Печенье (джен)

В день начала Фестиваля Рассвета Ифистахию пришла в голову отличная идея — по крайней мере с его точки зрения.

— Что ты опять удумал? — с опаской поинтересовалась Лаппи-9, сразу заметив довольное лицо друга.

— Надо собрать Клан, — загадочно отозвался Охотник, сверля взглядом нарядную переносную печь в палатке Эвы Леванте. — Всем сразу расскажу.

— Звучит подозрительно, — Лаппи хмыкнула.

Но Ифистахий только довольно ухмыльнулся, невольно заставив нервничать Эву.

Устроить клановое собрание как ни странно оказалось куда проще, чем представлялось. Сначала у Лорда Шакса нашлись Хель и Людвиг-11 — Титаны неожиданно сошлись на почве любви к Горнило и как раз собирались поучаствовать в матчах. Вместе с ними обнаружился Джервис, который в Клане до сих пор полноценно не состоял, но выгонять его конечно же никто не стал. Затем в Башню поднялись Аластар-4 и Филипп, случайно встретившись в Городе.

Аластар сразу же начал отбрыкиваться от Ифистахия, ссылаясь на задания Криптархии, но естественно у него ничего не вышло — Мастер Рахул с каменным лицом сообщил, что Экзо-Варлок может быть свободен сразу, как донесет нужные сведения до Икоры.

— А ты чего? Не слишком свободен для начала Фестиваля? — весело спросила Лаппи у Филиппа.

— А вам нравится, когда я без сил валяюсь, да? — фыркнул тот.

— Ну… немного, — рассмеялась Титан. — Ты всегда очень драматично это обставляешь.

Филипп с наигранным вздохом закатил глаза.

— Злые вы… На этот Рассвет мне повезло, — оглянувшись на Эву, он снизил голос. — Во-первых, кроме меня снова подрядили украшать Эликсни — парочка ребят неосторожно проявила любопытство… А во-вторых, в этот раз украшали только главную площадь, как вы заметили. И это все сильно упростило мне жизнь.

— А почему только площадь, кстати? — подала голос Хель.

Она уже прошлась по Башне и была огорчена отсутствием украшений в Ангаре — ей нравилась подсветка вокруг корабля Сэйнта-14. Впрочем сам Сэйнт за радостью от пробуждения Осириса вообще разницы (точнее ее отсутствия) не заметил.

— Да кто бы знал… — Филипп снова нервно покосился на Эву. — Давайте куда-нибудь отойдем?

Лаппи рассмеялась и оглянулась, оценивая количество людей вокруг.

Джервис молча ткнул пальцем на лестницу, и Лаппи согласно закивал:

— Да, давайте поднимемся на второй этаж. Там мы никому не помешаем, даже если действительно соберется весь Клан.

Прямо таки весь Клан само собой собрать не удалось, многие Стражи были заняты, а из нынешних завсегдатаев Башни изначально не хватало только Яниса-3, Корнелии и Мирры.

— Итак, дамы и господа! И Призраки, конечно же! — торжественно обратился ко всем сразу Ифистахий. — Я собрал вас здесь с очень важным предложением.

Охотник гордо восседал на спинке слабо светящегося трона, созданного для него Мистером Скрепкой. То, что ему удобно именно на спинке, удивило даже Призрака, но Пробудившийся восседал так уверенно, что задать вопрос ни у кого язык не повернулся. На само сиденье трона благополучно плюхнулась Мирра — полулежа, чтобы ее голова и ноги Ифистахия друг другу не мешали.

Остальные Стражи устроились кто где — кто прямо на полу как Лаппи, кто на коврах, кто на перилах. Призраки цветными огоньками крутились в воздухе, гармонируя с фестивальными украшениями.

Убедившись, что привлек внимание «дам и господ», Ифистахий торжественно ткнул в сторону светящегося дерева:

— Как вы заметили, начался Фестиваль Рассвета.

— Невероятно наблюдательно, — проворчал Аластар-4 и тут же словил тычок локтем от Лаппи.

— …А любой Фестиваль это время развлечений, — проигнорировав Варлока, продолжил важно вещать Фист. — И я решил, что нам нужно разнообразить процесс раздачи подарков от Эвы!

— То есть больше, чем обычно? — язвительно уточнил Аластар и получил еще один тычок. — Ну что? Он же любое действие в балаган превращает, скажешь нет?

— Скажи, что тебе это не нравилось никогда и не соври! — засмеялась Лаппи.

Экзо-Варлок насупился и промолчал, утыкаясь обратно в датапад в руках — ему было откровенно некомфортно смотреть на сидящих на перилах Корнелию и Яниса-3, и он старался не поднимать головы.

— И в чем же будет разнообразие? — с легкой опаской тихо уточнила Хель.

— В печенье, — важно сообщил Ифистахий. И, насладившись недоумением на лицах друзей, широко улыбнулся. — Устроим что-то вроде игры! Смысл в том, чтобы поучаствовать в его раздаче по заданиям Эвы, избегая самого слова «печенье»! Заменять синонимами и описаниями можно, нельзя именно озвучивать. Причем нельзя как говорить, так и слышать в обращении к вам. Первое контролируется и вообще легко избегается, поэтому за каждую ошибку я сам буду назначать наказание! Само собой, ничего плохого, но весело вам — и мне, — будет однозначно!

На этой фразе Охотник так предвкушающе потер руки, что даже Джервис с интересом шевельнул бровью.

А Фист поднял палец и продолжил:

— А на счет услышанного слова сделаем так — если при этом с вами был кто-то, кто в курсе игры, в качестве штрафа какую-нибудь ерунду заказывает вам этот… ээ… Страж. А если вы услышали вместе, то ведет тот, кто первый хлопнет товарища по плечу. В любом случае это все подсчитывают Призраки! Так что имейте в виду, ваша роль самая важная!

Тут он обвел пальцем висящих в воздухе маленьких цветных дронов. Те задумчиво покачались-покрутились, но комментировать указания никто из них не стал.

— И по итоговому количеству разнесенного печенья с учетом заданий мы выберем победителя!

— А ты сам как будешь участвовать? — с интересом спросил Людвиг-11. — И что по призам, раз на то пошло?

— Никак, — веско отозвался Ифистахий, приосанившись. От этого он правда чуть съехал по спинке трона в бок, но его это не смутило. — Я буду придумывать задания! А призовой фонд будет… годовой запас варенья! И месячный абонемент в раменную в Башне.

— Раменная это интересно, — хмыкнул Людвиг. — Покушать это всегда хорошо.

— Варенье… — пробормотал Янис и вскочил с перил. — Я в деле.

— Серьезно? — Людвиг озадаченно задрал голову, косясь на друга. — Именно из-за варенья?

Янис-3 сразу же набычился, хмуро уставился на Титана на полу.

— А ты не знаешь, как его в Клан заманили, да? — весело уточнила Корнелия у Людвига.

— Вареньем? — не поверил тот.

Янис набычился еще сильнее и придвинулся к сидящему:

— Проблемы?

— Своих мало?

В этот момент к Янису наклонился Ифистахий, опасно свешиваясь, и «успокаивающе» похлопал Экзо по макушке, между рожек.

— Ну-ну, — только и сказал Охотник. Пронаблюдав, как оба Титана сдулись — хотя бы на время — и как ни в чем не бывало продолжил на счет игры. — Итоги подведем на празднике Рассвета, все равно все соберемся здесь же! И поделимся самыми веселыми испытаниями. Ну что, начинаем?

— Все как обычно, и легко, и сложно, — покачала головой Мирра и стекла с сиденья трона на пол. — Но в целом понятно. Погнали! Хоть повеселимся!

Стражи оживленно повскакивали, и только Аластар-4 продолжил сидеть.

— Я вообще не собирался разносить это ваше печенье, — проворчал он. — Я не против участия в этом балагане, но…

— Но ты первый проштрафившийся! — подскочил к нему Ифистахий и радостно хлопнул Экзо по спине. — Итак, первое задание… Раз уж это именно ты… Тебе придется рассказать Шаксу про то, как сильно и трепетно ты любишь Горнило!

— Не-е-ет, — застонал Варлок, на радость окружающим. — Только не это! Мне же от него потом хоть с Башни прыгай, чтобы сразу в матч не запихнул!

— Ты же Варлок, — со смехом «подсказал» ему Филипп. — Спланируешь, не страшно.

— Тогда ты со мной полетишь, — огрызнулся Ал. — Чтобы я от страха высоты не помер!

Взрыв смеха раздавшийся со второго этажа Башни заставил оглянуться почти всех, кто был на главной площади.

Завала, как раз подошедший к распорядительнице праздников обсудить начало Фестиваля, тоже покосился на веселящихся наверху Стражей и вздохнул.

— Они еще ничего не сделали, но я уже беспокоюсь…

Эва, еще хорошо помнящая как с дерева Фестиваля Усопших на нее падали Стражи, понимающе коснулась локтя Коммандера.

