Интарсия (джен)

Примечания:

Трейлер Гаусса Прайм зашел всем, и я не исключение))

---

— Осталось их догнать, — задумчиво пробормотал я, на прощание кивая Юдико и одновременно косясь на маленькую голографическую карту.

Координаты бура светились красной точкой, где-то между ней и Фортуной находились небольшой отряд Варфреймов, направлявшихся туда же.

Гаусс рядом со мной весело фыркнул и бодро подпрыгнул на месте.

— Шутишь, да? Мы их еще перегоним!

Я усмехнулся, покачал головой.

С Гренделем и Барууком был Вольт, а еще у них была приличная фора во времени — мне пришлось немного задержаться в городе.

Но Гаусс явно не просто так вызвался подождать, намереваясь устроить догонялки с моим участием.

— Думаешь?

Варфрейм еще несколько раз подпрыгнул, а затем неожиданно ловко кувыркнулся через голову, не сдвигаясь с места. От него прямо-таки веяло веселым предвкушением.

— Если с тобой, то мы успеем Венеру оббежать целиком, не то что догнать кого-то!

Когда створки слишком большого для двоих лифта с грохотом закрылись, отрезая нас от любопытных глаз, я легко втянулся в тело Варфрейма. И привычно отодвинулся в его разуме, оставляя полный контроль.

За минуту подъема Гаусс успел размяться и потянуться всеми возможными способами, будучи просто не в силах спокойно постоять на месте.

Наверху, после того, как шлюзы лифта обратно распахнулись, обдав нас прохладой Венеры, он все-таки на миг замер. Явно передал какой-то короткий сигнал — я не вглядывался, но догадывался, что Гренделю, — и наклонился, приседая в низком старте.

— Погнали? — весело спросил он.

— Погнали, — согласился я.

Гаусс несся вперед так, что на рывках ускорения казалось, будто мир выворачивается навстречу. Я даже примерно не мог оценить скорость Варфрейма.

У меня постепенно возникало странное ощущение тяжести в глазах от слишком смазанного мира вокруг, но это легко решалось тем, что я мог… не смотреть. Не физически закрыть глаза, конечно, но все же. Кроме того волны искреннего и чистого восторга самого Гаусса стоили любого дискомфорта.

Так что я только размышлял про себя, что если бы его телом управлял я сам, такую скорость не удалось бы набрать даже после многих лет тренировок.

— И как тебе? — весело спросил меня он.

Мы пронеслись насквозь маленький лагерь Корпуса, и кажется их буквально снесло воздушной и снежной волной. Я был уверен, что Гаусс сделал это специально — сам Варфрейм отозвался волной наигранного удивления, но смешливые нотки его сдали с потрохами.

— Мои глаза просто не успевают, — честно отозвался я. — Но мне нравятся твои эмоции.

Гаусс отозвался волной восторженного веселья и, по-моему, еще немного ускорился на следующем рывке.

Почувствовал я друзей чуть раньше, чем они почувствовали нас, а вот увидел не сразу.

Гауссу было все равно, что под ногами — разок он даже пронесся прямо по аналогу местной воды, пересекая неширокое русло местной реки. Но на подъеме в горы его скорость все-таки совсем немного, но упала, и я даже смог выцепить взглядом хоть что-то. Например, кусок скалы прямо по курсу.

Огромный булыжник был идеально неудобных размеров — обходить долго, сверху залезть трудно. Я успел только выдохнуть, а у Гаусса загудели узкие закрылки, поднятые потоком энергии — инерция частично перетекла в слабо видимый щит перед Варфреймом. И препятствие разлетелось каменной крошкой разного размера.

И вот уже за ним — через какой-то десяток метров — обнаружились Грендель и Вольт, на которых мы вылетели все равно как-то очень неожиданно. Гаусс, нисколько этим не смущенный, мгновенно сбросил все ускорение и даже почти смог остановиться. Но инерция все равно дернула нас обоих вперед — ее веселящийся Варфрейм гасить не стал.

Так бы мы оба кубарем и покатились, если бы Грендель не шагнул навстречу. Он давно знал привычки своего лучшего друга, так что только распахнул руки и чуть присел для устойчивости — Гаусс влетел в широкое пузо Гренделя, но массивный Варфрейм с легкостью устоял, удержав в объятиях длинное тело бегуна. И только посмеялся, дополнив искрящееся веселье Гаусса теплым добродушием.

— Ты как всегда, — заметил Грендель с явной улыбкой в тоне. — А если бы не поймал?

Гаусс хохотнул:

— Так поймал же!

Я, убедившись, что безумная гонка окончена, выскользнул из него. И неожиданно обнаружил, что муть в глазах перешла в неприятную дрожь в коленях, так что я просто присел там же где стоял. Снег несколько холодил колени, но костюм быстро перестроился на температуру, и сидеть стало вполне комфортно.

Гаусс и Вольт тем временем шагнули друг к другу навстречу и бодро стукнулись кулаками.

— Новый рекорд! — со смешком заметил Вольт.

И уже с легкой тревогой оглянулся на меня. Гаусс тоже развернулся в мою сторону (прыжком конечно).

— Это благодаря Оператору! Без него такую скорость не набрать! Было здорово! — бодро отозвался он.

Но тут же слегка напрягся, шагнул ко мне.

— Ты в порядке? Тебе не понравилось, да?

Я посмотрел на обоих встревоженных бегунов и не удержал смех. Медленно поднялся, отряхнув колени, с улыбкой посмотрел на вынырнувшего откуда-то из-за скал Баруука, привлеченного нашим появлением.

Тот явно собирался «поохотиться», пользуясь моментом — в отличие от остальных он был экипирован транквилизаторной винтовкой, а не обычным оружием.

— Мне понравилось, правда, — мягко отозвался я вслух Гауссу. — Просто с непривычки слегка… можно сказать, укачало. Дело опыта! В следующий раз будет даже интереснее.

— Значит, повторим? — с такой откровенной надеждой уточнил Гаусс, что я снова рассмеялся.

— Конечно. Будет огромным упущением лишать тебя — и себя заодно, — таких эмоций!

Вольт тоже явно усмехнулся и протянул мне руку.

Но я покачал головой и снова оглянулся на Баруука. Он понял мой взгляд и с готовностью продемонстрировал мне несколько манков на разных животных.

— Но на сегодня пожалуй пока хватит. Вы же справитесь без меня и Баруука? Я лучше пойду тоже поохочусь. Пешком, Вольт, на своих двоих.

Грендель на фоне добродушно хохотнул.

— Теперь сами, шустрики! — весело заметил он и хлопнул себя по круглому боку. — Идем, дело не ждет! Впереди уже явно начали стягиваться Корпус!

Вольт и Гаусс снова переглянулись, синхронно пожали плечами — и только сверкнули молнии золотой и серебристой энергии, оставляя туманный след за скоростными Варфреймами.

Грендель еще раз явственно усмехнулся, коротко нам махнул и одним движением вдруг свернулся в массивный шар, после чего быстро и ловко, пользуясь воздействием ускорения от Вольта, покатился вверх в гору за унесшимися друзьями.

— Когда они вместе, у меня в глазах рябить начинает, — наигранно вздохнул я, когда Баруук протянул мне запасную винтовку.

От молчаливого Охотника повеяло мягкой иронией.

— Поверь, не только у тебя.

Примечания:

Прямая отсылка на старую историю Бес с Зеленого мыса:

https://ficbook.net/readfic/8508905

---

Восстановление Цетуса шло достаточно быстро, благо и разрушений в городе было мало. Пострадало всего несколько домов, в остальном требовалось просто убрать лишнюю технику, которую навезли в город под руководством Нармера и вернуть все на свои места.

Больше всего досталось Башне Орокин, но и там, на сколько я знал, остронцы потихоньку наводили порядок.

Тем не менее Цетус несколько… поредел. Остронцы очень медленно приходили в себя, пытаясь подсчитать потери, и в городе было поразительно тихо. На рыночных площадях, всегда наполненных веселым гамом, пока что только властвовали тревога и грустный шепот, даже детей, которые всегда играли между палатками, видно не было.

— Локхеб, сура! — тепло поприветствовал меня Конзу. — С возвращением, Тэнно!

Старик был действительно рад меня видеть, и я тоже улыбнулся. И ему, и Сайе, стоящей рядом.

Я обнаружил их не на привычном месте — у массивных ворот выхода на Равнины, — а ближе к береговой линии, почти в центре Цетуса, где они явно помогали с наведением порядка, следили за настроением.

Сайя обернулась на мой голос и на миг вгляделась мне в лицо, чуть прищурившись и задрав голову.

Я почувствовал себя довольно странно. До этого мы с ней почти не общались, ограничиваясь приветствиями — обычно женщина просто молча слушала мои разговоры с Конзу, наблюдая и никогда не вмешиваясь.

— Мы с другом привезли немного товаров из Фортуны, — медленно сообщил я, пытаясь понять, что означает такое внимание. — У них дела еще хуже, чем у вас, так что они согласны на обмен. Я и Кельвин сами займемся рыбалкой, и отвезем добычу обратно как оплату, так что вам не о чем…

Но тут Сайя неожиданно тепло улыбнулась, заставив меня запнуться на середине фразы. А затем просто шагнула ко мне и ласково сжала мое лицо в ладонях.

— Твои волосы стали белее моих, сура, — вздохнула она. — С возвращением.

Я озадаченно моргнул, неловко согнувшись — я был на добрую голову выше женщины, ей и так приходилось тянуться.

— Ты не признавал имен раньше, а сейчас слухи прозвали тебя «Скиталец», — мягко продолжила Сайя. — Ты отзываешься на это прозвище?

Криво улыбнувшись, я осторожно отодвинул руки женщины.

— Надо же мне на что-то отзываться? Так что да.

С берега раздался голос мастера Тиссоная — охотник судя по всему командовал восстановлением провизии. Там же явно мелькнул Гидроид и Кельвин, прибывшие со мной, — оба вызвались в чем-то помочь. Ревенант тоже был чем-то занят неподалеку, со стороны рынка.

— Но откуда… Как вы поняли? — не смог удержать вопроса я. — Мастер Тиссонай тоже меня узнал, когда я снял с него Вуаль…

Сайя тихо рассмеялась, Конзу с улыбкой покачал головой.

— Унум знает все, — тихо ответил он мне, повторяя собственные слова, сказанные во время освобождения поселения от Нармера. — Ты освободил нас и освободил ее. Она помнит тебя, видит суть. А мы слышим ее.

Подавившись всем своим удивлением, я покосился в сторону Башни Орокин, возвышающейся над Цетусом.

В этот момент к нам подскочила маленькая худая фигурка, вцепилась мне в локоть.

— Тэнно! Ты вернулся, Тэнно!

Отцепив тонкие пальчики от себя, я улыбнулся Накак.

Последний раз я видел ее еще до войны, и девочка сильно вытянулась, но своему любимому делу явно не изменила — закрывая большую часть ее лица, на ней красовалась маска варфрейма.

— Сегодня Эквинокс, Накак? Почему?

— Потому что она дралась за нас как хищный зверь, — удивительно мечтательно вздохнула девочка. — Я видела, она сорвала с меня Вуаль почти с первой. Это было… невероятно, утз! Черная, белая, яростная вуунахт!

Рассмеявшись, я покачал головой и подумал о том, что Эквинокс вряд ли обрадуется тому, что случайно стала своеобразной легендой среди детей остронцев.

— А ты взял свой инструмент? — с детской непосредственностью сменила тему Накак. — Ша…низ?..

— Шазин, — на автомате поправил я. — Он у меня в Орбитере, совсем рядом. Но зачем?

Накак искренне обрадовалась, подскочила на месте и снова вцепилась мне в локоть.

— Сыграй нам! Пожалуйста, сура! Старая песня старой Земли, помнишь? Пожалуйста!

— Но я здесь по делу, Накак… — я снова искренне растерялся.

— Другие дети боятся, — Накак перешла на огорченный шепот. — Всего боятся, даже тени своей. Взрослые тоже боятся! По другому никак, сура.

— Хорошо… — вздохнул я, повторно отцепляя от себя тонкие пальцы. — Я услышал тебя, Накак.

Девочка просияла так, что это стало понятно даже сквозь маску.

— Да-дап, сура! Буду ждать тебя на площади, как тогда!

Проследив за девочкой, которая быстро затерялась среди палаток, я вздохнул.

— Она права, — неожиданно вторил моему вздоху Конзу. — Всем страшно, все боятся. Наше жилье и наши дети почти не пострадали, очень мало потерь. Но страх… Нармер чуть не сломал нас, сура. Нам помогают несколько Тэнно. Охраняют от Гринир, приносят разную помощь, но люди боятся. И их тоже. Тэнно не смогли вовремя помочь, оказались не всесильны, как многие из нас думали, и люди… не верят им. Унум грустит, но ничего не может сделать.

— Думаешь, «старая песня старой Земли» поможет? — горько усмехнулся я.

— Конечно, поможет, — неожиданно твердо ответила за Конзу его подруга. — Тебя помнят, Скиталец. Ты изменился, но… Дети помнят, сура, а если дети верят, то и взрослым бояться нечего.

— Я понял, — я криво улыбнулся и снова вздохнул.

Мне на плечо вдруг легла тяжелая ладонь — за разговором я даже не заметил Ревенанта, который закончил свое дело и подошел со спины.

— На Орбитере осталась Зефир, — спокойно напомнил он. — Я думаю, она с радостью тебя подменит на добыче. Мы справимся с этим сами, сделай то, что от тебя просят.

— Не ожидал, что от меня потребуется именно такая помощь, — со смешком признался я.

— Помощь бывает разная, — резонно возразил Ревенант. — И такая зачастую нужна больше физической, тебе ли не знать.

Я тихо рассмеялся, развел руками. И сказал уже вслух, обращаясь ко всем.

— Ну, тогда я за Шазином? За бесом на Зеленый мыс…

Ревенант молча кивнул, а Конзу и Сайя ответили одобрительными взглядами.

Отойдя обратно на точку высадки, огороженную для безопасности остронцев, я на несколько мгновений замер, зацепившись взглядом за смутно-белый огрызок Башни.

«Унум знает все!» прозвучал у меня в голове голос Сайи.

Коротко хмыкнув, я себе под нос, едва слышно, напел самые последние строки песни, что научила в свое время меня Накак:

…Такие дела, это — танец для смелых,

Гляди, как все мы в белом

Выходим на бис!

Мягкое одобрение на миг согрело на пару секунд воздух перед моим лицом.

Заметить это было очень трудно, словно солнечный зайчик скользнул и пропал. Но я заметил.

Устроившись на каменном парапете лестницы и вытянув ноги, я легонько пощипал струны Шазина — пальцы почти отвыкли, но нужные положения вспоминались быстро.

— Еей, Тэнно! — раздался добродушный голос.

— Здравствуй, Хок, — улыбнулся я оружейнику, вынырнувшему откуда-то со спины. — Рад видеть тебя. Ты переставил свою лавку?

— Совсем немного, — весело отозвался старик, кивая чуть в сторону. — Сегодня будет хорошая ночь!

Перешагнув невысокое ограждение, он присел рядом и покопался в сумке на боку. Достал из нее знакомую маленькую бутылочку из темного стекла и протянул мне. Я аж рассмеялся, принимая неожиданный подарок — специально или ненамеренно, Хок повторял похожую ситуацию из прошлого.

Правда в тот раз со мной были Дэри и Арн, сейчас же Арн до сих пор восстанавливался от ран после войны, а Дэри металась между ним и Лотос. Да и общее настроение было… совсем не похоже на ту теплую летнюю ночь из моих воспоминаний.

— Сегодня будет хорошая ночь, — уверенно повторил Хок, словно отвечая на мои мысли. — Все повторяется, Тэнно! И раз мы все живы, ничего непоправимого не случилось. А значит все вернется на круги своя, утз!

Весело подмигнув мне, охотник поднялся и ушел, оставив меня в крайне озадаченном состоянии.

Но не на долго — спустя буквально пару минут прибежала Накак.

— Тэнно! Ты раньше, чем я думала! — обрадовалась она. — Помнишь слова, Тэнно?

— Какие слова? — наигранно округлил глаза я.

И рассмеявшись на то, как сначала огорченно выдохнула, а затем демонстративно надулась девочка, взял несколько аккордов.

Мелодия сама потекла из-под пальцев, словно только того и ждала, слова тоже легко всплыли сами собой.

Бес с Зеленого Мыса

С повадкою лиса,

Без особого смысла,

Без гроша за душой,

Не надеясь на чудо,

Приходит ниоткуда,

Заводит своё вуду —

Винил под иглой…

Слова странным образом переплетались с моими воспоминаниями, становясь неожиданно намного глубже и намного сильнее. Сейчас после войны, после убийства Балласа, после… фактически моей собственной смерти — и не одной, — я успевал подумать о том, что все мы немного этот странный Бес. Все мы немного эта игла. И фигуры в белом и черном одновременно.

С Накак пришли несколько ребят — один мальчик явно ее ровесник и парочка помладше. Поначалу все они опасливо держались поодаль, прячась за проходящими туда-сюда взрослыми. Взрослые остронцы тоже косились, но не приближались.

Но это только поначалу.

Когда Накак в голос принялась подпевать, усевшись рядом со мной и весело болтая ногами, первыми подкрались малыши. Оказалось, что их намного больше чем двое, но где прятались остальные я так и не понял. Затем подошел мальчик постарше, притормозили, заслушались пара взрослых…

Благодаря энергичной Накак я знал несколько песен с Земли, просто эта у нее (и не только у нее) была самая любимая.

К концу песни вокруг меня уже было намного больше и взрослых, и детей. А к середине второй как-то разом подзабылись и опасения на счет Тэнно, и страхи после войны.

К тому моменту, когда окончательно стемнело, вокруг меня царил куда более подходящий добродушным остронцам веселый гам, и атмосфера изменилась кардинально.

Это казалось намного более правильным, так что я просто улыбался, наблюдая за жителями. За несколько лет я отвык от музыки, у меня откровенно болели пальцы и несколько охрип голос — и без того не особо звучный, — но я подумал, что это малая цена за поднятие духа целого, хоть и не сильно большого по численности, народа.

Сделав глоток настойки Хока — она пришлась как нельзя кстати, пускай и оказалась все такой же терпко-пряной и сладкой, — я поднял голову.

Из центра площади, засиявшей впервые за долгое время яркими огнями, звезды было видно плохо, но все же видно — теплый воздух почти не двигался, работая как линза.

Я улыбнулся, поймав отголоски эмоций возвращающихся Варфреймов.

— Сегодня хорошая ночь, — пробормотал я сам

себе. — Удивительно хорошая ночь.

Когда Нидус нашел меня, я сидел в любимом озерном саду, устроившись на досках одного из мостиков и спустив ноги в воду. Передо мной в воздухе мерцала голографическая схема Додзё — несколько Варфреймов предложили переделать самое дальнее крыло, и я прикидывал, как лучше это спланировать, с учетом всех их идей.

