Веселый Свет (джен)

— Опа, смотри, что нашел! — Ифистахий обрадовался так шумно и так неожиданно, что Лаппи-9 вздрогнула, выныривая из своих мыслей.

Но сказать ничего не успела, только озадаченно покосившись на потемневшую металлическую деталь, которой потрясал перед ней Охотник.

— Немедленно прекрати разбирать мой кетч! — тут же возмутился по связи Паук. — Будь проклят тот день, когда я разрешил тебе на него подняться!

— Так ты не разрешал! — весело отозвался Пробудившийся. — Точнее я не спрашивал!

— В любом случае держи свои загребущие ручонки при себе! — продолжил ругаться Эликсни. — Я знаю, на что они у тебя способны!

Ифистахий только довольно приосанился, радуясь «похвале» и пошел дальше изучать кетч Паука — пока есть возможность.

Лаппи на охоте на пиратов пару раз уже была и корабль Паука видела, поэтому без особого интереса направилась следом за другом, просто наблюдая за его действиями.

— Не зли Паука, — миролюбиво попросила она. — В конце концов мы сейчас все в одной лодке.

— Буквально! — хохотнул Фист. — Я и не начинал так то… Хотя колымагу его я бы перекрасил, больно уже безвкусно смотрится!

На канале общей связи, откуда Паук и не собирался отключаться, раздался резкий скрип — судя по всему зубов Эликсни.

Лаппи, которая слышала похожее предложение от Скитальца и помнила реакцию хозяина кетча, только рассмеялась.

— Знакомые голоса! — раздался со стороны высадки веселый баритон и из тени вынырнул еще один Экзо-Титан.

— Привет, Людвиг, — улыбнулась ему Лаппи-9. — Один? Без Яниса?

Людвиг-11 оглядел друзей и широко улыбнулся:

— Один, решил вот развлечься. А тут вы, как удачно! Значит точно весело будет!

— Ты прав, поскольку Фист уже успел достать Паука, — вздохнула Лаппи.

— Неправда! — голос Пробудившегося донесся до Титанов довольно тихо, поскольку тот уже успел закопаться в какие-то ящики в соседнем помещении. — Еще не успел! О, что это тут?..

В проеме круглых дверей озадаченно щелкал челюстью Эликсни из команды кетча, не зная, что делать с обнаглевшим Стражем и стоит ли.

— Ничего не трогай! — взвыл тем временем Паук. — Я не знаю, что ты там нашел, но я оторву тебе руки, Страж, если ты стащишь хоть что-нибудь!

Экзо понимающе переглянулись между собой, и Лаппи-9 развела руками.

Но в этот момент корабль Паука настиг пиратскую флотилию, и Стражи поспешили на верхнюю палубу, где их уже ждали еще один незнакомый Титан и два Варлока.

Ифистахий конечно же успел к тому моменту что-то припрятать в карманах, но заметила это только Лаппи, хорошо знающая друга.

Приключения, на которые рассчитывал Людвиг, начались практически сразу — абордажная катапульта благополучно вырубилась, успев перекинуть ровно половину Стражей.

— Что случилось? — Лаппи оглянулась на засуетившихся вокруг «ежей».

Эликсни Паука что-то залопотали на своем языке, и Титан, не поняв конечно же ни слова, растерянно оглянулась на оставшихся с ней Ифистахий и незнакомого Варлока.

— Говорит, привод вырубился, — бодро перевел Охотник. — Починят, но минут через пятнадцать!

— Значит своим ходом, — флегматично отозвался Варлок.

И просто плавно подпрыгнул и быстро заскользил вперед, напрямую через открытый космос, оставляя за собой огненный шлейф.

— А я так не смогу, — вздохнул Ифистахий, провожая Варлока взглядом. И драматично прижал ладонь к голове. — Брось меня, я их задержу!

— Кого? — коротко спросила Лаппи, притягивая Охотника вплотную к себе и крепко обхватывая того за пояс.

— Хороший вопрос! — оживленно отозвался Пробудившийся. — А что это ты задума-а-а?!..

Лаппи тем временем напряглась, чуть согнув ноги, и Ифистахий, которого увлекла за собой сорвавшаяся в электрический полет Титан, радостно заголосил.

Приземлились на открытую платформу пиратского кетча они не очень удачно, но если Ифистахий, которого Лаппи на секунду раньше специально отпустила, просто кубарем укатился до ближайшего препятствия, то сама Титан просто проломила покрытие.

— Ничего себе! — хохотнул Людвиг, честно дожидавшийся друзей. Охотник докатился почти до него, и Экзо одним движением поднял Пробудившегося на ноги. — Вы же сломали платформу! Быстрее отходите!

— Я застряла, — с мрачным смешком отозвалась Лаппи-9.

Вокруг нее действительно стремительно, со скрипом и треском расширялась трещина, отделяющая внушительный кусок платформы, но от силы удара металл под Экзо откровенно раскрошился и одна нога по щиколотку провалилась внутрь.

Людвиг-11 с восхищением покачал головой и быстро скользнул к Лаппи по откровенно накренившейся поверхности. Выдернул из ловушки он ее буквально в последний момент — в следующую секунду кусок платформы отделился и торжественно поплыл в открытый космос.

— Красиво летит… — вздохнул Ифистахий Варлоку, что успел перед ними приземлиться, но не успел уйти за остальными вглубь кетча.

— Ну вы даете… — пробормотал тот, наблюдая медленный полет куска металла.

В остальном охота на капитана кетча проходила сумбурно, но в пределах нормы — не считая того, как Ифистахий, с радостью обнаружив аж два ходока, попытался один из них взломать.

«Как зачем? Капитана местного по коридорам гонять!»

С учетом, что сам ходок был категорически против, со стороны казалось, что Пробудившийся просто решил испробовать своеобразное родео. Но в итоге остальные Стражи доломали танк быстрее, и ничуть не огорчившийся Охотник отковырял лазерную пушку со спины ходока и успешно какое-то время ею отстреливался.

Капитан удирал от Стражей так энергично, как только мог. Бросив на произвол судьбы команду, он телепортировался по всему кетчу, из-за чего в какой-то момент незнакомый друзьям Титан буквально проломил стену — вызвав этим откровенную озадаченность у Варлоков, одобрение у Титанов и искренний восторг у Ифистахия.

— Ушел… — смущенно пробормотал Титан, оглядываясь на команду.

— Ну, зато мы можем здесь срезать! Вперед, мои верные флибустьеры! — тут же скомандовал Ифистахий, пафосно указав несоразмерным оружием в получившийся проем и заставив этом Варлоков почти синхронно покачать головой. — Наведем же свои порядки в этом царстве беззакония!

Отодвинув остальных, он первым пролез в дыру, при этом чуть не застряв из-за орудия ходока. Тут же, откуда-то сбоку на него прыгнул вандал, но Охотник не растерялся и встретил его размашистым ударом лазерной установки.

Вандал отлетел в сторону, от установки что-то отвалилось, и Ифистахий, со вздохом осмотрев свое оружие, равнодушно выкинул его в сторону все того же вандала, окончательно его этим нокаутируя.

Капитан же времени даром не терял — мелькая то тут, то там, он успел подготовить себе путь к отступлению. И в тот момент, когда Стражи должны были зажать его на верхней палубе, он с нее… просто исчез.

— Похоже он переместился на соседний кетч, — со вздохом сообщил Стражам Паук. — Вам очень повезло, что он бросил все свои карты.

— Ну так может и плевать на него? — осторожно уточнила Лаппи-9, оглядываясь.

У этого капитана было три кетча, и на том, что шел параллельным курсом, явно царило оживление.

— Плевать то плевать, — недовольно проворчал Паук. — Но зная эту их пиратскую мстительность… Я бы предпочел не оставлять его в живых, потому что в первую очередь он запомнил именно мой корабль. Натуральная подстава получается в итоге!

— Можно подумать никто не знает, что ты давным давно имеешь дело со Стражами, — фыркнул Ифистахий.

— В принципе… Мы можем попробовать решить этот вопрос… — задумчиво протянул Людвиг, оглядываясь на Лаппи.

— Если вы что-то придумали, то шевелитесь, — все так же ворчливо скомандовал Паук. — Они меняют курс.

Второй кетч действительно слегка притормозил и явно начал разворачиваться.

— Ты можешь в электричество? — весело спросила Лаппи, поняв ход мыслей Людвига. — Тогда без проблем!

Ифистахий тоже сразу просек о чем речь — и подхватив выпавший у кого-то из Падших в процессе зачистки меч, энергично им взмахнул, указывая уже в сторону кетча.

— На аборда-а-аж! — так неожиданно заголосил он, что напугал и стоявших поблизости Эликсни Паука, и остальную команду Стражей.

Экзо-Титаны тем временем переглянулись и просто синхронно сорвались с места в сполохах синей энергии.

Кетч, в который врезались два электрических снаряда, крутануло, повело в сторону. Потеряв управление, он влетел на пол корпуса в третий корабль маленькой флотилии, и через несколько секунд оба были объяты дымом и пламенем.

А затем этот сцепившийся комок повело на тот корабль, на котором находились Стражи.

Ифистахий, внимательно отследив взглядом две светящиеся фигуры, заметил подлетающий снизу кораблик Лаппи и успокоенно отвернулся, оценивая уровень уже случившихся и предстоящих разрушений.

— Полундра! — снова весело завопил он, опять пугая всех вокруг. — Свистать всех наверх! Это корыто идет ко дну!

Все, кто присутствовал на палубе, естественно оглянулись на вопящего Охотника, обнаружили стремительно приближающуюся угрозу и очень активно засуетились.

— То есть хотите сказать, что вы одним кетчем снесли остальные? — задумчиво повторил Митракс.

— Главное, чтобы на моем не было ни царапины! Знаю я вас! — Паук повозился в своем кресле, угрожающе потрясая рукой.

— Ой да расслабься, — отмахнулся Ифистахий, одним движением перетекая по другую сторону барной стойки. — Что вам тут Скиталец оставил? Свет, ну и гадость, не пускайте сюда его с этим больше!

— Я серьезно, — продолжил ворчать Паук. — Я заставлю команду проверить все, до последнего винтика!

— Ты не слишком напряжен, Ракис? — Митракс удивленно покосился на Паука.

— В самый раз, — отрезал тот. — Ты не знаешь, на что способен этот Охотник! Хуже любых пиратов, вместе взятых! И не называй меня так!

Ифистахий, под сдержанный восторг Людвига-11, шаркнул ножкой, изображая крайнюю степень смущения.

— Ты такого замечательного обо мне мнения, Паук, — он демонстративно смахнул невидимую слезу.

С интересом осмотрел найденные там же, под стойкой, стаканы и поочередно плеснул из бутылки. Затем толкнул друзьям по бокалу, не поленившись перескочить через стойку и донести последний Пауку.

— Фист мастер выводить из себя, — негромко пояснила Лаппи-9 Митраксу. — Они друг друга не раз пытались облапошить. С относительно переменным успехом.

— И кто ведет? — Мизраакс, видимо догадываясь об ответе, зубасто ухмыльнулся.

Ифистахий, вернувшийся обратно к стойке, широко улыбнулся Келлу дома Света, тихонько стукнул по краю стакана Лаппи своим и отсалютовал им Пауку.

— Пир-р-раты… Стр-р-ражи… — прорычал себе под нос Паук. — Все едино.

— Йо-хо-хо! И бутылка морковного сока! — с готовностью отозвался Ифистахий, заставив Паука явственно скрипнуть зубами, а остальных рассмеяться.

Лаппи-9 неторопливо поднималась из Ангара в Башне, когда рядом с ее лицом компилировался Кус-кус.

— Там на связи Лурр, — удивленно сообщил Призрак. — Мне кажется, он в истерике.

— Опять? — Лаппи вздохнула. — Чего хочет то?

— Просил тебя вмешаться, скинул координаты, — Кус-кус покрутил ушами оболочки. — Проверим?

— Конечно, — Экзо снова вздохнула. — Явно что-то с Ро’Нгутом, а я все равно свободна. Давно, кстати не виделись с ним, со всем этим пиратством…

Координаты, присланные Призраком Улья привели Титана в глубь мира-престола Саватун.

При чем почти буквально — мало того, что нужное место оказалось на болотах, так еще и в небольшой пещере редких тут скал.

Стоило Лаппи высадится на более-менее ровное и сухое место, как рядом вспыхнула зеленая искра.

— Ну что опять за шум, а драки нет? — весело спросила Титан.

Лурр тревожно покрутил рогатой оболочкой.

— Там Охотник, — прошептал он. — Не знаю, откуда взялся, я не видел…

— Кто-то кого-то убил? — Лаппи сразу начала про себя прикидывать не мог ли это быть кто-то из знакомых, опасаясь худшего, но реальность оказалась немного интереснее.

— Н-нет, — выдавил Лурр и придвинулся к расщелине. — Посмотри сама…

Озадаченная таким поведением довольно параноидального Призрака, Лаппи-9 оглянулась на Кус-куса, висящего тут же в воздухе, пожала плечами и шагнула следом.

Ро’Нгут и Охотник сидели в дальнем углу крохотной пещерки. Сидел правда только Охотник Улья, а Страж развалился у того на костлявом плече, обхватив Служителя руками, словно тот был его любимой подушкой. Его шлем валялся рядом и было хорошо видно, что Страж нисколько не ранен, а банально спит.

Ро’Нгут увидел знакомую розовую броню и явственно оживился.

Щитка у него на лице тоже не было, пару он раз клацнул зубами и пошевелился.

Охотник чуть сполз с его плеча на локоть, звучно стукнувшись о костяные наросты, но не то что не проснулся, даже не шелохнулся, только посопел. Ро’Нгут же испуганно вытянул шею и снова клацнул зубами.

Лаппи-9 вдумчиво изучила композицию, очень стараясь не засмеяться.

Беловолосого Охотника она уже встречала, но буквально пару раз. Зато была немало о нем наслышана, хотя до этого искренне считала почти все истории приукрашенными.

— Что, попался? — весело спросила Титан у Служителя.

Ро’Нгут снова щелкнул зубами.

Сидел он крайне неудачно — видимо изначально по привычке присев на корточки. А когда на него улегся Охотник, зафиксировав на месте, Служителю пришлось нелепо и неудобно усесться на согнутые ноги.

Лаппи покачала головой и легонько попинала спящего в бедро:

— Виктор! Виктор, ты живой?

Охотник на удивление быстро отреагировал — сначала просто пошевелился, затем приподнял голову, разлепил глаза и осоловело огляделся.

Затем отцепился от Служителя и зевнул.

— Ужас какой ты неудобный, — искренне сообщил он Ро’Нгуту.

На этом Лаппи конечно не удержалась и таки расхохоталась в голос.

— Как ты тут оказался? — с интересом спросила Титан.

— Да кто бы знал, — Виктор покрутил головой и поднял ладонь, призывая Призрака в смешной оболочке в форме надувной акулы. Упорно молчащий Ро’Нгут как зачарованный уставился на него. — Мы в тронном мире Саватун что ли? Опять? Как это происходит?

— Я откуда знаю как ты это делаешь, — вздохнул его Призрак и покосился на Охотника Улья. — Берешь корабль и улетаешь. Еще и врагов споить ухитряешься…

Виктор хохотнул.

— Я ничего не помню, но это точно было весело, — заявил он Ро’Нгуту. — Как бы мне теперь на Землю вернуться? Осталось у меня что или мы все выпили?..

Призрак в ответ начал выдавать Виктору какое-то невероятное, с точки зрения Лаппи, количество бутылок. Практически все было пустым, только одна нашлась заполненная на треть.

— Это у меня проблемы получается, — хмыкнул Охотник. И тут же развернулся к Экзо, побулькав остатками жидкости. — Подкинешь меня к Башне? Этого мне не хватит к сожалению, очень мало!

Вскрыв бутылку, он почти за один глоток отхлебнул половину содержимого.

— Хотите? — весело предложил он присутствующим, поочередно подсунув бутыль.

Лаппи покачала головой — резкий запах спирта не прельщал, а Ро’Нгут и вовсе едва заметно шарахнулся в сторону.

Виктор снова усмехнулся, вторым глотком прикончил остатки своего пойла и, чуть покачнувшись, встал.

— Вот теперь я готов к перелетам, — сообщил он нисколько не изменившимся голосом.

— Ну пошли, — Лаппи-9 кивнула ему на свою Пращу, которая осталась висеть над землей неподалеку.

И с интересом оценила походку Виктора — Охотник уверенно и легко шел по прямой, словно вообще не захмелев.

Титан сразу же вспомнила его слова про «мало» и подумала, что возможно так оно и есть — кто знает, какая там у этого уникума норма?..

Однако, стоило им подняться на корабль Лаппи, как Виктор сполз по стенке на пол, устроившись прямо на полу за креслом пилота и прикрыл глаза.

— Я слышала про тебя, — Экзо сразу села за штурвал. — Думала это шутки, что ты вот можешь прийти в себя где угодно.

— Не шутки, — странным вялым тоном отозвался Охотник. — Я отчаянно, буквально до смерти боюсь летать. И все мои путешествия происходят только в крайне упитом состоянии.

Помолчав с минуту, он добавил:

— В целом это весело, потому что я боюсь не только полетов, и из-за этого всегда пьян.

— Как ты Ро’Нгута то пить заставил? — поинтересовалась Титан, оглянувшись на Охотника. Тот прям побелел, вжался в поверхности стены и пола.

Тем не менее ответил бодро, видимо разговор немного отвлекал:

— А хрен его знает, я не помню ни черта. Все, что я могу вспомнить — как случайно на него напоролся, но драться он не захотел… И что с ним еще делать тогда? Только выпить! В общем, спроси у него потом сама, если вы… эээ… как-то разговариваете, а то мы с ним смогли только выяснить, что алкоголь ему не особо понравился!

Лаппи снова рассмеялась:

— Выметайся, алкоголик, мы уже прилетели.

— Да? — Виктор так бодро вскочил, словно не он только что лежал белый как мел. — Вот спасибо, прямо спасла меня! Пойду-ка я за добавкой…

Выскакивая из корабля, он чуть не шлепнулся на бетон полосы высадки, но сумел в последний момент как-то странно извернуться, упав не плашмя, а на корточки.

— Виктор, — негромко позвала его Лаппи, наблюдавшая эти странные телодвижения. — У тебя у самого не возникло вопросов?

Охотник задрал голову, оглядываясь на Титана в проеме люка, чуть прищурил глаза, и на секунду его взгляд стал цепким, внимательным, совсем не пьяным.

— Никаких, — весело отозвался он. — Сама понимаешь, мне бы выпить, а думать кто с кем дружит мне некогда!

Лаппи-9 коротко усмехнулась и коротко махнула Охотнику.

Ро’Нгут решил какое-то время подождать, и остался на том же месте. Только вышел из маленькой пещеры и побродил вокруг, прямо по воде, разминая затекшие конечности.

Мысли у него тоже бродили по кругу, и он раз за разом возвращался к моменту встречи с совершенно непонятным Охотником.

Тот наткнулся на Служителя случайно.

Ро’Нгут неподвижно наблюдал за ним из тени скал, надеясь, что Страж просто пройдет мимо — шансы на это были немалые, поскольку тот явно не охотился и ничего не искал. Бродил себе по болоту с бутылкой на перевес и что-то негромко и весело напевал.

В какой-то момент из тины выскочил заблудший одинокий раб, решив видимо, что нетрезвый Охотник — легкая добыча.

Но тот, даже не оборачиваясь, просто на слух выставил в нужную сторону словно возникший из воздуха длинный нож.

Раб, не успев никак извернуться, напоролся на лезвие грудиной и мгновенно умер.

Охотник, уронив тело, что-то пробормотал, погрозил трупу бутылкой… и повернулся прямо на Ро’Нгута.

Реакция у обоих Охотников была мгновенная: Страж тут же покрылся всполохами пламени, во вскинутой руке засиял револьвер, а у Ро’Нгута вокруг головы и в руках лепестками огня вспыхнули ножи.

Но Страж не стрелял, и Ро’Нгут тоже первым бой не начинал, ожидая хоть какого-то движения в свою сторону.

— Ты тоже тут заблудился? — странно растягивая звуки спросил вдруг Охотник. И бутылкой обвел окрестности. — Одна большая лужа! Только комаров не хватает… Может, Саватун не кусали комары?..

И, звучно икнув, он просто сделал несколько нетвердых шагов вперед, опуская руку с револьвером — огонь на его руке и теле тут же погас.

Ро’Нгут озадаченно попытался отодвинуться, но Охотник мгновенно оказался совсем рядом.

— Давай что ли выпьем, а то смотреть на это все тоскливо, — вздохнул он и просто похлопал Служителя по наплечнику. — Я правда не знаю, можно ли тебе выпивку… Но ты из Сидящего Роя? Если что, воскреснешь и что-нибудь придумаем…

То, чем пытался его напоить этот странный Страж, Ро’Нгуту категорически не понравилось. Жгучее, горькое… Умереть конечно он не умер, но вкус не оценил — хотя чем эта жидкость привлекает Стража, отчасти понял.

Лаппи-9 действительно вернулась, при чем очень быстро — Ро’Нгут не был уверен, что это произойдет и просто про себя порадовался, что решил не уходить сразу.

— Твой Призрак тот еще паникер, — сразу же сообщила Экзо Служителю. — Он же меня на уши поднял, решив, что тебя обязательно убьют — не сейчас, так попозже!

Ро’Нгут приблизился к Лаппи, присел рядом на корточки — чтобы не возвышаться над Титаном, — и поглядывал на нее снизу вверх.

Лаппи-9 сняла шлем, с минуту посмотрела на нахохлившегося Ро’Нгута и, хмыкнув, присела рядом.

— Ну? Чего молчишь? — весело спросила она.

Ро’Нгут потер трехпалые руки, подбирая слова.

— Твой чай… лучше, — наконец лаконично выдавил он и, сцепив пальцы, снова замер.

Лаппи удивленно хлопнула глазами, а затем в голос рассмеялась.

— Ну давай выпьем чаю, раз он лучше… Кстати, в Городе скоро праздник — Фестиваль Усопших. И у меня с собой конфеты, такого ты еще не пробовал.

Ро’Нгут проследил, как Лаппи-9, усевшись прямо на камни, достала давно знакомую емкость и какие-то свертки, чувствуя своеобразное удовлетворение.

Тот странный Охотник был конечно интересный, тоже яркий и очень говорливый, но розовая Титан нравилась ему все равно больше.

Людвигу-11 очень нравился Стазис — с самого первого момента как он у него появился.

Получил он его как-то случайно, чуть ли не между делом, и никогда никакого глубинного смысла в «энергии Тьмы» не искал, как и разницы между ледяными и остальными способностями.

Но вот то, как Людвиг использовал Стазис, часто не очень нравилось остальным. Не потому, что он делал что-то плохое конечно…

— Еще раз поставишь посреди прохода стенку свою, я тебе… оторву что-нибудь! — прорычал Янис-3, в очередной раз уперевшись в ледяное перекрытие.

— Нормальная стенка, чего тебе не нравится, — хмыкнул Людвиг.

Подойдя к преграде, созданной им же, он легонько ее ударил, и массивные куски льда рассыпались мельчайшими холодными искрами, проникающими сквозь любую броню. Несколько секунд повисев в воздухе, они осели на землю уже невинной моросью.

— Она мешает нормально убивать противника, — тоном «всему тебя надо учить» пояснил Янис. — Сколько раз уже — я только прицелюсь, а тут твоя стена!

— Я вас защищаю, — невозмутимо возразил Людвиг.

— Себя защищай, болван! — Янис сжал кулаки.

Но тут на фоне, не удержавшись, захихикала Корнелия, с любопытством наблюдающая за Титанами.

Оба Экзо синхронно оглянулись на Варлока, и девушка поспешно сделала вид, что рассматривает массивную дверь, врезанную в камень пещеры впереди.

— Вы продолжайте, продолжайте, — ехидные нотки все-таки прорвались у нее в голосе. — Я все жду, когда же вы подеретесь, хочу одну штуку на вас испытать…

Янис-3, зыркнув на подругу, (сквозь шлем конечно было не видно, но Корнелия хорошо его знала) молча отвернулся. И первым направился к двери, доставая кругляш копии отмычки, выданной всем участникам «охоты» Скитальцем.

Пиратское логово, в которое привел Стражей след реликвии, в этот раз принадлежал, как ни странно, Кабал. И за дверью, с интересом принюхиваясь и ожидая ее открытия, притаилась небольшая стайка боевых зверей.

Вскрытые створки разъехались неожиданно резко и бесшумно, озадачив этим и Яниса, и самих зверей — на несколько секунд замерли все.

А потом так же одновременно отмерли и произошло сразу несколько вещей: первый пес прыгнул, метя в грудь Янису, Янис просто вмазал ему бронированным кулаком в морду, а Людвиг-11 снова кинул свою «гранату», разом замораживая всех зверей и перекрывая проход.

Янис-3 прямо зарычал, не хуже чем собаки Кабал, резко разворачиваясь к другу.

— Отличная же стенка! — весело развел руками Людвиг. И не дожидаясь претензий, пнул торчащую изо льда морду, снова заставляя препятствие рассыпаться на искры.

Корнелия хохотнула и, раздвинув Титанов, первая шагнула внутрь — поскольку на звук открываемых дверей развернулись все, кто был в пещере, драка закипела быстро и шумно.

Янис емко показал кулак Людвигу, и оба Экзо поспешили следом, пока боевая Пробудившаяся не разнесла всех в одиночку.

Конечно же Людвиг повторил свой фокус — прямо на боссе пиратского логова, огромном Колоссе.

Ровно в секунду появления стазиной стены, Янис решил выстрелить из ракетницы, и ледяное препятствие благополучно впитало в себя весь взрыв, напоследок осыпав всех крошкой и до костей заморозив Колосса.

Янис, наконец не выдержав этого издевательства, молча развернулся и от души дал Людвигу смачный подзатыльник. Тот в долгу не остался, чисто рефлекторно ткнув друга в плечо.

Корнелия спокойно добила замороженного Кабал — хватило одной Новы, — не торопясь прошлась по пещере, изучая углы, усыпанные золотом. Быстро нашла реликвию, задумчиво покрутила в руках, но темная дымка надежно скрывала содержимое прозрачного контейнера, и, потеряв интерес, Варлок убрала ее понадежнее. Затем поковыряла ногой золотые залежи, выбирая себе пару сувениров посимпатичнее…

А Титаны все лупили друг друга — просто в рукопашную, молча и сосредоточенно.

Убедившись, что это может затянуться надолго, Пробудившаяся вздохнула, аккуратно шагнула к Титанам и, поймав момент, коснулась засветившимися ладонями обоих.

Экзо синхронно прошибло током — тела из металла и любовь к массивной броне этому хорошо поспособствовала, — и они просто кулями осели в разные стороны.

— Ведра с водой нет, извините, — ехидно заметила Корнелия, когда оба оглянулись на нее. — Как еще вас разнять я не придумала. Может вам стоит просто в Горнило один на один сходить? А то детский сад какой-то устроили.

Титаны явственно покосились друг на друга. Янис потер нагрудник, на котором зияла свежая вмятина, а Людвиг ощупал шлем с такой же свежей трещиной по краю.

— Не, так не интересно, — усмехнулся он. — Там же серьезно надо…

Янис согласно мотнул головой и поднялся с земли, протягивая руку оппоненту.

— Мы так, по-дружески, — буркнул он Корнелии, заставив ту иронично поднять бровь. — Стенки свои идиотские перестанет ставить, и даже повода не будет больше.

— Нормальные у меня стенки! — засмеялся Людвиг-11.

И, поднявшись с пола сам, шутливо хлопнул ладонью по все еще протянутой руке Яниса, давая пять.

Вынырнув из архивов Криптархии, Аластар-4 озадаченно моргнул.

— Начался Фестиваль Усопших? — удивленно спросил он у Призрака, висящего над плечом.

Карл неохотно покрутил оболочкой.

— Уже почти кончился, — басовито буркнул он.

Варлок покачал головой, осматривая пестрые украшения Города:

— Ничего себе я из времени выпал…

Карл промолчал.

Пока Аластар добирался до Башни, не раз успел убедится, что действительно почти пропустил Фестиваль — будучи активно занят в Криптархии, в датах он не терялся, но про праздник даже не вспомнил.

Хотя сейчас, оглядываясь на светильники в виде тыкв, гирлянды и огромное количество свечей, вспомнил, что кажется друзья даже с чем-то его поздравляли и вроде бы дома на столе мелькала здоровая тыква…

Поднявшись в Башню, Экзо осмотрелся. Главная площадь была традиционно украшена деревом, под которым дежурила бессменная распорядительница праздников — Эва Леванте.

Стражей в масках мелькало довольно мало, что было неудивительно для завершения фестиваля.

Вежливо ответив на приветствие Эвы, Аластар задрал голову, рассматривая украшения на дереве. У одной из веток, под прикрытием декоративной паутины тень была особенно густая и черная, и Варлок невольно залип на ней взглядом.

А потом тень пошевелилась, потянулась, вытянув хвост и блеснула желтыми глазами, и Варлок вспомнил, что на этих деревьях всегда с удовольствием сидели местные котики. А Аластар-4 перед котиками устоять не мог.

Ветки дерева располагались не очень высоко, и боязнь высоты твердому решению потискать кота не противоречила. Но залезать с пола Варлок не хотел, очень сильно сомневаясь в своем изяществе вообще и умении лазить по деревьям в принципе.

Оценив расположение веток относительно второго этажа, Аластар принял решение не смешить случайных свидетелей и просто спрыгнуть на дерево сверху.

Местные кошки практически все знали зеленого Экзо, поэтому и черная глазастая тень тоже не торопилась убегать — перебралась на доски, уселась поровнее и с интересом наблюдала за Варлоком. А когда Аластар до нее добрался, только клыкасто зевнула и благосклонно подставила животик под механические пальцы.

Наглаживая кошку под ее тихое мурчание, Аластар-4 сначала просто задумался о своем, а потом и вовсе впал в какое-то подобие прострации.

На улице постепенно темнело и фестивальные огни и украшения наоборот разгорались все сильнее, с одной стороны красиво подсвечивая, а с другой углубляя тени

Кошка, пользуясь тем, что Экзо уселся рядом с ней на доски и «завис», перебралась к нему на колени и замурчала еще громче. Но долго поблаженствовать ей не дали.

Мирра редко бывала в Башне, хотя после того, как верная напарница по изучению Луны перебралась на Европу, стала залетать в оплот Стражей чаще.

В этот раз они с Лаппи-9 вместе ходили в налеты и по окончанию вернулись к Завале. И пока Титан отчитывалась Коммандеру, Мирра с удовольствием побродила по площадям Башни, разглядывая украшения.

Погуляв по площади, она притормозила около Эвы и задумалась, чем бы заняться дальше, как ей на голову что-то явно посыпалось с дерева.

Пробудившаяся недовольно тряхнула волосами и, отступив в сторону, задрала голову. А разглядев виновника сора в волосах, хитро ухмыльнулась и повернулась к Леванте — у распорядительницы наверняка остались невостребованные маски!

Кошка в руках Аластара вдруг напряглась и изогнулась, всматриваясь куда-то за спину Варлоку. А потом и вовсе вскочила на лапки, на миг выпустив когти.

Экзо озадаченно оглянулся и в первую секунду замер — на него смотрела жуткая, волокнистая и многоглазая харя, совершенно нечеловеческой формы.

— Бу! — сказала харя.

Кошка с колен Варлока одним прыжком сиганула на ветки ниже, явно спасаясь бегством, а сам Аластар заголосил дурным голосом и шарахнулся назад, стремясь увеличить дистанцию. Вниз посыпались свечи, щепки и сам Аластар, нащупавший за спиной только пустоту.

Лаппи-9, душевно поболтав с Коммандером — Завала был в удивительно добродушном настроении, — вернулась к магазину Тесс и закрутила головой, пытаясь найти Мирру.

Однако Охотница словно канула в воду и, Лаппи подумала, что Эва, бессменно торчащая под деревом Фестиваля Усопших, может ей подсказать хотя бы направление, куда могла уйти Пробудившаяся — благо Стражей с момента их прилета в Башне особо не прибавилось.

Но стоило ей сделать буквально пару шагов, как сверху раздался треск, посыпались столбики свечей — одним огарком Экзо тюкнуло аккурат по макушке, — а затем с воплем раненой чайки на нее рухнула знакомая, зеленая фигура. Рухнула довольно удачно — фактически прямо в руки Титану, — явно успев чуть притормозить в полете, поскольку Лаппи не только устояла сама, но и удержала упавшего.

— Эффектное появление, Ал, — со смешком прокомментировала она, разглядев «подарок небес». — Можно пошутить про ангела?

Аластар-4 хлопнул глазами, покосился туда, откуда прилетел и, переведя дыхание, коротко ругнулся.

— Отпусти меня пожалуйста, — буркнул он.

Лаппи послушно поставила друга на землю, и Варлок поспешно оправил полы плаща. Затем снова поднял голову и заорал:

— Ты правда думаешь что это смешно?!

Лаппи тоже посмотрела наверх и на вершине дерева обнаружила выглядывающую Мирру — хихикающая Охотница как раз сняла фестивальную маску Ривен.

— Ну откуда ж я знала, что ты прям настолько испугаешься? — чуть виноватым тоном отозвалась она. — Но поймали тебя красиво, согласись! Можно меня так же?

Лаппи-9 усмехнулась и приглашающе вытянула руки, но Пробудившаяся прыгать не стала, слезла сама — аккуратно свесилась, держась кончиками пальцев за доски, и мягко спрыгнула.

— А чего ты туда полез? — поинтересовалась Лаппи у друга. — Ты ж высоты боишься.

Аластар-4 недовольно повел плечами:

— Там кошка.

Экзо улыбнулась, понимающе покивала — что зеленый Варлок не может устоять перед кошками знали все его друзья.

— Ты из-за этого наконец показался в Башне? — весело спросила она.

— Конечно не из-за этого, — Аластар вздохнул, потер лоб и как-то нервно пошутил. — Вы меня не выселили там еще? Когда я последний раз дома был…

— В начале Фестиваля, пару недель назад, — прикинула Лаппи, а потом понимающе кивнула. — Не беспокойся об этом. Пока ты сам не решишь перебраться — как тот же Филипп, только в Криптархию, — никто тебя не выселит.

Лаппи, решив, что раз они все равно болтают, отошла на балкон над магазином Тесс и спокойно села прямо на бетонный пол. Аластар и Мирра запрыгнули следом — Охотница устроилась на кожухе труб, торчащих тут же, с интересом поглядывая на Экзо, а Варлок задумчиво оперся о перила.

Эва проводила троицу взглядом и отвернулась — они успели ее изрядно напугать и отчасти насмешить.

— Зная твою мнительность, могу предположить, что тебя грызет чувство вины, — весело продолжила тем временем Титан. — Типа бросил друзей, клан, семью, детей…

— «Бросил клан» и есть «бросил детей», — фыркнул в ответ Аластар-4. — Ты слишком хорошо меня знаешь…

— Знаю то конечно хорошо, — Лаппи хохотнула. — А еще недавно, в начале Фестиваля, сразу после того как его перестала эксплуатировать Эва, с похожей темой приходил Филипп. Правда, у него в каком-то смысле было все еще хуже, потому что с одной стороны он сейчас совершенно счастлив, а с другой ему вдруг стало стыдно за это счастье. А чего стыдиться? В конце концов найти свое дело — это очень здорово.

— Да, но в каком-то смысле мы вас как бы бросили… — Аластар сцепил руки. — Пускай звучит глупо…

— Как человек, которого таким образом «бросили» намного нагляднее, могу сказать, что это полная ерунда, — подала голос Мирра. — Алиса, засранка, уже целый цикл не вылезает с Европы, донимая Варикса! В то время как я ненавижу холод. Просто сейчас такой период, что ей интересны сосульки, а мне нет, что ж тут поделать? И перестали ли мы от этого быть друзьями? Конечно не перестали.

— Нам нравится бегать в рискованных местах с рискованными заданиями, — Лаппи пожала плечами, — Тебе нравится возиться в Криптархии, Филиппу нравится помогать в баре Питера. Ты можешь представить себе Фиста, изучающего книги?

Аластар честно попытался и расхохотался.

— Вот-вот, — понимающе кивнула Титан, тоже улыбаясь. — Представить то можно, но чем это закончится… Так что каждому свое, и в этом нет ничего плохого.

— Ладно, — Аластар минутку подумал, вздохнул и приткнулся рядом с подругой. — Спасибо. Я просто… Ну в общем, ты права, я действительно мнительный.

Лаппи со смешком хлопнула Экзо по плечу и хотела было что-то сказать, но тут на них налетел пестрый и блестящий вихрь.

— Какие люди! Какие Экзо! — радостно заголосил Ифистахий, с разбегу чуть не улегшись на сидящих Экзо. — Лягушечка наша блудная! Аластарчик наш, Аластусик, Аличек!

Наигранно причитая, он поймал Аластара за торчащую «антенну» и притянул к себе, пытаясь чмокнуть в лоб.

— Да Свет тебя побери! — испугавшись от неожиданности, попытался отбиться от внезапного друга Варлок, пока девушки ухахатывались, наблюдая за противостоянием со стороны. — Успокойся! Фист!

Пробудившийся угомонился только тогда, когда таки смог оставить звонкий поцелуй на макушке Варлока. Тот его в отместку попытался пнуть, но Охотник быстро откатился, уворачиваясь, да так и остался лежать на бетоне, повернувшись к друзьям и подперев голову рукой.

— А чего вы тут все грустите? — весело поинтересовался он, полностью проигнорировав ворчание Аластара.

— Есть предложения? — с интересом наклонила голову Мирра.

— Конечно! — Ифистахий стремительно перетек в сидячее положение. — Филипп звал, предлагал посидеть в баре! Янис, Корнелия и Людвиг уже точно там! А вы все сообщения проигнорировали, да? Ну значит не зря я вас искать пошел! Идем, да? Нас ждут уже!

Спустя несколько дней уже после окончания Фестиваля, Лаппи и Ифистахий сидели на кухне вдвоем.

Аластар накануне забрал большую часть своих вещей, перебравшись в комнаты при Криптархии, а комната Филиппа пустовала уже давно.

— Не будешь скучать по ночным чаепитиям? — хмыкнул Ифистахий, кивая подруге в сторону приоткрытых дверей.

Лаппи с улыбкой покачала головой и начала загибать пальцы:

— Во-первых, при очень сильном желании я спокойно могу сходить к ним, даже ночью, и пусть попробуют суметь выгнать. Во-вторых, мне не обязательно нужна компания для этого дела. А в-третьих… ты же никуда не денешься, я полагаю.

— Не дождешься! — клятвенно заверил Фист, торжественно прижав руку к груди. — Захочешь — не избавишься!

Титан коротко рассмеялась.

— Ну вот видишь… Кроме того, вокруг всегда полно людей и Стражей, что никогда не откажутся чего-нибудь выпить — чая, кофе, чего покрепче, — даже посреди ночи. Тот же Ворон, например.

— Кстати, про Ворона! — Ифистахий оживился. — Я слушал, он не так давно был у Паука, и Глинт там устроил нашему воровскому барону полный разнос!

— Хочешь послушать подробнее? — понимающе кивнула Лаппи.

Пробудившийся аж подпрыгнул на стуле:

— Конечно хочу! В конце концов кто его учил Паука бесить?! А тебе он все расскажет, в подробностях!

Лаппи покосилась на часы и покачала головой:

— Тогда я пожалуй заварю нам с собой кофе. Думаю, никто не откажется.

---

Примечания:

Следующие пока не готовы, придется подождать х)

Джервис и Хель высадились в квартале Эликсни прямо у дверей бара Паука, чуть напугав «охранника» у входа.

Хель сунула нос в проем без двери, но обнаружила внутри только самого Паука и возящегося с чем-то у стены Яниса-3.

— Эйдо тут нет, — коротко сообщила она Варлоку.

Джервис молча кивнул, на миг прикрыл глаза, словно глубоко о чем-то задумавшись, и решительно развернулся, направляясь за бар. Хель молча последовала за ним, отстав на пару неуверенных шагов.

Юная книжница нашлась в полуразваленном доме — в уцелевшей части, на первом этаже. Там явно было что-то вроде ее «библиотеки» — в помещении было насколько возможно прибрано, на стенах и узком столе располагалось несколько экранов и незнакомых приспособлений.

Джервис ходил всегда очень тихо, и услышала Эйдо только шаги Хель. А когда обернулась, смешно подпрыгнула и что-то чирикнула — белый Варлок оказался уже почти за спиной у Эликсни, намного ближе, чем она ожидала, от чего слабо испугалась.

Но сказать гостям ничего не успела — Джервис молча протянул Эйдо новый планшет, и книжница с благодарностью вцепилась в него, для верности аж тремя лапками.

Он конечно был не совсем буквально новый, но явно поновее ее последнего, плюс без трещины во весь экран, которая сильно мешала.

— Спасибо, — искренне поблагодарила книжница, прижимая подарок к груди. — Мне было очень неудобно со сломанным экраном.

Джервис коротко мотнул головой.

— В баре Титан, Янис-3, — отрывисто сказал он. — Когда освободишь старый, отдай ему на детали, если не нужен. Благодари отца, не меня.

— Конечно отдам, — Эйдо вздохнула и явно помрачнела на последней фразе. — Я знаю, что вы друг отца. И признательна вам за помощь, но… Я лучше вам «спасибо» скажу.

Джервис пожал плечами, и оглянулся на Хель, которая до этого молча слушала от дверного проема и сейчас пошевелилась.

— Не слишком ли ты строга к нему? — поинтересовалась Титан. — Я понимаю, что это не мое дело, да и про причину конфликта слышала только от него…

— Все дают мне советы, — буркнула Эйдо, отворачиваясь. — И почти все советуют поговорить с отцом… А я не хочу.

— Ну, не хочешь, так не говори, — Хель развела руками. — Просто, если откровенно, вы оба сейчас выглядите очень глупо. Взрослые люди, Эликсни, да кто угодно так свои проблемы не решают. Ты обижаешься, что он не говорил с тобой откровенно, а сама сейчас ведешь себя точно так же.

— Вот именно! — с ядовитой торжественностью отозвалась Эйдо. Повернувшись к Стражам, она сверкнула глазами. — Пускай поймет!..

— Неполовозрелые особи склонны к эмоциональным неконтролируемым всплескам, — подал вдруг голос Джервис. — Это нормально…

— Я половозрелая особь! — возмутилась Эйдо, не с первой попытки правда выговорив длинное слово.

Джервис кивнул, принимая возражение, но продолжил, словно его не было:

— …но когда они приводят к большей эмоциональной нестабильности это вызывает подозрение на склонность к мазохизму. Что ведет к психическим проблемам и неправильной оценке ситуации.

