваться за услуги!

Я встала и в негодовании начала мерить шагами комнату.

— Я король, мне нужна королева. Сперва я просил, чтобы Индрик вернул мне Арувит, но это уже невозможно. Он сказал, что у нее есть дочь, такая же прекрасная, смелая и сильная как ее мать. Не горячись, девочка, будь моей. Вместе мы спасем этот мир и станем во главе всех фейри. Мир не будет раздроблен, у него будет один король и королева.

— Ваше величество, — я остановилась прямо напротив беловолосого глаза, которого сверкали лихорадочным блеском. — Вы, безумны.

— Ты не согласна. Что ж, я не думал, что все будет легко. У тебя будет время подумать еще раз. Астал! — крикнул он.

В дверном проеме показался голубоглазый молодой сидх.

— Да, Повелитель.

— Прикажи убрать кикимору с самой тяжелой работы на кухне, теперь ей займется наша гостья!

— Слушаюсь! — поклонился парень и скрылся в коридоре.

Беловолосый король посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло сочувствие.

— Я надеялся до этого не дойдет, думал ты мудрее, девочка, но видимо тебя сначала нужно, окунуть на дно и лишь, потом ты позволишь вытащить себя на поверхность.

С этими словами он быстро вышел, громко хлопнув за собой дверью.

Я откинулась на подушку, сил плакать не было, да и не зачем, надежда, что мой муж все же придет на помощь все еще теплилась где-то в груди, но слова желтоглазого правителя зародили зерно сомнения в мою душу. Вот они истинные фейри. Нет, никому верить нельзя. Правители всегда играют только в свою пользу, Лиаран был явным примером. Но лучше знакомый бес, чем неизвестный спаситель.

Утром за мной пришли, Астал без церемоний ввалился в комнату, бросив на кровать простое шерстяное платье сообщил, что будет ждать за дверью, но недолго. Привыкшая к помощи служанок во всем, что касалось приведения себя в достойный вид долго не могла собрать волосы, в итоге кое-как заплетя неровную косу, перевязала ее куском завязки от своего дорогого бардового платья и вышла в коридор к нетерпеливо топтавшемуся на месте молодому сидху.

Здесь все было иначе, длинные каменные коридоры поражали своей пустотой, лишь в начале и в конце стояли стражники. Они были похожи все как один, бледная кожа серо-голубые глаза и бесцветные мышиные волосы. Взгляд их был направлен в пустоту и смотрел сквозь всех, кто проходил мимо. Это напугало меня даже мурашки по спине побежали. Казалось, мы преодолели сотню лестниц и переходов в этом огромном каменном строении с маленькими круглыми окнами, в которые проникал холодный свет солнца так сильно отличающегося от золотистого сияния Аркадии, где царило вечное лето.

Кухня показалась мне огромной, она была ярко освещена несколькими магическими светильниками, располагавшимися под потолком. Выкрашенные светло-бежевым стены и несколько огромных беленых печей, что стояли вдоль всего помещения. Брауни сидхи и карлики в красных колпаках расторопно бегали, туда-сюда умудряясь, не задевать друг друга в царившей вокруг суете.

Стара! — крикнул Астал.

Худая черноволосая девушка, бросив все свои дела, быстро подошла к нам, у нее были большие оливковые глаза и высокие скулы. Чуть одернув светлый передник на простом, как у меня платье она чуть поклонилась и с интересом уставилась на нас.

— Это твоя новая работница. Покажи ей все, вечером вернусь за ней, — сказал сидх и, развернувшись на каблуках, быстро покинул кухню, оставив мою персону под внимательным взглядом девушки.

Она молча взяла меня за руку и повела вдоль длинных разделочных столов. В самом дальнем углу громоздились грязные горшки, котлы и прочая посуда, как я поняла, ее нужно было помыть.

— Вот это все нужно отчистить и чем быстрее, тем лучше, скоро будет еще партия грязной посуды, если не будешь успевать, тебя ей просто завалят. Вот тряпка и песок приступай.

Я закатала длинные рукава и присела перед самым большим котлом, начав песком оттирать с него застывший жир. Стара, так и стояла, наблюдая за мной.

— Это не работа для сидхов. Чем ты так разгневала короля? И откуда ты? — Начала она задавать вопросы.

— Я? Неважно. Чем разгневала? Не знаю, меня забрали от моей семьи и привезли сюда. Вот и все, — ответила я.

— Глупая ты, — неожиданно заявила девушка. — Наш король добрый и справедливый, он заботится о своем народе, дает работу не бросает сирот на произвол судьбы. Даже слуа пожалел, принял их в служение, чтобы они могли искупить свои грехи перед богиней Дану. Его не любят только жители Аркадии, да и где им понять с их вечным летом, песнями и плясками, что такое жизнь! Скреби котлы хорошо, я лично каждый проверю, а если меня не устроит, попрошу, чтобы тебя не кормили. Поняла?

Сказала она и ушла по своим делам.

Меня поразило, как девочка с кухни яростно защищает своего правителя, которого могла и в глаза не видеть. Может в чем-то она и права, здесь суровый край с коротким летом и долгой снежной зимой, чтобы выжить местным жителям пришлось стать сплочение. Я опять была на распутье верить темному фейри, как и светлому себе дороже.

Весь день я терла и споласкивала грязную посуду, руки превратились в подобие птичьих лапок, пальцы скрючило от напряжения, а мозоли и порезы были на каждом миллиметре. В жизни так не уставала, все тело ломило, а лицо было покрыто копотью. Вот в таком виде я и задремала на одном из горшков, который пыталась оттереть не слушающимися пальцами. Сквозь сон услышала, что рядом кто-то ходит это выдернула меня из беспокойной дремоты, но глаза я не открыла.

— Поставь сюда и аккуратнее это ужин Повелителя, он сегодня поздно вернулся, я сама отнесу, только сначала умоюсь.

Поляна была усыпана золотыми и бурыми листьями, которые весело шуршали под ногами.

— Ты разочаровала меня дитя, — произнес Индрик.

Я повернулась на голос, большой белый единорог смотрел на меня своими грустными голубыми, как сапфиры глазами.

— Разочаровала? Ты ведь знал все про Вилварин, Лиарана, Хелкаарана да? Зачем? Ты продал меня? Неужели нельзя оставить меня в покое, я не вернусь обратно, и здесь жизнь нормально не складывается все из-за вас! Зачем мучить? Ведь все было хорошо!

— Ты, не понимаешь.

— Так объясни! Хватит ходить вокруг да около, мне осточертели ваши тайны и интриги!

— Этому миру нужны перемены…

— Война и смерть невинных, это перемены? И я стану причиной всех этих бед? Нет уж, идите лесом!

— Ты злишься, но это пройдет, со временем поймешь, что иначе я поступить не мог.

— Не мог? Это ты запудрил голову Хелкаарану и внушил ему, что Ирима угроза? Решил их стравить? Или твоя цель убрать Лиарана? То, что сказал Зимний король, правда?

— Правда, дитя, этот мир должен перестать делится на свет и тьму иначе погибнет, он уже умирает. Что значит несколько жизней ради спасения тысяч? Но я был не прав, сейчас ты не способна понять, слишком обижена. Прошу укроти свою ярость и послушай сердца, Хелкааран не враг тебе, он лишь пытается защитить и уберечь дочь той которую любил, как мать. А теперь ступай и подумай над моими словами, дитя…

Голос Индрика пропал так же резко, как и поляна, на которой я стояла, зарываясь босыми ногами в осенние листья.

Меня резко встряхнули, очнувшись несколько секунд, не могла понять, где нахожусь, но увидев склонившегося надо мной Хелега, вспомнила, как попала в Тир-На-Ног. Его звериные глаза с вертикальными зрачками светились в полутьме как у кошки.

— Пойдем, король желает видеть тебя.

Его голос, такой мягкий и успокаивающий, который можно было слушать вечно. В очередной раз зародил сомнение, что этот мужчина вообще относится к обычным фейри. Догадка, которая пришла мне на ум, когда я с трудом поднялась на затекшие от неудобного положения ноги, вызвала тревогу. Ошибочно полагая при первой встрече, что молчаливый воин просто необычный сидх, даже не вспомнила, насколько разнообразен этот мир. Любопытство, терзавшее меня, пока мы шли по однообразным коридорам, все же пересилило опасения, и я решилась задать вопрос:

— Хелег, прости, но ты ведь не сидх верно?

— Хм. Нет.

И снова этот медовый баритон, коснувшийся слуха, заставил, улетучится из головы все важные мысли, оставляя лишь сильное желание еще раз услышать его. Встряхнув головой, я попыталась, избавится от навязчивого желания и сосредоточиться на том, что было важно, но воин опередил меня, резко развернувшись, улыбнулся самой обворожительной улыбкой, что я видела и сказал:

— Не мучайся, я сам отвечу. Таких, как я осталось немного, всего несколько мужчин, женщины среди нас не рождаются, но это не так важно. Светлые называют нас кайт ши, но это редко в основном обзывают пожирателями плоти и вестниками войны. Я ответил на твой вопрос принцесса?

Я стояла в оцепенении, даже чарующий голос не произвел на меня такого впечатления, как осознание того, что сейчас передо мной стоит живая легенда Волшебного Народа. Невероятно сильный, ловкий и опасный в своей истинной ипостаси огромного кота, воин — колдун, который пожирал проигравших ему воинов и неважно кем они были людьми или фейри. Хелег отвернулся от и продолжил путь, а я покорно последовала за ним не смея перечить или возмущаться, мне не тягаться с подобными ему, но насколько силен был Хелкааран, что смог завоевать уважение практически непобедимого воина. Или он действительно настолько благороден и великодушен, как о нем отзываются слуги, ведь насколько я помню, кайт ши признавали не только физическую силу, но и чистоту помыслов, а также силу духа.

Мы остановились около высокой двери, у которой стояли, так похожие друг на друга стражники с пустым, ничего не выражающим взглядом. По знаку Хелега они расступились, пропуская нас внутрь. Большое помещение с одним круглым окном было завешано красными коврами с затейливыми черно-золотыми узорами. На полу так же лежал ковер, только более ворсистый и мягкий ступив на который босыми ногами я почувствовала приятное тепло, как — будто полы были с подогревом. У самой дальней стены располагалось несколько больших кресел и круглый стол, за которым сидел беловолосый король, иронично приподняв бровь, он взглянул на меня всю перемазанную сажей с растрепанной косой и заведенными за спину натруженными за день руками. За спиной владыки Тир-На-Ног стоял Дирк, тот самый слуга, который первым приветствовал меня в новой клетке. Лицо мальчика, особенно, его правая половина, представляло ужасное зрелище: обугленная, слезающая лохмотьями кожа и затянутый белесой пленкой глаз. Едва взглянув на невинную жертву своего глупого побега, я почувствовала неимоверную вину и тревогу. Меня явно привели не просто так, скорее всего сейчас придется ответить за то, что натворила.

— А вот и моя дорогая гостья пожаловала. Как тебе на кухне? Надеюсь, ты, не сильно устала? — с насмешкой спросил Хелкааран.

— Нет, ваше величество, меня все устраивает, — я не соврала, меня действительно устраивало то, что меня не пытают и не пытаются сделать что-нибудь похуже. Я была готова провести на кухне столько времени, сколько понадобилось бы мужу, чтобы вызволить меня отсюда.

— Даже так? Тебя не смутил такой резкий переход от королевы до посудомойки? Или ты все еще надеешься, что тебя спасут члены Светлого Совета? Даже не думай об этом, я скорее умру, прежде чем отдам им то, что принадлежит мне. А пока ты размышляешь, сколько правителей Аркадии, включая Лиарана, я отправлю на встречу с богами, посмотри, как мы поступаем с теми, кто проявляет неблагодарность к нашей милости.

Внутри все похолодело от слов бледного короля, он не упомянул Ириму, но явно намекал на то, что расправится и с ним, если я не буду покорной.

— Дирк, подойди дитя, — тем временем позвал он юношу тенью, стоящего за его плечом.

Он медленно обогнул стол и, встал напротив своего короля, хотя было видно, как юный сидх страдает от последствий магического огня.

— Скажи мне прежде, чем войти в покои к этой женщине, — Хелкааран метнул на меня обжигающий взгляд. — Какой приказ я отдал?

— Не выпускать, что бы не случилось, — глухо, сквозь боль ответила слуга.

— И ты, его нарушил.

Парень опустил голову.

— Двадцать плетей будет справедливым наказанием за это.

Юный сидх упал на колени и залилась горькими слезами.

— Повелитель, это же верная смерть, прошу, пощадите! — взмолился он.

— Я считаю это справедливой платой за подобное отношение. Исполняй.

Хелег с кошачьей грацией приблизился к в рыдающему на полу слуге, схватив за волосы поднял на ноги.

Дверь отворилась и молчаливая стража, пройдя внутрь, помогла кайт ши держать Дирка. Один из них подошел к парню сзади и, схватившись за серую ткань рубашки, разорвал ее оголяя светлуцю кожу на спине. Затем он отошел на небольшое расстояние и снял с пояса черный кожаный хлыст с шипами на конце. В этот момент я не выдержала, ведь слуга был ни в чем не виноват и пусть это была искусная игра, рассчитанная на признание с моей стороны, или еще черт знает на что, смотреть, как истязают юношу, я не могла.

— Стойте! — закричала я что было сил. — Он не виноват, это сделала я. Отпустите, прошу, накажите меня если нужно.

Хелкааран подал знак, и все замерли.

— Признала, значит не все еще потеряно, придворная жизнь в летней стране не смогла сделать тебя такой, как ее жители. Отпустите Дирка. Ступай дитя и прости меня за это, я не хотел причинять тебе боль.

Парень все еще дрожал, но с достоинством поклонившись своему королю, быстро вышел за дверь, придерживая руками сползающую рубашку. А вот меня схватили и, подняв мои руки над головой, сдавили запястья мертвой хваткой ледяных рук.

— Десять плетей помогут усвоить урок, Хелег, — распорядился беловолосый король и покинул помещение, потеряв интерес к происходящему.

Кайт ши подошел так близко, что я чувствовала его дыхание на своей шее. Он резко дернул за ткань и разорвал ее, как несколько минут назад это сделал стражник на Дирке. Я ожидала удара, но Хелег медлил, вместо этого он прикоснулся к коже на моей спине, проводя пальцем вдоль линии позвоночника.

— Такая нежная, ты красива, но неопытна. Жаль, портить такое тело, мне очень хотелось бы поиграть с тобой, не так грубо, как хочет король. Кто знает, может тебе бы понравилось. Но, ты принадлежишь ему, всегда принадлежала.

— Делай, что приказали, оборотень, — прошипела я сквозь зубы.

— Смелая девочка. Знай, я сам решил выпороть тебя, это лучше, чем доверять слуа, они рассекают плоть до кости одним ударом, а я буду нежен, насколько это возможно.

Чарующий голос прогнал страх, и я обмякла в руках неживых стражников. Но, первый удар, пронзил тело невыносимой болью, вырывая из груди истошный крик. Место, где чудовищная плеть коснулась кожи, горело огнем, выгибая тело дугой. Что-то теплое заструилось по спине. Ноги бесконтрольно подкосились и если бы меня так крепко не держали, то я рухнула вниз.

— Больно? Потерпи, девочка, это только начало, железо причиняет страшную боль и ослабляет тело, каждый урок, который ты не усвоишь, будет сопровождаться поркой, я об этом позабочусь.

Второй удар был еще более болезненным, треск кожи и запах собственной крови вызвал сильную тошноту. Голова закружилась, а сознание поплыло.

— Ты только не отключайся, иначе это будет неинтересно, а после, если будет невыносимо, приползай ко мне, мышка, я залижу твои раны.

— Да пошел ты! — взревела я, но получила следующий удар плетью с железными шипами, и на этот раз сознание не выдержало, погружаясь во тьму.

Еще два раза я теряла сознание от боли, но воин-колдун с особым усердием приводил меня в чувство. От этого на лице наверняка остались следы. Когда пытка закончилась мне, наконец, дали впасть в забытье, но даже без сознания я чувствовала ту адскую боль, которую причинил мне Хелег страшным кнутом.

Аркадия. Дом Сетанта.

— Я сказал, ты, никуда не поедешь!

Лиаран, облаченный в сверкающие золотистые доспехи с вытравленными на них растительными узорами, нервно ходил из стороны в сторону под дверью комнаты своего единственного сына. Владыка Дома Воина никак не мог отговорить наследника от участия в походе на Тир-на-Ног, упрямый мальчишка не хотел оставаться дома.

— Она моя жена, я сам разберусь. Слышишь? — негодовал правитель, прислонившись лбом к наглухо закрытой двери.

— Да, жена. Ты, обманом заставил ее выйти за тебя! Я, тебе, этого никогда не прощу! А теперь, ты, не смог уберечь ее! Она заменила мне мать и сестру! Я, иду за ней, и ты, мне не помешаешь!

— Я твой король! Приказываю…

— Мэб разрешила мне идти.

— Да, как ты… Мэб старая помешанная дура! — не выдержал Лиаран, срываясь на крик.

Феи, летевшие в это время мимо, по своим делам, испуганно разлетелись в разные стороны и притаились по углам.

Дверь резко открылась, и молодой наследник вышел из нее с высоко поднятой головой. На нем были простые доспехи без вычурных узоров, волосы собраны в высокий хвост, а у бедра висели ножны с верным клинком.

— Я никогда ее не брошу, — четко произнес он, упрямо смотря в глаза отцу. — И, если понадобится, сделаю так, что ты, никогда больше ее не увидишь.

Молодой принц, не теряя времени, направился прочь, не желая больше разговаривать со своим королем.

Ирима редко ощущал такие сильные эмоции, но сейчас он чуть не вцепился в горло собственному отцу. Таринар была единственной, кого он любил настолько, что готов был бросить все: отца, трон и все свои обязанности. Может в этом и присутствовала доля эгоизма, ведь она была с ним всегда, заменяя все, чего ему могло не хватать. От этой, так не похожей на всех девушки с огненной косой густых и мягких волос, он получил материнскую заботу, дружескую поддержку, сестринскую любовь и такой же необычный взгляд на окружающий его мир. Юный принц твердо решил, если понадобится отдать жизнь за ее свободу, он это сделает без колебаний, ведь там, в лесу пятнадцать лет назад, она была готова это сделать ради него, ни секунды не сомневаясь.

Лиаран стоял, как громом пораженный, слова сына задели его до глубины души. Король Дома Воина до сего дня надеялся на то, что если Таринар простила его недостойный поступок, то и Ирима не станет держать обиду на отца, но сын в этом вопросе оказался слишком похож на отца. Теперь перед золотоволосым правителем стояла еще одна задача, кроме возвращения любимой женщины ему предстояло нелегкое дело, вернуть расположение единственного сына.

С этими невеселыми мыслями Лиаран последовал в направлении внутреннего двора, где его ожидали лучшие воины Дома Сетанта и те, кто вызвался помочь вызволить его королеву из лап правителя Тир-На-Ног.

Ариана рассеяно озиралась, вокруг то и дело проверяя ремешки своего легкого доспеха, восседая при этом на черном пегасе по кличке Бран. Любимец ее лучшей подруги нервно прядал ушами и беспокойно поступал с ноги на ногу. Она тщательно готовилась к сегодняшнему дню, отгоняя прочь такое несвойственное ей чувство вины и страшные мысли о том, как должно быть страдает сейчас Таринар. Проведя рукой по перевязи с метательными ножами, украшающими выдающуюся грудь, она в который раз приструнила пегаса, распускающего черные, как у ворона крылья.

Отряд воинственно настроенных сатиров, вызвавшихся добровольцами, единственные из Вольного Народа, возглавлял Гвелин. Он так сильно выделялся на фоне собратьев своей нетипичной внешностью и грустным взглядом черных, как бездонная пропасть глаз, что не заметить его было трудно. Суккуб беспокоилась за него. Старый сатир еще никогда не был так безмолвен и погружен в себя.

Прервав долгое ожидание воинов, наконец, появился король Лиаран, к нему тут же подвели белоснежного пегаса и помогли подняться в седло. Он обвел взглядом всех собравшихся, рыцари моментально приструнили своих крылатых коней и выстроились в ровную шеренгу. Златовласый правитель подъехал чуть ближе и, привстав на стременах, громко заговорил, обращаясь к своему разношерстному войску:

— Дети дома Сетанта! Неблагой Двор долго досаждал нам своими мелкими набегами! Их чудовища терроризировали мирные поселения и нарушали покой граждан! Мы мирились с этим, нам не нужна была война, но то, что они украли нашу королеву, непростительно! Зимний король зашел слишком далеко! Так покажем ему, на что мы способны! Вернем королеву Таринар и разгромим, этот оплот тьмы раз и навсегда!