— Смешно вам?! — возмутился Аластар-4.

— Конечно, — согласилась Лаппи-9. — Думаешь тебе бы не было?

Варлок вздохнул, но спорить не стал.

После неубедительного признания в трепетной любви к Горнило, лорд Шакс радостно приобняв Аластара, обвел второй рукой свои мониторы и предложил Варлоку «показать всем этим неучам истинный свет знаний».

Аластар конечно прыгать никуда не стал, но, сдавленно пискнув, вывернулся из тяжелой титанской хватки и… просто что есть сил драпанул через узкий мост к Завале, где благополучно спрятался за Коммандера. Чем, собственно и вызвал смех друзей.

Завала, не сразу сообразив, что собственно происходит, только оперся о перила и тяжко вздохнул.

— Ты тоже хочешь в этом участвовать? — тихонько спросила Хель у Джервиса, пока остальные веселились.

Пробудившийся мгновение подбирал слова, а потом посмотрел прямо в лицо девушке.

— Понаблюдаю, — отрывисто отозвался он. — Интересно.

Хель только усмехнулась в ответ — ей в целом тоже было интересно, что из всего этого выйдет. Но стоило ей отойти, как она тут же попалась.

Привычно уже спорящие Янис-3 и Людвиг-11 в этот момент вместе подошли к палатке распорядительницы — первый собирался несмотря ни на что забрать обещанное варенье, и решил, что уж ради этого можно заняться раздачей вкусных подарков от Эвы. Второй же упорно не понимал, как можно повестись на варенье в принципе, и донимал друга расспросами на эту тему.

— Действительно ради варенья? Ты не шутишь? — недоумевал Людвиг.

— Отстань, — буркнул Янис, с таким мрачным и решительным видом шагнув к Эве, что та аж шарахнулась.

— И ты будешь бегать с этим несчастным печеньем по планетам? — в своем удивлении Людвиг забыл все же условия.

— Да, буду! — не выдержал Янис. — С печеньем! Бегать! Какая разница? Чего пристал?!

Ни один, ни второй Титан не заметили как у них над головами синхронно вспыхнули Призраки и переглянулись.

— Оп, два первых штрафника, — Ифистахий словно тоже собрался из воздуха, выскочив так неожиданно, что тут шарахнулись даже Титаны. — Ну что же, раз вы оба сами подставились…

Охотник на мгновение задумался, а потом, весело сверкнув глазами, приобнял Экзо за плечи.

— Раз уж Людвиг такой любитель Стазиса, а Янис мастер по ремонту, то вам прямая дорога на Европу. Сделайте там небольшой ледяной домик!

— Но я любитель Стазиса, а не архитектор, — тут же приуныл Людвиг-11.

— Я уверен, что вы справитесь, — весело подмигнул обоим Ифистахий. — Призраки сообщат мне, как закончите!

Янис-3 недовольно покосился на Людвига через Фиста.

— Все ты виноват, — буркнул Титан.

— Даже если и так, ты все равно тоже ляпнул, — мгновенно отозвался второй.

Ифистахий похлопал обоих по плечам и сразу же куда-то исчез.

— Предатель, — тут же коротко сообщил Янис своему Призраку, покосившись на него.

— Сами дураки, — не остался в долгу Зу. — Я то тут при чем? Правила все слышали!

Рядом с Хель раздался довольный смешок и, оглянувшись, Пробудившаяся обнаружила в двух шагах Корнелию.

— Это будет зрелищно, — крайне довольно заметила она.

— Не сомневаюсь… — Хель улыбнулась.

Корнелия сразу же отошла к Титанам, не давая им снова поругаться, и девушка обернулась к Джервису.

Тот, как ни странно, улыбался — едва заметно, краешками губ, но Хель уже умела различать слабо выраженные эмоции Варлока.

— Ты слышала, — утвердительно сказал он.

— Слышала, я подтверждаю, — ехидно поддакнул Сол, появляясь над головой девушки.

Хель ничего не оставалось, кроме как с жалобным видом кивнуть. Джервис продолжал улыбаться, пускай на свой манер, и Хель вдруг поняла, что это ее отчаянно смущает.

— У меня есть задание, — он протянул руку и привлек Титана вплотную к себе. — Если ты тоже участвуешь и следуешь правилам.

— Следую, конечно, — смущенно пробормотала Хель. — Куда я денусь, с учетом, что это идея самого Босса?

Джервис посмотрел прямо на нее, а затем наклонился и прямо на ухо прошептал условия штрафного наказания. Хель потребовалась пара мгновений для осознания услышанного, а затем ее лицо вспыхнуло и залилось краской — целиком, от шеи до корней волос.

— Конечно же дома, — уточнил Джервис, с удовольствием отметив, что в смешанных эмоциях девушки не было ни грамма протеста.

Хель смущенно закрыла лицо ладошками и кивнула.

Идею Ифистахия Лаппи-9 оценила очень быстро. Все, по большей части, продолжали заниматься своими делами, параллельно понемногу разнося печенье, но задания Фиста, как и в принципе его игра, дело явно оживили, увеличив предпраздничный хаос.

Аластар-4 попытался довольно быстро сдуться, будучи не особо заинтересованным, но так вышло, что в итоге Криптархия отправила его как Стража на Марс. С ним быстренько вызвался Филипп, которого неожиданно выставил «для отдыха от быта в баре» Питер, и Мирра, которой в принципе особо нечем было заняться.

Поскольку большая часть вылетов на Марс все равно курировалась с Шлема или Башни, залетать и туда, и туда Стражам приходилось постоянно. А где Башня, там и другие люди и Стражи, вольно-невольно про праздничное угощение что-то да услышишь.

В итоге оба Варлока не по разу опростоволосились, и с легкой руки Охотницы несколько дней ходили в блестящих балетных пачках. Аластар ворчал, но в целом просто игнорировал дополнительное украшение, а Филипп на все вопросы и шутки так кокетливо отставлял ножку, что и вопросы, и шутки сразу иссякали. Сама Мирра тоже разок попалась, и Аластар мстительно загадал ей стоять рядом с Рахулом и полностью повторять его в течении пары часов. Мастер Рахул сначала сдержанно косился в сторону неожиданной «помощницы», но на удивление никак не комментировал, а спустя каких-то полчаса привык и начал даже пользоваться неожиданным двойником.

Янис-3, в отличие от остальных, явно поставил себе цель поставить рекорд по разнесенному печенью и закормить им вообще всех. Титан являлся к Эве ежедневно, как на работу, заставляя женщину уже откровенно шарахаться от его мрачной физиономии. Но, где Янис, там естественно была Корнелия и Людвиг-11. Пробудившаяся по большей части наблюдала за вечно спорящими Экзо-Титанами, откровенно веселясь с обоих, и заодно выдавая им наказание за наказанием. Так что к ледяному домику на Европе прибавилось задание испечь и собрать домик пряничный — исключительно своими силами, даже Страннику молиться было нельзя, — и костюмы энграмм с прогулкой в оных по Городу и кварталу Эликсни. Эликсни с наряженных Титанов откровенно опешили — только Паук хохотал как сумасшедший, — но детвора, что человеческая, что инопланетная, была одинаково рада.

Откуда Варлок достала столько специфические наряды, так никто и не узнал, на все вопросы Корнелия только широко ухмылялась.

К Лаппи-9 и Ифистахию в эти дни суматохи ненавязчиво присоединилась Хель — Джервис был занят снова начавшимися Испытаниями Осириса, и Пробудившейся не хотелось что-либо делать в одиночестве. Печенье они конечно же тоже понемногу разносили — Лаппи не могла игнорировать любимый праздник, — поэтому тоже несколько раз попадались на коварном слове. В общем, даром, что ни одна не сказала его сама, фантазии Ифистахии было где разгуляться. Титаны и снежных ангелов делали на снегу, причем прямо в Башне, многих Стражей спровоцировав присоединиться, и снеговика в виде Митракса лепили, и сосульки грызли — при чем Лаппи буквально, на зависть Хель расправившись с ледяной водой за два щелчка челюстью.

Отдельно Хель разок досталось задание украсить ткацкий станок Ады-1, а Лаппи Охотник отправил украшать рог на шлеме лорда Шакса.

— Тебе сложнее, — искренне посочувствовала подруге Лаппи.

— Думаешь? — удивилась та, оглядываясь на Шакса, который как раз орал на мониторы. — Сомневаюсь, что Шакс просто так дастся…

Экзо усмехнулась и просто уверенно пошла к лорду.

Матч в Горнило видимо как раз в этот момент закончился, так что Шакс повел плечами, разминая руки, и просто повернулся к Титану.

Он не успел ее даже поприветствовать в своей обычной манере — Лаппи просто шагнула вплотную к нему и что-то негромко сказала. Распорядитель Горнила в ответ весело хохотнул и… просто наклонил голову, позволяя Экзо закрепить на целом роге шлема заготовленное украшение с лентами и остролистом.

