Любопытство (джен)

— Да что ты делаешь?! — прорычала Лаппи-9.

И рванула влево, вокруг каменной тумбы, на ходу закидывая револьвер за пояс и сжимая в ладони огненную ручку молота — так надежнее.

Однако Охотник Улья, огромный, полыхающий таким же огнем солнца, как молот в руке Лаппи, неожиданно точно так же сменил траекторию, сдвинувшись в противоположную сторону. Он думал — навстречу Титану, оказалось — за ней.

Лаппи, обнаружив, что они снова начали новый круг вокруг злосчастного столба, снова почти зарычала.

Молот в ее руке вырос в несколько раз и, перехватив его уже обеими руками, Титан со всей силы ударила по земле. Огненная волна побежала по земле расширяющимся лучом, оббегая уже немало пострадавшую и откровенно потрескавшуюся колонну с разных сторон.

Охотник ожидаемо отпрыгнул от воспылавшей земли в бок, и они наконец оказались лицом к лицу.

Огненные клинки, веером висящие над головой Стража Улья, мгновенно развернулись кончиками острия в сторону Титана.

Лаппи ухмыльнулась в шлем и хватанула по земле еще раз. Одновременно с ней Охотник сделал короткий выпад, и несколько клинков ярким росчерком метнулись навстречу новой огненной волне.

Почти все они прошли слишком низко, сгорая в кипящем воздухе, но один своей цели достиг. Стражей откинуло в разные стороны одновременно — Охотника Улья практически нокаутировало волной, а Титану в плечо влетел единственный уцелевший клинок, роняя ее силой удара.

Пока Охотник тряс головой, пытаясь прийти в себя, Лаппи медленно вдохнула и выдохнула — боль была невыносимая, рука шевелиться откровенно отказывалась.

С трудом сев, Экзо обнаружила, что Охотник в отличие от нее уже встал — пускай при этом откровенно пошатывался и все еще тряс головой.

Сжав челюсти, Лаппи вцепилась рабочей рукой в рукоять торчащего ножа и потянула, пытаясь игнорировать вспышки боли от ворочающейся в ране чужой энергии.

Охотник тем временем с явным трудом сфокусировал на ней светящиеся глаза и сделал маленький шажок навстречу. Экзо это сразу придало сил, и с коротким неприличным возгласом она выдернула нож одним движением. Швырнув его под ноги Стражу Улья, сжала плечо рукой и попыталась встать — огонь, разлившийся вокруг Титана при падении, словно начал стекаться обратно в ее тело, прижигая (по ощущениям буквально) рану изнутри.

Лаппи-9 пошатнулась, снова падая на одно колено, но к руке медленно возвращалась чувствительность.

Однако Охотник, как оказалось шагнул не совсем к ней, а к почти разрушенной колонне — просто чтобы опереться на нее, прижавшись одним плечом.

Откровенно тусклым взглядом отследив траекторию его ножа, подкатившегося к самым ногам, он снова коротко тряхнул головой — досталось ему явно не меньше, чем Лаппи, хотя и без открытых ран.

В этот момент откуда-то сбоку выскочил чудом выживший среди вспышек огня маленький Раб. Страж, валяется, еще и раненый!

Со странными звуками откровенной радости, он рванул было к Титану, и Лаппи, заметив краем глаза движение, напряглась. Но внезапно вмешался сам Страж Улья — тоже повернув голову на движение, он так рявкнул на Раба, что Лаппи показалось, будто звук эхом отозвался где-то у нее в животе.

Раб шокировано замер, а потом тихонько, почти на ультразвуке скуля, отполз обратно.

Тут же над его головой раздался выстрел, загоняющий несчастного еще глубже в странные местные кусты.

— А вам тут весело, я смотрю, — Ифистахий легко вспрыгнул на стоящую чуть в стороне каменную тумбу. И пригрозил револьвером шелохнувшимся кустам. — Мне показалось, или он выгнал Раба?

И Лаппи, и Страж Сияющего Роя синхронно дернулись на появление Охотника.

Но Ифистахий только поигрывал оружием, не делая резких движений, и противник Лаппи тоже не стал ничего предпринимать. Только внимательно осмотрел Пробудившегося и перевел взгляд на Титана.

— Не показалось, — вздохнула Лаппи, наконец вставая. Охотник Улья тут же выказал заинтересованность, оживился, выхватывая откуда-то обычный, не огненный нож.

— Он вообще какой-то слишком вежливый для Улья, я смотрю. Тебя вон ждет, пока встанешь! — весело заметил Ифистахий и тут же хмыкнул. — Я пока того Огра добивал, видел ваши догонялки. Помощь может нужна?

— Нет, — Лаппи-9 неожиданно разобрал азарт. — Если он хочет честной дуэли, будет ему честная дуэль…

Ифистахий только хмыкнул и, старательно утрамбовав цветы на тумбе, уселся прямо в клумбу.