Воины одобрительно застучали мечами о свои щиты.

— Да, умеет он толкать речь, — шепнула Ариана поравнявшемуся с ней Ириме.

— Плевать, главное вернуть маму, а потом я заберу ее отсюда и спрячу там, где он не найдет, — ответил наследник.

— Тогда и меня спрячь вместе с ней. Ты же знаешь, куда она туда и я.

— Не боишься гнева отца за предательство?

— После его выходки с зельем. Шутишь?

— Тогда почему позволила, подруге смириться?

— Она не смирилась, мой принц, она выбрала тебя. — Тихо и как-то обреченно, произнесла суккуб. — Но к Лиарану, Таринар не вернется это я могу обещать.

Ирима с интересом взглянул на первую фрейлину, сейчас эта женщина меньше всего напоминала утонченную леди. Решительный взгляд и сосредоточенное лицо выдавали истинную демоническую природу полукровки.

— У тебя есть план?

— У меня есть козырь. Поверь, когда они встретятся, наша добрая девочка уже никогда не простит Лиарана, а тем более не поверит ни единому слову.

Тир-На-Ног.

Адская боль, чувствовалась даже сквозь забытье, прожигая спину. Я видела огонь во сне, бушующее, неукротимое пламя иногда касалось кожи, но не обжигало. Потом опять была тьма и боль, но какое-то время спустя она прекратилась, как-будто ее выключили. Сознание потихоньку начало возвращаться, слух уловил отдаленный звук, где-то капала вода, интервал был небольшой, примерно секунд пять, кап-кап, кап-кап. Немного пахло сыростью, но было тепло. Пол, которого едва касались, мои босые ноги не холодил кожу. Чуть дернувшись, ощутила боль в плечах и верхней части спины, я была практически подвешена за руки, кандалы сковывающие запястья были железными, я чувствовала, как ненавистный металл ослабляет меня, медленно высасывая силы из измученного пытками тела. Даже эмоции стали более приглушенными, капля за каплей, как худой сосуд теряет влагу, я теряла волю к жизни и решимость сбежать отсюда любой ценой.

Владыка темных фейри, видимо терял терпение от моей непокорности, железо убивало волшебных созданий медленно и мучительно, неважно пронзало ли наконечником стрелы или было оковами. Меня либо оставили умирать, либо готовят к последней беседе, в которой мой ответ решит, буду ли я жить дальше. Странно, что спина, по которой прошелся чудовищный хлыст Хелега, больше не болела, хотя тогда я точно чувствовала, как он распарывает кожу, нанося страшные раны. Скорее всего, меня подлечили. Но зачем? Вылечить, чтобы заковать в железо и оставить медленно умирать, нет, это было не логично, значит, я еще нужна и ко мне придут. Он сам придет.

Плевать на все, что говорил этот ненормальный маньяк, все это может оказаться искусной игрой. Хотя, насчет того, что мир истощается, я ему верила, сама не знаю почему. Этот желтоглазый демон при первом знакомстве вызвал у меня много противоречивых эмоций, он умел расположить к себе, подумать только, ведь я безнадежно в него влюбилась. Глупая, наивная девчонка, которая поверила в свою значимость, спасение мира и великая цель, навязанная этим однорогим интриганом Индриком, вскружила мне голову. Я лишь щедрая плата, за услуги, плата, обладающая разумом и отказывающаяся выполнять свою основную функцию. Хелкааран называет меня сестрой и в то же время калечит, ломает волю и пытается поработить. Возможно, я все это заслужила. Отвергла, заставила страдать, причинила боль. Да именно я разрушила мечты Хелкаарана о семье, но это не повод так со мной поступать. От этих мыслей слезы сами собой навернулись на глаза и потекли тоненькими ручейками по щекам.

Спустя какое-то время, я все еще роняла соленые капли на каменный пол, упиваясь жалостью к самой себе и несбывшимся детским фантазиям. Сзади послышались тихие шаги и цепи, прикрепленные к кандалам, чуть дернулись и натянулись, а затем их кто-то отпустил, и я рухнула вниз, толстые звенья упали рядом на каменный пол, издав при этом оглушительный грохот. Я повела плечами, разминая их, и посмотрела на свои запястья. Под железными кольцами кожа приобрела багровый оттенок и сильно саднила.

— Я могу снять смертельный металл, только скажи, что будешь послушной, — раздался знакомый голос за спиной.

— Буду, обещаю, — голос плохо слушался, в горле стоял ком.

Мой мучитель подошел сзади и провел рукой сначала над одним железным кольцом, затем над другим. Оковы щелкнули и повалились на пол. Хелкааран потянул за цепи и отбросил их в сторону. Избавившись от кандалов, почувствовала себя еще слабее и обессиленно упала на бок, придерживая на груди разорванное платье. Беловолосый король вновь оказался рядом, он был так близко, что его дыхание щекотало шею.

— Ты, упрямая и сильная, как твоя мать, но глупая и неопытная. Я жду ответа на свое предложение. Ты готова дать мне его?

Я повернула голову и встретилась с необычными желтыми глазами повелителя темных фейри. Его взгляд был полон решимости. И боли? Неужели он сожалеет? Нет, не может этого быть.

— Мой ответ остается отрицательным, ваше величество. Я прошу больше не мучить меня, это ничего не даст, просто убейте.

Хелкааран улыбнулся, показывая белые ровные зубы.

— Бедная моя девочка, как ты не понимаешь, я могу причинить тебе не только физическую боль. Сломать и подчинить для меня проще простого. Но зачем мне сломанная кукла? Я хочу, тебя, живой и в здравом уме. Ты, уже моя, просто еще не осознала. Дрожишь от моих прикосновений, как маленький зеленый листок от порыва ветра. Отворачиваешься, но все же тянешься ко мне, как трава к теплому весеннему солнцу.

— Ты сумасшедший, — тихо ответила я, не желая верить его словам.

— Не больше, чем ты.

Желтоглазый король поднялся, и легко подхватив меня на руки, понес прочь из подземелья. Мы пришли ту самую в комнату, в которой я находилась два дня назад, а может больше. Аккуратно уложив мое ослабленное тело на постель, Хелкааран взял стул, стоящий в углу, и расположился напротив, так, чтобы я могла видеть его.

— А теперь мы поговорим, — сказал он серьезно. — Ты думаешь, я враг, захватил силой, пытал, принуждал, шантажировал. Да это все, правда, я бы мог поступить по-другому, как, к примеру Лиаран. Долго петь песни о том, как ты значима для меня и что мое сердце сгорает от любви, а потом опоить чем-нибудь и подавить волю к сопротивлению. Я мог. Но вот, что я тебе скажу, Таринар Лашэр, это не мои методы. Я знаю, что пытки не сломят тебя, но благодаря им, ты, готова слушать. Так вот слушай. У меня не так много времени, войско Аркадии движется к границам Тир-На-Ног, их возглавляет сама Мэб, ну и конечно с ними Лиаран со своим наследником Иримой. В твоих силах убедить владыку Дома Воина отступить, тем самым сохранив им жизнь, мне нужна только Мэб. Она умрет при любом раскладе. Но если ты продолжишь сопротивляться, я буду приносить тебе головы. Сначала к твоим ногам падет белокурая голова Лиарана, она не так сильно тебя расстроит, как другая с пухлыми губками и симпатичными рожками. А если, ты и после этого откажешься, подчиниться, то будешь обнимать голову своего названного сына, Иримы.

От слов Владыки Тир-На-Ног внутри все похолодело, в его глазах читалась мрачная решимость, он сделает то, что обещает и все пытки на свете по сравнению с этим ничто. Хелкааран не моргая смотрел на меня и ожидал ответа. Я медлила. Беловолосый король тихо хмыкнул и встал со стула.

— Ты сама выбрала их судьбу, — тихо сказал он, поворачиваясь к двери.

— Нет! — хрипло закричала я, падая на пол с кровати. — Пожалуйста!

— Ты передумала? Так быстро? — приподнял белую бровь мужчина.

Я подползла ближе, рухнув к ногам своего мучителя.

— Прошу, только не это. Я буду послушной. Мой король.

— Другое дело, — Хелкааран наклонился и потянул меня, вверх усаживая на стул, который до этого занимал сам. — Только, не все так просто, моя дорогая, мы обменяемся клятвами и скрепим нашу сделку перед богиней Дану.

Это было даже хорошо, богиня не позволит ему юлить и говорить полуправду во время клятвы, но и для меня это означало полное подчинение всему, что я скажу перед ее алтарем.

— Да, я согласна, — ответила я, опустив голову, чтобы скрыть вновь выступившие слезы.

— Я вернусь утром, а пока, отдыхай. Я пришлю тебе служанку, она сделает все, что попросишь, только без глупостей, — казал он строгои вышел, тихо притворив за собой дверь.

Примечание к части

Кат Ши (гэльск. Cat Sìth, Cat Sidhe, ирл. Cat Sí) — встречается в шотландском фольклоре (реже в ирландском). Волшебное создание, которое выглядит как большой чёрный кот (размером с собаку) с большими торчащими усами, большим белым пятном на груди и длинной выгнутой спиной. По легендам, Кат Ши обитает в горах Шотландии, и до сих пор неизвестно, фея Кат Ши или ведьма, сменившее обличье. Один из самых больших Кат Ши появляется во время Тагейрма — магического заклинания. Это заклинание заключается, чтобы призвать Кат Ши и заставить его исполнить одно желание.

Тир на Ног ([tʲiːɾˠ n̪ˠə ˈn̪ˠoːɡˠ], ирл. Tír na nÓg, др.‑ирл. Tír inna n-Óc) — в кельтской мифологии «остров юных», страна вечной молодости, остров вечной молодости — место, в котором все, по преданию, оставались молодыми, место жительства Племён богини Дану

Меня достаточно вежливо подтолкнули в спину, заставляя идти дальше, вид зала, находящегося в пещере под замком Скатах, захватывал дух. Он был огромным, его величественные своды украшали руны древнего языка, разобрать удалось немногое, но и так было ясно, куда меня привели. Толстые колонны с высеченными на них растительными узорами не позволяли оторвать взгляд от искусной работы неизвестного мастера. Это было единственное помещение во всем замке, не украшенное гобеленами и не давящее своими голыми каменными стенами. Здесь так же отсутствовала молчаливая неживая стража, от которой у меня по спине бегали мурашки, и дрожали колени. Но здесь был Хелег, его я опасалась не меньше. Кайт ши все так же был молчалив и улыбался своей кривоватой улыбкой, сверкая при этом кошачьими глазами. Он выглядел по-другому, длинная грива темных волос, которую один из самых опасных фейри завязывал в высокий хвост, сейчас едва доставала до плеч, а одна рука была перебинтована.

Сегодня утром я никак не ожидала увидеть его, ведь Хелкааран обещал лично прийти за мной. Но вместо него пришел зеленоглазый воин-колдун и велел собираться. Мы ждали уже довольно долго, но правителя Тир-На-Ног до сих пор не было. Я боялась клятвы, которую меня заставят дать, хотя, почему заставят? Перед лицом богини мне надлежало произнести ее добровольно, и я это сделаю, ради Иримы. Но больше всего пугала мысль о том, что тяжелые двери распахнутся, и Хелкааран зайдет в зал своей легкой и стремительной походкой, бросая мне под ноги голову Лиарана.

Пытаясь унять дрожь в руках, я скрестила их на груди и посмотрела в каменные глаза статуи, изображающей Великую Мать всех волшебных созданий. Она была красива и холодна, как и любая другая статуя, но что-то было в ней такое, вызывающее благоговейный трепет. На секунду, показалось, неживые глаза сверкнули теплотой и любовью, как будто мать смотрит на свое заблудшее дитя. Замотав головой, я прогнала наваждение и еще раз посмотрела в сторону входа. Было время немного подумать. Хелкааран пригрозил смертью Иримы, если я ни приму его условия и не дам клятву верности, но только ли из-за этого я согласилась? Этот желтоглазый демон был прав. Как бы я его не боялась, мне хотелось, чтобы он был рядом. Его прикосновения успокаивали и действовали, как наркотик, каждый раз мне хотелось большего.

Этот сидх за неимоверно короткий срок причинил мне столько страданий моральных и физических, но я все равно тянулась к нему, как цветок к теплому солнцу. Может, я ненормальная? Извращенка? Или у меня Стокгольмский Синдром? Мне всегда нравился Лиаран, он мужественен, благороден, красив и умен. В какой-то мере меня к нему тоже тянуло, кроме того, злополучного случая с зельем, мне никогда не хотелось его нежного взгляда, невесомых прикосновений, вызывающих дрожь во всем теле. Скорее, наоборот, старалась избегать лишний раз попадаться под пронзительный взгляд глаз цвета стали. Его прикосновения поначалу вызывали даже неприятные ощущения. Это, видимо, шутка судьбы, что я таю под взглядом янтарных глаз своего мучителя, который смотрел на меня с нежностью только когда уговаривал подчиниться, а как только я сломалась, наградил равнодушием и поспешно покинул, даже не взглянув.

Наконец, прерывая мои раздумья, высокая створка входа отворилась, в нее вошел тот, кого я больше всего боялась и так желала увидеть. Хелкааран окинул зал равнодушным взглядом и направился к нам с Хелегом. Выглядел король темных фейри великолепно. Длинная коса цвета первого снега, кристально чистого и сверкающего на солнце радужными искорками, была небрежно перекинута через плечо, которое украшал великолепно сделанный наплечник, отливающий серебряным светом. Высокие начищенные до блеска сапоги с подкованными каблуками издавали гулкое эхо, которое, разливаясь, отражалось от каменных сводов зала. Кольчуга, надетая поверх черного ватника, была начищена до блеска, а за спиной сидха развевался черный, как вороново крыло, плащ. Я залюбовалась мужчиной и пропустила момент, когда он оказался неимоверно близко, обдавая меня запахом морозного утра.

— Леди, — с усмешкой произнес он, — наконец, пришел тот час, которого я ждал не одно десятилетие. Войска Аркадии подошли к границе наших владений и требуют выдать вас.

— И что ответил им мой король? — спросила я, внимательно смотря в желтые, как у хищной птицы, глаза владыки Тир-На-Ног.

— Пока ничего, но у вас, леди, будет возможность услышать мой ответ. После принесения клятвы вы отправитесь со мной к посольству летней страны.

Я опустила взгляд, не желая, чтобы Хелкааран видел мою растерянность.

— А теперь, настало время для церемонии, не стоит заставлять себя долго ждать. Сегодня, леди Лашэр, вы станете верной поданной Тир-На-Ног, моей верной и послушной сестрой. Прошу, вашу руку.

Моя ладонь легла в его теплые пальцы, Хелкааран ловко перевернул ее, мгновение, и серебряное лезвие, неизвестно откуда появившееся в его руке, быстро разрезало нежную кожу, красная жидкость заструилась извилистым ручейком, капая в чашу, ловко подставленную Хелегом. Затем король разрезал и свое запястье, я, как загипнотизированная, смотрела на ярко-красные и темно-бордовые капли, смешивающиеся в золотом сосуде. Вот и все, назад пути нет, теперь я принадлежу темным фейри, а точнее, их королю.

Маленькие сверкающие снежинки кружились в воздухе и падали на теплый дорожный плащ. Я немного ежилась и отстранённо стряхивала их с плеч. Кто-то толкнулся в бок, привлекая моё внимание и отвлекая от невеселых мыслей. Повернув голову, встретилась с невероятными разноцветными глазами грифона по имени Миллар. Столько лет жила в волшебной стране и ни разу не встречала ни одного. Как объяснял Астал, который после клятвы стал очень милым и обходительным со мной, это разумная и гордая раса, которая за всю историю своего существования никому не подчинялась. Исключением стал Хелкааран, он сумел подружиться с гордым повелителем грифонов Тороном, Королём Неба. Наблюдать их вместе было удовольствием. Высокий, даже по меркам своего народа, беловолосый мужчина, облаченный в чёрную броню, и величественный грифон с оперением, отливающим серебром. Казалось, вместе они были непобедимым альянсом. Миллар нагнул голову песочного цвета, которую украшали симпатичные ушки с кисточками на концах, и ещё раз несильно боднул меня, привлекая внимание.

— Что такое, дружок? — обратилась я к нему.

— Моя Королева, — Хелег, как всегда, появился неожиданно, — Для переговоров все готово, мы можем отправляться.

Воин-колдун улыбнулся своей кривоватой улыбкой, и тонкий шрам, пересекающий красивое лицо, стал намного заметнее. Меня хватило лишь на то, чтобы кивнуть, сил отвечать не было. После церемонии, которая прошла в храме богини Дану, мне так и не удалось до конца прийти в себя. Воистину божественные пути неисповедимы. Богиня приняла мою клятву, которую трепетным шепотом диктовал Хелкааран. И только тогда поняла, зачем вообще понадобилась ему. Нет, я даже не щедрая плата и не дорогая игрушка, а залог его безопасности. Этот сладкоголосый демон обязал меня исполнить смертельный трюк, заставив выбирать между призрачным шансом выжить и благополучием Иримы. Конечно, я согласилась, у меня не было выбора. Неужели я смогла полюбить это коварное существо? И почему не воспылала таким же сильным чувством к тому же Лиарану?

Грифоны мягко приземлились перед небольшим палаточным лагерем, окруженным голыми кустарниками и деревьями. Это была граница Тир-На-Ног и Аркадии, всего где-то через километр виднелась густая зеленая растительность, а здесь все еще властвовала зима.

Король уже был здесь ярко контрастируя в своем черном, как ночь одеянии с лежащим вокруг белым снегом, уже изрядно потоптанным сапогами верной свиты, но сохранившим свою ослепительную яркость.

— Моя королева, — он галантно поцеловал мою руку, затянутую в замшевую перчатку, и мороз пробежал по коже, коварная улыбка не предвещала ничего хорошего. — Сейчас мы войдем в шатер для переговоров с делегацией Аркадии. Надеюсь, вы помните, как надлежит себя вести моей ненаглядной сестре и верной спутнице?

— Да, мой король, — тихо ответила я, проглатывая вставший в горле комок. — Я не подведу.

— Это мой дар, он поможет удачно провести переговоры, — улыбнулся он, сверкая янтарными глазами.

Беловолосый вытащил из-за пазухи небольшую хрустальную коробочку и протянул ее мне. Разглядеть, что там лежит, не удалось, поверхность хоть и была полупрозрачной, но все же хорошо скрывала свое содержимое.

Предчувствие беды не обманули, не даром меня все это время снедало беспокойство. Внутри оказался изящный тонкий кинжал, его длина была не больше пятнадцати сантиметров, у меня заколки иногда были длиннее. Но не это являлось самой главной его особенностью, это маленькое оружие было смертным приговором для волшебного существа, потому как состояло из чистейшего железа. Я почувствовала это сразу, как только открыла хрустальную шкатулку. Видимо, это предохраняло Хелкаарана от прямого контакта.

— Чего же вы ждете, моя королева? Примите дар, как полагается, — Хелкааран начинал злится от моего замешательства.

Собравшись с духом, я взялась за маленькую хрустальную рукоятку и вытащила оружие из футляра, как смертельно ядовитую змею. Зимний король подошёл сзади и, откинув мой капюшон, аккуратно собрал длинную косу в большой пучок на затылке. Затем он взял из моих рук кинжал и очень осторожно вогнал его в прическу.

— Так намного лучше, — удовлетворенно произнёс он. — Я доволен вами, моя дорогая.

Я судорожно вздохнула от осознания того, что мне предстояло сделать. Это был конец. Конец красивой сказки про глупую девочку, попавшую в Волшебную страну и наивно полагающую, что её здесь ждёт счастье. А ведь я до самого последнего момента надеялась, что лёд в янтарных глазах растает. Но нет, король тёмных фейри лишь казался обходительным и заботливым. Каждая его просьба была приказом, а в каждом слове, обращенном ко мне, после согласия на сделку, я слышала издевку. И все же я надеялась, уже сама не зная на что. Мои чувства к беловолосому королю не изменились, и сердце по-прежнему замирало, стоило ему оказаться рядом. Но во всем виновата я сама. Играла с чувствами других и не заметила, как сама стала предметом игры. Если бы я тогда не оттолкнула его все ли было бы иначе? Индрик во что же ты меня втянул? Почему не позволил с самого начала быть с братом? В тот момент, когда Хелкааран осторожно, но довольно крепко, взял мою руку и направился к разноцветному шатру, который установили для переговоров. Я поклялась себе, что если выживу, то, во что бы то ни стало, начищу рог хранителю мира, да так, что запомнит он это на всю свою практически бесконечную жизнь. Хелег бесшумной тенью следовал за нами, теперь, когда я знала кто он, то не удивлялась, почему правитель Тир-На-Ног предпочитает одного единственного воина полноценной свите.