Хель только озадаченно похлопала глазами на спокойно возвращающуюся подругу.

— Что ты ему сказала? — искренне удивилась она.

Лаппи только снова усмехнулась:

— Секрет.

С Адой действительно было несколько сложнее, и Хель минут пятнадцать топталась на пороге, вызывая любопытные взгляды у торчащих у автомата Эликсни.

Лаппи и Ифистахий пошли с Пробудившейся в качестве поддержки, и Фист в итоге решил смилостивиться.

— Ладно, не ожидал, что это так сложно, — вздохнул он. И подмигнул Хель. — Смотри и учись!

Энергично влетев в зал Арсенала, он тут же подкатил — почти буквально, — к Аде-1 и что-то весело заговорил.

Ада, которая несмотря на то, что давно стала относится к Стражам намного спокойнее, все еще предпочитала, чтобы ее не трогали и вообще близко не подходили, тем не менее спокойно подпустила Охотника максимально близко. И пока тот болтал, смотрела намного спокойнее, чем на других Стражей.

— Только не говорите, что Босс даже нашу ходячую кузню смог очаровать? — пробормотала Хель. И, поймав взгляд Лаппи, уточнила. — То есть, я понимаю, что он то кого угодно заговорит, но Ада до сих пор Стражей предпочитает любить издалека, а тут…

— Он помог ей восстановить ее Обсидиановый Ускоритель, — отозвалась Экзо, когда Хель окончательно запуталась в словах. — В ее случае, это как вернуть приличную часть тела, давно утраченную возможность жить на полную. Так что не удивляйся. Фист очень предусмотрителен и всегда заранее продумывает пути подхода к каждому, пускай со стороны и выглядит легкомысленным шутом.

— Интересно, есть хоть что-то, что он бы не предусмотрел?.. — себе под нос проворчала Хель.

— Вот тут я ничего сказать не могу, — со смешком отозвалась Экзо.

Ифистахий тем временем явно до чего-то с Адой договорился и, обернувшись к проходу, коротко махнул рукой.

— Она будет очень аккуратна, не переживай, — заявил он Аде, кивая на Хель. — Самый аккуратный Титан на свете! Ты и не заметишь!

— Это исключение, Страж, — спокойно, но суховато отозвалась Ада-1. — Станок не любит лишних касаний, слишком тонкий инструмент. Так что будь максимально осторожна.

Хель растерянно остановилась, нервно сжимая в руках гирлянды, но легкий тычок в спину от Лаппи-9 напомнил ей, зачем она здесь.

— Вот, другое дело, согласись! — обозначил комментарием окончание трудов Хель Ифистахий. — Сразу и повеселее тут у тебя стало!

Ада молча осмотрела творение Титана и просто отвернулась. Хель от этого испытала одновременно облегчение и легкую… обиду. Но сразу же напомнила себе, что вообще то это все было совершенно не ради Ады и ее одобрения.

— Наверное, мне стоит поздравить вас с праздником, — задумчиво сказала в спины Стражей Ада. — Счастливого Рассвета.

Фист расплылся в довольной улыбке и поднял большой палец, но Лаппи не дала ему особо притормозить, вытащив почти за ворот плаща.

Когда Стражи вышли к лестнице на рыночную площадь, Титан остановилась и потерла в районе груди.

Последние пару дней ее беспокоил медальон, но так ненавязчиво, что Экзо долго не могла понять, что за странный дискомфорт. А потом подловила себя на том, что периодически касается места, где под курткой висит старый медальон лорда Шакса с приделанной зеленой бусиной.

Именно она как будто бы изредка кололась, настолько слабо, что Титан поначалу не восприняла раздражитель вообще.

— Если мы пока все, то я отлучусь, — сообщила она оглянувшимся друзьям. — Надо поискать Ро’Нгута.

— А чего искать? — фыркнул Ифистахий. — С Призраком его свяжись и все. Я с тобой, у меня для него подарок есть.

Подумав, Лаппи так и сделала. Лурр, Призрак Охотника из Сияющего Улья, на связь вышел почему-то не сразу.

— У твоего чуда все нормально? — прямо спросила его Титан. — И где вы сейчас?

— Мы… мы на Луне, — как-то задумчиво отозвался Призрак. — Далеко.

— Далеко относительно Земли? — фыркнула Лаппи-9. — Что вы там делаете? И ты не ответил на первый вопрос.

— Я… Он… Как бы это… — Лурр откровенно замялся, а потом решительно выдохнул. — В общем, я скину координаты, сама посмотришь!

И прервал связь.

Лаппи переглянулась с Кус-Кусом, и Призрак задумчиво покрутил обновленной к Рассвету оболочкой:

— По-моему он стал еще более странным. Но координаты он действительно дал.

— Вот и посмотрим, что его опять довело, — решительно кивнула Экзо, и оглянулась на друзей. — Полетели?

Ифистахий просто первым просочился мимо Титанов в обратную сторону — к посадочной площадке, а Хель с облегчением закивала — ей примерно в равных пропорциях не хотелось напрашиваться и оставаться одной, а тут вроде как само все решилось.

— Беспокоишься о нем? — осторожно спросила она, пока Титаны ждали свои корабли.

— Немного, — рассеяно отозвалась Лаппи, явно думая о своем. А потом тряхнула головой и улыбнулась. — Кроме того у меня для него тоже… небольшой подарок.

— Выпечка? — понимающе кивнула Хель.

— Она самая, — рассмеялась Лаппи. — Рассвет все-таки!

Ро’Нгута в указанных координатах пришлось еще и поискать — Охотник Улья старательно забился в настолько незаметное место, что если бы не Ифистахий, Лаппи-9 бы пришлось заново вызывать Лурра. А так Пробудившийся повертел головой, как будто принюхиваясь, уверенно спрыгнул в разлом поверхности на широкий выступ и заглянул в невидимую сверху щель.

— Там короткий проход, — оповестил он Титанов, аккуратно спускающихся следом. — Больше тут и прятаться негде! Если только Лурр не обманул…

— Не обманул, — проворчал Призрак, зеленой искрой вспыхивая в воздухе. — Он внутри, там потом проход расширяется до небольшой комнаты.

— Почему вы опять на Луне? — недоумевающе спросила Лаппи.

— Тут холоднее, а на Европу он один соваться не рискнул, — как-то загадочно отозвался Лурр и покачал рогами оболочки. — Ему плохо. Посмотри лучше сама, я надеюсь, ты что-нибудь сможешь сделать.

Лаппи прищурилась и решительно отодвинула с прохода Ифистахия. Кус-Кус сразу появился у нее над головой, ярким фонариком подсвечивая узкий проем. Но стоило сделать несколько шагов, как каменный коридор повернул и действительно расширился в каменный же мешок, в углу которого зеленью слабо сверкнули три глаза. Кус-Кус, а затем и остальные Призраки пробравшихся следом Стражей, хорошо осветили небольшое помещение и Служителя в углу. Хель, не сдержавшись, коротко ахнула.

Ро’Нгут лежал на полу, свернувшись клубком. Его плащ, бережно свернутый, лежал неподалеку, и было хорошо видно, что открытые участки кожи Охотника вздулись крупными, частыми и болезненными пузырями.

Они явно слабо фосфоресцировали, и в какой-то момент Хель даже показалось, что в одном из них словно что-то шевельнулось.

Девушка сглотнула и отвела взгляд.

Однако Лаппи наоборот шагнула к Ро’Нгуту и присела перед ним.

— Что с тобой?

Охотник моргнул, а затем чуть отвернулся, прикрывая глаза от света.

— Я догадываюсь, что с ним, — неожиданно подал голос Ифистахий и скосил глаза на Лурра. — Мотыльки?

— Да, — Призрак словно вздохнул. — Ты правильно понял. Его кожа слишком плотная, они не могут… вылупится. Свет давно копился, и вот… их слишком много.

— А в чем проблема вскрыть? — удивилась Лаппи.

— Он не дотягивается, — мрачно отозвался Лурр. — На руках и груди, как видите, ничего нет, он справился. А на спине не может. Убить их, просто содрав нарывы, тоже не может. Вот и мучается… И мне помочь не позволяет, хотя видит Свет, давно бы его воскресил без этого всего…

— Ро’Нгут? — Лаппи стянула перчатку и коснулась шеи Служителя, зная, что ее пальцы прохладные. — Ты позволишь мне помочь?

Охотник Сияющего Роя чуть повернул голову и скосил на нее один глаз.

Затем как-то странно моргнул и чуть щелкнул челюстью.

— Фист, дай мне нож, — вежливо попросила Лаппи, протягивая ладонь.

— Может я сам? — весело спросил Ифистахий, вкладывая однако рукоять ей в руку. — Дело будет явно грязное!