Нидус подошел практически бесшумно — я его конечно почувствовал, но даже шелеста дверей не услышал за журчанием воды, — и только доски едва заметно прогнулись под тяжелым телом.

Не дождавшись от него начала разговора, я оглянулся на Варфрейма через плечо.

— Хочешь что-то добавить? — со смешком кивнул я ему на схему. — Я и так уже малость голову сломал, идеей больше, идеей меньше…

— Нет, — Нидус опустился рядом со мной на колени и опять замер, явно собираясь с мыслями. — Я не по этому поводу…

Снова так и эдак покрутив проекцию, я со вздохом смахнул ее и сел полубоком, повернувшись к зараженному фрейму.

Все это время рядом со мной валялся Кават, один из питомцев Баруука, устроив ушастую морду у меня на бедре, и я невольно потревожил его движением. Издав явно недовольный звук, он сместился, крайне укоризненно посмотрел мне в лицо и уложил голову на колено с другой стороны.

Однако с плеча Нидуса тут же звучно шлепнулась личинка. Смешно подергав лапками, она перевернулась, вскочила… и побежала охотится за кончиком хвоста Кавата.

Но сам Нидус по прежнему молчал, и я встревожился, дотянулся до его руки.

— Что-то случилось?

Варфрейм шевельнул плечами и словно вздохнул:

— И да, и нет. Ты же помнишь суть моего заражения? Каждое… каждая клетка, созданная мной, в каком-то смысле живая, даже если жизнь недолговечна.

— Да не в каком-то, а просто живая, — с удивлением кивнул я. — Инфестоид тому отличный пример.

— Мое заражение безопасно для других, пока я сам не захочу иного. Но… Думаю, ты помнишь, что оно оседает на других существах? Клетки собираются в кисту, которую достаточно просто удалить. Если… сделать это вовремя.

Я молча кивнул, и Нидус снова словно вздохнул.

— Как давно ты видел Фроста?

С недоумением глянув на Варфрейма, я встал, окончательно разочаровав Кавата и позвал в воздух.

— Ордис?

— Да, Скиталец? — Цефалон отозвался мгновенно.

— На сколько я чувствую, Фрост в пределах Додзё. Не подскажешь, где именно?

— На полосе препятствий. Позвать его?

— Нет, — я задумчиво показался на пятках и улыбнулся Нидусу. — Спасибо, что побеспокоился, я поговорю с Фростом сам.

Зараженный Варфрейм кивнул и молча поднялся. Сделав пару шагов, притормозил, забавно щелкнул рогами на голове, на секунду их приподняв. Личинка отозвалась недовольным трещанием, но тут же оставила хвост Кавата в покое и поскакала к хозяину, с разбегу запрыгнув ему на руку.

Тихо рассмеявшись на эту маленькую сценку, я направился в сторону огромного зала для тренировок.

Фрост как раз заканчивал свой стремительный забег, со сложными препятствиями и иллюзорными врагами в самых неожиданных местах. Ледяной Варрфейм, в обычных ситуациях кажущийся неуклюже-медлительным, в боевых условиях менялся до неузнаваемости — легко разгонялся прыжками, поражая все на своем пути острыми как лезвия осколками льда, а там, где не хватало своей собственной скорости или силы, уверенно использовал тот же лед, создавая блестящие дорожки или огромные глыбы. Так что наблюдать за ним было действительно интересно, чем я с удовольствием и занялся из-за прозрачной стены защитного поля.

Фрост почувствовал меня так же, как его присутствие ощущал я, но я никак не выказывал срочность, так что Варфрейм спокойно закончил тренировку.

Отслеживая его движения, я даже издалека заметил, что он старается как можно меньше шевелить левой рукой. Не хранит конечно полную неподвижность, но странная скованность была видна.

И, когда Фрост завершил полосу и вышел на прямую дорожку к выходу, в мою сторону, я понял причину — почти всю левую часть шею и левое плечо Варфрейма покрывали буро-розовые наросты. Сверху заражение было закрыто тонкой коркой ледяных кристаллов, из-за чего все выглядело еще хуже — в некоторых местах заморозка явно была не первый раз, и чужеродные ткани наслаивались.

Подойдя ко мне, Фрост замер, позволяя мне целиком рассмотреть его проблему.

— Тринити сказала? — вздохнул наконец он, когда я поднял глаза от его руки.

— Нидус, — хмыкнул я. — Тринити значит тоже в курсе, но молчала?

— Я попросил, — Фрост поддержал правой рукой левую, подхватив под локоть.

— Но… — я аж растерялся. И шагнул вперед, осторожно коснулся светлой брони на здоровом плече. — В чем причина, дружище?

Я просто хотел поговорить с ним напрямую, мало ли какие у него были причины и проблемы, но Фрост на миг замер, а потом слегка качнулся навстречу — и меня просто затянуло в его разум.

Вместо слов он решил мне просто показать.

Я знал, что у моих варфреймов много страхов, каждый из них успел до встречи со мной пройти через какой-нибудь маленький личный ад. Страхи, вгрызающиеся в разум до паники, до потери контроля, тоже не были редкостью, хотя к счастью страдали этим не все. Я точно знал, что Валькирия до сих пор впадает в бешенство — буквально, — если ей фиксируют шею и руки, знал, что Экскалибур до ужаса боится маленьких закрытых пространств, что Баруук, при всей своей сдержанности и спокойствии, не может долго находиться в одиночестве, и отчасти поэтому окружает себя животными, что Мираж впадает в состояние, близкое к безумию при виде пыточных устройств. Но, что у Фроста серьезная фобия любых уколов, я даже не догадывался.

Это могло бы звучать даже забавно, если бы я не увидел сам, чем это вызвано.

Мало кто из Варфреймов помнили моменты своего создания, большая часть страхов шла как раз оттуда, так что в своем роде это было для них благом.

Но Фрост помнил. Впивающиеся иглы, боль от лазерных скальпелей, яд, огнем обжигающий вены изнутри…

Когда переживаешь все это сам, страх перед уколами забавным казаться переставал очень быстро.

— Я не знал.

— Я не говорил.

Внутри своего разума Фрост конечно не был поражен, только белая броня на левом плече была словно обожжена или поедена кислотой, но это было скорее следом испытываемого дискомфорта.

— Но тебе ведь… больно.

Варфрейм молчал. Сейчас, разделяя с ним его эмоции и частично воспоминания, я прекрасно понимал почему он не пришел ко мне. Сначала не хотел мешать из-за ерунды. Потом ерундой дело быть перестало, но стало неловко… и совсем страшно.

Шагнув вплотную, я положил Фросту на плечи ладони — пальцы обожгло холодом.

Я не стал говорить ему ничего про его мысли, он сам прекрасно понимал всю глупость ситуации, в которую сам себя загнал. В конце концов, я здесь был не за этим.

— Ты позволишь мне помочь тебе?

Встряхнувшись, я переступил с ноги на ногу. Я уже не помнил, когда мне последний раз приходилось самому управлять телом варфрейма — оно было в разы тяжелее моего собственного, из-за чего несколько смещался центр тяжести и соответственно баланс. Но мне хватило пары секунд, чтобы привыкнуть.

— Ордис, мне нужно в Орбитер, — вслух попросил я.

— Я сразу рискнул это предположить, Скиталец, — отозвался мне Цефалон. — Лисет в Доке. А в самом Орбитере вас уже ждет Нидус, он сразу направился туда.

Когда я уже подходил к Сухому Доку, навстречу мне вынырнула Тринити.

Внимательно осмотрев Фроста, она покачала головой.

— Неужели он все-таки решился?

— Нет, — я мягко усмехнулся. — Мне рассказал Нидус. И сейчас я понимаю, что очень вовремя.

— Я столько раз заставляла Фроста попросить тебя о помощи, — Тринити сокрушенно всплеснула руками. — Еще немного, и я бы сама пошла к тебе, хотя он взял с меня обещание ничего не говорить… Если не возражаешь, я пойду с вами.

— Сам хотел тебя позвать, — согласно отозвался я и шевельнул покрытой наростами рукой. — Судя по моим ощущениям, заражение так или иначе начало разъедать верхние слои тканей, сейчас боли нет, но после удаления останется рана.

Тринити снова кивнула и пристроилась за мной, забавно семеня тонкими ножками — Фрост не был самым высоким среди фреймов, но шагал достаточно размашисто.

В Орбитере нас действительно встретил Нидус — он сидел прямо на полу около комнаты с Гельминтом, одним движением поднявшись нам навстречу.

Я просто прошел к заросшему креслу, отодвинул пульт, чтобы сесть.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — проворчал Ордис.

— Конечно.

Когда я сел в кресло и голову Варфрейма аккуратно зафиксировали тонкие щупы, Фрост вздрогнул всем телом, хотя и управлял им я.

Обычно разум фрейма принимал меня, мягко закрывая, обволакивая, я был гостем. Но в такой ситуации разуму варфрейма требовалась моя защита, не наоборот.

Его образ внутри осел, попытался сжаться, спрятаться, закрыться льдом и выпустить нечто темное, что есть внутри каждого из нас.

Так что я присел перед ним и обнял его поверх напряженных, ледяных плеч, стиснутых рук, прижал к себе.

— Просто слушай мой голос. Сейчас здесь только мы, ты и я. Все хорошо.

Фрост издал тихий звук, как будто всхлипнул, и совсем чуть-чуть, едва заметно расслабился… И полностью, на все сто процентов отдал мне свое тело.

— Поговори со мной? О чем хочешь.

Я баюкал его разум, словно маленького ребенка, осторожно, мягко, чтобы никак не сломить, а только спрятать внутри себя, не давая связи с физическим миром.

Гельминт в это время занес над белой шеей еще один щуп, сверкнувший на кончике острейшей когтем-иглой. И принялся за работу, скалывая и удаляя пораженные ткани.

Он действовал максимально аккуратно. Простое существо по прежнему видело во мне что-то вроде бога, опасаясь и обожая одновременно, поэтому он отчаянно боялся причинить мне какую-либо боль. Хотя совсем без боли не обошлось — слишком сильно разрослись на коже Фроста зараженные ткани, в каком-то смысле уже начав пускать «корни». Но мне было с чем сравнивать, и такие поверхностные ощущения я мог легко перетерпеть, так что главное оставалось не допустить даже мысль о ней туда, где я спрятал разум Фроста.

Когда Гельминт практически закончил, я послал ему короткую просьбу. Существо раболепно отозвалось волной радости — он искренне огорчался, если кто-то приходил к нему удалять заражение, а тут сразу столько «красоты»… Но моя просьба его обрадовала, так что я получил клятвенное обещание сделать все как можно быстрее.

Нидус и Тринити молча наблюдали за мной с порога комнаты: Тринити с легкой тревогой за Фроста, а Нидус с любопытством — его слегка удивила моя просьба, которую Гельминт ему тут же передал.

Стоило мне пошевелиться — Гельминт послушно убрал все свои «конечности», — Тринити тут же шагнула навстречу. И неглубокая рана на плече мгновенно затянулась под ее тонкими пальчиками.

Двери зараженной комнаты с тихим шелестом закрылись за нами, и я аккуратно выскользнул из тела Фроста, освобождая его.

Варфрейм посмотрел на всех поочередно, затем поднял левую руку, осматривая плечо.

— Все в порядке? — с тревогой спросила Тринити.

Фрост оглянулся на закрытые двери за спиной. Но тут между нами проскочила личинка Нидуса, что жила в Орбитере, упорно отказываясь его покидать. И гневно застрекотала, не понимая, что мы тут все делаем без нее.

Я тихо рассмеялся, подвинул ее ногой к Нидусу, и она тут же взобралась ему на ногу — видимо чтобы пожаловаться на произвол уже хозяину.

— Да, — медленно ответил наконец Фрост, посмотрев прямо на меня. — Да, все в порядке. Спасибо.

Спустя пару дней я нашел его в той самой дальней части Додзё — он вместе с Эмбер что-то настраивали для новой планировки.

Оба на меня оглянулись, Эмбер явно что-то сказала Фросту, и тот сразу же развернулся ко мне целиком.

Сама огненная Варфрейм осталась заниматься своим делом, хотя любопытством от нее так и веяло.

— У меня тебе маленький подарок, — улыбнулся я Фросту.

И пощекотал пальцем топорщащуюся ткань накидки.

Маленький, белоснежный, переливающийся Инфестоид тут же высунул острую головку из складок ткани и сонно моргнул. Затем щелкнул мандибулами, явно зевнув, и одним движением перепрыгнул с моих рук на плечо Фроста.

Фрост даже не дернулся, только голову повернул за движением существа. И когда тот приветливо потерся о щеку Варфрейма, осторожно погладил неровную спинку пальцем.

— Это твое, — кивнул я ему на Инфестоида. — Буквально. Если не захочешь с ним возиться, Баруук с радостью его заберет, но, если захочешь его оставить, не приучай к плечу. Он то вырастет, а привычки сохранятся.

Варфрейм неожиданно словно усмехнулся, но ответил спокойно и серьезно.

— Я оставлю его.

Улыбнувшись и ему, и оглянувшейся Эмбер, я направился обратно.

Эмбер ткнула кончиком пальца в белый бок, заставив Фроста дернуться.

— Надеюсь, ты вынес из всего этого урок, — фыркнула она. — Подозреваю, Скиталец тебе ни слова на этот счет не сказал, верно? Он слишком добрый. Твое счастье, что я не знала, как ты развлекаешься. Специально небось прятался, да? Иначе бы скрутила тебя и в мешке бы оттащила к Скитальцу.

— Не скрутила бы, — сдержанно возразил Фрост.

— Хильдрин бы позвала значит, — Эмбер снова потыкала друга в бок. — Но ерундой заниматься не позволила.

Маленький Инфестоид издал странный звук и смешно встопорщился на ее движение, защищая нового хозяина. Эмбер в ответ со смешком щелкнула его пальцем по острой морде.

— Значит, мне повезло, — согласился Фрост.

— Конечно, — Эмбер обхватила морду зверька прямо поверх растопыренных мандибул и потрясла его, беся еще сильнее. — Как назовешь?

Фрост снял разозленного Инфестоида с плеча, подержал перед собой на весу, из-за чего маленькое создание испуганно притихло.

— Подумаю пока, — вздохнул Варфрейм.

Белое ажурное создание, пока что почти ничего не весящее, вытянуло тонкий длинный язык и пощекотало им подбородок Фроста. Варфрейм покачал головой и по совету Тэнно ссадил Инфестоида на пол.

И подумал о том, что их Скиталец действительно слишком добрый. Ведь вместо того, чтобы отчитать или разозлиться на глупость, он вынес и заставил принять из ошибки красоту. Ни слова на этот счет не сказав.

«Назову тебя Реми,» подумал Фрост, глядя на Инфестоида.

«Чтобы помнить.»

Тот словно почуял направление мыслей хозяина и ткнулся мордочкой в ногу Варфрейма, забавно заурчав.

---

Примечания:

Reminder — напоминание

— Сможет ли кто-то из вас, слабаков, победить эту змею?! Сможет ли кто-то из вас доказать свою правоту и силу?!

Почти невидимые в освещении арены споры заполонили воздух. Но никто из целой толпы Гринир, чем-то не угодивших Келе Де Тэйм, еще не поняли, что фактически они уже мертвы. И яростно продолжили стрелять по фигуре, странно застывшей в воздухе. От каждого снаряда, попадавшего в белесый силуэт, микроспоры разлетались еще активнее и сильнее, приближая и делая все мучительнее смерть стрелявших.

Сарина переступила в тени неверного освещения и с досадой поняла, что Аскарида по прежнему на ноге — Линька не помогала снять сторонние устройства с тела, и она это знала. Но каждый раз на что-то надеялась…

Короткий жест активировал сразу все споры, заставляя плоть тех, кто их вдохнул, буквально плавится изнутри. И арена наполнилась предсмертными хрипами и злым, садистским смехом Келы.

— Мешки с потрохами!

По нервным волокнам пробежал импульс, болезненный, жгучий, словно токсин спор, заставляющий все внутри сжаться в судороге. Ноги сразу же подкосились, и Сарина тяжело осела, а затем и вовсе упала — Кела Де Тэйм не собиралась рисковать, хотя и на это Варфрейм каждый раз надеялась.

От болезненного пинка в живот, а затем в ногу сознание немного очистилось от мутной пленки боли.

— Какие же вы, Тэнно, никчемные!

Сарина пошевелилась от очередного удара. Кела приподняла ее за шею, на миг всмотрелась туда, где ожидала увидеть лицо, и швырнула тело к стене. От сильного удара о металл у Сарины снова выбило дух, и фиксаторы на ее конечностях, реагируя на магнитный импульс, подтянули безвольное тело в крепления.

Дождавшись пока Варфрейм устало обвиснет в своей капсуле-клетке, Кела шагнула поближе, снова наклоняясь.

— Когда-нибудь тебе надоест упорствовать, и ты все-таки покинешь это кукольное тело, — со злорадным предвкушением оскалилась она. — А пока ты работаешь моим палачом, возможно я поймаю на твою полудохлую шкуру еще парочку таких же глупых Тэнно!

Сарина равнодушно отвернула голову, насколько позволяли фиксаторы, просто дожидаясь, пока владелица Ратуума уйдет.

Ненависти как ни странно Сарина к ней практически не испытывала. В конце концов попалась она сама, по глупости, не понимая что происходит и как сейчас устроен мир из-за долгого криосна на Земле…

Выберется с этой проклятой арены — и убьет ее, а пока злиться на буквально сумасшедшую садистку смысла не было. Только силы тратить….

Все, что она испытывала по отношению к своей тюремщица — это искреннее злорадство. Кела ждала и надеялась пленить Тэнно, твердо уверенная, что иначе варфрейм шевелиться не может. И никак не ожидала, что ждет бессмысленно. Никто Сариной не управлял. Никто не знал где она. Никто ее не искал…

Так что Сарина просто выжидала как хищник в засаде. Тихо и терпеливо…

Как только Кела ушла, Сарина привычно попробовала свою тюрьму на крепость, но Аскарида на каждое движение пускала огонь по нервным волокнам, выжигая остатки сил.

Оставалось только ждать ошибки надзирателей.

Прежде чем Сарину снова выдернули на арену, прошло несколько дней. И, когда платформа-лифт поднялся, она замерла, не веря своим глазам. Смысл слов Келы про приманку дошел только сейчас: на другой стороне круглой арены стоял варфрейм — коренастый Вобан. Стоял ссутулившись, но спокойно, ровно, словно не слышал рева толпы Гринир и язвительный голос Келы, будто просто кого-то ждал. И слегка пошевелился, только когда сама Сарина неуверенно шагнула на свет.

— Сможешь победить мою ядовитую змею, Тэнно? — тут же весело вопросила Кела Де Тэйм. — Но тебе придется сделать это самому! Без помощи твоей куклы!