Полог шатра тихо прошелестел, и моим глазам предстал Светлый совет. Их лица были серьёзными. На секунду встретившись со взглядом Лиарана и увидев в них мрачную решимость, поняла, живой я от сюда не выйду. Ирима тоже присутствовал здесь, но стоял чуть поодаль большого круглого стола переговоров.

— Владыка Хелкааран, — пафосно начала Мэб. — Вы знаете, почему войска Аркадии стоят у ваших границ? Вы нарушили условия мирного договора и похитили члена Светлого совета, жену достопочтенного короля Лиарана.

Зимний король картинно изогнул бровь и криво усмехнулся.

— Как же так, Светлейшая? Это какое-то недоразумение. Разве я открыто объявил войну Аркадии? В таком случае, вы первая узнали бы об этом.

— А что вы скажете о похищении королевы Таринар?

— Так достопочтенный король дома Сетанта не сказал вам? Он проиграл свою жену в шахматы.

— Да как ты смеешь? Ты обманул меня и силой забрал мою жену! — золотоволосый король ударил кулаком по столу с такой силой, что несчастное дерево издало громкий хруст, — Таринар, почему ты молчишь?

— Она молчит, потому что не хочет разговаривать с бывшим мужем, который не ценил то, что имел. Таринар Лашэр, моя поданная и моя сестра, — Хелкааран обвел взглядом всех присутствующих. — И как глава дома Лашэр я не давал согласия на этот брак! По моей воле и с благословения богини Дану он расторгнут.

Я молчала, права на слово мне пока не давали, Беловолосый владыка наигранно поцеловал мою руку, посматривая при этом на Лиарана. Но Владыка дома Воина не смотрел на него. Его стальной взгляд впился в моё лицо. Видимо, на нем что-то отразилось, и благородный сидх впал в бешенство. Лицо светлого владыки побагровело, глаза заметали молнии, и он вскочил со своего места. Ирима и сидящий рядом с Лиараном Аглар успели вовремя. Король дома Воина рванулся со всей силы в сторону Хелкаарана, и, казалось, даже стол не был бы ему преградой, если бы не сильные руки двух мужчин. Лицо сидха исказила злоба, а из горла вырвался звериный рык.

— Что ты с ней сделал? Я убью тебя, слышишь? Разорву голыми руками!

Мэб бесстрастно взирала на происходящее, казалось, горе мужчины её совсем не трогало. По правде говоря, оно сейчас мало трогало и меня, да, я видела боль в его глазах и отчаянье, скользившее в дрожащем голосе, но все это сейчас почти не имело значения.

— Господа, выведите пожалуйста короля Лиарана, боюсь, сейчас он не способен принимать участие в переговорах.

Когда уже почти не сопротивлявшегося владыку дома Воина вывели за пределы шатра, Мэб обратила холодный взор своих сиреневых глаз на меня.

— А что скажешь ты, Таринар Лашэр? — мне показалось, что королева сказала это с неким укором.

— Мой король говорит правду, я добровольно принесла ему клятву верности и согласилась на расторжение брака. Богиня Дану снизошла и сняла с меня метку Сетанты, вы можете сами убедиться.

Сняв перчатку и чуть закатав рукав теплого платья, я на шаг приблизилась к Защитнице Аркадии, чтобы показать отсудствие шрама, оставшийся после церемонии, которую проводила она. Мэб пошла мне навстречу, чтобы поближе ровную и чистую от печати богини кожу. В это время случилось сразу несколько событий. В шатре раздалось утробное рычание, а Хелкааран метнулся куда-то в сторону. Пространство вокруг заполнили душераздирающие крики. Но я смотрела только на Мэб, казалось, та секунда, на которую она отвернулась от меня, длится вечно. Не раздумывая больше, я мгновенно нащупала хрустальную рукоять у себя в волосах и в один невероятный прыжок настигла королеву дома Рианнон. Лезвие вошло в горло гордой женщины, как горячий нож в масло. Алая жидкость брызнула в лицо теплыми каплями. Мэб захрипела и схватила меня за ткань платья. В её широко раскрытых глазах читался вопрос, который она уже не могла произнести вслух.

— Прости, но либо ты, либо Ирима, — тихо прошептала я.

Женщина издала какой-то булькающий звук, и мудрые глаза одной из старейших жительниц Аркадии закрылись. Меня била крупная дрожь, а глаза застилала пелена слёз. Не знаю, сколько просидела так, обнимая бесчувственное тело Мэб. Я все просила и просила у неё прощения за свой поступок, размазывая кровь, все ещё обильно сочащуюся из раны на горле по своим рукам и расшитому жемчугом сиреневому бархату бывшей Защитницы Аркадии. Неожиданно, чья-то рука легла мне на плечо и до боли сжала.

— Ты все сделала правильно. Её время уже пришло, только эта упрямая женщина не захотела уходить. Мир изменился, она — нет. Не плачь, она сейчас с Браном* отвечает за свои грехи.

Медленно, словно во сне, я отпустила окровавленное тело Мэб и повернулась к зимнему королю. Не нужно было смотреть по сторонам, я и так знала, что все члены Светлого совета мертвы несмотря на то, что шатер был пуст, но следы на колышущемся от ветра пологе говорили сами за себя. Удивительно, что нас ещё не схватили, ведь войско Аркадии находилось достаточно близко.

— А все они тоже отвечают за свои грехи? — я без страха посмотрела прямо в янтарные глаза Хелкаарана.

Зимний король улыбнулся, но как-то натянуто и неестественно.

— Эта жертва не будет напрасной, их смерть послужила доброму делу.

— Где Ирима?

— Он не пострадал, как я и обещал, можешь сама убедиться, — беловолосый указал рукой на выход из шатра.

Я выбежала наружу так быстро, как только могла. На припорошенной снегом, который сейчас имел багровый оттенок, поляне, прижимая уши и грациозно двигаясь по кругу, ходил гигантский, ростом с грифона, кот. Чёрная шерсть стояла дыбом, а пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону. Ирима и Лиаран стояли спина к спине, выставив вперёд оружие. Но, похоже, грозный хищник пока не собирался нападать, а лишь играл со своими жертвами. Если мои предположения были верны, а, скорее всего, так оно и есть. Этим чудовищем был Хелег. Я, было, дернулась, смело направляясь прямо к Кайт Ши, но мою руку, чуть повыше локтя, перехватила сильная ладонь.

— Куда направилась, красавица? — голос принадлежал Аглару, что сильно меня удивило.

Казалось, я видела, как он вернулся в шатер за секунду до кровавой расправы.

В этот момент я пожалела, что железный кинжал, так и остался в теле Мэб. Вот кого я бы прикончила без зазрения совести.

— Аглар, оставь её! — властный голос повелителя тёмных фейри прозвучал, как раскат грома среди ясного неба.

Он быстро приблизился, хватая меня за вторую руку с такой силой, что я даже скривилась от боли.

— Но ты обещал отдать мне то, что я захочу, и я решил, что хочу ее, как награду, — возмутился тот, и красивое лицо исказило капризное выражение.

— Я обещал, а Хелкааран никогда не нарушает своего слова.

Меня резко отпустили, и я с облегчением выдохнула. Беловолосый король резко приблизился к Аглару и схватил его за грудки.

— Я обещал тебе все, кроме Тир-На-Ног и все, что касается моего царства. Эта женщина принадлежит мне, и даже если опустить сей факт. Я обещал тебе награду, если сделаешь все правильно, а ты, мало того, что не смог нормально организовать похищение, так ещё и не сумел сделать так, чтобы щенок Лиарана сидел дома со своими нянечками.

— Но…

Договорить Аглар не смог. Тонкое лезвие с хрустальной рукоятью вонзилось прямо в глазницу гордившегося своей красотой сидха. Я невольно вскрикнула и попятилась назад несмотря на то, что недавно я жаждала насадить этого павлина на вертел, такое хладнокровное убийство вызвало у меня ужас.

— Ну вот, — удовлетворенно и даже как-то радостно произнёс владыка тёмных фейри, — Мать и сын одним клинком, не хватает ещё дочери, но я думаю, о ней тоже позаботятся.

— Ты — чудовище! — не выдержав, крикнула я и метнулась в сторону оттесняемых Хелегом Иримы и Лиарана.

Я почти добежала, когда мою длинную косу схватили и дернули на себя. Вскрикнув от боли и по инерции падая назад, попала в стальные тиски рук Хелкаарана.

— Плохая девочка. Не смей больше убегать от меня, иначе тебе будет так больно, что плетка Хелега покажется нежным шёлком. — прошептал он мне на ухо.

Гигантский кот, завидев своего повелителя, моментально потерял интерес к добыче, и уже через пару секунд на месте чудовища стоял улыбающийся во все чёрт знает сколько зубов темноволосый воин.

— Хелкааран! Немедленно отпусти её! — Лиаран направлялся к нам, сверкая глазами, Кайт Ши не стал преграждать ему дорогу, даже изобразил некое подобие поклона, значит все, что сейчас происходит, входит в план Зимнего короля, иначе, он прикончил бы всех нас, как Аглара, который решил потребовать невыгодную беловолосому плату.

Хелкааран и не думал отпускать меня, а лишь сильнее прижал, сдавливая ребра.

— Хочешь получить её? Тогда попробуй меня убить! — закричал он над моим ухом и, схватив за лицо, наигранно поцеловал в щеку, оставляя влажный след на коже. Затем, моё тело отшвырнули в сторону с такой силой, что, пролетев несколько метров, я умудрилась ещё и пару раз кувыркнуться через голову.

Видимо, на какое-то время я отключилась, потому что, открыв глаза, увидела над собой обеспокоенное лицо Иримы.

— Где Лиаран? — прошептала я.

Ирима посмотрел куда-то в сторону, откуда раздавался шум и лязг оружия. Перевернувшись и отметив боковым зрением стоящего поблизости Хелега, я посмотрела туда, куда был направлен взгляд моего юного принца. На поляне шла жаркая битва, снег, окрашенный кровью в грязно-бурый цвет, разлетался в стороны под ногами дуэлянтов. Это был невероятный танец двух искусных воинов, они, то и дело, теснили друг друга, высекая искры из звездного серебра. Не отрывая взгляда от захватывающего дух зрелища, я, с помощью Иримы, поднялась на ноги. Сердце переполняла тревога и страх, несмотря на свои чувства к Хелкаарану, я боялась поражения Лиарана, ведь этот безумный беловолосый сидх, скорее всего, убьет отца моего названного сына, тем самым причинив боль и страдание моему Цветочку. Но смерть Зимнего короля обернется безудержным горем для меня, даже не знаю, смогу ли пережить эту утрату, хотя, знаю, что мои чувства не будут взаимными. Сейчас я так хорошо понимала золотоволосого короля дома Воина, он страдал из-за меня, даже решился пожертвовать честью и пойти на обман. Тогда я думала, что примирилась с его поступком, хотя, в глубине души все равно корила, но сейчас я окончательно простила гордого и бесстрашного воина, которого угораздило влюбиться в глупую девочку, разбившую ему сердце.

— Нужно что-то сделать, они же убьют друг друга! — закричала я, поддаваясь истерике.

— Боюсь, в этом и есть смысл поединка, моя королева, — сверкнул зелеными глазами Хелег.

Ирима осторожно положил руки мне на плечи, и от него пошла волна тепла и спокойствия. Мне даже стало любопытно, почему он совсем не волнуется за своего отца.

— Мне так же неспокойно, как и тебе, матушка, это не мои эмоции, а этого Ши, — поведал мне Ирима.

Хелег стоял спокойно, скрестив руки на груди и чуть улыбаясь, наблюдал за понемногу устающими противниками. Возможно, эта кошачья морда знал, чем закончится поединок, или просто был пофигистом по жизни. Но я вполне уверена, что у Хелкаарана есть козырь в рукаве, ведь он столько лет лелеял этот план по спасению мира, а заодно и захвату власти в нем. Неожиданно, обороняющийся Лиаран каким-то немыслимым образом выпустил в воздух разноцветную пыль, и не успевший закрыть лицо Хелкааран вдохнул ее и начал задыхаться. Одно отточенное движение острого клинка, и Зимний король упал в рыхлый грязный снег, закрывая правую сторону лица рукой. Все это заняло не больше пары секунд, но для меня прошла вечность. Из горла вырвался душераздирающий крик, и владыку дома Сетанта сбил с ног огненный смерч. Ирима быстро среагировал, подбежав к отцу, он забросал его снегом, потушив тлеющие некогда золотистые волосы и плащ. Мы же с Хелегом кинулись к владыке темных фейри. Все оказалось хуже, чем я думала, правая сторона лица беловолосого была изуродована острым клинком, алая кровь обильно струилась из раны и обагряла без того грязный снег. Хелкааран был без сознания.

— Моя королева, он теряет много крови, — Хелег выглядел обеспокоенным, и это мне не нравилось.

— Зови Торона, мы должны увести его.

Кайт Ши громко и затейливо свистнул. Через пару минут я услышала хлопанье крыльев и характерный для грифонов клекот. Торон приземлился прямо над раненым, мощной лапой откинув меня в сторону. Пока я, очередной раз за этот треклятый день, поднималась с земли, Хелег уже перекинул бесчувственное тело Зимнего короля на спину его верного друга и сам уселся рядом, придерживая раненого. Король неба щелкнул клювом и расправил могучие крылья, намереваясь подняться в воздух.

— Моя королева, помните о своем долге! — громко крикнул воин-колдун, когда грифон начал подниматься воздух.

Когда Торон со своей ношей скрылся из виду, я повернулась к Ириме и лежащему без сознания Летнему королю.

— Как он?

Ирима посмотрел на меня своими почти бездонными синими глазами и ответил:

— С ним все в порядке, ничего страшного.

Я выдохнула с облегчением и подошла поближе, Лиаран действительно почти не пострадал, но его прекрасные золотистые волосы, которыми он так гордился, были уничтожены моим огнем и теперь едва прикрывали листовидные уши мужчины.

— Ты любишь его, — утвердительно произнес принц. — Я понимаю, но прошу, останься с нами, мне так тебя не хватает, мама.

На мои глаза навернулись слезы, я подошла и, присев рядом со своим названым сыном, крепко обняла его.

— Я обещала, что никогда тебя не покину по своей воле, но сейчас я связана клятвой и не могу ее нарушить, пойми, Цветочек, я очень тебя люблю и никому не позволю причинить тебе вред. Запомни, это все ради тебя, — судорожно вздохнув, я нежно поцеловала Ириму в щеку. — Ты всегда в моих мыслях, сынок.

Не теряя времени на долгие прощания из-за страха нарушить клятву и остаться с Иримой, я поспешно направилась к уже ждавшему меня Миллару. Молодой грифон резко оторвался от земли, унося меня в лагерь армии Тир-На-Ног, где сейчас без сознания, истекая кровью, лежал мужчина, похитивший мое сердце.

Примечание к части

* — Бран Благословенный, в валлийской мифологии, по-видимому, бог потустороннего мира, сын бога морей Ллира, правитель Британии. Бран мог чудесным образом вброд переходить моря и переносить свое войско на собственной спине. Он отдал свою сестру Бранвен замуж за ирландского короля Матолоха, не поставив в известность ее единоутробного брата Эфнизена, после чего оскорбленный Эфнизен во время свадебного пира, состоявшегося в Уэльсе, отрезал лошадям Матолоха губы, уши и хвосты. В результате между ирландцами и британцами чуть не вспыхнула ссора, но Бран смог предотвратить войну, подарив Матолоху волшебный котел. Этот замечательный котел из нижнего мира мог возвратить человеку жизнь, но не возвращал речь.

Как только Миллар приземлился, я тут же соскочила с него и кинулась к шатру Зимнего короля. Снег под ногами был рыхлый, но я уверенно мчалась вперед, снедаемая беспокойством. Притормозив лишь перед шатром у которого сидел Хелег, наигрывая что-то на флейте. Кайт Ши, завидев меня мчащуюся словно фурия и отталкивающую попадавшихся на пути воинов, криво ухмыльнулся и поднялся с земли.

— Король сейчас не принимает, — остановил меня воин-колдун.

Но я и слушать не хотела, тревога и боль сплелись в моем сердце как пара змей во время брачного ритуала. Потеряв всякий страх от переживаний, вцепилась в шелковую, слишком лёгкую для такой погоды, рубашку мужчины, просто отодвинулась его с пути. Хелег не сильно сопротивлялся, лишь усмехнувшись, шепнул:

— Я предупреждал.

Отодвинув полог, прошла в достаточно темное, но теплое пространство, заполненное запахом спирта и трав. На большой низкой кровати, отделённой от основного пространства полупрозрачной тканью, лежал Хелкааран. Создавалось ощущение, что он спит, но я не питала иллюзий по поводу его чуткости, даже в таком состоянии.

— Мой король, — прошептала я, медленно подходя к ложу.

— Оставь меня, — послышалось в ответ.

— Я лишь хотела узнать, как вы себя чувствуете?

Мужчина со стоном перевернулся на кровати.

— Завтра я смогу продолжить войну против Аркадии. Это ты хотела услышать? Мне не нужна твоя жалость. Уходи, — громко потребовал Зимний король, но голос его дрожал, и это не укрылось от меня.

— Еще недавно, вы хотели, чтобы я была рядом, просили, угрожали, пытали. Сломали куклу, а теперь не хотите с ней играть?

Признаю, это был смелый вопрос, а также дерзкий и опасный, но чувства затмили мой разум на тот момент. Обида и злость клокотали в груди. Он лишил меня сына оставил при себе, заставил убить кровную родственницу, а теперь гонит прочь, как надоевшего пса. Но я не пес.

Хелкааран с очередным стоном приподнялся на кровати, от чего приложенная к пострадавшей части лица тряпица, смоченная какой-то жидкостью, упала ему на колени, обнажая рану оставленную Лиараном. Это было зрелище не для слабонервных. Длинный вертикальный разрез рассекал правую половину лица владыки Тир-На-Ног от брови до уголка губ, отчего рот казался перекошенным. Пустая глазница зияла чернотой с застывшими вокруг кровоподтеками. Машинально прикрыв рот рукой, я неосознанно сделала шаг назад. Владыку темных фейри эти действия взбесили, и он, схватив с прикроватного столика серебряный кувшин, запустил его в мою сторону. Сосуд пролетел мимо, ударившись о плотный полог шатра.

— Я сказал, убирайся! — Взревел он раненым зверем.

Не дожидаясь пока, мужчина запустит в меня ещё чем-нибудь, а в следующий раз он мог схватить что-либо более травмоопасное, я выскочила наружу. Хелег оказался на своём месте, он все также наигрывал на флейте. Увидев в каком состоянии, я выбежала от владыки, он снова прервал своё занятие и с присущей ему кошачьей грацией подошёл ближе.

— Король расстроен, его нельзя за это винить, ведь он так долго ждал этой битвы, все так тщательно планировал. Не держи зла за грубость, просто он почти не умеет по-другому.

Его чарующий голос заставлял выветриваться из головы все горести и печали, хотя он уже не так сильно действовал на меня, как в первый раз. На плечи лег теплый плащ, неизвестно откуда взявшийся у мужчины. Подняв глаза, встретилась с его изучающим взглядом. Никогда не поймешь, что у этого странного создания на уме. Тем временем Кайт Ши взял меня за руку и повёл через лагерь прочь от шатра, в котором сейчас страдал не столько от тяжёлой раны, сколько от унижения, правитель Тир-На-Ног.