— Ничего, я не брезгливая, — отрезала Титан. — Вон лучше Хель наружу выведи.

— Я нормально, — сразу же отозвалась Пробудившаяся. — Просто… жутковато в первый момент. Но я могу тоже помочь, если надо.

Лаппи усмехнулась и наклонилась обратно к Ро’Нгуту.

— Я подозреваю тебе будет очень больно, — задумчиво сообщила она. — Но тебе придется терпеть и лежать неподвижно. Фист и Хель тебя подержат на всякий случай, но ты слишком большой. И если ты дернешься, по-настоящему они тебя не удержат.

— Удержат, — храбрясь, возразила Хель. — Не бойтесь.

Лаппи коротко улыбнулась и кивнула друзьям на Ро’Нгута. Тот снова слабо щелкнул зубами и прикрыл глаза.

Служитель не шелохнулся даже в первую, самую неловкую и самую болезненную попытку надреза.

В общей сложности Лаппи освободила двадцать семь мотыльков.

Стоило вскрыть плотную, шершавую кожу Ро’Нгута, как на руку или на нож сразу радостно выбирался маленький сгусток света, несколько секунд обсыхал, а потом разворачивал цветную пленку крыльев.

На Стражей они никак не реагировали, не чувствуя угрозы по отношению к своему родителю, поэтому спокойно рассеивались по пещере.

— Вроде все, — вздохнула Лаппи и осмотрела сначала израненного Служителя, потом свои руки и нож, обляпанные полупрозрачной, зеленоватой кровью.

И подняла голову.

Мотыльки шарахались от яркого света и, Призраки освещение слегка приглушили. Поэтому сейчас, в полумраке пещеры, они сияли под потолком и по стенам как звезды — ровным, синим светом.

— А красиво… — едва слышно заметила Хель.

Стражи и Призраки помолчали в согласии, тоже разглядывая сюрреалистическую картину.

Первой тишину нарушила Лаппи, поймав Лурра за кончик рога и указав ему глазами на Ро’Нгута:

— Можешь подлечить?

Призрак спохватился и захлопотал над своим Охотником.

Лаппи тем временем попыталась оттереть нож, но только размазала зелень по лезвию.

— Как вы думаете, можно ли одного из этих парней использовать как ночник? — весело спросил Ифистахий, протягивая подруге кусок ткани.

— Теоретически наверное да, — хмыкнула Экзо.

И нахмурилась, обнаружив что ткань когда-то явно была футболкой. Но такого цвета в своих вещах не припомнила и успокоилась.

Фист естественно понял ее выражение лица и хитро усмехнувшись, забрал у подруги и нож, и испачканную ткань.

— А практически — очень недолго, — подал голос Лурр.

Он закончил со своим Охотником, и Служитель медленно разогнулся и сел.

— Вдалеке от Сияющего Роя мотыльки не выживают, — продолжил Лурр, когда Стражи обернулись к нему. — У них и так то цикл жизни очень короткий… Так что пока они живы, они будут следовать за Ро’Нгутом.

— Эх, а у меня такая отличная банка пустует… — наигранно посокрушался Пробудившийся. И, глядя на то, как аккуратно разворачивает накидку Служитель, почти подпрыгнул. — У меня же для тебя новый плащ имеется! Может наверх поднимемся, а то тут темно как в жо…

— Да, давайте, — быстро перебила Лаппи друга и шутливо показала ему кулак. — Пошлите на поверхность, там как-то… спокойнее что ли.

Пока они поднимались — обратно вылезать как обычно оказалось сложнее, — Ро’Нгут таки успел замотаться в свой плащ. И Лаппи, разглядывая его наверху, обратила внимание, что как ни старался Служитель держать его в сохранности, светло-голубая ткань все равно по краям истрепалась, а где-то зияли небольшие прорехи и пятна.

— Половина цикла ведь прошла… — задумчиво пробормотала Титана себе под нос. — В жизни бы не поверила.

— Вот-вот, — конечно же услышал Ифистахий и принял торжественную позу, поставив одну ногу на какой-то камень и задрав голову. — Поэтому я, как Охотник, прекрасно понимая важность стиля, приготовил нашему другу и моему маленькому падавану подарок!

— Пада… Кому?.. — озадаченно переспросила Хель у Лаппи, но та только пожала плечами, усаживаясь прямо на серую землю.

Ро’Нгут, тоже сразу же опустившийся на корточки, с недоумением смотрел на Охотника. А Ифистахий тем временем чуть ли не пританцовывая, призвал Призрака.

— Сейчас мы покажем вам сразу два фокуса, — пообещал Пробудившийся. — Давай, Мистер Скрепка!

Призрак немного наклонился, Ифистахий коснулся его оболочки… и словно вытащил из Мистера Скрепки неброский, но блестящий плащ зеленого цвета.

— Хопа! — довольно прокомментировал Пробудившийся. — А теперь второй фокус!

И, подскочив к сидящему Ро’Нгуту, накинул на него ткань.

— Что, даже не похлопаете мне? — наигранно вздохнул Охотник, не заметив никакой реакции от Титанов. — Трудная публика, сложно с вами работать!

Хель с откровенно не понимающей улыбкой пару раз хлопнула в ладоши, а Лаппи, явно пряча смех, потерла лицо.

— У тебя все нормально? — сдавленно поинтересовалась она. — Головой не бился?

— Да это вы глупые просто, — ехидно отозвался Охотник.

Подскочив к девушкам, он обхватил обеих со спины за подбородок, заставляя поднять голову и смотреть прямо на Служителя.

— Ро’Нгут, встань и сделай несколько шагов назад.

Служитель послушно приподнялся и отступил.

— Вот он, второй фокус, — довольно пропыхтел Ифистахий, оценив изменившиеся выражения лиц подруг.

Хель сначала зажмурилась, а затем потерла глаза, но это не особо помогло — от попытки всмотреться в фигуру Служителя в них словно песка насыпали.

Лаппи же только прищурилась — для нее Ро’Нгут тоже стал очень плохо различим, но стоило немного иначе сфокусироваться и она могла разглядеть хотя бы контуры.

— Маскирующая ткань, — понимающе покивала Экзо. — И где взял только? Не жалко?

— А вот! Места надо знать, — довольно покряхтел Ифистахий. — Может и жалко, но если это чучело грохнут случайно, жалко будет намного сильнее, согласись? А так он относительно незаметен!

— Особенно с его мотыльками, — тихо хихикнула Хель. — Совершенно незаметен!

Мотыльки, по прежнему держащиеся вокруг Служителя, действительно откровенно его выдавали, особенно на фоне того, что один из них удобно примостился аккурат на невидимой голове Ро’Нгута, полностью выдавая тем самым расположение.

— Ладно, можешь раздеваться! — скомандовал Ифистахий.

Ро’Нгут послушно стянул ткань с себя и осторожно подошел к Стражам. И, присев в привычной позе, с интересом покрутил новый плащ.

— Тут у капюшона оторочка, смотри какая стильная, — довольно потыкал ему Фист. — А тут ремешки, крепить удобно! И завязки. Все как положено!

— Чаю будешь? — спросила Лаппи у Хель, понимая, что это явно надолго.

— Конечно, — с улыбкой покивала та.

— Ах да, — между делом вспомнила Экзо, когда уже разлила всем чай. К тому моменту успокоился даже Фист, перестав виться вокруг Ро’Нгута. — У меня же тоже небольшой подарок…

Она достала из поясной сумки сверток, перевязанный яркой лентой, и протянула его Служителю. Тот с опаской принял подарок и как будто бы обнюхал коробку, держа ее самыми кончиками пальцев.

— Это всякие вкусные штуки, — с улыбкой пояснила Лаппи-9. — У нас, у людей и Стражей, сейчас праздник середины зимы и окончания цикла — Фестиваль Рассвета. И на него принято дарить разные подарки, включая сладости.

— Конфеты? — уточнил Ро’Нгут, вспоминая совсем недавние слова Титана о другом Фестивале.

Он уже запутался в количестве человеческих праздников, но их традиции ему определенно нравились.

— Нет, это выпечка, — хмыкнула Лаппи под хитрым взглядом Ифистахия.

Ро’Нгут на миг задумался, вспоминая, как что-то об этом слышал от Лурра.

— Печенье? — догадался он.

Стражи озадачили его реакцией — Титаны синхронно коротко застонали, а Охотник в голос захохотал.

— Не обращай внимания, — со вздохом отмахнулась на его недоумение Лаппи. — Да, ты прав, это оно.

Служитель с предвкушением снова осмотрел яркую коробку — ему нравилось все, чем его угощали Стражи, сладости особенно, хотя Лурр и утверждал, что много ему нельзя. Какая разница, он все равно все подарки розовой Экзо растягивал на как можно больший промежуток времени и много за раз все равно никогда не ел.

— Чтобы вам такого придумать?.. — задумался тем временем Ифистахий. — Жалко тут снега нет…

Над головой Ифистахия вдруг скомпилировался Мистер Скрепка.