— И в чем смысл? — раздавшийся от варфрейма голос был такой же на удивление ровный, спокойный. — Не проще ли мне будет убить вас всех как есть?

Аскарида вдруг активировалась, заставляя все клетки в теле буквально вопить, сводя каждую мышцу. Сарина упала, но от ослепляющей боли почти этого не почувствовала, только с трудом уловив сквозь болезненный звон в голове последовавший шум.

— Не стоит недооценивать меня! — резкий, неприятный голос Келы эхом раздался у нее в голове. — Вы нарушили все правила Ратуума, и я готова показать, что мы делаем с обманщиками! Но я знаю, что ты пришел не за мной, Тэнно. Ты пришел за ней!

«За кем?..» мелькнувшая мысль так сильно озадачила, что Сарина нашла в себе силы поднять голову.

И обнаружила, что на нее наставлено немалое количество оружия — со всех сторон высыпало несколько палачей-Гринир и роллеров-турелей.

— Но раз ты ждешь не дождешься, пока я сверну тебе шею!..

С диким грохотом, взметнув небольшое облако пыли, Кела Де Тэйм упала перед Сариной, заставив чуть шарахнуться ближайших палачей.

И наставила прямо в голову обессиленной фигуре четырехствольную ручную установку.

— …Тебе придется выйти из своей ходячей брони и дать мне это сделать! А иначе… получится, что ты зря сунул голову в ловушку, Тэнно!

Вобан в ответ как-то странно наклонил голову, словно задумчиво осматривая сложившуюся композицию.

Сарина же не знала о чем думать, в голове и так звенело, а теперь еще и эта сумбурная, дикая ситуация…

Она бы предпочла смерть, чем стать безвольной «ходячей броней».

Она не хотела умирать вот так, не успев отомстить.

Однако незнакомый Варфрейм вдруг вздрогнул и как будто слегка осел. Широкие плечи расслабились и опустились, а прямо перед ним, выскользнув из чужого тела, встал подросток.

Высокий, с яркими рыжими волосами и странно светящимися глазами за стеклами подобия очков. Мальчишка.

Он коротко скользнул взглядом по Келе, больше уделив внимание ее тяжелой установке. А затем посмотрел прямо на Сарину.

Этот взгляд, все такой же спокойный, ровный, вдруг пробрал ее, пустил теплые мурашки по телу, вдоль позвоночника. И это тепло запустило непонятную реакцию — где-то глубоко, внутри всколыхнулось нечто, о чем Сарина и думать уже забыла. Тянущая, томительная, мягкая боль… ожидания. Бессмысленной и жестокой надежды. Болезненные иглы от Аскариды это не напоминало даже отдаленно, но сердце сжалось так, что Сарина предпочла бы такую боль — физическую, куда более понятную.

Тэнно же вдруг едва заметно, самым краешком губ улыбнулся и отвел взгляд.

— Да, ты права, я здесь за ней.

Сердце пропустило удар и трепыхнулось, заторопилось, взметнув целую бурю чувств и эмоций.

Захотелось убить наконец всех вокруг. Захотелось вырвать, хоть с мясом, проклятую Аскариду и сбежать как можно дальше, чтобы наконец вернуться в состояние покоя…

— Но ты зря думаешь, что я в ловушке.

Уверенный голос прозвучал почти в тишине. Сразу последовавшей смех Келы Де Тэйм контрастно резанул по ушам, и она вскинула свое оружие, переводя с Сарины на худую фигуру в красном.

Сарине захотелось закричать. Захотелось ударить самонадеянного подростка. Настолько сильно, что она даже смогла на мгновение привстать, царапая кончиками пальцев металл платформы.

Но у Тэнно снова только едва заметно дрогнули губы, и он чуть повернул голову.

— Остальные — вам.

Фраза прозвучала совсем непонятно, словно он обращался к... Вобану. Или ещё кому-то.

Но широкая сутулая тень за его спиной… вдруг пошевелилась, демонстративно разминая плечи. И шагнула вперед, одним движением швырнув перед собой несколько заряженных маленьких сфер.

— Невозможно!.. — рявкнула Кела.

Впервые Сарина была с ней согласна, но разделить удивление им не дали — хозяйка арены попыталась выстрелить. Но в ту же секунду произошло сразу несколько вещей.

Тэнно успел вскинуть руки, скрещивая их ладонями наружу перед грудью — и Келу снесло белым широким лучом вместе с несколькими ближайшими палачами. Не убило, конечно, но уронило и оружие испортило.

А ближайшую стену пробило сразу насквозь потоком воды — струи прорезали металл как бумагу, заодно снеся потоком и камнями еще пару бойцов Гринир.

— Гидроид, прикрывай ее! — резко скомандовал в сторону воды Тэнно… и исчез, явно втянувшись в тело Вобана.

И прыгнул на поднимающуюся Келу, одновременно активируя ловушки.

Поток воды послушно изогнулся, упал на платформу прозрачными брызгами, ловко окружил блестящим озером все еще обессиленную и неподвижную Сарину, а затем взметнулся прозрачным куполом, на какое-то время отрезая стрельбу.

— Рад, что ты жива.

— Я… — Сарина с трудом собрала мысли. — Я была уверена, что больше тебя не увижу, Гидроид.

Водный Варфрейм с легкостью вынырнул из тончайшей пленки влаги вокруг, присел около подруги, осматривая ее.

— А мы вот искали тебя. Хорошо, что успели найти до того, как Аскарида сожрала твои системы!

Сквозь прозрачную защиту Сарина увидела, что к Вобану присоединились еще две быстрые фигуры, явно проскочившие следом за Гидроидом в разлом.

Они казались немного не такими… Более грузными, тяжелыми, и Рино, и казалось бы ловкая Ивара… Через мгновение Сарина поняла почему — это были… не они.

Вобан, как ни казалось это диким, сражался сам. Двигался быстро, сильно, плавно, как может только Варрфейм, а Рино и Ивара были под полным контролем — вместо них сражались другие, Тэнно. Да и судя по цветам, это были не те Рино и Ивара, не первые.

— Как… как это все возможно?..

Гидроид слегка притопнул ногой, пуская по водному зеркалу рябь — и за пределами купола из воды высунулась шипастая голова, замельтешили щупальца призванного существа, помогая союзникам.

— Просто есть наш Оператор, а есть другие, — с явной улыбкой в голосе отозвался Гидроид, легко поняв о чем спрашивает подруга. — Ты поймешь.

— Спасибо, что подстраховали, — улыбнулся я Арну.

— С тебя чертежи, — усмехнулся Тэнно.

— Как всегда, — кивнул я.

И отключился, оглядываясь.

Сарина стояла в дверях комнаты переноса, покачиваясь на каблуках.

Она быстро пришла в себя после того, как я снял с нее Аскариду, заранее подготовив Блокиратор — бегло осмотрев ее, Тринити просто пожала плечами и не стала ничего делать.

И сейчас от Варфрейма шло такое искреннее недоумение, что я едва прятал улыбку. Я мог ее понять — мой Орбитер был создан, чтобы сбивать с толку кого угодно.

Тринити, спокойно ушедшая обратно в комнату отдыха. Локи, сидящий на краю кузницы и явно ожидающий окончания сборки, — хитрый фрейм весело помахал новоприбывшей и тут же ушел в невидимость. Нидус, выглянувший из зараженной комнаты.

И шеренга тел у стены в комнате переноса — цветные, неподвижные вроде бы куклы.

Я вздохнул и махнул рукой.

— Они, если что, прикидываются. Или просто им так комфортнее — по старой памяти, я сам до сих пор не понял.

Нова, самая любопытная из стоящих, не удержалась, повернулась в нашу сторону.

За спиной с шелестом приоткрылась закрывшаяся вроде бы дверь, и невидимый Локи мгновенно поменялся местами со строгой Банши, которую очень любил дразнить. Оказавшись у стены из невидимости он естественно выпал и тут же наигранно вытянулся, сложив руки по швам и максимально задрав голову. Банши, повернувшаяся позади нас, только всплеснула руками, таки заставив меня рассмеяться.

— О чем я и говорю, — улыбнулся я непосредственно Сарине.

Она молчала, продолжая изучать и меня, и корабль вокруг, но настороженность и недоумение сменились на что-то более… теплое.

Скатившись водной пленкой откуда-то со стены, Гидроид собрался рядом с Сариной. И хлопнул по плечу старую подругу.

— Теперь ты понимаешь, о чем я?

— Думаю да, — Сарина невольно вздохнула, краем зрения продолжая следить за огненноволосой фигурой. — Понимаю. Хотя поверить до сих пор не могу.

Оператор, отойдя к Вобану с краю, о чем-то с ним говорил. Неугомонный Локи попытался телепортировать и его, но Оператор как-то очень ловко сдвинулся, перекрывая прямую линию между Варфреймами и тем самым мешая способности. И не оглядываясь показал хулигану кулак.

Это не выглядело по-настоящему угрожающе. Не выглядело как обещание наказания.

И, чувствуя теплую ладонь друга на плече, Сарина невольно расслабилась.

— Странные… все тут. И Оператор. И остальные. И мы с тобой.

— Живые просто, — явственно усмехнулся Гидроид. — И мы с тобой. И они. И он.

Сухая травинка у меня в зубах была практически безвкусной, как и все в Дувири, но цветные переливы неба Радости это неплохо компенсировали. Такая же сухая зелень, в которой я валялся, шелестела под слабыми порывами ветра, — звук был довольно странный. Однако он удивительно приятно переплетался с другими — мягким топотом копыт Кайта, шуршанием одеяний Дагас, тихим звоном клинка, который затачивал сидящий поодаль Тешин.

Прерывая мою почти медитацию из высоких стеблей высунулась узорчатая рогатая голова, с интересом изучила мое лицо и ткнулась мордой, наглым образом напрашиваясь на ласку.

Легонько потрепав тамма по голове, я отодвинул его и сел, но тот обратно попытался ткнуться в плечо. Тут же раздалось специфическое и недовольное фырканье — и между нами, бесцеремонно оттеснив рогатого конкурента, влез Кайт.

Я рассмеялся, обхватил большую голову ладонями, оглянувшись при этом на Дагас. Варфрейм замерла в стороне, вполоборота наблюдая за нами — вокруг нее зелень была уже откровенно притоптана, а рядом медленно растворялся в воздухе призрачный силуэт другого кайта.

— То есть пока ты играешь и бесишься с Дагас, мне нельзя даже козлика разок погладить? — насмешливо спросил я у механического питомца.

Кайт снова фыркнул и хлестнул себя по ногам хвостом — золотистый шарик на конце гулко брякнул об металл.

— Я же вижу, что она тебе нравится, — подвинув тяжелую голову Кайта прямо за рог на лбу, я похлопал его уже по шее. — Иди играй, пока есть возможность!

Механический конь изогнул шею, явно покосился на меня, затем тряхнул головой, скинув мою ладонь с рога, и неторопливо потопал обратно к Дагас.

На фоне хмыкнул Тешин, привлекая мое внимание. И, когда я оглянулся на него, воин поднял Луну, внимательно изучая режущую кромку.

— Уверен, что это хорошая идея? — спросил наконец он, еще разок пройдясь по лезвию точильным камнем.

Я точно знал, что меч и без этого по прежнему способен разрезать летящий лист, но понимал, что у каждого свой способ медитировать. Радовал уже тот факт, что Тешин согласился выйти с нами наружу из своей пещеры.

— Ты про варфреймов или Кайта? — встав с земли, я потянулся всем телом и подошел к Тешину.

Воин коротко кивнул в сторону Дагас:

— Второе. У тебя хватило сил вытащить отсюда Куллерво, вопросов к присутствию Варфреймов у меня не возникает. А вот стоит ли к ним привыкать Кайту и наоборот?

Мкжчина все это время сидел на изгибе ствола цветущего дерева, и я оперся плечом о ствол рядом, после чего мы вместе пару минут наблюдали за Дагас и Кайтом.

— Кайт просто чувствует в ней что-то родственное, — я задумчиво покачал головой. — Он достаточно самостоятельный, несмотря на то… чем является. А Дагас… Ей это нужно. Нужнее, чем Кайту. Так что хуже не будет точно.

Коротко свистнув, я заставил коня резко тормознуть и обернуться ко мне. Я свистнул еще раз, уже немного иначе, и Кайт с готовностью повернулся к Дагас боком. Издалека я заметил как у него в нетерпении шевельнулись части ребер, но Варфрейм ничего не увидела. Положив руку на металлическую холку, она молча посмотрела на меня.

— Рискни, — мягко сказал ей я. — Тебе понравится. Нельзя быть наездником, без коня, верно?

Дагас все так же молча провела кончиками пальцев по шее Кайта, явно задумавшись о моих словах. И не удержалась, одним движением вскочила ему на спину.

Кайт мгновенно, пока всадница не передумала, выдвинул и развернул крылья, сверкнув прозрачной пленкой эфира, одним сильным прыжком взвился в воздух.

Тешин снова хмыкнул, прекрасно поняв, что это моя идея, положил меч на колени и впервые посмотрел прямо на меня — яркие глаза голубым сверкнули из-под капюшона.

— Ты хотел потренироваться с Эдуном? — спросил он, поймав мой взгляд. — Не передумал?

К моменту, когда по земле снова скользнула крылатая тень, Тешин согнал с меня семь потов. Я уже даже поочередно снял и накидку, и верх костюма, и все равно был весь мокрый от усилий. Но зато уже хоть немного успевал реагировать на выпады воина — тот хоть и сказал, что предпочитает мечи, но копьем владел ничуть не хуже, и Эдун в его руках так и мелькал.

Я как раз собирался попросить воина о пощаде и небольшом перерыве, как меня вдруг укололо холодом тревоги. Так что последний удар я отбил неловко, с трудом приняв лезвие на древко.

Тешин мгновенно заметил изменение моего настроя, прервал движение и вопросительно глянул на меня из-под капюшона.

— Что-то случилось?

Рассеянно стряхнув прилипшие ко лбу пряди, я оглянулся:

— Возможно…

Ответом на вопрос рядом с нами буквально рухнул Кайт — явно сложив крылья еще в воздухе, затормозил всей массой, подняв из травы тучу пыли. И обнаружив, что мы оба с недоумением смотрим на него, тут же обратно растопырил полу сложенные крылья и загарцевал на одном месте, сопровождая все это странным звуком — аналогом ржания.

Смысл его беспокойства я понял сразу и крутанулся на месте, пытаясь конкретнее почувствовать в какой стороне осталась Дагас.

Судя по всему она была совсем недалеко, но Кайт на фоне снова фыркнул, так что я подхватил с травы накидку, кое-как впихнул руки в рукава и одним движением запрыгнул коню на спину.

Протянул было руку Тешину, но тот покачал капюшоном.

— Я догоню.

Дагас обнаружилась буквально за соседним холмом, окруженная сразу несколькими отрядами Даксов. Я успел смутно удивиться такому количеству, но почти сразу заметил нервно кружащего в стороне незнакомого кайта, держащего его на прицеле Дакса Аркуса, и маленькую фигурку, жмущуюся к ногам Варфрейма.

А потом Кайт подо мной уже знакомым образом рухнул вниз, вминая тяжелым ударом одного Дакса Маллеуса. Я кубарем скатился с его спины, рискуя напороться на одно из лезвий Эдуна и, не поднимаясь с колена, попытался прицелиться в лучника.

Окружившие Дагас Даксы сначала оторпели от неожиданности, но немая пауза длилась меньше секунды — со всех сторон на нас бросились сразу несколько врагов.

Мой Кайт нервно фыркнул и, бросив втаптывать в землю Маллеуса, ловко лягнул поверх моего плеча кого-то за спиной. Мимо пронеслись темными росчерками призрачные фигуры, призванные Дагас.

И я наконец выстрелил, уже видя, что не успел — натянутая тетива лука Аркуса дрогнула. Сирокко сверкнул выстрелом. Я попал, и фигура взорвалась, рассыпавшись, как конструктор. Но заряженная голубой энергией стрела тоже успела сорваться в полет, и нашла свою цель. Однако чужой кайт хоть и скрипяще взвизгнул, но только впал в ярость и последовал примеру моего коня — стрела, торчащая в боку, лягаться и топтать врагов не мешала.

Дагас, на миг оглянувшаяся на раненого, поймала мой взгляд и вскинула ладонь, выпускай целый рой бритвенных лезвий.

Я успел только пригнуться, когда они блестящей очередью снесли и изрубили подскочившего ко мне со спины Дакса, и обернулся. Сделал я это очень вовремя, успев принять тяжелый меч Гладиуса на лезвие Эдуна.

Врагов как будто оказалось еще больше, чем я увидел со стороны. Но с каждым моим выпадом или взмахом руки Дагас падал и рассыпался то один, то второй. Кайт, помогая своим призрачным копиям, вносил сумятицу, раскидывая тех, кто рисковал подойти достаточно близко. А потом за спинами нападавших и вовсе мелькнула высокая фигура в капюшоне — хромота нисколько не мешала Тешину в такие моменты, и верные Солнце и Луна только и мелькали серебристыми росчерками.

Когда вокруг нас осталось пустое поле, у меня окончательно заболели руки — с непривычки копье сильно мне их оттянуло, хотя с уроками Тешина было явственно легче.

Сам воин спокойно спрятал клинки в ножны — последнего Дакса добил именно он, — и осмотрелся.

Затем глянул на меня, кивая куда-то в сторону.

— Ты неплохо справился, — сухо сказал мужчина. — Но, думаю, нам стоит уйти.

Я обернулся, уже и так зная, что увижу — в жемчужном небе розовый и голубой медленно превращались в багровый и жгучий.

Рев Оровирма, которого я почувствовал за секунду до слов Тешина, донесся не звуком, а скорее вибрацией.

— Уходим, — скомандовал я Дагас.

Сбоку от нас уже складывался из воздуха арочный портал.

Дагас отодвинулась чуть в сторону. Мальчик у нее из-под ног — с голубоватой кожей и серебристо-белой маской, как и все тут, — откатился и, тихо всхлипывая, бросился к кайту. Тот тяжело, болезненно опустился на землю и благодарно фыркнул, когда ребенок с трудом выдернул стрелу.

Варфрейм шагнула было к ним, но я успел ее поймать за руку.

— Уходим, — повторил я. И тихо присвистнул, подзывая Кайта. — Я не знаю почему, но наше вмешательство разозлило Доминуса. И присутствовать при смене настроения такое себе удовольствие.

Тешин, не дожидаясь нас, первым исчез в вихре портала, и Кайт послушно двинулся за ним.

Я же вопросительно глянул на Дагас — та замерла истуканом, по прежнему глядя на мальчика и его механического коня. И только повернула голову, когда я потянул ее за локоть.

— Ты знаешь правила этого мира, — спокойно напомнил я ей. — Твоего вмешательства не требовалось.

— Ты бы остался в стороне? — резко отозвалась Дагас. — Смотрел бы, как убивают ребенка из-за… друга?