Договорив, он спокойно развернулся и просто вышел из помещения, не оглядываясь — просто поставил так точку в разговоре и все. И только отойдя на несколько шагов, остановился, явно поджидая Хель.

— И… и что мне с этим делать? — севшим от удивления голоса спросила Эйдо через минуту тишины.

Хель тихо рассмеялась и отлипла от каменного косяка:

— Это он тебе так посоветовал подумать о ситуации.

— Я и так только о ней и думаю, — Эйдо осторожно включила планшет и уставилась в него.

— Без эмоций, — пояснила Хель. — Как бы… со стороны. Это вообще очень помогает.

— Ладно, — книжница тихо вздохнула, отворачиваясь. — Я постараюсь.

Титан улыбнулась и вышла вслед за Джервисом.

Варлок взял ее за руку и вместе они вернулись к бару, в котором, как оказалось, за несколько минут их отсутствия стало в несколько раз оживленнее.

— Какие люди! И вы тут! — весело поприветствовал парочку Ифистахий, буквально на секунду выныривая откуда-то из-под барной стойки.

Лаппи-9, опиравшаяся о столешницу по другую сторону, приветственно кивнула друзьям, и повернулась обратно к Охотнику.

— Что ты там ищешь?

— Ну как что, стаканы лишние! — отозвался тот снизу. — Это после Шакса и Сэйнта тут посуды не осталось?

Хель аккуратно пристроилась рядом с подругой, оглядываясь — она была откровенно рада видеть друзей. Джервис же молча шагнул к Янису — как оказалось, тот возился с динамиком проигрывателя, вытащенного на треть из стены.

Янис тут же что-то тихо сказал Варлоку, потыкав пальцем в детали, Джервис задумчиво потер подбородок — судя по жестам, им чего-то не хватало.

— Тороидальная катушка нужна, — проворчал Янис уже громче, обращаясь к Пауку. — Сгорела, без замены никак. Но их мало, придется поискать.

— А у меня какая-то есть! — оживился под стойкой ушастый Ифистахий и попытался вскочить, но этому воспрепятствовала столешница. Охотник ударился об нее так, что стойка аж подпрыгнула, заставив дернуться Титанов, но только ойкнул и как ни в чем не бывало перепрыгнул на другую сторону.

Порывшись в карманах, он выгреб кучу разных мелочей, от парочки конфет и маленькой ложки до явно технического механизма непонятного назначения.

— Вот! — гордо продемонстрировал он плотно обмотанный металлом штырек. — Оно? Годится?

Джервис покачал головой.

— Не та, — буркнул, подтверждая Варлока, Янис. — Она круглая должна быть, как бублик.

— А, понял! — не огорчился Ифистахий. — Не, такой нету!

— Так, а ну-ка стой, Охотник! — тут же возмутился Паук, не сразу разглядев содержимое его карманов. — Это что, переходник с моего Кетча?!

— Ни в коем случае! — бодро отозвался Ифистахий, ловко пряча все обратно. — Тебе показалось!

— Немедленно верни! — нисколько не поверил в искренний тон Паук.

Игнорируя не первую и однозначно не последнюю перепалку, Лаппи с улыбкой повернулась к Хель.

— Я тут слышала, ты с Виктором познакомилась?

— Откуда? — озадачилась та.

— От него самого, — Лаппи рассмеялась. — Имей в виду, пить с ним дело крайне неблагодарное! Он, по-моему, живет на алкоголе вместо воды и отчасти воздуха, перепить его в принципе невозможно.

— Даже Экзо? — Пробудившаяся тоже не удержала улыбку. — На вас вроде алкоголь не особо работает!

Розовая Экзо рассмеялась еще громче:

— Во-первых, скажи это Алу! А во-вторых, лично мне просто надоедает раньше. В любом случае, с Виктором лучше не тягаться.

— Я и не пыталась, — призналась Хель. — Просто… Ну… Так вышло.

— Голова болела потом? — Лаппи подмигнула.

Хель смущенно покачала головой:

— Нет, Джервис вылечил…

— Вот это правильно, — одобрила Экзо. — Иначе какой смысл жить с Варлоком?

— Но ведь не только… — начала было Хель, но Лаппи так весело глянула на подругу, что Пробудившаяся сразу прикусила язык, сообразив, что это было просто шуткой.

Экзо со смешком хлопнула подругу по наплечнику и сменила тему:

— Вы тут по делу или просто?

— По просьбе Митракса, — охотно отозвалась Пробудившаяся. — Просил Эйдо закинуть новый планшет.

— И как она там? — Лаппи покосилась на подругу.

Хель пожала плечами:

— Сложно сказать… Вы дружите с Митраксом, ты пыталась с ней говорить?

— Нет, и не собираюсь, — неожиданно равнодушно отозвалась Экзо. — Она сама прекрасно понимает, что ведет себя глупо, и прекрасно видит, что Мизраакс голову пеплом готов посыпать, лишь бы она его простила. Так что все, что ей нужно, это время подуться на него в частности и на весь мир вообще. Не вижу смысла ничего говорить, только раздражать лишний раз…

Пробудившаяся на несколько минут задумалась над словами подруги, но потом махнула рукой:

— Да и ладно… А вы сами тут чего?

— А мы Яниса ждем, — Лаппи кивнула в сторону Паука, уже близкого к тому, чтобы начать плеваться ядом. — Команда Паука отследила очередную шайку пиратов. Нет точной информации, что они связаны с Эрамис, но проверить надо — вот собирались, как Янис тут закончит. Пойдете?

— Я с радостью! — мгновенно отреагировала Хель. — Джервис не знаю, спросить надо…

— Спросим, — Лаппи хмыкнула. — Сразу как они закончат там все орать, а то пока что Паук не готов Фиста на Кетч пускать… Зря, кстати, он на него так, это еще Янис там не был. Вдвоем они ему Кетч сначала разберут, прям в открытом космосе, а потом соберут заново, причем круче прежнего.

Хель рассмеялась, пытаясь представить процесс.

— Нет, ну тогда я точно в деле! Хочу это увидеть!

— Увидишь, — весело пообещала Экзо.

— Все, проваливай отсюда! — идеально по времени взревел на фоне Паук, привлекая внимание не только девушек, но и парочку напуганных Эликсни, заглянувших в двери. — Я больше не могу слышать твою болтовню!

— Да подожди, я только начал тебе рассказывать!.. — возмутился Ифистахий.

— Уходи отсюда! Немедленно!

— А на Кетч то можно?

— МОЖНО!

Ифистахий на пятках развернулся от Паука, подмигнул обеим Титанам и махнул рукой Янису и Джервису:

— Вперед, нас ждут пиратские приключения!

И бодро поскакал к выходу.

Лаппи с улыбкой развела Хель руками, подхватила свой шлем с барной стойки и первая двинулась за Охотником. Янис с грохотом частично задвинул динамик в стену, вытер об себя руки и молча тоже пошел к выходу — починить агрегат не удалось, и он был недоволен. Хотя про Кетчи — и Паука, и пиратские, — был наслышан, и настроение ему приподняла мысль о том, что вероятно там он найдет какие-то интересные детали. Возможно даже нужную катушку.

Джервис, полностью игнорируя движ вокруг, спокойно подошел к сползшей с высокого стула Хель, переплел с ней пальцы.

— Пойдем с ними? — шепотом спросила Титан, взглядом указав на выходящих друзей. — Или у тебя планы?

Варлок молча покачал головой и оглянулся на воровского барона, вежливо тому моргнув.

Паук, глядя вслед Стражам, только с ругательствами схватился за голову.

— Что, даже одну нельзя? — Лаппи-9 вздохнула.

Крутанула светящуюся теплым желтым светом энграмму и, снова вздохнув, закинула ее в перевозку.

Специальные отверстия контейнера ловко примагнитили кристалл, не давая шанса промахнуться.

— Можешь хоть все! — весело отозвался Ифистахий, примеряясь к Цинг-Е. — Но тебе не понравится итог!

Прислужник недоумевающе крутился следом за Пробудившимся, отслеживая его смещения, так что Охотнику пришлось пойти на уловку: дернувшись в одну сторону, он резко сдвинулся обратно, и прокрутившийся Цинг-А подставил ему наконец-то не окуляр, а шипастый бок.

Ухватившись за шипы, Ифистахий легко вспрыгнул на Прислужника и мастерски пристроился на шаре, ухитрившись не только не напороться на торчащие острия, но еще и удобно устроиться между ними, совершенно невообразимо согнув ноги.

Пираты, защищавшие свой схрон, к тому моменту временно кончились, подкрепление еще не поступило, и Охотник развлекался как мог, пока Лаппи медитативно закидывала в перевозку последние для этого участка раскопок энграммы.

Хель, будучи третьей в их команде по ограблению, поглядывала по сторонам, в отличие от друзей опасаясь какой-нибудь засады и поэтому не особо расслабляясь.

— Ты их не расшифруешь сама, нужны специальные коды, которые Паук не дает никому, — заметила она.

— Это пол беды! — хохотнул Ифистахий, пытаясь подергивая за шипы «управлять» Прислужником. — Они еще и взрываются! Не слышали историю, как тут недавно Корнелия Яниса и Людвига подначила одну попытаться расшифровать самим?

— И что? — поинтересовалась Хель, но ответу не обрадовалась.

— А им обоим взрывом конечности оторвало, — охотно отозвался Фист. — Янису — руку, Людвигу — ногу. В общем им не понравилось, даром что Экзо оба!

— Еще бы им понравилось… — впечатлительная Хель поежилась, радуясь про себя, что лица под шлемом не видно. И подумала, что стоит держаться от перевозки подальше настолько, насколько возможно. — Кому такое могло понравиться?!

— Жизнь Стража тем и хороша… — как-то, словно бы невпопад, ответил Ифистахий и легонько постучал по металлу Цинг-И. — Алло? Прием? Как слышно? Ты там уснул что ли?

Прислужник попытался покоситься на Охотника, но конструкция ему этого не позволяла — и, разок крутанувшись на месте, неторопливо поплыл к перевозке.

Лаппи, нисколько не переживая о взрывном содержимом, вовсе просто запрыгнула сверху, передвинув под руку оружие.

— Давай, поехали, — носком сапога Титан постучала по обшивке.

— Не ломай казенную аппаратуру, — тут же подал голос Паук по каналу общей связи. — Иначе я вычту ее стоимость из вашей доли!

— Если эта ваша общая аппаратура не поедет, мы ее тут бросим, — хмыкнула Экзо. — На радость пиратам! И доли не будет вообще ни у кого.

— Сейчас поедет, — вмешался Митракс. — Не переживай, Страж, повозке всего лишь нужно время для подзарядки от излучения энграмм. И не обижайте ваших помощников, пожалуйста.

— Никто никого не обижает, — с негодованием отозвался Ифистахий. И свесился, пытаясь заглянуть в визор Прислужника. — Цинг-А, тебя кто-то обижает? Только скажи, если что!

Цинг-А несколько озадаченно погудел, но «сказать» естественно ничего не смог. Однако Охотник похоже действительно не доставлял ему никаких проблем, поэтому он спокойно поплыл рядом с перевозкой, стоило той тронуться с места.

Хель проводила взглядом невозмутимых друзей, которых нисколько не смущало соседство со взрывными элементами, и со вздохом вызвала Спэрроу.

Так они какое-то время проехали — Ифистахий на гудящем Прислужнике, Лаппи-9 на самой перевозке и Хель на Спэрроу, — только разок вся их кавалькада притормозила, и Экзо молча спрыгнула в снег.

Хель озадаченно проводила подругу взглядом, покосилась на что-то насвистывающего Ифистахия, который даже не шелохнулся. Но, пока она размышляла, пойти помочь Лаппи с глушилкой или просто подождать ее вместе с Боссом, та благополучно вернулась и уверенно залезла обратно, стряхивая снег.

Когда они добрались до места следующих раскопок, первыми на Стражей выскочили вездесущие Вексы и только потом оживились Кабал, которым видимо принадлежал этот схрон.

Лаппи, бодро бросившаяся в драку, чуть было не упустила момент появления капсул последних. Хель тоже рванула следом за Экзо, но она всегда была чуть более осторожна, чем ее подруга и на вопль Ифистахия — что-то среднее между «поберегись» и «осторожно», — успела отреагировать, благополучно отпрыгнув сама и отдернув Лаппи.

От рывка они опрокинулись, и тяжелая капсула Кабал упала в каких-то сантиметрах от обеих Титанов, обдав их снежной крошкой, так что Лаппи и не подумала возмущаться.

— Чуть не поймали, — весело прокомментировала она.

И, не вставая с земли, крутанула со спины дробовик и просто выстрелом сбила уже радостно прыгнувшего на девушек Гладиатора.

Того развернуло от заряда дроби почти в упор, а потом его добил меткий выстрел прямо в голову — и Ифистахий бодро отсалютовал Титанам.

Но стоило Стражам разогнать Кабал и вернуться к буру, как тот… заглох.

— Что там на счет казенной аппаратуры? — ехидно спросила в воздух Лаппи.

— Что у вас опять стряслось? — тут же в ответ возмутился Паук. — Что вы опять сломали?

Хель от возмущения аж воздух набрала — очень хотелось что-нибудь ответить Пауку, но Лаппи и Ифистахий только переглянулись.

— Ты уверен, что это мы что-то сломали? — иронией в голосе Охотника можно было захлебнуться.

Паук успел что-то недовольно скрипнуть, но канал связи вдруг тихо щелкнул, и его занял Митракс.

— Подождите несколько минут, — лаконично попросил он. — Буру требуется перезагрузка, я активировал ее дистанционно.

— Отлично! — Ифистахий вдруг оживился и спрыгнул с Цинг-И. Прислужник аж приподнялся в воздухе от неожиданности. — Не зря у меня есть запасной план! Даже два! Хотя нет, все-таки один, но зато какой!

— Как говорил Ал — уже страшно, — со смешком отозвалась Лаппи.

— Мистер Скрепка! — Ифистахий призвал Призрака и, схватив того за края оболочки, максимально придвинул к себе. — Вытаскивай!

Призрак высвободился из рук Охотника, задумчиво покачался в воздухе и уронил рядом с ним в снег простое винтовое устройство.

— Это что, бур для зимней рыбалки? — удивленно уточнила Лаппи-9. — Ты где его взял? И зачем?

Ифистахий в ответ довольно захихикал:

— Где взял, там уже нет. Ну что значит «зачем»? А вдруг рыбалка?!

Старательно примерившись, он воткнул острие в снег прямо под буром Эликсни — в точку, куда должен был бить лазерный луч.

Вцепившись в ручку, несколько раз ее покрутил, демонстративно вытер несуществующий пот со лба и еще покрутил. А когда ему надоело, повернулся к Хель и кивнул:

— В общем держи, это тебе.

— Мне? — искренне опешила девушка.

— Ну да, ты ж Титан, справишься, — максимально невозмутимо отозвался Охотник и будто из воздуха достал вдруг длинную отвертку.

Хель молча покосилась на нее и взялась за рукоять, решив, что проще сделать, что хочет Босс, чем попытаться его понять.

Ифистахий тем временем, угрожающе потрясая отверткой, залез на перевозку и, удобно на ней устроившись, начал откручивать решетку на одном из отверстий для энграмм. Успешно справившись с преградой — снятая решетка заискрила в руках Охотника, — он по плечо запустил туда руку.

— Ну и что ты делаешь? — с интересом спросила Лаппи, наблюдая за Пробудившимся.

— Достаю!.. Энграмму!.. Обратно! — пыхтя, Ифистахий попытался практически залезть в отверстие, предназначенное совсем не Охотников, и естественно застрял. — А ты пока переверни бур Паука, когда он заработает, он пронзит небеса!

— И не подумаю, опять какой-то бред несешь, — мгновенно отозвалась Экзо. — Зачем тебе это? Не небеса, а все вместе — бур и энграмма.

— Ну как зачем… — Охотник ухитрился таки подцепить искомое кончиками пальцев и, одним ударом вставив решетку обратно, спрыгнул с перевозки. — Пока они не декомплировались и не ушли на расшифровку, они взрывоопасны. Мы проковыряем в снегу дырку поглубже и запихнем туда энграмму! Она взорвется и нам не надо будет ждать перезагрузки бура!

Лаппи-9 несколько секунд тупо таращилась на друга, а потом захохотала:

— Прекрасный план! Гениальный! И, главное, надежный, как... как не знаю что!

— Спасибо, — пошаркал ножкой Охотник. И крутанул на кончике пальца добытую энграмму, сердцевина которой постепенно темнела.

— Скоро взорвется, — так явственно подмигнул он Хель, что это стало очевидно даже через шлем.

— Ты правда думаешь что это хорошая идея? Не жалко целую энграмму? — Лаппи шагнула было к Ифистахию, но тут же озадаченно отшатнулась.

Магнетизм, с помощью которого мимо перевозки нельзя было промахнуться энграммой, естественно не особо действовал на Охотника, но из-за того, что он активно трогал решетку, через которую проходили энграммы, наэлектризовало Пробудившегося так сильно, что между ним и приблизившейся Лаппи сверкнуло.

— Между нами летят искры, — довольно заухмылялся Охотник. И тут же ткнул пальцем в замершего Прислужника.

Цинг-А, на радость Ифистахия, аж подскочил на месте от неожиданности, и завертелся вокруг своей оси, пытаясь понять, откуда прошел укол.

— Свет… — Лаппи со вздохом отобрала у Фиста энграмму, проигнорировав очередной слабый удар статического электричества. Решив больше не пытаться достучаться до разума друга, отодвинула крайне несчастную Хель от уже приличной лунки в снегу и одним движением запихнула туда энграмму, для верности притопнув ее каблуком. И первая отодвинулась подальше.

Ифистахий предвкушающе потер руки (вокруг его пальцев заискрил сразу сноп искр):

— Сейчас ка-а-ак шарахнет!

И шарахнуло!

Титанов, стоявших ближе всех, с ног до головы обсыпало снегом, кусочками наледи… и новыми энграммами. Охотнику, что радовался на фоне, хлопая Цинг-У по круглому боку и заставляя его подпрыгивать от бьющих слабыми разрядами прикосновений, одна прилетела идеально по темечку, заставив звонким ударом втянуть голову в плечи.

— Неплохо вышло! — так жизнерадостно оповестил всех Ифистахий, что Титаны, синхронно повернувшись к другу, не нашлись что сказать — переглянулись и молча пошли собирать раскиданные носители сокровищ.

Сразу после этого неожиданно заработал бур, добираясь до более глубокого схрона, а взрыв привлек внимание одновременно новые отряды как пиратов-Эликсни и Кабал, так и Вексов — так что Стражам стало намного веселее.

— Что у вас там происходит? — раздался на общей частоте голос Скитальца. — Чем вы так довели Паука, что он рычит, скрипит и матерится уже несколько минут? Наш пресветлый Келл пытается его успокоить, но я готов записывать за Пауком, честное слово!

— Так и записывай, я тоже хочу пополнить свой запас ругательств! — тут же оживился Ифистахий, одновременно ухитряясь отбиваться от одного Капитана, одного Гладиатора и двух Хобгоблинов.

— Мы взорвали одну энграмму, — лаконично пояснила Лаппи Скитальцу, приходя на помощь Охотнику и снося одного из его оппонентов фиолетовым щитом.

Ифистахий успел благодарно хлопнуть подругу по плечу и, увернувшись от выпада Гладиатора, рванул в сторону:

— Цинг-А, ты что делаешь, дурак, ты же умрешь! — драматично завопил он, напугав самого Прислужника и Хель.

Хель, не прекращая раскидывать огненные молоты, покосилась на «умирающего» Прислужника — тот не менее озадаченно таращился на Охотника, ринувшегося его защищать.

— Ну вы даете! — расхохотался Скиталец, продолжая тему взорванной энграммы. — Наш общий деловой друг вам этого не спустит, придется восполнять потери!

— Ой, ерунда, — Ифистахий совершил какой-то дикий кувырок, швырнув в противников электрическое копье и при этом ни на миг не сбившись дыханием. — Думаю, он нам простит наше маленькое развлечение.

— Наше? — иронично уточнила Лаппи-9.

Но ответить ей Охотник не успел, на линию связи снова вернулся Митракс.

— Стражи, нужны ли вам еще помощники? — подозрительно сипло, явно сдерживая смех, спросил Келл.

— Давай, лишними не будут… — Лаппи вздохнула, наблюдая как Ифистахий, уже взобравшись обратно на Прислужника, бодро им командует.

Цинг-А слушался, видимо смирившись с ситуацией.

— Тогда вам нужно будет поставить новый маячок, — все так же сдавленно напомнил Митракс.

— Можешь смеяться, Мизраакс, мы не против, честное слово, — Лаппи снова вздохнула и улыбнулась, услышав стрекочущие звуки, заменяющие Эликсни смех.

А оглянувшись на молчаливую Хель, засмеялась сама — Пробудившаяся, даже во время боевых действий, честно таскала за собой бур Ифистахия.

— Что ты с ним обнимаешься? — сквозь смех удивилась Экзо.

Хель повела плечами, не зная, как реагировать на смех — вроде немножко обидно звучит, а вроде и правда смешно.

— Охраняю. Думаешь, Босс не стал бы ругаться, если бы в запале драки его кто-то сломал? — неуверенно отозвалась она.

— Я тебя уверяю, если бы он оказался у самого «Босса» в руках в момент появления кого-нибудь из наших противников, первое, что в них полетело был бы бур, — Лаппи откровенно фыркнула.

В этот момент на говоривших девушек из тени разрыхленного снега выскочил невесть как уцелевший дрег. Обалдев от собственной храбрости и что-то воинственно стрекоча, выставив вперед два кинжала, он бросился на Титанов в самоубийственной атаке. Но ровно в тот миг, когда Титаны синхронно на него развернулись, бур Эликсни добрался до более глубокого схрона сокровищ, и от возросшего давления снова во все стороны полетели энграммы — одна из которых упала четко между дрегом и девушками. Пират озадаченно замер и во все глаза уставился на выпавшее ему под ноги сокровище, сразу как-то растеряв весь свой боевой запал.

Титаны терять времени не стали и, не сговариваясь, синхронно треснули дрега, отправляя несчастного пирата в глубокий нокаут.

При чем Хель ударила той рукой, в которой сжимала рыболовный бур, от чего тот негодующе хрупнул.

Сообразив, что сделала, Пробудившаяся осмотрела имущество Ифистахия и шепотом чертыхнулась — сломать не сломала, но от титанской хватки он приобрел лишний изгиб.

Лаппи-9 снова хохотнула, кивнула подруге на энграмму у ног и забрала бур.

— Тут твое барахло погнулось, — невозмутимо сообщила она Ифистахию, отходя от Хель. — Тебе нужно еще?

— Конечно, — искренне возмутился Охотник. — Я его потом Янису верну и скажу, что так и было, это он мне кривой подсунул.

Тихий стон со стороны Хель снова заставил Лаппи рассмеяться.

На следующем и последнем тайнике Ифистахий развлекался тем, что заставлял бегать в догонялки массовного Колосса — видимо главного в охране этих схронов.

В первый момент Цинг-А накинул щит на себя и Охотника, и они оба залезли прямо под ноги Колоссу, заставив того занервничать и топнуть, поднимая слабую ударную волну. Из-за щита нанести урона он не смог, но мощным топотом откинул обоих и только, радостно взревев, возвел свой пулемет, как Ифистахий кинул на себя и Прислужника невидимость, а под ноги Кабал — ослепляющую шашку.

И пока Колосс пытался проморгаться, просто подскочил и одним движением вогнал в огромное дуло пулемета… погнутый бур, намертво блокируя и портя ствол оружия.

Как Кабал разозлился! Оглушающе взревев, он бросился за Охотником, яростно топая, размахивая бесполезным оружием, в надежде хотя бы задеть верткого противника, и непрерывно выпуская шоковые ракеты с ранца на спине.

Весь его запал не имел никакого особого успеха, но Колосс больше никого и ничего не видел, от ярости забыв вообще обо всем — только мелькающий цветной плащ, только ловкая длинная фигура.

Хель, Лаппи-9, Цинг-А, о котором Колосс тоже благополучно забыл, и все отправленные Митраксом помощники спокойно отбились от команды пиратов-Кабал, от пришедших им на помощь пиратов-Эликсни, от любопытных Вексов, и успели найти, где именно спрятаны последние тайники.

Погрузив все, что можно погрузить на перевозку, они активировали на ней программу для возврата на Кетч, все это время висевший на орбите Европы. И, поскольку теперь оставалось только ждать, все с интересом наблюдали погоню неутомимого от ярости Колосса за таким же неутомимым Охотником, кто как устроившись вокруг перевозки.

— Как думаешь, кто устанет первым? — с интересом спросила Хель.

— Не знаю, сложно сказать, — Лаппи хмыкнула. — Знаю точно, что Фисту раньше надоест, и ему придется как-то выкручиваться.

— Так может помочь? — неуверенно покрутила головой. — А то сидим тут… Эликсни по-моему ставки делают.

Ближайший помощник Паука тут же что-то недовольно застрекотал, перехватывая покрепче винтовку.

— Пускай делают. Можешь тоже поставить, сама догадываешься на кого, — Экзо снова усмехнулась и оглянулась. — А ты зачем снег ешь? Может тебе конфету дать?

Хель следом за подругой перевела взгляд и едва подавила смешок — один из Эликсни действительно ковырял снежный покров под ногами, запихивая небольшие комки снега в рот.

Лаппи, не расходясь со словами, протянула ему конфету в плотном фантике, и Эликсни радостно застрекотал, аккуратно взяв ее аж двумя лапами сразу.

Остальные вокруг тут же оживились и как бы ненавязчиво подвигались, образуя вокруг Титанов неровный круг.

Лаппи рассмеялась и вытащила из поясной сумки сразу горсть сладостей. Сняв шлем, ловко вынула одну конфету из фантика и сунула в рот, еще одну протянула Хель, а остальные раздала откровенно радующимся Эликсни.

— Не балуй их, Страж, — тут раздался ворчливый голос Паука. — Мне потом им платить конфетами?

— Плати больше, чтобы они снег у тебя не жрали, — спокойно отрезала Лаппи. — Чтобы самим на конфеты хватало!

За этим делом все как-то отвлеклись от Ифистахия и его развлечения, так что когда Охотник непонятно откуда выскочил между Титанами, обхватив обеих за плечи, Хель дернулась и выронила свое угощение.

— Что это тут сладкое раздают, а я не в теме! — жизнерадостно возмутился он.

— Как ты?… А, понятно, — Лаппи удивленно оглянулась и обнаружила вырубленного Колосса в снегу в отдалении. У Кабал на лбу игриво подмигивала шоковая граната. — Все, можно отсюда наконец разползаться?

Эликсни вокруг Стражей, тоже сообразив, что дело закончено, забавно поприжимались к земле и начали поочередно растворяться в воздухе, телепортируясь.

— Наконец-то, — тихонько вздохнула Хель и поежилась. — Холодно тут все таки…

— Надо было со мной побегать! — хохотнул Ифистахий. — Мне вот даже жарко! Паук, ты там спишь что ли? Забирай свое барахло!

— Барахло?! — тут же возмутился барон. — Ты мне еще должен за это барахло, Охотник!

— Сочтемся, — явственно ухмыльнулся Ифистахий. — Всего-то одна маленькая энграмма!

Паук аж захлебнулся от возмущения, издав несколько скрипучих звуков, но канал связи на миг прервался.

— Возвращайтесь, Стражи, — раздался откровенно смеющийся голос Митракса. — Мы ждем вас с добычей.

Сахейла поставила сферическую изящную коробку с реликвией и равнодушно скользнула взглядом по ряду разномастных контейнеров.

Испытания реликвии и Изысканной Могилы не принесли Пробудившейся ожидаемых результатов, и Варлок была разочарована — минимальный, с ее точки зрения, всплеск энергии она могла вызвать и куда более простыми способами…

Так что реликвии, в том виде, в каком их с такой радостью изучали Эликсни, для нее больше интереса не представляли — по крайней мере пока, — как и плазменная винтовка.

Ее Сахейла вручила крутящему головой Лео — Титан не был в Шлеме с того момента, как его требовалось чистить от заражения, поэтому сейчас с интересом осматривался.

— Попозже поставим еще пару испытаний. Не вздумай ее потерять или куда-нибудь деть, — строго предупредила Варлок, впихнув ему в руки оружие.

Лео, давно привыкший к странностям спутницы, только молча покивал — ему плазменки в целом нравились.

После этого Сахейла спустилась чуть ниже, осмотрела помещение, где собирались проводить опыты с Сияющим Ульем Кабал, разочарованно поцокала языком. Комнату так и не стали приводить в порядок, чем Варлок можно сказать была огорчена — такая лаборатория простаивает.

Когда она спустя буквально минуту вернулась обратно, обнаружила, что у Лео появилась небольшая компания — перед стендом с реликвиями стояла Эйдо, а в углу, присев на корточки, приткнулся Митракс, молча наблюдающий за дочерью.

Эликсни тоже брали на изучение одну из реликвий и сейчас, вернув ее на место, Эйдо вдумчиво изучала все остальные. Что-то ее смущало, чисто на уровне ощущений, но что именно — сформулировать не получалось…

Наконец книжницу осенило, и она стянула на глаза очки со множеством сложных окуляров. Увидев пеструю картинку через один из них, Эйдо ахнула.

— Почему так много энергии? — удивилась она.

Сахейла на фоне повела плечами и хмыкнула.

— Много?.. — пробормотала она и уже громче, для Эликсни, добавила. — Уровень энергии минимальный из допустимого. Если не трогать, через полчаса фоновые шумы сойдут на ноль.

— Но как же так… Бросить без присмотра почти активированную реликвию?.. — Эйдо прям опешила.

Сая откровенно расхохоталась, смутив книжницу еще сильнее. Отсмеявшись, она смерила взглядом маленькую Эликсни, особо задержав взгляд на ее окулярах, и равнодушно отвернулась.

— И ведь пускают же маленьких жучков в такие сложные изыскания… — хмыкнула она, делая шаг к лифту вниз, на стыковочную площадку. — Идем, Лео, я здесь закончила.

Взгляд ошарашенной Эйдо метнулся было к отцу, все так же молча наблюдавшим из тени, но потом книжница вспомнила, что они все еще в ссоре и отвернулась.

— Жучков?.. — едва слышно повторила она.

Лео тоже покосился на Келла и понимающе ему улыбнулся — Митракс в ответ только развел нижними руками.

Сахейла, на удивление спокойно ожидающая Титана в лифте, естественно пронаблюдала эту взаимную солидарность и встретила Лео таким ехидным взглядом, что любой другой не сдержался бы и попытался оправдаться. Не важно в чем.

Но Лео привычно выдержал взгляд подруги и тоже мягко ей улыбнулся.

— Ты хотела еще какие-то испытания со Стражами провести, — напомнил он, качнув плазменной винтовкой.

Сая на мгновение задумалась и кивнула:

— Да, пожалуй можно заняться хотя бы этим. Надо поискать парочку незанятых Стражей. Интересно, где сейчас Мортимер?

— Вряд ли ты сможешь его найти, — тихо рассмеялся Титан.

— Не я, так ты, — невозмутимо согласилась Пробудившаяся. — Залетишь в Башню, поищешь какое-нибудь праздношатающееся знакомое лицо.

— Подопытных кроликов? — весело уточнил Лео. И удивительно осторожным жестом, слабо вяжущимся с массивным Титаном, убрал с щеки Сахейлы сбившуюся прядь волос.

— Именно, — хмыкнула Сая, и не думая отстраняться.

Хель, погруженная в свои мысли, неторопливо плелась по лестнице из Ангара.

Буквально накануне закончились очередные Испытания Осириса, и девушка надеялась застать у Сэйнта-14 Джервиса, но Варлока в Ангаре уже не было.

Сэйнт искренне обрадовался подруге, и Хель с не меньшим удовольствием поболтала с Титаном, но после этого вопрос где искать Джервиса возник по-новой.

Однако он мгновенно вылетел из головы из-за не очень мягкого столкновения Хель с чем-то большим и твердым. От позорного падения вниз по лестнице ее спасла крепкая хватка — оказалось, сильно задумавшись о своем, Пробудившаяся налетела на Лео, массивного Титана вообще не заметив.

— О чем ты так сильно задумалась? — усмехнулся он. И не дожидаясь ответа, окинул девушку взглядом. — Ты не занята ближайшие пару часов?

— Да не особо, — вяло отозвалась Хель, потирая нос, пострадавший от удара о металлический нагрудник.

— Не поможешь Сае в ее очередных изысканиях? — вежливо поинтересовался Лео.

— Сахейле? — опешила Пробудившаяся. — Я? Как?

Девушка видела сестру Ифистахия всего разок, но в сочетании с историями, которые она слышала и от самого Босса, и от остальных членов клана, впечатление Варлок на нее произвела неизгладимое.

— Ну… — Лео откровенно замялся. — Строго говоря надо будет просто пару раз подставиться под ее выстрелы, а перед этим, как я понял, пару раз ее саму ударить…

— Ударить? Сахейлу? — тупо переспросила Хель, чувствуя себя крайне глупо.

— Там кстати Джервис ей уже согласился помочь, — нашелся Титан и весело прищурил глаза. Из-за шрама, пересекающего одно веко, прищур получился кривоватый и довольно ироничный. — Она его так же на выходе с Ангара подловила.

— Ладно, — Хель вздохнула и потерла виски. — В его благоразумие я верю…

Лео хохотнул и хлопнул Пробудившуюся по плечу.

Свой своеобразный полигон Сахейла устроила в максимально пустынной местности, как можно дальше от Города в принципе, и обитаемых — не важно кем, — мест вообще.

Зима сюда еще толком не добралась, только прихватив степную желтую землю, и фигуры Варлоков было видно издалека — что темную Сахейлы, что белоснежную Джервиса.

Сая, никак толком не отреагировала на прибытие Титанов — заметив над облаками две точки кораблей, она сразу принялась вымерять шагами площадь вокруг небольшого огрызка скалы, служившей ориентиром.

— Вот здесь отметь линию, — тут же кивнула она Лео, стоило ему высадится неподалеку.

Хель, с опаской поглядывая на нее, шагнула к неподвижному белому Варлоку — хотя бы поздороваться. Джервис молча придвинулся навстречу, спокойно приобнял девушку, прижав ее боком к себе и снова молча замер.

— Я думала застать тебя у Сэйнта… — пробормотала Хель.

Джервис несколько секунд молчал, наблюдая за Сахейлой, и Титан уже подумала, что он не ответит.

— Быстро освободился, — все-таки подал голос он и кивнул на занятую пару поодаль. — И наткнулся на них. Стало интересно.

Хель коротко улыбнулась, но тут к ним решительно развернулась Сахейла.

— Так, сначала Титан, — оповестила она Хель, жестом указав Джервису отойти подальше. — Тебе нужно встать вот здесь и ударить меня электричеством. Именно электричеством, без физического урона. Поняла?

— Поняла… — неуверенно кивнула Хель, косясь на Лео, который в этот момент подал Сае Изысканную Могилу. Но вопрос, вертящийся на языке, проглотила, оставив до момента, когда Варлок будет занята.

С первой же попытки сделать так, как нужно Сахейле, Хель почти прокляла в первую очередь себя за согласие на участие, во вторую Лео, который на это ее подбил, — потому что естественно сразу ничего путного не получилось.

Сначала девушка таки не рассчитала удар, и Сахейлу откинуло, ударив о скалу за спиной так, что выжила она чудом — аж каменная крошка посыпалась вслед за сползшей по камню фигуре.

Хель сразу же запаниковала так отчаянно, что Джервис, неподвижно наблюдающий со стороны, поймал себя на том, что закусил уголок губ. Но повода для вмешательства не было, и Варлок только сложил руки на груди.

— Я нечаянно… — пискнула тем временем Хель.

Из желания помочь, она сделала несколько шагов вперед, но дойти до Сахейлы не решилась, так и замерла, не зная куда деть руки.

Лео, находившийся ближе всех, уже наклонился над подругой и помог ей встать. Вокруг Саи тут же огоньком засуетился ее черно-красный Призрак, и Пробудившаяся сняла шлем, вытирая кровь с губ и подбородка.

— Не переживай, — равнодушно бросила она, внимательно осматривая красные пятна на перчатке. — Я не сомневалась, что сразу не получится. Уровень интеллекта Титанов статистически невысок.

Хель подавилась словами извинения, и получила широкую улыбку и подмигивание от Лео.

— На позицию, — коротко скомандовала Сахейла, стоило ее Призраку раствориться в воздухе. — И постарайся больше не ошибаться.

После этого Хель наоборот никак не могла собраться с силами из опасения навредить — и ее удар то просто не достигал Сахейлы, то выходил настолько слабым, что электрический заряд рассеивался прямо на ладони девушки. А один раз Титан и вовсе по привычке ударила огненным молотом.

Но, получив хладнокровное обещание препарировать ее прямо сейчас, дабы проверить наличие содержимого в черепе, наконец справилась.

Чего хотела добиться или испытать Сахейла, Хель так и не поняла, просто через несколько ударов от Титана, Сая сообщила, что сейчас будет наоборот — она стреляет, Титан терпит.

— С учетом вашей общей выносливости, ты должна выдержать несколько выстрелов.

Хель уже давно не чувствовала прежней готовности помогать, и тут даже собралась что-то возразить, но Сахейла просто выстрелила.

Хель отскочила. Сая скептически посмотрела поверх прицела и выстрелила еще раз. Титан снова отскочила и сделала характерное движение плечами.

— Не вздумай ставить тут баррикаду, — мгновенно оценив реакцию Хель, строго бросила Сахейла.

Вроде негромко сказала, но так холодно и властно, что Титан аж замерла на середине движения. И тут же получила сначала быструю горячую боль, а затем темноту.

Когда Сол воскресил Хель, восстановив ей броню, первое, что увидела девушка — лицо Джервиса.

Варлок наклонился над Титаном и, когда та пошевелилась, на миг прижал ладонь к шее Хель, словно проверяя ее пульс.

А затем молча помог подняться.

— Дальше я, — коротко сообщил он Сахейле, аккуратно отодвигая Хель с импровизированного полигона.

— Без проблем, — равнодушно отозвалась Варлок. — Титаны не лучший материал для исследований, я так смотрю.

Хель насупилась, радуясь про себя, что лица не видно, — как то вроде и обидно звучало, а вроде и глупо обижаться, что для опытов тебя сочли непригодной, наоборот, даже хорошо, — и молча отошла в сторону.

Джервис же оказался куда лучшим «материалом» — поскольку он и сам был отчасти заинтересован в результатах, все указания Сахейлы выполнял безукоризненно. Даже на этапе, когда Варлоки подняли целую электрическую бурю, фактически убивая друг друга.

На очередном взрыве искрящихся молний, Хель в который раз уже дернулась, с трудом удерживая себя на месте, но тут ей на плечо легла тяжелая рука.

— Давай отойдем, вдруг заденут ненароком, — спокойно предложил Лео. — Пускай себе развлекаются,… ученые…

Стоило Пробудившейся повернуться к Титану, как раздался прямо-таки оглушающий грохот, но посмотреть на звук Лео ей не дал — сам глянув поверх головы девушки, стиснул хватку на ее наплечнике.

— Не стоит пока, — мягко посоветовал он. — Зрелище не из приятных, с учетом как ты дергалась просто от выстрелов в сторону своего друга.

Хель вздохнула, сняла шлем, потерла лицо ладонью и послушно отошла за Лео.

— Как то это… трудно оказалось, — негромко проворчала девушка. — Когда в тебя стреляют неприятно конечно, но…

— Смотреть как ранят любимого человека всегда намного сложнее, — Лео хмыкнул и тоже снял шлем, забавным жестом поправил хвостик на макушке. — И это нормально. Даже твой сдержанный флегматик не смог, хотя его пофигизма и любопытства одновременно хватит на двух Сай.

Пробудившаяся криво улыбнулась.

— А что ты улыбаешься, думаешь я не прав? — со смешком поинтересовался Лео. — Зря думаешь, я то на вас всех со стороны смотрел. И на вас с Саей, и на него. Ты вот стоишь и дергаешься на каждый резкий звук точно так же, как и он до этого, но ты физически, а он как бы… внутренне.

— Почему кстати вам вообще понадобилась помощь со стороны? — вспомнила вдруг крутящийся в голове вопрос Хель. — Мне кажется, ты бы лучше справился… По крайней мере точно лучше, чем я!

Лео посмотрел на собеседницу так иронично, что Хель сначала испугалась, что сказала что-то не то.

— Ты сможешь его убить? — вопросом на вопрос ответил Титан, кивая в сторону Варлоков. — Стрелять по нему? Бить его? Втыкать нож в живот так, чтобы смерть была мучительно долгой?

Девушка молча распахнула глаза. На воображение Хель никогда не жаловалась, и у нее мгновенно пересохло во рту, а ладони в перчатках наоборот мгновенно вспотели.

Лео покачал головой, оценив выражение лица собеседницы, и, прищурив травмированный глаз, покосился в сторону их спутников.

— Я смог, но только первые несколько раз. Дальше отказался наотрез. Думал, она сразу решит, что я ей больше не нужен.

Хмыкнув, он на несколько мгновений замолчал.

— Но?.. — осторожно подала голос Хель.

— Но видимо мое умение готовить, в особенности сладости, перевесило, — широко улыбнулся Титан и кивнул куда-то назад.

Хель обернулась, отслеживая его движение, и практически уткнулась носом в белую ткань.

Джервис, держа подмышкой свой шлем, свободной рукой сразу же приобнял девушку.

— Мы закончили, — негромко сказал он, наклоняясь прямо к уху Хель.

Та в ответ только коротко вздохнула и, прижавшись щекой к жесткой груди Варлока, обняла его обеими руками.

— Пошли тогда домой что ли… — пробормотала она.

И коротко улыбнулась, почувствовав как Джервис на миг ткнулся в ее волосы.

— Что скажешь? — с улыбкой спросил Лео у Сахейлы, когда они остались вдвоем.

— Я удивлена, что она интересовалась танатонавтикой, — сухо отозвалась Варлок. — Поразительная боязнь боли — для Стража и Титана. В плане моего эксперимента максимально бесполезна, ты видел, как она уворачивалась от стрельбы?

— Но результатами ты довольна? — коротко уточнил Лео, наклоняясь к подруге.

— Относительно. Джервис мне конечно хорошо помог, но сами результаты… не очень впечатляющие. Я ожидала от этого оружия намного больше.

Сахейла чуть сморщила тонкий нос и поджала губы, но, когда Титан с улыбкой коснулся губами ее виска, не отстранилась.

— С опытами на сегодня закончено?