— Тебя там Людвиг-11 вызывает, — тактично сообщил он Охотнику.

Фист ловко цапнул Призрака за оболочку и поднес к уху.

— Алло? — невозмутимо сказал он. — Фисташка у аппарата!

Титаны рассмеялись, а Ро’Нгут в очередной раз несколько удивился — обычно Призрака не требовалось подносить так близко…

Людвиг тем временем попросил Фиста залететь на Европу — «принять работу по архитектурным излишествам» — и Стражи стали собираться, поочередно попрощавшись со Служителем.

— Увидимся, — последней махнула рукой Лаппи. — Не забудь забрать своих мотыльков.

Служитель сначала молча повел головой, но потом вскочил и шагнул следом.

Он давно размышлял, чтобы такого мог подарить розовому Титану, но, когда наконец придумал, долго сомневался в своей идее.

В конце концов что Охотник Улья мог подарить Стражу? Только оружие, но оценит ли его миролюбивая Титан?

Однако в этот момент, осознавая, что она прилетела к нему просто чтобы убедиться, что все в порядке, Ро’Нгут решил, что даже если ей не понравится сам подарок, она поймет.

Должна понять.

— Ла-а-п-пи, — с запинкой позвал он.

Титан тут же обеспокоенно оглянулась. Остальные уже перебрались на свои корабли, и только Экзо ждала пока Призрак подгонит ее Пращу.

— Что такое?

Один из мотыльков Ро’Нгута неожиданно спланировал на нее, заставив отшатнуться, но ему это не помешало — насекомое из Света Сияющего Роя аккуратно пристроилось на титанском наплечнике.

Лаппи покосилась на переливающиеся крылья и хмыкнула, но стоило перевести взгляд обратно, как она опять дернулась, — Ро’Нгут, успев бесшумно подобраться вплотную, фактически нависал над ней.

— Тебе, — коротко сказал он и протянул продолговатый сверток.

Под слоями сероватой ткани оказался крупный нож: лезвие темное, из неизвестного, почти не блестящего металла с зеленоватыми прожилками, а рукоять наоборот — светлая, выточенная из цельного кристалла, переливающаяся розовым и желтым.

— Вау, это… — Лаппи ошарашено приподняла оружие, осматривая на свету. А затем посмотрела прямо на Служителя, присевшего в ожидании. — Спасибо.

Тот с явным довольством щелкнул челюстью, и Титан, прижав подарок к груди одной рукой, второй коснулась плеча Охотника между пластинами брони.

— Если вздумаешь шастать по Луне или где-то еще, носи плащ Фиста, — попросила она. Подумав мгновение, с улыбкой добавила. — Счастливого Рассвета, Ро’Нгут.

И просто телепортировалась в нависший над ними кораблик.

Ро’Нгут, проводив блестящую искру взглядом, снова довольно пощелкал челюстью и зашуршал тканью, примеряя подарок.

— Он выглядит очень красиво, — заметил Кус-Кус, с любопытством сканируя нож, который Лаппи пристроила на панель управления. — И материалы какие-то непонятные… Видимо все из Мира-Престола.

— Он выглядит потрясающе, — хмыкнула Титан и вытянула руку. — Видишь как цвет сочетается? Если придумать правильные ножны, он будет как часть меня.

— Ро’Нгут явно готовился, — согласился Призрак. — И чем ты его так зацепила?

— Кто бы знал, — Лаппи тихо рассмеялась. — Кто бы знал! Но пока что это лучший подарок на Рассвет. Спрячь по пока что.

— Ой, да ну, — Кус-Кус тоже захихикал, послушно загружая нож в Хранилище. — А как же Черепокрепость пару циклов назад?

— Ладно, после Черепокрепости, — согласилась Титан.

Тут тихо пискнул динамик связи.

— Вы помните, что с вас еще одно штрафное испытание? — бодро осведомился Ифистахий, обращаясь к обеим Титанам. — Меня конечно отвлекли, но это ничего не значит!

— С тобой захочешь, не забудешь, — смешливо ответила Лаппи. — Ты уже что-нибудь придумал?

— Попозже скажу, — пообещал он. — Сначала посмотрим на старания наших архитекторов!

«Архитекторы» расстарались на славу.

Натащив тут же с обрыва глыб льда, вдвоем Экзо довольно быстро собрали свой конструктор — Людвиг-11, как любитель и мастер Стазиса, придавал кускам правильную форму, а Янис-3 солнечной энергией подплавлял грани, цепляя их друг к другу. В процессе постройки Титаны так вошли во вкус, что Людвиг готовый домик еще и украсил сосульками и узорами по краю крыши, а Янис добыл длинную гирлянду и, подключив ее к источнику внутри жилья Варикса, обмотал ею фактически все ледяное творение.

Так что Стражей встретило нечто очень праздничное и сверкающее.

А внутри, на ледяной глыбе, символизирующей стол, стояло блюдо с кривоватым пряничным замком, которому, как решили Экзо-Титаны, для сохранности самое место в таком импровизированном холодильнике.

— Я поражен! — сообщил Ифистахий Титанам. — В самое сердечко!

— Очень красиво вышло… — негромко поддакнула Хель, с восторгом осматривая творение Экзо. — Прямо как в сказке какой…

Людвиг и Янис переглянулись и неожиданно синхронно чуть приосанились, испытывая прилив гордости — один на двоих.

— Вы бы слышали, сколько они ныли, прежде чем взяться за работу, — ехидно захихикала Корнелия, поспешив испортить друзьям момент триумфа. — Как девки, боящиеся ноготь сломать, честное слово!

— Ничего мы не ныли, — возмутился Людвиг и улыбнулся. — Так, возмущались слегка…

Янис просто молча покосился на Пробудившуюся, но Варлок, поймав его недовольный взгляд, только показала ему кончик языка.

— Так, у меня уши отмерзли, пойду погреюсь к Вариксу, — тут же заявила она и нырнула в раздвижные двери.

— Кстати, о Вариксе, — оживился Ифистахий и двинулся следом. — Если вы не против, отдадим ваше творение ему, пускай будет подарком!

Экзо-Титаны снова переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Осталось понять, зачем ему эта красота, — со смешком заметила Лаппи, тоже двинувшись следом за Охотником.

— Пускай будет! — весело отмахнулся тот. — Красивый же, порадует! А замок пусть съест, как праздничное угощение!

Варикс в первый момент аж растерялся, когда на него вдруг свалилась целая толпа Стражей — и почти все одновременно, наперебой начали поздравлять с наступающим Рассветом и вручать небольшие свертки.

— Ты видел дом снаружи? — благополучно распихав друзей, вылез на первый план Ифистахий.

— Маленькое ледяное строение? — озадаченно щелкнул Варикс.

— Именно! — Ифистахий ловко подлез под руку Эликсни и, приобняв того, похлопал его по спине. — Это тебе подарок! Во-первых, он красивый, ты видел как он украшен? Будет привлекать Стражей и можно их водить на экскурсию!

— Вокруг него кругами что-ли водить? — рассмеялась на фоне Лаппи-9.

— Во-вторых, внутри тебе вкусный подарок! — продолжил Охотник, отмахнувшись свободной рукой от подруги. — Он тоже очень красивый, но его нужно и можно есть!

— Пока те самые Стражи не добрались! — захохотала Корнелия.

— А в третих!..

В небольшом помещении стало так шумно и весело, словно сюда переместилась вся Башня, а не несколько Стражей.

— Никак не привыкну, в какой веселый балаган превращается любой фестиваль вместе с Кланом… — сама себе под нос пробормотала Хель.

Янис-3, стоявший вместе с ней чуть поодаль, покосился на Пробудившуюся и неожиданно солидарно кивнул. Хель в ответ улыбнулась Титану и снова обвела взглядом друзей и озадаченного такой шумихой Варикса.

Этот балаган ей определенно нравился. Да и Янису явно тоже.

День самого Рассвета подобрался как-то очень неожиданно и быстро — по крайней мере так показалось на фоне бесконечной праздничной суеты, совмещенной с бытом.

Ифистахий никому скучать не дал в принципе: Хель и Лаппи-9 пришлось побегать, выясняя, что может понравится Сурае Хоторн («Не Луису, а ей самой!»), Янис-3 и Людвиг-11 получили в очередное задание залить каток в Ангаре, объяснившись предварительно с Сэйнтом и Амандой, а Филипп ухитрился проштрафиться на добычу пера Полковника.

То, как Варлок и петух гоняли друг друга по Ангару, собралась посмотреть наверное вся Башня — ушлый Фист даже попытался собирать ставки. Но это противостояние закончилось раньше, чем Охотник успел развить бурную деятельность: Филипп, вручив собственно Фисту с боем добытое перо, ушел залечивать расцарапанную физиономию, а Полковник плакался на измятый хвост Лаппи, на руках у которой спрятался от такой несправедливой жизни.