Не удержав кривую усмешку, я вытер локтем мокрое лицо, убирая прилипшие к влажной коже выбившиеся пряди.

— Нет, скорее всего не остался бы, — честно отозвался я через мгновение. — Но я никогда не забываю, что они не умрут, пока того не пожелает Доминус Тракс. Даже если глаза видят иное. И вот его желание я изменить не смогу, если только опять не вмешиваться в хрупкий баланс, так что…

— Оставишь их умирать?! — тон Дагас стал гневным.

Ее рука под моими пальцами вздрогнула, словно она хотела вырваться, но передумала.

— Игрушечный ребенок с его игрушечным другом не могли сделать ничего такого, чтобы они оба перестали существовать при новом запуске петли, — отрезал я. Уже жестко и без улыбки.

— И даже если это не так, я смогу изменить этот факт, только уничтожив этот маленький мир. Да, я отчасти ответственен за такие правила, но иных путей нет и не было. Так что не забывай о том, что все здесь — и этот кайт, и этот мальчик, — не более чем чужие игрушки. Искусственно созданные кем-то. И большего, чем мы уже сделали, мы сделать не можем, если только ты не хочешь обречь вообще всех жителей Дувири на полное забвение.

Дагас снова посмотрела на ребенка, обнимающего рогатую голову кайта, и все-таки шевельнула рукой, аккуратно скидывая мои пальцы с локтя. И вперед меня пошла к арке телепорта.

Я бросил взгляд на краснеющее небо и в тон ей краснеющую траву вокруг, и тоже поспешил укрыться в пещере Тешина.

В убежище Дагас сразу отошла к Кайту, послушно вставшего у стойла, Тешин молча присел на излюбленном месте у чаши с огнем.

Я же, вернув Эдун в арсенал, свернул к маленькому саду. Пока я проверял растения и собирал то, что уже было готово для Лавоса, Дагас неслышно подошла со спины, наблюдая за моими действиями. Молча и как-то… опасливо ждала, пока я обращу на нее внимание.

— Ты можешь спрашивать о чем угодно, Дагас, — вслух сказал я, не отрываясь от дела.

Варфрейм еще какое-то время молчала, и чувствуя сумбур ее эмоций, я просто ждал.

В тот момент, когда я уже решил, что она промолчит, Дагас пошевелилась.

— Мой кайт… Моя Ракхали была совсем не такой. Теплой… Живой. Мне трудно принять тот факт, что изменилось все.

Меня захлестнуло эмоциями наездницы. Все это было не ново в ее душе, но Кайт явно всколыхнул воспоминания, вскрыл старую рану. Болезненную и горькую.

— И я тоже была… живой. И я тоже… изменилась.

— Я знаю.

Обернувшись к Варфрейму, я вручил ей один из контейнеров с маленькими плодами.

— Я видел твое лицо, я знаю, какой ты была. Поэтому я привел тебя сюда — показать, что на прошлом мир не кончается. Непоправима только смерть.

Дагас с готовностью взяла еще один контейнер, прижала к груди, сама глубоко задумавшись.

— Прости меня. — Едва слышно сказала она через минуту. — Я сорвалась в помощь другому, ни о чем не подумав.

— Это отнюдь не плохое качество, — спокойно отозвался я, проверяя влажность земли. — Тебе не за что извиняться. Но Дувири такое место… Погибнув здесь, ты станешь его частью, а я отказываюсь тебя убивать. Та, чье имя ты носишь, просила найти тебя. Помочь. Стать тебе другом. Она точно не оценит тот факт, что я позволил тебе умереть.

Упоминание Бабушки наездницу неожиданно смутило.

— Ты правда думаешь, что она не хотела бы… чтобы я вернула ей имя?

— Правда, — я усмехнулся. — Иначе бы она отправила к тебе не меня, а убийц.

Дагас задумчиво наклонила провал лица. Мир вокруг нее изменился слишком сильно, слишком быстро, и ее израненная душа просто не успевала за этими изменениями — напрочь забыв о том, что сама она тоже изменилась так же сильно, как и мир.

А я только сильнее начал расширять его границы, вызывая еще больше смятения в ее разуме, заставляя искать что-то, за что можно зацепиться.

На фоне тихонько потоптался на месте Кайт, фыркнул чему-то. Дагас услышала, пошевелилась, и тоже забавно переступила с ноги на ногу.

Я улыбнулся своим мыслям. Я не просто так привел ее сюда — и под всей горечью и болью вдруг скользнула маленькая теплая искра, отголосок того восторга, который она испытала в небе.

Плечи гонщицы расслабились, и я почувствовал затылком ее прямой взгляд.

— Живые кайты не умели летать. Твой… друг прекрасен. Ты разрешишь мне снять с него слепок? Я хочу попробовать… создать такого же вне границ Дувири.

— Конечно, — я обернулся, отодвигаясь от маленького сада и забирая у Варфрейма растения. — Уверен, что желающих тебе помочь будет немало.

Дагас кивнула и торопливо отошла к Кайту, я же поймал спокойный взгляд Тешина.

— Кризис миновал? — чуточку насмешливо спросил он, когда я присел рядом.

— Типа того.

— Надеюсь, она понимает, что он не в буквальном смысле живой? — поинтересовался воин, глянув на Дагас около Кайта.

Я улыбнулся — он то никак не мог услышать наш с ней разговор.

— Понимает, но… Ей вырезали огромную дыру не только в теле, но и на сердце. И с той намного сложнее, чем с отсутствием лица.

Тешин понимающе кивнул.

Мне очень хотелось спросить его самого про дыру на сердце, но мужчина прикрыл веки, то ли глубоко о чем-то задумавшись, то ли снова войдя в подобие медитации, и я не стал его дергать. Захочет, сам поделится.

Неторопливо встряхнув накидку, я обратно замотался в нее и встал. Дагас оглянулась на движение, и я улыбнулся:

— Домой?

Наездница последний раз провела по шее Кайта кончиками пальцев и с готовностью кивнула.

— Мелькала информация, что на этом узле видели варфрейма.

Я скептически приподнял брови, не отрываясь от экрана, на котором просматривал, что именно попросил скопировать с Узловой станции Сай для лучшей настройки навигации Рейлджека.

— Информация?

Ордис изобразил вздох.

— Извините, Оператор. Слухи, ходят слухи, что на этой станции часто видели варфрейма.

С трудом удержавшись от смешка, я закусил губу:

— И давно ты собираешь слухи, Ордис?

— Я просто собираю все, что может пригодиться, — сухо отрезал Цефалон. — Даже слухи.

Я все-таки тихо рассмеялся.

— Не сердись, Ордис, я просто не мог не подколоть тебя на эту тему.

Цефалон снова наигранно вздохнул, но тему сменил, перейдя на чуть более встревоженный тон:

— В любом случае, вы уверены, что стоило отправлять Мираж одну?

Пожав плечами, я отодвинулся от экрана и встал.

— Она еще не совсем стабильна, да. Но как я мог ей запретить, если она сама вызвалась? Просто проследим за ситуацией. Подведи Орбитер как можно ближе к Узлу, а я понаблюдаю за ее состоянием.

Мне не особо нравилось закрываться в кресле Оператора. Да, так я становился намного сильнее, лучше синхронизировался с Варфреймами и дальность синхронизации увеличивалась в тысячи раз, но… Возможно я слишком много времени провел до этого, хотя и не помнил.

Крышка мягко закрылась, на миг отрезая меня от теплого света Орбитера, но кресло сразу же настроилось на мой разум, и стенки капсулы начали быстро «растворяться».

Вуконг любил повеселиться. Его веселье могло быть разным, и просто дурашливым, шутливым — тогда он обходился средне безобидными шутками, — и в меру кровожадным, когда он предпочитал любым шуткам хорошую драку.

Желающие на него поохотится находились во все времена, и чаще всего ловкий фрейм просто ускользал от охотников, оставляя их с носом, но иногда сам с радостью встречал идущих за его головой или свободой.

Убивать ему не особо нравилось, нет, хотя к чужой крови всегда был равнодушен. Но что может быть забавнее, чем превратить охотника в добычу?

Поэтому Варфрейм не спешил покидать Узловую станцию — слухи уже пошли, с первого же преследователя, получившего посохом по лбу, — и сейчас с интересом наблюдал за пристыковывающемуся маленьким десантным корабликом. Не было похоже, что это за ним, так что затаившись белесым туманом под потолком над экранами, Вуконг решил выждать и посмотреть кто это и зачем он здесь.

Насколько было велико его удивление, когда он сначала почувствовал, а затем и увидел такого же как он — Варфрейма. Свободного, неподавленного. Не живой доспех, ведомый чужой волей, а просто — живой…

Цветная, ловкая фигурка замерла, изучая открытое помещение. Не прячась, но соблюдая осторожность — названая «гостья» тоже его явно почувствовала.

Вуконг прищурился бы от предвкушения, если мог.

Мираж почувствовала чужое присутствие почти сразу как распахнулся шлюз, но в помещении станции как будто бы никого не было. Не обманываясь мнимой пустотой, она осторожно двинулась вперед, плавно, осторожно, на носочках, что для фокусницы было привычкой.

И, когда ее вдруг обожгло безбашенным весельем, а с потолка буквально свалилось сразу две фигуры, Мираж успела — изогнулась, одним движением уходя в сальто назад и тем самым избегая двойного удара.

Чужое настроение звоном отозвалось в ее голове, срезонировало, болезненно и щекотно.

Вуконг не ошибся, драться с достойным противником оказалось намного веселее, чем водить за носы Корпус или Гринир.

С другими фреймами он не сталкивался очень давно, таких как он почти не осталось, а тех, что были живыми куклами Тэнно, он благоразумно избегал. Не боялся конечно, но интереса в них не видел никакого. Совсем не весело, когда рискуешь не столько жизнью, сколько разумом и свободой…

Мираж сначала старательно уходила из под выпадов, не била в ответ, но потом в ней как будто что-то щелкнуло. Они ударили одновременно и задели друг друга тоже одновременно — не помешали этому ни многочисленные копии Мираж, ни близнец самого Вуконга.

Сразу после этого Мираж словно взбесилась, начала атаковать напрямую, быстро и яростно. Ее двойники постоянно взрывались, цепляя изредка и ее саму, но фокуснице все было нипочем.

Вуконг был в восторге. Ловкость на ловкость, сила на силу, двойник на двойника… Она пряталась в тенях, сияя на освещенных местах, он ускользал в туман, выпрыгивая как из воды.

И в какой-то момент просчитался. Ему было просто весело, он просто хотел полноценно размяться, почувствовать жизнь в движении, а она… Мираж словно забыла о том, что у нее тоже есть тело и что оно так же смертно, как и ее противник.

В очередной атаке Вуконг выскользнул из тумана прямо над ее головой. Он должен был ударить ее посохом в падении-прыжке, а она должна была отскочить, но…

Она просто подняла цветную маску, посмотрев прямо на нападающего, и ее руки сверкнули цветными всполохами. Разноцветные, яркие лучи резанули воздух, отсекли кончик посоха, впились в ее же броню, пуская кровь самой Мираж.

Подумать о смерти Вуконг не успел, хотя ощутил ее близость в полной мере — холодом по венам и нервам.

Слепящая белая вспышка буквально снесла его, откинула к дальней стене, оглушая и одновременно спасая от неизбежного.

Когда к нему наконец вернулось зрение, Варфрейм сначала ошарашенно замер. Затем одним движением, превозмогая боль во всем теле, поднялся. Подхватил кончиком хвоста посох, перекидывая его в левую руку — привычная правая плетью повисла вдоль тела.

Мираж, такая же израненная, в первую очередь своей же атакой, лежала у противоположной стены.

Прямо перед ней, явственно закрывая бессознательную фокусницу, стоял Тэнно.

Худой, огненноволосый мальчишка.

— Нельзя веселиться за счет чужой боли, — четко и жестко сказал он.

Взгляд поверх блестящих половинок очков был твердый и острый, как лезвие.

Вуконг задумчиво наклонил голову, пряча за весельем недоумение. Одним движением запрыгнул на поставленный наклонно посох, мастерски балансируя. Рядом зеркальным отражением так же повис близнец, но мальчишка Тэнно даже бровью не повел. Ни на миг не отвел глаза, глядя прямо на самого Вуконга, неподвижно и ровно.

— Ей вроде бы тоже было весело, — язвительно хмыкнул Вуконг.

Он не особо рассчитывал, что его услышат. Но молчать вдруг показалось глупым. Тэнно вроде бы не собирался его убивать или подчинять здесь и сейчас, так что…

— Она теряет контроль, когда чувствует боль, — неожиданно ответил мальчишка. — Да, это может выглядеть как веселье, но оно совсем не такое, как у тебя.

Ответил. Не сказал просто так, ответил. На то, что слышать не должен был.

Ситуация становилась все более странной.

— Она чуть не убила тебя, если ты не заметил. И из-за тебя чуть не погибла сама.

Вуконг был шокирован настолько, что сполз по древку посоха, как по горке. Замер, присев на корточки, игнорируя тот факт, что от его растерянности исчез близнец.

Тэнно, отследив его движение взглядом, равнодушно отвернулся, присел к Мираж, аккуратно коснулся руками ее лица.

— Если ты меня понял, уходи. Я не позволю тебе больше устраивать подобное «веселье».

Бесшабашность вновь взыграла в крови Вуконга. Он снова перехватил посох, чуть приподнялся в боевой стойке и замер — только кончик хвоста весело трепетал.

— Ты сможешь меня выгнать?

Тэнно медленно оглянулся, поднялся с колен, опять шагнув между Мираж и Вуконгом.

— Я успел коснуться тебя, — непонятно отозвался он.

Вуконг задорно повел плечами и дернулся в сторону мальчишки. Но одновременно с ним, реагируя на его движение, за спиной Тэнно демонстративно изящно, но очень быстро вскочила Мираж. Развела в балетном движении руки, и ей тут же вторили несколько ее копий. В их ладонях разом засияли разноцветные лучи, и Вуконг прыгнул вперед. Если он успеет ударить, возможно спасет всех…

Тэнно на миллисекунду прикрыл глаза, сделал короткий вдох и развернулся полубоком, словно хотел принять оба удара разом.

— ХВАТИТ.

Приказ оглушил обоих Варфреймов. Вуконг чуть не упал в движении, словно налетев на невидимую стену, Мираж замерла истуканом. И свечение в ее руках, и ее копии медленно истаяли.

Мельком глянув на Вуконга, мальчишка убедился, что тот тоже не нападает, и повернулся обратно к фокуснице. Коснулся кончиками пальцев ее лица, заставляя опустить голову.

— Посмотри на меня, Мираж. Смотришь?

Вуконг видел, что та на удивление послушно наклонилась к Тэнно.

— Помнишь кто я? Кто ты?

Мираж коротко и молча кивнула. После чего наклонилась еще сильнее и доверчиво прижалась лбом ко лбу огненноволосого.

— Прости… — прошелестел ее совсем тихий голос. — Я снова сорвалась? Прости…

Тэнно сжал ее голову в ладонях, мягко и как-то очень ласково удерживая.

Они явно что-то еще говорили друг другу. Вуконг не слышал эту беседу, но легко улавливал то, как быстро успокаивается его противница, возвращаясь к балансу не только внешне, но и внутренне.

Их диалог занял меньше минуты, но когда Мираж разогнулась, а Тэнно отпустил руки и оглянулся, Вуконг чуть не вздрогнул от голоса мальчишки.

— Мы возьмем нужную нам информацию и уйдем.

Изобразив наигранный поклон, Вуконг демонстративно пропустил их к пульту управления узлом. И, пока странная парочка что-то выбирали на экранах, перенося данные, задумчиво их разглядывал.

— Как так вышло, что рядом с Тэнно живой Варфрейм со свободной волей? Почему ты слышишь и меня, и ее?

Любопытство оказалось сильнее выдержки, которой Вуконг и так не особо славился.

Мальчишка бросил на него короткий взгляд.

— Меня предупреждали о тебе, Вуконг.

Его голос, впервые прозвучавший напрямую в голове фрейма, таки заставил его вздрогнуть. Странное было ощущение.

— Если решишь, что тебе надоело веселья ради причинять боль, приходи. Тогда расскажу.

— Да я не особо любитель ее причинять… — Вуконг внутри ухмыльнулся, пряча за этим удивление и растерянность. — Так обычно само выходит…

Тэнно, не оборачиваясь, пожал плечами.

Они так и ушли вместе. Живая, старательно контролирующая свое безумие Мираж и мальчишка, одной фразой ее из этого безумия выводящий…

Даже не оглянулись.

Вуконг покачал головой и с некоторой досадой заставил посох исчезнуть.

Створки шлюза с тихим шелестом закрылись.

— Оператор… — подал голос Ордис, стоило им обоим оказаться на Лисете.

— Если ты скажешь «я же говорил», я заведу еще одного Кубрау прямо в Орбитере.

Цефалон наигранно вздохнул.

— Я хотел спросить, уверены ли вы в том, что просто оставлять Вуконга в месте, куда может заглянуть любой желающий, хорошая идея? — ворчливо отозвался он.

Спрятать улыбку не удалось, даже закусив щеку. До стыковки с Орбитером было несколько минут, и я сел прямо на пол мостика Лисета.

И, задрав голову к потолку, демонстративно похлопал рядом с собой:

— У тебя не получится все время там висеть. Ты можешь обмануть датчики Цефалона, но никого из Варфреймов ты не обманешь. Спускайся, поговорим.

Мираж, окончательно пришедшая в себя, согласно хмыкнула и отодвинулась, на всякий случай освобождая сгустившейся в воздухе туманной дымке побольше места.

Ордис только снова вздохнул, но промолчал.

— Здесь становится неспокойно. — Голос был ровным, терпеливым, но взмах рукой получился резкий. — Давай уйдем отсюда? Хотя бы в леса, там будет намного сложнее наткнуться на врага случайно. И наоборот тоже…

Вторая фигура, отблескивающая стеклянными осколками, только повернула голову.

— Но тебе самой будет тяжело в лесах. Разве нет?

На миг воцарилась тишина.

— И мне… Мне надо попрощаться с другом. Подождем еще немного, ладно?

В ответ прозвучал тяжелый вздох.

— Сколько прошло лет? Не пора ли смириться?

Зазвучавший звон стекла был тихим, печальным.

— Для этого нужно вернуть шкатулку.

* * *

Тень скользнула по земле буквально мгновением, в другой ситуации никто из нас и не обратил бы внимания — птица и птица. Но Атлас и Вольт синхронно вскинули головы, и я с некоторой задержкой отреагировал на их движение.

И, если фреймы явно успели разглядеть мелькнувшую тень, я же смог заметить только смазанное пятно — как будто действительно крупная птица метнулась над нашими головами, мгновенно, не по-птичьи набрав ускорение одним рывком.