— Да. Но я несколько разочарована, второй раз за день… Так что с тебя повтор того пирога. С шоколадом. Раз уж от вас, Титанов, больше нет никакой пользы.

Иронию в голосе Саи распознать было крайне трудно, но у Лео был большой опыт — так что он распознал. И, снова широко улыбнувшись, еще раз на мгновение коснулся сухим поцелуем виска Сахейлы.

— Я сразу знал, что рано или поздно тебе придется на меня поработать.

Самодовольством в интонациях ИИ Кловиса можно было упиваться, но Лаппи-9 только сложила руки на груди, вдумчиво рассматривая торс тела Экзо.

— Допустим, не столько на тебя, сколько на Распутина, — спокойно отозвалась она через минуту.

— Это все условности, — отрезал Кловис.

— Кроме того это все скорее инициатива Фиста, — так же спокойно продолжила Титан, проигнорировав реплику ИИ. — Ему нравятся бункеры Распутина, а еще нравится доставать тебя. Ну, ты сам в курсе…

Кловис издал такой специфический звук, что можно было бы подумать, что он скрипнул зубами.

Лаппи неторопливо направилась обратно к лестнице, старательно пряча смех. Изначально она спустилась сюда чтобы узнать, не оставила ли Ана каких-то новых инструкций, — младшая Брей не особо нравилась Экзо, но с ожившим и переполненным энергией Осирисом ей общаться хотелось еще меньше.

Инструкций не было, — только краткое сообщение с благодарностью за помощь, — а общаться с Кловисом Лаппи сегодня. было банально лень. Конечно из всех трех знакомых семьи Бреев он ей казался самым… интересным, но какую тему он первым делом поднимет, она и так догадывалась.

— Вот скажи мне, — Лаппи отвлек от мыслей веселый голос, заставляя оглянуться. — Зачем оставлять здесь посуду, если Митракс уже заварил из содержимого чай?

Титан оглянулась на Ифистахия, который ухитрился пристроиться на выпуклом боку Звездной карты, при этом так вольготно на нем развалившись, будто это был самый удобный диван в мире.

— Посуду? — уточнила Лаппи, подходя к другу поближе.

— Ну а как это еще назвать? — Охотник фыркнул, подбросил и крутанул золотую монетку, подобранную здесь же. — Они же пустые. Зачем их сюда выставили обратно?

Лаппи-9 пожала плечами:

— Кто знает. С другой стороны, а что с ними еще делать? Просто выкидывать вряд ли безопасно, да и скорее всего банально жалко… Хочешь, потом Мизраакса спросим?

Ифистахий задумчиво прищурился, рассматривая емкости. Но спросить, что он задумал, Лаппи не успела — она только открыла было рот, но Охотник тут же встрепенулся, тряхнул челкой и сверкнул белозубой улыбкой:

— Так, ты иди к Ворону. А я пойду с Кловисом поболтаю. Он наверное по мне соскучился, в прошлый раз то он со мной разговаривать отказался…

И, в два шага добежав до лестницы, просто перемахнул одним прыжком перила, отделяющие спуск в боковое крыло. Фрейм, охранявший проход, ошарашено присел, не ожидая, что на него практически свалится Страж.

Лаппи покачала головой и пошла к другому спуску, по прямой.

Ворон о чем-то так глубоко задумался, что не слышал ни Стражей наверху, ни шаги Экзо сейчас. Так что она привалилась к стене плечом и с интересом пару минут наблюдала за Охотником.

Массивный Фаланг Кабал, невесть зачем до сих пор охраняющий двери лаборатории, покосился на розового Титана, и Лаппи, не удержавшись, ему подмигнула. Фаланг сразу же отвернулся, игнорируя Стражей.

— Почему ты предпочитаешь торчать именно здесь? — Лаппи-9 таки подала голос, решив, что иначе она может долго тут простоять. — В Башне тебе никак не обжиться?

Ворон сначала дернулся от неожиданности, но обнаружил Экзо и понял, что пугать его не собирались.

— Тут… спокойнее, — кривовато улыбнулся он. — Тише, чем в Башне.

— Это факт, — согласилась Лаппи. — Есть планы на вечер?

Ворон мотнул головой и глянул на Титана сквозь упавшую на глаза челку:

— Особо нет. А что?

Лаппи покачалась на пятках, подбирая слова.

— Скиталец предложил отметить окончание пиратства Стражей. И заодно «обмыть» обновленный бар Паука, да и в целом квартал Эликсни, — Экзо забавно покрутила головой и изобразила кавычки. — Как он сказал — «у них там стало слишком аккуратно и чисто, нужно это исправить».

Ворон откровенно подавился смешком.

— Мы решили позвать тебя тоже, давно ты с нами никуда не ходил, — мягко закончила Лаппи.

— Не знаю, стоит ли мне лишний раз мелькать перед Пауком, — Ворон вздохнул.

У его плеча собрался в воздухе Призрак, задумчиво покачал краями оболочки.

Лаппи кивнула Глинту, и ее Кус-Кус, тоже вспыхнув рядом со Стражами, приветственно зашевелил усами оболочки.

— А почему нет? — удивилась Титан. — Ты думаешь, он все еще на тебя имеет какие-то планы?

— Не думаю, но… — Ворон словно поежился.

— После того как Глинт его отругал, тебе наоборот не положено его бояться, — Лаппи улыбнулась.

— Вот именно! — с неожиданным жаром поддакнул Призрак. — Теперь ты настоящий Страж, и он это знает!

— Кроме того, там будет достаточно людей, — негромко заметил Кус-Кус. — Даже если был бы повод…

— Все это идея Фиста, — продолжила мысль Экзо. — Ты же помнишь их высокие отношения? Уверяю, Пауку будет не до тебя.

Вспомнив то, как он впервые увидел у Паука Ифистахия, Ворон рассмеялся и поднял руки:

— Ладно, ты права. Мне стоит немного отвлечься…

Лаппи-9 широко усмехнулась и коротко хлопнула по плечу Охотника.

— Я рад, что тебя не пришлось тащить за шиворот! — Ифистахий вынырнул из-за спины подруги так неожиданно, что дернулся даже Фаланг.

Ворон хмыкнул, но промолчал, смутно подозревая, что с него бы сталось.

— Ты уже довел до икоты Кловиса? — полюбопытствовала тем временем Лаппи.

Пробудившийся захихикал:

— Почти! Он просто отключился и никак не реагирует, даже на текстовые команды.

— А текст то ты как вводил? — удивилась Титан. — Там же все Аной запоролено.

Ифистахий скорчил скептическое лицо и потряс ладонью, на что Лаппи только вздохнула:

— Надеюсь она не заметит взлома… Идем, а то без нам все выпьют!

В Бочке эфира было действительно достаточно много людей, Эликсни и Стражей — по крайней мере для такого небольшого помещения.

Центром веселья был Скиталец — в тот момент когда троица Стражей присоединилась, он как раз рассказывавший какую-то байку.

Люди и Стражи взорвались смехом, Эликсни несколько озадаченно замигали глазами.

Но белый Варлок, сидящий чуть в стороне перевел им несколько слов, и Эликсни тоже весело зачирикали.

— Джервис, и ты тут! — искренне обрадовался Ифистахий, ловко просачиваясь сквозь толпу у стойки. — Что, партейка маджонг?

— Можно, чего б нет! — за Джервиса мгновенно отозвался Скиталец. — Шумновато тут конечно…

— Ничего, тем веселее! — хмыкнул Охотник.

Джервис только едва заметно пожал плечами, а затем приветственно моргнул друзьям — Лаппи как раз вошла сама и безжалостно впихнула в двери затормозившего было Ворона.

Фист в этот момент с легкостью проскользнул через скопления людей и Эликсни к Пауку — поздороваться и порадовать барона своим присутствием.

Что именно Ифистахий ему сказал было конечно не слышно, но Паук вдруг поднял голову и посмотрел через весь бар прямо на только вошедших.

Ворон прямо физически ощутил его взгляд и едва сдержал желание снова поежиться, но в эту же секунду на линию взгляда барона вылезла Лаппи и с широкой улыбкой поприветствовала того поднятым стаканом, уже добытым у Скитальца.

Паук как будто усмехнулся и отвернулся, обратно отвлекаясь на Ифистахия.

— Держи, это тебе, — такой же стакан Титан вручила Ворону. — Я помню, что ты не любишь алкоголь, но после пойла Эликсни это даже вкусно!

Эликсни рядом с ней что-то чирикнул, явно возмущаясь, но Лаппи только рассмеялась и хлопнула того по спине. Эликсни аж подавился своим возмущением и убрался подальше от Титана — от греха подальше, — заодно освобождая место.

На высокий стул Лаппи сразу же усадила Ворона, и, пока тот озадаченно оглядывался, перегнулась через стойку и обменялась парой фраз сначала со Скитальцем, затем с Джервисом. А потом и вовсе пришел Митракс и в баре стало еще веселее — многие обрадовались Келлу дома Света. Ему сразу уступили место рядом с Вороном, и он сначала не понял, почему так. Но Лаппи тут же приткнулась между ними, о чем-то весело заговорив с Эликсни. Ворон попытался было встать и уступить ей место, но Титан просто положила тяжелую ладонь ему на плечо. И все, что оставалось делать Охотнику, это прислушиваться к разговорам вокруг и медленно потягивать из своего стакана.

Но тут откуда-то вынырнул еще один Охотник — незнакомый Ворону беловолосый парень.

— А у меня опять все кончилось, — грустно сообщил он всем присутствующим, но в основном от него только отмахнулись.

Так что Охотник лениво поразмахивал пустой бутылкой в руках, прицеливаясь к батареям емкостей за стойкой. Ворон озадаченно проследил за движениями незнакомца и подумал, что наверное ему показалось.

— Ты что, опять пойло Эликсни хлебаешь? — вдруг спросила Лаппи, подтвердив опасения Ворона.

— Какая разница? — лениво отмахнулся бутылкой Охотник и никого не спрашивая нырнул за стойку. И оттуда выскочил уже с новой такой же, только полной белесой, слабо светящейся жидкостью.

— Однажды ты ей траванешься так, что тебя придется воскрешать, — укоризненно заметила Лаппи.

— Напитки Эликсни плохо подходят людям, — негромко поддакнул Митракс, прислушавшись к диалогу.

Титан с улыбкой кивнула на Пробудившегося рядом:

— Вот-вот, не веришь нам, Ворона спроси.

— Да, гадость редкостная, — со вздохом согласился тот.

Охотник внимательно, совершенно трезво, посмотрел на Ворона, а затем совершенно неожиданно сверкнул улыбкой:

— Я тебя знаю конечно, но мы не знакомы. Я — Виктор. Выпьем?

— Очень приятно, — растерялся Ворона. — Но я пожалуй пас, извини.

— И правильно, — невозмутимо поддержала Ворона Лаппи. — Виктор, иди со Скитальцем пей, на равных только он с тобой справляется.

— А вот и пойду, — не обиделся тот. — Это что, маджонг планируется? Четвертый нужен? Я в деле!

И, не забыв прихватить бутылку с пойлом, Виктор мгновенно перебрался на другой конец стойки, ловко растолкав столпившихся вокруг.

— Этот пьяница еще и в маджонг играет, — с удивлением покачала головой Лаппи-9. И, глянув на Ворона, весело прищурилась. — Не забивай голову, ты его скорее всего вообще больше не увидишь — Виктор практически не покидает Землю и Город, за редким исключением особо сильного запоя.

— Странный Страж, — пробормотал Митракс.

Чем вызвал новую волну смеха у Лаппи:

— Кто тебе не странный, Мизраакс?

Митракс на пару мгновений задумался, а затем оскалился в улыбке.

— Ты права. Вы все странные. Иначе бы не приняли нас так легко.

— Легко? — не удержал усмешку Ворон.

— Конечно легко, — Келл глянул на него поверх головы Экзо, благо его рост позволял смотреть через Титана даже сидя. — Для двух рас, которые столько лет вели бесконечную кровопролитную войну, мы сошлись даже слишком легко.

— Возможно ты и прав… — Ворон вздохнул и снова отхлебнул из своего стакана. Затем обвел бар взглядом.

В помещении царила та стадия веселья, при которой было все равно кто на каком языке говорит — все и так друг друга понимали, с легкостью воспринимая любые шутки. Так что Эликсни, просто люди и Стражи мелькали примерно в равном количестве, и никто никого особо не стеснялся.

Паук, внимания которого так опасался Ворон, в итоге был почти все время занят Ифистахием — неугомонный Пробудившийся честно начал свою партию в маджонг, но быстро отвлекся, сбагрив свои кости какому-то случайному Эликсни. Тот мало чего понимал, но ему с двух сторон подсказывали Виктор и Джервис — первый громко и шумно, а второй молча тыкая пальцем, — так что в проигрыше оказывался в основном Скиталец, из-за чего конечно же ругался на неожиданную коалицию. Сам Фист, стащив бутылку у Виктора (тот не огорчился и быстро добыл себе новую), уселся практически на коленки Пауку и что-то с вдохновением вещал, непрерывно подливая барону. Паук залпом пил стакан за стаканом и молча слушал.

Ворону показалось, что он почти слышит скрип зубов барона и, хотя это конечно была скорее его фантазия, удовольствие от картины он испытал немалое.

— Так и тянет эту парочку запечатлеть, — проследив его взгляд, тихо засмеялась Лаппи.

Митракс тоже оглянулся и покачал головой.

— Ракис никогда этого не простит, — с явным смешком заметил он. — К нему сейчас вообще подходить опасно, иначе из бара будут выгнаны все.

— Я вообще удивлен… — Ворон поводил в воздухе рукой, не зная как описать это зрелище.

— Ваш друг просто ухитрился чем-то очень сильно его заинтересовать, — развел нижними руками Митракс. Верхними же дотянулся до выпивки и долил в стаканы Лаппи и Ворона.

Титан, так и стоявшая между Келлом и Вороном, опираясь о плечи обоих, с благодарностью ему кивнула.

— Это же Фист, — хмыкнула она. — Он даже с самой Саватун сторгуется. Я не знаю сколько ему было лет и кем он был до возрождения Стражем, но… Из Города Грез просто так не выгоняют, верно?

— Да уж пожалуй, — Ворон хмыкнул так ядовито, что сам удивился этой горечи.

Но в ответ получил только понимающую улыбку от Лаппи.

Подняв свой стакан, она легонько стукнула им по краю бокала сначала Ворона, затем Митракса — тот сначала не понял происходящего, но быстро сообразил, что это очередная странная человеческая традиция.

— За то, что мы все здесь, — коротко сказала Лаппи-9 и первая сделала глоток.

Но стоило Ворону только примериться к своей выпивке, как на них налетел фиолетовый вихрь.

— А что это вы тут без меня делаете? Что-то вкусное пьете, да? — весело возмутился Ифистахий, так влетев в друзей, что Ворон клацнул зубами по краю посуды и чуть не поперхнулся. — Ой, живи, живи! Я умею делать искусственное дыхание! Глин, Мистер Скрепка!

— Все нормально! — просипел Ворон откашлявшись. — Не надо мне искусственное дыхание!

Охотник еще несколько раз от души хлопнул ему по спине — чтобы Ворон точно выжил, — и без зазрения совести цапнул стакан Лаппи, ухитрившись пролезть между Митраксом и Титаном. Для этого ему пришлось практически лечь на Келла, но тот только молча наклонился вперед, легко выдерживая худощавого Охотника.

— Чем ты там грузил Паука? — поинтересовалась Экзо, без возмущения провожая взглядом свой напиток.

— Ооо! — Ифистахий восторженно закатил глаза. — Я предложил ему прекрасную идею! Сделать бизнес на сладостях в форме лапок маленьких Эликсни! Ведь сладкое любят все! Я, естественно, в доле.

— Что? — Лаппи искренне опешила. — И он на это согласился?!

— Пока нет, — Пробудившийся улыбнулся так самодовольно, что стало понятно, что Паук долго оборону не продержит. Но тут Фист вспомнил про маджонг и подскочил на месте, разворачиваясь. — Ой-ой, подождите, надо глянуть как там мой протеже!

— Фисташка 2.0, ты что, выигрываешь тут? Нет? А почему? Ты же 2.0, ты должен быть лучше меня! — затараторил он, налетев на Эликсни за доской так же неожиданно, как на друзей перед этим. — А вы что, новичков обижаете?

— Я тебя сейчас обижу, — фыркнул Скиталец. — Садись давай, и проведем нормальную партию!

Эликсни с явным облегчением освободил Охотнику место, но видимо Стражи заинтересовать игрой его успели — далеко он не отошел, оставшись наблюдать за игрой со стороны. Сам Ифистахий изящным жестом смел все кости в большую кучу и одним движением их смешал, что-то сразу же начав энергично рассказывать.

Джервис молча слушал, наклонив голову, Виктор изредка что-то поддакивал, а Скиталец только посмеивался, цепко следя за ловкими руками Пробудившегося.

Ворон, наблюдая за ними, покачал головой — такому умению Ифистахия с легкостью склонять к себе кого угодно оставалось только завидовать.

— Это врожденное обаяние умноженное на шило в одном месте, — хмыкнула Лаппи, легко расшифровав взгляд Ворона. — Не заморачивайся. Расскажи лучше, чем ты был занят последнее время?

Ворон вздохнул, собираясь с мыслями и неожиданно для себя выдал Лаппи и Митраксу почти все свои последние проблемы — бюрократия Авангарда оказалась неожиданно сложной, а Завала, не стесняясь, заваливал его работой.

— Это потому что близок конец цикла, — посочувствовала Титан. — Самому Завале сейчас еще хуже, поверь!

— Вот оно что, — поразился Митракс. — Я так удивился возросшему количеству отчетов…

— То ли еще будет, — Лаппи-9 рассмеялась. — Но тут главное перебороть все это к концу месяца, а там уже будет легче. Перед праздником все становится как-то проще. Кстати о празднике. Вы помните о Фестивале Рассвета? Готовитесь?

Ворон молча покачал головой, и Титан хмыкнула:

— Зря, советую начинать. Мизраакс, тебе и твоим людям особенно, раз уж вы окончательно осели с людьми! Подозреваю, энтузиазма Эвы хватит и на ваш район тоже!

Митракс весело застрекотал.

— Я приму к сведению твой совет, — сквозь смех отозвался он. — Надеюсь, праздник в этом году тоже удастся.

Ворон ни о каком празднике конечно еще не думал, да и особо не планировал. Лаппи с легкостью распознав его напряжение, мягко коснулась плеча Охотника. И он вдруг задумался о том, что несмотря на то, как тяжело для него прошли практически все Фестивали Рассвета, всегда оставались какие-то теплые воспоминания о самом празднике. И почти во всех так или иначе фигурировала розовая Титан — одна или с друзьями. Она и, конечно же, Глинт.

— Я тоже… постараюсь… — выдавил он, поймав оранжевый взгляд Экзо.

Лаппи только весело прищурилась и отвлеклась на Митракса.

А Ворон снова обвел бар взглядом.

Когда то ему нравился и старый Пустой бочонок на Спутанных Берегах — насколько вообще ему могло что-то нравится в тот период, — но Бочка эфира показалась намного уютнее. Возможно из-за странного чувства защищенности.

— Хотите послушать как Фист накануне Кловиса в очередной раз достал? — спросила вдруг Лаппи, заставляя Ворона вынырнуть из его мыслей. — Иногда я сама не понимаю, почему Кловис или тот же Паук до сих пор вообще соглашаются с ним вести дела! В общем вам понравится!

Митракс с интересом забавно наклонил голову, а Ворон про себя решил, что пожалуй стоит записывать.

— Муха!

Ифистахий завопил так неожиданно, что Хель дернулась в сторону, а Лаппи-9 чуть присела на месте.

Над плечом Экзо тут же росчерком свистнул тяжелый метательный нож, и маленького дрона, мирно изучающего информационный узел, прибило к стене. Только осколки металла и пластика со звоном посыпались на пол.

— А если бы в меня попал? — возмутилась Титан.

— Но ведь не попал же?.. — Ифистахий только развел руками.

Затем крутанулся на пятках и бодро двинулся вглубь станции, легко ориентируясь в лабиринте одинаковых коридоров.

— Оп, второй! — радостно воскликнул он спустя буквально минуту и вскинул револьвер.

Хель, успев задуматься о чем-то своем, снова дернулась, а Лаппи в этот раз только покачала головой.

— Ты уверен, что Распутин не посчитает это вандализмом? — иронично уточнила она.

— После Улья и Падших он даже не заметит, — снисходительно фыркнул Охотник. — Кроме того, неужели ты думаешь, что я не смогу с ним договориться? О-о, третий! Девочки, я веду!

— Ты то конечно сможешь… — проворчала Экзо и успела выстрелить в четвертого, стоило Фисту развернуться на его тихое жужжание.

— Это вызов! — пафосно заявил тот.

Лаппи со смешком похлопала друга по плечу.

Хель сначала скептично хмурилась, но глядя на друзей, которые наперегонки начали азартно охотится за дронами, пытаясь обогнать друг друга по количеству, решила, что зря она так заморачивается. Во-первых, Босс действительно с кем угодно договорится, да и к бессмысленному разрушению ни он, ни Лаппи склонны не были. А во-вторых,… вон им как весело. Чем она то хуже?

В следующего дрона Ифистахий успел только прицелиться, как его прямо снесло небольшим огненным молотом.

— Первый, — скромно сказала Хель удивленно оглянувшимся друзьям.

Пробудившийся в ответ довольно потер руки:

— Отлично, это уже полноценное соревнование! Посмотрим кто кого!

Как ни странно, в итоге первой по счету вырвалась именно Хель. Лаппи по-настоящему азартной никогда не была и все состязания ей быстро надоедали, так что и здесь она очень быстро переключилась на зачистку станции. Ифистахий успевал все и сразу, но раззадоренная Хель за дело взялась почти всерьез.

В какой-то момент у девушки мелькнула мысль, что Охотник ей поддается, но тут Фист объявил, что «дроны по идее на этом все, результаты сравним позже». И вывел их в какие-то огромные подсобные помещения, так что стало не до соревнования.

Пространство вокруг оказалось настолько огромным, что потолок и пол терялись, и передвигаться предполагалось по трубам и редким решетчатым площадкам.

Ровная подсветка, почему-то нежно-фиолетового цвета, только способствовала легкой дезориентации, одновременно придавая месту удивительную сюрреалистичность.

— Нам во-он туда, — Ифистахий потыкал куда-то в противоположную сторону.

Титаны проследили его движение и синхронно вздохнули — та стена тоже терялась в светлом тумане.

— А нормально нам никак не пройти? — скептично уточнила Лаппи, с опаской покосившись вниз.

— Увы, увы, — Пробудившийся развел руками. — Единственный путь. Я очень надеюсь, что потом мы сможем взломать защиту и обратно пойти по прямой, иначе будет еще веселее…

— «Еще веселее» значит. — пробормотала себе под нос Хель, выделяя первое слово.

Ифистахий конечно услышал и зафыркал:

— Ой да ладно вам, вы ж не Аластар! Вот он бы в обморок упал, это да… А вы то чего?

Хель грустно вздохнула, на что Лаппи сочувственно хлопнула подругу по спине. Но энергичный Охотник рассиживаться времени не дал — и, показывая путь, поскакал по хлипким конструкциям.

Первой чуть не промахнулась мимо точек приземления Лаппи, перестаравшись с разбегом, — причем несколько раз подряд. Забористо выругавшись, она насмешила этим Ифистахия так, что следующим чуть не свалился он, благополучно перелетев через платформу. Однако ловкий Охотник в полете ухитрился извернуться и буквально повиснуть на краю металлической решетки.

Лаппи дождалась, пока хлипкая на вид конструкция перестанет опасно дрожать и, перегнувшись через перила, втянула друга за шиворот.

— Где воскресит Призрак, если свалишься туда? — вслух задумалась Хель, покосившись на невидимую глубину.

— Нигде, — ворчливо и ехидно отозвался Сол, на мгновение появляясь над головой у девушки. — Я что — дурак туда лезть?

— На философию потянуло? — весело хмыкнула Лаппи. — Прыгай давай лучше!

— Да подожди ты… — Хель отмахнулась и от Призрака, и от подруги. — Мне с духом собраться надо…

Попытки друзей свалиться ее откровенно впечатлили, ненадолго лишив решимости куда-либо прыгать, хотя на них самих явно никак не отразились. Но, глядя на то, как Лаппи и Фист с шутками прикидывают куда дальше (Охотник посокрушался, что никто из них не обладает летучестью Варлоков, и Титан ему сразу же предложила помочь с этим), выдохнула и глубоко вдохнула.

— Да прыгай уже, сколько можно тут сидеть? — проворчал Сол.

— Ты не помогаешь, — Хель снова отмахнулась с нервным смешком.

И все-таки прыгнула.

— Главное, не смотреть вниз, — тоном великого мудреца выдал Ифистахий, когда Хель успешно присоединилась к друзьям.

Лаппи коротко рассмеялась:

— Да, Ал тебя за такой совет точно придушил бы…

Странные технические помещения привели Стражей в новые лабиринты одинаковых белых коридоров, с тем отличием, что освещение здесь тоже оставалось ближе к сиреневому — и было оно далеко не везде.

Бродить по заброшенной станции в темноте оказалось тем еще испытанием — даже несмотря на свет Призраков.

В этой части Стражам не встретились ни Улей, ни Эликсни, но все равно периодически что-то шуршало и иногда позвякивало — станция, пускай давно в каком-то смысле заброшенная, все равно жила своей жизнью.

— Жутковато тут конечно… — вздохнула Лаппи. — Тихо, темно, пусто… Хоть бы рабы ульевские бегали, всяко веселее было.

Хель мысленно с ней согласилась, радуясь про себя, что некомфортно не только ей.

— Бу-у! — громко и с подвыванием протянул Ифистахий со спины.

И рассмеялся, когда Лаппи сунула ему под нос блестящий кулак.

— Получишь сейчас «бу», — проворчала Титан.

— Смотри лучше под ноги! — весело отозвался Пробудившийся. — Мы почти пришли!

Лаппи повернулась обратно, собираясь что-то на ходу ответить, но наткнулась на застывшую в проходе Хель и только смешно лязгнула челюстью.

Хель правда было не очень смешно, и, проследив куда она может смотреть, Лаппи поняла почему.

В зале, в дверях которого они как раз стояли, было так же темно, как и в коридорах до этого. И на фоне этой тьмы были особенно четко видны светящиеся зеленые глаза.

— Это еще что? — искренне изумилась Лаппи.

И осторожно шагнула вперед, вскидывая дробовик.

Ифистахий хохотнул и распихал Титанов.

— Я же говорил, что мы почти пришли! Ну-ка, Мистер Скрепка!..

Призрак понял его с полуслова, приподнялся чуть повыше и засветил намного сильнее, чем до этого. Поток света выхватил из темноты несколько сломанных терминалов, перевернутый стул… и Экзо-пса, блестящего зелеными диодами глаз.

Когда Ифистахий бесстрашно к нему подскочил, пес заинтересованно повернул на него голову и приветливо замахал хвостом.

— Хороший мальчик, — довольно сообщил ему Охотник и потрепал по голове.

— Ты бы хоть предупредил, — усмехнулась Лаппи-9, убирая оружие. — Мы ж, Титаны, сначала вломить можем, и потом уже разбираться, у кого там глаза в темноте светились… Вспомнить только, сколько раз я так Ро’Нгута била, прежде чем он научился не выскакивать на Стражей в темноте.

Ифистахий только отмахнулся и, пока Хель присела перед псом, а Лаппи просто его рассматривала, пошел изучать помещение.

— Хорошая новость! — провозгласил он через несколько минут. — Тут есть нормальный выход! Вам не придется тащить Арчи на ручках!

— Арчи? — озадаченно уточнила Лаппи, а потом догадливо хмыкнула. — Так вот к чему была фраза про «еще веселее»…

— Может ему хоть водички налить? — Хель уже в сотый раз погладила робопса.

Лаппи-9, сидящая на перилах у лестницы закатила глаза.

— Ради всего Света, угомонись, — попросила она. — Ему и подушки то твои не нужны, что уж говорить про водичку.

Хель чуть насупилась.

— Он слишком милый, — вздохнула Титан. — Ничего не могу с собой поделать.

— Поэтому собираешься протереть в нем дырку, — уже с ехидством уточнила Экзо. — Арчи классный, не спорю, но с тем же успехом ты можешь попробовать понянчить свой датапад.

Пробудившаяся насупилась еще сильнее, но поймала себя на том, что снова потянулась к псу, и зависла. Арчи заранее повилял задней частью, но ласки не последовало. Тогда пес не стал заморачиваться и сам ткнулся металлическим носом в ладонь девушке.

Хель с победной усмешкой покосилась на подругу, но в тишине стало слышно о чем говорят Ифистахий с Распутиным.

— …Понимаешь, должно чувствоваться стремление, душа, — с вдохновением вещал Охотник, совершенно диким образом балансируя на перилах.

Распутин, чуть приподнявшись на подставке, молча и неотрывно его слушал.

— Вот если взять для сравнения слово «фисташка» и, например, рифму к нему «букашка». Что чувствуется? Правильно, ничего. Какая-нибудь низменность, скука, быт. Но фисташки не то, чем кажутся, они обманчивы, загадочны, закрыты от мира, и это должно ощущаться. Вот «фисташка» и «промашка» например совсем другое дело, согласись?

— Свет, Фист, что ты несешь? — не выдержала Лаппи, прерывая тираду Пробудившегося. — Какая еще промашка?!

— Я учу Распутина тонкостям поэзии, — Ифистахий развернулся к Титанам и утонченно провел щепотью по воздуху.

— По-моему ты ему какой-то бред рассказываешь, — Лаппи усмехнулась. — Сейчас научишь… фисташкам своим, а потом тебя Ана пристрелить попытается.

— Ана никогда не встанет на моем пути к познанию, — с некоторым сомнением возразил Распутин.

— Не обращай внимания, что взять с грубого и не поэтичного Титана… — драматично вздохнул Охотник и таки спрыгнул с перил. — Ну ты понял, да? Главное — тонкость эмоционального фона!

И развернувшись к Титанам уже полноценно, расплылся в довольной улыбке.

— Итак, думаю стоит обсудить наше маленькое соревнование! Думаю, все согласятся, что самый лучший приз это всегда дружба, так что победитель кормит проигравших лапшой! Согласна, Хель?

Лаппи в голос расхохоталась, а Хель в растерянности оглянулась сначала на нее, а затем на Ифистахия.

— Точно я победила? — уточнила она.

Фист просто вскинул руку, призывая Мистера Скрепку — Призрак сразу же подсветил над собой маленькую табличку с именами Стражей и цифрами.

— Из пятидесяти дронов двадцать девять только твои, — подмигнул Охотник.

— Ладно, — Хель вздохнула. — Куда пойдем за лапшой?..

Ифистахий довольно поблестел глазами и первый поскакал в сторону лифта.

— Он там сейчас еще и Ворона попытается уболтать… — вздохнула Лаппи вслед другу.

И снова усмехнулась, услышав веселый голос Пробудившегося. А потом вспомнила вопрос, который не успела задать до того, как Ифистахий начал грузить тонкостями фисташковой поэзии Распутина.

— Зачем вообще нужны были эти дроны и этот пес, кстати? — поинтересовалась она у Экзо, кивая на Арчи.

— Дроны могли заблокировать его, включив систему защиты, — сдержанно отозвался тот, уставившись на Лаппи. — Их нужно было отстрелить всех, иначе любой мог запустить систему зачистки памяти Арчи. А в нем был небольшой блок нужных мне данных.

— Вот оно что, — хохотнула Титан. — Кто бы сомневался, что у Фиста все схвачено…

— Я благодарен вам за доставку Арчи в целости, — так же ровно продолжил Распутин. — Особенно с учетом, что это было не обязательно — информация в нем не является критически важной. Так что многие про него только спрашивали. Но собранные им данные имеют для меня… личностное значение, мало влияющие на ход нашего общего дела.

Титаны переглянулись, вспоминая, как в какие-то моменты Арчи все-таки пришлось тащить в руках — по большей части Лаппи, как самой выносливой.

— Фиста поблагодари, — усмехнулась она. — Я бы просто так тоже не пошла… Наверное… Нам в благодарность сделай знаешь что? Выкини из памяти все эти его «фисташки-букашки»… Ну либо не используй это…

— Я все слышу! — возмущенно завопил сверху Ифистахий, а затем и вовсе заглянул в проем двери, скорчив недовольную физиономию. — Распутин, не вздумай, не слушай их! И вообще — идем уже, где моя лапша?!

Хель и Лаппи-9 снова переглянулись, синхронно засмеялись и поочередно двинулись к лестнице.

Лаппи на выходе оглянулась на красноглазого Экзо и кивнула ему на прощание.

Распутин в ответ как будто озадаченно моргнул — впервые на ее памяти.

— У меня нет таких деталей, — Аманда покачала головой. — Где вы вообще откопали эту штуку?

Янис-3 оглянулся на Корнелию, успевшую пристроиться на какую-то коробку.

— Так это не мы, это Бо… Фист, — бодро отозвалась Варлок, помогая молчаливому другу. — Судя по всему он «откопал эту штуку» в одном из Бункеров Распутина, с его же легкой руки.

— Это многое объясняет, — Холлидей фыркнула и аккуратно покрутила в руках тяжелый пластиковый квадрат древнего проигрывателя. — Можно конечно пересобрать его, подобрав замену деталей, но их еще поискать надо. А где искать что-то похожее, я даже не представляю.

Джервис буквально проходил мимо, направляясь от Сэйнта к выходу из Ангара. Но сначала заметил знакомые фигуры возле техника, а потом и услышал часть их разговора.

— Космодром, — лаконично сообщил он, в два шага отказываясь рядом с Корнелией.

Девушка, над которой вдруг навис высокий белый Варлок, дернулась от неожиданности, чуть не свалившись с коробки. Джервис аккуратно придержал Пробудившуюся за плечо и посмотрел на Яниса и Аманду.

— В комплексе Космодрома есть старые системы наблюдения, — отрывисто пояснил он.

— Думаешь, настолько старые? — Аманда задумчиво потерла щеку, размазывая пятно темного машинного масла. — Хотя возможно ты прав, на многих военных объектах долгое время велась запись несколькими способами, на случай технических проблем. Так что можете попробовать поискать там.

Джервис молча кивнул, и Янис покосился на него. Экзо-Титан все еще скептически относился к Варлокам, но Пробудившегося уважал — за огромные знания во всем, включая механику.

— Нужны старые складские помещения, — неожиданно сказал Джервис, реагируя на невысказанный вопрос. — Они в глубине Космодрома. Я покажу.

— Отличненько, — хлопнула в ладоши Корнелия. — Хорошо, что ты нашел компанию, золотце, я тогда займусь своими делами!

Янис-3 что-то буркнул под нос, забрал у Аманды проигрыватель и направился следом за Джервисом на посадочную полосу.

— Потрясающая парочка, — с иронией заметила Аманда. — Хотела бы я посмотреть на них вместе в деле.

— О да, — со смешком согласилась Корнелия, глядя вслед Стражам. — Один разговаривает междометиями, второй только по очень сильной нужде. И главное, ни одного, ни второго этот факт вообще никак не беспокоит.

Высадились Джервис с Янисом неподалеку от Шоу Хана, бессменно курировавшего Космодром.

Охотник искренне обрадовался опытным Стражам, а узнав, что те собираются вглубь комплекса, обрадовался еще сильнее — оказалось, что в районе старых складских помещений обосновался какой-то приблудный Капитан Эликсни с бандой.

— Возможно это кто-то из пиратов Эрамис, лишившиеся Кетча и побоявшиеся на этой почве возвращаться к ней, — поделился соображениями Шоу Хан. — В любом случае они могут сильно помешать в дальнейшем, особенно, если успеют там укрепиться… Я думал уже запросить отряд у Коммандера, но раз вы так удачно подвернулись, думаю вы будете не прочь подзаработать?

Янис пожал плечами, а Джервис коротко моргнул, но Охотнику этого было достаточно.

Вдвоем Стражи очень быстро пробрались достаточно далеко вглубь корпусов — Джервис легко ориентировался, Янис легко сносил препятствия (один раз буквально пришлось проломить стену), а поскольку оба предпочитали словам дело, шли ходко.

Несколько застряли они только в одном месте — и тоже почти буквально. В череде корпусов, соединенных полуразрушенными корпусами, на пути Стражей возникло что-то типа укрепленной лаборатории, вход в которую был надежно заперт и завален. Обойти ее было можно по подвальным помещениям, но спустившись туда, они обнаружили, что местами подвал затоплен — в особо низких комнатах вода стояла почти на высоту человеческого роста.

Высокий Джервис без колебаний шагнул в воду, полностью игнорируя то, как мгновенно потемнела его белая одежда. Янис-3 аж с присвистом вздохнул — в лучах света от Призрака контраст был особенно заметен, — хотя обычно ему было глубоко плевать на тряпки, особенно чужие.

Но стоило Титану сделать шаг следом и ему мгновенно стало не до того. У самых ступеней в полу была внушительная дыра и это место давно, еще во времена работы Космодрома, заботливо прикрыли деревянным настилом. Под действием времени и воды дерево естественно сильно прогнило, и Варлока еще кое-как выдержало, а вот под тяжелым Экзо только жалобно хрупнуло. Стражи этого конечно не услышали — только Янис вдруг разом ушел под воду.

Зу, Призрак Титана, с тихим писком нырнул следом, подсвечивая в темной воде шевелящуюся фигуру Стража. Джервис, реагируя скорее на всплеск негодования, чем воды, успел оглянуться и шагнуть обратно, но вокруг Яниса вспыхнуло огненное облако, а затем Варлока слабо толкнула горячая волна.

Через мгновение Янис вынырнул, крайне недовольно фыркнул и стянул шлем, вытрясая из него воду.

— Нога застряла, — буркнул он, чувствуя вопросительный взгляд Джервиса.

— Цел? — коротко спросил тот, в целом зная ответ.

Однако и Зу, и Мик быстро начали сканировать Титана.

— Конечно, — проворчал тот. — Только воды хлебнул, мерзость… Надеюсь, дальше таких ловушек не будет.

— Я буду сканировать пол, — тут же вызвался Призрак Джервиса. — А Зу пускай светит. Думаю, вам хватит одного фонаря?

— Хватит, — коротко кивнул Джервис, поворачиваясь обратно к проходу. — Мне достаточно слабого источника света.

— Пошли отсюда уже, — Янис вздохнул, мрачно осматривая всплывшие вокруг него обгорелые щепки.

— «Поплыли», ты хотел сказать, — хихикнул Зу, но поймал тяжелый взгляд своего Титана и замолчал.

Стражи дальше в итоге все-таки именно пошли — вода не поднималась выше груди для обоих, а благодаря Призракам подводные ловушки больше не были проблемой.

Достигнув противоположного конца длинного и странно извилистого подвала, они уткнулись в ступеньки, ведущие к закрытому люку. Джервис несколько раз сильно его толкнул, и тяжелая створка вроде бы даже шевельнулась, но тут раздалось тихое рычание со стороны Яниса.

Титану успело жутко надоесть мерзкое ощущение воды в ботинках, поэтому препятствие на пути к выжиманию одежды стало почти что объектом ненависти. Пробудившийся, чувствуя агрессивные эманации, просто молча отодвинулся, и Янис-3 широко замахнулся.

Дрег, сидящий на какой-то ржавой коробке вместо стула, первый толчок заметил, но значения не придал — они с командой азартно шлепали квадратиками карт по такой же ржавой бочке и именно в этот момент новенький, которого откуда-то притащил Капитан, решил сжульничать. Дрег аж подпрыгнул на своем сиденье и, гневно размахивая руками, застрекотал. Новичок конечно же молчать не стал, остальные тоже с возмущением начали скидывать карты в общую кучу, но устроить наглецу взбучку никто не успел. Сначала еще раз, уже с различимым грохотом, подпрыгнула коробка под дрегом, а потом она словно взорвалась с паром, потоком огня и горячими брызгами — так показалось всем, случайным свидетелям. На самом же деле тем самым потоком огня и пара вынесло люк под импровизированным сиденьем дрега, откидывая того в ближайшую стену.

Янис вылетел из люка мокрым огненным демоном, и молча осмотрел остолбеневших от такого эффектного появления Эликсни — только пришибленный дрег вяло возился у стены. Джервис вылез совершенно спокойно, задумчиво огляделся.

Под его взглядом металлическая стена позади замерших Эликсни дернулась и, слабо дребезжа, поползла вверх, оказавшись створкой больших ворот.

И в немую паузу эффектно выплыл круглый Прислужник.

Янис-3 привстал на цыпочки, выглядывая в проход за огромным шаром и ругнулся.

— Это что, тут проход что ли есть? — угрожающе набычился он.

Ближайший вандал, на которого пал тяжелый взгляд Экзо, издал звук близкий к иканию.

— Это что?! — рявкнул Янис так, что все кроме Джервиса откровенно подпрыгнули. — Я получается зря мок в этом подвальном дерьме?!

В его руке снова вспыхнул огнем молот, и Джервис одним движением отступил подальше в угол — и принялся там отжимать подол плаща. Под руку разъяренному Титану сейчас точно лезть не стоило.

Помощь бушующему Экзо понадобилась буквально один раз, и то Джервис ограничился фактически одним выстрелом из винтовки.

— Странно, что Капитана здесь нет, — вздохнул у него над плечом Мик. — Не пришлось бы потом его отдельно выслеживать…

— Сам придет, — коротко отозвался Варлок. — Позже.

— Ладно… — Призрак задумчиво покачался в воздухе. — Как скажешь.

От места стычки с Эликсни до старых складов было рукой подать — главная сложность была в том, чтобы в огромном помещении, заполненном полками и ячейками хранения отыскать нужную технику. Но Янис-3, изначально обитавший практически на свалке, с легкостью находил что может подойти, а Джервис быстро сориентировался в схеме стеллажей — благо Космодром был отчасти военным объектом, и порядок соблюдался почти во всем.

— Ты разве работал с таким? — осторожно спросил Зу, нависая над Янисом, который как раз расковырял большой аппарат и аккуратно вынимал детали. — Столько пленки…

— Что сложного? — буркнул Титан. — Пленка для записи, тут подает, тут прокручивает, туда выводит изображение, экран отдельно. Мне то только катушки кассетника нужны.

Закончив с нужными деталями, которых Янис насобирал впрок — благо терминал по видеозаписи на Космодроме был большой и многофункциональный, — Экзо огляделся, хозяйственно прицениваясь к окружающим предметам. Для кого-то склад был полон устаревшего барахла и мусора, с точки зрения Яниса это была практически кладезь драгоценностей.