— Начинайте! — важно махнул рукой он.

Лаппи усмехнулась и Охотник Улья, судя по тому как он повел головой, тоже оскалился.

Вокруг него огненными всполохами снова закрутились клинки. Экзо следом укуталась светом энергии, но в этот раз синей, покрывшись короткими, перескакивающими молниями.

Ифистахий откровенно зашуршал чем-то съестным, с любопытством наблюдая за противостоянием Стражей.

Когда два типа энергии столкнулись в яростной схватке в ближнем бою, он еще и нацепил на нос непонятно откуда взявшиеся солнечные очки. Мистер Скрепка, Призрак Ифистахия, зависнув рядом, повторил его жест, спроецировав себе тоже подобие очков.

Спустя буквально несколько мгновений Стражи второй раз синхронно упали в разные стороны, и Пробудившийся хмыкнул.

Над телами тут же вспыхнули их Призраки — розовым бликом Кус-Кус и зеленым огоньком Призрак Охотника.

Ифистахий кувырком скатился с убитой клумбы и цапнул вражеского Призрака, крепко схватив прямо за ядро, между рогами оболочки — тот только тихо пискнул, дернувшись в руке.

— Ничего, подождет твой Страж, — снисходительно сказал ему Ифистахий, с интересом разглядывая поверженного Охотника. У того в груди зияла внушительная, опаленная электричеством, дыра.

Кус-Кус тем временем успешно возродил Лаппи-9, и та резко села, закашлявшись от предсмертного ощущения нескольких пылающих ножей в грудине.

— Эта битва была легендарной! — насмешливо заметил Ифистахий, поворачиваясь к подруге.

Лаппи сняла шлем, откровенно поморщилась и фыркнула, потирая грудь:

— С учетом, что она кончилась ничьей, такая себе легендарность.

— Наоборот, — с убеждением отозвался Пробудившийся. — Все соответствует. Но ты его неплохо отделала, я смотрю.

— Он меня тоже, — недовольно буркнула Титан, оглядывая труп Охотника, и спохватилась. — А где его Призрак?

Ифистахий с готовностью протянул руку с трепыхающимся Призраком. Тот снова тихонько пискнул и попытался дернуть оболочкой.

— Добивать будешь?

Лаппи перехватила Призрака, всмотрелась ему в светящееся непривычным зеленым сердце. Маленький робот замер, словно загипнотизированный ее оранжевыми взглядом, но когда над плечом Экзо вспыхнул Кус-Кус, перевел взгляд на него, и Титан отмерла.

— Да фиг с ним, пускай катится, — буркнула она, закидывая вражеского Призрака подальше в воздух. — Прям здесь пусть не воскрешает и ладно.

Ифистахий с улыбкой покачал головой, провожая взглядом улепетывающую зеленую искру, и иронично поднял бровь:

— Рыцарство заразно?

— Не то чтобы, — Лаппи вздохнула, натягивая обратно шлем. — Просто как-то неловко что ли… Ладно, авось вообще его больше не увидим. Пошли к Финчу.

Идти было не так далеко, Лаппи-9 и Ифистахий зачищали ближайшие «сады» дворца Саватун. Поэтому Стражи даже не стали вызывать Спэрроу и неторопливо прошлись пешком.

Лаппи задумалась о чем-то своем, и не обратила внимание на то, что Фист по пути несколько раз оглянулся и один разок даже притормозил, будто что-то услышал.

Словоохотливый Финч обрадовался гостям, и тут же затараторил по делу и без. Ифистахий подкидывал реплики, только раззадоривая Призрака, сам однако прислушиваясь к потоку информации — мало ли что пригодится?

Лаппи же, не особо вникая в поток слов, вместе с Кус-Кусом с интересом осматривала в ближайшей пещерке фигурки мотылей Улья — благодаря Стражам их собралось уже несколько штук.

Титан не удержалась и потыкала в полупрозрачное крылышко ближайшего, но Финч вдруг резко замолчал, оборвав предложение фактически на полуслове. Экзо, успев про себя испугаться, что это вызвано ее любопытством, уронила руку, на всякий случай приняв максимально невинный вид, но Финч на нее даже не смотрел.

— Тут поблизости Страж Сияющего Роя! — словно что-то проанализировав, запаниковал он. — Он не должен меня увидеть!

— А что, он приближается? — Ифистахий с интересом покосился сначала на Финча, потом на Мистера Скрепку.

— Нет, но вдруг?! — продолжил тихую панику Финч.

Ифистахий хмыкнул.

— А кто там, не видите? Охотник?

— Охотник, — синхронно подтвердили в три голоса Призраки. Кус-Кус тоже насторожился и успел быстро отсканировать окрестности.

— А, ну так это наш, — отмахнулся Пробудившийся и ткнул в подругу. — Точнее ее, бояться нечего.

— В смысле?! — искренне озадачился Финч.