Лагерь войск Аркадии

Лагерь шумел будто растревоженный улей, гремели котелки, шелестели пологи походных палаток, но больше всего шума создавало бурное обсуждение странного решения главы Светлого Совета королевы Мэб. Великая Защитница Аркадии решила устроить переговоры с Владыкой Тир-На-Ног, надеясь образумить Зимнего короля и выяснить, что же на самом деле произошло. Ариане не нравилась эта идея еще и потому, что Лиаран отказался брать ее с собой. Но больше всего напрягало поведение Аглара, постоянно что-то нашептывающего Мэб. Суккуб не верила этому жалкому интригану. Король дома Блатана не отличался благородством и храбростью и делал все только в свою пользу. Она хотела отговорить своего повелителя брать с собой и наследника, который, случись что, смог бы повести войско вместо отца. Но Ирима оказался чертовски упрям, и девушке, скрепя сердцем, пришлось отпустить юного принца, взяв с него обещание быть осторожным

Как оказалось, предчувствия не обманули ее. Шатер для переговоров установили не так уж и далеко от основной стоянки армии Аркадии, и, забравшись на дерево, можно было немного разглядеть, что же происходило на заснеженной поляне. Девушка так и сделала, забравшись на верхнюю, способную выдержать ее, ветку раскидистого дуба, она с тревогой принялась наблюдать за поляной, на которой установили шатер для переговоров. Пока все было тихо, члены Светлого Совета зашли внутрь, прячась от холода Зимней страны, и выставили небольшой отряд стражников перед входом. С одной стороны, почти все владыки домов Аркадии были искусными воинами, ну, кроме Аглара, и даже если на переговорах станет жарко, они сумеют постоять за себя.

— Благородной леди не пристало лазить по деревьям, как дикой дриаде. — Раздался внизу спокойный мужской баритон.

Ариана посмотрела вниз и завидев обратившегося к ней фыркнув ответила:

— Вот никогда не думала, что ты будешь за мной следить, Гвелин. Разве ты забыл, что меня мало кто считает леди при дворе? А если хочешь что-то обсудить — лезь сюда, а то ты меня отвлекаешь.

Внизу послышался вздох, но сатир все же начал забираться по стволу, ловко цепляясь длинными когтями за кару дерева.

— Не толкайся, Гвелин, я пытаюсь разглядеть, что там происходит.

— Я уже вижу, смотри, к шатру летят грифоны, — сатир указал длинным пальцем на несколько точек в пасмурном небе быстро приближающихся к поляне.

Когда величественные создания приземлились, Ариана не поверила своим глазам, грифоны привезли трех всадников и ими оказались Зимний король, какой-то темноволосый сидх с очень короткими волосами и Таринар. Хелкааран помог ей спуститься, затем они о чем-то поговорили и пошли в шатер. Наблюдатели замерли на своей ветке, и каждый молча думал о своем.

Прошло немного времени, и из шатра вышли трое, Ариана узнала в них Ириму, Лиарана и Аглара. Короля Дома Воина вывели наружу под руки.

— Что же там случилось, что наш король вышел из себя? — не поворачиваясь к соседу по ветке, спросила рогатая.

— Думаю, все прошло не так, как он хотел, — отстраненно ответил сатир.

Почти в это же время в лагере послышался шум, крики и лязг оружия. Гвелин и Ариана напряглись, прислушиваясь. Оглушительным оказался звук сигнального рога, и среди криков командиров, призывающих бойцов к порядку, проскользнуло страшное слово «Слуа».

Армия живых мертвецов окружила лагерь, в котором сейчас стояло войско Аркадии. Они теснили воинов, сносили палатки и затаптывали костры. Гвелин было рванулся вниз, но Ариана его задержала.

— Ты не поможешь им, только сам погибнешь. Это же слуа, их нельзя убить, — обеспокоенно шептала она.

Гвелин немного успокоился, а затем привлек внимание рогатой к тому, что происходило на поляне для переговоров. Стража, охранявшая Светлый Совет, отбивалась от гигантского кота. Чудовище молниеносно кидалось на воинов и проглатывало их вместе с доспехами и оружием. Зрелище было ужасным, никто из них не видел ничего подобного раньше. Ариана судорожно вздохнула и отвернулась от поляны, на которой ужасное чудовище медленно, но верно, подбиралось к Лиарану и Ириме. Неожиданно, под деревом послышалось утробное рычание. Ариана, взглянув вниз, даже нервно икнула. Это был слуа, неживые глаза которого горели лиловым огнем. Блеклые, некогда темные волосы, сейчас имели сероватый оттенок и сбились в неаккуратные колтуны. Длинные когти царапали кару дерева, а рот, полный острых, как бритва, зубов, то и дело открывался и закрывался, извергая зловоние, которое доходило даже до сидящих на верхней ветке Гвелина и Арианы.

— Вот гадство, — тихо ругнулась хвостатая. — Меня похоже кто-то проклял иначе, как объяснить такое паралогическое невезение?

— Как ты думаешь, он сможет залезть наверх? — тихо спросил сатир.

Девушка, секунду помолчав и метко плюнув прямо в горящий глаз нежити, ответила:

— Боюсь, если не сможет, позовет дружков. Отсюда нужно выбираться, как можно скорее.

Опасения суккуба оправдались, когда медленно, ковыляя к дубу, подошел еще один слуа и так же начал скрести кару когтями. Первый к тому времени расковырял небольшое углубление, так что сомнений в том, что дерево они повалят, не оставалось, вопрос был только во времени.

— Ариана, смотри, Лиаран и Зимний король вступили в схватку, — указал на поляну Гвелин.

И, действительно, на буром снегу шел жаркий бой. Странное чудовище, пожиравшее до этого стражников, пропало. Таринар, Ирима и темноволосый воин были неподалеку, наблюдая за поединком.

— Гвелин, я, кажется, смогу допрыгнуть до соседнего дерева, оттуда можно быстро спуститься и присоединиться к обороняющимся. Ты сможешь прыгнуть?

Сатир грустно покачал головой.

— Боюсь, это не по мне, а вот ты сможешь.

— С ума сошёл? Куда я без тебя?

— Не переживай, я отвлеку их, а ты беги.

— Ни за что, Гвелин, я тебя не брошу.

Сатир усмехнулся и, крепко схватив девушку за лицо когтистой рукой, впился в ее пухлые губки поцелуем. Ариана опешила от неожиданности и поэтому не стала сопротивляться.

— Всегда мечтал это сделать, — признался он ошарашенной девушке, отрываясь от ее губ.

Не дожидаясь, когда хвостатая что-либо скажет, Гвелин ловко прыгнул на невысокое деревце по соседству. Мертвяки, как по команде, повернулись к нему и медленно заковыляли прочь от дуба, привлеченные дразнящим их сатиром.

— Эй! Пустоголовые! Вас, видно, не за предательство прокляли, а за тупость! Ну что же вы? Идите поймайте козлика! Бее, бее!

Ариана не поверила своим глазам, всегда спокойный, а, чаще всего, грустный сатир призывно крутил задом перед мертвяками и издавал козлиное блеяние.

— Старый дурак, — покачала головой хвостатая и, сильно оттолкнувшись, прыгнула на противоположное дерево.

Ариана нервно мерила шагами землю перед большим шатром, в котором до этого проходил военный совет. Её мягкие и удобные сапоги с небольшими каблуками уже протоптали заметную дорожку на чуть пожухлой траве. Ирима, сидевший неподалёку, уронив голову на ладони, был погружен в себя и с момента, как они прибыли в лагерь, не произнес ни слова.

Атака слуа прекратилась почти так же внезапно, как началась. Но, Гвелин ещё не вернулся, и это беспокоило суккуба ещё больше, чем все ужасные события, произошедшие за этот чертов день. У них так и не получилось отбить Таринар у темных, а единственный выживший король Аркадии сейчас лежал без сознания и никак не приходил в себя, хотя видимых ран, кроме лёгких ожогов, никто из целителей, а тем более Хантал, чудом избежавший участия в переговорах, не обнаружил. Ариана подозревала, какой огонь опалил Лиарана, но отказывалась верить, что Таринар сделала это добровольно.

— Что же нам теперь делать? — обратилась она, скорее к себе, чем к безразличному сейчас ко всему принцу.

Этот осколок льда, повелевающий армией мертвецов, быстро очухается и предпримет ещё одну попытку захватить Аркадию, а без Мэб и Светлого Совета ему и напрягаться не нужно для этого. Но зачем для этого ему понадобилась Таринар?

— Ариана, — из шатра, как всегда бесшумно, вышел Хантал. — Король желает тебя видеть.

Ирима было встрепенулся, но почти сразу сник и опять уронил лицо на ладони.

Девушке не надо было повторять дважды, она зашла за плотный полог, вдыхая ароматы трав и настоек бывшего придворного мага дома Рианнон. Лиаран лежал тихо, его всегда отливающие сталью глаза потускнели, а взгляд смотрел сквозь суккуба, подошедшую как можно ближе к постели владыки. На лице и руках уже не было и следа ожогов, а неровно обгоревшие волосы, которые были особой гордостью короля, аккуратно подстрижены. В Аркадии у мужчин было не принято носить короткую стрижку, поэтому для девушки это выглядело дико.

— Мой король, — Ариана привлекла внимание правителя к себе. — Вы посылали за мной?

Холодный опустошенный взгляд скользнул по её лицу.

— Моя верная Ариана. Ты столько лет служила моему дому. Тебя не принимали, сторонились из-за происхождения. Но я оказался прав, в твоей груди бьётся сердце воина. Такое же сердце у твоей подруги Таринар. Но, кажется, в ней я ошибся. Девочка, выросшая не в Волшебной стране, впитала слишком много от смертных. Я не знаю, чем её соблазнила тёмная сторона, но она теперь заодно с Хелкаараном.

Красивая бровь суккуба поползла вверх от удивления. Она отказывалась верить в то, что сейчас говорил Лиаран.

— Ты не хочешь верить мне, дитя, но я скажу тебе, это Таринар убила Мэб.

— Как? Этого не может быть. Вы же знаете, она и мухи не обидит.

— Тем не менее, это так. Аглар был весьма доволен этим фактом, он сказал мне об этом за минуту до резни в шатре переговоров. И его слова подтвердились, когда она выбежала оттуда, её руки и платье были перепачканы кровью. Я побывал в достаточном количестве битв, чтобы отличать такие вещи.

Из глаз девушки брызнули слезы горя и разочарования.

— Но, может, все не так, как кажется?

— Хантал тоже сомневается, но я знаю, что видел. Она пыталась убить меня, когда я почти одержал победу над этим Ледяным Змеем. Посмотри какой урон причинен нашему королевству! Все из-за неё. Сколько Дивного Народа полегло и возможно еще погибнет. Все Владыки домов мертвы, страна ослаблена, я боюсь, что не справлюсь с армией Тир-На-Ног один, а рисковать Иримой глупо. Он все, что осталось у меня. Понимаешь, девочка?

— Да, владыка, — слёзы всё ещё помимо воли катились из отливающих сейчас лиловым глаз. — Каков будет ваш приказ? — Ариана знала, это не просто, исповедь отчаявшегося отца и правителя, король что-то задумал и, скорее всего, девушке это не понравится.

Лиаран, чуть помолчав, вздохнул, а когда заговорил, голос его был тихим и полным боли.

— Я приговариваю Таринар Лашэр к смерти.

У Арианы подкосились ноги, а из груди вырвался отчаянный стон.

— Во избежание дальнейшего кровопролития, я поручаю тебе исполнить приговор.

От последних слов короля девушка упала на колени.

— Прошу, Ваше Величество, я не смогу этого сделать! За что вы так меня наказываете?

Лиаран медленно встал с постели и подошёл к суккубу. Наклоняясь к девушке, он взял её за руки и поднял с пожухлой травы, заменявшей пол в шатре.

— Не думай, девочка, что это решение далось мне легко, — тихо произнёс он, поправляя выбившуюся из косы Арианы прядь.

— У меня сердце разрывается, я люблю её. Но если Хелкааран решил использовать Таринар как оружие против нашего народа, мы должны помешать ему. Сейчас на кону стоит вся Аркадия, против жизни одной девушки, пускай и так дорогой нашему сердцу. — В глазах мужчины стояли слёзы.

— Но, почему я, владыка?

— Она подпустит тебя достаточно близко. Понимаю, как много я прошу, посылая тебя на почти самоубийственную миссию, но другого выхода нет. Поклянись Великой Матерью, что исполнить мой приказ.

Ариана высвободила свои руки из ладоней Лиарана и отошла на шаг.

— Я поклянусь, мой король, но с одним условием. Прежде, чем исполнить ваш приказ, я поговорю с ней, и если окажется, что Таринар принудили все это сделать, мы попытаемся помочь ей вырваться из плена.

— Хорошо, -вздохнув, произнёс Лиаран. — А если она примкнула к Хелкаарану, ты лишишь её жизни. И ещё, Ирима не должен узнать о моём решении, ни при каких обстоятельствах. Ты поняла меня?

— Да, владыка, — тихо произнесла девушка и, поклонившись своему королю, на ватных ногах пошла к выходу.

— Зайди к Ханталу, он выдаст тебе все необходимое, — сказал ей вслед Лиаран.

Лагерь Тир-На-Ног.

Я сидела на твердом трехногом табурете и, не моргая, смотрела на огонь. В руках была большая чашка горячего травяного чая, который я так и не пригубила. Невеселые мысли в голове сменяли одна другую, вгоняя меня в ещё большее уныние.

— Прекрати терзать себя понапрасну, — Хелег возвышался надо мной, сложив руки на груди.

— А ты считаешь, что все хорошо? Вы затеяли резню вместо того, чтобы попытаться решить все по-другому. Хелкааран чуть не погиб сам из-за своей самоуверенности и неосторожности. А о том, сколько народа вы погубили напрасно, я вообще молчу.

— Только это не главное, что тебя беспокоит так? Ты боишься. Очень сильно боишься, что за свой поступок там, на поле боя, король накажет тебя и расторгнет договор. Не надо убеждать меня, что ты поступила правильно, из лучших побуждений, это не так. Ты испугалась того, что, если Хелкааран умрёт, его подданные будут мстить. Скажу так, ты была права, слуа бы точно сразу кинулись полакомиться живой плотью. Раньше их сдерживала магия Аркадии, но теперь, когда Светлый Совет канул в историю, наш правитель единственный, кто может им приказывать.

Я опустила глаза в чашку, не смея поднять их на собеседника. Кайт Ши был прав, отчасти, конечно, но все же прав. Да, мои чувства играли роль там, на поле боя, но они были не так сильны как страх, сковывающий мою душу все это время, которое я пребывала в Тир-На-Ног.

— Ты молчишь, значит, я прав. Что ж, развеять часть твоих опасений, госпожа, я могу. Он не накажет тебя, и твой драгоценный сынок будет жить. Но не советую делать так ещё раз. Зимний король не отличается особой терпимостью к глупым поступкам, как ты заметила. А ведь на этой прекрасной, бархатной коже могли остаться чудовищные шрамы. Пей чай, госпожа, и прекрати терзать себя понапрасну.

Я, наконец, отхлебнула обжигающий ароматный напиток и подняла глаза на собеседника. Он, как всегда, кривовато усмехался, но глаза с вертикальным, чуть расширенным в тени небольшого шатра зрачком были абсолютно серьезными. Оборотень не шутил, я действительно играю с огнём, как бы банально в моей ситуации это не звучало. Чертовы тёмные, они все как будто смотрят прямо в душу и видят все страхи, которые её терзают.

— Так как мне заслужить милость владыки? — наконец, задала я волнующий вопрос.

— Хм, — Хелег развел руками, — зачем добиваться милости, если ты и так в ней находишься?

— Что? Так вот она какая, милость Тёмного Владыки. Что же тогда его гнев?

— Лучше тебе не знать, госпожа, и не называй его так больше, за это можно и плетей заработать. Я, конечно, не против этой игры, но, боюсь, в следующий раз меня к ней не допустят. Ах, я знаю, что значит этот взгляд. Ты меня боишься. Не стоит. А то мне понравится.

Хелег присел рядом и заглянул мне в глаза.

— А если серьёзно?

— Ты мне нравишься, Огненная госпожа, я уже говорил это. Когда все встанет на свои места, когда наш господин займет положенный ему трон ты станешь его опорой. В тебе есть стержень, я не знал Арувит, и не могу понять одержимость владыки ей, а вот его одержимость тобой мне понятно. Ты можешь укротить его гнев, направить в нужное русло, дать то, о чем он мечтал все эти годы.

— Я не его семья.

— Но ты можешь ей стать. Ты и этот мальчик, на которого возлагает свои надежды Хранитель Мира.

— Ирима? Зачем он единорогу?

Хелег не ответил, лишь загадочно улыбнулся и в этот момент я поняла, он мне не враг и никто в Тир-На-Ног. А была ли эта порка угрозы и заточение? Или все это мне привиделось, навеяно мороком Кайт Ши? Ладони темноволосого оборотня легли на мои придерживающие чашку. Это заставило меня поднять глаза на мужчину.

— Бойся себя и своих желаний, они видны мне невооруженным взглядом. Ты ведь любишь его.

Я отвела глаза. Неужели это было так очевидно?

— Как давно? Прекрати, моя королева, мне ты можешь верить.

Не знаю, это было осознание того, что Хелег мне не враг, или этот черноволосый демон пустил в ход свой чарующий голос, но я ответила правду.

— Я полюбила его, не видя лица. И он знает об этом. Еще тогда, когда он представился Кадеирном Алоносом. Но сейчас, все по-другому.

— И ты думаешь того, кто назывался этим именем больше нет? Ты ошибаешься он именно такой, каким ты его узнала, а все остальное лишь маска. Я был с ним достаточно долго, мчался среди грозовых туч, собирая души предателей во имя Морриган.

— Хочешь знать почему ты мне нравишься? И это не потому, что ты единственная, кто чуть не убил меня. Просто, ты тоже не безразлична ему. И не надо фыркать, это правда.

— Потому что я дочь Арувит? — спросила я скорее для того, чтобы что-то сказать.

— Нет, потому что ты это ты, — неопределённо ответил Хелег.

— Ты не веришь мне, и тому виной то, что Хелкааран пустил все на самотек. Нужно было сразу забрать тебя из Аркадии. Тогда бы ты воспринимала все по-другому. Зря Индрик позволил тебе жить там.

— Не вижу в этом ничего плохого. Дом Воина стал моим домом, а многие из его обитателей — семьей.

— Ах, да совсем забыл. Очень умно было со стороны Лиарана привязать тебя к ребёнку. Интересно, он сам до этого догадался своей светлой головой, или ему подсказал его дружок Хантал?

— Прекрати! — я вскочила так резко, что остатки чая выплеснулись из чашки на огонь, пылающий в выложенном камнем углублении. Пламя зашипело, и от него повалил белый, как молоко, дым. — Если хочешь сказать что-то конкретное, говори, но перестань поливать грязью мою жизнь.

— Простите, Ваше Величество, не хотел оскорбить вас.

— Это все? — уже тише спросила я, но Кайт Ши лишь молча склонился. — Я хочу побыть одна, если ты не против, и обдумать твои слова.

— Да, моя королева, как прикажете.

Хелег ещё раз поклонился и вышел наружу. Но далеко он не ушёл. Об этом я догадалась по звукам его флейты, немного печальный мотив доносился до моих ушей, успокаивая бешено стучащее сердце.

Кайт Ши не откажешь в проницательности, и в одном он был прав, я должна перестать бояться. Именно страх мешает мне рассуждать здраво. Ведь я названная сестра короля Тир-На-Ног, сестра, а не рабыня, и на многие его решения могу повлиять, если найти правильный подход, а не трястись в ужасе каждый раз в его присутствии. Ах, как же мне не хватало совета верной подруги Арианы. Она всегда знала, как подбодрить меня. Если бы и я могла так же фонтанировать дельными идеями, то возможно той резни в шатре и не было. Но нет, надо перестать быть послушной овцой. Решив все для себя, я легла на жесткую кровать и укрылась теплым одеялом, сон сейчас был необходим больше, чем все остальное.

Я проснулась от неприятного чувства. Кто-то смотрел на меня, очень пристально, изучающе. И как мне показалось сквозь сон, взгляд этот был не добрым. Но решив, что наблюдатель понял, что я уже не сплю, имея неосторожность сморщить лицо от неприятного чувства, распахнула глаза и тут же их закрыла. Рядом с узкой походной кроватью возвышалась широкоплечая фигура Хелкаарана. Его единственный после злополучного сражения с Лиараном глаз пристально смотрел на меня. На покалеченной стороне лица я заметила искусно сделанную серебряную. Это вызвало двоякое чувство. С одной стороны было жутко смотреть на некогда прекрасного мужчину и понимать, что эта рана почти никогда не вылечится полностью, но с другой маска хоть и немного роднила короля с тем временем, когда я не боялась его. Последнее пересилило, и я улыбнулась.

— Тебя смешит мой вид? — в голосе не было обычного холода или сарказма, присущего этому мужчине. Лишь интерес.