Со спутником Титану повезло, потому что Джервис только понимающе отошел, не мешая Экзо — саму Варлоку, менее заинтересованному в запасе всевозможных деталей, хватило беглого взгляда.

Отодвинувшись от развившего бурную деятельность Яниса, Джервис задумался. Что-то его беспокоило — словно очень слабое присутствие кого-то еще, — но Пробудившийся никак не мог выцепить раздражитель и это его очень удивляло и интриговало. А потом Янис-3 чем-то грохнул, явно рассыпав что-то достаточно тяжелое, и чужое присутствие стало ярче и сильнее.

Легко ориентируясь на ближайшие эманации, Джервис с интересом заглянул в ряды странных, открытых кабин, явно снятых с какой-то техники. Зачем они были сюда составлены, никто ответить уже конечно не мог, но металлические остовы в итоге формировали причудливый лабиринт.

И в одном из «ответвлений» этого лабиринта Джервис наткнулся на искомое, издалека заметив пятно цвета — на полу одной из кабин лежал Охотник, отчасти завернувшись в яркий плащ и трогательно приобняв остов сиденья.

Джервис молча наклонился, изучая тело, и над ним тут же вспыхнул Призрак в забавной оболочке надувной акулы. Молча осмотрев Варлока, он задумчиво покачался в воздухе, но так ничего и не сказал.

— Это похоже Виктор, — шепнул Джервису Мик. — Мы видели его с Лаппи-9. И он… спит что ли?..

Янис на фоне — удивительно близко, судя по звуку, — снова чем-то грохнул, а потом еще в голос ругнулся, но Охотник даже не шелохнулся. Также проигнорирована осталась аккуратная попытка Джервиса тряхнуть за плечо.

Но спустя пару минут более агрессивное чужое присутствие максимально приблизилось, окатывая Джервиса волной гнева, и Охотник мгновенно, одним плавным движением вдруг вскочил, словно и не спал мертвым сном все это время.

В одну секунду оказавшись рядом с Варлоком на ногах и в полной боевой готовности, он вспыхнул огнем и вскинул светящийся револьвер.

Тут же неподалеку что-то снова грохнуло, Янис емко об этом высказался и двинул чем-то тяжелым пришельца.

Виктор недвусмысленно качнулся из стороны в сторону, но повел головой и совсем трезвым голосом уточнил:

— Эликсни?

Джервис молча кивнул, и Охотник так же легко вспрыгнул на крышу своего импровизированного убежища. И сразу же взял на прицел фигуру Капитана, разъяренного уничтожением его команды.

Бой был короткий, но яростный — Капитан хотел мести и игнорировал явное преимущество Стражей, бросался на всех поочередно, один раз даже чуть не задев своим выпадом Яниса.

Но, несмотря на всю его ярость, спустя несколько минут Эликсни был повержен, и Титан озадаченно оглянулся на третьего в их команде.

— Ты тут откуда? — с удивлением буркнул он.

— Да кто бы знал, — Виктор весело развел руками, и его снова заметно повело. — Мы хоть на Земле? Слава Свету! Я тогда обратно с вами пойду…

Старательно держась подальше, Охотник изучил труп Эликсни.

— Странно, что он один…

— Банду его мы уже прихлопнули, — проворчал Янис. — И Прислужника на детали прихватили. Вот и прибежал мстить.

Охотник хохотнул, стянул шлем и жестом фокусника будто из воздуха вытащил початую бутылку.

— За успешную зачистку значит, — махнул выпивкой он и отхлебнул.

Жестом предложив выпить всем присутствующим, он прижал бутыль к груди и поднял ладонь, призвав своего Призрака-акулу.

— Как я сюда пробрался то хоть?

— Я откуда знаю? — вздохнул Призрак и недовольно покачался. — Пил в Городе, стоило на минутку отвлечься и уже след простыл…

— Ну и ладно, — отмахнулся Охотник. — Пошлите что ли?

И первым направился к снесенным Капитаном створкам ворот, привычно качнувшись на повороте.

На обратном пути Джервис с интересом наблюдал за непрерывно балагурящим Охотником. Виктора нисколько не смущало отсутствие какой-либо реакции — если не считать пару мрачных взглядов от Яниса, — и он всю дорогу непрерывно рассказывал какие-то шутливые истории, каждый смешной с его точки зрения момент отмечая глотком из бутылки.

Когда Стражи вернулись к Шоу Хану, и Янис-3 пошел того обрадовать, Джервис снова внимательно посмотрел на Виктора.

— Я мог бы тебе помочь, — коротко предложил Пробудившийся, когда Охотник, почувствовав тяжелый взгляд, оглянулся. — Твои фобии можно скорректировать.

Виктор с усмешкой отмахнулся.

— Их слишком много, — с улыбкой покачал головой он. — Это будет довольно трудно, так что пока пускай остается как есть. Совсем надоест, воспользуюсь твоим любезным предложением!

И надолго приложился к своей бутылке, за раз допивая весь остаток. Затем спрятал опустевшую тару снова совершенно неуловимым жестом и несколько раз усиленно моргнул, фокусируя поплывший было взгляд.

— Ну что, Шарик, полетели в Город, — выдохнул он, призывая Призрака. — Мне кажется, я не заплатил в последнем баре… Надо исправить и продолжить!

Джервис проводил его исчезающую фигуру взглядом и покачал головой — уникальный Страж, надо бы его изучить поподробнее…

— Ну что, я тогда в Башню, — грубовато прервал его мысли Янис-3. — Чинить проигрыватель Босса… А ты Митракса порадуй.

Джервис сначала согласно моргнул, а потом вспомнил о том, что хотел увидеть результат поисков Ифистахия. Но Янис-3 опередил его, не дав сформировать фразу.

— Тоже потом в Башню прилетай, или куда там Фист скажет… — неловко буркнул он. — Посмотрим, что за странные записи он нарыл, тебе небось интересно…

Варлок коротко кивнул — уже с благодарностью.

— Ну и что там в итоге оказалось? — поинтересовалась Аманда, не вылезая из вскрытого корпуса Спэрроу. — На этих видеоносителях, что ваш друг нашел?

— Ооо, — Корнелия весело закатила глаза. — Как оказалось, у Распутина зачем-то хранилась целая куча древнейших и дико странных мультиков! Одна кассета была про какого-то пацана, отказывающегося стареть и научившегося из-за этого летать, а почти все остальное про странных мутантов-черепах.

Янис, тут же собиравший для Спэрроу новый движок, недовольно покосился на подругу — ему как раз зеленые мутанты очень даже понравились, но признаваться он не спешил.

— В итоге и Фист, и Джервис пришли в полный восторг от этого зрелища и унеслись показывать это все Распутину, — продолжила тем временем Варлок. — Мол сплошные аналогии на Стражей! В общем они довольны, судя по всему, а по-моему ерунда жуткая!

— Мультики значит… — тупо повторила Аманда. И расхохоталась. — Надеюсь, Распутину — и главное его опекунше, — это понравится!

— Так ему же их Фист покажет, — Корнелия с улыбкой пожала плечами. — С его подачи понравится, однозначно.

Янис снова на нее покосился, но в этот раз Пробудившаяся его взгляд поймала — и не преминула лукаво подмигнуть.

— Расскажи лучше, как вы за деталями ходили, — попросила девушка у Экзо. — Почему вы вернулись насквозь мокрые и с куском Послушника?

— Какие люди! — с «крыши» палатки Аманды вдруг свесилась знакомая беловолосая голова. — У вас выпить не будет? А хотите? А то у меня есть!

— Ты как тут оказался? — искренне опешила Аманда, шарахнулювшись от неожиданности.

— Кто бы знал, — миролюбиво отозвался Охотник, не очень изящно, но успешно слез на пол и уставился на Яниса. — А где твой белый друг?

— Так вы с Виктором были… — понимающе протянула Корнелия и прыснула. — Это всё объясняет! Странно, что вы вернулись при этом трезвые!

Аманда присоединилась к смеющейся девушке, а Янис-3 исподлобья недовольно зыркнул на Охотника. Виктор невинно развел руками и жестом предложил Титану непонятно откуда возникшую бутылку.

Примечания:

Я так ждала хоть какой-нибудь дохленький ивент, так верила... В итоге пришлось плясать от шляпы. Буквально.

---

Паники не было — ни в Башне, ни в Городе.

Стражи, люди, Эликсни стояли молча, неподвижно, вперив тяжелые взгляды в опустевшее небо — там, где раньше покрывала Город тень от Странника, снова воцарился солнечный свет, ослепляя своей невинной жизнерадостностью.

И даже потом, когда прошел первый шок, паники не началось. Наоборот скорее — все вокруг беспокойно зашевелились, заговорили, но вполголоса, подавленно и тихо.

После объявления о том, что Странник не покинул Землю, а остался на высокой орбите, специально сделанного на весь Город и Башню, все немного успокоились, но тревога из воздуха никуда не делась.

Лаппи-9 и Ифистахий были на рыночной площади в момент начала движения Странника. Охотник старательно торговался с каким-то парнем, пытаясь до минимума сбить цену с декоративной резной тарелки из потемневшего металла.

— Зачем она тебе? — удивилась Лаппи. — Что ты с ней будешь делать? Не говори, что на стенку повесишь, не поверю.

— Такая тарелка была у моей бабули, это, можно сказать, память, — скорчил скорбную мордашку Ифистахий.

— Какая бабуля?! — опешила Титан, но Фист ее уже не слушал.

Снова развернувшись к посмеивавшемуся парню, Пробудившийся решительно бряцнул жестяной упаковкой консервы:

— Треть цены и банка фисташкового варенья!

Продавец весело прищурился, и Лаппи показалось, что он в целом уже готов согласиться.

Но в этот момент вдруг изнутри толкнулось странное ощущение — словно усиленное биение сердца, отдавшееся во всем теле.

— Ох… — рядом с Лаппи вспыхнул ее Призрак, прижался к шее Титана.

Экзо растерянно придержала Кус-Куса рукой и оглянулась, обнаруживая что Мистер Скрепка Фиста так же приткнулся к своему Стражу.

Охотник, в этот момент тоже оглянувшийся на подругу, так и замер, и Лаппи проследила его взгляд, а затем уцепилась свободной рукой за перила площадки для торговцев.

Страшно ей не было.

Но в момент, когда Странник проходил сквозь облака, Ифистахий вдруг шагнул к ней в полной тишине. И коснулся ее руки, пробежался кончиками пальцев, затем просто положив ладонь на плечо. Лаппи скосила глаза вниз, обнаружив, что стиснула ладонь так, что металл перил начал сминаться.

А когда Титан, убрав руку со слабой вмятины, подняла голову обратно, Странника в небе уже не было.

В этот момент Лаппи спохватилась. И с легкой паникой перехватила Призрака кончиками пальцев, поднесла к глазам.

Кус-Кус удивленно моргнул и забавно пошевелил усами оболочки.

— Все в порядке? — с опаской спросила Экзо, краем глаза заметив, что Мистер Скрепка сам подлетел к лицу Ифистахия.

Призрак Охотника явно что-то ему сказал, из-за чего Пробудившийся хмыкнул, обвел взглядом площадь, особо задержавшись на месте отсутствующей Икоры.

— Все хорошо, — подтвердил Кус-Кус. — Не паникуй.

— Да я и не собиралась, — Титан вздохнула.

Ифистахий, продолжая слушать своего Призрака, коротко махнул ей рукой и вдруг исчез, явно куда-то телепортируясь.

Лаппи смутно удивилась:

— Куда это он?

— Судя по всему в Шлем, — неуверенно пробормотал Кус-Кус. — Вряд ли он так молча ушел бы надолго, вернется — объяснит…

Парень-торговец, помрачневший и как будто уставший, начал собирать все со своего столика, явно собираясь на сегодня закончить с работой.

Поймав понимающий взгляд Экзо, он на пару мгновений задумался, покосился на забытую Охотником банку с вареньем и зашуршал упаковочным материалом. Затем молча шагнул к Лаппи-9 и сунул ей в руки большой плоский сверток.

— Передашь другу своему… — буркнул он и, убедившись, что Титан перехватила подарок, вернулся обратно к сбору товара.

— А блеск? — озадаченно окликнула его Лаппи.

Но торговец равнодушно отмахнулся, закинул в коробки банку с вареньем и направился к ближайшему спуску в Город.

Экзо проводила его взглядом и покрутила головой, пытаясь придумать, куда ей приткнуться в ожидании Ифистахия.

А спустя буквально минуту посыпались сообщения в клановом чате.

В основном панику развел конечно же Филипп. Даже Аластар-4, обычно молчащий, посоветовал ему пойти к Питеру с просьбой дать вытрезвительного леща.

Но почти всех так или иначе объединяла некая тревожность… и ожидание.

Его успешно прервал Фист, объявившись буквально на одно предложение, в котором предложил просто собраться в Башне, раз уж пошло такое активное обсуждение.

Первой Лаппи нашла Хель.

Рыночная площадь сейчас мало напоминала именно рыночную — торговля практически приостановилась, люди, редкие Стражи и Эликсни сбивались по нескольку человек и что-то обсуждали. Из-за этого одинокая блестящая фигура на втором этаже привлекла взгляд Хель почти сразу.

Лаппи-9, погрузившись в свои мысли, крутила в руках нож с кристаллической розовой рукояткой, но на звук шагов сразу подняла глаза.

— А где твой сердечный друг? — с улыбкой поинтересовалась она.

— Ты про Джервиса что ли? — на мгновение озадачилась Хель. — Его попросил заглянуть Митракс. Сказал, что многие Эликсни очень сильно разнервничались, а у Джервиса хорошо получается… выравнивать атмосферу.

Лаппи усмехнулась:

— Тут не поспоришь! Надо к ним туда будет еще Фиста отправить, он им ее еще и улучшит… Особенно Пауку.

— Где сам Босс кстати? — Хель удивленно покрутила головой.

Экзо пожала плечами.

— Полагаю, скоро узнаем.

Пробудившаяся пристроилась рядом с подругой, молча понаблюдала за тем, как в руках Лаппи переливаются розовые грани ножа. Но долгого молчания не выдержала.

— Как ты думаешь, — неуверенно и тихо подала голос она. — Что будет дальше?

— Что-нибудь обязательно будет, — хмыкнула Экзо. — Странник никуда не делся, так что теоретически для нас пока что ничего не меняется.

— Но… — Хель чуть сморщилась, пытаясь сформулировать раздражающую сознание мысль. — Что-то все равно изменится… Уже изменилось. И будет меняться…

Лаппи быстро глянула на подругу оранжевыми глазами.

— Конечно. Так всегда было, есть и будет. И нам всем всегда оставалось только одно — просто продолжать жить. Вот и сейчас смысл остается тем же — мы Стражи, и останемся Стражами, чтобы ни случилось. Свет, Тьма, лично для меня нет вообще никакой разницы — я защищала и буду защищать тех, кто мне дорог, и не важно какие силы будут в моем распоряжении.

На несколько мгновений задумавшись, Хель улыбнулась и покачала головой.

— Хорошо, что тебя не слышит Завала, верно? Но я этим словам… рада, как ни странно.

Лаппи широко улыбнулась ей в ответ.

— Не думаю, что Странник не видел этого во мне, так что все в порядке!

Остальные активные участники Клана собрались буквально в рекордное время. Несколько минут Стражи обменивались впечатлениями от произошедшего, после чего нервный Филипп начал сокрушаться на тему того, что «все пропало», не менее нервный Аластар-4 пообещал его придушить, если Варлок не замолчит, а как всегда бодрая Корнелия предложила обоим свою карманную флягу.

На тихий посвист откуда-то сверху обратила внимание только Лаппи и заинтересованно подняла голову. И успела заметить только фиолетовое пятно, как с крыши постройки, в которой была лестница на их балкон, на нее рухнул Ифистахий, напугав своим эффектным появлением почти всех — кто-то просто шарахнулся в сторону, кто-то выругался. Мирра первым делом выхватила нож, Аластар схватился за грудь, а Хель едва подавила вспыхнувший в руке огонь.

— Твою… за ногу, Фист! — проскрипела Лаппи. — А если бы я тебя не поймала?!

— Но ведь поймала! — совершенно довольный своей выходкой, Охотник тут же вскочил с колен подруги.

Он явился почему-то в огромных солнцезащитных очках, в явно дамской, широкополой шляпе, которая странным образом сочеталась с его броней, и с зонтиком в вытянутой руке.

— Как ты там вообще оказался? — тут же заинтересовалась Мирра, пряча нож.

— Немножечко ошибся с телепортацией! — весело отозвался Ифистахий и тут же вспрыгнул на перила, возвышаясь над друзьями.

С легкостью балансируя, выпрямился, закинул полу своего плаща через грудь на плечо, делая странную накидку, и принял максимально торжественный вид.

— Итак, не будем никого ни за что тянуть! У меня несколько очень важных новостей! — заявил он, и начал демонстративно загибать пальцы. — Начнем с невеселого. Во-первых, у нас больше нет Распутина. Пока что. Возможно навсегда, но это не точно. Очень грустно, я считаю, и, если кто-то так не считает, то он дурак. Во-вторых, грустная новость в основном для Хель.

Титан озадаченно подняла голову.

— Арчи из Шлема пока что тоже забрали, полагаю это сделала Ана Брей. Думаю, ей еще грустнее и все такое.

— Но почему?.. — попытался уточнить Людвиг-11.

— Тс-тс-тс, — наигранно пошикал на него Ифистахий. — Все вопросы и нюансы потом, я не договорил! Так вот. Распутин оставил важное сообщение. Не для всех конечно, но мою скромную персону он не проигнорировал!

— Тебя проигнорируешь! — вырвалось у Аластара с нервным смешком. — Даже если попытался бы, ты бы все равно его расковырял!

— Возможно, — скромно поковырял носком сапога металл перил Пробудившийся. — Но суть не в этом. Суть в вашем вопросе «а что дальше?», которым вы успели забить клановый чат!

На этой фразе Стражи разом притихли, замерли, уставившись на главу Клана — так или иначе этот вопрос действительно волновал всех.

Ифистахий оглядел друзей, подмечая уровень интереса каждого и широко улыбнулся:

— Мы отправляемся в путешествие! Я вот уже готов, приоделся, прихватил запасы всякие, чего и вам советую!

Шумная компания Стражей и так вызывала косые взгляды у напряженных обитателей Башни, а на этом моменте они вообще всех распугали.

— Так, шляпа ладно, — задумчиво изучала Ифистахия Мирра. — Очки зачем?

— Вдруг солнечно?

— Допустим. А зонт на случай дождя?

— Нет, на случай, если вдруг ОЧЕНЬ солнечно.

— Солнцезащитный крем взял? — явно давя в себе смех, влезла в диалог Лаппи.

— И даже вентилятор, — серьезно отозвался Охотник и поправил шляпу.

— Ну значит мы точно ко всему готовы, — расхохотала Мирра. — С вентилятором то я точно в деле!

— Да мы все тут и без вентилятора в деле! — отозвалась на фоне Корнелия и притиснула к себе Яниса. — Новая планета, новый мир!

— Новый мусор, новые детали!.. — поддакнул ей Людвиг, подмигивая Янису.

Чем вызвал смех у всех остальных и демонстрацию кулака от самого Экзо-Титана.

Тут Лаппи — на фразе про мусор, — вспомнила про подарок продавца и впихнула в руки Ифистахия плоский сверток.

— Держи, это тебе передали.

Охотник бодро зашуршал упаковкой.

— Варенье — универсальная валюта! — радостно присвистнул он, а затем многозначительно поиграл бровями. — В любом мире пригодится!

— Значит к новой планете мы действительно готовы, — хмыкнула Лаппи и оглянулась на Хель.

Та ответила ей улыбкой, которая практически не сползала с ее лица с момента обсуждения «великого плана» Босса.

Джервис не зря ее так уверенно отправил на собрание Клана, лучше девушки зная, что ей нужно. И она была очень рада подтверждению того, что ощущение некой защищенности ей не чудится, какие бы перемены не угрожали в ближайшем будущем.

Примечания:

Соскучились? Я тоже :D

---

— Он не будет так тебя слушаться, Страж! — рассмеялся Нимбус. — Нужна особая нейронная настройка!

— Что ж ты сразу не сказал? — возмутился Ифистахий. — Отдай шляпу!

Устройство, которое Охотник успел окрестить непонятным «нано-доска для серфинга» в его руках действительно летать отказывалось. Так что Ифистахий успел всячески его покрутить — к удивлению Нимбуса с легкостью справляясь с такой тяжестью, — и всячески побалансировать.

— Не отдам, ты не спрашивал! — Бродяга демонстративно поправил широкополую фиолетовую шляпу и кивнул на Лаппи-9, которая сидела чуть поодаль, пристроившись прямо на ступеньках и с интересом наблюдая за страданиями друга. — Можно просто попробовать настроить его под ваших более технологических полководцев… Как вы себя называете? Я забыл, извини.

— Экзо, — усмехнулась Титан. — Тебе очень идет шляпа, Нимбус. Больше, чем Фисту.

— Спасибо, — тот смешно приосанился.

— Предательница, — проворчал Ифистахий, но тут же оживился. — Так как это сделать? Меня тогда Лаппи покатает!

— Не-не, даже не думай, — поспешила откреститься та. — Ты же знаешь как у меня плохо с балансировкой, мгновенно кувыркнусь! Вон Людвига попроси, он тоже Экзо.

Титан на фоне сразу оживился и придвинулся поближе. Янис-3, попав в Башню Бродяг, сразу же отправился по всем помещениям изучать техническое оснащение, Корнелия ушла к Осирису — послушать о чем, он будет говорить с Джервисом и побесить комментариями, — и Людвигу сразу стало скучно.

Так что в итоге в ближайшее время Лаппи с интересом наблюдала за носящимся по воздуху Титаном и болтающемся на нем с помощью Нитей Охотником.

Нимбус поначалу звучно ухахатывался на особо неловких пируэтах, но Людвиг быстро более-менее освоился, и Бродяга плюхнулся рядом с Экзо, вытянув длиннющие ноги.

— Приятно видеть столько дружественных полководцев разом, — весело заявил он. — Осирис говорил, что теперь вас, Стражей, тут будет немало, но чтобы сразу семеро! Понятно, почему вы так легко отбили тот район, где вы высадились.

Лаппи усмехнулась.

Прибыв в Неомуну, Стражи не сразу попали в башню Облачных Бродяг.

Знакомство с неоновым городом началось у них, как ни странно, с драки — на подлете к Нептуну Ифистахий поймал сигнал Кабал Императрицы Каятль с запросом поддержки.

Почему этот отряд оказался без перекрытия было непонятно, но, единогласно решив, что союзникам надо помочь, Стражи высадились в указанных координатах, решив оставить изучение города и планеты на потом. На помощь Кабал Стражи прибыли очень вовремя — те попали в клещи между Легионом Теней и Вексами, и были все шансы, что у Каятль так стало бы на один отряд меньше. Но семь Стражей, четверо из которых были Титаны, сразу ломанувшиеся в бой, быстро изменили перевес сил в нужную сторону — а там уже подоспели классический отряд из трех незнакомых (всем, кроме, как оказалось потом, Ифистахия) Стражей и крупная серебристая фигура.

Ифистахий при знакомстве громогласно обозвал Облачного Бродягу «серебряным серфером» — никто фразу не понял, но самому Нимбусу понравилось как это звучит, и они быстро нашли с Охотником общий язык.

— Мы просто из одного Клана, — отозвалась Лаппи-9 и кивнула на мельтешащие в воздухе фигуры. — Наш Босс активно рвался изучать ваш город, и многим тоже стало интересно. Поэтому нас так много.

— Все равно это круто! — Нимбус чуть откинулся. — Чем больше Стражей, тем проще мне выполнять свою работу!

— Стражей тут будет ближайшее время предостаточно, — Лаппи рассмеялась и покачала головой. — Но каждому доверять не стоит, все мы… разные.

— Разве ваши маленькие машины не выбирают только хороших полководцев? — удивился Бродяга.

Экзо неопределенно покрутила рукой:

— Никто… не идеален, Нимбус. Слушай Осириса, я его конечно не люблю, но в этом плане он точно не ошибется. В любом случае, в Неомуне будет натуральная текучка Стражей, мы часто нужны везде и сразу, так что будем постоянно меняться. Ты еще успеешь устать от мелькания лиц и имен.

Нимбус на какое-то время задумался, и в тишине стали хорошо слышны радостные вопли Ифистахия.

— А почему ты не любишь Осириса? — снова оживился Нимбус. — Он конечно со странностями, но в целом не кажется плохим!

И тут же обернулся, оглядывая вверх по лестнице.

— Сам увидишь сейчас, — буркнула Лаппи.

У Экзо тоже был достаточно чуткий слух, так что чужие шаги Лаппи тоже уловила достаточно рано. И, когда в дверном проеме появился Осирис, для нее это не стало сюрпризом.

— Что вы тут устроили, Стражи? — с ходу громко и недовольно вопросил он.

И быстро спустился к сидящим на ступеньках.

Следом за ним неторопливо выплыла Корнелия, с такой ехидной улыбкой, что стало очевидно, что она Осириса уже успела чем-то достать. А потом просочилась Хель — аккуратно, по краю лестницы, обойдя бывшего Варлока, — и присела на корточки около подруги.

— Успел задушить? — едва слышно, с усмешкой, спросила ее Лаппи, кивая в спину Осириса.

Тот, увлеченный катающимися Стражами, этого не заметил.

— Немного, — чуть поморщившись, шепнула Хель. — Они с Джервисом друг друга стоят, так что…

Лаппи-9 снова усмехнулась, покосилась на Нимбуса, с явным интересом наблюдающим за окружающими, и тоже перевела взгляд на друзей.

Ифистахий, услышав и увидев недовольного Осириса, воспользовался тем, что Людвиг как раз завернул крутую петлю. И, отцепив Нить, по инерции пролетел несколько метров и красиво прыгнул обратно на площадку Башни, изящно приземлившись на носки.

А затем заинтересованно изучил Осириса.

— Что вы тут устроили? — гневно повторил свой вопрос тот. — Еще и с Нитью!.. Это же не игрушка!..

— Все серьезно, — максимально соответствующим тоном отозвался Охотник. — Это важные испытания в условиях, требующих быстрой реакции. Никаких шуток!

— Что?.. — откровенно растерялся Осирис. — Реакции?..

— Реакции, — с каменным лицом Ифистахий развернулся сначала к Нимбусу, кивнул ему на все еще парящего Людвига-11. — Людвиг, ты падаешь!

— Куда?.. — удивленно отозвался тот. Но в этот момент Нимбус чуть поджал губы, явно пряча улыбку, и сверкнул глазами. — Твою мааа!..

«Доска» Бродяги, повинуясь хозяину, благополучно взбрыкнула, падая сама и роняя Экзо.

Ифистахий тут же взмахнул рукой, словно вытягивая что-то из кончиков пальцев, и щелкнул изумрудной Нитью. Та змеей шевельнулась в его руке и, вдруг свившись в подобие лассо, рванула вслед падающему.

Пробудившийся поднапрягся, перехватив Нить двумя руками, и Лаппи и Хель синхронно чуть шевельнулись. Но помощь Охотнику не требовалась — тяжелого Титана он легко удержал на весу, несмотря на то, что тот попытался еще и подхватить «доску» Нимбуса. А потом рядом с Охотником буквально за воздух уцепилась вторая такая Нить, и на площадку влез смеющийся Людвиг.

— Предупреждать же надо! — не убедительно фыркнул он.

— Так я предупредил, — невозмутимо отозвался Ифистахий, и повернулся обратно к Осирису. — Нецелевое использование в нестандартных обстоятельствах всегда требует быстрой скорости реакции и развитого мышления!..

Осирис только несколько раз озадаченно моргнул, слушая длинную тираду Охотника — останавливаться тот явно не собирался.

Лаппи тем временем огляделась — Осирис стоял к ним спиной, так что его лица они не видели, но напряженную фигуру оценить могла. Ифистахий же вел свою речь с таким выражением, будто это он тут великий мудрец, а Осирис — глупый молодой Страж.

Корнелия, устроившаяся на спроецированном стуле, слушала Охотника с таким блаженно-ехидным лицом, что становилось понятно, как сильно Осирис ее достал перед этим. Ну или она его.

Хель рядом не удержалась и тихо хихикнула.

— Он явно не особо имел дел с нашим Боссом, да? — едва слышно спросила она на вопросительный взгляд Лаппи.

— Очень мало, — усмехнулась та. — И давно. В основном в те времена, когда Осирис активно использовал свои Солнечные Часы, и Фист постоянно порывался на них покататься.

— Так, хватит! Как вы вообще так быстро овладели Нитями?! — возмутился вдруг Осирис, которому надоело слушать Охотника.

Точнее, он вдруг обнаружил, что тот похоже давно уже пошел на второй круг с одной и той же речью, и кажется собрался на третий, но при этом интонации у Пробудившегося постепенно сползали в ласково-терпеливый тон, как будто он разговаривает с умственно отсталым.

— А что, это сложно? — тут же заинтересовался Ифистахий.

— У Стража, что я обучал, это заняло почти сутки! С учетом, что он сам пробовал и до этого тоже!

— Ну так он же первый был, — не понял Охотник. — Логично, что ему было трудно. Кроме того, это же был Варлок, да?

— Да, — Осирис кажется вообще перестал что-либо понимать. — При чем здесь это?

— Так все просто! — Ифистахий аж подпрыгнул на месте и тут же сцепил руки, формируя в пальцах светящийся зеленью клубок. — Варлоки в принципе очень много думаю! Не все конечно, но в основном! А тут чем меньше паришься, тем легче! Демонстрирую!

И просто легким движением перекинул клубок Нитей Лаппи, мимо Осириса. Тот мгновенно развернулся, отступая, словно ожидал взрыва.

Но Лаппи слегка дернулась и спокойно поймала Нити, словно они были обычным мячиком. Ее ничуть не смутило прикосновение к незнакомой энергии — доверие к Ифистахию полностью перебивало все опасения, особенно на фоне того, что тот начал скакать с помощью изумрудной силы почти сразу, как высадился на Нептун.

Клубок заблестел, задвигался, бросая на лицо Экзо зеленые блики, и мягко защекотал пальцы теплом, как будто она держала в руках ком перьев. Ощущение было скорее приятным и… довольно комфортным.

Словно реагируя на эту мысль, Нити вдруг шевельнулись заметнее, сильнее… и распались на две части, облепляя руки Титана и втягиваясь в пальцы.

Лаппи-9 хмыкнула, тряхнула руками, и вокруг ее ладоней соткались, закрутились крупные, светящиеся клинки. Хель аж в сторону шарахнулась от неожиданности.

— Как ощущения? — подмигнул подруге Ифистахий, когда Титан стряхнула свое оружие.

Лаппи просто пожала плечами:

— Ничего необычного.

Охотник еще раз подмигнул — уже откровенно ошарашенной Хель, — и широко улыбнулся Осирису:

— Что и требовалось доказать! Чем меньше думаешь и переживаешь, тем проще! Вот у Хель, например, так легко не получится, потому что она очень много думает. Да, Хель? Тот Варлок кстати своих друзей уже тоже давно Нитям обучил, просто показал и все!

Лаппи, под задумчивым и изучающим взглядом Осириса, похлопала по плечу смутившуюся подругу.

— Зато тебя не назвали тупой, — проворчала она, пряча смешок.

— Но откуда ты все это знаешь, Страж? — протянул Осирис.

— Так он и меня научил, — Охотник фыркнул. — Это ж они вместе с нами прилетели Кабал спасать! Он мне в паре слов все описал.

— «В паре слов» значит?.. — переспросил Осирис. Он явно уже устал удивляться.

— А в бою они нам и показали заодно, — Ифистахий пожал плечами. — Вон Людвиг вообще сам суть ухватил.

— Легче Стазиса, — совершенно довольно поддакнул Титан.

Осирис прикрыл глаза и потер виски рукой.

Он думал, что его несколько утомил и озадачил диалог с двумя Варлоками-Пробудившимися из этой компании, — одна из них оказалась необычно въедливой и язвительной, а второй педантичный донельзя, — но практика показала, что он сильно ошибся…

— Меня пугает легкость вашего отношения, Стражи, — медленно сказал Осирис вслух.

— Зря ты так, — неожиданно подал голос Нимбус.

Бросив на него взгляд, Осирис вздрогнул — возмущенный поведением Стражей, обновку Бродяги он заметил только сейчас.

— Ты же помнишь, что такое Нити, — не заметил его реакции Нимбус. — Чем спокойнее к ним относишься, тем проще ими управлять. Вспомни, как ты сам учил первого полководца.

Встав, он потянулся, на миг словно прислушался к воздуху, и уверенно кивнул:

— Небольшие неполадки в соеденинениях инфополя в дальней части города, мне надо проверить. Страж, вернуть твою шляпу?

— Оставь себе, она тебе действительно больше идет, — Ифистахий отмахнулся, а потом предвкушающе покрутил в воздухе Нитью, опять на манер лассо. — У меня другая такая же есть! Но за это я с тобой! Покатаешь?

Корнелия и Людвиг-11 синхронно подскочили и заинтересованно переглянулись.

— Цепляйтесь! — рассмеялся Нимбус. — Надеюсь, вы нигде не потеряетесь!

— Вы с нами? — оглянулся на девушек-Титанов Ифистахий.

— Нет уж, я понизу пожалуй, своим ходом, — отрезала Лаппи. — Если что, может даже кого-нибудь из вас поймаю. А у Хель вообще пока Нити нет.

— Я с тобой поеду, если не против, — снова смутилась Пробудившаяся. — Джервис все равно у архивариуса там застрял…

— Как и Янис, — проворчала Корнелия. — Только этот сразу работу себе нашел!

Обсуждение прервал Нимбус, вскочив на свою «доску» и резко стартанув вверх.

Ифистахия, Корнелию и Людвига, успевших одновременно уцепиться светящимися нитями, с синхронным радостным воплем сдернуло с места.

Лаппи-9 вздохнула, глядя им вслед, сделала несколько шагов разбега и просто сиганула прыжком вниз. Хель, не долго думая, прыгнула следом, — но аккуратнее.

Осирис отследив поочередно всех взглядом, закрыл глаза и снова потер виски.

Когда он узнал, что на Нептун прибыло сразу несколько Стражей, он сразу же связался с Икорой, чтобы узнать, одобрил ли это Авангард и можно ли этим ребятам здесь находиться.

Особенно на фоне того, как эффектно они прибыли: мало того, что спасли отряд Каятль, с какой-то, как оказалось, важной персоной во главе, так еще и предварительно на орбите раззадорили несколько разведчиков от лоялистов Калуса, а потом одним кораблем (кажется это был корабль одного из Экзо, массивный Антивязкостный Охладитель) протаранили их, сминая в лепешку.

Однако ответа внятного так и не получил — узнав, какой Клан частично прибыл в Неомуну, Икора просто посоветовала… не заморачиваться на их счет. А на искреннее удивление наставника только вздохнула и выдала что-то расплывчатое, в духе «сам все поймешь».

И сейчас, пообщавшись с половиной из них, Осирис действительно понял эту ее фразу.

Стражи, будучи по большей части одиночками, и так были в своем роде элементом неожиданности в любой ситуации. Тут же Стражей было сразу много, и хаос они привносили все единовременно, местами направленно… и с явным удовольствием, одновременно ухитряясь ничего не испортить.

Немного передохнув, Осирис решительно зашагал обратно по ступеням. В Башне Бродяг осталось двое из их компании, и, если они все тут будут мелькать часто и подолгу, он обязан попродробнее узнать о каждом из них — так что стоило начать хотя с малого.

Вряд ли здесь и сейчас остались самые неразговорчивые из них, верно?

— Итак, что с этим делать? — Мирра с интересом и опаской потрогала кончиками пальцев волокна, висящие в воздухе.

Изумрудное переплетение отозвалось где-то внутри нее странным теплом и тихим звоном.

— Расслабиться и принять Нити такими, какие они есть, — глубокомысленно отозвалась Корнелия.

— Ты не слишком упрощаешь? — фыркнула Охотница.

— Ты не слишком усложняешь? — язвительно отозвалась Варлок.

Подруги пободались взглядами, но Мирра сдалась первой.

И, снова фыркнув, попыталась сделать, как говорит Корнелия — впустить в себя это странное тепло…

— Что-то не так, но я не понимаю, что, — вздохнула девушка через минуту.

— Не парься, само получится рано или поздно, — посоветовал Людвиг-11. — Может тебе попросить Осириса, чтобы научил?

— Ага, чтобы я его ими задушила… Легко тебе говорить, — проворчала Мирра. — Тебе все едино, что Стазис твой любимый, что Нити, что остальное…

— Зато Янис-3 до сих пор тоже не до конца справился, — мгновенно перевел стрелки Титан.

Янис, сидящий поодаль и с увлечением ковыряюшийся в останках Скорпия, поднял голову и недовольно зыркнул на друзей.

— Все нормально у меня, — буркнул он. — Просто мне не нравится на них передвигаться. Не все любят быть обезьянами.

— Ага, лучше быть неповоротливым как бегемот, да? — ехидно предложил Людвиг.

Однако Янис просто моргнул.

— Ну да.

А затем перевел желтые глаза на мучающуюся Охотницу.

— Слишком напрягаешь плечи и бедра, — коротко прокомментировал он. — Расслабься.

— Отличный совет! — снова зафыркала Мирра. — Связь между бедрами и непонятной незнакомой силой так и прослеживается!

Янис равнодушно пожал плечами и отвернулся, но в этот момент оживились Призраки Стражей.

— Поблизости Вексы, — первой отреагировала Корнелия.

— И много, целая маленькая армия! — весело оповестил всех Нимбус, мгновенно перехватив связь. — Справитесь?

— Шутишь? — Корнелия усмехнулась, а потом бросила еще один взгляд на радары. — Нас тут тоже не мало.

Когда четверка друзей обогнули несколько высоких зданий в поисках «армии Вексов», они убедились в словах Корнелии: небольшую площадь заполонили Вексы, которых успешно крушили несколько знакомых Стражей.

Точнее два розовых Титана крушили, а Охотник был занят совсем иными вещами.

По какой-то причине Вексы стянули на небольшой участок немалые силы, включая крупные единицы — типа минотавров и циклопов. И, пока Хель солнечным молотом разгоняла гоблинов и фанатиков, Лаппи-9 в странном спарринге обменивалась ударами с одним из минотавров, Ифистахий нашел себе иное развлечение по вкусу.

Зацепившись за торчащее «ухо» циклопа Нитью, он просто… катался. Циклоп, в попытке поймать в прицел Охотника, непрерывно крутился на подставке вокруг своей оси, но Страж упорно перемещался вместе с ним, из-за чего Векс все сильнее впадал в состояние, близкое к ярости, но поделать ничего не мог, поскольку как только он ускорял вращение, ускорялся и Охотник. Только и мелькал край плаща, да росчерки выстрелов Хобгоблинов, пытавшихся помочь.

— Видишь, сколько у Нитей плюсов? — засмеялась Корнелия, обращаясь к Мирре.

И швырнула маленькую Нову в сторону Лаппи. Ее противник, почуяв неладное, попытался телепортироваться, но Лаппи резко взмахнула рукой и часть изумрудной силы с ее пальцев благополучно подвесила минотавра в воздухе — так что Нова нашла свою жертву.

Титан оглянулась на друзей, коротко вскинула ладонь в приветствии и снова бросилась в бой.

— Это весело, — поддакнул Корнелии Людвиг-11, и просто с помощью той же Нити притянутся к ближайшему противнику, снося ему голову стальным кулаком.

— Ладно, я попробую еще раз, — вздохнула Охотница.

Янис-3 что-то одобрительно буркнул и просто вмазал подкравшемуся гоблину, давая подруге сосредоточиться.

Совет Титана оказался не таким уж глупым, как сначала показалось Пробудившейся, и стоило девушке расслабить те мышцы, на которые обычно наоборот шло все напряжение, как сила, все это время дремлющая в теле, сама стекла на кончики пальцев. Стекла, скрутилась плотным веревочным кнутом, с тяжелым острым наконечником, слепящим яркой зеленью.

Крутанув в руках оружие на пробу, Мирра быстро ощутила его легкость и послушность, и граненый дротик пробил хрупкий живот ближайшего Векса.

Янис молча показал девушке большой палец и сам чуть присел, встряхнул ладонями, формируя тяжелые витые клинки, и рванул в гущу боя, оставляя ближайших противников ей.

К такому количеству Стражей Вексы готовы все же не были, и очень быстро подкрепление, появляющееся буквально из воздуха, начало появляться все реже и бой стал утихать.

Циклоп, которому откровенно надоело быть каруселью, взбесился окончательно и решил, что все или ничего. Резко остановившись, из-за чего Охотника мотнуло и с гулким звуком ударило об его заднюю пластину, он просто прицелился вниз, на куб подставки. И выстрелил со всей силой, какой только мог, надеясь, что Охотника взорвет вместе с ним.

Но Ифистахий сразу просек, что задумал циклоп и в последний момент отпустил Нить и оттолкнулся ногами, так что взрывом его просто отнесло. Должно было выкинуть куда-то за пределы площади, но новая Нить вцепилась в воздух рядом с Лаппи — та успела отреагировать и хотя бы повернуться в сторону друга, — и притянутый обратно Пробудившийся почти снес Титана.

— Ты ужасен, натурально довел до самоубийства, — ехидно прокомментировала Экзо, глядя на остов Циклопа поверх головы повисшего на ней Охотника.

— А могли бы подружиться! — наигранно вздохнул тот. И вскочил, отряхивая штаны. — О, Мирра, смотрю, ты делаешь успехи!

— И да, и нет, — не зная, плакать ей или смеяться процедила Охотница.

Лаппи тоже оглянулась на голос Пробудившейся и откровенно зависла.

— Как ты это сделала? — с искренним удивлением выдохнула она.

— Кто бы знал, — проникновенно отозвалась Мирра. И подергалась.

Но ее собственная Нить, из которой она ухитрилась в воздухе сплести подобие паутины, крепко спеленала хозяйку, не давая той даже толком повернуть голову.

Первой не удержала смешок Хель, следом откровенно захихикала Лаппи, а потом Людвиг-11.

— Нечего тут ржать, распутайте меня! — недовольно потребовала Мирра. — У вас такого что ли не было ни разу?

— Нет, — сквозь смех выдавила Лаппи-9, заставив Охотницу недовольно поерзать. — Ты особенная!

— Мы не сможем тебе ничем помочь, — с явной усмешкой развел руками Ифистахий. — Ты должна… хм… сама себя отпустить.

— А в этом что-то есть, не находишь? — откровенно промурчала Корнелия и приобняла Яниса за шею.

— Даже не думай, — проворчал тот и сочувственно глянул на Мирру.

— Ты должна расслабиться, — попытался дать совет Людвиг. — Подумай о чем-нибудь отвлеченном.