— Мой? — переспросила Лаппи и, когда Ифистахий закивал как болванчик, прикрыла глаза и медленно вздохнула. — Только не говори, что он с самого начала за нами шел.

— Так говорить или нет? — сверкнул белозубой улыбкой Пробудившийся. — Я то его быстро засек.

— Почему ты сразу об этом не сказал? — Лаппи ожидаемо возмутилась, но Охотник в ответ только невинно похлопал глазами.

— А что, — наклонив голову, с интересом спросил он. — Еще раз убивать пойдешь?

Титан не нашлась что ему ответить и только недовольно махнула ладонью.

Ифистахий снова усмехнулся и развел руками:

— Ну вот, а он то небось рассчитывает на реванш! Так что как только мы уйдем, и он скорее всего тоже уйдет, беспокоиться не о чем.

Финч нервно покрутился, но промолчал — благо, Страж Сияющего Роя действительно ближе не подбирался.

Спустя пару дней Лаппи снова оказалась в мире-престоле, но уже одна, и по просьбе того же Финча взялась «пошпынять» Презренных вокруг его убежища.

Все время, пока она зачищала окрестные болота, ее не оставляло ощущение щекочущего взгляда в спину.

Лаппи-9 поежилась и в который раз оглянулась, но ничего подозрительного не заметила. Кус-Кус тоже никого лишнего на радарах не видел — судя по всему невидимый наблюдатель держался достаточно далеко, но отлетать Призраку было рискованно. Поэтому Экзо не долго думая плюнула сама и посоветовала не заморачиваться Кус-Кусу тоже — ну хочется кому-то смотреть что делает розовый Титан, пускай смотрит, главное под руку не лезет.

В итоге она так увлеклась и вошла в раж, что когда один из Презренных вдруг отвернулся от нее и стремительно сиганул в ближайшие пещеры, Лаппи не долго думая ломанулась следом за ним.

Внутри оказалось неожиданно темно — хоть глаз выколи, — и Титан сразу же вспомнила про осторожность в незнакомом месте, которое наверняка, кроме всего прочего было полно подлых расщелин в полу.

Пещерная сеть однако оказалась на удивление маленькая, короткая и в большинстве ответвлений тупиковая. Сбежавший Презренный как будто растворился в воздухе, и Лаппи со вздохом пришла к выводу, что здесь наверняка кроется какая-то загадка с невидимыми глазу переходами. А значит одной тут блуждать смысла нет, логичнее вернуться с тем же Фистом…

С этими мыслями она развернулась обратно, к подъему обратно на поверхность. Луч Призрака, развернувшегося следом за Титаном, скользнул по каменным стенам, покрытым пятнами слабо флуоресцирующего мха, и выхватил из тьмы жуткую оскаленную морду в зеленом ореоле, выглядывающую из-за ближайшего поворота.

Лаппи как раз собиралась повернуть туда, поэтому морда оказалась ей практически вплотную. Реакция Титана оказалась даже быстрее, чем эмоции — слегка отшатнувшись от неожиданности, Экзо с хрустом, смачно влепила в зеленую харю кулаком, и только потом испугалась.

Харя оказалась очень твердой, и Титан, откровенно зашипев, потрясла рукой, отступая назад.

— Ты еще что? — испуганно рявкнула она.

Кус-Кус неожиданно издал звук, похожий на смешок, дернув лучом освещения, но Лаппи не успела ничего спросить — у стены вспыхнул еще один Призрак.

В отличие от Кус-Куса он светил не направленно, а горел целиком, будто лампочка. Освещение было странным, тускло зеленым, но от двойной подсветки хотя бы стало видно общую картину.

Перед Титаном, пригнувшись к полу, стоял Охотник Сияющего Роя.

То, что Лаппи приняла за жуткую подсветку оказалось щитком на его лице, остатки которого он сейчас пытался вытащить из элементов брони на голове.

Вытряхнув последний зеленый осколок, он поднял голову, синхронно моргнул всеми тремя глазами и, присев сильнее, еще немного отступил от Титана. Судя по всему весь удар принял на себя щиток, и сам Охотник не особо пострадал.

— А ты тут откуда? — снова рявкнула Лаппи, но уже скорее озадаченно. Рукоять Солнечного Выстрела притянула ладонь, но Страж замер у стены, только медленно поводя светящимися глазами, словно рассматривая Экзо и ее Призрака.

Кус-Кус опасливо сдвинулся к плечу Титана, но Лаппи-9 оружие доставать не торопилась, смутно ощущая нелепость ситуации.

— Что происходит? — спросила в воздух она через минуту непонятной паузы.

— А ты его не узнала? — подал вдруг голос Кус-Кус, снова едва слышно хихикнув. — Это тот самый Охотник, с которым вы позавчера подрались.

Призрак Охотника тем временем, опасливо позыркав на них, приблизился, завис над своим Стражем и словно сконцентрировал свечение у него над головой — видимо в лечении тот все-таки нуждался.