Я медленно открыла поднялась и приняла сидячее положение незаметно, как мне казалось, изучая Зимнего короля.

— Эта маска, — осторожно и взвешивая каждое слово, начала отвечать я. — Она напомнила мне о прошлой жизни.

— И что хорошего может быть в жизни среди светлых? — Хелкааран неспешно опустился на край узкой кровати.

Видимо, это была походная и сделанная на скорую руку мебель. Она жалобно пискнула, принимая на себя вес совсем не маленького воина. Его единственный глаз выделялся на бледном с сероватым оттенком лице ярким желтый пятном. Видимо, владыка ещё не очень хорошо себя чувствует. Но взгляд, устремленный на меня, горел нетерпением, и я не стала испытывать судьбу, увиливая от ответа, в конце концов, мне довелось на себе испытать сложный характер короля Тир-На-Ног.

— В ней были те, кого я могла назвать друзьями и тот, кому я хотела ответить взаимностью, но он не дождался моего ответа. Покинул, не произнеся и слова.

Взгляд правителя потемнел, он понял, что я говорю о той злополучной охоте. Он слишком поспешно ушел, не от того ли, что неправильно истолковал мой разговор с Лиараном, о котором, не сомневаюсь, ему донесли.

— Но я готова попытаться снова, — сказав это несмело протянула ладонь к лицу владыки, но он ловко перехватил ее, сильно сжав пальцы.

Я сразу поняла к чему был этот жест, он боялся, что я сниму маску и снова увижу тот жуткий шрам. Видимо тогда в шатре вся гамма испытанных мной эмоций отразилась на лице. И Зимний король не хотел ещё раз увидеть тень ужаса в моих глазах. Но я лишь тепло улыбнулась и заверила его:

— Тот, кого я люблю всегда был скрыт под маской и мне было неважно, что находится под ней, — хватка на моих пальцах ослабла.

— Я знаю, что ты рассказывала принцу истории, — Хелкааран странно посмотрел на меня. — Расскажи одну из них мне.

Он знал даже это, ничто не укрылось от Зимнего короля, насколько же развитой была его шпионская сеть. Но рассказывать сказку я не хотела, одно дело маленький мальчик, а совсем другое взрослый воин, хоть и лишенный в свое время материнского тепла. Но, возможно у меня есть подходящая история для владыки, стало даже интересно, как он ее воспримет.

Хелкааран после моего согласного кивка, удобнее устроился на узкой кровати, подвинув меня к самому краю, и жестом разрешил мне начать рассказ. История о любви обезображенного, но талантливого мужчины к девушке с прекрасным голосом и чутким сердцем, еще не забылась за годы, проведенные в Волшебной стране, хотя, возможно, я и упустила пару деталей, но владыка Тир-На-Ног, вольготно развалившийся на моей скромной кровати, судя по лицу, остался доволен историей.

— Я бы их не отпустил. Они заплатили бы за предательство, особенно девушка. Но это всего лишь глупая сказка для смертных. У них все истории такие наивные?

— Нет, мой король, есть и очень печальные, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться от того, что мужчина, настолько сильно завладевший моим сердцем, был невероятно близко. Я даже ощущала его дыхание на своей коже. Но быстро отогнав все непристойные мысли, все же решилась просить Хелкаарана.

— Мой король, — произнесла я, сползая с кровати на холодный земляной пол. — Могу я просить о милости?

Хелкааран изогнул светлую бровь и ухмыльнулся, но из-за ранения это выглядело немного жутко.

— Если за Лиарана, то можешь даже не стараться.

— Нет, я прошу за народ Аркадии. Ваши подданные отзываются о вас как о справедливом и мудром правителе, так будьте милосердны — пощадите ни в чем не повинных граждан. Они не виновны в этой войне. Там же дети.

Хелкааран быстрым движением приподнялся с кровати и больно схватил меня за подбородок.

— Сама додумалась, или Хелег тебе подсказал? Он последнее время все чаще тебя защищает. Так вот, имей ввиду, я не собирался причинять вред мирному населению, если они принесут мне клятву верности, конечно. А для Лиарана снисхождения не жди, он подписал себе смертный приговор, когда посмел покуситься на то, что принадлежит мне.

Беловолосый с силой оттолкнул меня, и я упала на спину, не предпринимая попыток встать, боясь, что это разозлит его еще больше. Через несколько секунд правитель Тир-На-Ног навис надо мной.

— Ты меня раздражаешь, — прошипел он. — Где твоя гордость, дочь Арувит? Ты растеряла ее в Аркадии, раздвигая ноги перед Лиараном? Твоя мать умерла бы от стыда, узнав какой выросла ее ненаглядное дитя. Не знаю, чего я хочу больше, убить или владеть тобой.

Мужчина сильно прижал меня к земляному полу своим весом, больно впиваясь в волосы длинными пальцами. От него исходил запах целебных припарок и мазей. Он был взбешен. Но чем? Тем, что я отдалась Лиарану? Но он же сам знает, что меня опоили. Нет, дело было в чем-то другом, в том, что, видимо, не давало ему покоя, и он копил злость и обиду. А сейчас, она вышла из-под контроля.

— Прости меня! — внезапно услышала я свой собственный вопль.

Но хватка Хелкаарана ослабла. — Прости, что я не она.

— Ты думаешь я виню тебя в том, что вместо Арувит мне досталась ты? — удивленно произнес Зимний король. — Глупое, наивное дитя.

Что-то мелькнуло в желтом глазу Владыки Тир-На-Ног, и внезапно его лицо ещё больше посерело. С чем это было связано, я так и не поняла, но меня отпустили и помогли подняться.

— Идём, хочу кое-что тебе показать.

— Ослушаться я не смела и, подхватив тёплый плащ Хелега, поспешила за стремительно вышедшим из палатки королём.

В лагере кипела жизнь, сидхи в доспехах сидели вокруг костров, кто-то штопал порванные вещи, а кто-то, склонившись над большим котлом, помешивал ароматную кашу. Когда я проходила мимо солдат, они почтительно склонялись, некоторые прикладывали руку к груди и с придыханием произносили «Моя королева». Я даже не ожидала, что хоть кто-то воспримет меня нормально, но, кажется, никто не сомневался в моем праве быть рядом с Владыкой Тир-На-Ног. Хелкааран провел меня через весь лагерь до небольшого холма, который его армия использовала, как взлетную площадку для грифонов и их всадников. Он даже пару раз подал руку, чтобы я не споткнулась, показывая себя заботливым спутником перед своими подданными. Вздрогнув от громкого свиста своего брата, я отрешенно смотрела на заходящее солнце, лучи которого окрашивали небо в розово-красные оттенки. Сильная рука легла на мое плечо.

— Он прекрасен, правда? — голос Хелкаарана был спокоен, и ничто не выдавало того, что совсем недавно у него был приступ злости.

— Да, как в тот день, когда мы встретились вновь, — ответила я и услышала вздох за своей спиной. — Вы злитесь на меня, Ваше Величество?

— Уже нет, сестра, уже нет. Я устал, девочка, слишком многое стоит на кону…

Договорить он не успел, недалеко от нас приземлился Торон, складывая свои могучие крылья, он издал протяжный клекот, и Хелкааран подошел к нему. Почесав своего друга, отчего тот даже прикрыл глаза, беловолосый протянул мне руку, приглашая сесть на чудесное создание.

Грифон взмыл в небо, преодолевая встречный поток воздуха невероятно легко. Ледяные порывы ветра били в лицо и морозили легкие, но мне было все равно, ведь сзади сидел мужчина, которого я любила всей душой, несмотря ни на что. Он отдавал мне свое тепло, грея тело и сердце. Внизу проносились поля и рощи Аркадии, деревни и замки. Через какое-то время мы оказались над нейтральным лесом. Голые деревья без листвы в сумерках казались уродливыми созданиями, искаженными и застывшими в невероятной муке. Вдруг Торон начал медленно снижаться, и я узнала то место, к которому он нас доставил. Как давно я не была на этой поляне.

Белый обелиск в виде единорога был увит засохшим плющом и казался каким-то мрачным. Не замерзающий, даже в сильные холода ключ, бьющий из самого его основания, еле-еле бежал по обросшим мхом камням. Хелкааран помог мне спуститься и, не отпуская руки, повел к обелиску. Было интересно, для чего владыка привел меня сюда, и я, даже не думая сопротивляться, послушно шла за ним.

— Это древнее место, оно существовало с того момента, как сидхи пришли в этот мир. Когда волшебные создания с помощью великой богини Дану заселили земли, она повелела назначить самого мудрого из народа хранителем мира. Она давала большие привилегии, силу и способность заглянуть в будущее избраннику, но отбирала право умереть и жить среди народа. У хранителя никогда не будет семьи, возлюбленных и детей. Он не умрет, даже если очень сильно этого захочет. Но богиня не жестока, и если хранителя станет тяготить его судьба, он сможет найти себе преемника и уйти в вечное забвение. Но преемника должен выбрать и народ, это главное условие. Поэтому хранитель уже многие годы не может покинуть свой пост и уйти на покой.

— Индрик не может умереть? — Удивленно спросила я.

— Да, и уже довольно долго. Он не может выбрать приемника потому, что народ Аркадии забыл про него и не считает нужным обращать внимание на странные сны, что иногда приходят по ночам, — печально ответил Зимний король.

Таким я его еще не видела, этот сильный несгибаемый мужчина стоял с поникшими плечами и, опустив голову, скорбел о судьбе Индрика.

— Как отрадно, друг мой, что ты все еще думаешь обо мне, — раздался знакомый голос.

Из-за обелиска вышел мужчина с длинными серебристыми волосами. Он был босым, но в длинной набедренной повязке, расшитой спиральными символами. На широких плечах был накинут тонкий шерстяной плащ, не скрывающий обнаженную грудь, покрытую странными татуировками. Но самым удивительным были его глаза. Большие мудрые сапфиры, принадлежащие единорогу, сейчас взирали на меня.

— Ты удивлена, дитя?

— Но я думала, что ты…

— Что я единорог? Это не совсем так.

Индрик медленно подошел ко мне, не примяв ни одной травинки. И под пристальным взглядом Хелкаарана взял меня за руку.

— Зимний король сказал правду, я хочу уйти, но не могу. Отчасти из-за угрозы, что нависла над нами, но и сидхи забыли про меня в своей беззаботной жизни.

Я посмотрела в большие добрые глаза хранителя мира, и мне стало стыдно за то, что раньше я так разговаривала с ним.

— Индрик, при нашей последней встрече я…

— Ничего, — погладил меня по голове мужчина. — Теперь ты все поняла, дитя. Верь своему королю, он защитит тебя. Сама богиня Дану избрала его.

— Не волнуйся, Индрик, я верю ему, — я посмотрела на Хелкаарана. Он смотрел на меня исподлобья и странно улыбался.

— Прощай, дитя. Не забудь про меня, когда все закончится.

— Прощай, Индрик. Обещаю, я не забуду про тебя.

Хранитель поцеловал мою руку и, улыбнувшись в последний раз, зашел за обелиск и исчез.

Хелкааран еле слышно вздохнул и отвернулся. Я не знала, что с ним происходит, он как-то странно себя вел.

— Мой Король, — осторожно дотронувшись до его плеча, я развернула мужа лицом к себе.

— Я, хотела сказать…

Брат не дал договорить, перехватив мою руку, он поцеловал ее и прильнул здоровой щекой к моей ладони.

— Я знаю, но сейчас не время.

В этот момент я все поняла. Он тоже любил меня, но не знал ответны ли его чувства, поэтому злился на себя и меня. Вот чем были вызваны эти странные перемены в настроении владыки.

— Что же нас ждет? — тихо спросила я скорее себя, чем мужчину.

— Этого еще неизвестно, но ты должна понять: война продолжится до победы Тир-На-Ног. И это уже решено. Я пощажу мирное население, но те, кто будет сопротивляться, получат свое, — при этих словах его взгляд опять стал жестким, а глаз начал светится в темноте.

Всего лишь одно резкое движение, и он впился в мои губы жестким поцелуем. Неожиданно, острые зубы поцарапали тонкую кожу на внутренней стороне губы, и я почувствовала во рту металлический привкус крови. Этот поцелуй вскружил мне голову несмотря на то, что причинял боль. Ноги отказались держать мое тело и подкосились. Если бы беловолосый не держал меня так крепко, то я упала бы на пожухлую траву. Голова кружилась, а тело начал наполнять жар. Но сумасшедший поцелуй прекратился так же неожиданно, как и начался. Хелкааран отвернулся, слишком поспешно вытирая мою кровь с уголка губ.

— Пойдем, нам пора возвращаться, — глухо произнес он.

Торон мягко приземлился на холм и присел, чтобы нам было удобнее слезать с него. Владыка Тир-На-Ног похлопал друга по крылу и обернулся в сторону лагеря, от которого к нам спешил Хелег. Я тоже погладила грифона прежде, чем слезть, на что он одобрительно щелкнул клювом, и, как только я слезла, взмыл в небо. Но как только мы двинулись в лагерь нам навстречу выбежал взволнованный Астал, подбежав к королю и спешно поклонившись сначала ему, а потом мне, объявил неожиданную новость:

— Мой Повелитель, у нас произошло кое-что интересное. Мы поймали шпионку из лагеря Аркадии. И ждали вас, чтобы вы решили ее судьбу.

— Что за шпионка?

— Весьма обворожительная, она уже пыталась приворожить наших воинов, но меня ей провести не удалось.

Сердце пропустило удар от страшной догадки, кем могла являться эта шпионка, и как только Хелкааран велел вести его к ней, я поспешила за ним.

— Если это та, о ком я думаю, она лишится сегодня своей головы, — произнес король, оборачиваясь ко мне.

В шатре не было забавных магических светильников, к которым я привыкла в подземном дворце дома Сетанта. Вместо этого единственным источником света было пламя, горевшее в жаровне, расположенной по центру помещения. Оно отбрасывало странные вытянутые тени на светлый полог, придавая атмосферу таинственности всему происходящему здесь. Я встала рядом со стулом, на котором восседал Владыка Тир-На-Ног, и чувствовала, как холодный пот выступает на затылке от страха за судьбу той, что заменила мне сестру и была одним из самых верных друзей, что я встречала в обоих мирах.

Ариана стояла на коленях перед Зимним королём, закованная в цепи из железа. Она сильно ослабла, кожа на лице посерела, а под большими, некогда лучистыми лиловыми глазами залегли тёмные круги. Я прекрасно знала, что она сейчас испытывает, и это разрывало моё сердце на части. Над суккубом возвышался Хелег со своей вечной ухмылкой, проигрывающий любимой плетью с железными шипами на концах.

— Итак, — подал голос беловолосый король, — почему же наша прекрасная гостья молчит?

Ариана вздрогнула и подняла глаза на Хелкаарана. Но тут же перевела взгляд на меня, он потеплел. Это было невыносимо, хотелось подбежать к ней, сбросить оковы, приносящие страдания, и обнять дорогую моему сердцу подругу. Но это привело бы к печальным последствиям, поэтому нужно было действовать более мягко. И я решилась.

— Мой Король, — как можно спокойнее и стараясь, чтобы голос не дрожал, обратилась я к Хелкаарану. — Позвольте высказаться по этому поводу мне, — Замерев в ожидании, я всматривалась в лицо мужчины, стараясь угадать его настроение.

Едва уловимая улыбка тронула уста Владыки Тир-На-Ног и тут же исчезла, сменившись суровым выражением.

— Я дозволяю, говори, Моя Королева.

— Как вы знаете, — обратилась я ко всем присутствующим в шатре. — Я долгое время провела в Аркадии под защитой дома Сетанта. И не встречалось еще мне никого преданнее леди Арианы. Да, многие годы она была личной шпионкой Лиарана, — присутствующие военачальники Хелкаарана начали перешептываться и неодобрительно качать головами, — но у меня было много возможностей убедиться в том, что она преданна именно мне. Нет, это не корысть или поиск более выгодного покровителя. Леди Ариана — это верный друг и соратник, — ехидные смешки, раздавшиеся со всех сторон, были прерваны суровым взглядом беловолосого короля.

— Вы не верите мне. Думаете, я наивна? Ариана принесла мне клятву! — шепотки стихли, и все присутствующие сидхи с интересом уставились на меня, видит Богиня, я не хотела рассказывать наш секрет. Хелег чуть напрягся, перестав играть со своей любимой плетью. Он, с предвкушением, как и все присутствующие, уставился на меня, даже прекратив моргать.

— Леди Ариана дала мне клятву вечной дружбы и преданности, так же, как и я ей.

Гробовая тишина, опустившаяся на шатер, нарушалась лишь треском огня в жаровне и моим частым дыханием. Я так сильно боялась, что не могла сейчас этого скрыть. Боялась, что сейчас все они рассмеются и заберут у меня Ариану. Вытащат её на поляну и на потеху солдатам отрубят голову. Но молчание затягивалось, и у меня начали трястись руки. На подругу смотреть было страшно. Она совсем лишилась сил и уже практически лежала на холодном земляном полу.

— Мы услышали, Вас, — нарушив тишину, раздался баритон короля Тир-На-Ног. — Возможно, эта клятва лишь уловка изворотливой девицы, которая не имеет прав и положения при дворе Аркадии. Летняя Страна не признает полукровок, но с другой стороны, кем бы мы были если бы не принимали, в свои ряды тех, кто изъявил желание встать на нашу сторону. После завтрашнего сражения их будут тысячи, и если казнить всех, подозревая в шпионаже, мы не построим тот мир, о котором мечтали.

Присутствующие одобрительно закивали головами как китайские болванчики. Везде все одинаково: толпа идет за лидером, и как он скажет, так и будет, никто не осмелится перечить. Никто, кроме Хелега. Кайт Ши всегда имел собственное мнение на все и не боялся его высказывать, но, слава богине Дану, в этот раз он был на моей стороне. С облегчением выдохнув, я направилась к подруге, чтобы освободить её, но меня остановил властный голос, принадлежавший Хелкаарану.

— Не так быстро! Для начала, леди принесёт клятву верности своему новому королю.

Ариана встрепенулась и, несмотря на свое состояние, с вызовом посмотрела на Зимнего Короля. Хелкааран чуть подался вперёд и, прищурив единственный глаз, спросил:

— Что, не хочешь? Я так и думал.

— Постой, — голос суккуба был слабым, но твердым. — Ты знаешь, король, зачем я здесь?

— Догадываюсь, — улыбка сошла с лица беловолосого.

— Королева Таринар, — обратилась она ко мне. — Лиаран прислал меня… Прислал для того, чтобы лишить тебя жизни…

Странно. Я должна была что-то почувствовать, но никаких эмоций от того, что мужчина, который клялся мне в вечной любви, потребовал смерти, не возникало. Он понял, что это я помешала ему там, на поле боя, и простить не смог.

— Не важно, Лиаран проиграл, это лишь жалкие потуги хоть как-то ослабить нас. Принеси клятву верности, и ты свободна. — Хелкааран терял терпение.

Ариана взглянула на Владыку Тир-На-Ног и, сложив руки в молитвенном жесте, произнесла:

— Я Ариана, дочь леди Ярины преданной дочери Дома Тобар и лорда Пана из башни Конанда, приношу клятву верности королю Хелкаарану Скатах и королеве Таринар Лашэр. Клянусь не опорочить их имена не словом ни делом. Идти до конца во имя их целей и нести их волю ценой своей жизни.

— И мы принимаем твою клятву, леди Ариана. — Хелкааран удовлетворенно откинулся в кресле.

Хелег, не теряя времени, начал освобождать суккуба от смертельных оков, он делал это быстро, но мне показалось, что прошла целая вечность. К моему удивлению, Кайт Ши поднял ослабевшую девушку на руки и вынес из шатра. Я было двинулась следом за вышедшими, но беловолосый король пока не готов был меня отпустить.

— Моя королева, останьтесь. Все остальные свободны.

Сиды начали охотно расходиться по своим делам, тихо обсуждая происходящее. Дождавшись, когда все выйдут, я подошла к креслу мужа и опустилась перед ним на колени.

— Владыка, благодарю за то, что приняли Ариану. Она очень дорога мне, и этим вы сделали меня по-настоящему счастливой.

Хелкааран даже приподнял светлую бровь от удивления.

— Вижу, время, проведенное в замке Скатах, пошло вам на пользу. Вы научились вести себя и быть благодарной.