— Вот и зачем оно тебе? — поинтересовалась Титан, глядя на крайне довольного Ифистахия, крутящего цветное перо.

— Капюшон украшу, буду на празднике самый красивый, — хмыкнул тот. И покосился на петуха. — Кто же знал, что они устроят такую баталию? Ты же до этого смогла спокойно у него перо вытащить!

— Так то ж я, а то Филипп! — рассмеялась Экзо, успокаивающе поглаживая Полковника. — Пока что самым красивым будет как раз он…

— До вечера залечит, — отмахнулся Охотник и, выглянув из-за Титана, прыжками двинулся вглубь Ангара. — О, каток уже готов!

Лаппи покачала головой и сдала птицу настороженной Аманде.

Каток привлек к себе много внимания — Стражей вообще и Сэйнта-14 с Завалой в частности. Но если Сэйнт с удовольствием присоединился к развлечению, то Завала, который как раз зашел к Титану что-то обсудить, молча радовался, что все это происходит не на главной площади.

Однако долго отсиживаться Коммандеру не дали — Ифистахий, выделывающий такие пируэты, словно был прирожденным фигуристом, изящно подкатил к Авангарду Титанов (уже буквально) и ухитрился заболтать и вытащить того на лед тоже. Лаппи в этот момент сильно пожалела, что стояла по другую сторону площадки — очень уж было интересно, как у Охотника это вышло… В итоге Завала аккуратно прокатился по льду несколько раз, словил волну восторженных воплей от Стражей и ушел, пряча откровенно порозовевшее лицо.

— Надо же, — раздался удивленный голос высоко над головой Лаппи. — В Башне и такие развлечения имеются?

— Угадай с чьей легкой руки, — с улыбкой задрала голову Экзо. — Привет, Мизраакс.

Митракс несколько секунд размышлял над фразой, а потом зубасто улыбнулся.

— У Коммандера Завалы хорошо получается, а Сэйнту не хватает… точности движений.

— Ты только им об этом не говори! — Лаппи засмеялась. — Сэйнт то поймет, а вот Завала комментариев точно не оценит. Ты тут по делу или просто зашел?

— Что-то среднее, — снова подумав пару секунд, отозвался Келл дома Света. — Я пришел поговорить с Сэйнтом, но это подождет, пускай радуется.

— С тех пор, как очнулся Осирис, он по-моему радуется не прекращая, — фыркнула Лаппи. — Пока тот мечется как ужаленный.

Митракс только развел руками, и они несколько минут просто наблюдали за веселящимися на льду.

— Ты будешь на празднике в Башне? — первой нарушила молчание Экзо.

— Думаю, да, — Митракс задумчиво пощелкал. — Днем надо будет закончить дела в нашем квартале, а потом, ближе к ночи, поднимусь к Стражам.

— О, нам в ваш квартал тоже надо, — Лаппи задумчиво потерла подбородок. — Поздравить и все такое…

— Прилетайте, Эликсни будут рады, — Келл покивал. — Мне правда кажется, что мы все скоро лопнем от подарков Стражей, но никто отказываться не будет. Даже если это будет только пе…

— Стоп! — Экзо со смехом схватила Митракса за одну из рук. — Стоп-стоп! Не произноси это слово при нас до вечера, пожалуйста!

Эликсни озадаченно и смешно вразнобой моргнул, а потом покосился на Призрака Титана, вспыхнувшего вдруг над ее головой.

— Не понял, — честно признался он. — Почему? Я думал, что…

— У нас такое соревнование в Клане, — торопливо перебила Эликсни Лаппи. — Мы тебе вечером подробно расскажем!

— Ты уверена, что это не жульничество? — ехидно уточнил Кус-Кус, привлекая внимание обоих.

— Фист ничего не говорил, что нельзя реагировать на опережение, — Титан пофыркала. — А что не запрещено, то разрешено, тебе ли не знать его же правило!

Кус-Кус покачался в воздухе, но комментировать ничего не стал.

Митракс фактически ничего не понял, но, зная неудержимую натуру Ифистахия, просто похлопал рукой по плечу Лаппи.

Остаток дня прошел невообразимо быстро, еще быстрее, чем все предыдущие дни.

С Башни Фист и Лаппи-9 выбрались только часа через два. Охотник, выползший с катка, решил вдруг, что жизненно необходимо помочь Завале с праздничным настроением, а именно — украсить его кабинет.

— А по шее он нам не даст? — поинтересовалась Лаппи, оглядываясь на Коммандера.

— За что? — искренне и громко удивился Ифистахий.

Завала с подозрением оглянулся на шушукающихся Стражей, но ничего настораживающего не заметил.

— За проникновение без разрешения например, — проворчала Лаппи.

— Так у него ж двери всегда нараспашку, — продолжил удивляться Ифистахий. — Ну если что, постоишь на стреме!

На фоне тем временем высадилась Мирра. Сначала она направилась к палатке Эвы, а потом заметила над магазином Тесс друзей.

Фист крадущуюся Охотницу увидел издалека, но даже виду не подал, а Лаппи стояла к посадочной полосе спиной.

— Даже не подумаю, — фыркнула Титан. — Тебе надо, ты и…

В этот момент Мирра таки докралась до Стражей и из-под тишка ткнула пальцем Экзо в твердый бок. Лаппи почти подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась, чуть не ударив Пробудившуюся локтем в лицо.

— Что б тебя… — выдохнула Титан, обнаружив позади улыбающуюся девушку. — Я же и треснуть случайно так могу!

— Так и я могу, — Мирра улыбнулась еще шире. — Подрались бы! Вон Янис и Людвиг дерутся вечно, а мы чем хуже?

Лаппи тоже рассмеялась, представляя себе эту картину:

— Да ну тебя…

— Я смотрю, ты тоже в Охотники подалась? — продолжила веселиться Мирра, заметив у Экзо на бедре плотно закрепленные ножны. Рукоять ножа почти сливалась с розовой броней, да и ножны были частично спрятаны под меткой, но в движении она чуть откинулась. — Ножи таскаешь?

— Это подарок, для Охотника мне не хватит ни ловкости, ни хитрости, — отмахнулась Титан и тоже широко усмехнулась, разворачиваясь к Фисту. — Кстати, про ловкость — вот ее на стреме стоять и возьмем!

Мирра озадаченно похлопала глазами, но возразить не успела — обрадованный Ифистахий тут же увлек Пробудившуюся в сторону спуска.

Однако в пустующем кабинете Завалы оказалось удивительно… людно — в дверях обнаружилась давящаяся смехом Корнелия, а внутри у стола Янис и Людвиг.

— А вы тут чего делаете? — искренне удивилась Лаппи.

— Они опять проштрафились, — радостно сообщила Варлок. — Поэтому я дала им задание обклеить мишурой стул Завалы, но эти идиоты снова чуть не подрались и приклеились к нему сами! А вы?

Людвиг широко улыбнулся, словно приклеенная к спинке стула ладонь его нисколько не беспокоила и невозмутимо протянул Янису конец пушистой, блестящей гирлянды.

— Мы тут примерно за тем же! — весело сообщил Ифистахий, вываливая на стол целую гору украшений и гирлянд. — Только мы решили весь кабинет украсить!

— Ты решил, — поправила друга Лаппи и осмотрела приклеенных. — У вас растворитель то есть?

— Есть, — буркнул Янис, подмазывая из маленького тюбика спинку. Людвиг на это место уверенно шлепнул гирляндой. — Но не с собой.

— Давайте я до Аманды добегу, у нее попрошу, — со смешком предложила Мирра. — На стреме стоять у вас и так есть кому.

Ифистахий, уже развивший бурную деятельность, только махнул рукой на Охотницу, и Мирра торопливо зашагала обратно.

Сам же Пробудившийся, успев обвешать гирляндами мониторы в углу кабинета и одного из фреймов возле него, осмотрел крупные блестящие подвески и приценился к высокому потолку.

— А давай ты меня до потолка подбросишь, и я приклею их туда? — весело предложил он Лаппи. — Или ты возьмешь на плечи Корнелию, я залезу на нее и…

— Без меня! — все еще давясь смехом, быстро открестилась Варлок. — Я только упасть могу откуда-нибудь!

— Тогда только вариант с подкидыванием! — не огорчился Охотник.

— Ограничься шкафами, — покачала головой Лаппи, очень ярко представляя себе застрявшего головой в потолке Ифистахия. — Меньше всего я хочу объяснять Завале отбитую твоей головой штукатурку!

Пробудившийся только хохотнул и вручил подруге ворох светящихся гирлянд.

— Тогда тебе та сторона!

Экзо осмотрела украшение и с удивлением обнаружила, что фигурные элементы из блестящей пленки имеют форму маленьких носков, свитеров и… клубков со спицами.

Титан с долей восхищения покосилась на Охотника, который без зазрения совести залез на стол у стены и обматывал украшениями рукоять, висящего на стене молота.