Лаппи вздохнула, убирая руку с револьвера — ульевский Призрак испуганно дернулся на ее движение.

— Как я могла его узнать? — проворчала Титан. — С моей точки зрения они все… на одно лицо. Если можно так сказать… Ладно, это не важно, важно другое. Что он тут забыл? Драться со мной он явно не планирует…

Кус-Кус покачался в воздухе — он ответа тоже не знал.

— Может он тебя ждал… — неуверенно предположил он.

— Тут предостаточно Стражей ходит, — Лаппи фыркнула. — Его бы уже убили не раз и не два, если бы он ко всем так лез!

— Значит тем более тебя ждал, — Призрак явно усмехнулся. — Блестящих розовых Титанов довольно мало! Так что и ошибиться довольно трудно.

— Но зачем? — Лаппи вздохнула, скосила глаза на каменный пол и подняла зеленый осколок. Покрутив его в руках, снова пристально посмотрела на Охотника, неподвижно сидящего у стены. — Чего ты хочешь то?

Охотник молчал, его Призрак, закончив свое дело, беззвучно исчез.

В темноте снова разрезаемой только лучом света от Кус-Куса три светящихся глаза смотрелись особенно жутковато.

— Ладно, пошли отсюда… — вздохнула Лаппи и с опаской проскользнула мимо Охотника.

Тот даже не шелохнулся, только проводил ее неподвижным взглядом.

Выбравшись из пещер и отойдя на приличное расстояние, Экзо оглянулась и обнаружила, что Охотник забрался на навершие скал, внутри которых они встретились.

— Странный он какой-то… — покачала головой она, не сомневаясь, что Страж Улья продолжает цепко отслеживать ее фигуру.

Но, поскольку она все равно здесь уже закончила, Лаппи махнула на странного Стража рукой и вызвала Спэрроу.

Охотник выпрямился во весь немалый рост и вытянул шею, хотя нужды в этом не было, — среди зелени болот, где они находились, розовую, резко стартанувшую, фигуру было видно далеко.

С того посещения тронного мира Саватун прошло несколько дней, и Лаппи выкинула непонятного Охотника из головы.

Ифистахий еще пару раз вспомнил их эффектное столкновение, — и первое, и второе, о котором Титан естественно рассказала, — но тоже быстро отвлекся.

В Башне тем временем начались Игры Стражей, и почти весь Клан с неожиданным азартом за них взялся, по большей части, правда, устроив негласное соревнование между собой. Лаппи-9 никогда не была особо азартна и участвовать в чем-то подобном сразу отказалась просто из-за отсутствия интереса, а Ифистахию больше нравилось принимать ставки на победителя.

Так что весь вклад в Игры с их стороны ограничился тем, что Пробудившийся ухитрился навести шумную и веселую суету на главной площади Башни, дождавшись укоризненно взгляда от как раз вернувшегося Лорда Саладина и выразительного жеста от Завалы, молча указавшего Ифистахию на спуск с Башни.

— Чем теперь займемся? — весело спросила Лаппи, следом за Фистом послушно покинув площадь.

— Деврим просил просил снова зачистить дамбу, — в тон ей отозвался Охотник. — Большая часть Стражей занята игрищами этими, так что я согласился… за нас обоих.

— Ага, то есть сначала добился, чтобы нас выгнали, — наигранно нахмурилась Лаппи. — А потом сразу же дело нашел?

— Ну что ты, совпадение и не более! — Ифистахий оглянулся на подругу кристально честным взглядом, но не выдержал и первым рассмеялся.

Когда Стражи добрались до дамбы, Пробудившийся свернул на короткий путь, хорошо знакомый обоим Стражам.

— Давай тоже соревнование устроим? На прыжки в длину! — ехидно предложил он, заметив как скептично Лаппи осматривает полуразрушенный склон.

Титан тоже хорошо помнила как они с Хель весело тут искупались, и покачала головой.

— Почему мы вообще опять пошли с этой стороны? — не отреагировала на подначку она.

— Потому что так в разы быстрее, — невозмутимо отозвался Ифистахий. — Ладно тебе, не дрейфь, сейчас тепло — даже если искупаешься, не страшно!

— Вот спасибо, — Экзо спрятала улыбку за ворчанием. — Поддержал от души!

Ифистахий широко улыбнулся, показал ей большой палец и решительно попрыгал вперед, ловко цепляясь за обломки решеток и ветки деревьев.

Лаппи снова вздохнула, но ей ничего не оставалось, как последовать за другом.

«Соревнования» неожиданно попортили обоим классовые предметы, обновленные в честь Игр. Лаппи, будучи той еще сорокой, пришла в восторг от расшитой блестящей нитью и блестящими же медалями метки, а Ифистахию в свою очередь понравилось то, как звенит новый плащ, поэтому оба, несмотря на откровенно пассивное участие в Играх Стражей, с удовольствием облачились в новые вещи.