Вокруг нас взметнулась огромная воронка воздуха. Бесшумный, ленивый и неподвижный смерч, в эпицентре которого мы оказались, был очевидно призван просто скрыть путь следования незнакомого варфрейма. Никак нам не навредив, он сам собой спал через несколько мгновений, оставив после себя поднятое облако пыли. И только чужая легкая тревога осела в моей голове — незнакомая не-птица почувствовала меня так же, как и я ее.

Звонко чихнув на происходящее, я покачал головой, но даже не пошевелился с нагретого солнцем камня.

— И что это было? — пробормотал Вольт.

Атлас пожал широкими плечами и молча вернулся к резаку, аккуратно вытачивая из скальной породы минерал. Вольт оглянулся на меня.

— Может стоит ее поискать?

— Поищем, — согласился я. — Но позже. Она будет настороже сейчас, зачем устраивать охоту, если не собираешься охотиться?

Электрический Варфрейм на несколько мгновений задумался над моими словами.

Я же покрутил голографическую карту перед собой, отмечая по информации от Ордиса самые вероятные места зарождения каких либо драгоценных минералов для облегчения их добычи Атласу.

— И в любом случае, пока стоит закончить с этим, — весело кивнул я Вольту. — Попрошу Ордиса поискать информацию среди других Тэнно, вдруг кто уже натыкался…

— Не проще ли спросить в Цетусе? — насмешливо отозвался тот, проигнорировав укоризненный взгляд Атласа. — Ты скоро так разучишься говорить с обычными людьми, дружище.

Рассмеявшись на его слова, я зачесал пальцами упорно лезущую в глаза челку и специально отозвался вслух.

— Спасибо за заботу, не думаю, что все настолько плохо. Но в Цетус, так уж и быть, заглянем, хотя я сомневаюсь, что остронцы в силах отследить летающего варфрейма…

Как я и предположил, в Цетусе о странной птице особо не знали и не говорили.

Несколько удивленно выслушав меня, Конзу задумчиво покачал головой и сказал, что постарается узнать у остронцев, не видел ли кто-нибудь что-то похожее.

И взамен попросил меня поговорить с некой Сайей, живущей с другой стороны Цетуса.

При этом он так замялся, что я не удержался, глянул вопросительно.

— С ней что-то не так?

Конзу вздохнул, подумал несколько мгновений.

— Может быть у тебя получится помочь… — непонятно пробормотал он. И достал старый, потрепанный снимок. — Сайя живет на окраине Цетуса. Вот, видишь? Тут нас трое. Я, Онкко и упрямая Сайя. Мы были сплоченными утз. Они двое даже сыграли свадьбу. И были счастливы, пока он не пропал.

Наклонив голову, я молча ждал продолжения — мужчина конечно не был самым молчаливым существом на свете, но о личном до этого ни разу не упоминал.

— То было пять лет назад. Сайя не смогла двигаться дальше, не смогла принять этот факт. А сейчас я услышал шепот Перьев: Гринир наткнулись на след Онкко! И, как в былые времена, Сайя собирается выкинуть нечто глупое! Поговори с ней, а?

— Но почему я? — я таки не удержал удивления. — Почему не ты сам?

Конзу отвернулся, замер, глядя куда-то в бок — явно в сторону той самой Сайи, отсюда естественно невидимой.

И спустя пару минут, повернувшись обратно, неловко переступил и спрятал снимок.

— Мы… не разговаривали уже… очень давно. Остронцы знают тебя, Тэнно, как доброго и честного человека. Поговори с ней, утз? Ради Конзу. Ай йо.

Задумчиво посмотрев на мужчину, на то как он стиснул обеими руками древко своего Зо — аж до белых костяшек.

— Хорошо, — подумав, я кивнул. — Я попробую.

Конзу вздохнул так, словно от моего ответа зависела его жизнь. Еще раз кивнув мужчине, я отодвинулся к своим Варфреймам, ожидающих неподалеку — чтобы и рассказ слышать, и не мешать.

— Насколько же сильно они поссорились? — удивленно подала голосок Нова.

Маленькая Варфрейм присоединилась к нам по возвращению в Цетус, и сейчас сидела вместе с Вольтом у ног Атласа, неподвижного как гора.

— Он явно так сильно жалеет, неужели нельзя было попросить у нее прощения?

Не сдержав улыбку, я присел перед Новой. Несмотря на то, что она была сильна и опасна как любой другой Варфрейм, ее трогательная наивность и добродушность во многих вопросах создавали впечатление, будто она самая младшая среди них. Хотя я очень сомневался, что в основе мог быть ребенок, просто она была… вот такой.

— К сожалению, иногда этого не хватает. Иногда нужно очень много времени.

Нова сокрушенно покачала головой и поверх меня посмотрела на Конзу. Я же повернулся к Вольту.

— Вы можете продолжить с Атласом добычу руды, если хотите.

— Можем, — согласился Варфрейм. — Нас и двоих хватит. Главное, чтобы у вас тоже проблем не возникло.

Коротко усмехнувшись, я поднялся с колен и посмотрел на Атласа. Тот молча кивнул, соглашаясь с словами электрического фрейма.

— Я поговорю с Сайей, и, думаю, мы осмотрим те «следы», о которых говорил Конзу. Потом мне все равно придется отлучится в Реле, к Баро, так что вряд ли что-то успеет случится.

Вольт тоже поднялся, повернулся к Нове, та оглянулась на друга, и… по моим ощущениям явно его как-то поддразнила. Электрический фрейм явственно фыркнул и повел плечами.

На этом мы и разошлись — Вольт и Атлас направились к огромным воротам, я же, подумав несколько мгновений, решил сначала заглянуть к Перьям.

Нова, попавшая в Цетус впервые, с удовольствием согласилась подождать меня на рынке, пользуясь возможностью поглазеть на цветные безделушки и странное оружие остронцев. Я же, чувствуя спиной взгляд Конзу, неторопливо поднялся к пещере Перьев.

Каменные, вроде бы, врата раздвинулись удивительно бесшумно, впуская меня в сухую, светлую пещеру.

Кожу, несмотря на теплый воздух, словно лизнуло холодом, по телу будто пробежал озноб — находясь здесь, я не мог перенестись в тело варфрейма, хотя и ощущал их как обычно. Тряхнув головой, я проигнорировал странные ощущения и шагнул вперед.

У противоположной стены пещеры стоял массивный, каменный как и все здесь, стол. Сначала мне показалось, что здесь больше никого нет, но когда до стола осталось несколько шагов, от стены отделилась фигура — то ли вынырнула из узкого, незаметного прохода сбоку, то ли вовсе из теней…

Служитель Перьев качнул полями широкой шляпы в немом приветствии и замер. Его лицо было полностью спрятано маской из ткани, но я прямо ощущал на себе чужой взгляд — спокойный… и ожидающий.

— Конзу попросил меня помочь его… подруге Сайе в поисках ее мужа, — покрутив вопросы в голове так и эдак, я не стал ничего придумывать и решил спросить прямо. — Сказал, что Перья наткнулись на след Онкко. Вы можете видеть будущее, и я хотел…

— …Спросить, почему только сейчас, — с легкостью продолжил мою мысль монах. — Почему ты. Но я не могу тебе ничего ответить. Пока что — не могу.

— Потому что я должен понять это сам, — подхватил я. И, дождавшись кивка Пера, вздохнул, пробормотал под нос. — Ожидаемо.

Вяло махнув ему рукой, я развернулся к выходу, но уже в каменных створках меня остановил голос служителя, прошелестевший мне в спину.

— Тебе нужно стекло, Тэнно. Ты действительно поймешь, когда найдешь его.

— Спасибо и на этом, — едва слышно проворчал я, не оборачиваясь снова коротко махнул и вышел.

Сайя мне явно нисколько не обрадовалась.

— Чутт! У меня нет времени на болтовню! — решительно отозвалась она на мое приветствие. — Появились слухи про моего мужа, мне нужно идти.

— Я здесь именно поэтому, — спокойно согласился я. — Конзу беспокоится о тебе.

— Слова быстро разлетаются! — женщина откровенно фыркнула. — Конзу и я не разговаривали уже пять лет из-за его… участия в пропаже моего мужа. А теперь он посылает тебя?

На несколько мгновений задумавшись, Сайя внимательно осмотрела меня, бросила цепкий взгляд на Нову, довольно крутящую в руках Зо с необычным лезвием на конце — увидев его у торговца, Варфрейм не смогла устоять, — и неожиданно вздохнула, покачала головой.

— О, Унум… Я приму помощь, если ты поможешь мне вернуть моего Онкко. Но если ты от меня что-то скроешь, я сама возьмусь за дело. Понятно? Дох-га.

Спрятав улыбку, я миролюбиво кивнул:

— Посмотрим, что я смогу найти.

— Да-дупп, Тэнно, — куда более благосклонно глянула Сайя. — Я расскажу тебе все, что знаю. Как ни странно это звучит, ты должен будешь искать… стекло.

Я посмотрел на женщину уже удивленно, хотя и знал, что служители Перьев действительно могут видеть будущее.

Сайя, тем временем, не заметив мою реакцию, коротко рассказала мне о прошлом. О том, как ее муж, желая процветания Цетуса, делал все ради своего народа. В том числе активно работал с Перьями, верноподданными Унум, чтобы узнать секреты Владеющих Разумом, чьи останки теперь неприкаянно бродили по равнинам, и возможно найти некоего Стеклянного Воина, что в свое время смог фактически уничтожить их. В свое время Онкко наткнулся на следы стекла, странного, необычного стекла, и Сайя была уверена, что они привели ее мужа к тому самому Стеклянному Воину.

«Либо к месту, ставшее ему могилой…» невольно подумалось мне.

Но почти сразу после этого Онкко исчез. И вот теперь, спустя пять лет, стеклянные следы снова были найдены, но в этот раз не только монахами Перьев — Гринир тоже активно заинтересовались мифическим Воином, и все места, где были замечены блестящие осколки теперь оккупированы ими.

— Посмотрим, что я смогу найти… — задумчиво повторил я по окончанию рассказа женщины.

Нова забавно фыркнула на фоне, вызвав у меня улыбку:

— В любом случае мы собирались это сделать, верно?

— Верно. Идем? По пути свяжусь с Лотос, узнаем, нет ли информации по Гринир.

Варфрейм с готовностью демонстративно крутанула новоприобретенное Зо.

* * *

— Я нашла того, кто сможет отпустить тебя наконец с этого глупого поста.

— Думаешь?

Звон стекла стал громче, оттеняя невольно скользнувшую в голосе надежду.

— Если бы ты не была так верна своему слову, все кончилось бы намного раньше… — ворчание быстро сменилось вздохом. — Гринир окопались со всех сторон, не справимся даже вдвоем — слишком много. А просто сбежать ты откажешься, верно? В общем я нашла Тэнно, который сможет нам помочь. Видела его на равнинах…

— Только не Тэнно.

— Ой, дослушай сначала! Этот Тэнно… необычный.

— С чего ты это взяла?

— Он сразу был с несколькими варфреймами. А сейчас его варфреймы на равнине. Добывают породу. Сами, без него. Понимаешь? Я вообще его в них не чувствую. Они сами по себе, он сам по себе.

— Но… Это возможно?

— Значит понимаешь. Нам нужно придумать как привести его к тебе.

* * *

— Будь аккуратнее, Тэнно, присутствие Гринир растет по мере удаления от Цетуса.

В голосе Лотос слышалась тревога, но я едва сдержал улыбку. Нова так и вовсе молча развеселилась такому комментарию, но продолжила сосредоточенно прокидывать перед собой червоточины порталов, прыжками перемещаясь между ними.

— Кто здесь так активизировался, не знаешь? — уточнил я у Лотос.

— Не знаю, на их каналах нет информации, — со сдержанным сожалением отозвалась она, подумала мгновение. — Но я подозреваю Вэй Хека. Кто еще готов скармливать столько солдат Эйдолонам?

Вынырнув из портала прямо над лагерем Гринир, указанный как место для поисков Сайей, Нова тяжелым ударом Зо обрушилась с воздуха на одного из солдат, заодно смягчая падение себе.

Связь неожиданно на миг зашуршала короткими помехами.

— И скормлю еще миллион ради шанса вцепится своими металлическими когтями в твою шею, — злорадно прорычал голос Вэй Хека. — Мои солдаты Бивня измельчат вас до однородного состояния! И вас, и сальных угрей Цетуса!

— Без комментариев, — с насмешкой пробормотал я. И спросил, игнорируя советника, обращаясь одновременно к Лотос и Сайе, которая тоже была подключена к общему каналу связи. — Что дальше?

Нова вскинула ладошку, призывая маленькие светящиеся сферки антиматерии — и те разом прыснули во все стороны, ликвидируя сразу десяток солдат Гринир.

— Обыщи лагерь, — посоветовала Сайя. — Именно здесь Гринир нашли кое-что из работ Онкко… Возможно он здесь скрывался?

— Сканирую область, — сухо отозвалась Лотос. — Есть необычный сигнал из пещер. Уничтожь бур Гринир.

Нова буквально снесла огромную буровую установку сбросом антивещества, развалив ее взрывом на несколько неровных обломков. Под установкой действительно обнаружился проход в сеть пещер — Гринир видимо успели пробить его, но мы появились очень вовремя, и попасть внутрь еще никто не попытался.

— Я помню эту пещеру, — подал вдруг голос Конзу. — Я и Онкко использовали ее как убежище, пока годы назад оползень не запечатал ее… Надеюсь он не…

— Онкко? Мой Онкко внутри? — заторопилась Сайя, перебивая мужчину. — Скорее, Тэнно!..

С опаской скользнув внутрь, Нова огляделась.

— Чувствуешь?

— Да, тут был… кто-то. Прислушайся.

Тихий звон стекла, едва различимый, почти на грани слышимости, привлек мое внимание только благодаря совету Пера. Нова, тоже уловив его, направилась на слабый звук.

В пещере не было полноценной темноты — сами камни, покрытые чем-то вроде мха, слабо флуоресцировали, но этого хватало только чтобы не натыкаться на стены. Нова снова зажгла несколько несколько звездочек антивещества и в их слабом, но более явном свечении, в другом конце короткой, как оказалось, пещеры что-то блеснуло — словно свет отразился в чем-то…

Шагнув поближе, и я, и Нова с недоумением уставились на стеклянную стену.

* * *

— Опять она? — Вольт с недоумением задрал голову.

Атлас молча посмотрел наверх и равнодушно вернулся к сканеру породы.

— Мне кажется, она от нас не отстанет… — успел предположить электрический Варфрейм.

И словно в ответ на его слова, вокруг них знакомым образом встал стеной вихрь из ветра. Взвился и почти сразу опал, утянув поднятую пыль куда-то в сторону.

Проследив за этим странным потоком, Вольт обнаружил, что белая фигура парит в стороне и намного ниже чем до этого. Явно почувствовав его внимание, варфрейм-птица взмыла чуть повыше, смещаясь еще дальше и сделала зазывной круг.

— Она хочет, чтобы мы пошли за ней.

Атлас, все еще равнодушный к незнакомцам, пожал плечами.

— Слушай, мне кажется, как раз в той стороне сейчас должны быть наши друзья. Может проверим?

Вот тут здоровяка как подменили — стоило только намекнуть на то, что Оператор мог оказаться в неприятностях.

— Если что не так, сразу же уйдем, — со смешком пообещал ему Вольт. — Вернемся к твоему медитативному занятию.

Каменный фрейм по прежнему молча отмахнулся, и только вопросительно глянул на Вольта — тот сразу понял, чего от него хотят, активировав ускорение.

Белая птица в небе с явным облегчением рванула в сторону.

* * *

Тончайшее на вид стекло по прежнему едва слышно звенело. Прозрачная стена переливалась в слабом свете, почти завораживая странными отблесками, и казалась из-за этого… живой.

Нова вытянула руку, собираясь коснуться кончиком пальца бликующего узора. И, словно почувствовав движение, прозрачный хрусталь задрожал. Звон стал громче и сильнее, словно трескался, готовый осыпаться, хрусталь…

— Назад! — успел рявкнуть я.

Когда стена взорвалась миллиардом мелких и острых как бритва осколков, Нова успела вскинуть руки, защищая голову. Ее звезды пустоты рванули навстречу опасным снарядам, взрывая несколько, дав десятую часть секунды, чтобы я заставил тело Новы хоть немного отшатнуться назад.

Но ее бы все равно изрезало, сильно, возможно смертельно, если бы в последний миг нас не дернули за плечо назад, почти роняя на каменный пол. Одновременно с этим перед нами вдруг растянулась тонкая пленка электрического щита, буквально встречая осколки и на каждый удар вспыхивая разрядами.

— Фух, успел! — весело выдохнул Вольт.

Нова покрутила головой, оценивая ситуацию.

— И правда! — весело отозвалась она.

Чувствуя ее слабую боль, я покинул тело Варфрейма и быстро осмотрел Нову, сколько позволял слабый свет. Несколько осколков все равно задели ее, благополучно растворившись сразу после этого, но раны были в основном мелкие, хотя и достаточно глубокие — самую большую часть опасной шрапнели принял на себя щит Вольта.

Успокоившись на счет Новы, я посмотрел на электрического фрейма.

— Спасибо, ты действительно… очень вовремя. Но откуда ты здесь?

— Мы, — поправил меня Вольт. — Атлас снаружи, следит, чтобы подкрепление Гринир не подошли слишком близко. Нас привела та самая… хм… птичка.

— Варфрейм? — с удивлением уточнил я. Но спохватился и оглянулся. — Ладно, потом объяснишь. Надо осмотреть, что здесь так охранялось, и уходить.

Нова легко встала сама, зажав особо кровоточащую рану на руке, и с готовностью кивнула, так что мы все развернулись к части пещеры, до этого запечатанной стеклом.

В эпицентре хрустального взрыва, на каменном выступе, что-то лежало.

— Ты что-то нашел, Тэнно? — нетерпеливо вздохнула Сайя.

Она не могла слышать и знать, что произошло, и для нее просто прошло несколько минут тишины.

— Кажется это… шкатулка, — задумчиво сообщил я, осторожно взяв плоский квадратный предмет.

— О, Унум… — выдохнула Сайя, получив мое изображение. — Это его ларец… На нем отметина Онкко. Это должно быть важно. Раз он спрятан здесь…

Женщина откровенно всхлипнула и отключилась.

Оглянувшись на Варфреймов, я перехватил шкатулку подмышку и коснулся окровавленных пальцев Новы. Она чуть виновато покосилась на меня, но я только улыбнулся Варфрейму.

— Ордис, сможешь подобрать Нову? — вслух спросил я.

Цефалон оживился:

— Только вам придется отойти в сторону от лагеря Гринир, они могут повредить Лисет! А вас, Оператор?..

— Я должен показать находку остронцам. Сообщение от Баро не приходило?

— Пару минут назад.

— Значит после этого мне нужно будет в Реле.

— Понял вас, Оператор! — с готовностью подтвердил Ордис. — Лисет в пути.