— Подожди, дай я ее засниму сначала! — Корнелия оживилась и подняла ладонь, призывая Призрака.

Мирра в ответ аж зарычала, дернулась разок, другой и вдруг буквально выпала из собственной ловушки. И прыгнула на подругу с откровенно кровожадными намерениями.

Та с хохотом отскочила и широкими плавными прыжками заторопилась подальше от разъяренной Охотницы.

Мирра, все еще буквально рыча, понеслась следом — и только несколько светящихся «призраков» местных жителей озадаченно оглянулись им в след.

— Ну что я могу сказать, мысли об убийстве хорошо отвлекают! — глубокомысленно подвел итог Людвиг, вызвав новый приступ смеха у друзей.

Хель озадаченно покрутила головой и вздохнула, не зная чем себя занять.

К ее лицу подлетела поука, что-то заинтересованно прострекотала, но стоило Пробудившейся поднять к ней руку, забавное существо ловко увильнуло от движения. Но тут же вернулось и снова весело крутанулось в воздухе, словно зазывая куда-то.

Покосившись на подушки для медитации, Титан подумала, что в целом почему бы и нет… Но по центру посещения у столика с благовониями усесться не решилась — отошла поглубже к декоративному водопаду, присела на самом краю воды. И, глубоко вздохнув, отсчитала несколько секунд и попыталась «расслабить разум», как не раз ее учил и Джервис, и в свое время Кейд-6… И кто только не учил…

Через несколько минут Титан все же смогла погрузиться в подобие медитации, хотя полноценно освободить голову до конца так и не получилось.

Так что она все равно чувствовала, как в какой-то момент к ней на голову пристроилась заинтересованная поука, затем еще одна явно покрутилась над плечом, а потом вдруг их что-то будто бы отвлекло и они обе спорхнули.

Как-то так вышло, что в Неомуне Хель осталась одна — она и сама не успела толком ничего понять.

Просто сначала вдруг получил какое-то сообщение Джервис и многозначительно переглянулся с Ифистахием. Тот что-то коротко шепнул Лаппи-9, махнул Хель и, призвав Призрака, явно телепортировался на корабль.

Варлок же шагнул к Хель, наклонил голову и прижался своим лбом к ее лбу, ничуть не стесняясь веселого взгляда Нимбуса.

— На Земле происходит непонятное, — очень тихо и до странного ласково сказал он, прижимая девушку к себе. — Странные метки Вексов со знакомой сигнатурой. Мы должны узнать что там. Но ты лучше побудь здесь.

— Ладно… — Хель озадачилась.

Проследила за высокой белой фигурой, тоже исчезнувшей в вихре телепортации и оглянулась на Лаппи-9.

— Ничего не поняла, — честно призналась Пробудившаяся. — Но с ними же все будет в порядке?

— Конечно будет, — Лаппи не удержала смешок. — С этой парочкой не «в порядке» может быть только у всех остальных! Кроме того, я так поняла, речь шла про сплайсинг, и Митракс их подстрахует. Но, кстати, про Митракса…

Она тоже уставилась на экран датапад и как-то неожиданно тяжело вздохнула.

— Аманда погибла.

— Аманда Холлидей? — ахнула Хель. — Как?!

— Пока не знаю, новостей я не видела, просто… сообщили, — Экзо покачала головой. — Так что мне надо навестить кое-кого… Ну ты понимаешь. Извини, что так тебя брошу, но я постараюсь не на долго.

— Конечно, и не думай об этом, — Хель мотнула головой. — Уж поверь, прекрасно понимаю! Я пока действительно останусь тут пожалуй, надо с Нитями потренироваться. В Башню лучше позже слетаю… Не хочу сейчас.

Лаппи улыбнулась подруге и тоже растворилась в воздухе, под тенью своего маленького корабля.

Нимбус сочувственно покивал брошенному Титану, но вместо улетевших Стражей словно из ниоткуда взялась парочка новых, незнакомых Хель. Те сразу же отвлекли Бродягу насущными делами, и Титан оказалась предоставлена сама себе.

С чего и как начать тренировку не поддающегося ей подкласса, она не имела ни малейшего понятия. Просить наставлений у Осириса она точно не собиралась, благо он и в Башне Бродяг в этот день, как ни странно, отсутствовал, так что понаблюдав над резвящимися поуками, Хель просто вспомнила слова Босса о том, как полезно в таком случае «как можно меньше думать». И решила попробовать начать с простого — помедитировать.

Но полноценно очистить разум ей так и не удалось. Вылезала то одна тревожная мысль, то вторая, то отвлек тихий всплеск воды — видимо какая-то из поук нырнула с высоты.

Помучавшись минут двадцать, Титан плюнула и решила, что намного продуктивнее будет пойти и помочь Нимбусу в каком-нибудь задании.

Потянувшись, чтобы размять слегка затёкшие мышцы, Хель встала и сделала несколько шагов вдоль бассейна. И обнаружила то, что видимо и увлекло поук, сидящих на ней, — у алтаря, зарывшись лицом в подушки для сидения, лежало тело. Судя по краю плаща — Охотник, но понять точно было трудно, поскольку неподвижную фигуру плотно облепили чем-то заинтересованные поуки.

Одна рука Охотника свисала с бортика прямо в воду, и зацепившись взглядом за знакомые украшения на запястье, Хель поняла, где и у кого видела такую ярко рыжую броню.

Бесшумное и непонятное появление бесчувственного тела сразу же перестало быть загадочным, и Хель, покачав головой, шагнула поближе, чтобы убедиться в своей правоте — поуки встревоженными птичками разлетелись в разные стороны, стоило Титану наклониться. Решительно потянув за капюшон, Хель смогла стряхнуть его с головы Охотника — из-за чего тот со стуком уронил ее мимо подушки, на пол. Но Страж к счастью был в шлеме, при чем в таком же знакомом как и вся его броня, так что Хель только усмехнулась.

— Виктор! — она осторожно потыкала Охотника в бок. — Виктор, проснись! Ты откуда здесь?

Охотник в ответ вскочил так резво, при этом как-то совершенно неестественно кувыркнувшись, что последняя поука не успела отлететь от него и мгновенно оказалась в руках. Вопреки ожиданиям Хель, летающее существо даже не особо трепыхнулось на бесцеремонность Охотника — только вяло шевельнула свободными «плавниками» и с интересом уставилось в свое отражение на щитке шлема Стража.

— А это что? — искренне удивился Охотник, разжимая руки. Поука встряхнулась и, сделав круг почета вокруг его головы, поднялась к собратьям. — И где это я? О, привет, хоть тебя я знаю!

Титан только рассмеялась:

— Как ты тут оказался?

Виктор снял шлем, покрутил головой, приглаживая торчащие белые пряди.

— А то ты не знаешь, что я не знаю, — усмехнулся он. — Это Нептун что ли?

— Он самый, — Хель улыбнулась. — Неомуна. Неужели твой Призрак не может отследить твоих перемещений?

— Шарик? — со смешком позвал в воздух Охотник.

Рядом с Виктором из ниоткуда вынырнула маленькая надувная акула. Смешно пискнув оболочкой, Призрак покрутился, задумчиво осматриваясь.

— Я могу, — ответил на вопрос он. — Но толку то? Двадцать три минуты назад ты мирно спал за стойкой Бочки Эфира. Потом резко подскочил, вежливо и без ошибок попрощался с Эликсни, с которым пил до этого, причем на их языке, сообщил, что тебе пора и вызвал корабль. И вот мы здесь. Понятнее не стало, правда?

— Правда, — Хель засмеялась и повернулась обратно к Виктору. — Так ты знаешь язык Эликсни?

— Конечно нет, — невозмутимо отозвался Охотник и, чуть покачнувшись, встал. — Давай пройдемся, я хоть гляну тут все…

Прогулявшись с Виктором по внутренним помещениям Башни Бродяг, доступным Стражам, Хель вкратце рассказала ему что к чему, про себя тихо радуясь отсутствию Осириса. Виктор с удовольствием изучил обстановку, отпуская шутливые комментарии, но стоило им выйти на открытую площадь, как Охотник заметно побледнел и сполз на ступеньки.

Хель, подумав, присела рядом, приобняв себя за коленки.

Нимбус, к счастью, тоже куда ушел, так что когда в руках Охотника блеснула стеклянным боком бутылка, вопросов ни у кого не возникло.

— Вот теперь я могу сказать, что тут красиво, — весело заявил Виктор, за один глоток выхлебав половину из немалого объема и явственно слегка расслабившись после этого. — Слишком высоко. Но красиво.

— Тут весь город такой, — со смешком согласилась Хель. — Везде высоко и, главное, много мест, где можно свалиться… Лаппи уже несколько раз пыталась, даром, что Нитями легко забраться.

— Слишком технологично для простых Стражей, — засмеялся Виктор. — Что за Нити?

Хель встряхнула ладонью специфичным жестом — он удавался все легче, а толку то? — и ее руку от локтя до кончиков пальцев тут же обвила изумрудная энергия.

— Ого, как интересно, — Охотник, не отводя взгляда от зеленого света, протянул руку и осторожно коснулся нити. — Это те же штуки, что вон там над городом висят?

— Да, — Хель кивнула. — Они тут повсюду…

Секунду подумав, снова шевельнула пальцами, сминая Нити в искрящийся клубок.

И просто вручила его Виктору, вложив ему в ладонь.

Нити протестовать никак не стали, спокойно легли в руку Охотнику, а после того как он с интересом пожмякал клубок — словно резиновый мячик, — обплели ему пальцы и медленно втянулись в кончики.

— Интересно, — хмыкнул он. — Ощущения забавные. Как ими пользоваться?

— А вот это лично для меня самое сложное, — мрачно отозвалась Хель. — Надо просто расслабиться, полностью пустив Нити в себя и, цитируя Босса, «не думать».

Виктор хохотнул, слегка откинулся, что-то сказав своему Призраку, и… вручил Пробудившейся такую же бутыль с яркой этикеткой.

— Значит будем разбираться, не думая! — весело подмигнул он девушке и стукнул по боку ее бутылки своей.

Хель вздохнула, но протестовать не стала, одним щелчком сбив пробку. Раз иначе не получается, почему бы не попытаться?

Жидкость ожидаемо обожгла горло, однако оставила удивительно приятное послевкусие — сладковатое, с легким холодком мяты.

Осирис, вернувшись в Башню Бродяг застал картину, возмутившую его настолько, что он аж потерял дар речи.

На ступенях сидели Нимбус и незнакомый Охотник, что в целом уже не выглядело странно. Но вверх от Охотника волнистой линией выстроились с десяток бутылок, разной формы и размера. При чем выстроены были они не просто волной, а расходящимся узором.

Шагнув поближе, Осирис разглядел, что на белых волосах Охотника пристроилась одна из поук, прильнув всем механическим тельцем и почти не шевелясь — как будто дремала. Это почему-то бывшего Варлока особенно шокировало.

— Что вы тут устроили?! — наконец подобрал слова он. — Это что, все алкоголь?!

— Был алкоголь, — педантично поправил Охотник. И словно из ниоткуда достал еще одну бутыль. — Но у меня есть еще, хотите?

На этом Осирис аж подавился возмущением, не зная, что и как сказать на такое наглое поведение.

Но тут над площадкой пронеслась быстрая тень, и он вскинул глаза, реагируя на движение.

Как оказалось, пронеслось над ними устройство Нимбуса для передвижения и боя. На его хвосте с помощью Нитей болталась розоватая титанская фигура.

Бродяга, судя по улыбке, управлял им дистанционно, с явным удовольствием катая Стража, и каждый кульбит Титан встречала звонким хохотом.

— Тебя не укачало еще? — весело крикнул ей Охотник, когда упряжка снова пронеслась над головами остальных.

Ответом ему был только еще один взрыв радостного смеха, так что Охотник пожал плечами и снова с интересом глянул на Осириса.

— Почему… почему она… — Осирис аж запутался в словах и просто ткнул вверх, имея в виду Титана.

— Меня укачивает, и я боюсь высоты, — любезным тоном «разъяснил» Охотник. Оглядев бутыль в руках, он философски решил, что раз никто не хочет, чего добру пропадать, и ловко подцепил пробку ножом. — А ей очень хотелось освоить Нити и покататься.

— Я не об этом! — не удержался Осирис. — Я вообще! Что вы тут устроили?!

— Осирис, друг, ты что-нибудь слышал о веселье? — миролюбиво прогудел Нимбус, сверкнув глазами. — Это всего лишь оно!

— А это?! — Осирис с негодованием ткнул в узор из тары.

— А это двигатели прогресса, — рассмеялся Охотник. — Видишь результат? Нимбус, если что, не пил, это чисто наше.

— Я не переношу и не нуждаюсь в таких жидкостях, — снисходительно подтвердил Бродяга. — Возможно, тебе стоит, кстати? Я так понимаю, это хорошо помогает расслабиться.

Осирис глубоко вдохнул, выдохнул, зажмурился и потер виски кончиками пальцев.

— Надеюсь, мы хоть прилично себя вели?.. — Хель стыдливо спрятала лицо в ладонях.

Лаппи-9, которая обнаружила спящую подругу в Башне Бродяг на одном из уютных диванчиков, со смешком пожала плечами.

— Все, что я могу сказать — Нимбусу вы очень понравились. Он крайне доволен, но ничего не рассказывает. У Осириса похоже болит голова, и он только хмуро бубнит себе под нос что-то про неподобающее поведение. Виктор, судя по всему, успешно проснулся где-то на Земле и очень этому рад.

Пробудившаяся, дослушав вердикт подруги, только вздохнула и покосилась на нее сквозь пальцы.

— А Босс и?..

— Джервис? — Лаппи понимающе усмехнулась. — Они еще заняты вместе с Мизрааксом, что-то сложное, судя по всему.

— Редкий случай, когда я скажу, что пожалуй это к лучшему, — снова вздохнув, Хель убрала таки руки от лица. — А твое… дело как прошло?

На этом вопросе Экзо задумчиво моргнула и неопределенно качнула головой.

— Сложно сказать… Я потом тебе расскажу, ладно? Не сейчас.

Хель пожала плечами, стараясь не подать виду, что ее это могло задеть.

— Я тут думала про Ро’Нгута, — продолжила тем временем Лаппи, заставив Хель сразу же отвлечься. — Может, слетаем за ним?

— Давно его не видели, — Пробудившаяся улыбнулась, вспоминая последнюю встречу с Охотником Роя.

Лаппи кивнула.

— Мы то с ним конечно еще несколько раз пересекались, но я хочу убедиться, что он… нормально перенес все происходящее со Странником. Понятное дело, что Сияющий Рой от Странника напрямую не зависят, но тем не менее. Кроме того, я думала… может прихватить его с собой…

— Только не говори, что ты хочешь… — Хель наклонилась поближе к Экзо и заговорщицки понизила голос, неверяще распахнув глаза.

— Да, я думала показать ему Нептун, — призналась Титан. — Хотя бы издалека, Улья тут нет, его не спрячешь…

— А ты рисковая! Конечно, я с тобой! — засмеялась Хель. И тут же схватилась за голову. — Только немножко в себя приду, ладно? Тьма меня дернула с Виктором пить, ты же предупреждала не раз…

Лаппи усмехнулась, прищурив оранжевые глаза:

— Зато с Нитями справилась, нормальная плата.

— Однако вы с ними справились и без похмелья, — ворчливо отозвалась ей Пробудившаяся. — Все у меня… через одно место…

Экзо сочувственно покосилась на подругу, но тут же фыркнула от смеха, заставив и Хель снова рассмеяться, несмотря на трещащую голову:

— Ага, охотничье! Все как принято в нашем Клане!

Примечания:

Как же, мне кажется, я люто ооснула Ворона... Но мне очень хочется, чтобы Лаппи была ему другом :3 Остается только надеяться, что про его страдания не было подробных лорных историй х)

---

Лаппи-9 задумчиво покачалась на каблуках, оставляя глубокие следы — на Ферме видимо не так давно прошел дождь, и земля была мягкая, легко проминалась под тяжелой Экзо-Титаном.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только птичьим посвистом и шелестом воды — люди, то небольшое количество, что оставались на Ферме, предпочитали из подвала без нужды не выходить. Разрушенная Ферма вообще вызывала странное ощущение чуждости — тихо, пусто, даже куриц и то не осталось.

На аккуратный постамент перед Титаном приземлилась маленькая птичка, покрутила головой, осматривая розовую блестящую фигуру.

— Ей бы понравился такой памятник, — задумчиво сообщила Лаппи пернатой собеседнице. — Ничего лишнего, только полет.

Птичка ответила звонкой трелью, еще немного покрутила головой и улетела.

Вместо нее Лаппи подлетел Кус-Кус, завис, смешно шевеля усами оболочки.

— Ну что, есть там что-нибудь? — первой подала голос Экзо, имея в виду терминалы на площади.

Призрак сразу решил их отсканировать, скачав сразу всю хранящуюся информацию о действиях Легиона Теней и операциях по спасению людей, которых те похищали.

Сама Лаппи не хотела лишний раз приближаться к Маре Сов, и так прекрасно чувствуя ее тяжелый взгляд на себе.

— Из заданий пока ничего, — Призрак пристроился на плечо своего Стража, удобно приткнувшись на наплечник. — Только переговоры Аманды, Митракса и Деврима. А еще Мары и Ворона. Зачем они их только хранят?

— Можно подумать ты не знаешь Криптархов, — Лаппи усмехнулась. — Они же душу вытрясут, если узнают, что какие-то данные были удалены без их разрешения…

— Возможно, — Кус-Кус задумчиво проанализировал информацию. — Но последний диалог совсем уж личный.

Экзо покосилась на Призрака.

— Мары и Ворона? Включи.

Выслушав их короткий разговор об Аманде, Лаппи-9 вздохнула.

Причины пристального внимания Королевы к ее не особо важной персоне стали очевидны — Ее Величество помнили неосторожную фразу Титана о плохой старшей сестре.

— Ну хоть что-то, — вслух усмехнулась Лаппи, имея ввиду диалог. — Хоть так! Но все еще слишком мало. Даже для Королевы.

И полностью игнорируя похолодевший вокруг нее воздух, вызвала корабль.

— Куда теперь? — робко поинтересовался Кус-Кус.

Недовольство Мары Сов он тоже почувствовал всей своей оболочкой, и, в отличие от Лаппи, даже немного испугался.

Лаппи же к Королеве Пробудившихся всегда относилась по-титански равнодушно, так что и сейчас нисколько не напряглась.

— В Башню, — глянув разок на датапад, так уверенно отозвалась Экзо, что Призрак не стал ничего уточнять.

Высадившись в Башне, Лаппи-9 с удовольствием закрутила головой — даже помня про грустную причину прилета, смотреть на площадь, изменившуюся за какие-то дни отсутствия Титана в Городе и наполненную больше обычного за счет новых рас, было приятно. Но долго задерживаться не стала, сразу же свернула на лестницу.

Ангара изменения не коснулись, исключая собственно угол Аманды.

Накрытые тканью Спэрроу напоминали призраков, охранявших маленький памятник-кораблик — так же как на Ферме, только полет и ничего лишнего…

Рядом, заняв свободное место перед лестницей, стоял осиротевший Ястреб Аманды — кто-то заботливо пригнал корабль в Башню. Его двигатель осматривал Янис-3, частично сняв обшивку.

Лаппи подошла, легонько постучала кончиком пальца по металлическому носу Ястреба. Титан тут же вынырнул и мрачно уставился на подругу, крутя в пальцах угрожающих размеров гаечный ключ.

— Как ты? — коротко спросила Лаппи-9.

Янис пожал плечами и отвел светящиеся глаза.

— Терпимо, — буркнул он. — Другим хуже.

Розовая Экзо вытянула руку и коротко, но сильно стиснула его плечо — Янис сам по себе был молчалив и в словах особо не нуждался, без них прекрасно чувствуя искреннее сочувствие от подруги.

Из всего Клана с Амандой больше всех контактировал как раз Янис, несмотря на общую нелюдимость, легко сойдясь в веселой девушкой на почве любви к механизмам и даже считая ее другом. Так что Лаппи не удивилась, когда о смерти Холлидей сообщил ей именно он. Почему конкретно ей, поняла тоже довольно быстро, хотя и не сразу.

— Где он? — негромко спросила Лаппи через минуту.

Янис-3 просто ткнул ключом куда-то наверх и, слегка шевельнув плечом, чтобы уронить руку подруги, нырнул обратно в нутро корабля.

Лаппи-9 задрала голову, рассматривая решетки платформ, поднимающихся под потолок, и хмыкнула — сгорбившуюся тень было крайне трудно заметить, ей помогло только цепкое механическое зрение.

Металл лестницы едва слышно загудел от ее шагов, но завернувшаяся в плащ фигура даже не шелохнулась, так и оставшись неподвижно сидеть в самом темном углу верхней платформы.

Экзо тяжело опустилась рядом прямо на пол, так близко, что ее локоть прижался к боку Охотника.

Ворон никак не отреагировал на Титана, и Лаппи аккуратно заглянула ему под капюшон, с интересом проследив взгляд ярких глаз, в целом и так не сомневаясь, что Охотник неотрывно смотрит на Ястреба.

Она прекрасно почувствовала, как Ворон напрягся при ее появлении — не подвинулся, не повернул голову, но явственно сжался. Словно боялся удара.

Поэтому Титан все так же молча вытянула ноги, благополучно перегородив проход, и замерла, уставившись куда-то в глубь Ангара.

Над головами сидящих Стражей беззвучно вспыхнули Призраки — Глинт и Кус-Кус явно завели какой-то свой диалог, напрямую обмениваясь информацией.

А Ворон мучился от резко усилившейся боли где-то в груди.

Пока он сидел один, в относительной тишине, горькое безудержное отчаяние поутихло, отодвинулось, пустив в голову блаженную пустоту. Но розовый блеск сразу же отвлек от этой странной медитации, выдернул, не давая погрузиться в холодное равнодушие.

Ворон ждал дежурных фраз про соболезнования, опостылевших с первого же вопросов про его самочувствие и советов держаться. Но Лаппи-9 безжалостно молчала, просто сидя рядом.

— Скажи что-нибудь… — не удержавшись, прошептал Ворон.

Глаза вдруг начало жечь, словно в них щедро сыпанули песка, и Охотник прикрыл их ладонью.

Перчатка почти не впитывала влагу, и горячие капли тяжело ударили по ткани штанов, расплылись темными пятнами.

Лаппи вздохнула и тоже пошевелилась. Вытянула руку ему за спину и, обхватив за плечи, привалила Охотника к себе, слегка развернувшись навстречу.

Ворон уперся лбом в меховой воротник ее куртки, чувствуя холод металлической ладони на спине. По блестящей ярко-розовой броне капли стекали еще охотнее.

Когда Ворона беззвучно тряхнуло, Лаппи-9 все так же молча приобняла его и второй рукой тоже.

— Что мне делать дальше? — тускло спросил Ворон, когда смог разжать онемевшие пальцы и отпустить розовую ткань.

— Я думаю, сейчас мы возьмем Яниса, — задумчиво кивнула на Титана внизу Лаппи. — И вынесем первый попавшийся корабль Легиона Теней. Вырежем всех, до последнего псиона. А потом пойдем в бар к Пауку и напьемся.

— Алкоголь плохое лекарство, — Охотник потер красные глаза.

— Месть тоже, — Экзо встала сама и протянула ладонь Ворону. — Но это и не лекарство. Это прощание.

— А что мне делать потом?.. — едва слышно спросил Пробудившийся.

Не поднимая головы, он с такой силой схватился за ладонь Титана, словно тонул. И Лаппи рывком подняла его на ноги, одним движением, несмотря на разницу в росте.

— Жить, — коротко и серьезно ответила она, глядя прямо в лицо Ворону. — Просто жить.

— Нет, — холодно сказала Мара Сов, переводя ледяной взгляд с одного Титана на другого. — Я не пущу его туда.

— Лучше так, с нами, чем если он пойдет куда-нибудь воевать в одиночку, — спокойно отозвалась Лаппи-9. — Вы готовы потерять его в третий раз?

Температура воздуха вокруг Стражей явственно опустилась на пару градусов, но Экзо равнодушно проигнорировали этот факт, даже не поежившись.

Королева на мгновение прикрыла глаза, принимая решение, поджала губы и вскинула ладони, засиявшие чистой энергией.

— Если с ним что-нибудь случится… — так же холодно начала она.

— Ничего с ним не случится, — отрезала Лаппи и вежливо кивнула Королеве Пробудившихся.

И просто развернулась к открывающемуся, сияющему тонкими узорами, порталу. Янис-3 так же молча повернулся следом, вообще никак Мару не отметив.

Охотник же, случайно оказавшийся на самом краю тонких линий открывшегося прохода, неуверенно оглянулся, но увидел, что Титаны направились к нему и просто шагнул в переход.

В бой Ворон бросался отчаянно. Стоило увидеть врагов — не важно кто это был, Одержимые в переходе через высшее измерение или же Кабал уже на корабле Легиона Теней, — и он просто забывал обо всем, ненавидя в этот момент весь мир, от и до.

Янис-3 и Лаппи-9 только успевали его прикрывать, не давая раз за разом погибнуть в очередном броске в самую гущу. Лаппи было трудновато, поскольку обычно тем, кто бросался без оглядки, была она, но пришлось максимально держать себя в руках, чтобы дать Охотнику выпустить всю накопившуюся боль злой яростью и не дать пострадать.

А Ворон раз за разом покрывался огнем, бросая все свои силы и всего себя на уничтожение противников.

— Он так упадет без сил раньше, чем мы сможем кого-то спасти, — распереживался Глинт. — Стоит его остановить…

— Не надо, — покачала головой Лаппи и просто швырнула светящийся фиолетовым диск щита, сбивая прицел Псиону в отдалении.

Янис с дальнобойной винтовкой разведчика тут же его добил.

— Дай ему выпустить всю тьму из себя, иначе он не успокоится.

— Но… — Глинт тревожно закрутил оболочкой. — Ладно…

Почти дойдя до последних залов корабля, где держали пленных людей и заодно почти всех оставшихся бойцов, Ворон покачнулся посреди пустого коридора и припал на одно колено.

— О чем и шла речь… — проворчал Кус-Кус.

Лаппи проигнорировала Призрака и шагнула к Охотнику.

— Вставай, тут немного осталось, — тихо сказала она ему. — Последний бой. Ты же хочешь этого.

— И да, и нет, — Ворон устало запрокинул голову. Его лицо аж побелело от усталости. — Идея была твоя.

Титан молча протянула ему руку и, когда Охотник уцепился, уже знакомым рывком подняла его.

— Тогда просто смотри, — невидимо, через шлем усмехнулась она.

Ворон, оставшись в тени стен, действительно просто смотрел. Ноги его практически не держали и он, привалившись к материалу, похожему на холодный камень, безучастно наблюдал как два Титана разносят целую маленькую армию врагов.

На главного, тяжелого бойца Кабал, что защищал пленных, первой прыгнула Лаппи-9. Одновременно с этим Ворон заметил краем глаза движение в ближайшем к нему углу огромного зала — так же как и он, прячась в тени, на выступе второго этажа притаился Псион.

И в тот момент, когда Охотник его заметил, он как раз вскинул снайперскую винтовку, явно беря в прицел розовую фигуру.

Винтовка Ворона висела за спиной, револьвер был в ноль разряжен и все, что оставалось Охотнику, это собрать какие-то несчастные крохи силы и метнуть в снайпера тяжелый нож, вспыхнувший слабым отблеском энергии. Нож попал идеально в цель, но выстрел, который в грохоте боя он никак не мог четко расслышать, эхом отдался у Ворона в ушах.

В голове помутилось, и он сполз по стене окончательно, чувствуя только как его начинает откровенно колотить.

Лаппи только дернуло острой болью плечо и, отшатнувшись, она резко развернулась. Поверженный Кабал тяжело осел перед ней, чуть не придавив Титана тушей, так что Экзо пришлось еще раз отскочить.

Бросив быстрый взгляд на лаконичную и аккуратную дырку в куртке, Лаппи вскинула голову, выискивая снайпера. Но взгляд мгновенно зацепился за место, где стоял Ворон. Точнее должен был стоять.

— Освобождай пленных, — скомандовала Лаппи Янису и сама рванула к входу в зал.

И только обнаружив Ворона, сползшего на пол, выдохнула.

Охотник забился в угол, подтянув колени к голове и пряча в них лицо.

Его откровенно колотило, и, когда Лаппи присела перед ним, расслышала сдавленный всхлип.

— Ворон, — четко позвала она. — Посмотри на меня.

Всхлип перешел в тихое подвывание, и Титан покосилась на вспыхнувшего рядом Глинта, стянув параллельно шлем.

— Паническая атака, — едва слышно подтвердил он.

Вздохнув, Экзо встала и привычно перехватила Охотника за шиворот — как не раз таскала Ифистахия, — решительно дернула его вверх, встряхнув при этом как котенка.

Чтобы не свалиться кульком обратно, Ворону пришлось кое-как встать на подгибающиеся ноги. И опереться о плечи Титана.

Но уставился на нее он совершенно пустым, полубезумным взглядом.

— Опять не спас… — прошептал он.

Еще раз вздохнув, Лаппи-9 замахнулась и решительно влепила ему оплеуху. Рука Экзо-Титана была соответствующе тяжелая, хотя Лаппи и била не в полную силу, голова Ворона мотнулась как у тряпичной куклы. Из разбитой губы потянулась тонкая струйка крови.

Но взгляд, который он через мгновение вернул к лицу Экзо, стал осмысленным.

— Я Титан, Ворон, — четко сказала ему Лаппи. — Я Экзо. Меня даже выстрел в голову сразу не убьет, а ты смог попасть в Псиона. Верно? Ее выстрел задел всего лишь плечо.

Ворон молча наклонился, пряча лицо за челкой и тканью упавшего на глаза капюшона. Его пальцы стальной хваткой стиснули плечи Лаппи, из-за чего та едва удержала болезненное шипение. Но на каменный пол между Стражами упала сначала темным пятном кровь из разбитой губы, а затем несколько прозрачных капель.

— Ты спас людей, — продолжила Титан. — Да, эвакуирует их сейчас Янис, но спас их ты. А меня спасать не надо. Понимаешь?

— Понимаю… — едва слышно отозвался Ворон, упорно не поднимая головы. — Нельзя спасти всех.

— Нельзя, — согласилась Титан. — А доводя себя до полного бессилия и панических атак, ты не спасешь вообще никого. Это жизнь, Ворон. И ее нельзя прожить, руководствуясь горем. Саудади. Помнишь? Не горе, «saudade». Только так, иначе ты вообще никого не сможешь спасти.

— Я… — руки на плечах Лаппи дрогнули. — Я понимаю.

— Знаю, — Экзо усмехнулась. — Только поэтому я тебе это говорю.

Сняв ладони Ворона со своих плеч, она заставила его разогнуться. И, перехватив его за запястье, просто пошла к Янису, который молча их ждал.

— Всех забрали? — риторически спросила Лаппи, скользнув взглядом по пустой ловушке.

Перед ней прямо на полу валялся маленький одноразовый маяк, который позволял телепортировать испуганных людей сразу на корабль эвакуации.

Неожиданно ожила связь.

— Страж, я предупреждала тебя… — звенящим голосом начала было Мара.

Лаппи открыла было рот, чтобы прервать Королеву, но неожиданно вмешался Ворон, упорно смотрящий в пол.

— Замолчи, — прошептал он. — Я в порядке, так что замолчи.

Янис вопросительно глянул на подругу, и Лаппи вздохнула.

— Какое «в порядке», — проворчала она. — Но мы тут не поможем. Я знаю, кто поможет… А Ворон поможет ему.

Грохот, с которым кто-то постучал в дверь, поднял бы даже мертвого, но Завала не спал.

Моргнув, он вынырнул из странного транса, в который впадал уже несколько дней, стоило ему остаться одному, и покосился на часы. Время шло к полуночи.

Когда грохот повторился, Коммандер поднялся из кресла, в котором провел весь вечер, бездумно уставившись в стену, и подошел к дверям, даже не делая попыток угадать, кто за ней. Впрочем, позволив двери отъехать в сторону, он с легким удивлением понял, что все равно угадать бы не смог.

Титан, как раз поднявший кулак снова побахать по двери, показался ему смутно знакомым — кажется это он на Рассвет приклеился к его стулу, — но тот сразу же отвернулся к спутникам.

Оглядев розовую фигуру второго Титана и висящего на ней Ворона, Завала коротко вздохнул.

— Видишь, не спит, — буркнул Янис-3 и просто отвернулся к выходу.

— Да уж вижу, — со смешком согласилась Лаппи. — Спасибо, Янис.

Титан только коротко махнул рукой, уходя.

Лаппи же, нисколько не смущаясь внимательного взгляда Завалы, улыбнулась уже ему:

— Вам надо поговорить.

И, похлопав по спине прячущего лицо Ворона, решительно стряхнула его с плеча. Тот встал прямо, но по прежнему упорно прятал глаза, старательно глядя в пол.

— О чем, Страж? — удивился Завала.

— Вы сами все знаете, Коммандер, — Титан вздохнула. И полезла в сумку под меткой, сверкнув спрятанной кристаллической рукоятью ножа на бедре.

Завала сразу понял откуда он у нее и чуть поморщился.

Тем временем Лаппи, добыв из недр подсумка внушительную бутыль, решительно сунула ее в руки Коммандера и подпихнула в спину Ворона.

— Об Аманде Холлидей, — четко и безжалостно припечатала Экзо, игнорируя то, как вздрогнул Охотник. — О том, какой она была. Вам нужны воспоминания.

— Послушай, Страж… — устало начал Завала, но Лаппи упрямо мотнула головой.

— Нет, вы послушаете, — с нажимом перебила она, исподлобья покосившись на Авангарда. — Друг друга. Потому что это нужно вам обоим. Или попробуйте мне доказать, что вы уже в порядке, Коммандер. Но так, чтобы это звучало как доказательство, а не оправдание.

Завала растерянно посмотрел на нее, затем перевел взгляд на Ворона.

Тот как-то затравленно покосился на Титана, и Коммандер заметил покрасневшие, откровенно припухшие глаза. Лаппи-9 тоже заметила то, как на нее посмотрел Ворон и, шагнув к нему, как-то очень ласково поправила ему сбившуюся челку.

— «Saudade», помнишь? — тихо сказала она ему. — Ты поймешь, если не будешь прятаться в свое горе и отпустишь его.

Ворон вздохнул и потер глаза рукой.

— О чем вы? — негромко поинтересовался Завала, перестав понимать ситуацию окончательно.

Экзо улыбнулась ему тоже и кивнула на Охотника:

— Он объяснит, как поймет. Вам это нужно не меньше… Может даже больше.

Поняв, что больше ничего внятного он не услышит, Завала покрутил в руках вырученную бутыль и вдруг обнаружил, что это достаточно дорогой и хороший виски, который еще и не купишь просто так в Башне.

Капитуляция случилась как-то сама собой.

— Хорошо, — вздохнул он и отодвинулся. — Заходи, Ворон. Я думаю, она права. Как это ни странно…

Титан сжала локоть Ворона, на мгновение заглянула ему в лицо, коротко улыбнувшись — словно этим что-то ему сказала. Охотник неуверенно улыбнулся в ответ, и Экзо снова легонько пихнула его в спину. Отследила взглядом шагнувшего внутрь жилья Коммандера Ворона и развернулась к выходу на улицу.

— Лаппи-9, — не сразу вспомнив ее имя, позвал Завала. — А ты? Не останешься?

— У меня иное отношение к смерти, Коммандер, — мгновенно отозвалась она, ничуть не удивившись, что ее позвали по имени. — Так что я буду только мешать. А я хочу, чтобы вам обоим стало лучше. Мы все хотим.

— Спасибо, Страж, — уже ей в спину вздохнул Завала.

Лаппи коротко махнула рукой, невольно повторив движение друга-Титана.

— Ты правда думаешь, что им это поможет? — поинтересовался Кус-Кус.

— Правда думаю, — рассеяно отозвалась Лаппи, сама думая, чем ей заняться дальше. — Им обоим это действительно нужно. Ворону нужен тот, кто поймет всю глубину его потери, ни я, ни тем более Мара на эту роль не годятся. А Завала… Он вечно забывает, что он тоже не только Коммандер и Титан, но еще и живой человек, пускай необычный… А потом мучается от того, что все держит в себе. Кроме того, идея не моя, а Глинта, уж он то вряд ли ошибся.

— Ну кто знает… — хмыкнув, протянул Призрак.

Экзо покосилась на него, чуть прищурив глаза.

— Тарджа завтра спроси, — весело предложила она. — Пошли поищем Яниса, куда он так быстро сбежал…

— Да в Ангар наверняка, — изобразил вздох Кус-Кус. — Обратно в Ястреба закопался, пока его не убрали.

Титан задумчиво покачала головой, размышляя, что Янису помощь особо не нужна. Но и выгонять ее он не станет.

— Скорее всего, — тоже вздохнула Лаппи. — У всех свой способ выражения скорби. И такой ничуть не хуже других.

— Главное чтобы не увлекся, — Кус-Кус грустно покрутился в воздухе. — А то, зная Яниса, он там весь Ангар может разобрать…

Лаппи усмехнулась, глянула на Призрака и покачала головой:

— Вот уже для этого в горе и нужны друзья. Согласись?

Завала и Ворон проговорили почти до рассвета.

В основном говорил конечно Завала — ему действительно было что вспомнить. То как Аманда росла, какой росла, все ее выходки, вызывающие улыбку, а иногда слабую тревогу.

Виски закончился раньше, чем закончились слова, но алкоголь был особо и не нужен — разве что в начале.

Поднявшись от Коммандера в звенящую тишину предрассветной Башни, Ворон неуверенно замер на пустой рыночной площади, не зная куда пойти.

Пустое без Странника небо медленно окрашивалось в сюрреалистичный розовато-рыжий, и тени стали прозрачными и непроницаемыми одновременно. Возможно именно из-за этого Ворон не заметил, что он не в полном одиночестве, а из дальней, самой темной части за ним наблюдают две пары одинаково светящихся оранжевым глаз.

Янис-3 и Лаппи-9, устроившиеся на забытых торговцами стульях, молча, как и сидели почти все время до этого, пронаблюдали за Вороном.

Охотник растерянно оглянулся, отодвинул стул ближайшего столика уличной лапшичной и сел. Несколько минут просто наблюдал за разгорающимся небом с черными силуэтами кораблей союзников, а потом согнулся, пряча лицо в ладонях.

Столько слез меньше чем за сутки он не проливал на своей памяти ни разу, но сейчас вместе с горячими каплями из него выходила вся горечь, от которой он не мог избавиться с момента смерти Аманды Холлидей. Бессилие, злоба, разочарование, все вытекало сквозь пальцы, оставляя только светлую тоску, с которой все-таки можно было уже попытаться как-то жить.

Ворон нисколько не удивился, когда рядом и напротив тихо скрипнули стулья под тяжестью двух Титанов. До этого Экзо пили что-то алкогольное, оба почти не ощущая градуса, но тут Лаппи подумала и вытащила любимый термос, молча вручив каждому по чашке.

Горячий, ароматный пар вился в стылом с ночи воздухе, и сделав вдох, Ворон решил, что да — действительно можно попытаться как-то жить дальше.

— У тебя под меткой нож, — прошептал он, поймав взгляд Лаппи. — Странный. Откуда?

— Подарок одного Охотника, — Титан непонятно прищурилась и потрогала медальон под курткой. — Я вас как-нибудь познакомлю. Он… необычный парень, тебе понравится.

— Надеюсь… — Ворон медленно покрутил в руках чашку.

В следующий момент, когда он поднял голову, небо стало прозрачным и светлым как роса, и только Город вдалеке окутывало нежное, белесое свечение.

— В этом смысл, — неожиданно подал хрипловатый голос Янис-3. — Этого достаточно.

Ворон глянул на Титанов, отметив, что Янис все-таки же мрачно сдержан, а Лаппи улыбается, насколько это позволяла мимика Экзо. При этом они оба не отводили взгляды от линии горизонта, теряющейся в розоватых облаках.

Тоже переведя взгляд на Город, Ворон принялся рассматривать то, как причудливо ложился свет на Последний Город из-за Башни и гор. А потом вспомнил собственные слова.

«Она была… словно рассвет.»

Титан был прав. Этого было достаточно.

— Каким он был? Этот «Ашермир»? — осторожно поинтересовался Митракс.

Ифистахий и Джервис переглянулись, и Охотник задумчиво крутанул в руках светящуюся глефу.

— Хорошим и вредным, — с короткой усмешкой отозвался он. — Настоящим ученым. Поэтому не удивляйся его выбору, он сразу не собирался уходить из мира Вексов.

— Для меня это звучит странно… — признался Келл дома Света. — Я думал, он позвал Стражей ради спасения.

Ифистахий рассмеялся, провел пальцами по длинной рукояти и перекинул слабо светящееся оружие Джервису.

— Он позвал себе ассистентов, только и всего!

Митракс покачал головой, у него все еще плохо укладывался рассказ Стражей про удивительного «Ашерамира». Ему казалось дикой такая самоотверженная любовь к познанию, но Охотник и Варлок только улыбались, словно это было что-то само собой разумеющееся.

— Вам не грустно, что он предпочел Вексов? — осторожно уточнил Эликсни. — Это… очередная потеря, ведь так?

— Это Ашер, — Ифистахий тряхнул челкой и снова тихо рассмеялся. — Здорово знать, что даже влившись в сеть Вексов, он остался собой. Теперь, когда мы ему помогли добить Бракиона, он там всех по линеечке выстроит, отсортировав по росту, форме и размеру! Он… не потерян для нас, Митракс, мы ведь помним о нем. Да и он фактически живее всех живых, и скорее всего в такой форме переживет нас всех!

Мизраакс вздохнул, не зная, что еще можно сказать. Странная история с ученым перекликнулась с болезненной пустотой, оставшейся после гибели Аманды Холлидей, поэтому Келл упорно не понимал спокойствия Стражей.

— Что вы будете делать с оружием? — через какое-то время полюбопытствовал Келл.

Стражи снова переглянулись.

— Отдадим Криптархии, а те уже дадут чертежи Банши, — за обоих ответил Фист. — Копии глефы будут послабее, зато каждый сможет прибарахлить…

Митракс покрутил головой.

— Но это уже будет не подарок Ашерамира, да? — осторожно спросил он. — Копия.

Ифистахий фыркнул и похлопал Келла по одной из рук.

— Так, надеюсь у тебя пока не было планов, потому что ты идешь с нами.

— Куда? — озадачился Эликсни.