В итоге непривычно тяжелый плащ подлым образом захлестнул Пробудившемуся ноги, и Охотник, не рассчитав из-за этого прыжок, чуть не искупался сам.

Лаппи-9 успела его поймать буквально за шиворот, сама при этом зацепившись меткой за особо зловредную, сухую ветку. Закинув Фиста на бетонный карниз, Титан с досадой дернула ткань, и услышала неприятный треск. Но опора у нее под ногами подло заскользила, и Лаппи дернула сильнее — метку можно и зашить, а вот в очередной раз нырять в котловане не хотелось.

Приземлилась Экзо несколько неловко, но хотя бы без купания.

— Обратно пойдем нормальным путем, — решительно сообщила она другу и сделала шаг.

У ее ног тут же что-то зазвенело, и Лаппи едва успела перехватить готовую свалиться в воду одну из медалей с метки — как оказалось, зацепилось за ветку именно украшение, оставив на углу торчащие нитки.

И отвалилась как на зло медалька со знаком именно Титанов. Фыркнув про себя этому факту, Лаппи сунула ее в карман и махнула рукой — если не знать, куда смотреть, то вообще не видно, что украшения не хватает.

Ифистахий тем временем уже естественно ускакал вперед, и Лаппи поспешила нагнать друга.

Однако, когда она поднялась следом за ним в широкую трубу, служившую с этой стороны входом, раздался шумный, но короткий всплеск. Будто кто-то все-таки искупался, свалившись в воду.

Лаппи-9 озадаченно прислушалась, но всплеск не повторился, зато стало хорошо слышно бодрый топот Ифистахия впереди.

— Ну где ты там? — заговорщицким шепотом, который не услышал бы только глухой, спросил он. Труба с радостью подхватила его голос, разнося эхо.

Охотник осмотрел ткань и намотал капюшон обратно как есть. Купание ему в целом никак не навредило, хотя вода и вызывала откровенный дискомфорт.

Но капюшон было жалко — высохнуть то высохнет, а вот дыра, оставленная острым каменным сколом…

Он видел, что странный розовый Страж тоже повредила свою одежду, но у человеческих… особей практически у всех этой одежды было немеряно, а у него капюшон был единственной вещью, принадлежащей самому Охотнику. Даже щиток было не так жалко, его смог Призрак восстановить — как неорганическую, но все же часть самого Охотника.

Мысли перескочили на одежду человеческих Стражей. У розовой фигуры — да и у второго, которого Охотник тоже уже видел несколько раз, — появилась странная блестящая (более блестящая, чем сама фигура!) штука. Кусочек от нее отвалился, как жаль, что Страж ее заметила и подобрала…

Зачем им столько… ткани и металла на теле Охотнику было совершенно непонятно, и было интересно осмотреть хотя бы это.

Впрочем, ему вообще было мало что понятно с этими странными человеческими Стражами, и это только все сильнее разогревало охотничье любопытство.

Встряхнувшись, чтобы избавиться от остатков воды в элементах костяной брони, Охотник крадучись двинулся следом за Стражами. Те нисколько не прятались, и это сильно облегчало ему задачу.

Когда они фактически направлялись к выходу, благополучно закончив с очередным выводком Одержимых, Ифистахий вдруг притормозил, весело посмотрел на Лаппи и прижал палец к губам, призывая к тишине.

Титан ничего не поняла, но позволила Пробудившемуся утянуть себя в самый дальний от обоих проходов угол, вслед за ним перейдя на максимально тихий шаг.

Сам Ифистахий, указав Лаппи присесть и прижаться к стене, демонстративно прошаркал в сторону выхода.

А потом одним бесшумным прыжком вернулся к подруге, пристроился рядом с ней и кинул под ноги шашку, которая через несколько секунд вспухла сероватым дымом, — тот осел на их броне, делая фигуры практически невидимыми.

Лаппи открыла было рот, чтобы спросить что собственно происходит, но Ифистахий как почувствовал — упреждающе пихнул ее локтем в бок и ткнул едва видимым пальцем в сторону темнеющего провала коридора, откуда они пару минут назад вышли.

Титан послушно подавилась вопросом, только порадовалась про себя тому, что она Экзо — локти у Пробудившегося были под стать его ножам.

Несколько минут ровным счетом ничего не происходило, и Лаппи уже решила, что это какая-то особо глупая шутка Ифистахия, но в этот момент в темноте прохода явственно что-то шевельнулось. А потом там вспыхнули три зеленых глаза, и Экзо едва подавила стон.

Охотник Сияющего Роя с опаской выглянул, никого впереди не обнаружил и словно заторопился.

Ифистахий, чуть пропустив его, встал — невидимость клочьями дыма тут же разлетелась в разные стороны.

— Попался! — весело заявил он в спину Охотнику.