Атлас, увидев кровь у Новы, молча, не слушая ее протестующий писк, подхватил маленькую фигурку на руки и направился к точке, указанной Цефалоном.

Понаблюдав пару минут, как два его голема, на некоторое время оставшиеся в автономном режиме прикрывать нас, гоняют напуганных Гринир, мы с Вольтом только переглянулись.

— Пошли что ли в Цетус, — с усмешкой предложил он. — Тут им вообще не до нас.

Конзу, удивительно подавленный, быстро осмотрел шкатулку, но только молча покачал головой. Сайя же наоборот чуть ли не кипела.

— Что у вас успело произойти? — удивленно спросил я, прежде чем дать ларец ей.

Как оказалось, Конзу попытался утешить Сайю, огорченную тем, что мы не нашли самого Онкко.

— Полагаю, он тебе не рассказал, что в день исчезновения Онкко, он был рядом с ним! — запальчиво пояснила женщина на мой удивленный взгляд. — О чем мне вообще говорить с ним?

Покачав головой, я просто вручил ей ларец, и всю злость как сдуло.

Руки женщины почти дрожали, когда она коснулась массивной коробки, и, судя по закушенной губе, не только руки.

— Замок как будто бы сломан, — заметил я. — Видимо придется взламывать.

— Нет, ни в коем случае, — Сайя качнула головой, старательно не поднимая глаз. — Онкко был гением, утз. Это особый замок, он называл его дробленым. При попытке взломать его, все содержимое будет уничтожено. Ключ же был выплавлен… из стекла и состоял из нескольких частей. Нужно его воссоздать, иначе никак. Ты сможешь сделать это, Тэнно?

Пожав плечами, я задумчиво принял шкатулку обратно.

— Я попробую.

Оставив Ордиса и всех желающих (в первую очередь замком заинтересовался Вобан) ломать голову над ларцом, я направился к Баро.

Нова еще была на попечении Тринити, так что со мной вызвался Вольт, не особо интересующийся головоломками.

В Реле было очень многолюдно — от варфреймов во всевозможных раскрасках, не менее ярких фигур Тэнно и куда более сдержанных местных жителей рябило в глазах.

В целом это было не удивительно — Баро Ки’Тиир, который должен был уже прибыть, несколько опаздывал. Сам по себе этот факт не был чем то совсем уж удивительным, но ожидающих собралось в итоге немало.

Понимая, что даже когда торговец явится, первые полчаса или даже час вокруг него будет не протолкнуться, я наоборот отошел в сторонку, к одной из прозрачных пластин, украшавших главную площадку Реле. Там не было ограждений, и этих мест большинство опасливо избегало — чисто на всякий случай.

— Будем ждать? — с любопытством спросил Вольт, тенью следовавший за мной.

— Не вижу особого смысла мотаться туда-сюда, — я улыбнулся.

И уселся на самый край прозрачного пола, безбоязненно свесив ноги. Вольт пристроился рядом, но полубоком, замер без движения, с интересом наблюдая за залом.

Фоновый шум чужих голосов слившись с обычными звуками Реле — едва заметным гулом двигателей и прочих механизмов, — странным образом почти убаюкивал.

— Я был уверен, что Тэнно по большей части одиночки, — заметил Вольт через несколько минут. — Но судя по знакам у многих, это не так?

— Существует достаточно клановых объединений, — рассеянно отозвался я, с трудом вынырнув из медитативного состояния. — В основном они маленькие, чисто на несколько… участников, но есть и большие, куда входит очень много Тэнно. Помнишь, Дэри меня приглашала вступить? Ну вот, я об этом. Иногда это… удобно.

— Но не всегда? — понял мою мысль Варфрейм.

Я снова улыбнулся ему, и сменил тему.

— Так что там на счет того фрейма, что привел вас к нам с Новой?

Вольт едва заметно шевельнулся, словно пожал плечами:

— Да особо ничего. Она прилетела, начала над нами кружить. Мы не сразу внимание обратили, только когда она спускаться начала, явно зазывая.

Я задумчиво поправил одну из линз.

— Ордис?

— Да, Оператор?

— Убери запрос на счет информации про варфрейма на Земле, пожалуйста. Его конечно уже видели все, кому не лень, но все же …

В этот момент Вольт в ответ слегка напрягся — я не увидел, почувствовал. И оглянулся, пытаясь понять, что его заставило подобраться.

Из пестрой толпы варфреймов, кружащей вокруг Баро, вынырнула черно-красная массивная фигура Рино и целенаправленно двинулась ко мне.

Остановившись, когда Рино практически навис над моей головой, незнакомец внимательно осмотрел неподвижного Вольта, затем уставился на меня.

Такое пристальное внимание я не любил, но не особо смущался, так что только вопросительно глянул поверх очков, в стеклах которых Ордис молча подсветил знакомую эмблему клана на плече.

Рино слабо дрогнул и медленно, тяжело осел, опустился на колени, а рядом со мной встал Тэнно — незнакомый парень. Невысокая, но крепкая фигура была затянута в такой же черно-красный костюм, и в сочетании с темным ежиком волос и странно острым, надменным взглядом, впечатление создавалось несколько… давящее.

Незнакомец уставился уже прямо, но смутить меня у него по прежнему не получилось. Я все так же равнодушно выдержал его взгляд, а потом вдруг совершенно неожиданно — в первую очередь для себя же, — чихнул. Мой звонкий чих окончательно испортил Тэнно весь доминирующий настрой — он демонстративно поморщился и отодвинулся. И решил, видимо, больше не ждать, чтобы не находится лишнего времени рядом с таким, возможно заразным, типом как я.

— Слышал, ты собираешь варфреймов.

Я с трудом подавил смешок и бросил взгляд на сидящего Рино.

— Как и почти все Тэнно?..

Собеседник прищурил темные глаза.

— Ты понял, о чем я. Изначальных варфреймов.

— Считается, что большая часть первых фреймов погибла, — вежливо напомнил я.

— Считается… — незнакомец фыркнул совсем презрительно. — Уничтожить тело варфрейма крайне сложно, это всем известно. Почти все из них ушли в криосон, когда в него ушли Тэнно, и чем больше последних просыпается, тем больше появляется новых фреймов.

Интонации незнакомца, явно засомневавшегося в моих умственных способностях, меня никак не задели, а вот мой друг начал потихоньку испытывать раздражение. В этом плане Вольт совершенно неожиданно оказался намного менее терпеливым, чем я.

— К чему ты это? — рассеянно уточнил я, оглянувшись на электрического Варфрейма. — В технических характеристиках, на сколько я знаю, нет абсолютно никакой разницы между прототипами и пересозданными…

— К тому, что это огромная ценность, — перебил меня черно-красный. — Есть много фракций, да и просто коллекционеров, которые отвалят бешеное количество кредитов за изначальный прототип. И, если ты действительно занимаешься их поиском, я могу помочь сколотить целое состояние. Купить парочку таких поганых Реле и зажить как в сказке. Выгодное дельце!

Снова хмыкнув про себя, я покачал головой — медленно отрастающая челка сразу же свалилась мне на лицо.

— Спасибо за… предложение, но я не любитель… хм… охоты. Есть варианты для добычи ресурсов и тем более кредитов намного более… хм-м… этичных.

— Рыбачить и ковыряться в камнях, если можно продать одного фрейма и жить припеваючи? — с неприкрытым сарказмом уточнил Тэнно. — Серьезно?

Я с некоторым удивлением глянул на парня, припоминая слова случайной знакомой, что уже успела порекламировать мне свой клан. Одна из причин, почему я запомнил бойкую Дэри и символику ее клана была как раз в том, что они старались относиться к варфреймам не как к расходным машинам, а как к живому организму. Пускай, полностью зависящему от хозяина…

— На сколько я помню, это противоречит правилам твоего клана. Что они думают о таком потребительском отношении?

Темные глаза окончательно превратились в ледяные щелочки.

— Это не важно, — отрезал Тэнно. — Такие мелочи я решу сам.

— Нет.

— Что «нет»?

Мой собеседник явно начал медленно закипать. Спокойно пожав плечами, я тряхнул головой, убирая с глаз упорно падающее на лицо пряди.

— Мой ответ тебе — нет. Даже если бы я и занимался чем то таким, то точно не для продажи, ты так не считаешь? А уж если говорить о том, о чем говоришь ты!.. Даже в старину оружие почиталось, считалось частью души воина. Продать любимый и верный меч — все равно, что продать друга. Ты же предлагаешь торговать тем, что вовсе создано живым. Так что в самом любом случае я бы сказал тебе нет.

Медленно обведя меня взглядом, словно впервые увидев, черно-красный Тэнно сложил руки на груди.

— Поэтому сидишь тут один, исключительно в компании «любимого и верного меча»? — удивительно ровно и без эмоций спросил он. — Предпочитаешь проводить время с куклами?

Тут я уже глянул на собеседника чуть насмешливо, не смог удержаться, но снова пожал плечами как можно равнодушнее.

— Думаю, с тобой мы не сработаемся, так что без вариантов.

Вольт кипел как гейзер, но прекрасно понимал, что все равно вмешаться никак не может. Кроме того, его явно сдерживало мое спокойствие и тот факт, что он, в отличие от меня, видел зал Реле почти целиком — и соответственно первым увидел, что в нашу сторону направился Арн, глава клана и спутник Дэри.

Незнакомца же мое равнодушие вывело из себя. Он весь напрягся, насупился, словно собираясь броситься в драку.

— Считаешь себя лучше других? Думаешь, реальный мир позволит жить, ни разу не замарав ручки?

— Не тебе рассказывать мне про реальный мир, — я вздохнул.

Переход на агрессию был неожиданный и предсказуемый одновременно.

— Скорее это тебе стоит оглянуться и понять, что мир не состоит из одних только кредитов… и грязных ручек.

Оскорбленный парень набычился окончательно, глянул совсем нехорошо — только желваки заиграли на скуластом лице.

— Кларг, — коротко позвал его со спины Арн.

Красноволосый, высокий Тэнно в царящем вокруг шуме подошел почти неслышно, хотя даже без варфрейма не заметить его было трудно. Тем не менее тот, кого назвали Кларг, почти подскочил, явно не ожидая услышать голос главы клана.

— Ты знаешь правила. Никаких драк, только поединки в дуэльном зале, — сухо напомнил Арн, скользнув по мне быстрым взглядом.

— С блаженными дуэли затевать бессмысленно, — презрительно бросил Кларг.

И ушел, втянувшись в тело Рино.

Арн, дождавшись, пока черно-красная фигура затеряется в толпе, уже намного внимательнее посмотрел на меня.

— Не связывайся с ним, — так же спокойно посоветовал он мне. — Неприятная личность со всех сторон. Больше чем себя любит только кредиты.

— Как же он к вам затесался? — с некоторой иронией фыркнул я.

— Клан большой, — Арн покачал головой. — Но даже так… Он скоро сам от нас уйдет.

И заметив сомнение на моем лице быстро усмехнулся.

— Кларгу нужно быть первым. Клан, в котором он не смог подсидеть лидера, его не устроит.

Тут я покосился на красноволосого парня уже с куда большим уважением, но Арн быстро сменил тему, едва заметно нахмурившись.

— Методы Кларга очень сомнительны. Он тот еще любитель грязных штучек. Ты, судя по всему, неплохой… Тэнно, поэтому я решил тебя предупредить. К сожалению, Кларг, при всем его самомнении, не дурак, и умеет собирать информацию. И он точно видел твой запрос на счет варфрейма на Земле, а значит, раз ты не захотел иметь с ним никаких дел, он будет искать именно его. Хотя бы для того, чтобы попытаться тебя унизить.

Договорив, Арн просто кивнул мне, как бы поставив точку, и ушел, оставив меня в глубокой задумчивости.

Сам красноволосый Тэнно так или иначе вызвал у меня симпатию — спутник Дэри, шебутной и энергичной, оказался на удивление спокойным и рассудительным. Но вот его предупреждение своей цели достигло — я так или иначе напрягся. Я не был любителем лишних конфликтов, отчасти поэтому предпочитая контактировать с другими Тэнно как можно меньше, а уж такой навязанный, буквально выдуманный конфликт меня не мог не угнетать.

— Теперь я понял, почему ты предпочитаешь считаться одиночкой, — вздохнул Вольт.

— Это еще не худший вариант, — не удержался от улыбки я.

— Почему?

— Он хотя бы тоже один.

Вольт хмыкнул, но комментировать не стал. И, оставив его сидеть на месте, я наконец направился к Баро, про себя надеясь, что неприятная встреча с неприятным Тэнно была первой и последней.

Мысль о том, что Арн вряд ли бы стал меня предупреждать просто так, заставляла торопится, но я надеялся на то, что гордость черно-красного Тэнно заставит его соперничать со мной лично,... раз уж ему вообще так захотелось соперничать с незнакомцем.

Конечно же я его недооценил.

— В Цетусе не могли не заметить высадку такого количества Гринир и подняли тревогу, — Ордис старался говорить быстро, но четко.

Проглотив замечание о том, что сложно не заметить целую армию, пускай не самую большую, я внимательно изучил карту Земли.

— Вовремя мы вернулись, — заметил Вольт, тоже изучая карту поверх моей головы. — Активность Гринир подозрительно совпадает с областью, указанной сканерами Лотос, не находите?

— Мы не смогли открыть замок, — продолжил его мысль Вобан. — Я могу вскрыть его десятком способов, но если нам нужно содержимое, это не вариант. Остается искать стекло, о котором говорила та женщина, а значит нам надо в то же место.

Экскалибур, как и остальные изучавший карту, оглянулся на Вобана, покосился на Атласа, Вольта, и явственно усмехнулся.

— Думаешь, мы не справимся?

— Их слишком много, — вслух отозвался вместо Вольта я. — Слишком… точное совпадение координат, и это уже само по себе вызывает подозрение.

— Гринир тоже собирают слухи? — в голосе Ордиса прорезались язвительные нотки.

— Думаю их просто кто-то навел, — я вздохнул. — Осталось убедится, ошибаюсь я или…

— Что вы собираетесь делать, Оператор? — осторожно уточнил Цефалон. — Против армии, даже небольшой, выстоять будет трудно.

Я мгновение подумал.

— Это зависит от того, что собираются делать другие Тэнно. Свяжись с Арном.

Красноволосый Тэнно явно ждал моего звонка — как и я, он легко связал мой интерес и активность Гринир.

Так что он сразу перешел к делу и лаконично сообщил о том, что их клан организует рейд для зачистки обнаглевших Гринир, — Цетус под угрозой и не вмешаться они не могут. Поскольку они не знаю, что происходит и что Гринир ищут, зачистка начнется с периферии, но вместе с прибывшими Гринир видели черно-красного Тэнно. Так как Кларг вышел из клана почти сразу после разговора со мной, даже не улетев из Реле, Арн за него больше никакой ответственности не несет, а значит — тут Тэнно прямо-таки подчеркнул голосом, при этом равнодушно глядя чуть в сторону, — он очень надеется, что никому из незваных гостей не достанется то, что они могут там найти.

Я только закусил уголок губ, зачесал пальцами упорно лезущие в глаза волосы и ответил на вопрос Ордиса:

— Думаю, нам нужно поспешить, чтобы воспользоваться оказанным доверием и начать шумиху изнутри.

Уже на подлете к Земле мне пришел незнакомый сигнал.

Мгновение подумав, я принял вызов и просто покачал головой, одновременно удивленный увиденным и ожидая этого. На экране было видно кусочек равнин Эйдолона и множество мертвых Гринир — все было покрыто словно стеклянной крошкой, местами оплавившейся в корку, — и кровь, очень много крови.

— Хочу сказать, что в каком-то смысле это все твоя вина, — глубокомысленно заявил мне красно-черный Рино голосом Кларга и обвел фон рукой, заодно поворачиваясь и меняя мне угол обзора. — Если бы ты не трясся так сильно над всякой ерундой, мы могли бы хорошо заработать вместе… и сделать все намного чище. А так пришлось пойти на сделку!

Только на этой фразе в кадр попала высокая фигура в блеске стеклянных украшений — она неподвижно замерла посреди озера чужой крови в энергетических путах кинетико-сифонной ловушки.

— Ты решил поработать в Вэй Хеком? — уточнил я. — Ты помнишь, что он ненавидит Тэнно?

— Не тебе меня учить вести дела, — в голосе парня прямо засквозило самодовольством. — Где я, и где ты?

Криво улыбнувшись, я отключил видео.

— Мне нечему тебя учить, Кларг. Просто подними голову.

По кровавому полю как раз скользнула тень от Лисета. Кларг послушно вскинул на нее голову и выругался, прерывая связь.

Первым рухнул на землю, сотрясая ее всей массой, Атлас, сразу же отскочил, с грохотом топнув — от этого звука земля рядом с ним зашевелилась, собираясь в каменных големов. Следом — не менее массивно, — приземлился Вобан, Экскалибур и Вольт со мной спрыгнули куда более изящно на их фоне.

Живых Гринир вокруг оказалось не меньше, чем мертвых, сначала оторпевших от неожиданного появления сразу нескольких варфреймов.

— Живее, идиоты! — зарычал по общей связи голос Вэй Хека. — Вы должны доставить ее мне живой! Что хотите делайте, она нужна мне! Остальных личинок сотрите в порошок!

Гринир очнулись, и сразу несколько солдат торопливо кинулись поднимать вокруг скованной фигуры решетки будущей клетки.

— Не в коем случае, — так же неожиданно раздался голос Лотос. — Не дай ему украсть варфрейма, Тэнно! Она способна уничтожить Владеющего Разумом, кто знает, что он сотворит на ее основе?

— Ты не хочешь это сказать Кларгу? — иронично поинтересовался я. — Его что-то не останавливает перспектива нового оружия у Гринир.

Лотос словно вздохнула.

— Ты сам все понимаешь, Тэнно.

Вольт тем временем уронил на землю несколько щитов, помогая Вобану и Атласу в обороне, и скользнул в сторону стеклянной пленницы. Экскалибур двинулся было следом, но тут же завяз в сразу нескольких щитоносцах, попытавшихся остановить нас.

В момент, когда Гринир засуетились, забегали и начали беспорядочную стрельбу, я потерял из вида черно-красного фрейма. Вольт тоже, но поэтому мы оба держались максимально настороже. Так что, оказавшись уже рядом с практически готовой клеткой и вырубив почти всех кто ее собирал одной ветвистой молнией — парочка, кого разряд не задел, просто бросили крепежи и убежали под прикрытие товарищей, — мы прямо-таки ждали Рино, рванувшего на нас откуда-то сбоку.

Вольт легко отскочил, кувырком уйдя обратно, и черно-красный носорогом развернулся на месте за нами.

— Отвлечешь его?

— Как и всегда!

— Я ее поймал, — четко сказал мне Кларг. — Мне за нее заплатили. Если я притащу советнику еще и твоих кукол, и не важно кто там у тебя ими управляет, мне заплатят в четыре раза больше. Выгодно получается!