— Тебе нужны нормальные приключения в хорошей компании, — непререкаемым тоном заявил Охотник и важно указал сначала на себя, потом на Варлока. — Джер, ты ведь в деле? А то забыл спросить, неловко сейчас будет…

Джервис коротко кивнул, пряча в уголках губ улыбку, и Ифистахий продолжил.

— Отлично! Так вот, друг мой, ты явно зациклился на потерях! Нельзя так, Аманда этого никогда не оценила бы. Так что тебе явно надо отвлечься и развеяться, а значит вперед и только вперед, к приключениям!

Митракс снова озадаченно покрутил головой, глядя вслед буквально отправившемуся «вперед и только вперед» Охотнику, затем оглянулся на Джервиса.

Варлок шагнул к нему и тоже коснулся одной из рук Эликсни.

— Тебе это нужно, — отрывисто и ровно сказал он, указал глазами вслед Ифистахию. — Особенно с ним.

— Я не уверен, что хочу… — неожиданно вздохнул Келл, уронив руки и согнувшись. — Боль потери слишком остра.

Джервис медленно моргнул, не отводя взгляда:

— Нельзя цепляться за болезненные чувства. Это приведет к бессилию. Для него нет времени.

— Знаю, — Митракс смешно повернув голову, покосился на друга. — Но Ворону и Коммандеру Завале еще хуже. Как я могу чему-то радоваться?

В уголках губ Джервиса снова на мгновение затеплилась улыбка — Мизраакс не столько увидел ее, сколько почувствовал через мягкие волны спокойствия от эмпата.

— Им помогут. Они оба справятся. Сейчас твой черед.

— Мне казалось, что у Стражей закончилась мода на пиратство? — ехидно уточнил Паук.

— Йо-хо-хо! — весело отозвался Ифистахий, поглядывая на экран видеосвязи. — Не артачься и скажи мне уже, что именно будет твоей целью!

— Я не хочу работать с тобой, — Барон с подозрением заморгал. — Мне не нравится твой энтузиазм! Ты опять что-то задумал, а мне придется расхлебывать! Ищи другого дурака!

— Надо вытащить Мизраакса проветриться, — невозмутимо пояснил Охотник. — А что может быть романтичнее и веселее быстрого налета на злейшего врага? Правильно, только быстрое пиратское ограбление этого врага! Сам же видишь, что Митраксу это нужно, он слишком погрузился в переживания.

— Если он пострадает, Дом Света тебя проклянет, — задумчиво хмыкнул Паук.

В целом он был согласен с Охотником — после смерти пилота Келл ходил, как говорят люди, как в воду опущенный, а это сильно подрывало настрой Дома. Но соглашаться вслух с ушлым Пробудившимся было себе дороже.

— Во-первых, думаю они не первые, — рассмеялся ушлый Пробудившийся. — Во-вторых, не пострадает, с ним же будем мы!

— Это кого-то вообще может успокоить? — язвительности в голосе Паука хватило бы на троих.

Ифистахий в ответ драматично округлил рот, прикрыв его рукой:

— Ты что, мне не доверяешь?!

— Так, — Паук понял, что еще немного и он либо начнет злиться, либо, что намного хуже, смеяться над шутками Охотника. — К орбите Неомуны сейчас двигается очередная флотилия Легиона Теней. Если вы сольете навигационную карту и журналы отчетов по движению их флагманского транспортника, а потом испортите им навигационный модуль, это на какое-то время обездвижит часть их армии. И поднимет кое-что из моих товаров в цене.

— И почему Завала до этого не додумался, если это всем будет настолько на руку? — хмыкнул Фист.

— Потому что ваш Коммандер стратег масштабного плана, — проворчал Паук. — А я торговец! Я ищу выгоду, а не победу, и мыслю иначе.

— Где выгода тебе, там крах твоих врагов, — понимающе покивал Ифистахий, несколько удивив Паука и на миг заставив его задуматься о возможном полноценном сотрудничестве.

Но тут же Охотник растянул губы в веселой усмешке:

— Кстати, поговорим о выгоде конкретно нам! Помощь Митраксу и всему миру это хорошо, но на одном альтруизме далеко не уедешь!

Паук аж захлебнулся от возмущения, мгновенно забыв обо всех странных порывах.

Митракс, честно прислушивающийся к непрерывной веселой болтовне Ифистахия, сам не заметил, как оказался вместе со Стражами на одном из Кетчей Паука.

Юркие и легкие корабли Эликсни, по сравнению с огромными транспортниками Кабал, намеревались как можно быстрее и незаметнее подскочить к вражеской флотилии, напрыгнув со всех сторон, внести нужное количество суматохи. А затем, просто скинув на флагман Стражей, разлететься в рассыпную.

Митракс все еще не понимал, как так вышло, что он более чем добровольно подписался на активное участие в миссии наравне со Стражами — то ли обаяние говорливого Охотника так сильно работало и на него, то ли молчаливая поддержка белого Варлока всколыхнула желание что-то сделать самому… Но итог был таков, что Келл, попросив Ракиса ничего не говорить его дочери, — да и вообще желательно никому не говорить, кроме естественно команды Кетча, — наравне с друзьями проверял оружие.

— Приключение на двадцать минут, — бодро подмигнул ему и Джервису Охотник. — Зайдем и выйдем, стырив все, что плохо лежит!

Джервис только быстро моргнул и молча надел шлем.

В целом поначалу все пошло относительно по плану, правда когда Кетчи достигли флотилии, та почему-то без движения стояла в месте указанных координат. Огромный транспортник был закрыт кольцом более мелких и вооруженных крейсеров, как будто они были готовы к обороне, но появление Кетчей, синхронно вынырнувших разных сторон, и яростно бросившихся в агрессивную, отвлекающую атаку, стало для Кабал явным сюрпризом.

— У них как будто что-то случилось, — заметил Митракс, неожиданно увлекшись происходящим.

— Может, сломалось чего? В целом нам только на руку! — бодро предположил Ифистахий и еще до команды капитана их судна, встрепенулся. — О, скоро наша остановка!

На открытой палубе, куда уверенно двинулись Стражи, царило оживление — сразу после высадки, этот Кетч тоже должен был быстро вступить в бой, максимально уводя возможное внимание систем обороны Кабал.

— Моя любимая часть, — довольно сообщил Ифистахий, подскакивая к огромной турбине. — Уже пора? А сейчас? А теперь? Полете-ели-и-и!

Когда штурман Кетча, внимательно следящий за положением транспортника и их судна относительно друг друга, что-то коротко застрекотал и взмахнул рукой, Ифистахий с довольным возгласом первым прыгнул в абордажную катапульту, эффектно развернувшись в прыжке.

Митракс на мгновение озадаченно замер, но сразу же неожиданно и иррационально испугался за судьбу улетевшего Пробудившегося. И чтобы не поддаваться этому страху, он решительно шагнул следом. Через несколько секунд стремительного полета сквозь полностью открытое пространство, Мизраакс упал на ледяной металл транспортника и закрутил головой.

— Семь секунд, полет нормальный! — раздался из динамиков связи веселый голос, не передающий направления, но краем зрения Келл уловил движение над собой.

И обнаружил, что яркий Охотник странным образом ухитрился практически слиться с темным покрытием.

— Все в порядке?

Митракс мотнул головой, и Ифистахий, цепко держась одной рукой за скобу около едва заметного люка в борту транспортника, вскинул вторую к шлему, делая ладонью козырек.

— А вот Джера сносит! Ну да не критично!

Келл Дома Света встревоженно оглянулся, и успел оценить траекторию полета Варлока, которого действительно почему-то увело на несколько метров в сторону. Но в последний момент Джервис хладнокровно вытянул руку, и из его пальцев вырвалось изумрудное свечение. Клубок Нитей вгрызся в металл рядом с Эликсни, и Варлок легко скорректировал свой полет, уже через мгновение уцепившись рядом с Мизрааксом.

— Тебе действительно это нравится? — с искренним удивлением спросил Келл у Ифистахия, механически придержав одной рукой Варлока.

И чуть отодвинулся, уступая скобу у люка Стражу — сам он с легкостью держался на любых поверхностях.

— Конечно, — убежденно хмыкнул Фист. И опасно свесился, рассматривая едва заметные щели и явно заблокированный рычаг открытия люка. — Очень бодрит! Хочешь сказать, тебе не понравилось?

И, не дожидаясь ответа, сразу же сменил тему:

— Ты сможешь взломать электронную блокировку люка? Так чтобы он выпал из общей цепи корабля и не поднялась тревога? А механическую часть я сейчас так расколупаю.

Митракс молча шевельнул одной из рук, активируя сложенную на запястье перчатку Сплайсера и подключаясь снаружи к охранной системе транспортника.

Он был готов к тому, что придется повозиться, но неожиданно словно провалился в пустоту. Встряхнув головой, он снова попытался, но с тем же результатом.

— Похоже она отключена… — неуверенно пробормотал Эликсни. — Ничего не понимаю.

— Видимо, что-то случилось именно здесь, — неожиданно подал голос Джервис. — На транспортнике. Я чувствую сумахоту. Кого-то ищут.

— Отлично, — хохотнул Ифистахий. — Значит можно ускориться!

И вынул небольшой кубик взрывчатки.

— Вряд ли локальная разгерметизация на фоне происходящего кого-то удивит, верно?

Успешно проникнув на транспортник и даже пробравшись вглубь под прикрытием маскирующего дыма Охотника, незваные гости с интересом осматривали обстановку.

На корабле была активирована внутренняя тревога — и судя по всему уже давно, поскольку везде мельтешили небольшие отряды Кабал. Один раз Стражи наткнулись даже на пару Псионов, явно проверяющих помещение на наличие кого-то постороннего — их Митракс, выныривая из невидимости, просто тюкнул друг от друга головами.

— Кто же к ним проник и как? — с любопытством протянул Ифистахий и вызвал Призрака. — Ну-ка, Мистер Скрепка, можешь глянуть где наибольший движ?

— В машинном отделении, — коротко и уверенно отозвался Призрак.

— Посмотрим? — покосился на союзников Охотник. — Только держитесь поближе ко мне, на троих дыма маловато…

Ровно в этот момент тихо лязгнули раздвижные двери и внутрь, с оружием наготове, вошел Легионер.

Заметив тела Псионов и изучающего их Охотника, он откровенно оторопел.

— Добрый день! — вежливо вскинул руку Ифистахий.

Кабал в ответ коротко, совсем не вежливо взревел и вскинул огромные тесаки, но его настиг удар двойной силы — Митракс и Джервис с самого начала стояли по обеим сторонам от входа, на случай таких внезапных гостей, и отвлеченный на Охотника Легионер их просто не заметил. За что и поплатился, словив мощный удар по голове тяжелой рукоятью сабли с одной стороны и прикладом автомата с другой.

Ифистахий только успел со смешком встать с корточек, как дверь снова разъехалась и в проеме показался еще один легионер. Охотник откровенно рассмеялся и помахал ему рукой, как и его настиг двойной удар.

Тело тяжело осело, падая вперед, но двери на этом не закрылись.

— Я в недоумении, — честно признался Миракс, осматривая целую гору тел, почти заваливших проход. — Кабал славятся как храбрые воины и сильные стратеги. Что происходит?

— Один, два… восемь штук! — восхитился Ифистахий со смехом и отмахнулся. — Это не просто Кабал, это бестолковые искусственные клоны, которых Калус выращивал для своей раболепной армии. У них мозга в голове — одна извилина на отряд, и та работает с перебоями! Ну да зато коридор зачистили, можно поспешить, а то мне кажется, я даже слышу шум драки.

— В соседнем помещении, — кивком подтвердил Джервис, осматривая коридор.

Фист покосился на радар в углу визора шлема и понимающе хмыкнул.

До нужного поворота они в итоге не дошли — где-то на середине коридора ближайшая стена вдруг странно выгнулась, а затем взорвалась шрапнелью раскаленного металла.

Джервис, шедший чуть впереди, благополучно успел отпрыгнуть по направлению движения, Ифистахий же оказался прямо напротив эпицентра взрыва, но успел откатиться кувырком под ноги Мизрааксу. А тот уже рывком отдернул его на безопасное расстояние.

Вместе с кусками стены в противоположную стену тяжело врезался огромный Центурион, заставив прогнуться и эту преграду. Стражи и Келл синхронно выхватили оружие, но этот Центурион больше не встал — медленно сполз на пол и замер, а из него высыпались, растворяясь в воздухе, несколько светящихся клинков.

Зато сразу стали хорошо слышны звуки той самой драки — взрывы, гортанные выкрики Кабал и характерный грохот выстрелов.

Ифистахий, на всякий случай накинув на друзей невидимость, первым выглянул в еще горячую брешь и присвистнул:

— Так вот кого они тут все это время ловили! Неожиданно!

В центре огромного зала аккурат в этот момент вспыхнула огнем фигура Охотника. Крутанувшись в высоком прыжке, он веером раскидал вокруг себя светящиеся тяжелые ножи.

Цель нашел каждый из них, но в попытке убить Стража в зал стянули если не всех, то как минимум большую часть Кабал, и баланс сил на первый взгляд не сильно изменился.

— Силен, мужик, — хохотнул Ифистахий, ловко перепрыгивая горячий край стены. — Надо помочь! О, Шарик, ты что ли?

— Пожалуйста, — в ответ пискнула вдруг маленькая надувная акула, из воздуха появившаяся перед Джервисом. — Я его уже дважды воскресил! Счастье, что Кабал не поняли, что происходит!

— Конечно, мы поможем! — неожиданно воодушевился Мизраакс и, выхватив вторую саблю, первым бросился вперед, на ближайших противников.

Джервис молча скользнул следом за ним — с его пальцев белесым огнем сорвался сгусток исцеляющей энергии и, безошибочно найдя среди врагов дерущегося Охотника, на миг подсветил его.

Страж в рыжей броне тут же развернулся в сторону, откуда неожиданно пришла подмога, бодро отсалютовал им стеклянной бутылкой, непонятно как до сих пор выживающей в его руке, и снова вспыхнул огнем.

Ифистахий, естественно успев махнуть в ответ, высоко подпрыгнул, и с фиолетового, переливающегося лука, возникшего в его руках, сорвалась стрела, наполненная Пустотой — стяжка втянула в себя сразу с десяток Кабал, неприятно протащив большую часть по полу.

С тремя Стражами и одним Келлом — грозной четырехрукой тенью, откровенно пугающей врагов, — бой закончился намного быстрее.

— Приятно так своевременно получить помощь! — спасенный снова приветственно махнул бутылью друзьям. — Еще и знакомые все лица! Вы тут откуда?

— Мы тут вообще-то на диверсии, — фыркнул Ифистахий. — А вот как тут оказался ты, Виктор?

Охотник пожал плечами, чуть покачнувшись при этом, стянул шлем и как ни в чем не бывало отхлебнул из горла.

— Мы с Хель пили на Неомуне, — доверительно сообщил он, подмигнув Джервису. — Нитки эти загадочные изучали! А потом я проснулся в каком-то темном ящике! Оказалось — в машинном отделении вот этого вот…

Он озадаченно обвел рукой окружение.

— Транспортника Легиона Теней, — со смешком подсказал Ифистахий. — Который как раз двигался к орбите Неомуны.

— Именно, — поддакнул Охотник, а потом до него дошло. И, смешно округлив глаза, он оглянулся на Призрака. — Я вышел на новый уровень, да, Шарик?

— Что есть, то есть, — вздохнул Призрак.

Отсканировав Стража, убедился, что в этот раз он в порядке и просто с писком исчез.

— В любом случае удачно, что и вы тут оказались, — усмехнулся Виктор и подмигнул уже Митраксу. — Теперь можно будет всем рассказывать, что меня спасал сам Келл Дома Света!

— Я рад, что мы успели, — торжественно отозвался Митракс. — Но время не ждет, по моим данным Кетчи уже закончили свою часть по отвлечению внимания. Так что и нам нужно поспешить!

— Теперь то прятаться бессмысленно, — Ифистахий крутанул револьвер и спрятал его в кобуру. — Так что быстро дойдем!

Джервис согласно кивнул, первым направившись к выходу. После слов Виктора ему захотелось поскорее вернуться к Хель, чтобы узнать как у нее дела. Но в любом случае она должна была быть в безопасности, а им нужно сначала все закончить.

Но тут двери, мимо которых как раз прошел Джервис, со страшным скрежетом распахнулись — они были повреждены и явно измяты, так что было удивительно, что створки вообще смогли уехать в пазы.

В проеме огромной тенью возвышался злой Колосс. Перед этим обнаруженный Охотник ухитрился вырубить его шашкой, прилепив ее прямо на лоб противнику, и благополучно ускользнуть. Так что Колосс был полон ярости и желания мести за поруганную честь.

Мутным от бешенства взглядом, он осмотрел представших перед ним почему-то уже двух Охотников, с грохотом топнул в надежде их уронить, и взревел.

Охотники быстро переглянулись и синхронно кувыркнулись в разные стороны, из-за чего у Колосса чуть было не разбежались следом за цветными фигурами глаза.

А когда он сфокусировался, перед ним вместо мелких Стражей стоял куда более крупный Эликсни, ощетившийся двумя клинками. От грозного рыка в ответ Колосс аж сначала опешил, но тут же вскинул бронебойный пулемет.

Однако цветные фигуры по бокам прыгнули обратно на него с двух сторон, снова дезориентируя — в том числе еще и тем, что с его головы вдруг со звоном посыпались стеклянные осколки, — а худая белая фигура поодаль вспыхнула фиолетовым огнем Новы.

— Вместо тихой диверсии вы в итоге взорвали всю флотилию, — проворчал Паук. — Выжили какие-то единицы кораблей!

— Плохо что ли? — искренне удивился Ифистахий. — Данные то мы все добыли, так что ты в любом случае в чистом плюсе!

— В каком таком плюсе? — возмутился Паук. — Один из Кетчей теперь нужно ремонтировать, а ведь я при этом вам еще и заплатил!

— Ну, ну, не переживай так, еще сердечко не выдержит… — Ифистахий покачал головой и сочувственно похлопал Барона по колену. — Хочешь я тебе с ремонтом помогу?

Паук попытался себе это представить и почувствовал, что его вдруг охватывает ощущение, близкое к ужасу:

— Нет! Ни в коем случае!

— Весь ремонт, который требуется Кетчу, это покраска, — вмешался вдруг Миракс, прислушивающийся к диалогу. — В одном месте стесало покрытие каким-то обломком. При чем я не уверен, что это произошло сегодня.

— Так я знаю, — с хихиканьем отозвался ему Фист. — Потому помочь и предложил. Я уже даже прикинул, какой цвет будет смотреться лучшее!

— Не вздумай! — просипел Паук. — Даже не приближайся к моим кораблям, Страж! Ты как настоящий пират, за тобой только глаз да глаз!

Ифистахий приосанился, встал в пафосную позу, но не удержался и таки рассмеялся в голос:

— Йо-хо-хо! И бутылка морковного сока!

Затем, оценив крайне напряженную фигуру Паука, хлопнул по руке Митракса и отошел к друзьям за барной стойкой Бочки.

Виктор, уже практически лежа на столешнице, веселил окружающих детальным рассказом о том, как опешил, сначала проснувшись на Неомуне, а затем буквально в ящике с инструментами на корабле Кабал. Джервис молча и внимательно его слушал. Но, когда Охотник в своем рассказе дошел до первого воскрешения, он с интересом моргнул.

— При воскрешении ты пробуждаешься уже в алкогольном опьянении? — уточнил он. — Теоретически воскрешение должно снимать все отрицательные эффекты. Включая отравление спиртом и сопутствующими веществами.

— А практически я всегда пьян, — Виктор со смешком махнул в его сторону стаканом. — Так что это не отравление! Это моя жизнь! Скажи, Шарик?

— Это правда, — буркнул его Призрак, буквально на мгновение появляясь в воздухе. — Трезвым на моей памяти он был только один раз — когда я его только нашел и впервые поднял.

— Это были ужасные двадцать минут, — демонстративно закатил глаза Охотник.

И собрался было вернуться к рассказу, как к нему подскочил Эликсни, что-то коротко прощелкал на своем языке. Виктор на автомате ответил коротким, похожим щелчком, на что Эликсни зубасто ощерился в улыбке и поспешил дальше по своим делам.

На миг воцарилась тишина, поскольку и сам Виктор, и почти все окружающие молча уставились вслед уходящему.

— Что я сказал? — с недоумением спросил вслух Охотник.

— Согласился с ним вечером выпить, — лаконично перевел Джервис.

Виктор с облегчением рассмеялся:

— А, ну это запросто!

— И давно ты у нас полиглот на уровне Джера? — насмешливо поинтересовался Ифистахий.

— Поли-кто? — переспросил Виктор. И, не дожидаясь ответа, мотнул головой. — Вообще не знаю о чем ты. И откуда у меня в голове был ответ — тоже не знаю!

Ифистахий только снова засмеялся:

— Не зря же говорят, что алкоголь стирает языковые барьеры! Да, Митракс?

Келл, бесшумно подошедший сразу за ним и до этого опять просто слушающий разговор Стражей, забавно развел верхними руками.

Ифистахий чуть прищурил глаза, улыбаясь конкретно ему:

— Как ты сам? Отвлекся?

— Определенно, — ничуть не покривив душой, отозвался Мизраакс.

— Я же говорил, — самодовольно захихикал Пробудившийся. — Приключения в хорошей компании универсальное лекарство от любых хворей, особенно душевных! Кстати о хворях. У меня предложение на миллион! Не хотите ли отведать лапши? Отметим удачное и, главное, прибыльное дело хорошем обедом!

На фразе про прибыль раздался откровенный скрежет со стороны Паука, насмешивший практически всех присутствующих. Но идея Ифистахия в любом случае возражений не встретила и, Стражи синхронно поднялись со своих мест — Виктор, правда скорее упал, чем встал, но тут же исправился.

— Ты с нами? — оглянулся на Мизраакса Ифистахий. — Я знаю, что ты конечно же очень занят и все такое, но еда есть еда, согласись?

— С этим утверждением сложно спорить, — согласился Келл, зубасто улыбаясь в ответ. — Не буду отказываться.

И, глядя на радостно подскочившего Охотника, подумал о том, что сегодняшнее приключение действительно было ему нужно. Как минимум потому, что он лишний раз вспомнил, каково это — когда ты прикрываешь спину друга, а друг прикрывает твою. А значит и сокрушаться о том, что кто-то также выбрал прикрывать других — нет смысла.

Примечания:

Ничего не знаю, у меня еще воскресенье, я успела х))

---

Найти в Мире-Престоле место, находящееся в равном удалении от всех обитателей и возможных путешествующих Стражей оказалось довольно сложно — особенно на фоне того, что Фист вдруг категорически заявил, что хочет порыбачить. («Да, именно здесь, а что такого?»). Его неожиданно, пускай и тихо, поддержала Хель, так что получалось, что привычные болота не годились.

Джервис, просто молча послушав перепалку между Лаппи-9 и Ифистахием, взял карту местности и вместе с Призраками проанализировал ландшафт, довольно быстро найдя подходящее место.

Осмотрев чистую, проточную воду и сухой песок пляжа, прикрытого скалами, Ифистахий сначала искренне порадовался находке Варлока, изучил место вдоль и поперек, только после этого с огорчением обнаружив, что благополучно оставил свою любимую удочку дома.

— Вот и стоило разводить кипиш? — намешливо пробормотала Лаппи, призывая Призрака для сохранения координат места.

Однако, демонстративно посокрушавшись несколько минут, Ифистахий не стал предаваться унынию и собрался глушить рыбу гранатой. На обещание подзатыльника от подруги, предложил вариант «подледный» — со Стазисом. («Ну а что, заморозим сразу все, и будем потихоньку выковыривать рыбку! Чем не вариант?»)

Послушав предположения от той же Лаппи, как именно он будет свою добычу выковыривать, Охотник снова надулся, еще пару минут подумал и предложил «глухануть сразу все в озере, кинув электрическое копье в центр», но на это ему хватило только скептического взгляда.

— Ну тогда мне надо за удочкой, — с надрывом вздохнул Пробудившийся. — Раз вы все такие скучные…

Лаппи в это время как раз оценивающе осмотрела Ро’Нгута. Охотнику Улья и координат не потребовалось, — почувствовав Титана, он как-то очень быстро оказался поблизости, и просто тихонько вышел из-за скал, присев в привычной позе неподалеку.

Стражи отчасти рассчитывали на его появление — Лаппи не просто так предложила слетать именно в Мир-Престол, — так что никто особо не удивился. Джервис так и вовсе уловил чужое присутствие сильно заранее.

— Мне все равно надо в Башню, кое-что для этого чудика забрать, — сообщила Экзо Ифистахию. — Притащу я твою удочку. Где ты ее хранишь?

Ифистахий сразу же довольно приосанился, резко передумав драматично закатывать глаза.

— В комнате Ала, — важно сообщил он. — И шляпу мою прихвати!

— У тебя есть с собой шляпа! — ворчливо напомнила Лаппи. — В которой ты на Неомуне ходил!

Охотник молча уставился на подругу, округлив глаза.

— Она фиолетовая, — со смешком тихонько подсказала Хель со стороны. — Цвет брони не тот…

— Именно! — щелкнул пальцами Фист и весело прищурился. — Вот она сразу поняла! А ты?!

Лаппи закатила глаза, пряча улыбку.

— А я полетела за твоей удочкой.

Служитель с готовностью пошевелился, не расслышав часть информации и только увидев, что Титан сразу же собралась куда-то улетать.

— Нет, — Лаппи решительно ткнула ему пальцем в землю. — Тебе со мной нельзя, подожди с остальными. Я скоро вернусь.

— Вы что тут устроили?!

Ро’Нгут, реагируя на голос Лаппи-9, остановился мгновенно, прямо замерев посреди движения и повернув голову в ее сторону. Огненные клинки над ним сразу потухли и растворились в воздухе.

Но в Служителя тут же с разбегу врезался Ифистахий, и Охотники кучей повалились на серый, переливающийся песок, ухитрившись запутаться в плащах друг друга.

Хель, наблюдающая за ними с безопасного расстояния, не удержала смешок, а Джервис, устроившийся рядом с ней прямо на песке, только с интересом повел головой.

Лаппи-9 тоже с любопытством понаблюдала пару минут за барахтающимися Охотниками, но зная умение Ифистахия намеренно затягивать глупые ситуации, не выдержала — шагнула к валяющимся и с совсем небольшим усилием подняла обоих с земли, разняв в процессе.

— Тебя что, Осирис укусил? — Ифистахий весело тряхнул головой и поджал длинные ноги, благополучно обвисая всей массой в титанской хватке.

Экзо тут же просто отпустила руку, и Пробудившийся шлепнулся обратно на землю.

— Я не знаю, чем вы тут занимались, но вспышки было видно аж из атмосферы, — Лаппи выразительно покосилась на ближайшие скалы.

Камень местами явственно дымился, особенно вокруг очень характерных вмятин с оплавленными краями.

— Прямо таки из атмосферы? — удивилась Хель.

— Интенсивность свечения в особо сильные моменты выброса энергии соответствовала, — монотонно подтвердил Джервис.

Ро’Нгут, естественно не принимая участия в обсуждении, просто присел сбоку от Лаппи-9 — он обнаружил на Титане знакомую метку, сменившую привычный подсумок. Пару раз покосившись на Экзо, с опаской вытянул руку и потрогал украшения-медали по краю ткани, но Лаппи просто бросила на него короткий взгляд, так что Служитель осмелел и начал аккуратно их перебирать, рассматривая.

— Мы всего лишь потренировались, — Ифистахий со смешком отмахнулся. — С необычным оппонентом это всегда интересно! А ему тоже форму терять не стоит. Ты запретила глушить рыбу, и нам было скучно!

— Я запретила глушить рыбу, чтобы не создавать лишнего шума! А если бы кто-то пришел выяснять, что за фейерверк тут происходит? — Титан укоризненно покачала головой. — Или Финч бы панику поднял?

— Мы бы разыграли драматичный бой не на жизнь, а на смерть! — Пробудившийся с готовностью схватился за грудь и изобразил падение. — Не впервой же!

Лаппи вздохнула, но спорить не стала.

Хель в этот момент тоже в попытке понять, что рассматривает Ро’Нгут, шагнула вперед и только сейчас разглядела, что за метка на подруге.

— А что, Игры Стражей идут? — весело уточнила она. — Я как-то совсем в днях потерялась. Надо тогда что-ли в Башню слетать?

— Они уже закончились, — Лаппи рассмеялась и развела руками. — Я просто помогала Филиппу обратно убирать украшения в обмен на одну штуку, надела метку шутки ради… В целом относительно Башни ничего не изменилось вообще, Филипп даже ругался на дорожки из ткани — мол им несколько лет, и местами уже протерты до дыр. И поди их уложи так, чтобы красиво было.

Ро’Нгут тем временем нашел среди всех медалей такую же как у него — со знаком Титанов, — достал откуда-то из-под костяной брони давний подарок Лаппи и явно их несколько раз сравнил. А затем что-то смешно и довольно уркнул.

— Что ты там нашел? — обратила на него внимание Экзо. — Они одинаковые, чего ты их рассматриваешь? Кстати, я тебе у Филиппа тут кое-что прихватила…

Лаппи поймала за руку Служителя, вкладывая ему что-то в ладонь, — Ро’Нгут уставился на крепкую длинную цепочку в трехпалой лапе, озадаченно моргая. Экзо покачала головой и ткнула ему во вторую ладонь, в которой он все еще сжимал титанский медальон.

— Прицепи и носи так.

Служитель еще несколько раз моргнул, а затем снова опустился в привычную позу на корточки, снизу вверх заглядывая в лицо Лаппи.

— Слова… — с запинкой тщательно проговорил он. — Что говорят люди? «Спасибо»?

Лаппи рассмеялась и, шагнув к Охотнику, похлопала его по костистому плечу.

— Да, Ро’Нгут, за подарки говорят «спасибо».

— Кстати, очень символично! — неожиданно оживился Фист. — Получается уже ровно год, как он к тебе прицепился, да? Прямо таки круглая дата!

— Типа того, — Титан покрутила головой, но решила не заморачиваться и уселась прямо на песок, наблюдая как Ро’Нгут пытается продеть цепочку в ушко медали. — Но подарок не по этой причине. Ты тоже свое барахло забирай.

— А по какой? — с интересом уточнил Охотник, радостно облачаясь в шляпу и жестом фокусника вынимая откуда-то солнцезащитные очки. — Что надо натворить, чтобы тебе дарили подарки?

Лаппи и Хель переглянулись, а затем синхронно посмотрели на Ро’Нгута, вспоминая их общие приключения на Нептуне.

Решив показать Служителю неоновый город, Титаны рассчитывали на короткую прогулку по самому краю обитаемых мест. Но без приключений естественно не обошлось, и они все вместе ухитрились первыми наткнуться на приличных размеров отряд Легиона Теней в сопровождении Мучителя.

Именно последний вызвал у любопытного Охотника Сияющего Роя желание померяться силами — тех же Кабал он уже видел, а такого оппонента еще нет, — и оба Титана слишком поздно это заметили. Строго говоря, только на моменте, когда Мучитель почти убил Ро’Нгута своим вытягивающим Свет захватом — как потом выяснилось, в процессе боя Охотник выронил титанский медальон и мгновенно на него отвлекся, чуть не поплатившись за это жизнью.

Лаппи вздохнула, без особой радости вспоминая как они с Хель едва успели вытащить Служителя — слишком уж сильно она успела испугаться за глупого Охотника. Почти также сильно, как когда впервые в такую же хватку попался Ифистахий, что неприятно удивляло.

— Попытаться помереть от Мучителя около Неомуны, например, — ворчливо отозвалась она на вопрос Фиста.

— Хороший пример! А меня ты за такое сама прибить обещала, — наигранно вздохнул тот, старательно разматывая странно закрепленную леску на удочке.

Хель тихо засмеялась на фоне, тоже вспомнив адреналиновую драку и ее последствия.

— Ро’Нгут свое от нас обеих получить успел, — негромко пояснила она на взгляды друзей. — Даже меня ведь своей самоубийственной выходкой напугал, молчу про Лаппи! Я конечно понимаю, что он не знал, с чем столкнулся…

— Теперь знает, — фыркнула Лаппи-9. — Да, Ро’Нгут?

Охотник Улья только озадаченно замигал зелеными огоньками глаз, и вернулся к своим попыткам с цепочкой.

В итоге Стражи относительно равномерно распределились по берегу. Ифистахий заставил Мистера Скрепку собрать ему стул и с комфортом на нем вытянулся, закинув в воду поплавок. Хель, подумав пару минут, тоже попросила у Призрака удочку, и с неожиданным удовольствием присоединилась к медитативному процессу — правда в отличие от Фиста, непрерывно крутящего головой на любой звук, девушка старалась сохранять концентрацию, не особо рассчитывая на скорость своей реакции. Лаппи-9, которую рыбалка вгоняла в откровенное уныние, устроилась полулежа между ними прямо на песке.

Джервис же вдруг заинтересовался дном озера. Так что, сняв верхнюю броню, Варлок пошел сначала изучать что-то на мелководье, а затем и вовсе нырнул, нисколько не переживая о прохладе воды — в Мире-Престоле температура всегда держалась относительно приятная, но все же не для купания.

Ро’Нгут сначала приткнулся к Лаппи-9 — сел у ее головы, откровенно нависая над Титаном, и снова закрутил цепочку в руках. У него никак не получалось продеть крупные звенья в металлическое ушко — не хватало ловкости трехпалых рук. И Экзо, еще какое-то время понаблюдав за его мучениями, молча забрала медаль и цепочку, прицепила одно на другое и получившуюся подвеску отдала обратно. Охотник довольно пощелкал зубами и старательно намотал звенья на запястье, спрятав кругляшок медали под выступающий щиток на предплечье.

И после этого, наконец успокоившись на счет сохранности подарка, уставился на Варлока — Джервис, отодвинувшийся в сторону, чтобы не мешать рыбакам, как раз повторно нырнул.

Ро’Нгут плохо понимал тягу человеческих Стражей к воде, поскольку сам воду не очень любил — даже здесь, в родном мире. Но интерес Стража заинтересовал и его, так что он немного отодвинулся от Титана, чтобы видеть сразу всех.

— Как водичка? — тоже покосился на Варлока Ифистахий, ловко подсекая странную местную рыбу.

Аккуратно сняв улов с наживки, он невозмутимо сунул его в руки сидящей рядом Лаппи. Экзо смерила его убийственным взглядом, но промолчала и просто закинула добычу Охотника в стоящий неподалеку контейнер. Ро’Нгут отследил блестящую чешую-шкуру взглядом, перевел глаза на Варлока и задумался.

— Температура по нижнему порогу комфорта, — отрывисто сообщил тем временем Джервис, зачесывая пальцами волосы.

Хель оглянулась на звук его голоса и прямо-таки залипла взглядом на мокрую фигуру, проигнорировав несильный, но нехороший рывок удочки в руках

— Плотность ниже земной. Плавать легче, — невозмутимо продолжил Варлок. — Песок дна очень легкий, держится в воде, придает ей такой окрас. Видимость максимум три метра.

— Интересно… — задумчиво хмыкнул Ифистахий. — Хель, кажись у тебя крючок в чем-то застрял.

Одновременно с этим он забавно покрутил головой и приподнял шляпу, тряхнув ею.

И из шляпы, негодующе дрыгнув лапками, вывалилась местная лягушка, благополучно шлепнувшись на нагрудник Лаппи — Экзо от неожиданности выдала какой-то нечленораздельный звук, явно в попытке совместить несколько ругательств одновременно, и дернулась. Лягушка рисковать не стала и сиганула с одной розовой брони на другую.

Хель, у которой действительно в чем-то застрял крючок, и так вздрогнула от неожиданного возгласа подруги. А когда ей на плечо шлепнулось в меру упитанное, переливающееся зеленым тельце, Титан вовсе от неожиданности отшатнулась. Леска титанской силы не выдержала и с драматичным звоном лопнула, из-за чего Хель чуть было не завалилась. Кое-как устояв, девушка осмотрела уныло свисающий обрывок лески и тяжело вздохнув, оглянулась на Лаппи-9.

— Откуда у тебя в шляпе лягушка?! — возмутилась та.

— Кто бы знал! — бодро отозвался Ифистахий.

И вытряхнул вторую.

Лаппи, на плечо которой она приземлилась и почему-то решила, что ее это устраивает, молча уставилась светящимися глазами сначала на амфибию, затем на Охотника.

Однако Фист в ответ только широко улыбнулся, не глядя вытянул из воды очередную рыбу и, не снимая несчастную с крючка, подскочил к Хель.

— Давай меняться! — затараторил он, ловко выдергивая из рук ошарашенной девушки испорченную удочку и впихивая ей свою, вместе с уловом. — У меня как раз возникла одна идея! Хочу кое-что попробовать, но не снимать же леску со своей? Так что все очень удачно!

Хель озадаченно осмотрела уныло болтающуюся рыбешку, а затем подняла вопросительный взгляд на Лаппи-9 — Экзо, так и сидящая с лягушкой на плече, только со смешком развела руками.

Поодаль из воды в очередной раз вынырнул Джервис с какой-то подводной мелочью в руках и молча и вдумчиво начал ее изучать, не обращая внимания на происходящее на берегу.

Ро’Нгут, все это время наблюдающий за Стражами, решив, что он все-таки тоже хочет порыбачить, но поскольку у него для этого приспособлений никаких не было, выбрал самый простой способ. И, аккуратно сложив на песок плащ и цепочку, с опаской бултыхнулся в воду, сразу уходя на глубину.

Вода в привычном мире была не в пример приятнее земной, а зрение у Ро’Нгута было устроено иначе, и видел он лучше, чем Варлок. Поэтому, не нервничая из-за оставленных вещей на берегу, Охотник, с неожиданным для себя азартом принялся выискивать подводную живность.

Буквально спустя пару минут он уже радостно вынырнул с приличного размера рыбиной в зубах, окатив при этим веером брызг Стражей на берегу — из-за чего лягушка на плече Лаппи издала странный, но явно недовольный звук и спрыгнула куда-то в сторону. Ро’Нгут, стоя по пояс в воде, выплюнул помятую рыбу, осмотрел ее, крайне довольный собой пощелкал челюстью и перекинул улов Экзо-Титану.

И сразу же нырнул обратно.

Лаппи-9 молча осмотрела существо, шлепнувшееся и грустно трепыхнувшееся у нее на коленях, и со вздохом подняла глаза.

Хель не удержала смешок, но тут же смущенно прикрыла рот рукой, отвернувшись обратно к своему занятию. Ифистахий, который уже начал обматывать изумрудной Нитью удилище, наоборот широко улыбнулся и показал подруге большой палец.

— Отличный подарок! — со смехом заметил он.

— Какие же вы, Охотники, одинаково дурные, — покачала головой Экзо, дотягиваясь до контейнера и убирая добычу Ро’Нгута. — Только не говори, что ты собрался вместо лески Нить использовать?

— Именно, — важно отозвался Фист. — Пока тебя не было, я пробовал рыбачить прямо так, с помощью шэнбяо! Но это ж видеть надо, получилось плохо.

— С помощью чего? — Лаппи сначала с недоумением покосилась на Нити, клубок которых ушлый Охотник просто зажал подмышкой. — А, поняла… Ну ты даешь, конечно. Хотя чему я удивляюсь… Потом будешь рассказывать Осирису про успешный опыт нецелевого использования способностей?

— Конечно буду, — с гордостью отозвался Ифистахий и взмахнул обновленной удочкой Хель. Изумрудное свечение странно оттеняло воду. — Он может и гений, и все такое, но гибкости ума ему однозначно не хватает!

— Слышал бы это сам Осирис!.. — хохотнула Лаппи-9.

И только собралась обратно полулежа устроиться на песке, как ей снова на колени прилетела живая, хотя и снова несколько помятая рыбина внушительных размеров.

— Ро’Нгут! — охнула от неожиданной тяжести Титан, вызвав уже откровенный смех у Хель и Ифистахия. — Получишь сейчас!

— А хорошая рыбка, — заметил Фист. — Редкая! Надо ее отдельно упаковать, в аквариум в Шлеме закинем!

— Вот и упаковывай! — с негодованием отозвалась Титан, пытаясь удержать «редкую» скользкую живность.

Заметив, что все, включая Ро’Нгута и Джервиса, с интересом за ней наблюдают, она плюнула и просто безжалостно жмякнула рыбину тяжелой рукой, притиснув к коленям.

— Я вытру броню твоим плащом, так и знай!

Ро’Нгут уже хорошо различал, когда розовый Титан злится по настоящему, а когда шутит, так что просто оскалился в ответ и шумно нырнул обратно.

Светящийся узелок «поплавка» на Нити Ифистахия дернулся, и Пробудившийся легко вытянул очередную рыбу, с удовлетворением убедившись в том, что изумрудная подсветка нисколько не мешает.

— А давайте, раз мы пропустили Игры Стражей, устроим соревнование по рыбалке? — оживился он, когда у Хель тоже вроде как клюнуло.

— Устраивайте, — лениво отозвалась Лаппи-9, таки откидываясь на песок. — Вон у вас конкурент какой эффективный…

И показала блестящий кулак Ро’Нгуту, который как раз вынырнул с очередым уловом в зубах, этим жестом снова вызвав смех у друзей. Даже Ро’Нгут довольно щелкнул зубами, что заменяло ему в том числе и усмешку.

Джервис, как раз выбравшийся на берег с каким-то куском подобия коралла, с интересом покосился на угловатую фигуру Служителя, подумав о том, что нужно в своих наблюдениях отметить тот факт, как быстро Охотник научился понимать человеческое чувство юмора. Даже если только у конкретных представителей.

Времени конечно прошло уже достаточно — целый год, — но с учетом изначальной разницы в эмоциональном спектре, успехи Ро’Нгута впечатляли.

— Ладно, — Лаппи-9 надоело сидеть на одном месте, ловя чужих рыб, и она поднялась, отряхнув метку от песка. — Пойду поищу что-нибудь для костра. Вы же небось это все готовить потом соберетесь?

— Естественно! — мгновенно отозвался Ифистахий. — Скиталец рассказывал какой отличный суп он варил из местного аналога раков, так что есть их точно можно! Мы должны попробовать!

— Скиталец какую только гадость не ел, — рассмеялась Экзо. — То, что ему понравилось, вообще не показатель, что есть это можно!

— Ой да ладно, — отмахнулся Пробудившийся. — Ну помрем если чего, не страшно же!

— Да-да, «жизнь Стража тем и хороша», — Лаппи-9 покачала головой, вспоминая слова самого Охотника.

— Местная органика не ядовита для людей, — ровным тоном сообщил Джервис.