Тот как-то очень странно подпрыгнул — словно напуганный кот, — и знакомым движением кувыркнулся вперед, уходя в сторону и одновременно разворачиваясь к Стражам. В одной его руке блеснул было выхваченный нож, но следом за Фистом поднялась Лаппи.

Когда розовая фигура проступила в тенях, Охотник слегка расслабился, задним числом узнав и второго Стража, но все равно опасливо прижался к земле.

— Только не говорите, что это опять тот же парень? — буркнула Лаппи.

Под невысоким потолком вспыхнули Кус-Кус и Мистер Скрепка, подсвечивая помещение, и Титан вздохнула, сама увидев ответ — да, тот же, она странным образом запомнила скол на плече его брони и пятна на груди.

— Что он тут забыл? — проворчала она, покачав головой. — Как он тут вообще оказался?!

— Очевидно, ходил за тобой хвостом, — хихикнул Ифистахий и бесстрашно обошел Охотника по дуге, насколько позволял коридор. — Вон аж капюшон порвал, похоже даже спускался следом за нами!

Лаппи вспомнила выразительный плеск воды и снова тяжело вздохнула.

— Нет, я о том, как он оказался в ЕМЗ…

— Очевидно, тоже так же как и мы, — Ифистахий откровенно усмехнулся. — Прилетел на корабле, потом пришел ножками. Думаешь Стражи Улья разучились пользоваться чем то из этого?

Экзо, как раз стянула шлем, не удержалась и откровенно закатила глаза.

Страж Сияющего Роя опасливо поглядывал на Ифистахия, одновременно пытаясь косить на Лаппи, и Пробудившийся со смешком вернулся к Титану — побоялся, что Охотник Улья с косоглазием будет выглядеть еще более жутковато, чем обычно.

— Видимо ты ему чем-то приглянулась, — продолжил тем временем он. — Помнишь Логику Меча Улья?

— А это тут при чем? — мрачно уточнила Лаппи.

— При том, что они тысячи лет жили по этой Логике, — Ифистахий тоже стянул шлем и встряхнул головой, расправляя челку. Охотник Улья как зачарованный уставился на его волосы. — Он конечно теперь Страж, и Логика Меча не должна иметь над ним такой власти как раньше, но такие вещи остаются на уровне инстинктов. И если изживут себя, то не скоро.

Титан фыркнула:

— Все еще не поняла при чем тут я.

— Ты не убила его, когда могла, — терпеливо пояснил Фист. — Да, у вас вышла ничья, но тем не менее шансом ты не воспользовалась. И потом, по твоему же рассказу, треснула его случайно, а не с желанием взять реванш.

Лаппи-9 потерла лицо свободной рукой, пребывая в откровенной растерянности.

— И что с ним делать? — выдохнула она, взмахнув шлемом.

Ифистахий откровенно развеселился:

— Ну, либо оставить как есть, либо убить его окончательно! Второй вариант ты вряд ли решишь реализовать, я прав? Так что пускай таскается, раз ему хочется. Судя по всему он не дурак, и к другим Стражам не лезет, к Городу тоже не подходит, — иначе бы уже поднялась шумиха… А если все-таки на кого-то наткнется… Ну… Парнем Улья больше, парнем Улья меньше!

— Фист, он из Сияющего Роя, — укоризненно напомнила Лаппи.

Пробудившийся принял максимально невозмутимый вид, с легкостью выдерживая взгляд подруги.

А потом просто похлопал глазами:

— И что? Он кроме тебя вроде никого больше не убил.

— Это мы так думаем, — Лаппи недовольно покосилась на Стража Улья. — И как он меня вообще находит каждый раз?

— Вот кстати скорее всего именно этим он и был все время занят. Не так то легко в незнакомых мирах найти одного Титана, даже столь приметного! А что до твоего вопроса… — Ифистахий снова заухмылялся. — Он же Охотник!

— Да уж, и мне как-то чересчур на вашего брата везет! Нездоровая любовь какая-то прямо ко мне у большинства встречных Охотников! — Титан уже внимательно осмотрела замершего Стража Улья. И отвернулась. — Ты помнишь, где тут дальний выход на пустоши? Пошли тогда к нему, нельзя его выводить обратно… Упаси Странник его заметит Деврим.

Ифистахий с готовностью закивал и первым развернулся обратно к спуску внутрь дамбы.

Дорога к другому выходу заняла немало времени — с учетом всех помещений, дамба была огромная.

Лаппи, следовавшая за уверенно топавшим вперед Ифистахием, периодически оглядывалась, проверяя не отстал ли странный Охотник. И каждый раз вздрагивала от вида светящихся глаз.

Но, через какое-то время, она несколько свыклась с ситуацией и, просто прислушиваясь к тихим шагам Охотников спереди и позади, погрузилась в свои мысли.