— Хочешь сказать, это и было твоей идеей? — наигранно удивился я, пытаясь сосредоточится сразу на нескольких вещах. — Заманить меня ради мести за попранное самолюбие?

— Где твоя подруга?

— …

— Кто знает! Но ты в любом случае дурак дураком, раз так легко повелся!

— Она поможет?

— …

— Повелся ли, Кларг?

— Я помогу, Тэнно, только освободи ее!

Искренний и яростный крик достиг меня словно издалека, сверху. Странное было ощущение, когда тебе прям кричат с расстояния, но без голоса.

— А нет? Ты здесь, притащил сразу столько товара! Гринир тут скоро будет еще целая армия, и даже Арн ничего не сможет сделать, с его тупым и послушным кланом… — если бы Кларг мог, он бы явно сплюнул. Его голос наполнился холодным презрением. — Какие же вы все дети! Плевать сколько лет мы все живем, вы все как будто до сих пор под крылышком у любящей мамаши… Все пытаетесь быть правильными и добренькими!

— Хочешь знать что я думаю на этот счет, Кларг? — я откровенно усмехнулся, и он услышал это в моем голосе.

Напрягся, набычился. Рино в миг покрылся сверкающей алым броней.

— Просто катись в Бездну!

Вольт прямо засмеялся, даром, что это смех слышал только я, а вот Кларг откровенно зарычал. Рино вторил ему гулким рыком усиления, наклонил голову и снова рванул на нас. Вольт ушел от него с изяществом опытного матадора, я же мгновенно разъединившись с Варфреймом, невидимый прыгнул вперед, мимо противника.

И оказался прямо перед клеткой.

Одновременно с этим из поднебесья одним рывком, почти падением, спустилась на высоту нескольких метров белая птичья фигура, обдав потоком воздуха всех внизу.

Гринир запаниковали еще сильнее и громче, а Варфрейм-птица взмахнула руками, формируя уже знакомые смерчи — но меньше и несколько штук.

Один из них укрыл в эпицентре меня и клетку, пыльной стеной ограждая от противников.

Варфрейм внутри клетки с трудом чуть повернула голову — максимум движения, которое ей позволяла ловушка, — и явственно посмотрела на меня. Внимательно и серьезно, оценивающе. Раздался едва слышный звон стекла, звук точь в точь как в пещере, где мы нашли шкатулку, и я понял, что это звон украшений и подвесок Варфрейма.

Я, бросив взгляд на нее, сложил руки на груди и поток Бездны срезал часть клетки, разрушил основание ловушки. Энергетические нити с треском лопнули и исчезли, и плененная пошевелилась, повела руками, словно слегка разминаясь. И тут же вскинула ладонь.

Реагируя на ее движение, я чуть отшатнулся и даже успел увидеть краем глаза, что мне в висок летит немаленький кулак Рино. Но ударил он не столько меня, сколько появившуюся за десятую часть секунды до удара стеклянную преграду.

Меня прямо таки снесло, но к счастью не прямым ударом — почти всю силу на себя приняло стекло, и я отделался падением, несколькими царапинами от разлетевшихся брызг осколков и, пускай сильным, но хотя бы не смертельным ушибом.

Кларг, с трудом пробившийся сквозь смерч — судя по ободранной пленке алой брони Рино, — ничего не заметил и не понял. Встал рядом и демонстративно размял кулак.

Если он и удивился, что я выжил и только валяюсь на земле, обхватив гудящую голову, виду не подал.

— Ну что, сможет тебя защитить вся твоя этика? — насмешливо спросил он, нависая надо мной. — Ты настолько дурак, что не просто не видишь, когда стоит отступить. Еще и лезешь на рожон самолично!

От падения я прокусил губу, но не сразу заметил — так сильно звенело в голове. Только попытавшись что-то сказать, понял, что рот наполнен неприятным металлом, и сплюнул.

И тут же широко усмехнулся — усмешка явно вышла жутковатая, и Рино слегка отодвинулся.

— Дурак здесь только ты, — почти не слыша себя сквозь шум в голове, отозвался я. — И за своей жаждой наживы и нездорового самолюбия вообще ничего не видишь.

И кивнул ему за спину.

Он бы не повелся так легко, не стал оглядываться, но воздух вокруг меня уплотнился, собрался стеклянными пластинами. Те хрустально зазвенели, шевельнулись, барьером окружая меня.

Кларг развернулся одним движением, на всякий случай обновляя броню Рино, и оторпел. Прямо у него за спиной, нос к носу, стояла стеклянная Варфрейм, рядом с ней секундой позднее приземлилась белая птица. Взмахнула руками, собирая смерчи в один большой, защищавший нас всех.

Чуть поодаль с оружием в руках замерли Вобан, Атлас и Вольт. Экскалибур, стоял в стороне с светящимся мечом из энергии, но что достанет и он никто не сомневался.

— Уходи, — в окаменевшую спину Рино тихо посоветовал я. — Уходи, пока Вэй Хек занят кланом Арна. Иначе он попытается убить тебя за обман.

— Катись в Бездну! — злобно бросил мне мою же фразу Кларг.

Но все же двинулся к краю поля, медленным, осторожным шагом, ожидая нападения от любого из фреймов.

Вольт, с трудом дождавшись, пока черно-красное пятно окончательно затеряется, шагнул ко мне, протянул руку, помогая встать.

— Если бы ты его не выгнал прямо сейчас, я не знаю, что с ним сделал, — мрачно проворчал он.

— Зато я догадываюсь, — я криво улыбнулся.

В ушах еще звенело, но кажется это было единственное последствие удара.

Мы оба оглянулись на замерших Варфреймов — осколки еще кружили в воздухе вокруг более высокой, птица словно нахохлилась, ей явно было некомфортно просто стоять.

— Спасибо… за помощь, — неуверенно сказал я.

— Передай… ему, что я ждала как обещала, — как будто невпопад коротко отозвалась стеклянная Варфрейм.

И шагнула ко мне, протягивая ладонь — на ней словно блеснули несколько кусочков льда. Растерянно поймав холодные кусочки стекла, я озадаченно моргнул.

— Вам лучше уйти с равнин, — посоветовал я вслух, поняв, что пояснения не будет. — Вэй Хек долго не успокоится…

Варфрейм молча и степенно кивнула, зазвенев стеклянными украшениями, и повернулась к спутнице. Птица только взмахнула руками-крыльями, снова пряча их фигуры с наших глаз за пылевым столбом.

— И что это? — с интересом заглянул мне в ладони Вольт, когда мы убедились что оба женских силуэта исчезли.

Покрутив кусочки стекла так и эдак, я посмотрел сквозь один из них на свет. И только так заметил, что один край геометрично неровный.

— Это ключ, — вслух вздохнул я. — Ключ к шкатулке Онкко. Все оказалось намного проще, чем мы думали…

— Тэнно! — подала встревоженный голос Лотос. — Уходите оттуда! Рядом с вами просыпается Эйдолон, вас нельзя будет эвакуировать, пока он рядом! Такое количество Гринир точно привлечет его внимание.

Откуда-то раздался вибрирующий звук, похожий одновременно на рев и стон, и под ногами едва заметно несколько раз дрогнула земля.

— Да, пожалуй стоит поспешить, — озабоченно согласился я. — И предупредить Арна…

По возвращении на Орбитер, где осталась шкатулка, мы застали Нову, заинтересованно ее рассматривающую.

Когда я выскользнул из Вольта, маленькая Варфрейм прям присвистнула, глядя на мой висок.

— Тебе тоже попадет от Тринити, — сочувственно хихикнула она. — Ты в порядке?

Я как раз в этот миг слегка покачнулся, еще немного дезориентированный, так что вопрос прозвучал с тревогой.

— Все нормально, — вслух отозвался я. — Зацепило, но не так сильно как могло бы, спасибо стеклу того… той… Кстати о стекле. Давайте посмотрим, что мы можем сделать…

Пока я перебирал как паззл кусочки стекла, Ордис по моей просьбе связался и добавил обратно на общий канал к Лотос, Сайю и Конзу.

— Что изначально навело Вэй Хека на следы стекла? — задумчиво спросила Лотос. — Мы что-то упускаем?

Ей неожиданно ответил Конзу. Его суховатый голос был полон скрытой горечи — они явно все же поговорили с Сайей без моего участия, и ничем хорошим это не кончилось.

— Давным давно Онкко обнаружил следы той, что всегда защищала Унум — девы из стекла. Он изучал ее, увлеченный древними секретами. Перья Цетуса поведали нам эту тайну, и мы оберегали ее, но не так давно Гринир пленили одного из них. Не могу представить, что они сделали, чтобы разговорить его, но с тем пор Вэй Хек охотится за стеклом.

— Ай-йо, — грустно вздохнула Сайя. — Этот Вэй Хек… мог он… пленить и Онкко тоже?.. Согласится ли он обменять моего Онкко на этот ларец?

— Я бы на это не рассчитывал, — ворчливо отозвался я. — Даже если Онкко был у Гринир, вряд ли он еще жив.

— Вэй Хек не пойдет на честную сделку, — поддержала меня Лотос. — Только если это будет совсем выгодно для него. Но нет гарантий, что он искал именно шкатулку.

Сайя снова тяжело перевела дыхание.

— Вы правы, — с трудом согласилась она. — Кроме того, такой обмен был бы предательством всего, во что верил Онкко. Тэнно, ты должен открыть ларец…

На этой реплике я окончательно сдался и отодвинулся от шкатулки. Стеклянные части идеально подходили в паз своеобразного замка, но вообще ничего не происходило — они даже отказывались держаться в углублении, рассыпаясь сразу, как я отпускал какой-либо из кусочков.

— Одного ключа недостаточно, — покачал головой я. — Нужно что-то еще, какой-то секрет…

На несколько мгновений воцарилась тишина, все, кто был на связи, видимо глубоко задумались, а Варфреймы молча с интересом наблюдали за происходящим.

Первым грустно вздохнул Конзу:

— Точно знал только Онкко…

— Каждый фрагмент стекла отзывается на уникальную гармонику, — задумчиво протянула Сайя. — Мы обнаружили это во время моей первой работой системы приемопередачи Цетуса. Если бы только было возможным пропустить широкополосную гармонику через ключ…

— Можно просто запустить обширную широко частотную развертку, — оживилась Лотос. — Я могу…

— Думаю, с этим я справлюсь, — неожиданно ворчливо перебил ее Ордис. — Так будет намного проще.

Я, ровным счетом ничего не понимая, просто ждал.

Цефалон запустил излучение, кольцами света закружившее по всему Орбитеру — словно рябь по воде пошла. Через несколько секунд оно сконцентрировалось вокруг осколков — и кусочки стеклянного ключа дрогнули, шевельнулись под моими руками, буквально примагничиваясь друг к другу, собираясь в единое целое. Даже стыки превратились в едва заметные паутинки — так плотно притянулись детали.

— Кажется, получилось…

— Не только у Онкко был острый ум! — с откровенной гордостью воскликнул Конзу. — Цетус процветает благодаря твоей, Сайя, и его работе. Ваша женитьба была даром для всего Цетуса!

Сайя в ответ тихо вздохнула:

— Это было непросто. Цетус стоял на первом месте, всегда. Часть вещей… опускалась. Особые дни. Годовщины… Но в этом был и долг, и привилегия.

Не особо слушая их разговор, я внимательно осмотрел шкатулку и, аккуратно вставив ключ в паз, легонько надавил на него кончиком пальца — и в этот раз он вошел глубже, едва слышно щелкнув на середине.

— Думаю, замок открылся, — прерывая воспоминания пары остронцев, сообщил я. — Привезу вам шкатулку прямо сейчас.

Они встретили меня вместе, на фоне тревожного ожидания забыв о разногласиях.

Когда я шагнул навстречу паре, Сайя несколько долгих секунд смотрела на ларец в моих руках. Конзу придвинулся к ней и осторожно коснулся плеча женщины, словно пытаясь поддержать ее, и Сайя прерывисто вздохнула.

— Мне кажется, я никогда не узнаю, что с ним случилось, — не отводя взгляда от шкатулки в моих руках, пробормотала она. — Мне уже… даже не хочется открывать этот ящик. Это… это уже ничего не изменит.

— Я не стал бы винить тебя, отступи ты сейчас, — так же тихо сказал Конзу.

— Никто не стал бы, — согласился я. — Неведение не страшит только тогда, когда дарит надежду.

Сайя бросила быстрый взгляд мне в лицо и вдруг выпрямилась, протянула руки мне навстречу.

— Тэнно прав. Неведение это не выход.

Ее пальцы дрогнули на стеклянном замке и, подняв голову, женщина глянула на спутника.

— Конзу, в самом любом случае, ты должен знать… Ты был его лучшим другом. Он всегда им тебя считал. И, чтобы я не говорила, это не изменится.

Мужчина кивнул и снова легонько коснулся ее плеча, после чего Сайя наконец собралась с духом и сдвинула ключ до едва слышного щелчка.

В шкатулке оказался железный цветок. Дар, несущий предложение, давным давно сделанный Конзу для Сайи. По щекам женщины скользнуло несколько слезинок, но глядя на обнявшуюся пару, я только улыбнулся.

— Что дальше? — поинтересовался у меня Вольт. — Эта история завершилась?

— Не совсем, — я решительно развернулся к центру Цетуса. Заново обретшая друг друга пара даже не заметила, что мы отошли. — Для них возможно, но на самом деле не совсем.

На пороге убежища Перьев я притормозил и глянул на Вольта. Тот, отстав на пару шагов, просто присел на каменную ступень, демонстрируя всем видом, что будет ждать здесь, и я кивнул сам себе. Действительно стоило узнать все до конца…

Служитель Перьев явно ждал меня. Он появился сразу, придвинулся к столу — опять словно тень отлипла от стены. И, когда я подошел поближе, он наклонился и достал шкатулку, положил ее на стол передо мной.

— Из воспоминаний былого, которым еще только предстоит свершиться, Унум знает тебя как грозу Эйдолонов, грозу… Владеющих Разумом, — голос Пера, шелестящий и гулкий одновременно, прозвучал так неожиданно, что я чуть было не вздрогнул. — И этот предмет ожидал тебя, дабы принести им чудовищные разрушения.

Никак не реагируя на мой удивленный взгляд, служитель аккуратно нажал на замок — точная копия стеклянного, только из какого-то незнакомого тусклого металла.

Ларец раскрылся, демонстрируя странное устройство, и Перо придвинул мне коробку, явно призывая его взять.

Стоило протянуть руку, и механизм словно сам притянулся к моему запястью, тихо щелкнул креплениями, идеально цепляясь на манер скрытого оружия под ладонью.

— Я — Первое Перо Онкко, — степенно кивнул служитель, когда я вернул взгляд к его скрытому лицу. — У нас была, и еще будет, длительная связь, Тэнно. Так что я хорошо знаком с нашей беседой.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Я размышлял, окончательно складывая в голове кусочки пазла, который начал понимать еще в миг первой встречи с Онкко, пока тот терпеливо и равнодушно ждал.

— Ты все знал с самого начала, — утвердительно выдохнул я. — Что Сайя плакала, когда просила искать тебя, ты тоже знал? Так действительно будет лучше… для них?

— Так будет лучше для всех, — твердо отозвался Онкко. — Я видел… видел множество вариантов будущего, Тэнно. И если бы я мог выбрать, … я бы остался с ней. Но ни один вариант не заканчивался хорошо.

Тут он пошевелился, покачал головой и слабо развел руками.

— Если бы я только мог показать вам… показать ей. Этот вариант… Это будущее прекрасно для нее. Для Конзу. Для Цетуса. Для девы, что ты нашел. Для всех, Тэнно.

Я задумчиво покачался на пятках, посмотрел на опустевшую шкатулку.

— Она тоже все еще ждет тебя. Ждет друга.

Онкко снова качнул полями шляпы:

— Она уже поняла, что ждала не меня, а тебя. Ты пришел, и значит, что она свободна от моей… старой просьбы. Я благодарен ей, и благодарен тебе, но что сделано, то сделано, Тэнно. Однажды все станет… ясно. Прозрачно как стекло. Но прошу тебя, не поднимай больше эту тему. Этого никто не должен знать, и…

Меня словно обдало проходной волной. Неожиданно бесконечная тоска и одиночество резанули сердце так сильно, что аж перехватило горло. Я невольно схватился за шею, пытаясь унять несуществующую боль, не сразу поняв, что она не моя.

Не знаю, как так вышло — Онкко ли смог мне передать крупицу своих чувств или же я сам случайно ухитрился подцепить чужое настроение, но… Он явно понял.

— Хорошо, Первое Перо Онкко, — сипло отозвался я. — Я сохраню твою тайну.

Онкко коротко поклонился, пряча полями шляпы и так спрятанное лицо.

— Последний вопрос. Мне передать ей что-нибудь?

Вышел из убежища Перьев я в еще более странном состоянии, чем зашел.

Вольт, поднявшись мне навстречу, молча ждал, чувствуя сумбурность моего настроения.

Пытаясь разобраться, где смешались мои собственные чувства, а где остатки эмоций Онкко, я потер переносицу, а затем поднял глаза на темнеющее небо.

Белая, кружащая точка, которую легко можно было принять просто за птицу, хорошо освещенную закатным солнцем, заставила меня улыбнуться.

— Как думаешь, Нова не обидится, что мы пойдем знакомится без нее? — вслух спросил я.

— Нова вообще плохо умеет обижаться, — заметил Вольт в ответ. — Но о чем ты? Знакомиться с кем?

Я снова только улыбнулся.

В этот раз на равнинах царила действительно спокойная ночь. Вэй Хек, убедившись, что его ставка на Кларга не сработала, временно убрался с Земли, перестав скармливать Эйдолонам своих людей. Остальные Гринир по ночам в принципе объявляли эвакуацию, а для живых останков Владеющих Разумом было еще рано. Так что тишина нарушалась только редкими ночными птицами и шелестом травы, в которой сновали мелкие зверьки.

Просто валяясь на земле, я задумчиво жевал горьковатую травинку. Вольт расслабленно сидел рядом, откинувшись на камень. Хотя когда на еще один огромный булыжник бесшумно опустилась светлая фигура, от его расслабленности не осталось и следа, пускай внешне этого было вообще не заметно — как и я, он только повернул голову в сторону гостьи.

Точнее, двух — тут же из-за камня вынырнула еще один высокий силуэт, сопровождавшийся едва слышимым звоном стекла.

— Он благодарен тебе, — коротко сказал я, когда стеклянная дева замерла, сделав несколько скользящих шагов в нашу сторону.

Мгновение подумав, она присела, чтобы быть на одном уровне со мной и Вольтом.

— За что, Тэнно?

— За то, что ты была его другом.

Гара, стеклянный воин, в свое время чуть не отдавшая жизнь за Цетус, покачала головой, чуть сильнее зазвенев стеклянными украшениями.