— Насколько давно ты к этому готовился?

— Делов то, — не оборачиваясь хмыкнул Ифистахий. — Ты давай не отвлекайся! Нам всем надо успеть смыться отсюда, иначе сюрприза не будет!

— Сюрприз уже не особо получился, — перебил его задумчивый голос. — Да и вообще не могу сказать, что я чего-то такого не ожидал.

Все разом обернулись к дверному проему, где стоял Завала и осматривал кабинет.

Корнелия, зажав рот, чтобы не смеяться в голос, прижалась к косяку и изображала тень.

— Сторож из тебя… — укоризненно сказал ей Фист и перевел кристально честный взгляд на Коммандера. — Мы закончим?

— Заканчивайте, — неожиданно мирно согласился Завала. — Только со стола слезь.

Ифистахий послушно одним прыжком перебрался на коробки перед шкафом, чем вызвал у Коммандера короткий вздох.

Лаппи тихо хихикнула, коротко мазанула пальцем по подбородку живущего на полках полосатого котика и поспешила разобраться с ее стороной.

— Мы закончили, Коммандер, — бодро отсалютовал Ифистахий, когда почти все гирлянды нашли свое место. — Примите работу и разрешите удалиться!

Завала осмотрел кабинет, особо задержав взгляд на пыхтящих у стола Титанов и закусил нижнюю губу.

— Разрешаю, кыш отсюда, — скомандовал он. — Титаны тоже!

— А мы не можем, — без стеснения улыбнулся Людвиг.

— Почему?

Корнелия едва слышно хрюкнула, заставив Фиста и Лаппи напрячься, чтобы тоже сдержать неожиданный прилив смеха.

— Они не могут! — простонала Варлок. — Их ваш стул держит!..

В этот момент из коридора раздались торопливые, легкие шаги.

— У Аманды оказался последний тюбик растворителя, пришлось поторговаться!.. — громко оповестила друзей Мирра и практически налетела на Авангарда Титанов. — Ой…

— Ой, — согласился Завала и потер лицо ладонью. — Так значит… Выметайтесь вместе со стулом! Отклеитесь от него и вернете! Еще не хватало, чтобы мне тут растворителем воняло…

Титанам дважды повторять было не нужно, они синхронно подняли руки вместе со несчастной мебелью и бодро выскочили первыми за дверь, мимо посторонившегося Коммандера. Янис при этом ухитрился свободной рукой перехватить за талию Корнелию, а Людвиг легко вытолкал Мирру.

Ифистахий подскочил вдруг к Завале и в два свободных мотка накинул тому на шею оставшийся метр цветной мишуры.

— Вот теперь идеально, — радостно выдохнул он и панибратски похлопал Коммандера по нагруднику. — Ждем вас вечером на празднике, ну вы знаете!

Завала поймал себя на мысли, что еще немного и кажется его начнут ласково трепать за щечку, и вот в чем проблема — он даже осадить нахального Охотника толком не может… Коммандер догадывался почему, но предпочитал об этом не думать. Но к счастью лукавый Пробудившийся до такого не дошел и просто выскочил за дверь, а Завала молча посмотрел на оставшуюся последней Экзо-Титана.

Та спокойно шагнула к Коммандеру и невозмутимо вручила ему маленький цветной сверток:

— Это вам. А на праздник и правда приходите, будет весело… Ну, вы действительно знаете.

Подождав пока затихнут ее шаги, Завала обернулся и уже неско оценивающе осмотрел свой обновленный кабинет — когда он рассмотрел украшения на мишуре, его губы чуть дрогнули.

Шагнув к окну, он тяжело опустился в одно из кресел у столика с вязанием — привычный то стул у стола был благополучно реквизирован Титанами, — и тут краем глаза заметил что-то лишнее. В корзине с вязанием поверх уже начатых клубков лежала парочка совсем новых, незнакомых.

Завала откинулся в кресле, сквозь опущенные ресницы наблюдая за тем, как его Призрак с интересом изучает неожиданный подарок, особо уделяя внимание маленькому розовому бантику на одном из клубков.

Цикл выдался сложный, впрочем как и все до этого, а последние предпраздничные дни всегда были тем еще испытанием для нервов Коммандера. В кабинет Авангард Титанов спустился только из-за смутных подозрений — очень уж насторожила довольная физиономия фиолетововолосого Охотника, пока тот шушукался на площади, — и сейчас вдруг искренне порадовался этому факту.

Сидеть в тишине, в украшенном и посветлевшем от этого помещении оказалось неожиданно… хорошо. Никто не дергал, не голосил над ухом, не попадал случайным снежком прямо за шиворот и не требовал прямо сейчас подписать все отчеты…

Наоборот — тишина, покой, блеск гирлянд и неожиданные подарки.

Тардж, изучивший мотки ниток, молча пристроился на плече своего Стража — он давно не видел Завалу таким умиротворенным, поэтому не стал ничего говорить.

В какой-то момент из-за косяка двери кабинета высунулась рука, аккуратно поставила прямо в проходе стул — все еще замотанный мишурой, но как будто со слегка погнутой спинкой, — и тут же спряталась.

Завала в этот раз улыбку прятать не стал, благо из свидетелей был только Тардж.

Покинув кабинет Завалы, Ифистахий с умилением понаблюдал за беззлобно переругивающимися Янисом и Людвигом, которые в этот раз не могли поделить растворитель.

А потом встрепенулся и вспомнил, что Лаппи обещала Митраксу навестить квартал Эликсни.

И развил бурную деятельность, решив, что «просто стандартной скучной выпечки» недостаточно — в итоге еще часа полтора они с Лаппи-9 носились по Городу, собирая какие-то особенные пироги для «инопланетных друзей».

Так что когда они наконец добрались до Бочки эфира, Лаппи с радостью обнаружила за стойкой Хель, Джервиса и Мизраакса и благополучно сбагрила все угощения Ифистахию, сообщив, что раз у того энергии за двоих, то пускай и скачет он тоже за двоих.

Тот ничуть не огорчился, схватил в охапку сразу все свертки — и свои, и чужие, — и умчался, а Лаппи с блаженством вытянула ноги.

У шустрого Охотника много времени раздача подарков не заняла — он больше тратил на то, чтобы перекинуться парой слов чуть ли не с каждым встречным, — так что он довольно быстро вернулся. И сначала конечно сразу же полез поздравлять Паука, присоединившись к друзьям только доведя того почти что до состояния кипения.

Остаток вечера Стражи провели с Митраксом, слушая ворчание Паука про дармоедов и обсуждая идею Эликсни выращивать свой чай. Человеческие напитки и еда не всем из них пришлись по вкусу, а поскольку Эликсни все равно занялись агрономией, Джервис предложил им выращивать разные травы, из которых собрать свое подобие чая. Именно его он с Хель и пробовали вместе с Митраксом.

Хель жгуче-пряный напиток не очень понравился, Джервису было все равно что пить, Лаппи же пришла к выводу, что на фоне того, что Эликсни пьют в барах, их «чай» очень даже ничего. А Ифистахий в своей манере заявил, что чаю не хватает «побольше сладкого, например варенья» и тут же вручил Митраксу банку с оным, насмешив остальных.

Спохватились все разом, только когда Аластар, педантично добравшись до Башни к нужному времени, сообщил Лаппи что «местечко на балконе он конечно застолбил, но где все — не понял».

— Ой, мне сначала домой надо, — тут же смутилась Хель. — За подарками…

— Ну тогда увидимся в Башне! — подмигнул Пробудившейся Ифистахий и отошел снова к Пауку.

— Все равно нам остальных еще ждать, — улыбнулась Лаппи, тоже вставая с высокого стула. — Мизраакс, ты с нами?

Келл подумал и мигнул глазами:

— С вами. Но сначала схожу к Сэйнту и Осирису.

Титан в ответ улыбнулась и пошла оттаскивать Ифистахия от Паука.

— Ну что, как ты тут? — весело поприветствовала Лаппи Аластара-4, сразу заметив друга.

— Я в одиночку защищал это место от других Стражей как мог, — важно отозвался Варлок. — Сражался как лев!

Как оказалось, пока Лаппи и Фист добирались, к Аластару присоединились уже почти все, не хватало только Хель с Джервисом.

— Как дохлый лев разве что! — засмеялся Филипп. — И то не долго…

Но тут же ойкнул — Аластар не поленился дотянуться до друга и ущипнуть его.

Экзо-Варлок еще до этого успел разложить по площадке ковры, обычно сложенные у перил — неизвестно кем и когда, поэтому Стражи без зазрения совести ими пользовались. При чем себе он устроил место с особым комфортом — подложив аж два небольших коврика и, видимо притащенную с Рынка, подушку.