И, когда почти у самого выхода, буквально в зале-фойе, звук со спины вдруг исчез, Титан заметила это почти одновременно с Ифистахием — правда, в отличие от него на автомате все же сделала еще несколько шагов и тюкнулась о твердое плечо Пробудившегося.

Фист, как и она не надевший шлем, чуть прищурившись, смотрел назад, и Лаппи поспешно оглянулась.

Охотник Улья неподвижно замер в дверном проходе, как-то устало опершись на покосившуюся створку спиной.

— Чего это он? — тихо буркнула Лаппи, чувствуя себя очень нелепо.

Ифистахий молча шагнул обратно, приблизившись к Охотнику.

Над головой Стража Роя вспыхнул вдруг его Призрак. С опаской покосившись на Ифистахия, он быстро обследовал своего подопечного и как будто влил в него немного своего странного зеленого света.

— Между прочим ты мог бы нам помочь, — укоризненно сказала ему Лаппи. — Уж ты то понимаешь и нас, и его.

Призрак словно моргнул и быстро растворился в воздухе, ничего не ответив.

— Нас, я полагаю, этот парень более-менее понимает, — Ифистахий присел буквально в метре от Охотника, рассматривая его вблизи. Тот почему-то стал настолько вялым, что даже не сделал попытки отодвинуться от любопытного Пробудившегося. — А вот наоборот не очень конечно…

Ифистахий призвал своего Призрака, и Мистер Скрепка осторожно, с расстояния тоже осмотрел Стража Улья со всех сторон.

Лаппи-9, сложив руки на груди, наблюдала за всеми сразу, ожидая какой-то реакции.

— Ну и? — с интересом подала она голос, когда пауза затянулась.

Мистер Скрепка и Фист переглянулись, явно поняли друг друга, сделав какой-то общий вывод, и Пробудившийся поднялся с корточек.

— Я думаю, он помирает с голоду, — невозмутимо сообщил он.

Лаппи аж откровенно подавилась воздухом.

— Чего? — просипела она.

— Поверь мне, разок побывав близко к смерти от голода или жажды, ни с чем эти чувства не перепутаешь, — несколько мрачно отозвался Ифистахий, но тут же снова принял привычный легкомысленный вид. — Что кстати доказывает тот факт, что он очень целеустремленно искал тебя!

Экзо смерила взглядом друга, затем угловатую фигуру на фоне.

— И чем его кормить? — подозрительно спросила она.

— Чем угодно, — махнул рукой Пробудившийся. — Улей, по-моему, вообще все подряд сгрызть могут! В крайнем случае помрет от отравления, но зато воскреснет не голодный! Скиталец говорил, что воскрешение не снимает ни голод, ни усталость. Проверять не приходилось, но я склонен ему верить в этом вопросе!

— Да, я тоже, — Лаппи вздохнула.

Подумала минуту, и подняла ладонь, призывая Кус-Куса — поскольку метка у нее теперь была без поясной сумки, почти все ее запасы были в хранилище Призрака.

— Давай сюда термос и тот сверток, — ворчливо скомандовала она.

— Для НЕГО? — искренне удивился Кус-Кус, уставившись на Охотника Улья. — Ты серьезно?

Лаппи словно слегка поморщилась.

— Ну а что делать?

Призрак смешно пошевелил ушами.

Когда Ифистахий попытался накормить Охотника своим излюбленным вареньем, тот сначала фактически перекусил черенок ложки, а потом задумчиво похрупал краем жестяной банки.

— По-моему ему не хватает железа в организме… — восторженно пробомотал Пробудившийся, даже не пытаясь отобрать банку у Охотника.

Страж Улья по прежнему от него шарахался, да и наблюдать, как он пытается жевать металл оказалось интереснее.

— Или мозгов, — фыркнула Лаппи. И тут же забеспокоилась. — Эээ, термос не смей грызть! Я тебе им по морде надаю, если испортишь!

Охотник озадаченно помигал глазами, что без щитка на лице пугало еще сильнее. Первое время.

Но термос он послушно, очень аккуратно поставил на землю.

Лаппи-9 вытрясла из Кус-Куса дополнительную чашку, и отдала ее Охотнику, наполнив из спасенного термоса. Послушав, как Страж Роя сначала, странно булькая, выпил содержимое, а потом тактично похрустел стаканом, Титан вздохнула и поднялась.

— Пошли, Деврим нас уже потерял наверное, — буркнула она Фисту.

Ифистахий вдруг подскочил и что-то начал энергично требовать от Мистера Скрепки.

Экзо, озадаченно наблюдая за другом, поняла только, что тот требует достать ему из хранилища какой-то плащ.

Спустя минут пять, наполненных только восклицаниями Пробудившегося, («Без украшений, короткий, голубой который! Это синий, а не голубой! Без украшений, я говорю! Кисточки тоже украшения! Сейчас кто-то довредничает и снова отрастит себе крылья!») Ифистахий с совершенно довольным видом вручил Лаппи короткую накидку с капюшоном.