Я посмотрела на мужа и искренне улыбнулась ему. Взгляд правителя Тир-На-Ног потеплел, и в радужке появились золотистые всполохи. Мужчина похлопал ладонью по подлокотнику, призывая меня подойти ближе. Встав с колен, я подошла к Хелкаарану и уселась у подножия его кресла. Бледная рука легла мне на волосы и осторожно погладила.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — тихо произнес он. — Завтра мы закончим войну, и весь мир будет лежать у наших ног. Ты будешь рядом, когда я одержу победу?

— Если ты этого хочешь, мой король.

Конечно, я хотела быть рядом и не только потому, что исполнится мечта моего возлюбленного, но еще и затем, чтобы проследить, как будут обращаться с побежденными. Все же ради высших целей Зимний король был способен на жестокость.

— Я знаю, где сейчас все твои мысли, ступай и присмотри за ней. Она дала клятву, и ты за нее в ответе, если она совершит какую-нибудь глупость, я спрошу с тебя.

— Да, владыка.

Резво подскочив, я буквально вылетела из шатра, даже не сразу обратив внимание на окликнувшего меня стражника. Он сообщил, что Ариану разместили в моей палатке, и я, не теряя времени, побежала к обессиленной подруге. Самое главное она теперь со мной, а вместе мы уже выберемся из любой ситуации.

Я влетела в палатку на всех парах, даже не успев стряхнуть с плеч снежинки, которые налипли за то время, что я бежала по лагерю. Ариана лежала на такой же узкой и низкой кровати, что была у меня, только она была поставлена ближе к уютно потрескивающему огню. Хелег склонился над суккубом и осторожно смазывал следы от железных оков какой-то остро пахнущей мазью.

— Как она? — я подошла и взглянула на мирно спящую подругу, она потеряла много сил и не удивительно, что впала в забытье.

— С ней все будет хорошо, к утру уже очнется, — Кайт Ши закончил и закрыл стеклянный пузырек, убрав его в нагрудный карман темно-коричневого сюртука.

Я убрала непослушную двухцветную прядь с лица Арианы и облегченно вздохнула, когда она улыбнулась во сне.

— Нам всем нужен отдых, завтра будет очень насыщенный день, — наигранно зевнул черноволосый, растрепав волосы.

— Ты прав, — согласилась я. — Спасибо, Хелег, за то, что помог ей и за то, что не сказал королю…

— Про кинжал? — шкодливо прищурил он один глаз. — Я думаю, он догадывается.

— Все равно, я благодарна. И ты можешь просить всё, что хочешь, в пределах разумного, — подчеркнула я, увидев шальной огонек, разгорающийся в зеленых глазах оборотня.

— Я попрошу, но потом, когда все закончится, — улыбнулся темноволосый. — Сейчас ложитесь спать, а я посторожу ваш сон.

— Хорошо, — согласилась я.

Хелег шутливо поцеловал мою руку и вышел, прикрыв за собой полог палатки. Снаружи послышался громкий хруст снега и тихий вздох. Неужели Кайт Ши лег спать прямо на снег? Но долго думать об этом я не смогла, усталость все же взяла свое, и я, не раздеваясь, прилегла на кровать. Как только глаза закрылись, сознание провалилось в глубокий, беспокойный сон.

Лагерь войск Аркадии.

Ирима, упрямо поджав губы, слушал речь отца. Нет, он не питал иллюзий насчет того, что его возьмут с собой в битву, но отослать назад к женщинам и детям. Молодой принц не хуже отца знал об их проигрышном положении. А сидеть сложа руки и ждать, пока армия Хелкаарана, большая часть которой состояла из проклятых, нарушивших клятву мертвецов, ворвётся в Аркадию, он не мог.

Что же такого было в Зимнем короле, что Таринар его полюбила? Ирима пытался почувствовать эмоции беловолосого, там, на поле боя, но тот, как будто поставил непробиваемую стену. И все же, матушка не могла полюбить чудовище, значит Хелкааран вовсе не такой, каким его видят жители Аркадии и Лиаран.

— Сын мой, ты меня слышишь?

Принц поднял глаза на отца, признаться честно, за своими мыслями он упустил нить разговора.

— Отец?

— Даже не думай ослушаться, немедленно отправляйся в дом Сетанта! — Лиаран, в очередной раз за разговор, повысил на него голос.

— Как пожелаешь, — обреченно произнес принц и, развернувшись спиной к своему королю, направился прочь из палатки.

— Сын, — донесся до него тихий и какой-то обреченный голос Лиарана, но Ирима даже не повернулся. — Прощай.

— Прощай, отец, — довольно резко ответил принц и практически бегом покинул палатку отца.

Сердце юного сидха колотилось с такой силой, что, казалось, сейчас разорвет грудную клетку. Он понимал, что это последний разговор с отцом, ведь скорее всего Король погибнет в сегодняшнем заведомо проигрышном сражении. Но даже сейчас отец не сказал ему тех слов, что Ирима ждал от него всю жизнь.

— Ваше высочество, — обратился к нему сидх в шлеме, из прорезей которого ярким пятном выделялись глаза золотисто-горчичного цвета. — Меня зовут Асталдо, и я буду сопровождать вас во дворец дома Сетанта.

Он чуть склонился, выражая почтение. Ирима рассеянно кивнул воину, его мысли сейчас были далеко отсюда, и последовал за провожатым.

— Вы не горите желанием исполнить волю отца? — неожиданно задал вопрос стражник, когда они с принцем взмыли в небо над нейтральным лесом.

— Я хотел устроить переговоры, прекратить эту глупую бойню, но мой отец сейчас не способен мыслить здраво, горе затмило его разум.

Асталдо внимательно посмотрел на своего принца и будто, решив что-то для себя, ответил:

— Не только горе от потери любимой жены помутило разум владыки, им движет жажда мести.

— Что ты имеешь в виду? — принц был удивлен таким откровенным словам стражника.

— Король Лиаран приказал убить Таринар Лашэр.

Асталдо сказал это тихо, но для Иримы его слова показались громом среди ясного неба.

— Мы возвращаемся! — крикнул принц и уже повернул пегаса в обратную сторону, но крепкая рука стражника схватила поводья крылатой лошади.

— Нет, мы поступим по-другому! — крикнул стражник и направил обоих пегасов вниз, прямо в Нейтральный лес.

Лагерь Тир-На-Ног.

Ариана медленно открыла глаза и улыбнулась, увидев меня.

— Таринар, я так рада, что это был не сон, мы действительно вместе.

— Да, дорогая, это так, — я присела на край узкой кровати и обняла подругу, острые коготки суккуба тут же вцепились в шерстяное платье.

— Больше никуда не отпущу тебя, стоило один раз оставить, и ты влипла в самую крупную переделку в истории Волшебного Края. Что ж, хотя бы увидела истинное лицо Лиарана, это пойдет мне на пользу

— Ну хватит, — я разомкнула объятия и встала, чтобы подать подруге платье, — Нам пора собираться, король ждет нас.

— Таринар? — неожиданно голос Арианы стал серьезным. — Ты действительно теперь с ним?

От вопроса подруги пальцы разжались, и платье выскользнуло из рук, но суккуб ловко поймала его в воздухе и начала критично осматривать.

— Если нет, я помогу бежать.

— Нет! — неожиданно громко выкрикнула я. — Здесь мой дом, Ариана.

— Я поняла, сейчас не время для этого разговора, но потом, ты расскажешь все, — потребовала подруга.

Когда Ариана с самым страдальческим выражением лица, что я видела за все эти годы, натянула на себя темно-коричневое платье, а затем и сапоги, что обнаружились под кроватью. Закончив и слегка брезгливо себя осмотрев, подошла ко мне и внимательно заглянула в глаза.

— Хочу сказать тебе лишь одно. Для любви всегда должно быть время, особенно когда вокруг творится такой хаос, и, неизвестно, будете ли вы завтра живы. Если еще не призналась, скажи, иначе после битвы может быть поздно, даже если он победит. И знаешь, что Гвелин признался мне.

— Ариана, это самая лучшая новость за последние дни!

Я крепко обняла подругу, заметив грусть в ее глазах. Я догадывалась к чему она ведет эти речи. Гвелин скорее всего так и не знает взаимны ли его чувства.

— Интересная картина. Это то, о чем я подумал, или сие действие имеет более невинный характер?

Посмотрев в сторону входа, увидела довольное лицо Хелега, просунувшего голову в шатер и бесцеремонно рассматривающего нас. Я опустила подругу и с невозмутимым видом поправив платье, ответила:

— Ничего такого, о чем бы тебе стоило знать, — я гордо вскинула голову. — Если ты закончил пялиться, то проводи нас к королю.

— Как прикажете, ваше величество, — шутливо поклонился Кайт Ши. — Прошу за мной.

Хелег повёл нас к шатру правителя Тир-На-Ног. Лагерь уже почти был собран, не гремели походные котелки на треногах, костры были потушены, а солдаты лишь проверяли свои доспехи и оружие, но все, как один, при виде нас кланялись и выражали своё почтение. Ариана стреляла глазками во все стороны, она здесь была знаменитостью, солдаты при виде неё широко улыбались, а кто-то даже подмигивал рогатой красавице.

— Какие они все статные, прямо дух захватывает, — шептала она мне на ухо, цепляясь за локоть.

— Не советую бродить по лагерю одной в поисках внимания этих бравых солдат, леди, иногда они могут быть не так галантны, как кажется, — воин-колдун нервно пригладил неровно отрезанные волосы, но продолжил идти молча.

— Постой, — Ариана остановилась, как вкопаная. — Так это был ты, там, на поле боя, это ты хотел убить Ириму? — восхищение пропало из голоса Арианы.

— Если бы хотел, то убил бы, леди, но я лишь оградил юного принца от неприятностей, — ответил Кайт Ши.

Больше подруга не спрашивала о Хелеге, да и вообще молчала всю оставшуюся дорогу. В

шатре Хелкаарана мы тоже не задержались, король был занят и чем-то раздражен. Лишь отдав распоряжение о том, чтобы нам выдали походную одежду и приготовили к выступлению, он, даже не взглянув на нас, перешёл к другим насущным вопросам. Настроение тут же упало ниже плинтуса. Странное беспокойство закралось в душу, сжимая сердце липкими холодными пальцами. Но я отогнала непонятную тревогу, Хелкааран не мог проиграть, на его стороне колоссальное численное превосходство, да и Лиаран, зная его любовь к своему народу, не позволит подданным погибнуть напрасно. Похоже, он думает, что вся эта война из-за меня, и решил избавить свою страну от страданий, выбрав между подданными и мной. Не думаю, что выбор дался ему легко, поэтому не виню Летнего короля за приговор к смерти. Или это опять моё мягкое сердце готово все простить. Хелег привёл нас в небольшой шатер, в котором почти не было места, большую часть пространства занимали стойки с оружием и доспехами. Глаза Арианы загорелись при виде перевязи с метательными ножами искусной работы.

— Что, красавица, узнала свои вещи? — ехидно спросил Кайт Ши.

— Ещё бы, — изящная рука суккуба протянулась к заветному оружию, которое отобрали слуа, когда надевали стальные оковы.

Хелег с невероятной скоростью оказался рядом с рогатой, перехватывая её руку.

— Ты думаешь, в Тир-На-Ног все так глупы? Владыка не давал распоряжения вооружать тебя. Так что, это, — оборотень помахал перед носом Арианы перевязью, — останется при мне; если опасность будет, так и быть, приду на помощь, но не жди, что тебе будут доверять только потому, что ты дала клятву, её можно и нарушить.

— И стать слуа? Неужели ты думаешь, я пойду на это? — возмутилась Ариана.

— Я ничего не исключаю, само существование слуа доказывает, что клятвы нарушают многие, вы можете выбрать то, в чем вам будет удобно. Ваше Величество, я подожду снаружи, оружие не смотрите, его уже выбрал король, — сказав это, Хелег развернулся и вышел наружу, впустив в шатер озорные, танцующие в воздухе снежинки.

Подруга громко вздохнула, видимо, оборотню все же удалось расстроить её.

— Не переживай, я буду рядом.

— Да я не переживаю, оружие могу добыть и в сражении, просто это подарок Гвелина, и я так некстати вспомнила, что сегодня он будет на другой стороне.

— Все обойдется, я не дам ничему случиться с ним или с Иримой.

Ариана, ничего не сказав, отправилась рыться в сундуках с вещами, периодически выкидывая оттуда что-то с тихой руганью. Я с интересом покосилась на добротные кожаные штаны с меховой подкладкой, что упали у моих ног.

— Это должно подойти, примерь, — голос подруги был глухим, поскольку она наполовину залезла в один из самых больших окованных сундуков, и снаружи торчала только её задняя часть.

— Как ты думаешь, Лиаран отступит, если увидит численный перевес? — спросила я, влезая в штаны, оказавшимися безмерно удобными и теплыми.

— Боюсь, нет. Он намерен погибнуть в битве, хотя не думаю, что он готов устраивать бойню для своих подданных. У старого лиса, видимо, припрятан какой-то козырь в рукаве.

— Я даже знаю какой, — Ариана высунулась из сундука и с интересом посмотрела на меня, но я, осененная догадкой, продолжила мысль. — Так вот о чем говорил Индрик все это время.

— Кто такой Индрик?

— Единорог, то есть, нет, он Хранитель Мира.

Челюсть Арианы отпала, показав жемчужные зубы.

— Ты ещё и с богами знакома? И что же говорил тебе бессмертный?

Не очень хотела, чтобы Ариана знала о моем общении с Индриком, сначала думала, сочтут сумасшедшей, которая во сне видит странное существо, подобные видения даже для

Волшебного Края это перебор.

— Это слишком долго рассказывать, у нас нет времени.

— Послушай, я нарушила клятву, данную Лиарану дважды, и, скорее всего, стану слуа после смерти. Это все я сделала ради тебя, так потрудись объяснить, что тут, чёрт побери, происходит! — я впервые в жизни видела подругу в таком состоянии, в её глазах плескался страх, а щеки побледнели.

— Постой, какую клятву ты нарушила?

Ариана, вздохнув, слезла с сундука и опустилась на вещи, которые до этого так яростно выкидывала оттуда.

— Не считая клятвы, что я исполню приговор, с меня взяли ещё одну. Ирима не должен был узнать об этом, не при каких обстоятельствах. Но, я не смогла так поступить с ним и нашла способ связаться с нашим общим старым другом Асталдо, он расскажет принцу все и защитит, если понадобится.

У меня защемило в груди от слов суккуба.

— Ты понимаешь, какой опасности подвергла его? — Ариана промолчала.

— Он ещё слишком молод и может натворить глупостей или того хуже пострадать. Мой маленький мальчик, — я громко вздохнула и присела на один из стеллажей.

— Это для тебя он маленький мальчик, лишь для тебя. Ирима вырос и стал мужчиной, который не даст свою мать в обиду. К тому же с ним Асталдо, которому, как ты помнишь, не безразлична твоя судьба.

— Неужели до сих пор?

— Боюсь, что навсегда, — опустила глаза подруга. — Прости. Так что, говори, какие дела ты ведешь с бессмертным?

В меня полетела кожаная куртка, которую суккуб, в буквальном смысле, вытащила из-под себя.

— Это началось, как только я попала сюда, в тот момент, когда я, раненая, бежала по лесу, прижимая к груди Ириму. Меня кто-то звал и направлял. Потом, провалившись в забытье, когда металась в бреду, мне пришло видение. Единорог, с огромными сапфировыми глазами…

— Единорог? — перебила меня Ариана. — Хранитель предстал перед тобой в образе единорога?

Подругу очень развеселил этот факт, но, немного посмеявшись, она все же была готова слушать дальше.

— Он сообщил, что на меня возложена великая миссия — спасти мир.

— Чего? — глаза суккуба округлились.

— Что слышала. Он годами говорил мне, что делать для спасения мира, что магия иссякает, и тому подобную лабуду. Нет, магия действительно на пределе, и как маги этого не замечают, непонятно. Но все оказалось банальнее: спасителем мира является Хелкааран, а я награда за исполнение воли богини.

— Жестоко, — отчего-то задумчиво протянула суккуб. — Только, чего хочет сам Хранитель?

Я прошлась вдоль стеллажей, рассматривая оружие и колчаны со стрелами, подвешенные на крючках, прибитых к перекладинам.

— Смерти, он хочет покоя.

— А Мэб? Ты действительно убила её?

— Да, — сокрушенно вздохнула я. — Он заставил.

Внезапно, повеяло холодом, и послышался раздраженный голос Хелега, он сообщил, что если мы через минуту не выйдем, то он пришлет слуа. Угроза подействовала, все же я на дух не переваривала мёртвых воинов.

Войско развернулось вдоль холмов, отделяющих Аркадию от Тир-На-Ног, сверху это выглядело даже красиво: изогнутая лента с поблескивающими на солнце шлемами и щитами. Но большую часть армии все же составляли слуа, их тусклые жидкие волосы выбивались из-под шлемов, напоминая о том, что это будет скорее бойня, чем битва. Летняя страна тоже выставила свою оказавшуюся не такой маленькой, как я ожидала, армию. Здесь были сидхи, низкорослые, но плечистые гномы, сатиры, которые, вопреки тому, что принадлежали Вольному Народу и своему отчуждению к одежде, даже облачились в подобие брони. На широких поясах их висели изогнутые парные клинки из странного синего металла. Но больше всего меня удивили те, кого я не встречала, пока жила в Аркадии. Это были кентавры.

Почти все имели длинные, густые волосы всевозможных цветов, даже розового, заплетенные в толстые косы. Массивные торсы с перекатывающимися под кожей мускулами, не прикрытые броней или какой-либо одеждой. А лошадиная часть их тела превосходила по размерам самого крупного скакуна, что я видела за всю жизнь.

Во главе своих воинов, на белом, как снег, пегасе восседал король Лиаран в слепящем золотом доспехе, покрытом алым, как кровь, плаще. Даже с высоты полета Миллара я смогла разглядеть его сосредоточенное лицо. Он смотрел в небо, и, клянусь, его мрачный взгляд был направлен на меня. От него по коже побежали мурашки. Грифон, будто почувствовав мое настроение, начал стремительно снижаться, направляясь к тому месту, где уже находились Хелкааран и Торон, в нетерпении топтавший мерзлую землю своими огромными когтями.

— Наконец-то! — воскликнул беловолосый, помогая мне слезть с грифона. — Моя королева не спешит посмотреть на победу своего господина, мы ждали только вас.

Он недовольно скосил глаз на Ариану и Хелега, которые приземлились секундой позже.

Суккуб тут же поклонилась Зимнему королю и подошла ближе ко мне, она была напряжена, а взгляд ее горел беспокойством. Беловолосый наигранно поцеловал мою руку и снял с пояса небольшой и в простых коричневых ножнах меч. Он протянул его мне, но как только я взялась за рукоять, король, не отпуская ее, встал на одно колено. Тут же почувствовала знакомое покалывание на коже, уже второй раз Хелкааран вкладывал в мои руки смертельное для всех, в том числе и для меня, фейри, оружие, значит, он попросит чью-то жизнь, и, кажется, я знаю чью.

Губительный металл чувствовался даже через серебряную рукоять, и толстые кожаные ножны, начиная медленно, по капле, вытягивать из меня силы.

— Таринар Лашэр, я прошу тебя завершить мою миссию, если мне по какой-то причине не удастся это сделать. Лиаран не должен жить, он угроза равновесию и нашей власти. Сделаешь ли ты это для меня?

Единственный янтарный глаз владыки Тир-На-Ног впился в моё лицо испытующим взглядом. Если я откажусь, меня возможно немедленно возьмут под стражу, если не казнят перед боем вместе с Арианой. Вполне уверена, чувства чувствами, но отказ беловолосый воспримет как предательство, а он этого не прощает никому.

— Я сделаю все возможное, господин, — сердце зашлось в бешеном ритме то ли от осознания, что меня посылают на ещё одно убийство, то ли от близости железа, которое заставляло нервничать даже больше, чем вся предстоящая бойня.

Сигнальный рог войск Аркадии оглушающе протрубил наступление. Лиаран решил не тратить время даром и первым ринулся в бой. Шеренга гномов с длинными толстыми алебардами двинулась вперед по склону.