Лаппи снова рассмеялась и шагнула в сторону:

— Остается надеяться, что местная органика об этом знает…

Хель как раз вытянула небольшую, яркую рыбку непонятной формы и задумчиво на нее уставилась, пытаясь представить, насколько вкусным может оказаться что-то настолько странное.

Потом покосилась на Ро’Нгута, который вылез на берег, выплюнул очередную свою добычу и заозирался, — явно в поиске Лаппи, — и решила, что раз уж Служителю человеческую еду можно, логично, что и наоборот это тоже должно работать.

— В самом крайнем случае добавим варенья, — заговорщицки подмигнул ей Ифистахий, легко поняв направление мыслей девушки. — Варенье все делает лучше!

Растерянно улыбнувшись, Хель попыталась представить себе такое сочетание, но на этом фантазия Пробудившейся откровенно спасовала.

— Я же шучу! — расхохотался Охотник, оценив выражение ее лица. — Варенье с рыбой, что может быть хуже…

И тут же, заметив краем глаза движение, развернулся и завопил:

— Ро’Нгут, ты чего, лягушку жрешь?! Джер, а ты куда смотришь?! Выплюнь эту гадость! Давай я тебе лучше варенье дам?

И, не долго думая, вручил Хель свое удилище, полностью отвлекаясь на Ро’Нгута. Изумрудная замена лески сразу же исчезла, но Титану проще от этого не стало — у нее самой в этот момент явно клюнуло, а обе руки оказались заняты.

Джервис, который не собирался принимать участие в попытках вытащить изо рта Служителя Улья лягушку, сразу же шагнул ей на помощь, забрав у девушки удочку Ифистахия.

Хель его конечно поблагодарила, но мысль о том, что в присутствии Босса и Ро’Нгута одновременно даже такая простая и спокойная вещь как рыбалка может с легкостью превратиться в цирк, успешно закрепилась в ее голове.

Примечания:

Не ждали, даа?))

Вычитка почти минимальная, торопилась, так что соре, это повторится х)

---

Слоун, стоявшая на привычном месте у иллюминаторов, озадаченно уставилась на Охотника, пытаясь переварить его идею.

Ифистахий, который делал вид, что ловит рыбу в люке в воду, не мигая уставился в ответ, ожидая реакции от заместителя Коммандера — выглядело это жутковато, но Слоун на это даже не обратила внимания.

— Ты хочешь… чего?.. — туповато переспросила она.

— Покататься на Асе, — терпеливо повторил Охотник. И воодушевленно замахал свободной рукой, потыкав заодно на свою удочку, а потом на огромный глаз Асы за толстым стеклом иллюминатора. — Нити у нас есть, декомпрессор Янис улучшил, идеальные условия!

Титан еще минуту смотрела на Ифистахия, но тот и не думал отводить проникновенно-серьезный взгляд. Так что Слоун не удержалась и растерянно покосилась на ближайшего Стража — Экзо-Титана, который возился с ее собственной системой подачи воздуха на поясе.

— Это он шутит так? — уточнила она у молчаливого механика.

Корнелия, гордо восседающая на каком-то ящике у стены, откровенно хохотнула на такой выбор собеседника, и поймала понимающий взгляд Лаппи-9 и широкую улыбку Людвига-11, устроившихся напротив.

Янис-3 же на вопрос молча пожал плечами, не отрываясь от процесса, так что реакцию за него снова выдал Ифистахий — наигранно закатил глаза, прижимая ладонь ко лбу.

— Я значит шутка для вас?! Вот так вы со мной, да?! Между прочим, я предельно серьезен! При чем сама Аса не против, я спрашивал!

— Как? — коротко спросила Слоун, устав удивляться. — Мне, чтобы говорить с ней, нужно огромное количество эгрегора, и все равно это очень сложно…

Пробудившийся аж подскочил на месте, пальцем поманил к себе Лаппи, и ловко впихнул в руки удивленной подруге свою удочку.

— Последи пока, вдруг клюнет!

А сам подскочил к Слоун — та от резкого движения аж дернулась, и Янис-3 недовольно зыркнул на заместителя Коммандера, — и тряхнул руками, жестом фокусника разворачивая из крошечной бумажной гармошки огромный лист.

— У меня способ лучше эгрегора! — радостно сообщил он из-за своего «плаката». — У меня есть рисунок! Аса оценила и она согласна, я видел это по ее взгляду! Скажи, Аса? Во-от, видите? Она моргнула!

Первым не удержался и захохотал Людвиг-11.

Слоун только глубоко вздохнула, пряча в ладони глаза — и даже не особо удивляясь про себя отголоскам чего-то похожего на веселье со стороны Асы.

Приступ смеха Стражей остановила только вспышка телепорта.

Мирра, шагнувшую через круглую арку, эта вспышка слабо ослепила, и девушка привычно зажмурилась. И тут же налетела на что-то очень твердое на ступеньках прямо перед порталом.

— Людвиг! — распахнув глаза, удивилась Охотница. — Ты чего тут сидишь? Ты слишком твердый, чтобы об тебя запинаться!

Людвиг-11 смешно задрал голову, но ответить девушке не успел.

— Хочет и сидит, — язвительно фыркнула с другой стороны Корнелия. — Сама то ослепла что ли?

— Опаздываешь, — с иронией заметил Титан, не дав завязаться перебранке. — Слоун уже успела перенервничать, что все, что мы должны починить, развалится раньше, чем мы туда доберемся…

— Но это не я опоздала! — с фырканьем перебила его Охотница. — Это вы мне вовремя не сказали с какой стороны от телепорта встречаемся! Я честно вас в Шлеме ждала, между прочим!.. Пока Лаппи не сказала, что нужно сюда пере…

Подняв глаза от Людвига, на блеск розовой брони, Мирра замолчала на полуслове.

Картина для неподготовленного Стража оказалась озадачивающей: упомянутая Лаппи-9 с крайне задумчивым видом «рыбачила» в проеме открытого люка — отреагировав на свое имя, она приветственно махнула Пробудившейся; на ее фоне, перед огромным и блестящим, голубым глазом, стояла Слоун, на пояс которой что-то притягивал Янис-3 — при чем явно чем-то вроде изоленты, а перед самой заместителем Коммандера непонятно что изображал Ифистахий, подпрыгивая, бурно жестикулируя и размахивая каким-то плакатом.

— …она поднимет свои наросты, я зацеплюсь — конечно же аккуратно, чтобы не поранить! — и обмотаюсь, а она сделает совсем небольшой крюк вокруг Аркологии! С учетом того, что Янис сильно улучшил…

В этот момент Янис-3 как раз закончил свое детство и встал, отодвигаясь от брони Слоун.

— Закончил, — буркнул он, перебивая тираду Ифистахия.

Заместитель Коммандера повернулась к нему с явным облегчением.

— Ты уверен, что все это выдержит давление? — с опаской спросила она. — Скиталец тоже что-то пытался мне подкрутить, но толку…

Экзо снова буркнул себе под нос, но уже совсем неразборчиво — явно что-то на тему прямых рук Скитальца, — и отошел к Корнелии.

Ифистахий, на радость Слоун, обнаружил, что весь запланированный отряд в сборе и без зазрения совести впихнул в руки заместителя Коммандера свое творчество. После чего, не дожидаясь ее реакции, пошел выяснять успели ли что-нибудь поймать Лаппи — однако пустому крючку он не особо огорчился и оповестил всех, что рыбу она ловить начала очень не вовремя, поскольку им пора начинать их миссию. И, нацепив шлем, первым плюхнулся в люк — в странном полу прыжке, уворачиваясь от подзатыльника Лаппи.

Слабо отблескивающая метановая жидкость пошла рябью, но в целом осталась глянцево неподвижной.

Лаппи-9 покачала головой, тоже герметично закрепила шлем и легко шагнула следом за Охотником.

— Я туда не полезу, — категорически заявила Мирра, вдумчиво пронаблюдал исчезновение друзей.

Подняв голову, Охотница обнаружила, что из четверых Стражей на нее не уставился только Янис-3 — даже Слоун, про себя решая, куда ей деть нечто, что Ифистахий назвал «рисунком», покосилась на девушку через плечо.

— А что не так? — искренне удивился Людвиг-11, тоже заглядывая в люк. — Вода и вода.

— Ага, под давлением раз в пять больше обычного, — Мирра фыркнула. — И с температурой минус пятьдесят градусов!

— Минус восемьдесят два с половиной, — педантично поправила ее Корнелия.

— Тем более, — уперлась Охотница. — Задание же Скиталец давал! А он обычно только про починку на поверхности говорит, не хочу я лезть на дно!..

— Воды боишься? — уточнил Людвиг, просто перебивая девушку.

Мирра мотнула головой:

— Нет.

— Глубины? Страх задохнуться?

Девушка повторила свой жест, и Людвиг широко усмехнулся. И, пользуясь тем, что она не снимала шлем, просто быстро надел свой, легко взял Охотницу подмышку, после чего, полностью игнорируя все ее толком не сформировавшееся возмущение, шагнул в «воду».

Слоун проводила взглядом оставшуюся последней парочку — хохочущую до слез Варлока и молчаливого Титана, — и вздохнула. Затем оглянулась на сияющий глаз инопланетного создания, тряхнув гармошкой листа:

— Только не говори, что ты и вправду согласна?..

Аса медленно и не очень понятно моргнула.

Весь путь по затопленным помещениям Мирра ругалась по внутренней связи на чем свет стоит — досталось почти всем.

В последнем шлюзе, странным образом целиком заполненным не водой, а воздухом, Ифистахий бодро покрутил головой, прикидывая карту.

— Дальше открытое место, судя по радару! — оповестил он друзей. — С одной стороны платформы неустойчивы, и, если будете близко к краю, булькнетесь — и поминай как звали! По периметру несколько терминалов, их надо будет взломать, и тогда откроется доступ к терминалу уже в центре, который и должен починить наш дорогой мастер на все ручки.

На этой фразе Охотник изобразил подобие реверанса в сторону Яниса-3. И тут же подскочил, первым чуть ли не в позе ласточки ныряя в стену воды в проходе.

— Погнали! — донеслось до остальных уже по связи. — Ах да, чуть не забыл, Слоун говорила, сюда может начать сбегаться Улей! А оружие, естественно, под водой чувствует себя не очень!

— Ну и как тогда их убивать, если что? — со смешком спросил в воздух Людвиг.

Лаппи-9 рассмеялась:

— Ты же Титан! Кулак тебе на что?

— Ой, у меня есть несколько версий! — не преминула захихикать Корнелия.

Янис-3 тут же молча оглянулся на нее — как он недовольно зыркнул было не видно, но очевидно, — так что тему Варлок развивать не стала, но захихикала еще громче.

Несмотря на то, что взлом и ремонт прошли относительно быстро, без происшествий не обошлось.

Платформа оказалась двухъярусная, в нескольких местах пробитая и с явным наклоном.

Мирра, впервые оказавшись на открытой площади на глубине, окончательно забыла ругаться, несколько удивленная и завороженная странной красотой подводного мира Титана — много где на металле за время подводной жизни наросла всевозможная живность, светящаяся и по своему красивая.

Засмотревшись на окружение, она оступилась и тут же попыталась провалиться в одну из дыр. Совсем рядом с ней в этот момент стояла Лаппи, привычная ловить Охотников, спасая от падения, так что она мгновенно развернулась к девушке, хватая ее за край плаща. Однако Мирра, в отличие от того же Ифистахия, предпочитала короткие плащи, из-за чего Титан чуть было не промахнулась, но, благодаря тому, что падение в воде сильно замедлялось, Экзо все же успела перехватить Пробудившуюся.

— Задушишь! — просипела Охотница, хватаясь за рваный край платформы.

— Призрак воскресит, — со смешком «утешила» Лаппи-9, вытягивая девушку. — Лучше здесь, чем где-то на дне, согласись?

Мирра молча согласилась, тем более, что тут же возникла дополнительная проблема: от резких движений обе потратили чуть больше кислорода, из-за чего внешнее давление усилилось — их шлема начали нехорошо трещать, а у Пробудившейся дополнительно заложило уши. Так что Стражам пришлось поспешить вернуться обратно, в наполненное воздухом помещение, вне своей очереди.

Уже после того, как Стражи — а точнее их Призраки — принялись взламывать консоли для управления защитой основного пульта управления, Лаппи с интересом осмотрела своего Кус-Куса.

Призрак повис прямо над помутневшим, потрескавшимся экраном консоли, но почему-то боком, свесив уши кроличьей оболочки в сторону.

— Кус-Кус, — не удержалась Титан. — Почему ты поворачиваешься именно так? Не первый раз уже замечаю, да и не за тобой одним. Оболочка сползает что ли?

— Так получается, — рассеянно отозвался Призрак. — Чаще всего так просто удобнее чисто по положению в пространстве относительно устройства электроники ваших экранов… Не мешай мне! Я же должен это сделать это одновременно с остальными!

— Извини, — хмыкнула Лаппи-9 и отошла.

Оглянулась на остальных Стражей — перед этим на них успел набежать маленький отряд рабов, но им в воде Титана было также некомфортно, как и всем остальным, так что с ними быстро справились. И убедившись, что пока царит затишье, Экзо решила еще разок пополнить запас кислорода — тяжесть давления она и остальные Титаны переносили чуть дольше, чем Пробудившиеся, но убивало Стражей одинаково быстро.

Возвращаясь к своим, она даже не заметила, что из тени совсем рядом с входом в незатопленное помещение выскользнула фигура Рыцаря Улья.

Там, в глубине камня прятался узкий проход, по которому как раз пробирался немалый отряд, но Рыцарь был первым. И, увидев блестящую даже в полумраке водной толщи броню, Рыцарь решил, что это отличный шанс нанести первый удар. Но жидкость на то и жидкость, сопротивление делало движения плавными, изрядно снижая скорость.

Титан передвигалась неторопливо, несколько раз притормозив чтобы полюбоваться то одним местным растением, то другим, то вовсе заглянула на глубину… Расстояние между ними сокращалось, но так медленно, что Рыцарь готов был зарычать, да толку — в этой противной жидкости и звуков то почти не разносилось…

Лаппи прогулялась, успев сделать изрядный круг по самому краю нижней платформы, когда по внутренней связи начали раздаваться сначала тихие редкие смешки, быстро перешедшие в откровенное разноголосое хихиканье.

— Чего вы расхихикались? — искренне удивилась Экзо.

— А ты специально Рыцаря выгуливаешь или это случайно получилось? — с едва сдерживаемом смехом в голосе уточнил Ифистахий.

— Какого Рыца… — еще сильнее удивилась Титан, и развернулась на месте, пытаясь высмотреть друзей.

И резко шарахнулась, только сейчас заметив движение за спиной.

Рыцарь беззвучно и радостно взревел, широко и быстро, как только позволяла жидкость, замахнулся мечом. И, естественно сразу же получил тяжелым кулаком прямо в радостный оскал — Лаппи не стала ждать первого удара, а вломив сама, отскочила назад.

— А мы думали это твой новый друг! — с хохотом продолжил Ифистахий. — Вы так мило прогуливались!

— Помоги лучше, хватит ухахатываться! — ворчливо отозвалась Лаппи.

Еще раз треснув Рыцаря, она снова отшагнула от него — и вовремя. Вместо Охотника, на ее просьбу легко отозвался Людвиг-11 — Рыцарь не успел прийти в себя от удара в лицо, как в него буквально влетел Титан, тяжелым и сильным ударом стазисного кулака.

Во все стороны разлетелись блестящие осколки, и Рыцарь, словно запущенный из катапульты, стремительно полетел с края платформы куда-то в темную глубину. Сам Людвиг чуть было не полетел следом, но Лаппи успела поймать его за край мехового воротника.

— Да что же вы все норовите упасть? — уже не сдержала смех сама розовая Титан, втягивая друга обратно. — Мне уже пора сачком вооружаться!

Людвиг молча показал ей большой палец, и радостно развернулся навстречу новой волне врагов.

— Взлом почти завершен, — отрапортовал Мистер Скрепка, Призрак Ифистахия.

Сам Фист забавно подпрыгнул на месте — привычной стремительности движений мешала жидкость вокруг, — и крутанул в руках засиявшую зеленью нить.

— Янис, готов? Умный Титан работает ручками и головой, остальные работают только ручками — у нас гости!

Умный Титан с фырканьем склонился над раскрывшимся терминалом, оставив врагов друзьям.

— Кто решит свалиться следом за Рыцарем, не забываем парашютики! — продолжил хохмить Ифистахий. — А еще про то, чем мы дышим, тоже… Кстати, про дыхание! Лаппи, подсоби!

Спохватился он буквально в последнюю секунду, броня затрещала уже так, что было слышно даже по связи.

Лаппи-9 невидимо для остальных закатила глаза и вытянула руки. И, сразу как в пределах досягаемости медленно опустился спрыгнувший Охотник, схватила его за пояс и что есть сил швырнула в сторону дверей с воздухом — только электрическое ускорение сверкнуло короткой вспышкой.

— Я следующая! — завопила сверху Корнелия. — Сейчас сдохну!

Розовая Экзо, не зная плакать ей или смеяться, повторно вытянула руки.

— И что, смог этот дуралей на твоей подружке покататься? — весело поинтересовался Скиталец, кивая на любопытный глаз Асы в иллюминаторе.

Слоун не удержала вздох и коротко закатила глаза.

— Сложно сказать… — ворчливо отозвалась она. — Он честно попытался. Его хватило метров на тридцать, потом он умер. Аса честно ждала, пока Призрак его воскресил, и через еще тридцать метров все повторилось. И так несколько раз подряд. Я не понимаю, как Аса на это согласилась…

Скиталец звучно хохотнул.

— Ну вот такие вот у нас теперь Стражи! Понятно, почему Завала считает, что не все потеряно?

Заместитель Коммандера криво усмехнулась, потерла лицо ладонями, затем покосилась на объятые чернотой одержимости пальцы. И вспомнила, как равнодушно на это отреагировал тот Экзо-Титан, что ухитрился таки ей хоть немного починить компенсатор — даже не хмыкнул на вопрос, не опасается ли он прикасаться.

— А я думала дело в информации от Асы. Но ты пожалуй прав… Кстати, дружок этого чокнутого Охотника смог сделать то, что не смог ты. Пузырей при погружении стало намного меньше.

Наклонив голову, Скиталец вдумчиво изучил странную, кривоватую, но явственно рабочую систему на спине и поясе Слоун, и уязвлено хмыкнул.

Слоун улыбнулась — уже шире и откровеннее, — и оглянулась на Асу за стеклом.

Древнее инопланетное мудрое существо моргнуло, взмахнув наростами-ресницами, и Титан только снова смутно поудивлялась странному довольству, волнами согревающего изнутри.

---

Примечания:

Как же приятно, когда можешь наконец писать хоть что-то хD Ну и что, что сезон сменился уже почти две недели как хD

Примечания:

Вычитки нет!)

---

Знакомый Охотник-Пробудившийся так активно что-то рассказывал Ворону, что оба на появление Авангарда Варлоков практически не отреагировали. Только Титан, явно активно в беседе (больше похожей на монолог) не участвовала и на звук шагов оглянулась, но тоже ограничилась приветственным кивком.

Оценив крайне сосредоточенный вид Ворона, Икора Рей молча проскользнула мимо, в библиотеку Эрис Морн.

Стоило ей шагнуть сквозь рамку телепорта, как под ногами прошмыгнуло что-то мелкое — вроде бы своеобразная инопланетная лягушка, но с каким-то ярким пятном на спинке.

Проводив ее взглядом, Варлок поднялась по заросшему травой спуску и осмотрела сначала светящийся узор на полу, затем саму Эрис, листающую какую-то книгу на столе чуть в стороне.

К ее облегчению бывшая Страж была сейчас в привычном облике, а не в колючем образе Ведьмы Улья. Не то чтобы это могло смутить или напугать Авангарда Варлоков — просто было не очень комфортно видеть старого друга… в таком варианте.

— Ты хотела о чем-то поговорить, Эрис?

— Да, — та подняла голову от своего занятия, посмотрела на Икору. — О Стражах.

— Стражах? — удивленно переспросила Икора и шагнула поближе.

Под ногами вдруг пошла мягкая поверхность, и Варлок озадаченно опустила глаза.

И обнаружила, что стоит… на флаге Легиона Теней — причем судя по слою ткани, даже на нескольких. А в следующий момент ее взгляд зацепился за ящик у стола, в котором поблескивал ряд смутно знакомых крышек — и Икора не сдержала удивления.

— Что это?

— И об этом тоже… — Эрис откровенно вздохнула. — Ты видела Стражей на входе? Титана и Охотника?

— Кажется, я догадываюсь… — Варлок тоже вздохнула и, пряча улыбку, потерла лицо ладонью. — Они принесли тебе в качестве дани… вот это?

Она кивнула на ящик и импровизированный ковер у стола.

— Не только это, — неожиданно усмехнулась Эрис.

Икора повнимательнее обвела взглядом стол перед Эрис и только сейчас зацепилась взглядом еще за несколько предметов, явно не подходящих к антуражу «рабочего места» ведьмы Улья — на дальнем краю висел явно праздничный черный колпак, рядом стояла кружка в виде котелка, несколько пачек печенья и один тщательно завернутый, но явно помятый бутерброд.

— Кроме всего этого было еще несколько гирлянд «для создания атмосферы» и колода нарисованных от руки карт «для разнообразия», — сдержанно продолжила ведьма, отмечая смену выражения лица Икоры. — А так же попытка переименовать, пронумеровать и отметить всех местных лягушек.

— Лягушек? — тупо переспросила Варлок, думая что ослышалась.

— Лягушек, — повторила Эрис. — Местных червей отловить у них не получилось, летучие мыши не дались. А лягушек они попытались защитить от возможной смерти под ногами Стражей тем, что привязали к ним что-то типа воздушных шариков. Но некоторые оказались слишком легкие, и их чуть не унесло, так что остались только бантики с нумерацией.

Пару минут Икора переваривала полученную информацию, при этом старательно пытаясь не представлять летающих земноводных. Потом она вспомнила о ком идет речь и напомнила себе совет, который давала Осирису на счет этого клана Стражей — ничему не удивляться.

— Они хотя бы делают то, что от них требуется тебе? — сухо уточнила Варлок.

— Делают, но и об этом я тоже хотела с тобой поговорить, — мгновенно отозвалась Эрис. — Я хорошо чувствую… подношения Стражей, каждого из них. Но только у Титана, что ты видела, они слишком… острые. Резкие. Каждый Страж — мой меч, рассекающий чужую силу и питающий мою, однако только она — словно обоюдоострый клинок. Мне и нашей нашей цели это только на руку, но я чувствую чужое присутствие, что помогает ей, придавая особую боль, особую глубину ее дарам. И я хочу, чтобы ты об этом знала.

— С этими Стражами по большей части всегда имел дело Завала, — задумчиво призналась Икора. — Их целый клан таких. Шебутные, словно дети, и при этом целеустремленные и упорные, совершенно невозможно иметь дело, если ты действительно серьезен… Вряд ли я смогу вызвать на откровенность их и теперь, так что я хотя бы поговорю с Коммандером. Возможно он знает причину… Или сможет ее узнать. Но сейчас главное, что тебе это не… не мешает.

На последний словах Икора откровенно запнулась и покосилась на коробку с вареньем в ногах.

— Только помогает, — Эрис едва заметно улыбнулась, самим корешками губ. — А то, что они сюда натаскали… Другие заберут.

Что коврик из флагов Калуса оказался на удивление в тему, она благополучно решила не озвучивать.

Поднимаясь обратно в Шлем, Икора еще из-за дверей услышала, что Стражи до сих пор сидят вместе с Вороном — только теперь это действительно было похоже на разговор.

На звук открывающихся дверей головы повернули все трое, одарив Авангарда Варлоков двумя улыбками и одним осторожным взглядом.

— Как вы… пытались ловить летучих мышей? — все-таки не смогла удержать любопытства Икора.

Сложнее всего оказалось выбрать из списка вопросов один.

— Сеть из Нити сделали! — бодро отозвался Охотник. — Есть у нас одна мастерица из Нити ловушки плести. Она правда по большей части сама себя в них ловит, но суть я уловить смог!

Что на это ответить Икора не нашлась, только утешилась про себя тем, какими глазами посмотрел на Пробудившегося Ворон — он видимо об этом даже не слышал.

Но, пока Варлок формулировала следующий вопрос, рядом с Ифистахием вспыхнул Призрак и что-то шепнул ему прямо на ухо.

— Ахтунг! — тут же подскочил Охотник, напугав вообще всех. — Атас! Тревога! Полундра! Шухер!

— Да что ты орешь? — не выдержала Экзо-Титан.

— Сахейла решила навестить Эрис, — тут же перешел на драматичный шепот Охотник. — Голосую за экстренную эвакуацию!

— Присоединяюсь, — со смешком отозвалась Лаппи. — Ворон, ты лучше тоже… с нами эвакуируйся. Пошли в Городе лапши поедим?

Ворон, явно искренне озадаченный такой сменой темы, вопросительно глянул на Икору.

— Если я тут не нужен… — неуверенно пробормотал он.

— Не нужен! Не нужен ведь? — решительно ответил Ифистахий. И, быстро и лукаво глянув на Варлока, затормошил друзей. — Конечно не нужен! Нам всем лучше отсюда… эвакуироваться! Я бы и Эрис посоветовал, но она точно не послушает! Ну что вы сидите? Идем скорее!..

Проводив глазами троицу Стражей — Ворон еще раза три успел оглянуться на Авангарда Варлоков, — Икора потерла переносицу пальцами.

Как Завала справлялся с этой компанией, — особенно если их было не двое, а больше, — с каждым моментом становилось все непонятнее.

— Насколько ты это контролируешь? Можешь ли в активированном круге сохранять человеческий облик хоть какое-то время и наоборот?

— Успокойся, Варлок, — сдержанно отозвалась Эрис Морн, неторопливо переворачивая страницу Гримуара. — Вся эта информация давно есть у ученых Икоры…

— …Которые вообще ничего не смыслят в ритуалах Улья, — Сахейла так скептически хмыкнула, что у Эрис явственно дрогнули губы.

Хель с откровенным сочувствием покосилась на ведьму. Титан не особо одобряла действия и мотивы Эрис, но перед такой угрозой как сестра Босса все становились равны — устоять под натиском Варлока похоже мог только Лео, который как назло отсутствовал.

Ни Джервис, который тоже из научного интереса пришел вместе с Пробудившейся изучить ритуалы, ни сама Хель на пути Сахейлы препятствием даже считаться не могли — первого происходящее никак не смущало, а Титан и не рискнула бы.

— Можно ли взять соскоб с костяных наростов, после обращения? — продолжала гнуть свою линию Сая. — Заодно можно будет проверить сохранятся ли результаты после окончания ритуала.

— Как ты собираешься это сделать? — не удержала язвительного тона Эрис Морн. — Никто, кроме меня не может войти в круг!

— Ерунда, — снисходительно хмыкнула Сая. — Достаточно нескольких слов, чтобы я была защищена.

Эрис медленно перевела светящиеся глаза на Пробудившуюся.

Хель сразу поняла: сестре Босса уже удалось добиться потрясающих результатов — Эрис Морн была практически взбешена.

Но голос ее остался сдержанно-холодным:

— Может быть хочешь вовсе заменить меня в круге, Варлок?

— Ни в коем случае, — Сахейла тряхнула волосами, на миг отрываясь от датапада. — Я ученый, а не естествоиспытатель. Итак, продолжим…

Джервис, пряча усмешку в уголках губ, мягко провел кончиками пальцев по спине Хель — все вопросы, заданные Сахейлой, его интересовали тоже, но и то, как забавно реагировала на ученую Титан, он игнорировать не мог.

В подземелье Мира-Престола Саватун с точки зрения Хель все сразу пошло не пойми как.

Сначала, задумавшись о своем, Титан чуть было не перепутала одну из рун, нужных для правильной «настройки полигона» (как емко описала процесс Сая). Затем, огорченная первым промахом, Титан чуть было не провалилась, не заметив подлую расщелину между скал — буквально в последний момент ее успел перехватить Джервис.

Сахейла оглянулась на резкое движение и, поскольку она единственная из них не стала надевать шлем, скептически-равнодушный взгляд Варлока Хель оценила в полной мере. Так что к слабо светящемуся столбу света магии Улья Титан подошла сгорая от неловкости.

— Можете начинать! — уверенно скомандовала Сахейла.

Варлок невозмутимо устроилась на одном из каменных украшений арены — уселась на высокую каменную тумбу, достала планшет, сразу же что-то быстро потыкав в светящемся экране и всем своим видом демонстрируя, что сама пачкать руки не собирается. Призрак Саи заморгал над ее плечом, тоже готовый собирать всевозможную информацию.

Хель коротко вздохнула и шагнула к пятну магии Улья, в котором с готовностью сформировался странный, узловатый посох.

Все еще огорченная казусами, она не заметила, что Джервис в это время явственно на что-то отвлекся — несколько раз повел головой и отошел в сторону, — и решительно ухватилась ладонью за древко посоха. Магия Улья Титана настораживала, но любопытство все равно вызывала, а поскольку девушка уже была в шпиле с друзьями, знала что делать, уже сама пару раз запуская ритуал сбора дани.

Но и здесь что-то пошло не так — магия упорно отказалась активировать призыв противников, бессмысленно оттягивая руку…

Хель с досадой и непониманием вздохнула, но тут Джервис неподалеку, заглядывающий под каменную лестницу, ведущую на саму арену, пошевелился, белым пятном притягивая взгляд.

Оглянувшись на Титана, он едва заметно кивнул и, бросив сломанный посох, девушка спустилась к Варлоку.

— Я не понимаю, что происходит, — едва слышно пожаловалась она. — Ты тут что-то нашел?

Джервис снова кивнул на темную щель под ступенями, и Титан просто наклонилась. И подавилась смешком — под лестницей, на каменистой земле сладко спал знакомый Охотник.

Как подушку Виктор безжалостно стискивал местное червеобразное существо, которое уже видимо успело смирится с положением — червь неподвижно и, как показалось Хель, очень жалобно, моргал огромным светящимся глазом на новых Стражей.

На голове же Виктора с удобством устроилась Поука — прильнув тельцем к капюшону Охотника, она только вяло трепыхала краем «крыльев».

Рядом со Стражами вспыхнул Призрак в оболочке надувной акулы.

— Привет, Шарик, — таки не удержала смешок Хель. — Давно вы тут?

— Около часа, — коротко отозвался Призрак.

И, моргнув Стражам, исчез.

Хель проследила за ним взглядом и снова осмотрела Виктора.

— Неужели это Поука мешает магии Улья?

— Скорее всего, — хрипло отозвался Джервис.

И наклонился, с силой отведя одну руку Виктора.

Освобожденный червь с явной благодарностью мигнул огромным глазом, издал странный звук и мгновенно зарылся в твердую землю, удивительно быстро и ловко для такого крупного существа.

Голова Охотника от резкого смещения «подушки» упала, брякнув шлемом по камням, и Виктор резко проснулся. Попытался вскочить, но только ударился о нижнюю часть ступеней. Поука тревожно взвилась, закружила в воздухе, явно стараясь держаться поближе к телу Виктора.

— Мою ж налево, — с чувством выдохнул тот, осознав наконец свое положение в пространстве. — Я что, опять в ящике для инструментов?

— Нет, ты под лестницей, — со смешком ответила ему Хель. — Просто выкатывайся!

Охотник послушно выкатился и вскочил одним движением. Но в конце все равно покачнулся, да так сильно, будто уже падал обратно. Хель дернулась было поймать Стража под локоть, но Виктор невозмутимо выровнялся и закрутил головой.

— Я опять в Мире-Престоле что ли? — вздохнул он.

— Откуда у тебя Поука? — искренне удивилась в ответ Хель, рассматривая серебристое существо, которое упорно не отлетало от Охотника.

— Да кто ж знает, — пожал плечами тот. — Они на Нептуне живут? Оттуда и прицепилась похоже…

Джервис с искренним интересом осмотрел и «прислушался» к Охотнику. Его присутствие, из-за глубокого, нетрезвого сна как обычно смазанное, он ощутил почти сразу, поэтому и находке не удивился. Но наличие у Виктора необычного питомца все же вызывало любопытство — особенно на фоне того, что Поука явно благотворно влияла на веселого любителя выпивки.

По крайней мере то, как его теперь чувствовал сам Джервис сильно отличалось от того, какие впечатления Охотник оставил после первых встреч.

— И что же, это она блокировала ритуал что ли? — продолжала тем временем удивляться Титан.

— Вот уж понятия не имею о чем ты, — фыркнул Виктор.

И непонятно откуда вытащил приличную бутыль, стянул шлем, одним движением отщелкнул пробку. Вежливым жестом предложив всем присутствующим, с крайне довольным видом присосался к горлышку.

— Поуки имеют в основе Тьму, — отрывисто ответил вместо Охотника Джервис. — Видимо, происходит резонанс. Достаточно корректировки самого ритуала.

— Познавательные результаты, — раздался со стороны ровный голос Сахейлы.

Хель аж дернулась, успев забыть о строгом наблюдателе.

— Неожиданные, но оттого особенно интересные! Надо будет провести дополнительные испытания… — Варлок что-то снова отметила себе в датападе, а затем внимательно осмотрела троих Стражей. — Ну зато вас теперь классическая команда и сам ритуал пройдет намного быстрее. За дело, за дело!

— Есть, мэм! — иронично козырнул бутылкой Виктор. — Будет сделано!

Хель аж дыхание затаила, опасаясь реакции сестры Босса на такую откровенную шутливость интонации в свою сторону. Но Сахейла неожиданно хмыкнула и отошла, возвращаясь на свой наблюдательный пункт.

— А чего кстати делать то надо? — со смешком уточнил Виктор.

— Кстати да, — спохватилась Хель и повернулась вслед Сае. — А как, если Поука мешает?..

Но Сахейла резковато оборвала ее на середине фразы.

— Титан, думать не по твоей части. Это проблема Эрис, и, полагаю, она уже решена.

Хель вздохнула и оглянулась на Стражей. Джервис успокаивающе коснулся кончиками пальцев ее предплечья и сам шагнул обратно к посоху в столбе ядовитого зеленого света.

Виктор же забавно развел руками, улыбнулся и поболтал остатками жидкости в бутылке.

— Так чего все-таки делать то?

В остальном ритуал прошел без особых изменений, только на моменте, когда в воздухе раздался голос Зиву Арат, обращающийся к Эрис Морн, Виктор откровенно испугался.

При этом так шарахнулся в сторону, что налетел на Падшего, подкравшегося было к Охотнику сзади, и буквально свалил его с ног, свалившись сам сверху.

Падший, не ожидавший такой хитроумной подлости, возмущенно зарычал, и Виктор саданул его в незащищенный подбородок затылком шлема — чтобы не мешал слушать своеобразный диалог.

— И часто они так? — удивленно уточнил Охотник, когда обмен репликами закончился.

— Судя по всему, почти постоянно, когда Зиву может «докричаться» до Эрис, — хмынула Хель. — А вообще не знаю, у нее спроси, если интересно.

— Да не особо, — сразу же открестился Виктор. — Ну их, этот Улей с их приколами…

Однако облик ведьмы Улья у Эрис Морн его особо не испугал и даже не удивил.

Осмотрев завершающую ритуал сбора дани Эрис, он словно из воздуха достал очередную бутылку.

— Ну и страсти у вас тут творятся, — флегматично и откровенно заметил он, обращаясь и к Эрис, и к другим Стражам. — И почему я вечно просыпаюсь в таких странных местах? Шарик, подсобишь? Меня немного поцарапали…

И, стянув действительно чуть помятый шлем, стер с подбородка кровь и присосался к бутылке.

И Хель, и Варлоки, и даже Эрис несколько секунд молча осматривали Охотника, шустро приканчивающего огромную бутыль чего-то явно горючего. На рыжем кожаном наплечнике с одной стороны у него пристроилась Поука, поблескивающая множеством глазок, с другой стороны над ним хлопотал Призрак-акула. Токсичная для любого нормального человека жидкость стремительно убывала — глотки у Охотника были под стать его луженой глотке.

— Действительно, ни одной причины! — вырвалось вместе со смешком у Хель.

— Ну и ладно, — отмахнулся Виктор.

Он так равнодушно игнорировал опасно-заинтересованный взгляд Сахейлы, что Хель только тихонько позавидовала про себя.

— Только вам придется теперь меня отсюда вытаскивать!

— О, это не проблема, — так многообещающе отозвалась Сая, что Хель поежилась.

— Думаешь, она его вскрыла? — рассмеялась Лаппи-9, выслушав краткий пересказ от подруги.

— А вдруг, — Пробудившаяся вздохнула. — Я не удивлюсь. Если она даже Босса ради опытов убивала…

— Так то он сам ей позволил, — Лаппи фыркнула. — Сая конечно ужасно умная и ужасно въедливая, но ты зря думаешь, что ее нельзя сбить с толку. А Охотники на то и Охотники! Так что до вскрытия там точно дело не дошло. Вспоминая как спокойно Виктор отнесся к Ро’Нгуту — инстинкт самосохранения у него работает лучше некуда. А вот смогла ли отвязаться от Сахейлы Эрис — вопрос!

Подумав, Хель вздохнула, успокаиваясь на счет судьбы Виктора.

— Да, пожалуй ты права…

— Этот Охотник просто от меня сбежал, представляешь? — возмущалась Сахейла.

Лео, занятый подготовкой украшений к Фестивалю Усопших только весело прищурился, оглядываясь на подругу.

— Просто взял и сбежал! Заявил, что выпить у меня нечего, а значит он со мной только время зря теряет!

— Ужасно, — старательно давя смех, поддакнул Титан. — Как он только мог? А ты перед этим рассказала ему, что помогала изучать тело самой Саватун?

— Конечно, — Сая недовольно дернула плечами.

Иронию в голосе невозмутимого друга она распознала мгновенно, но реагировать на нее не собиралась.

— Это, между прочим, была тонкая работа, я собрала ее обратно идеально, косточка к косточке, пластинка к пластинке. Уж сохранность тела мне можно доверить, а чего боятся, если ты Страж?

— Даже не представляю, — покачав головой, Лео слез со стремянки и, приобняв Варлока, коснулся губами ее волос. — Ни одной идеи.

— Ты иногда бываешь такой невыносимый, — сухо отозвалась та, но не отодвинулась.

Тут Титан уже не смог удержать смех, так что недовольная Пробудившаяся дернулась.

— Как твои наблюдения за Эрис? — сразу же нашелся Лео.

— О, результаты отличные, очень интересные, — мгновенно переключилась Сахейла. — Я уже составила несколько графиков, выявляющих закономерность длительности ритуалов, расы, которую приносят в жертву, и притока силы…

Лео, улыбаясь, только кивал на поток информации, сам занявшись обратно украшениями. Ну и немного жалел про себя Эрис Морн и думал о том, что Зиву Арат очень повезет, если она сможет избежать прямого внимания некоторых Стражей, и речь не только про Саю.

Жаль, самой богине Улья это не донести.

— Ого, вот это я понимаю, эффектное появление! — Хель искренне восхитилась.

Ифистахий, который башенкой тащил перед собой две крупные тыквы, выглянул на мгновение из-за них и широко улыбнулся. Затем легко перепрыгнул препятствие в виде поросшего мхом валуна и безошибочно пристроил свою ношу на ровную поверхность рядом с Пробудившейся — и все несмотря на то, что тыквы закрывали его практически весь обзор.

— Это еще ладно, — фыркнула Лаппи-9, шедшая следом.

Она несла еще пару оранжевых плодов, но проще — подмышками.

— Ты бы видела как он сначала все один тащил! Он все четыре ухитрялся нести таким же образом! Вот это было зрелище…

Аккуратно сложив ношу рядом с тыквами Фиста, она оглянулась, ища взглядом еще одного Охотника. И тут же озадачилась.

— Ро’Нгут, что ты делаешь?

Хель тоже оглянулась на Служителя и хихикнула.

— Пока вас не было, он заинтересовался птичками, — пояснила девушка. — Они здесь не особо боязливые, так что я обсыпала его крошками, дала печенья для приманивания и велела сидеть неподвижно.

Лаппи тихо рассмеялась, оценив про себя хороший способ обездвижить любознательного Охотника.

Изначально Стражи втроем отправились по заданию Завалы зачистить небольшой сектор от неожиданно расплодившихся очагов Одержимых. Само дело заняло не так уж много времени, дольше добирались до указанных координат — несмотря на достаточно удаленную местность в ЕМЗ, добирались на Спэрроу, а Ифистахий вдруг решил разнообразить их путь, сделав его извилистым и запутанным.

Ро’Нгута Лаппи позвала чисто за компанию — раз уж дело не сложное и одновременно отдаленное от других Стражей, — просто скинув ему нужные координаты. Служитель Сияющего Роя в итоге прибыл первым и терпеливо дожидался Стражей в кустах, почти невидимый в своем мимикрирующем плаще. И, когда Титаны и Охотник наконец добрались, буквально вывалился на Лаппи из своего укрытия, при этом откровенно напугав Хель и чуть опять не получив по голове от Экзо.

В процессе зачистки Ифистахий обнаружил, что сеть пещер, в которой обосновались Одержимые, имеет ответвление, ведущее в тупиковую расщелину в скалах. Место оказалось заросшим, по своему уютным, особенно на фоне закрытости со всех сторон. Погода очень удачно выдалась солнечной, так что даже по-осеннему увядающая зелень картину не портила.

Объявив это место временной базой, он заявил, что у него есть отличная идея и, не уточняя какая, быстренько вызвал корабль. И утащил с собой Лаппи, сообщив Хель, что они скоро вернутся.

Хель и Ро’Нгуту только и оставалось, что удивленно переглянуться. Оба друг друга по прежнему опасались, и некоторая неловкость мгновенно повисла в воздухе. Но спустя буквально минуту некомфортную тишину разрезала птичья трель — не только Ифистахий счел заросшую опушку своей базой, — и Охотник Улья тут же закрутил головой. А после и вовсе принялся пытаться выследить и поймать жителей кустов, до смешного напоминая Пробудившейся неопытного домашнего кота. И когда Ро’Нгут в очередной раз вылез из зарослей весь в сухих, опадающих листьях, Хель не смогла удержать смех.

В итоге тактика девушки неплохо работала — Ро’Нгут был почти весь облеплен пичугами, которые с щебетом собирали с его плаща и из трехпалой лапы крошки от печенья.

Сам Служитель только довольно скалился, но стоило появиться Ифистахию и Лаппи с чем-то ярким и новым в руках, как весь его интерес сместился на Стражей.

Но сгонять птичек он пожалел и только старательно косил светящиеся глаза.

— О, Ро’Нгут теперь принцесса Диснея! — захохотал Фист. — Осталось песенку спеть!

— Принцесса… чего? — осторожно уточнила Хель.