Я перевел взгляд на ее спутницу — та нетерпеливо переступила на камне и устроилась поудобнее.

Лотос поделилась со мной информацией по первым варфреймам, и я смог найти имена обеих. Ни я, ни Ордис не смогли найти связи между предпочитающей небеса Зефир и стеклянной Гарой, на что Тринити, осматривающая в тот миг мой ушиб, только пожала плечами и сказала, что дружба не обязательно должна поддаваться логике.

Вспомнив про дружбу Онкко и Гары, я молча с этим согласился.

Поймав мой взгляд, Зефир снова пошевелилась.

— Есть ли в этом мире безопасное место, Тэнно? — резковато спросила она. — Для таких как мы.

— Вряд ли, — несколько удивившись, честно отозвался я.

— Но твои… твои Варфреймы не подавлены, — тоже удивилась она. — Значит где-то они живут? Нам нужно… уйти отсюда. Нас держал только долг Гары, и ты наконец снял с нее эту ношу. Но вряд ли те, кто охотился на нас, так легко оставят эту мысль, а значит здесь нам оставаться больше нельзя.

— Я не могу уйти отсюда навсегда, — молчавшая Гара решительно перебила подругу.

— Можешь, — фыркнула Зефир. — Их есть кому защищать.

— Это совсем не обязательно, — спокойно вмешался я. — Уходить навсегда — не обязательно.

Вольт на фоне откровенно веселился.

— Скажите, вы видели, что случилось с черно-красным Тэнно, который навел Гринир на… вас?

— Улетел на своем черно-красном корабле, — пожала плечами Зефир. — Я бы очень хотела его сбить, но Гара не позволила.

— Правильно сделала, — я едва заметно улыбнулся, про себя переведя дыхание.

На словах Зефир у меня несколько отлегло — несмотря на сложившуюся ситуацию с Кларгом, меньше всего мне бы хотелось, чтобы он пострадал от Гринир из-за меня.

— Но этот Тэнно… Он зол на меня, я помешал ему заработать… на тебе, — я кивнул Гаре. — Он будет искать вас только ради того, чтобы насолить мне. В этом я виноват перед вами, поэтому…

Поняв, что я несколько запутался в словах, Вольт вдруг повернул голову, явно что-то сказав обеим Варфреймам. Зефир неверяще покачала головой и спрыгнула с камня.

— Мы пойдем с тобой, — твердо сказала Гара, посмотрев прямо мне в лицо.

Я, в очередной раз озадачившись, просто кивнул. Вольт, по-прежнему веселясь про себя, хлопнул меня по плечу и вскочил:

— В таком случае стоит пожалуй покинуть равнины. Если только мы не собрались пободаться с Эйдолоном.

Зефир хмыкнула и, легко подпрыгнув на несколько метров, закружила в воздухе. Я тоже поднялся с остывающей земли и, пока мы ждали Лисет, бездумно следил взглядом за парящей фигурой.

Гара едва ощутимо коснулась моего локтя кончиками пальцев и, сохраняя контакт, наклонилась ко мне. Но ничего не сказала, замерла, словно подбирая слова, и внутри меня отдались эхом ее неуверенность и грусть.

Переведя взгляд на подлетающую тень десантного корабля, я улыбнулся — не дожидаясь нашего возвращения в Орбитер, на нем нас ждала Нова, сгорая от любопытства. Зефир облетела Лисет несколько раз, словно изучая его покраску, и сбивая с толку Ордиса.

— Ей понравится на Венере, — со смешком заметил я. — Гравитация чуть ниже, чем на Земле, при этом столько же свободного пространства.

Гара тоже подняла голову, отслеживая движения подруги.

— Спасибо, Тэнно.

— За что?

— За все.

Я покосился на ее блестящий наплечник.

— Никто никогда не сможет заменить старого друга, но… Онкко правда верит, что так будет лучше для всех. Так что поблагодаришь как-нибудь потом, когда точно решишь, что есть за что.

Пальцы Гары на моем локте дрогнули, на миг сжавшись чуть сильнее, превращая грусть в тихий хрустальный звон.

* * *

Если бы не перчатки костюма, Кларг уже бы сгрыз ноготь большого пальца до мяса.

— Рыжий отброс, — злобно проворчал парень себе под нос.

— Больше нет никакой информации о незарегистрированных варфреймах в указанных областях, — сухо сообщил Цефалон.

Ему не нужно было видеть своего Тэнно, редко покидающего свое кресло Оператора, чтобы знать, что тот опять злится.

— Конечно нет, — фыркнул Кларг. — Этот придурок забрал обеих! Мой договор, мои кредиты, все уплыло вместе с этим идиотом!

Снова закусив палец, Тэнно задумался.

— Вам прислал очень гневное сообщение Вэй Хек, — тактично напомнил Цефалон.

— Пошел он… в Бездну, — Кларг заставил кресло поднять крышку и, скрестив руки на груди, посмотрел на неподвижную, сгорбленную фигуру Рино сбоку. — Лучше наблюдай за тем Тэнно. У него явный талант находить первых фреймов, они прям тянутся к нему. Глупо не воспользоваться такой возможностью утереть дураку нос и подзаработать!

Цефалон только вздохнул про себя, помечая незнакомого Тэнно для себя как важную цель.

---

Примечания:

Лучи добра и любви всем, кто реально ждал :D

Глава вышла приличная, почти отдельная история, так что надеюсь, я прощена х)

Но пока что на следующую нет даже наметок (очень надеюсь, что они появятся после Нефритовых теней!) плюс выходит обнова в Дестини — так что сборник не заморожен, но пока в паузе.

Остронцу, которого зачем-то утащили на корабль Гринир, очень повезло. Не в плане похищения — вряд ли цели Гринир можно было назвать приятными, — а потому что это самое похищение произошло прямо на глазах у меня и Локи.

— Произвол? — весело спросил у меня Варфрейм.

— Произвол, — согласился я, пока мы оба провожали взглядами стремительно рванувший в небо корабль.

И позвал уже вслух:

— Ордис?

— Да, Оператор?

— Ты можешь отследить челнок Гринир, что только что стартовал с наших координат?

— Конечно, — Цефалон даже не удивился. — Он явно идет к транспортнику на орбите.

— И надо сообщить Конзу, — я перекинул Локи гарпун для рыбалки, закидывая последний свой улов в сумку-холодильник. — Возможно это не единичный случай.

Варфрейм поймал мой гарпун, ловко ногой подкинул свой, перед этим брошенный на землю, и, демонстративно крутанув оба, сложил их одним движением.

— Ордис, и подбери нас, пожалуйста, — снова вслух попросил я.

— Уже, — невозмутимо отозвался тот, и на нас секунда в секунду упала тень Листа.

Транспортник с орбиты как ни странно никуда сразу не ушел, и мы с Локи с легкостью на него пробрались — пока Гринир в панике пытались понять кто и как вскрыл стыковочный шлюз, Варфрейм легко в невидимости прошел вглубь корабля. Вся эта шумиха его изрядно повеселила и, в силу характера, он не смог удержаться от лишней каверзы, успев между делом запустить слабый вирус в систему управления корабельных роллеров.

— То есть ты его с собой таскал? — иронично спросил я.

— Как раз на такой случай! — важно отозвался Локи. — Пригодилось же!

Я фыркнул, но комментировать не стал. Меня упорно преследовало какое-то странное, царапающее чувство, но я никак не мог выделить причину.

Я как будто периодически вылавливал чье-то присутствие, очень слабое, едва заметное, но никак не мог разобрать чье — стоило мне попытаться сосредоточиться, и это ощущение уплывало, таяло, мгновенно теряясь. Но стоило отвлечься, задуматься о другом, и оно снова возникло на самой периферии, хотя Локи все это время не выходил из невидимости, прозрачной тенью скользя по кораблю.

Найти куда спрятали пленника оказалось сложнее, чем попасть на транспортник — он оказался достаточно большим. А поскольку мы не знали с какой целью Гринир утащили жителя Цетуса, то и куда его отвели оставалось только гадать.

В какой-то момент мы оба сдались, и пришлось воспользоваться на ближайшем терминале Паразоном, дав возможность Ордису напрямую прошерстить данные корабля.

Пленники — судя по всему их действительно было несколько, — располагались в странных помещениях под «палубами». Но, изучив несколько из них, мы с удивлением обнаружили пустые капсулы для фиксации.

— Может они сами уже сбежали? — хмыкнул Локи, мастерски нокаутируя из невидимости солдата Гринир, обнаруженного на подходе к одной такой, тоже пустующей, капсуле.

— Ага, а он охранял воздух? — с иронией уточнил я. — Вдруг сдует?

Локи хмыкнул, но комментировать не стал, только отпихнул тело без сознания с прохода.

А у последнего, по нумерации пленника, нас ждал сюрприз.

Во-первых, тот самый остронец, чье похищение мы увидели был, можно сказать, на месте. Во-вторых, в противоположном от него углу, в самом дальнем и поэтому не видимом с узкой лестницы, толпилось еще несколько человек. Все взрослые мужчины, пара женщин — остронцы из тех, кто не боялся или даже предпочитал выходить на промысел на Равнины поодиночке. И у их ног лежало несколько тел солдат Гринир.

— Ого, — уважительно присвистнул Локи. — Наши аборигены с зубаками!

— Не называй их так… — я поморщился.

Локи отозвался волной веселья, но я сразу же отвлекся. Что-то снова меня цепляло, как будто какая-то деталь на периферии то ли зрения, то ли сознания, что-то инородное и незнакомое…

— Стой, — резко остановил я Локи, который собрался было подойти к обезвреженным Гринир. — Не приближайся, что-то не так.

Варфрейм, все еще невидимый, с интересом присел на корточки, рассматривая испуганных людей. Покрутив головой и посмотрев под разным углом, он хмыкнул:

— А ты прав! Они все явно в каком-то… барьером. Сразу и не заметишь.

Вместе с ним и я разглядел странное, едва заметное, если не присматриваться, приглушение и местами искажение цветов. Белесая черта этой разницы начиналась как раз от лежащих тел и куполом прятала остронцев.

— А еще этих ребяток убили тоже явно не они, — Локи указал на тела. — Вряд ли кто-то из них сможет так аккуратно и ловко свернуть кому-то из Гринир шею!

Я не выдержал. Этого Локи уже молча не одобрил, но я тенью оторвался от его тела, встал рядом — уже конечно видимый для всех желающих. Остронцы напряглись, ощетинились на меня оружием, но почти сразу кто-то из них меня узнал.

— Тэнно! Сура! — вперед протолкнулась одна из женщин. — Сура Конзу! Он пришел помочь!

Примирительно подняв пустые руки, я улыбнулся:

— Надо только освободить вашего последнего приятеля, и можем уходить. Как вы выбрались сами?

Остронцы озадаченно запереглядывались, и мужчина, которого отпихнула женщина, узнавшая меня, неловко перехватил свое импровизированное оружие из какого-то куска металла.

— Это был Варфрейм, высокий, темный. Мы думали, это был ты, Тэнно, сура…

Локи рядом со мной пошевелился, и я оглянулся на место, где он стоял. Он понял мою мысль, мгновенно проявился в воздухе, выходя из невидимости, и вызвав у похищенных людей который испуганный вздох.

— Тот был другим, утз, — покачал головой мужчина. — Кажется, он на базе давно…

— Значит, ты не просто так что-то почувствовал, и здесь есть кто-то кроме нас, — Локи хмыкнул, крутанул пистолет. — Остается надеяться, что он и нам окажется другом!

То самое странное ощущение вдруг буквально нахлынуло на меня, захватило целиком, я аж вздрогнул от неожиданности. Локи почувствовал его буквально секундой позже, отскочил с прохода одним движением — оставил вместо себя практически неотличимого двойника, а сам встал передо мной, закрывая собой и меня, и остронцев.

В проходе, прямо за спиной копии Локи, стоял высокий Варфрейм. До странного элегантная фигура, как будто затянутая в необычный длиннополый костюм, чем-то напомнила мне Фроста, но этот Варфрейм был изящнее, тоньше…

А еще его тело покрывала пелена того самого непонятного нам барьера, явственно приглушая цвета и немножко искажая ровные поверхности рядом с ним. Возможно, именно поэтому Варфрейм вообще никак не отреагировал на резкие движения Локи, остался стоять ровно и совершенно расслабленно, совершенно ничего не опасаясь. Только поводил головой, оценив обстановку.

Я с удивлением покачал головой и выдвинулся из-за спины Локи.

— Полагаю у нас одна цель. Мир?

Варфрейм убрал одну руку за спину, второй вдруг снял свою «шляпу», ловко прокатил ее полями по руке и изящно поклонился.

Он никогда не считал себя настоящим ученым, и возможно поэтому — или даже в пику тем, кто мнил себя таковым — предпочитал более честный подход. В первую очередь это конечно же выражалось в том, что он никогда не искал подопытных для своей работы, твердо уверенный, что испытания нужно проводить только на себе. А если ты не уверен в том, чем все закончится, то грош цена твоим испытаниям.

Воспоминаний о том, кем он был до того, как стал Лимбо, у него практически не осталось — скорее всего, не случайно. И единственное, что он помнил, это чей-то голос, дружелюбно потешающийся над его манерой испытаний.

«Помяни мои слова, дружище, однажды твое джентльменство заведет тебя слишком далеко!»

Чей это был голос, знал ли его хозяин, что оказался стопроцентно прав — этого уже тот, кого назвали Лимбо, не помнил.

А прав оказался действительно на все сто — завело настолько далеко, насколько это было вообще реально, — хотя здесь и сейчас Лимбо в общем-то нисколько не жалел.

И сейчас спасти невинных людей, похищенных, как он знал, исключительно на опыты, показалось ему максимально правильным. Что бы там не собирались испытывать на остронцах Гринир, уважения те, кто испытывал что-либо буквально на жертвах, не заслуживали. Так что вытащив тех, кого они украли заранее, Лимбо спрятал их около последнего, зная, что как только откроются запоры фиксаторов у новоприбывшего, поднимется тревога. И, поэтому отложив взлом его камеры напоследок, отправился изучать десантные капсулы или любой другой вариант эвакуации — целой базу он оставлять не собирался, а значит стоило позаботится об успешном возвращении остронцев заранее…

Маленький огненноволосый Тэнно, так неожиданно пришедший на подмогу, впечатлил его. И он сам, так легко встав с проблемами буквально лицом к лицу, и его Локи, шпион, созданный бить исподтишка, но все равно готовый защищать… Готовый исключительно по своей воле…

Лимбо уже встречал Тэнно. И Тэнно, и их послушных как куклы варфреймов. Живые доспехи вызывали у Лимбо исключительно недоумение — на сколько же это решение казалось ему неизящным и некрасивым! Всякое живое существо достойно хоть какого-то уважения, если не в своевременной помощи, то хотя бы в своевременной смерти. В использовании живых существ, пускай и созданных для этого, исключительно как марионетку, уважительного не было вообще ничего…

Этот Тэнно сломал все представления Лимбо о них, срезал в ноль, оставив только бесконечное восхищение.

А еще появление маленького Тэнно на этот момент значило, что можно не мучится с поиском способа эвакуации для столь хрупких людей. Понять на сколько правильно первое впечатление можно было и позже, а вот у пленников времени не оставалось.

— Как себя ведет заражение в твоих расколах? — поинтересовался я вслух.

И глянул на Лимбо поверх очков, в стеклах которых крутилась информация.

Варфрейм пожал плечами:

— Я не ставил перед собой целью таких изысканий.

— То есть в местах заражения ты особо не был, — весело перевел я. — Ордис, что скажешь?

— В основе способностей Лимбо лежит взаимодействие с Бездной, — задумчиво отозвался Цефалон. — Именно этим, как я знаю, он в свое время так и не понравился Орокин. А вирус был создан как раз для того, чтобы успешно преодолеть Бездну для заражения систему Тау.

— Это я и сам знаю, — я отмахнулся. — Я говорю именно о том, как ведет себя вирус в пределах расколов. Может ли он размножаться? Идет ли заражение? Как быстро распространяется?

Ордис ворчливо вздохнул:

— Проще всего провести опыт и собрать всю интересующую вас информацию, Оператор. На основе теоретического анализа я могу предположить сразу несколько моделей поведения, но вас устроит только реальные данные. Я прав?

— В принципе это будет проще всего, — я хмыкнул и снова посмотрел на Лимбо. — Давай поставим опыт?

Лимбо молча наклонил голову, не высказывая никаких возражений.

Я знал, что область вирусов его очень мало интересует, но тем не менее слабый укол любопытства уловил — возможно, правда, это мое собственное оказалось заразным.

— Сначала попробуем в лабораторных условиях, — предложил я, вскакивая с насиженного места и направляясь к лабораториям Додзе. — А потом предлагаю слетать на какой-нибудь зараженный объект и испытать в максимально близких к реальным условиям.

Лимбо, сначала двинувшийся следом за мной, вдруг остановился и меня словно толкнуло в спину прохладным удивлением.

В недоумении я замер в дверях, обернувшись к Варфрейму:

— Что случилось?

Тот задумчиво изучил меня, сложив руки на животе, после чего повел плечами.

— Ты собираешься принимать непосредственное участие?

— Конечно, — я удивился еще сильнее. — Я Тэнно, мне не страшно заражение. А раз интересно мне, я сам и должен поучаствовать. Что не так?

В ответ меня обдало такой волной удовлетворения, что я только еще сильнее озадачился, хотя, казалось, что сильнее некуда.

Лимбо же только хмыкнул и коснулся полей «шляпы», чуть наклонив голову:

— Все в порядке, Оператор. Я просто рад, что первое впечатление оказалось исключительно правильным. Идем.

И шагнул первым в проход, оставив меня задумчиво таращиться ему в спину.

Усмехнувшись, я покачал головой — Варфрейм явно не собирался ничего объяснять, так что я так и не понял, что его так порадовало. Но в целом причины были не так уж важны, так что я просто заспешил следом за высокой фигурой.

Я знал, что история Лимбо была не так уж благородно чистой, какой могла показаться его натура по джентльменским манерам. Он успел немало навредить другим Тэнно, с ловкостью Сталкера убив нескольких варфреймов и мастерством фокусника ускользая от попыток поймать его самого. При этом Ордис нашел немало упоминаний о высоком Варфрейме как о некоем защитнике тех, кто не мог защитить себя сам. Как те же остронцы, коих попытались похитить Гринир…

Лимбо знал, что я все это знаю. А я знал, что все равно чем-то заслужил его практически полное доверие. Нам обоим в целом этого было достаточно.

Откинув лишние мысли, я прибавил шагу — высокий Лимбо успел уйти уже к следующему залу и ждал меня у дверей.

— Ордис, попроси Нидуса подойти к нам! — на ходу спохватился я. — Проверим заодно еще несколько деталей на будущее! Для возможной синергии, так сказать!

Ордис только неодобрительно вздохнул.