Хелкааран повернулся к Хелегу и еле заметно кивнул. Кайт Ши снял с пояса украшенный хитрым сплетением узоров рог Тир-На-Ног и передал его одному из военачальников, тот, глубоко вдохнув воздух, протрубил атаку, и тут же навстречу гномам вышли молчаливые слуа. Казалось, время замедлило свой ход, бесконечно долго ровные шеренги шли навстречу друг другу. Хелег придвинулся ближе, чтобы разглядеть действие лучше. На его лице застыло непонятное выражение, даже вечная кривая усмешка пропала. Ариана вцепилась в мою руку, тяжело дыша, я прекрасно её понимала, ведь мы, дети Летней страны, никогда не видели войны, хотя нас к ней и готовили. Благослови богиня Дану сира Раймунда за его уроки. Но боюсь всему, чему я научилась за десять лет в Аркадии, мне не хватит, Лиаран слишком силен, он не Мэб, которая не ожидала от меня ничего подобного, да и мысль об убийстве Летнего короля, несмотря на то, что он приговорил меня к смерти, отдавалась тупой болью в сердце, которое я каждый раз проклинала за не присущую Дивному Народу доброту и всепрощение.

Тем временем, две первые волны противоборствующих сторон схлестнулись, гномам пришлось не сладко, слуа не убить, можно лишь разрубить на несколько частей или обездвижить. Но гномы с этим, похоже, неплохо справлялись. Часть из них, что шла впереди, мертвецы просто растерзали, но вторая волна ловко насаживала не особо поворотливых проклятых на острые пики, а из мерзлой земли, совершенно неожиданно, начали вырываться живые и длинные, словно лианы, корни. Они опутывали противников гномов, застилая землю сетью, в которой те и копошились, шипя от бессилия, что не могли дотянуться до желанной живой плоти.

— Неужели старейшины дриад пришли на битву, — недоверчиво протянула суккуб.

Хелкааран громко скрипнул зубами. Хелег, казалось, без слов понял своего короля и, сняв плащ, кинул его прямо на землю. Кайт Ши принял рог у черноволосого сидха и два раза протрубил в него, затем, повернувшись ко мне, склонил голову и произнес:

— На случай, если мы больше не встретимся, я был рад познакомиться с вами, Таринар Лашэр. Моя королева.

Я опешила, неужели за то короткое время, что воин-колдун провел со мной сначала в качестве палача, а потом, старательно исполняя обязанности няньки и личного психолога, он испытывал ко мне дружеские чувства?

— Я тоже… — слова застревали в горле. — Я тоже была рада узнать тебя.

Хелег хитро подмигнул мне и, повернувшись к Ариане, что-то быстро шепнул ей на ухо, отчего щеки искушенной девы вспыхнули.

— Мой король, — оборотень подошел к Хелкаарану и с почтением склонился.

— Прорвись на ту сторону, когда они попадут в кольцо, мы будем диктовать условия битвы.

— Да, повелитель, — черноволосый еще раз поклонился и, развернувшись, двинулся к склону в сторону сражавшихся и уже побеждавших слуа гномов.

— Я жду тебя живым, друг! — крикнул ему вслед повелитель Тир-На-Ног.

Проведя в Волшебной стране пятнадцать лет, думала, что удивить или поразить меня уже ничто не может, как же я ошибалась. Кайт Ши, одетый лишь в чёрную рубашку и легкие штаны, без какого-либо оружия, грациозно шёл по склону, но, внезапно, его фигура будто окуталась дымкой. Через несколько шагов у Хелега подогнулись ноги, и он начал падать на четвереньки, при этом его тело выгнуло дугой. Прямо из одежды черноволосого воина начала вылезать шерсть. Она была длинной и топорщилась во все стороны, теперь мужчина начал напоминать огромный тёмный шар, который катился по холму вниз, навстречу сражающимся сейчас внизу. Новые шеренги слуа как раз начали теснить гномов, но им на помощь уже спешили кентавры. Мощными ударами копыт они отбрасывали от себя мертвецов, а огромные клинки разрубали тощие тела с такой лёгкостью, как будто были волшебными.

Тем временем Хелег полностью обернулся и зигзагами бежал к полю боя. Гигантский, даже больше, чем я его запомнила, чёрный кот был настолько грандиозен, что, казалось, его лапы не касались земли. Вслед за ним тянулось множество зелёных огоньков, которые постепенно разрастались и приобретали вытянутую форму, а затем у них появились ноги. Постепенно обрастая частями тела, за Кайт Ши бежали клином, полыхая светящейся зелёной шерстью, здоровенные псы, напоминающие доберманов. Я от неожиданности схватила за руку Зимнего короля. Неужели он смог призвать на свою сторону баргестов? Повернувшись к брату, посмотрела в его довольное лицо. Видимо, это был сюрприз для Аркадии. И это был кошмар, нематериальные призраки, которым почти невозможно нанести вред обычным оружием, но их челюсти наносят настоящие раны, которые невероятно долго заживают даже у сидхов, славящихся своей живучестью. Я помню почти все, что рассказывал нам с Иримой сир Раймунд, его лекции об опасных тварях, населяющих нейтральные земли, были довольно увлекательны, в отличии от лекций по этикету и о том, как должна моргать и вздыхать дама, принимая предложение кавалера.

Попытавшись найти в толпе воинов своего учителя, который по идее должен был быть рядом с Лиараном, увидела только несколько рыцарей из личной свиты Летнего короля и Хантала в его извечной серой хламиде. Этого не могло быть, сир Раймунд всегда возглавлял оборону дома Сетанта, кто же поведет сидхов в бой? Мне совсем не верилось, что учитель не участвует в битве, скорее всего, у Лиарана припрятан не один козырь в рукаве. Что, если войско Хелкаарана окружит их, а они нас? Тем временем, баргесты, под предводительством Хелега, приблизились к войску Аркадии, что ждало своего часа и пока не вступило в битву. Фосфоресцирующий клин врезался в ровные ряды воинов, ломая острые копья и раскидывая сидхов в разные стороны. Послышались громкие крики и отборная брань. Хантал было метнулся к прорехе, но Лиаран быстро остановил мага, не давая ему расходовать силы. Моя догадка подтвердилась, Летний король хотел применить магию, но зачем? На большую часть воинов Тир-На-Ног она не действовала. Беспокойство начало съедать меня с новой силой. Хелкааран, видимо, заметил, что меня что-то терзает, и крепко сжал руку, которая до сих пор лежала на его локте.

— Я понимаю твои чувства, но постарайся взять себя в руки, ты королева Тир-На-Ног и должна сопереживать только своему народу, — это было сказано шепотом так, чтобы смогла услышать только я.

Он подумал, что я так сильно переживаю за своих друзей, оказавшихся по ту сторону баррикад. Да, их судьба меня сильно беспокоила, но сейчас я переживала за свою. Что будет со мной, Хелкаараном, Арианой и Хелегом, если выиграет Лиаран? Боюсь, быстрой смертью мы уже не отделаемся. Возможно, страх опять толкнул меня на необдуманный поступок, но это показалось выходом.

— Мой Король, — решилась я. — Лиаран держит при себе мага, но не позволяет ему колдовать, разумнее будет убрать его, пока ему не разрешили применять магию.

Беловолосый удивленно посмотрел на меня, но все же согласно кивнул и обратился к черноволосому сидху, что стоял подле него.

— Айвен!

— Да, Повелитель! — мужчина весь подобрался и вышел вперёд.

— Возьми с собой тех, кого считаешь нужным. Маг, — он указал на Хантала, — не должен дожить до конца сражения.

— Да, Мой Король! — Айвен поклонился и быстро скрылся из виду.

Хелкааран нежно поцеловал мою руку, затянутую в черную замшевую перчатку.

— Ты радуешь мое сердце, сестра. Иди и дальше по правильному пути, и я брошу весь мир к твоим ногам, — это было сказано достаточно громко, дабы все приближенные слышали о моей лояльности к Зимней стране.

Тем временем Хелег провёл баргестов через воинов Аркадии и занял позицию позади, отрезая путь к отступлению, но и не нападая. Светлые фейри тоже не рвались в бой с опасными призраками.

Где-то сзади раздался сигнальный рог, стая мурашек пробежала по спине, он не принадлежал Тир-На-Ног. Хелкааран ругнулся сквозь зубы и, сбросив мою руку, одним прыжком, что было невероятно, учитывая тяжёлый доспех, вскочил на Торона. Грифон, издав воинственный клекот, рванулся в небо, потоком воздуха отбрасывая меня и Ариану назад.

— Что он сказал? — спросила подруга, когда вновь приняла устойчивое положение.

— Кажется, что казнит всех разведчиков, — ответила я, стряхивая грязный снег с колен.

Положение было не очень, нас тоже окружили, не давая отступать, значит, Лиаран хочет боя насмерть. Что ж, зная своего короля, думаю, он его получит. Земля под ногами ощутимо завибрировала, а затем, я не знаю, что произошло. Перед глазами мелькнули плети зеленого плюща, и сознание покинуло меня.

Нейтральный лес.

Ирима осмотрел поляну, на которую его привел стражник. Она показалась принцу смутно знакомой, но он готов был поклясться, что никогда здесь не был. Огромный обелиск в виде священного животного богини Дану — единорога — вызывал смутную тревогу, а может это мысли о судьбе самого дорогого и любимого существа во всем мире тревожили юного сидха.

Стражник, тем временем, привязал крылатых лошадей к ближайшему дереву, и животные, обрадовавшись такой возможности, принялись ощипывать листву с низких веток.

— Я знаю, — прервал затянувшееся молчание Ирима. — Ты действуешь по чьему-то приказу или просьбе. Кто послал тебя, Асталдо?

Стражник вздохнул и снял шлем, по плечам рассыпались темные волосы.

— Мой принц, леди Ариана попросила меня защитить вас. Если с вами что-то случится, то сердце прекрасной Таринар будет разбито. Но не она просила привести вас сюда. Хранитель мира изъявил желание видеть вас.

Эмоции мужчины были хаотичны, сейчас он испытывал невероятную палитру чувств: от ненависти до безумной всепоглощающей страсти, которую, как понял юный сидх, стражник испытывал к его названой матери. Ириме это не понравилось, да и сам мужчина не вызывал симпатии у принца. Асталдо что-то увидел за спиной Иримы и резко склонился. Принц обернулся, и его без того большие, голубые глаза увеличились чуть ли не наполовину лица. Медленно обходя мелкие кустарники, к ним приближался белоснежный единорог.

Поле битвы.

Я резко открыла глаза, видимо, забытье продлилось недолго. Вокруг творился хаос, были слышны крики, ругань и лязг оружия, разглядеть, что же происходит, не представлялось возможным. Толстые ветви гибкого растения туго сплелись между собой, заключив меня в кокон. Внезапно, моя живая тюрьма пришла в движение, причем меня тянуло вниз, я даже слышала шуршание камней, которое все приближалось, когда эта невероятная конструкция, видимо, проникала под землю. Ушей коснулся истошный крик, это был голос Арианы. Я попыталась поджечь лианы, но страх настолько сковал меня, что у меня ничего не получалось. Кажется, даже стало не хватать воздуха. А тем временем моя клетка набирала скорость, заложило уши, а сердце, того и гляди, выскочит из груди. Его бешеный стук отдавался в горле, перекрывая голосовые связки, я не могла закричать, изо рта вырывался лишь тихий хрип.

Не знаю, сколько времени прошло вот так, может минута, а может час, но вдруг движение остановилось, шорох снаружи сменился громкими голосами. Оцепенение понемногу начало отпускать, и я нащупала рукой рукоять меча, что висел на поясе. Доставать его было страшно, но оставаться в коконе, когда снаружи происходит неизвестно что, было еще страшнее. С тихим шелестом лезвие выскользнуло из ножен, хватило небольшого усилия, оружие легко прорезало сплетённые между собой стебли. Бледное, улыбающееся лицо Хантала, было первым, что я увидела.

Не опуская меча, острием направленного прямо в грудь магу, медленно вышла на припорошенный тонким снежным покрывалом холм. Кроме друга Лиарана здесь были вооруженные до зубов сидхи, среди которых ярким пятном зеленого одеяния выделялась миловидная девушка с волосами цвета гречишного меда. В том, что это была старейшина дриад, сомнений не было, только они обладали такой сильной магией, да и серо-зеленые глаза, в которых читалась мудрость и решительность, не позволили бы обмануться совсем юной внешностью женщины.

— Королева Таринар, — маг улыбнулся еще шире. — Мы ждали вас.

— Да? — притворно удивилась я. — Чем же я заслужила такую честь?

Воины не двигались с места, что немного успокаивало, значит, нападать они не собирались, но меня нервировало присутствие дриады, она вполне могла соорудить еще один такой кокон, достаточно опустить его под землю и немного подождать. Я умру, и даже меч из губительного железа не поможет, а лишь ускорит мою смерть от удушья.

— Боюсь, в этом сражении вы одна из ключевых фигур, и если вас нейтрализовать, возможно, это улучшит положение Аркадии.

— Вот как? А вы не подумали, что это может привести к еще более трагическому финалу? Вместо того, чтобы остановить бойню, вы решили еще больше разозлить Хелкаарана? Или вы надеетесь, что моя смерть выбьет его из равновесия?

Хантал удивленно вскинул брови, и улыбка на его лице резко пропала, но через мгновение маг засмеялся. Такая реакция меня поразила, я огляделась, воины тоже не сдержали улыбок, не скалила зубы только дриада.

— Вы думаете, мы хотим вас убить? — отсмеявшись, спросил маг, привычно засовывая чуть покрасневшие от холода ладони в широкие рукава серой мантии. — Нет, моя госпожа, убивать вас никто не собирается, скажу больше, ни один волос не упадет с вашей прелестной головы. И никто, ни Лиаран, ни Хелкааран не причинит вам вреда, вы теперь под защитой самой богини Дану и Хранителя Мира.

Сказать, что слова мага меня поразили? Да я была в шоке! Но это были еще не все сюрпризы. Воины расступились, в образовавшемся проходе показалась величественная фигура в белом одеянии. Индрик медленно шел ко мне, раскинув руки, как будто собрался обнять меня. От неожиданности я уронила меч из ослабевших от напряжения пальцев и неосознанно сделала шаг назад, упираясь в кокон из лиан.

— Не бойся, дитя, все хорошо. — Хранитель смотрел на меня своими бездонными сапфировыми глазами и улыбался.

— Что тут происходит! — не выдержав, закричала я.

— Все хорошо, тебе больше ничто, и никто не угрожает, дитя, ты останешься здесь до окончания сражения.

Ладони сами собой сжались в кулаки, не зря я никогда до конца не верила этому однорогому интригану. Чего он хочет на самом деле, теперь было абсолютно непонятно. Похоже, белобрысый играл на две стороны, каждой рассказывая то, что она хотела услышать. Но зачем ему это? Ведь все эти действия привели к нещадному кровопролитию, гибнут простые воины с обеих сторон.

Медленно нагнувшись, я подняла меч и снова выставила его перед собой.

— Меня не убить этим, дитя, ты же знаешь.

— Может я и не смогу убить всех, но хотя бы задержу.

Индрик сокрушенно покачал головой.

— Да, я все же виноват перед тобой, моя дорогая, нужно было сразу рассказать тебе правду и не позволять двум королям играть с тобой. Ты окончательно сбилась с пути, что я для тебя наметил. Ты теперь не знаешь, где правда, а где ложь.

— Нет, кое-что я все же знаю, надо было послать тебя в задницу еще при первой встрече.

Хранитель улыбнулся еще шире.

— Неужели ты была готова пожертвовать тем, кто для тебя дороже жизни, ради того, чтобы не встречаться со мной? — он вскинул брови в притворном удивлении и отошел в сторону.

— Мама! — Ирима чуть не сбил меня с ног, но тут же заключил в крепкие объятия, до боли прижимая меня к кованому нагруднику своих золотых доспехов.

Какой же он еще ребенок, мой маленький мальчик, ну и пусть он выше меня на целую голову.

— С тобой… с тобой все в порядке? — спросил он, ослабив свои стальные объятия.

— Да, — ответила я. — А с тобой? Как ты здесь оказался? Ариана сказала, что…

И тут я увидела Асталдо, удивлению моему не было предела.

— Ты? — Ирима отпустил меня, и я вышла навстречу стражнику. — Как ты мог? Это ты отдал моего сына этому бессмертному психу?!

— Я хотел защитить его ради тебя!

Асталдо было хотел подойти ближе, но я его остановила.

— Не смей приближаться ко мне, иначе я за себя не ручаюсь!

Ирима осторожно тронул меня за плечо.

— Мама, успокойся, здесь никто не хочет тебе зла, тем более Асталдо. Мне ты можешь поверить, я же чувствую.

Я посмотрела на Ириму, все же ему я верила безоговорочно. Пришлось опустить меч. Я воткнула в землю эту несчастную железяку и все же подошла, чтобы обнять друга. Асталдо вцепился в меня, как будто видел в последний раз. Его дыхание было частым и хриплым, от стражника пахло конским потом, корицей и какими-то цветами. Мужчина, как сумасшедший, целовал мою макушку, что-то при этом шепча, но я не разобрала ни слова. Наконец, когда он меня отпустил, я, повернувшись к Хранителю, строго спросила:

— Что вы задумали?

— Спасти мир, — улыбаясь, ответил Индрик.

— Это я уже слышала, объясните, зачем вам я, и почему вы не прекратите эту бойню?

— Видишь ли, дитя, — хранитель подошел ближе, — Богине Дану не по душе распри между ее детьми. Ты думаешь существование слуа, баргестов и Дикого Гона приносит ей радость? Нет, это то, что убивает ее детей. Ты думаешь, что мать будет смотреть, как одни ее дети порабощают других? Эта война назревала много лет, возможно, не приведи я тебя, она случилась бы намного позже.

— Поэтому ты убедил Хелкаарана в том, что он избранный?

— И поэтому тоже.

Асталдо подошел ближе и взял меня за руку.

— Лучше спроси, кто опоил Лиарана любовным зельем.

Я в недоумении уставилась на стражника.

— Ты думаешь, я сам уехал из дома Сетанта? Лиаран отправил меня в ссылку. Все эти годы я трудился в шахтах с гномами. Если бы не леди Ариана, до сих пор глотал бы пыль под горой.

— Прости Асталдо, — подал голос Хантал. — Ты стал невинной жертвой королевских амбиций, мы не могли этого предвидеть.

— Я всегда знал, что это ты опоил Таринар, так ты еще и отцу свою любовную дрянь подливал? — Ирима не на шутку разозлился и чуть было не пошел на мага, даже кинжал вытащил.

Пришлось остановить мальчика, пока он не натворил бед, нужно было еще узнать, что же приготовила Богиня-Мать для своих детей.

— Говори, Хранитель, чего хочет Богиня?

— Все просто, — развел руками Индрик. — Аркадия и Тир-На-Ног должны перестать существовать. Народ должен объединиться, ты станешь их королевой, а юный принц твоим наследником, вы поведете Волшебный народ в новую эру, где не будет места раздорам и войнам.

Мне показалось, что сердце мое упало куда-то в район пяток. Что значило это объединение, было совершенно ясно. Двум королям, которые сейчас сошлись в схватке, не было места в мире, который решила построить Великая Мать.

Ариана не могла поверить в произошедшее, в считанные секунды ее подруга исчезла в лианах, которые уползли под землю. В то же время вокруг начал твориться какой-то хаос. Растения, управляемые дриадами, взмывали над землей то тут, то там, хватая воинов и оплетая их в мгновение ока. Как же так? Неужели она опять потеряла подругу? Как Лиарану удалось это провернуть? Нет, сидеть сложа руки девушка не могла. Но вдруг ее плеча коснулась чья-то ладонь в латной перчатке. Ариана медленно повернула голову, над ней возвышался худой юноша с испуганным взглядом, он был в шлеме, так что лицо невозможно было рассмотреть, доспех ему был великоват и сидел, как седло на баргесте, рука его еле-еле удерживала огромную косу с двумя лезвиями. Девушка даже ненадолго залюбовалась оружием.

— Пойдемте, леди, нужно выбираться отсюда!

Парень был на взводе, видимо, это его первый бой. Ариана обворожительно улыбнулась и поднялась, поворачиваясь к молодому сидху.

— Прости, приятель, но боюсь, это тебе не понадобится, — суккуб резко размахнулась и со всей силы ударила парня по голове зажатым в руке булыжником. Сидх закатил глаза и с лязгом рухнул на землю.

— Вот так. Полежи спокойно, лианы тебя и не тронут. — Ариана похлопала парня по плечу и, вскинув его оружие на плечо, решительным шагом направилась туда, где кипел бой.

Укрытие войск Аркадии.

— Прекратите это, прошу вас, вы же можете!