Но вместо ответа получила одну из тыкв и удивленно уставилась уже на нее.

— Куда вам их столько?

— Как куда?! — мгновенно возмутился Ифистахий, так резко развернувшись к Титану, что та аж шарахнулась. — Вечером отмечаем Кланом день усопших, устроим соревнование на самую страшную тыкву! Я же писал об этом всем! Так что будем готовиться, всем по одной прихватил!

— Ро’Нгут тоже будет готовится? — насмешливо уточнила Лаппи.

— Думаешь, ему не будет интересно? — в тон переспросил Пробудившийся.

Ответом послужил сам Ро’Нгут — не выдержав давления любопытства, он таки попытался сдвинуться к Стражам. На малейшее его движение птицы ожидаемо разлетелись в разные стороны, и, разочарованно клацнув зубами на этот факт, Ро’Нгут покрутил головой и все же предпочел узнать что такое интересное придумали Стражи.

— Фестиваль? — уточнил он, до этого выцепив знакомое уже слово. — Медали? Конфеты? Подарки?

— Конфеты, — рассеянно отозвалась Лаппи, пытаясь прикинуть, что бы она хотела вырезать на тыкве.

— Интересная градация праздников, — развеселился Ифистахий. — В целом логичная и емкая! Но фишка дня усопших не только в конфетах!

И принялся рассказывать про тыквы, про фонари из них, про Безголовых, но так сложно и путано, что Лаппи, тоже невольно заслушавшись, почти мгновенно заблудилась в его рассказе.

Оглянувшись на подругу, Экзо поймала от Хель расстерянную улыбку и усмехнулась — не она одна.

Ро’Нгут же молча слушал, только изредка моргая вразнобой, что выдавало у него красную степень озадаченности.

— Да хватит уже его грузить, — не выдержала первой Лаппи-9. — Ты еще предложи его в эту глупую охоту на Безголовых сводить! Иммару от радости с ума сойдет!

— Да вот еще, я сам в нее не хожу, — хохотнул Ифистахий и вручил Служителю Улья одну из тыкв. — Ну ты понял? Или не понял? В целом не важно, технически можешь делать с тыквой что хочешь, главное чтобы вышло страшно!

Ро’Нгут с интересом покрутил крупный плод, чуть ли не принюхиваясь к нему, а затем глубокомысленно кивнул.

После этого Ифистахий попытался раздать по тыкве и Титанам тоже, но если Лаппи тут же начала размышлять, чтобы такого вырезать, Хель сразу отказалась.

Фист настаивать не стал, пожал плечами и сгреб обе тыквы, довольно заявив, что в таком случае одна будет тренировочная, а вторая произведением искусства. А Титану, не долго думая, поручил развести костер.

Хель сопротивляться особо не стала — погода была хоть и солнечная, но уже достаточно холодная, так что костер показался отличной идеей, а у одной из каменных стен удачно лежало давно поваленное, уже совсем высохшее деревце. А когда Лаппи между делом заметила, что специально для этого вместе с тыквами прихватила зефир и картошку, Хель взялась за дело еще энергичнее.

Но стоило ей ухватиться за первую торчащую ветку, как раздался странный хруст. Титан испуганно отдернула руку, но хруст повторился. А затем расхохоталась Лаппи.

Ро’Нгуту сразу очень понравилось то, что ему дали в руки. Яркий цвет плода, приятная плотная и гладкая кора, сладковатый запах… Не хватало только узнать какая она на вкус — эта загадочная тыква, а поскольку Охотник так и не понял, что от него требуется делать, решил, что ругать его особо не станут…

Так и вышло: когда он смачно и с хрустом откусил сразу приличный кусок, розовая Титан Лаппи рассмеялась первой.

— Нет, ну в целом так тоже можно, — непонятно, но с явным одобрением отозвался Ифистахий.

И вдруг тряхнул фиолетовой челкой, широко улыбнулся, покосившись куда-то чуть выше головы Лаппи.

— А ты не должен быть занят поиском Тыквоголовых, а, Иммару?

Его реплика заставила на мгновение напрячься практически всех, даже Ро’Нгут поднял голову и моргнул.

Но в следующую секунду в воздухе действительно скомпилировался Призрак в обычной, не Ульевской оболочке. Что это Призрак именно Саватун выдавал только ярко-зеленый диод, которым тот недовольно зыркнул по сторонам.

Он то надеялся застать всех врасплох, но чуткий Охотник слишком легко его засек, подозрительно легко… И это несмотря на его маскировку! Вон даже Служитель только при появлении его обнаружил, как и его Призрак, сразу же тревожно спрятавшийся в костистом наплечнике, а Охотник еще до компиляции заметил…

Вспомнив про себя, что когда-то давно, сразу после возвращения памяти, Саватун ему что-то говорила про нескольких особо интересных Стражей, которых «наберется едва ли с пару десятков, зато каких!» и решил поразмышлять об этом попозже.

— Не боишься, что Глинт на твою отлучку радостно заберет весь движ себе? — жизнерадостно продолжил Ифистахий, для убедительности потыкав рукой в сторону Иммару.

В руке однако был зажат нож — Пробудившийся уже начал примеряться к одной из своих тыкв, — так что вышло довольно угрожающе.

Иммару немного отодвинулся и еще раз осмотрел присутствующих, вперив взгляд сначала в Ро’Нгута, а затем в Лурра, все еще прячущегося у своего Охотника в наплечнике.

— Глинт нытик и трус, — отрезал Иммару, отвечая на вопрос. — Но важнее, что происходит здесь!

Под его прямым взглядом Лурр тихо пискнул и поднялся все-таки над плечом Служителя. Иммару явно что-то сказал ему напрямую, поскольку Лурр весь как-то поник и упорно смотрел куда угодно, только не на Первого Призрака.

Сам Ро’Нгут при этом остался максимально невозмутим, словно бы и не обратив особого внимание на появление Иммару — только посмотрел на него и равнодушно вернул внимание к тыкве, со смачным хрустом откусив новый кусок.

— А мы здесь тыквы украшаем! День Усопших как никак, — с вдохновением отозвался Ифистахий, снова отвлекая внимание Иммару на себя. — Хочешь попозировать?

И, подхватив свою немаленькую тыкву, легко ее крутанул, поворачивая слегка надрезанным боком, после чего широко улыбнулся.

— Выйдет даже неплохо, для кого-то ты возможно очень даже страшный!

— Откажусь от столь сомнительного предложения, — язвительно отозвался Иммару. — Меньше всего хочется иметь дело с вашими глупыми традициями!

Лаппи не удержалась и фыркнула.

— Ой-ой, болтал бы ты поменьше, Иммару. Глинта подвинул на все праздничные дни, а при этом что-то бубнишь!

Повернувшись к Титану, Первый Призрак наткнулся на странно недобрый желтый взгляд — Экзо легко могла смотреть не моргая, чем с удовольствием пользовалась в нужный момент. Рядом с ней еще и вспыхнул огоньком Кус-Кус, тоже уставившись на Иммару и всем своим видом давая понять, что его присутствие тут нежелательно.

На несколько мгновений воцарилась тишина, в которой снова раздался звонкий и сочный хруст.

— И тем не менее я не желаю принимать в этом участия, — отрезал Иммару. — Так что деградируйте без меня! И не учите своим глупостям Сияющий Рой!

И исчез.

Лаппи переглянулась с Ифистахием, оба синхронно пожали плечами и просто вернулись к своим занятиям. Хель озадаченно перевела взгляд с друзей на Ро’Нгута, но и тот продолжил просто жевать, с интересом изучая внутренности тыквы.

Титана потрясло то, как равнодушно отнеслись ее друзья к тому, что их обнаружили вместе со Служителем, но еще больше потрясло то, как равнодушно отнесся к этому сам Ро’Нгут. Только Лурр явно разделял ее страхи и трясся вместо своего Охотника.

К Призраку, тоже заметив его состояние, подлетел Кус-Кус и покрутил ушками оболочки.

— Чего ты так паникуешь? Он тебе что-то сказал?

— Ничего такого, — пробормотал Лурр. — Велел не забывать, что в первую очередь мы должны учитывать великие планы Саватун… И все.

Кус-Кус похмыкал:

— А чего трясешься тогда?

— В целом я могу его понять, — осторожно подала голос Хель. — А что если дружба Ро’Нгута с вами пойдет вразрез с этими самыми великими планами Саватун?

— Не пойдет, — решительно отозвался Ифистахий. — Ее дальновидность намного превосходит любые наши ожидания, она просчитывает все не на шаг, не на два, а на сотни сразу! И это я ее не хвалю, не подумай, это я факт констатирую! Мы же с ней общались, как ты помнишь.

— Но… — Хель услышала сухой треск в руках и растерянно опустила глаза. Как оказалось, она так сильно стиснула сломанную ветку для костра, что раскрошила ее почти в труху.

— В любом случае, когда она была воскрешена, она явно не могла не почувствовать что-то такое… — перебила подругу Лаппи. — Не бери в голову, пока что все равно ничего не меняется. На данном этапе выходит, что Саватун как бы наш союзник, так что…

Развернув тыкву в сторону друзей, на которой у нее выходило что-то абстрактное, она вздохнула.

— Кус-Кус, у меня ерунда получается. Давай ты сменишь оболочку и мне попозируешь?

Призрак наигранно закатил глазок и подлетел к своему Стражу.

Хель вернулась к сбору хвороста, но собрав достаточную кучу, уложила ее в обгорелое пятно, которое осталось до этого от нее же — активация солнечного молота для убийства Одержимых не прошла бесследно для сухой земли.

— Но как можно об этом не беспокоится? — не удержалась все же Титан. — Мало ли тогда какие планы возникнут на Ро’Нгута у Саватун? Вы будете по прежнему так с ним… дружить?

— А ты что предлагаешь? — фыркнула Лаппи, сосредоточенно выцарапывая новые контуры рисунка. Кристальная розовая рукоять ножа бросала солнечные зайчики в разные стороны. — Сказать ему «проваливай, больше общаться не будем»? Если помнишь, буквально полчаса назад он с нами наравне выполнял задание Авангарда кстати.

— Сейчас порешаем! — весело вскинулся Ифистахий. И для привлечения внимания кинул в Ро’Нгута отрезанным кусочком тыквы. — Слышь, дружище? Если сама Саватун тебе скажет убить Лаппи, что будешь делать? Или если попытается убить ее сама?

Ро’Нгут, неловко поймав брошенный кусок, посмотрел на Ифистахия, затем медленно перевел взгляд на Экзо. Лаппи-9, заинтересованная ответом, тоже смотрела на него, так что Ро’Нгут задумчиво поморгал и клацнул челюстью.

Вопрос оказался удивительно сложным, особенно на фоне того, что Ро’Нгут никогда лично не видел ни саму Саватун, ни Иммару до этого момента, и уж тем более не думал об этом.

— Саватун — не дам, — четко отозвался он через несколько мгновений. — Лучше сам убью. Честно. Ла-а-апи мой противник, сильный противник. Бой будет честный и веселый. И равный.

— Вот видишь, — со смешком развела руками Лаппи. — Как минимум со спины не нападет, бояться нечего.

Хель это показалось очень сомнительным утешением, но она уже давно смирилась с тем, что подход Босса и подруги к некоторым вещам сильно отличался от ее собственного. И переубеждать их было бесполезно.

— Ты зря так активно об этом переживаешь, — рассмеялась Экзо, заметив, что напряжение Хель меньше не стало. — В конце концов у нас есть Фист. Я знаю, что Саватун бесконечно хитра и мудра, но тем не менее я твердо уверена, что Фиста она точно не переиграет. И как минимум берет его в расчет.

— Ой, ну я прям покраснел аж весь! — тоже засмеялся на фоне Ифистахий, демонстративно помахав ладонями на лицо. — Кстати, в отличие от вас всех, вредины, Саватун называет меня «Фисташка»!

— Не верю! — решительно отрезала Лаппи. — Пока сама не услышу, не поверю!

Хель, слушая спор друзей, не удержалась и тихо рассмеялась. В целом Лаппи-9 пожалуй права, не о чем тут было переживать.

Принявшись разводить костер, Титан поймала на себе заинтересованный взгляд Ро’Нгута. Поняв, что его заметили, Охотник привстал и одним движением подобрался поближе к Пробудившейся, сел рядом на корточках, трогательно прижав к груди погрызенную тыкву. И замер, наблюдая вблизи за руками Титана.

— Давай что ли твою тыкву запечем на огне? — неожиданно для самой себя предложила ему Хель. — Она так более сладкая станет.

Ро’Нгут несколько секунд подумал и с готовностью протянул плод девушке, вызвав этим у Хель новую улыбку.

— Нет-нет, подождите! — подскочил вдруг Ифистахий и требовательно протянул руки. — Ну-ка дай мне погрызенную!..

Хель, ничего не понимая, отдала ему тыкву. Дело кончилось тем, что Пробудившийся счел надкусанную тыкву жутким творчеством («Ты посмотри на эти укусы, реально же стремно выглядит?! Ребята точно оценят!»), вручил на запекание одну из своих тыкв, на которой успел вырезать что-то типа полной карты Башни, а ту решительно спрятал.

Оценив узор из следов мощных зубов, Титаны единогласно решили, что выглядит действительно жутко. Зубы Улья отличались от человеческих, но было в следах укусов что-то похожее, и от этого становилось еще страшнее. Ро’Нгуту вообще было все равно, лишь бы дали попробовать обещанную запеченную сладость, а когда пошла речь про другую еду, он и вовсе отвлекся, забыв обо всем.

— Свой то шедевр покажи? — кивнула Фисту Лаппи, сама продемонстрировав совсем не страшную тыкву с Призраком.

Ифистахий торжественно приготовил свою, но сначала стряс с девушек обещание «не воровать его гениальную идею». И когда он наконец повернул рисунок к зрителям, Хель уставилась на него несколько озадаченно, не заметив что Лаппи на несколько мгновений будто бы подвисла.

— Это что, бобер?.. — осторожно уточнила Пробудившаяся. — А что в нем страшного?

— О, бобер опасный зверь! — вдохновленно отозвался Фист. — Вроде бы безобидный, но какой ужас иногда могут внушать безобидные вещи?.. Да, Лаппи?

Экзо явно вздрогнула и моргнула.

— Есть что-то такое, — призналась она. — Странное ощущение… Я совершенно точно не боюсь бобров и никаких фобий не имею, но от одного взгляда внутри на секунду словно что-то обрывается. И не страшно, и пробирает. Непонятно, короче.

— Вот, — Ифистахий с крайне довольным видом покачал пальцем. — Не зря я обратил внимание на эту байку!

Хель с удивлением покачала головой, но решила не спорить — Боссу виднее, а Лаппи реально странно реагирует на невинного зверька.

Спохватившись, что в обсуждении все забыли о закопанной в угли картошке, Титан отвлеклась.

— Страшный зверь? — уточнил Ро’Нгут у Лаппи, тыкая в тыкву Ифистахия.

— Нет, — решительно отрезала Экзо. — Не опасный и не страшный, только деревья валит.

Ро’Нгут покрутил головой — что-то не складывалось.

— Тыква страшная? — вспомнил он как называли оранжевый плод Стражи. — Вкусная. Разве это страшно?

Те переглянулись и рассмеялась.

Но стоило Ифистахию открыть рот, как Лаппи решительно пихнула друга локтем в бок.

— Нет уж, давай лучше я объясню. Ты уже пытался! Как-то у тебя не очень получилось, теперь у нас страшно вкусные тыквы и страшные бобры!

Ифистахий только со смешком развел руками и подмигнул все еще стушеванному Лурру.

На главной площади ожидаемо был ажиотаж, так что высадилась Лаппи-9 в нижнем крыле. Заодно заглянула к Скитальцу, порадовать его бутылкой горячительного — вместо печенья.

— Ого, какие Стражи! — с привычной ехидцей в голосе поприветствовал Титана тот. — Давно не видел тебя, сестренка, совсем про старика и его Гамбит забыла?

— В прошлом месяце в пару матчей ходила вроде, — припомнила Лаппи.

— Ты бы еще прошлый год вспомнила, — хохотнул в ответ Скиталец. — Некоторые в Гамбит как на работу ходят, а ты?

Экзо весело отмахнулась:

— А я не хожу. Ты и так на Стражах целое состояние уже небось сколотил!

— Не исключено, — Скиталец скромно потупился.

Но тут же заинтересованно крутанул в руках бутыль, которую Лаппи между делом ему вручила.

— Посидим, сестренка? Давно мы с тобой по душам не болтали, а? Да и дружок твой энергичный давно не мелькал. Я был бы не прочь с ним пару партий маджонга провести!

Титан покачала головой:

— Точно не сегодня. А вот про маджонг кстати тот самый «энергичный дружок» просил у тебя узнать… У нас тут в очередной раз планируется... мм... вечеринка в баре Паука, и Фист хотел как раз устроить что-то типа соревнований по маджонгу. Он даже Эву позвал уже.

— Очередной ваш Рассвет на носу, верно? Паук будет в восторге, — снова хохотнул Скиталец. — Конечно, я в деле. Держи в курсе, как чего, сестренка!

И протянул кулак. Лаппи со смешком ударила по его руке своим, подтверждая договоренность, и двинулась дальше по коридору в сторону лестниц.

Фист должен был ее ждать на главной площади, но она не сомневалась, что шустрый Охотник уже нашел чем заняться, так что особо не торопилась.

Занесла лаконичную упаковку с печеньем Аде-1, погладила счастливого от лишнего внимания Арчи, заглянула к Хоторн и постаралась обойти подальше Икору. Экзо знала, что буквально на днях Корнелия ухитрилась натворить что-то такое, за что должна была получить нагоняй от Авангарда Варлоков, и естественно избегала Башню как огня, всячески игнорируя Икору Рей. По идее список для передачи выговора возглавлял Ифистахий как глава Клана, но Икора хорошо знала, насколько бесполезно к нему обращаться с такими вопросами, прекрасно помня мастерство Пробудившегося в убалтывании. Лаппи тоже это знала. А еще догадывалась к кому может попытаться обратиться Икора, и поэтому аккуратно обошла Авангарда Варлоков, буквально чувствуя ее взгляд затылком.

Это с Завалой Титан еще и поспорила бы, а с Икорой шутки плохи…

Добравшись до главной площади, Лаппи быстро обнаружила, что была совершенно права — Ифистахий нашел себе занятие и явно считал, что прекрасно и, самое главное полезно, проводит время.

Кабал, в этот день охраняющий эту часть Башни, его мнения не разделял, но его увы особо никто не спрашивал.

Несколько минут Лаппи с интересом наблюдала, как Охотник, сидя буквально на плече у своей жертвы и одухотворенно что-то ему рассказывая, старательно обматывал Фаланга мерцающей гирляндой.

Когда Кабал, явно покосившись на розового Титана, удивительно тяжело вздохнул, Лаппи с трудом подавила смешок.

Но прежде чем вмешаться, подняла ладонь, призывая Кус-Куса и взглядом указала на друга и его жертву.

Призрак понятливо крутанулся и сфокусировался, делая быстрый снимок.

— Что ты делаешь? — чисто для привлечения внимания спросила Титан, таки шагнув поближе.

Ифистахий сразу же развернулся на голос и оживился, но действие свое не бросил, продолжил аккуратно закреплять конец гирлянды.

— Привет! Что сказал Скиталец?

— Конечно он согласился, — Лаппи сочувственно улыбнулась Фалангу.

Ифистахий широко улыбнулся, ласково похлопал Кабал по макушке шлема и одним движением спрыгнул на бетон рядом с Лаппи.

— Увидимся, Бэмби!

— Бэмби? — озадаченно переспросила Экзо

Оглянулась на Фаланга, присматриваясь повнимательнее. И только сейчас разглядела среди мишуры и сверкающих лампочек маленькие оленьи рожки, тоже видимо приклеенные к шлему.

— Ему идет, скажи? — Фист сразу заметил, что подруга едва сдерживает смех.

— Чего ты хотел то? — отсмеявшись, Титан вспомнила про то, что прилететь в Башню попросил именно Охотник.

— Раз у нас планируется вечеринка в Бочке Эфира я тут нарыл немного украшений, — приосанился тот.

Лаппи снова оглянулась на насильно украшенного Фаланга, и ее озарило.

— У Филиппа стащил? — прозорливо уточнила она. — И это, полагаю, тоже оттуда?

— Не стащил, а одолжил, — ожидаемо возмутился Ифистахий. — И Филипп мне их сам отдал, сказал, что в гробу эти гирлянды видел — распутывать их…

— И как ты их распутал? — заинтересовалась Лаппи.

Фист фыркнул:

— Легко! Ловкость рук и никакого мошенничества! А что не смог распутать, разрезал и Янису отдал, он их просто спаял!

Экзо рассмеялась, представляя насупленного Титана, которого заставили возиться с целой коробкой украшений.

Ифистахий тем временем непонятно откуда вытянул еще одну светящуюся гирлянду и изящным жестом накинул ее себе на шею как шарф.

— В общем этим добром можно украсить бар Паука! А самому Пауку я тут костюмчик приготовил… Надо бы Ворона еще поймать, вдруг получится его подговорить!.. Кстати, поскольку коробка у меня не одна, у меня идея!

Экзо только вздохнула, готовясь к любому продолжению.

— Зачем вы это сделали, Стражи? — сухо спросила Мара Сов.

Звучало достаточно строго, но на стоящих перед ними Стражах ее холодный тон вообще не работал.

Лаппи-9 только пожала плечами:

— Кто бы знал…

— Ваше высоч… Тьфу! Величество! В общем на Земле сейчас праздник! — так энергично пустился в объяснения Ифистахий, что Ворон, стоящий неподалеку от Мары откровенно закусил губу.

Лаппи это сразу же заметила и ухмыльнулась Пробудившемуся, заставив его еще сильнее наклониться, пряча смеющиеся глаза за челкой.

— Праздник всегда очень важен, даже для Ахамкар! — продолжал торжественно вещать Ифистахий.

Он даже призвал Мистера Скрепку, и Призрак спроецировал между Стражами и Марой какие-то сложные схемы и графики.

— С научной точки зрения влияние праздников!..

Ривен, украшенная пестрыми голограммами с интересом наблюдала за разговором, с явным весельем скаля пасть.

Постамент перед ней, использовавшийся для непрямого разговора, тоже весь был в украшениях, но уже реальных.

Пользуясь тем, что внимание всех почти полностью занял размахивающий руками Охотник, Лаппи шагнула в сторону, отодвигаясь за пределы круга ступеней. Ворон понял и одним движением скользнул следом за ней.

— Как это вообще пришло ему в голову? — веселым шепотом уточнил он, кивая на Ривен. — Связываться с Ахамкарой, даже мертвой, себе дороже, а с Марой тем более…

— Ты что ли Фиста не знаешь? — фыркнула Титан. — Он и до этого ей спокойно печенье таскал на праздники, ты только сестре своей не говори. А теперь, когда они со Святом нашли еще одно ее яйцо в Саду… Мне кажется, будь у Ривен побольше времени и свободы, они бы подружились, причем безо всяких желаний.

— Думаешь это возможно? — Ворон скептически покачал головой. — И когда это вы успели в Сад сходить?

— Вполне, достаточно просто... видеть саму Ривен, не обращая внимания на то, кто она, — Лаппи снова пожала плечами и полезла в сумку на бедре. — А в Саду мы были буквально вчера.

— Звучит невыполнимо, — Охотник проследил за ее движением и заметил блеснувшую рукоять странного кинжала у Экзо под меткой.

Несколько удивленно вскинул брови, но комментировать не стал.

— Почему Мара мне ничего не сказала, интересно?

— Ты был занят, — Лаппи наконец достала искомое, невозмутимо поправила ткань и улыбнулась. — Я сама думала тебя позвать, но узнала, насколько ты был завален годичной отчетностью… Плюс с нами был Святослав-5 и еще пара Стражей. Свят обладает удивительным талантом находить потерянное — не важно что это, вещь, живое существо, так что это была легкая прогулка, буквально на час. И то полчаса из них мы искали проход в нужное место…

Про то, как следом за ней в Черный Сад ухитрился пролезть Ро’Нгут, привнеся некоторую суматоху, она естественно умолчала. Охотник Сияющего Роя в нем чуть благополучно потерялся, так что пришлось просить Святослава о помощи еще раз, предварительно отпустив остальную часть команды — в том, что Титан хоть и любитель пошутить, секреты хранит как могила, они давно знали, а вот у той же Корнелии язык всегда был вообще без костей.

Так что к приключению на час прибавилось еще одно на сорок минут, поскольку Служитель успел убрести от входа.

Зато потом он так искренне обрадовался, что Лаппи за ним вернулась, что у той все заготовленные ругательства разбежались.

Святослав, глядя на то, как Ро’Нгут попытался смешно повиснуть на ней, видимо насмотревшись на то, как себя ведёт Ифистахий, только понимающе посмеялся, прокомментировав на тему приручения и ответственности.

Перебивая мысли Титана и скороговорку Ифистахия, раздался сдержанно-недоумевающий голос Мары Сов.

— Это что, печенье?!

— Не трогайте, это на Нов… Тьфу, это для Ривен! Ваши дамы могут взять по паре штук, вы тоже, если хотите, но остальное для нее!

Ворон и Лаппи синхронно оглянулись, и Охотник откровенно прыснул — выражение лица у Королевы Пробудившихся было непередаваемое.

— Кстати о печенье, — Титан покачала головой и протянула Ворону сверток. — Это тебе. Я слышала, что вы с Марой вроде как помирились? Можешь ее тоже угостить, если… кхм… не откажется. На вечер есть какие-то планы?

Охотник мотнул челкой, и Экзо понимающе улыбнулась.

— В Бочке Эфира будет что-то типа вечеринки, Фист задумал устроить очередную большую игру в маджонг. Даже Эву на это подбил! На тебя у него тоже какие-то планы были, так что имей ввиду, уболтает.

Ворон рассмеялся, прижимая к груди коробку с подарком:

— Я учту! Но что про все это думает Паук?

Лаппи демонстративно обвела рукой картину позади них — с «украшенной» Ривен, с обмотанным лентами постаментом перед ней, с грузящей Мару Ифистахием…

— Ты правда думаешь, что его кто-то спрашивал?

— Действительно, чего это я, — с трудом изобразив серьезный вид, кивнул Ворон.

Титан рассмеялась и развернулась обратно к Ривен.

— В любом случае ближе к полуночи переберемся в Башню, традиция уже…

Одновременно с окончанием фразы она поймала взгляд Ифистахия, пользуясь тем, что Мара стоит к ней спиной, изобразила петлю на шее и кивнула в сторону выхода, намекая на время.

Пробудившийся понимающе моргнул и мгновенно сменил тему, затараторив что-то на счет того, как сильно он опаздывает на очень важные дела.

— Да-да, Страж, — неожиданно махнула ладонью Мара Сов. — У нас у всех предостаточно дел!

Лаппи с трудом подавила смешок и покосилась на Ворона, который тоже снова откровенно прикусил губу — талант Ифистахия его явно впечатлял.

— Счастливого Рассвета! — пожелал тем временем Фист всем разом, крутанувшись на месте. И махнул рукой конкретно Ахамкаре. — Все будет хорошо с твоими детками, Ривен, не беспокойся!

И в этот момент Ривен пошевелилась, странно вытянулась, заставив всех присутствующих насторожиться — кроме, разве что Техноведьм, сохраняющих неподвижность, и Ифистахия, к которому и потянулось одно из щупалец с ее загривка.

Почти коснувшись кончиком иллюзорного когтя его лба, она на мгновение замерла. Как будто что-то сказала лично ему.

Затем странно выдохнула и отодвинулась обратно. Словно ничего и не было.

Пробудившийся широко улыбнулся — сначала в ответ Ахамкаре, затем откровенно удивленной Маре Сов, которая уже не прятала настороженного взгляда, подмигнул Ворону. И одним движением подскочил к друзьям, одной рукой обнял Лаппи за шею, второй зацепил плечо Ворона, ловко разворачивая обоих к порталу на выход.

— Ну что вы тут рты пораскрывали, тоже печенье хотите? Идем, нас уже Митракс заждался!

А на вопросительный взгляд подруги только загадочно поиграл бровями.

Около Бочки Эфира, несмотря на еще достаточно ранний вечер, было уже несколько шумно, — но в основном за счет мелких Эликснят разного возраста, скачущих вокруг Келла и Джервиса. Варлок молча поглядывал на малышню, а вот от Митракса они все что-то хотели, почти разом щебеча.

Хель опиравшаяся на выпуклую «стенку» бара и с улыбкой наблюдающая за происходящим, привстала навстречу друзьям, но не успела сделать и шагу. Джервис поднял голову, мгновенно реагируя на приближение новых лиц, и Митракс вскинул шлем следом. Келл дома Света несколько устал, окончание цикла в очередной свалилось целой кипой дел, но отказать детям не позволяла совесть и, в некотором роде, гордость. Так что появление Стражей он счел отличной отмазкой и с искренней радостью первым прямо-таки рванул навстречу троице.

Лаппи и Ифистахий были знакомы с его манерой обниматься, поэтому Титан только засмеялась, Охотник привычно и демонстративно закряхтел, «умирая» в хватке Эликсни. А Ворон, которому досталась случайная порция объятий — за компанию, — такого крепкого сжатия не ожидал и крякнул буквально. И, когда Митракс поставил Пробудившегося обратно на землю, несколько секунд стоял странно искривившись.

— Я очень рад вас видеть, — Келл зубасто улыбнулся. — Вас всех!

— Не сомневаемся, — хмыкнула Лаппи-9. — Что, Мизраакс, не справляешься?

Эликснята сразу же решили, что пример Келла это вполне себе подходящее развлечение и облепили Стражей со всех сторон. Большая часть досталась Титану, как самой яркой из всех троих, но Экзо легко выдерживала дополнительную нагрузку.

Митракс неожиданно совершенно по-человечески вздохнул, чем насмешил практически всех Стражей, только Джервис сохранил обычное для него спокойное выражение лица.

Ифистахий вдруг весело что-то щелкнул на языке Эликсни. Дети радостно защебетали в ответ и посыпались с Лаппи как спелые яблоки. После чего сгрудились стайкой и уставились на Охотника с явным вопросом в многочисленных глазках. Тут вмешался Джервис, тоже что-то коротко сказал им на их языке, после чего дети снова развеселились и побежали куда-то за бар, непрестанно оглядываясь на Стражей. Так что Джервису и Ифистахию ничего не оставалось, как последовать за ними — Варлок спокойно, а Охотник бросился догонять, из-за чего щебетание тут же превратилось в веселый писк.

— И куда это они? — озадаченно проводила взглядом всю компанию Лаппи.

— Судя по всему что-то лепить, — с явным удивлением в голосе отозвался Ворон, относительно понимающий чужой язык.

— Дети сказали, что там много нетронутого снега, — подтвердил Митракс. Он явно старался спрятать облегчение, но получалось плохо.

Лаппи и Хель весело переглянулись, Келл это заметил и несколько смутился. И махнул в сторону дверей бара одной из рук:

— Эйдо ждет внутри. Но из Стражей больше никого нет…

— Рано еще, — отмахнулась Экзо и двинулась к проходу.

А потом спохватилась и заторопилась:

— Точно, мы же еще бар украшать собирались! Надо у Фиста коробку забрать! Кус-кус, слетай, спроси Скрепку, ладно?

— Думаешь, Босс простит, если мы все сделаем сами и не оставим простора его фантазии? — тихонько захихикала Хель, обгоняя подругу и первой ныряя в дверь.

Она успела немного подмерзнуть и была рада теплу.

Лаппи, проводив взглядом розовую искру ушастого Призрака, засмеялась:

— Ничего, я уверена, что у него наверняка припасена какая-нибудь особая гирлянда для Паука! Так что его чувство прекрасного переживет.

Ворон только покачал головой, слушая Титанов — улыбку в которой раз за день пришлось закусить.

Весело в баре Эликсни в целом стало почти сразу, поскольку вместо Ифистахия в украшении помещения вызвались почти все присутствующие, включая Эйдо. Ворчание Паука, который «не давал разрешения на эту глупую деятельность» придавало интересный колорит происходящему — по крайней мере с точки зрения Ворона, который вдруг понял, что по примеру розового Титана и Мизраакса может игнорировать недовольный тон, только улыбаясь на любое его слово.

Впрочем когда в помещение ворвался Ифистахий, весь облепленный снегом, Пауку стало сразу же не до того — энергичный Охотник полез к нему общаться и действительно достал какие-то специальные украшения для его «великолепного трона», зная, как это бесит барона.

В какой-то момент помещение почти разом заполнилось Эликсни, людьми, Стражами.

Призраки последних цветными огоньками кружились под потолком, слушая разговоры и общаясь между собой.

Скиталец и Эва пришли вместе, на удивление добродушно общаясь между собой.

Поочередно к друзьям прибавлялись соклановцы — первыми пришли Филипп и Питер, закрыв бар последнего на праздник. После них подтянулся Аластар-4, откровенно соскучившийся по друзьям.

В воцарившемся веселом гаме на двери оборачиваться почти перестали, так что когда на Хель и Лаппи-9 с разбегу навалилась Корнелия, первая не перевернула свой стакан только благодаря тому, что основной массой Варлок упала на Экзо.

Ну и Джервис успел придержать

— Еще трезвая, а уже буянит, — весело заметила Лаппи.

Янис-4, естественно сопровождавший подругу, молча пожал плечами. Людвиг-11 и Мирра, подошедшие следом, синхронно заухмылялись.

— Она быстро исправит этот недочет, — язвительно прокомментировала Охотница. — В плане трезвости конечно.

Корнелия на это скривила лицо, делая смешную мордочку и демонстративно отхлебнула из стакана Лаппи, но Титан тут же невозмутимо отобрала свой напиток обратно.

— Кстати, — вспомнила между делом она. — Почему на тебя злится Икора?

Вот тут Мирра снова ехидно захихикала, а Корнелия уже сморщилась.

— А я могу сказать почему, — неожиданно ехидно подал голос Аластар-4. И, дождавшись, пока к нему обернутся, продолжил. — Эти… гении пробрались в Криптархию и в хранилище Тайных людей Икоры и раскидали там везде гирлянды и искусственный снег.

Лаппи и Хель синхронно, с удивлением уставились на Яниса и Людвига. Первый привычно насупился, а вот второй весело замотал головой.

— Мы тут ни при чем! Это девчонки отжигали, без нас!

— Так вышло, — широко улыбнулась Мирра. — Алиса вдруг решила навестить нас с Корнелией…

— ...Мы хорошо отметили это дело! — со смехом подхватила Корнелия. — И решили, что праздник нужен занудам и зубрилам!

— А поскольку они именно взломали хранилище, поднялась тревога, — продолжил Аластар. — Тут то наша не-зануда и почти попалась.

Мирра на фоне злорадно захихикала, за что получила тычок в бок от Корнелии.

— Это все потому, что кое-кто сливается, бросив друзей!

— И чем все кончилось то? — полюбопытствовала Хель у Аластара.

— Да ничем, — пожал плечами Экзо. — Технически ничего плохого они не сделали, зато теперь наконец получилось добиться того, чтобы нам улучшили систему охраны. А то в самой Криптархии она явно хромала, даром что куча раритетов храним…

— Сплошная польза от нас, — одобрительно влезла Мирра, отвлекаясь от перепалки с подругой. — Какие мы хорошие!

Аластар так тяжело вздохнул, что вызвал смех у всех, слышавших разговор.

— Настолько хорошие, что мы все Икору обходим, чтобы вместо вас не получить! — подтвердила сквозь смех Лаппи.

Эйдо, заинтересованная темой хранилища раритетов и информации, начала что-то активно спрашивать у Аластара, и тема приключений Корнелии и Мирры сменилась сама собой.

Зато Людвиг-11 вспомнил, что когда они добрались до бара, видели около него приличных размеров снежную фигуру.

— Там Фист с мелкими что-то лепили, — отмахнулась Лаппи.

— А вы видели что именно? — уточнил Титан. — По-моему, это полноразмерная фигура Паука.

Стражи запереглядывались, почти синхронно оглянулись на Ифистахия, который все это время что-то рассказывал Пауку.

На голове у того, прямо поверх шлема, уже красовалась странная, украшенная снежинками шапочка с помпоном и торчащими по бокам нитяными косичками.

— Мне тоже не верится, давайте посмотрим, — предложил Митракс.

И первым встал.

Почти весь бар в итоге высыпал обратно на улицу — кто-то заинтересовался, куда так резко направилось такое количество Стражей, кто-то просто решил за компанию глотнуть воздуха.

Благодаря талантам Джервиса, Ифистахия и стараниям их маленьких помощников, снежная статуя была действительно полноразмерная и впечатляла обилием точных деталей. Только тут Охотнику уже не требовалось никакого одобрения, так что он развлекся по полной — самодельный Паук светился как праздничное дерево, весь обмотанный огоньками и блестящими нитками гирлянд, в руках он держал муляж подарочной энграммы, завернутый в узорчатую ткань. А поверх снежного шлема была приклеена искусственная борода с кокетливым бантиком на конце.

В общем впечатлило всех, Митракса и Ворона, как лучше всех знавших Паука, особенно.

— Любуетесь?

Сам Охотник появился из ниоткуда так неожиданно, что половина Стражей дернулась. И, одарив всех широкой улыбкой, ненавязчиво оперся локтем о колено снежного барона.

— Хотел нарядить в бороду Ворона, — весело признался он — Но мы с Джером решили, что так смотрится слишком хорошо! Мелкие были в восторге, хорошие помощники!

Филипп, выйдя последним, подошел к фигуре и с интересом уставился на энграмму, которая ему была особенно хорошо знакома:

— Это энграмма с Башни?

Ифистахий изобразил искреннее недоумение, так что Лаппи рассмеялась.

— Эве это не показывай в таком случае!

Вокруг раздались смешки, и Фист энергично замотал головой:

— Конечно, не буду!

Оглянувшись на смех, Титан обнаружила улыбающуюся Эву Леванте, которая только покачала головой. Но из-за нее в этот момент вынырнул наигранно-нахмуренный Скиталец.

— Ну чего вы тут все застряли? Я пришел сюда играть в маджонг! А в итоге что?

— Что? — снова оживился Ифистахий.

— Вот я и спрашиваю — что?

— Будет интересно посмотреть на реакцию Ракиса, — с явной иронией заметил Митракс, вместе со Стражами развернувшись обратно к Бочке. — Что-то мне не представить даже.

Из-за барной стойки, где вроде бы на тот момент вообще никого не было, вдруг вынырнул беловолосый Охотник, несколько напугав тех, кто за ней сидел и насмешив тех, кто давно его знал. Невозмутимо ответив на приветствия, Виктор с интересом уточнил по какому поводу сборище, а услышав ответ, искренне удивился. Но быстро отвлекся — выбрал себе очередную бутыль токсичной выпивки Эликсни, и быстро перебрался поближе к столику, который выделили под маджонг.

Большая часть народу стянулась туда, посмотреть на игру, которую сами играющие превратили почти в шоу — Ифистахий веселился, Скиталец язвил, а Эва добродушно подначивала обоих. И только Джервис не изменял себе, играя сдержанно и молчаливо.

— Мне нравятся человеческие традиции, — подала голос Эйдо, понаблюдав за равной мешаниной из людей и Эликсни. — У людей так много славных праздников.

— Традиции традициям рознь, есть всякие, в том числе и не особо славные, — хмыкнула Лаппи.

И, перехватив взгляд Ворона, улыбнулась, подняла свой стакан, легонько ударила им о край стакана Охотника. Хель свой подвинула с готовностью.

— Но праздник Рассвета определено один лучших, это правда. Вы пойдете с нами в Башню к полуночи? Поучаствовать в лучших же моментах.

Эйдо оживилась и открыла было рот, но ее отец ее опередил.

— Год был трудный, — серьезно сказал Мизраакс. — Думаю, начало нового цикла важно будет встретить с семьей. Но после полуночи мы с удовольствием к вам присоединимся для встречи рассвета.

Мгновение подумав, Эйдо закивала, и Хель невольно ей улыбнулась.

— Понимаем, у нас самих часть Клана только к полуночи подтянется, — согласилась Лаппи. И глянула на Ворона. — А ты? С нами или к… сестре пойдешь?

— А я наверное останусь с вами, — неожиданно даже для себя отозвался Охотник. — Очень сомневаюсь, что Мара думает о празднике…

Лаппи рассмеялась, коротко хлопнула его по плечу, легко уловив мысли Ворона.

Пробудившемуся же вдруг как-то очень сильно не захотелось оставаться опять на праздник одному. До этого он наоборот всегда отдалялся, уходил куда-нибудь, неожиданно остро воспринимая разницу между тем, как прошел его первый Рассвет в форме Стража и как предлагали потом…

Но в этот раз вдруг вышло наоборот. Митракс был прав, год выдался на удивление тяжелый, и захотелось вопреки старым воспоминаниям создать новые, более яркие. Чтобы хоть как-то смягчить тяжесть и горечь прошедшего цикла…

Подняв глаза к потолку, Ворон обнаружил, что Глинт кружит среди остальных Призраков — его явно никто не обижал и не дразнил, наоборот, другие цветные и пестрые огоньки спокойно держались рядом. Среди них свободно летала Поука Виктора, с явным любопытством изучая все вокруг, и ее тоже никто не отгонял.

— Вряд ли дальше будет легче, — вздохнула вдруг Лаппи, проследив взгляд Ворона, но обращаясь ко всем. — Но этот момент все равно хорош таким, какой он есть. Верно?

Ее мысль поняли все, кто услышал. Так что Хель первая, коротко улыбнувшись, еще разок ударила краем стакана по стакану Экзо.

Но тут на розового Титана налетел фиолетовый вихрь, налег на плечи и веселой скороговоркой затараторил.

— А что это вы тут без меня делаете? Грустите что ли? Не грустите, меня Виктор заменил, и я к вам вернулся!

— Фист! — взвыла Лаппи, чуть не уронив стакан. — Слезь с меня! Что вы все на меня вешаетесь?

— Подумаешь, — на миг надул щеки Охотник, но тут же сверкнул улыбкой. — Я на Мизраакса перелезу, будешь знать! Он то не против, он не будет изображать, что ему тяжело! Верно, Мизраакс? В любом случае чего то вы тут приуныли без меня, и я пришел это исправлять!

Первой тихонько засмеялась Хель и это оказалось очень заразно.

И, когда хохотала уже вся компания, включая не сразу уловившую момент Эйдо, Ворон подумал, что пожалуй это самое важное в любом празднике и в Рассвете в частности — именно смеха не хватает, когда ты один.

---

Примечания:

На этой славной ноте сборник я завершу, историй накопилось предостаточно) В новом году будут новые!

Счастливого Рассвета, Стражи :D