Филипп же вальяжно разлегся неподалеку от него и сейчас оказался в зоне риска. Как и Мирра, устроившаяся между ними турком на какой-то коробке — Филипп попытался в ответ легонько пнуть Аластара, но чуть не задел девушку и получил еще один щипок уже от нее.

Корнелия конечно не смогла удержаться от комментариев, и Мирра быстро переключилась на нее.

Тем временем, пока Стражи устроили веселую потасовку, а Лаппи-9 с них хихикала, Мистер Скрепка методично скидывал Ифистахию подушки — поочередно, одну за другой, пока не накопилась целая гора.

Одну из них решительно выдернул Филипп, разгоряченный дурашливой потасовкой, и швырнул в Корнелию, но Пробудившаяся, сидящая у самого края балкона просто наклонила голову.

Подушка зацепилась за перила, повисела несколько секунд, балансируя, а затем драматично свалилась вниз. Снизу донесся удивленный возглас, смех, а затем подушка эффектно прилетела обратно.

Спустя где-то с полчаса, когда на Башне и на балконе уже царила атмосфера праздничного веселья, подошли Хель и Джервис.

Им тут же на выбор предложили традиционный уже глинтвейн и, как ни странно, горячее какао. Отмечать Рассвет сладким напитком была идея Ифистахия, и ее встретило как радостное одобрение, так и скептическое хмыканье. Последнее впрочем сразу перешло в хмыканье одобрительное, когда Корнелия предложила всем желающим добавить в него ром, демонстративно крутанув в руках приличных размеров флягу.

Хель разнообразия ради выбрала какао (с «кааапелькой рома, чисто для вкуса!»), а Джервис просто продублировал себе ее выбор. Время в веселой болтовне Стражей и Призраков летело незаметно.

Не раз к ним присоединялись другие, знакомые и не очень, Стражи, в какой-то момент поднялся Мастер Рахул — да так и остался с ними, зацепившись разговором с Аластаром, — потом пришла Аманда с Полковником подмышкой. Петух, увидев непозволительно целую физиономию Филиппа, так разъярился, что его отдали Лаппи-9 — у нее на коленях под тяжелой рукой он быстро успокоился и даже задремал. Сразу после механика к друзьям как-то очень незаметно поднялся и подсел Митракс — как у него так вышло не поняли даже Охотники, просто с удивлением в какой-то момент обнаружив среди всех немаленького Келла.

Так что по итогу, когда Завала на всю Башню и Город объявил о начале нового цикла, многие даже удивились — как так, вроде вот только вечер начался? Но грохот салютов и обмен подарками быстро отвлекли, и, если кто-то еще удивлялся, то уже приятно.

Когда подарочная суматоха чуть поутихла, Ифистахий о чем-то заговорщицки пошептался с Мистером Скрепкой. Призрак задумчиво осмотрелся, выбрал место посвободнее и соорудил там знакомый всем светящийся трон.

Поставил он его почему-то сиденьем в сторону, но Фисту так было даже удобнее — и он снова уселся на высокую спинку, свободно свесив одну ногу и закинув на колено вторую.

На само кресло Лаппи тут же пристроила дремлющего Полковника, благополучно накрыв его свисающим плащом Охотника.

— Дамы и господа, наступает момент истины! — торжественно провозгласил Ифистахий, убедившись, что на него смотрит даже Рахул. — То, чего мы так долго ждали! То, ради чего так рисковали жизнями и благосостоянием!

— Больше всего страдала репутация, мне кажется, — не удержался от смеха Людвиг-11.

— Твоя репутация больше всего страдала, когда вы в очередной раз с Янисом дрались, — Лаппи усмехнулась. — Вы стул то Завале вернули?

— Думаешь, себе оставили? — иронично поинтересовался Людвиг. — Мы конечно могли, но зачем?

— Я проследила, не переживай, — перебила его Корнелия. — Давайте уже к итогам, а то Янис сейчас кого-нибудь укусит от нетерпения!

Янис-3 недовольно дернул плечом, но молча вперил взгляд в главу Клана, невольно подтверждая слова Корнелии.

Ифистахий с важным видом достал будто из воздуха перо Полковника и бумажный свиток. Эффектным жестом его развернув, взял перо на манер ручки и прочистил горло.

Впечатление он произвел неизгладимое — и Стражи, и не-Стражи молча таращились на длинный бумажный хвост, волной легший на пол, и только Лаппи с Джервисом остались невозмутимы.

— Итак, тут статистика нашей игры, — Охотник с максимально сосредоточенным лицом уставился в начало свертка, махнув пером. — Призраки вели подсчет и передавали все результаты мне!

— Там что, правда вся-вся статистика? — шепотом удивилась Хель.

— Да он пустой, — отмахнулась Лаппи, не особо занижая голос. — Там маленький листок с итогами и все!

— Неправда! — тут же возмутился Охотник. — Остальное заполненно рецептами с вареньем!

Этим он неожиданно заинтересовал Джервиса — Варлоку стало дико любопытно насколько статистически разнообразно такое обилие рецептов, и он тоже уставился на хвост свитка.

— И вообще, не отвлекайте меня! — продолжил Ифистахий и потряс листом. — Так вот! Веселее всего конечно было Янису и Людвигу! Они и сами развлекались как могли, и других развлекали. Однако, поскольку смысл был ровно наоборот, то рамен отдадим тому, кто ошибался меньше всего! То есть Мирре!

Девушка откровенно обрадовалась и несколько раз подпрыгнула на месте. Аластар и Филипп переглянулись и с обеих сторон похлопали Охотницу по плечам.

— Угостишь нас разок, — хмыкнул Экзо. — С учетом, как ты над нами смеялась, пока мы в пачках ходили…

Мирра рассмеялась:

— Да вообще без проблем!

— А вот главный приз получает… Корнелия! — продолжил Ифистахий и подмигнул Пробудившейся.

Мистер Скрепка тут же подлетел к девушке и уронил ей на колени золотистую, мягко светящуюся энграмму с кокетливым бантиком.

Янис так горестно вздохнул, что его искренне стало жаль — даже Людвиг-11 не стал шутить, а наклонился и глянул на победившую Варлока.

— Как так? — поинтересовался он. — Янис столько печенья раздал…

— Да, но вы слишком часто были заняты наказаниями, и у меня было чуть больше времени, — Корнелия широко улыбнулась, придвинувшись к Янису, притянула его за шею к себе и звонко чмокнула в металлическую скулу. — Не огорчайся, золотце, ты же понимаешь, что фактически это тебе и для тебя!

И просто впихнула ему в руки энграмму.

Янис неожиданно так смущенно и трогательно обрадовался, что это стало очевидно вообще всем. Корнелия засмеялась и обняла его еще крепче, а Людвиг от души хлопнул по спине.

— Так в чем был смысл? — поинтересовался у веселящихся Стражей Митракс. — А то я так и не понял, что там у вас с… Уже можно говорить это слово?

— Можно, — Лаппи засмеялась. — Наша игра закончилась!

— Игра? — повторил Эликсни.

— О, сейчас перескажу! — оживился Ифистахий и так ловко свернул свиток обратно, что Джервис с интересом прищурился. — Это было весело!

— Как ни странно, действительно весело, — задумчиво согласился Аластар. — Хотя я и не собирался участвовать.

— Зато столько смешных историй теперь, — поддакнула ему Лаппи-9. — До следующей гениальной идеи Фиста хватит.

— Но больше всего конечно удовольствия получил я, — так довольно заметил Фист, что даже возражать никто не стал.

На периодические взрывы смеха стали стягиваться еще больше обитателей Башни, и на балконе и вокруг становилось все многолюднее и веселее. На несколько минут наверх поднялись даже Завала и лорд Шакс, но их довольно быстро сменил Сэйнт. В какой-то момент Лаппи, глянув на площадь, увидела Икору, рядом с которой неожиданно стоял Ворон. Его даже вроде кто-то поздравлял в этот момент, но он словно почувствовал взгляд Титана — поднял голову и коротко ей махнул.

Его явно заметила сидящая рядом с Лаппи Аманда и словно слегка насупилась, но тут Полковник снова решил свести счеты с Филиппом и всем стало не до того.

В момент самого первого рассвета в Башне и Городе царила атмосфера такой безмятежной радости, что все самые худшие ожидания казались просто тенью. И цветные огоньки Призраков, взмывших над Башней в знак настоящего начала нового цикла, этому только способствовали.

Ро’Нгут с удовольствием хрустнул печеньем, наслаждаясь сладостью. Плащ, подаренный Стражами, надежно прятал его от чужих глаз — пускай в излюбленных болотах Служителя и Стражи, и Улей встречались крайне редко, зато он сам чувствовал себя очень уютно.

Лурр повисел над ним, размышляя над смыслом праздника Рассвета, и, вздохнув, приткнулся своему Охотнику у шеи, в складке капюшона.

— Счастливого Рассвета, — едва слышно буркнул Призрак.

---

Примечания:

Счастливого Рассвета, Стражи! <3