Я стояла на склоне и смотрела на кипящий внизу бой. Было невыносимо видеть эту кровавую бойню, но еще хуже было то, что Лиаран и Хелкааран таки добрались друг до друга. Они что-то кричали друг другу, ходили по кругу, а затем Зимний король, скинув плащ, ринулся в атаку.

— Пожалуйста, — слезы отчаяния хлынули из глаз.

— Я предлагал тебе уйти, дитя, и не мучиться этим зрелищем, но ты упряма, сама приносишь себе страдания.

Но вдруг я услышала знакомый зов, это был Миллар. Грифон завис в воздухе, работая своими огромными крыльями. Не теряя времени на раздумья, я резко оттолкнулась от края склона и прыгнула вниз. Миллар подхватил меня огромными когтями поперек туловища.

— Вперед, дружок, нам нужно спасти короля!

— Таринар!

Асталдо и Ирима вскрикнули одновременно. Но грифон уже уносил меня прочь, туда, где сейчас было мое сердце.

Внизу с бешеной скоростью проносились кровавые пейзажи, две армии, потеряв контроль, просто на просто рубились друг с другом. Хелега и его баргестов нигде не было видно, видимо, у призраков иссякли силы, и они опять развоплотились. Зато совсем рядом с тем самым холмом, где сошлись в смертельной схватке два короля, сквозь нестройные ряды сидхов, размахивая огромной косой, пробивалась с виду хрупкая, но очень знакомая рогатая фигура. Значит, с Арианой все в порядке.

Видимо, Миллар решил не приземляться и разжал когти, пролетая прямо над сражающимися. С диким криком я полетела, вниз привлекая внимание королей. Как раз вовремя они расступились, давая мне место для приземления, которое было болезненным. Казалось, я отбила себе все ребра, голова трещала, и все плыло перед глазами.

— Глупая девчонка, что ты здесь делаешь? — злой голос Хелкаарана резал слух.

— Вы должны остановиться. Это все было подстроено, — с трудом выговорила я.

— Ты ударилась головой, девочка, отойди и не мешай! — Зимний король крепко схватил меня за шиворот и отшвырнул прочь.

Голова вновь нещадно закружилась, но, судя по звукам, мужчины вернулись к прерванному занятию. А я даже не могла встать и помешать им. Глупо было думать, что при виде меня они прекратят бой, слишком сильна была ненависть между ними. Неожиданно, меня кто-то коснулся.

— Таринар, девочка моя, что случилось? Это они тебя так? — я узнала голос Арианы и приоткрыла глаза.

— Нет, я сама виновата. Останови их, прошу, иначе они победят…

— Кто они? Что случилось? — подруга не могла понять, что происходит.

— Помоги мне подняться, — Ариана, наконец, меня послушала.

Перекинув мою руку через себя, она с усилием подняла меня с земли. Так, опираясь на подругу, я приняла более-менее устойчивое положение и смогла оценить картину происходящего.

Два короля метались по небольшому пятачку земли, пытаясь достать друг друга. Как и в прошлый раз, они бились наравне, никто не уступал в ловкости. Оружие высекало искры, то и дело перед глазами мелькал алый, как кровь, плащ Летнего короля.

— Мы должны остановить их, не проси меня объяснить почему, некогда объяснять, просто помоги мне, прошу, — мне уже становилось лучше, но времени на полное восстановление не было.

Ариана крепче перехватила меня, и я сосредоточилась, нужно было применить силу, но не навредить при этом мужчинам. Никто из них не должен был пострадать, картинка перед глазами то и дело мутнела, но вот два меча скрестились в воздухе, а мужчины были друг от друга на достаточном расстоянии. По телу пошла волна тепла, и я выпустила огонь на свободу. Яркая вспышка побежала между двумя правителями, чтобы в следующую секунду превратится в стену огня. Мужчин отбросило в разные стороны с такой силой, что мы с Арианой ещё несколько секунд наблюдали их красивый полёт.

— Ты хоть представляешь, что натворила? — первым пришёл в себя Хелкааран, сверкая единственным глазом, он уверенно направлялся к нам. Казалось, он сейчас сломает нам шеи, как цыплятам.

— Повелитель, — взмолилась я, — прошу, выслушай меня. Вам нельзя драться, ведь именно этого они и хотят, чтобы вы убили друг друга!

— Что за бред ты несешь, девчонка?

— Индрик и Хантал, они все это время морочили вам обоим головы!

Хелкааран, сложив руки на груди, нахмурил бровь.

— Я слушаю.

Всхлипнув то ли от того, что опасность почти миновала, то ли от пережитого за этот проклятый день, я было открыла рот, чтобы рассказать о предательстве Индрика, но тут мой огонь погас, и хрупкое перемирие, возникшее из-за того, что противники не могли добраться друг до друга, было нарушено. Лиаран, не успев до конца очухаться от сильного удара, тут же перешёл в атаку, а я так и осталась стоять с открытым ртом, поддерживаемая Арианой. За спиной кто-то несколько раз хлопнул в ладоши. Мы с подругой неуклюже обернулись.

— Прекрасная попытка, но идти против богини, моя госпожа, значит идти на смерть. Я не позволю вам так бездарно окончить своё существование. — Хантал, улыбнулся, но как-то напряженно.

— Ах ты, клоп! — воскликнула Ариана. Она, до конца не понимала, что происходит, но быстро сообразила, что к чему.

— Не нужно громких слов, неужели тебе, презираемой полукровке, были по душе старые законы Мэб? Уж ты-то должна понять, что мир должен измениться.

— Мне они, может, и не нравились, но это не повод к кровопролитию, — сквозь зубы процедила рогатая.

— Значит, по-хорошему не получится, — устало вздохнул маг.

В следующую секунду Хантал сделал несколько пассов руками и довольно улыбнулся, складывая руки на груди, но ничего не произошло. Мы с Арианой переглянулись, она осторожно отпустила меня и, удостоверившись, что я могу нормально стоять, подхватила с земли свою необычную косу. Я не знаю, что хотела сделать подруга, снести голову этому говнюку или просто загородить меня, но в следующую секунду она наткнулась на невидимую преграду. Это было так странно, я чувствовала холодный ветер, который трепал волосы, выбившиеся из косы, снежинки медленно падали на плечи, но вот звук стал будто приглушенным. Ариана, ругаясь хуже красного колпака, уже колотила невидимую стену кулаками. Это был конец, конец нашему своевольному поведению, теперь все будет так, как решит богиня Дану или Индрик.

Медленно, словно во сне, повернулась туда, где схватились два короля. Бой кипел не на шутку, было заметно, что противники уже подустали, но все равно не потеряли ловкости. На высоком лбу Лиарана появились крупные бисеринки пота, но глаза золотоволосого короля горели лихорадочным огнем. На правой щеке был виден неглубокий, кровоточащий порез, короткие волосы, сейчас торчащие в разные стороны, трепал ветер.

Хелкааран же напротив был спокоен или казался таковым, его взгляд, обращенный к противнику, не выражал ничего. Серебряная маска слетела с лица в пылу сражения, открыв ужасный шрам на половину лица, который невероятно быстро затянулся, учитывая относительную свежесть ранения. Но когда я видела лицо Владыки Тир-На-Ног, клянусь, что у него отсутствовал второй глаз. Сейчас же он был на месте. Да, на веке был виден затянувшийся порез, неужели здешние целители смогли восстановить глазное яблоко короля?

Это поразило меня настолько, что я чуть не пропустила момент, когда Лиарану все же удалось пробить защиту Зимнего короля. Из моего горла вырвался громкий крик, когда лезвие клинка вошло прямо между пластинами доспеха Хелкаарана и вышло сзади. Владыка Тир-На-Ног оказался насквозь пронзенным, как бабочка на иголке в руках коллекционера-натуралиста.

Но в следующую секунду вместо того, чтобы упасть замертво, беловолосый просто ударил Летнего короля головой в голову, и тот рухнул на затоптанную землю.

— Ты думал меня так просто убить? — посмеиваясь, спросил он у противника. Это было невероятно, и только теперь я поняла, о чем говорил Хелег тогда в палатке. Если бы я не вмешалась в их предыдущую схватку, ошибочно подумав, что Хелкааран ранен, то все могло бы быть по-другому. Не было бы этой кровопролитной борьбы, все могло закончиться тогда, и жертвы бы свелись к минимуму. Это я виновата во всем. Какой же дурой надо быть, чтобы позволить такому случиться? Тем временем, Зимний король с невероятной легкостью вытащил меч Лиарана и бросил окровавленное оружие в сторону.

— Ты выбрал не то оружие и не того противника, — Хелкааран, как и неминуемая гибель, приближался к Летнему королю. — Ах, да, чуть не забыл. И не ту женщину.

Лиаран отползал от противника, но все было тщетно, его бой был проигран.

— Хочешь что-то сказать перед смертью? — Зимний король навис над побежденным, отбросив свой меч. Он вытащил кинжал, занося его для удара.

Лиаран отрицательно мотнул головой, а следующий момент произошел так быстро, что я сначала не поняла, что случилось. Два короля подались навстречу друг другу и в тот же момент упали вместе. Они так крепко сцепились, что даже немного покатались по мерзлой земле. И тут, я увидела кровь. Сердце пропустило удар.

— Я выбрал то оружие, — выплюнул Лиаран, поднимаясь с земли.

Зимний король остался лежать, прижимая руки к груди, из которой торчала странная изогнутая рукоять кинжала.

— Вот дерьмо! — довольно громко закричала Ариана у меня за спиной.

А я не могла произнести и звука. Весь мир будто померк и потерял краски. Перестав биться в невидимую преграду, я опустилась на вновь покосившихся ногах. Как сквозь вату до меня доходили звуки. Но его голос я услышала совершенно отчётливо.

— Будь милосерден, дай им проститься.

Слова Индрика резали слух, но в тот же миг преграда исчезла, и я упала ничком, но, тут же вскочив, помчалась к тому месту, где лежал Хелкааран. Все оказалось хуже, чем я думала. В грудь Зимнего короля был воткнут странный кинжал, его лезвие было закручено винтом, словно рог какого-то животного или существа, но не было изогнуто. На ум сразу пришёл единорог, но, как? Как это возможно? Хелкааран выглядел плохо, ещё недавно он смеялся, вытаскивая из себя длинный меч, а сейчас он умирает от этого странного кинжала.

— Прости, — его голос был тихим. — Я обещал бросить мир к твоим ногам.

— Молчи, тебе нельзя говорить, все будет хорошо, Хелег где-то рядом, он поможет, — слёзы градом текли из моих глаз, потому что я сама не верила своим словам.

Послышались шаги, но я была не в силах оторвать взгляд от любимого лица, старалась запомнить каждую черточку и этот нежный взгляд, обращенный ко мне, который я видела лишь второй раз в жизни. Но Хелкааран отвернулся, посмотрев на подошедшего.

— Вы исполнили свою клятву…

Я подняла голову, над нами возвышался Аглар, в том, что он мертв, не было никаких сомнений. Тусклые волосы развевались на ветру, на бледной коже проступали темные вены и разорванные капилляры. Глаза, подернутые белесой пленкой, казалось, смотрели куда-то сквозь Зимнего короля.

— Я прощаю ваше предательство.

В тот же миг, громкий вздох облегчения пронесся по всем холмам, и Аглар, на глазах, начал рассыпаться, как будто он состоял из пепла. Хелкааран закашлялся, тонкая струйка алой крови потекла из уголка бледных губ. Я дотронулась до холодной щеки с уродливым шрамом.

— Прошу, не умирай. Я… я люблю тебя… Слышишь! — из моего горла вырвался отчаянный крик.

— Не забывай меня, мой прекрасный цветок, Таринар. Ты больше не чужая, ты часть этого мира. Если ты забудешь, я умру навсегда, а так, — он снова закашлялся. — Я всегда буду с тобой.

Невероятные жёлтые глаза Хелкаарана закрылись, и он тихо прошептал:

— Я иду к тебе, Дана…

Мой крик отчаяния огласил все окрестности, показалось, звуковая волна сбила с ног не только пришедшего в себя Лиарана, но и всех, кто находился рядом. Что-то кричал Хелег, я слышала его голос сквозь шум в ушах. И отчаянный вопль грифона где-то недалеко.

Зимний король умер, а вместе с ним для меня умер весь мир. Кто-то схватил меня за плечи и довольно ощутимо встряхнул, но я мертвой хваткой вцепилась в тело Хелкаарана, я не желала отпускать его. Казалось, если я сейчас отпущу, то весь мир разлетится на куски. Но, видимо, мое сознание пережило слишком большой стресс, поэтому в следующий момент пришла темнота.

Затянувшийся кошмар никак не хотел отпускать. Раз за разом я беспомощно наблюдала, как капает на грязный снег ярко-алая кровь. Как клинок с изогнутой рукоятью распоровший доспех и плоть вытягивает жизнь, казалось бы, из непобедимого воина. Раз за разом я слышала свой крик эхом, разносившийся в снежной долине. Но все это уже произошло и ничто не могло изменить случившегося.

Но что-то новое ворвалось в беспрерывно повторяющееся сновидение. Женщина невероятной красоты. Она была одета в длинное платье из палой листвы, играющее всеми оттенками осени. Бархатная кожа сияла белизной, а глаза бездонно-синие, носили отпечаток мудрости. Тряхнув густыми, светло-каштановыми волосами она обратила свой лик на меня. В свою очередь я не могла оторвать взора от прекрасной незнакомки, что полностью завладела моим вниманием. Протянув изящную кисть с длинными, тонкими пальцами, дева вытерла слезы, все еще струившиеся по моим щекам и произнесла, не разжимая пухлых вишневых губ:

— В моих чертогах нет смерти, лишь вечное служение в блаженстве. Однажды и ты попадешь туда, но путь будет труден.

С этими словами она, да и все вокруг начало растворяться. Отголоски битвы затихали, а перед глазами проносился вихрь из странных картинок. На одной толпа скандировала мое имя, на другой мне улыбалась девушка с светло-русыми волосами и такими же необычными глазами, как у Хелега. Но вот картинки сменялись быстрее, и я уже не могла разобрать что на них, а когда сознание начало плыть от этой круговерти я поняла, что уже не сплю.

Вновь возвращаться в мир, где нет моего брата категорически не хотелось. Но открыть глаза все же пришлось, хотя бы для того, чтобы узнать, кто так пристально на меня смотрит. Этого стоило ожидать, как только мои веки открылись, тело было сжато в сильных объятьях.

— Как же ты нас напугала! Я так переживал, ты не приходила в себя почти пять дней, — Ирима сжал меня в объятьях так сильно, что я даже не могла вздохнуть.

Мой маленький мальчик, в своем эгоистичном горе я и забыла, как он любит меня и как переживает.

— Все хорошо, сынок, я с тобой, — я погладила его по волосам, вдыхая цветочный запах, который всегда исходил от принца.

— Очнулась, наконец. И не стыдно тебе так пугать всех? — пихнув дверь ногой, с подносом в руках зашла Ариана.

Я оглядела комнату, в которой находилась. Она была незнакомой. Это точно не был дом Сетанта. Скудная обстановка. Серые, не покрытые какими-либо рисунками или барельефами, которые так любили жители Летней страны, стены ассоциировались только с одним местом. Это был замок Скатах. Воспоминания вновь нахлынули, из груди вырвался крик. Ирима и Ариана сразу кинулись ко мне.

— Таринар, послушай, — Ариана гладила меня по голове, — я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но на тебе теперь большая ответственность.

Я перестала всхлипывать и прислушалась к подруге.

— Неужели ты можешь оставить свой народ? Они лишились короля, и ты всё, что у них осталось. Им сейчас нужна твоя любовь и твоя сила духа. А также жителям Аркадии, они тоже лишились короля.

— Что? — я сначала не поверила словам Арианы. — Но ведь Лиаран жив или я…

— Отец жив, но Индрик лишил его власти и сейчас держит в темнице, мы не знаем, что он хочет с ним сделать, но мы уверены, он ждёт твоего пробуждения.

Они были правы, нельзя сейчас раскисать, если Индрик хочет чего-то от меня, я его выслушаю, а затем отправлю в пекло.

— Ариана, подай платье, Ирима, сынок, оповести Хранителя, что я очнулась.

— Да, матушка, — принц чмокнул меня в щеку и, вскочив с кровати, вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Через четверть часа Ариана сотворила чудо. Из бледной замарашки с гнездом потускневших волос и огромными мешками под глазами я превратилась в королеву. Было непривычно видеть себя такой, последнее время ничего сложнее косы на моей голове не было, и хоть глаза ещё имели красноватый оттенок, выглядела я внушительно. В дверь тихонько постучали. Дождавшись от меня разрешения войти, она медленно отворилась. Вопреки моему ожиданию, в комнату зашёл Гвелин. Друг выглядел хорошо, не считая пары ссадин на лице и руки, висевшей на перевязи.

— Моя королева, — сатир поклонился.

— Оставь эти формальности, они ни к чему.

Я подошла к другу и осторожно его обняла.

— Я так рад, что ты цела, девочка.

— А я, что ты жив.

Гвелин осторожно отстранился меня от себя и, посмотрев в глаза своими чёрными агатами, сказал:

— Я сожалею, что все произошло так и что я не смог помочь.

— Не вини себя, могло быть хуже. Я могла потерять вас всех.

Гвелин вздохнул и, отпустив меня, посмотрел на Ариану, ах, столько нежности было в этом взгляде, что мне даже стало неловко. Им, видимо, было о чем поговорить, но при мне они не решались.

— Я пойду, оставлю вас.

— Вот уж нет, мы с тобой. Одной тебе ходить туда точно не стоит.

— Нет. Мне есть, что сказать Хранителю наедине, простите.

— Ничего, — ответил Гвелин, зажав рот собирающейся возмущаться Ариане. — Мы будем ждать тебя здесь.

За дверью меня ждал ещё один сюрприз. Асталдо стоял у стены, оперев на нее одну ногу. Шлем, который он до этого держал в руках выпал, издав оглушительный звук при соприкосновении с каменным полом, но стражник этого не заметил. Большие глаза коньячного цвета взирали на меня с невероятной тоской и в тоже время с облегчением.

— Привет, — сказала я, чтобы нарушить неловкое молчание. — Я рада, что ты здесь.

Стражник оттолкнулся от стены, падая на колени, он обхватил мои ноги, его тело сотрясали беззвучные рыдания. Я наклонилась и взяла голову мужчины в свои ладони.

— Асталдо, послушай, я не виню тебя ни в чем, сейчас нам всем нужно быть сильными. Я больше не оставлю тебя. Слышишь? Больше никто не посмеет причинить вред тем, кто мне дорог.

Я говорила уверено, хотя сама не знала, что будет дальше, но успокаивая мужчину, который из-за своих чувств ко мне пережил так много, я сама начала верить в свои слова.

— Мой народ больше не будет игрушкой в руках Хранителя и его прихвостней, отныне мы пойдем своим путем. Все вы поможете мне построить этот мир заново. В нем больше не будет предрассудков, гонений и тех, кто считает себя выше других только по праву рождения. Мир будет таким, каким его хотел видеть Хелкааран.

Послышался хлопок, затем второй, третий. Мы с Асталдо одновременно повернули головы к темной нише, от которой отделилась фигура в черном, длинном одеянии. В тени куда не доставал свет факела отчетливо были видны горящие зеленым пламенем глаза. Хелег грациозно вышел на свет, продолжая аплодировать. Кривая ухмылка делала его лицо пересеченное новым тонким, почти затянувшимся шрамом, надменным. Стражник подскочил на ноги и положил ладонь на рукоять меча, готовясь вытащить оружие в любой момент.

— Браво, наконец, я вижу то, что хотел видеть он. Жаль, что нашему королю пришлось отдать жизнь за это.

— Ты обвиняешь меня? — я приготовилась к худшему, ведь пока не знала, как первый советник пережил утрату.

— Нет, моя королева, сейчас я готов идти за тобой. Если таково будет твое желание, — кайт ши склонил голову, ожидая моего решения.

— Будет, я желаю, чтобы ты продолжил свое дело и был при мне первым советником. Ты проводишь меня к Индрику и, если он от нас чего-то хочет, ему придется принять некоторые условия.

Хелег протянул мне руку, я приняла ее с огромным облегчением и медленно пошла с ним по коридору сопровождаемая молчаливым стражником, который шел на два шага позади нас. Мы не знали, чего хотел от нас Хранитель мира, но вместе мы обязательно разберемся во всем. Я знаю эти двое ни за что не дадут мне показать слабину, а все остальное зависит только от меня. Ведь я Таринар Лашэр королева Волшебного Края.