Титан озадаченно перевела взгляд со светлой ткани обратно на друга.

— Ему отдай, — со смешком скомандовал Фист, ткнув в Охотника. — А то его капюшон драный и чумазый, это огорчит любого Охотника!

Лаппи так удивилась, что послушно шагнула к Стражу Улья и протянула ему плащ.

Тот моргнул, так же как и Титан не успев понять, что от него хотят, и Лаппи коротко вздохнула.

С опаской, осторожно схватила холодную трехпалую «лапу» Охотника и вложила ему ткань в ладонь. И тут же отшагнула обратно.

— Все, теперь точно пора, — решительно сказала она и одним движением натянула шлем.

На выходе из сумрачного зала, Титан все же оглянулась — Охотник с интересом примерял новый капюшон, успешно обмотав короткие концы вокруг шеи.

— Зато при следующей встрече мы точно сможем быстро понять он это или нет, — подмигнул ей Ифистахий, перехватив взгляд подруги. И тоже надел шлем. — И согласись, ему идет голубой!

— Ага, прекрасно оттеняет его глаза, — саркастично согласилась Лаппи.

И сама со странным, каким-то смешанным чувством в который раз уже понадеялась, что больше «узнавать» этого странного Охотника не придется.

Охотник радостно покрутил ткань обновки. И цвет, и текстура казались каким-то необычными, удивительными.

Его Призрак отсканировал подаренную вещь, но ничего подозрительного не заметил и, озадаченно покачавшись в воздухе, исчез. Он сам до сих пор плохо понимал своего Стража.

Сходив еще на несколько различных вылазок, Лаппи убедилась, что ее верный «хвостик» отказывается исчезать или уходить по своим делам. По крайней мере на Земле Охотник Улья исправно ходил за ней след в след, при этом игнорируя других Стражей — если рядом оказывался кто-то кроме Ифистахия, которого Охотник вроде бы запомнил, он даже не появлялся в зоне видимости.

Хотя непрерывный взгляд в затылок Лаппи чувствовала практически всегда — исключая конечно черту Города или другие места скопления людей и Стражей, что удивительным образом подтверждало и благоразумность Охотника Роя, и тот факт, что интересна ему именно Титан.

Когда она была одна, доходило до смешного — несколько раз Охотник подбирался настолько близко, что пугал Лаппи неожиданными появлениями где-нибудь сразу за спиной, рискуя снова распробовать титанский кулак. Правда после того, как она завернула в его адрес яростную руладу и потрясла перед носом дулом дробовика, он делать так перестал и по крайней мере вплотную к себе в неожиданных местах Экзо его больше не обнаруживала — Охотник стабильно начал держаться расстояния в два-три метра. Однако ситуацию, когда оборачиваясь в темноте Лаппи первым делом натыкалась взглядом на отливающую зеленым жуткую физиономию, это не особо меняло — она по прежнему вздрагивала и ругалась, но риск дать Охотнику в зубы несколько уменьшился.

— Как он мне надоел, — пожаловалась в какой-то момент Лаппи Ифистахию. Пробудившийся в те дни активно помогал соклановцам в Железном Знамени, и виделся с подругой только дома. — Ходит за мной как приклеенный! При чем, когда он маячит где-то далеко еще хуже, чем когда он пугает меня, выскакивая из-за углов, поскольку я начинаю бояться, что его кто-то обнаружит!

— Пристрой его к какому-нибудь делу, — рассеяно посоветовал Фист.

Лаппи уронила руки на стол и возмущенно уставилась на друга.

— Ты издеваешься что ли? К какому делу?!

— О, надо бы его как-нибудь поймать, пускай научит меня этому фокусу Стражей Улья, — оживился вдруг Пробудившийся, проигнорировав вопрос Экзо. — Ну, когда они клинки в воздухе подвешивают! И выглядит классно, и энергию они в них держат дольше! Интересно, как?

Титан поняла, что тут ей помощи не будет и со вздохом махнула рукой.

Тем временем ее беспокойство из-за Охотника Сияющего Роя откровенно росло, особенно на фоне того, что Лаппи-9 действительно не знала, где он пребывает остальное время, свободное от хождения по пятам. И того, что она по прежнему не понимала, что ему вообще от нее нужно.

В какой-то момент Лаппи обнаружила, что уже на автомате берет только те задания, где гарантированно не будет незнакомых Стражей… и Улья. И естественно схватилась за голову, решив, что с этим явно пора что-то делать.

Ситуацию решил неожиданный вызов от Хель — соскучившись по подруге, Пробудившаяся предложила вместе слетать на Европу.

— Джервис связывался с Вариксом, ему там какая-то помощь нужна… — Хель смущенно оглянулась на явно стоящего вне обзора камеры Варлока. — И я подумала, может ты составишь нам компанию?

— С удовольствием, — мгновенно согласилась Лаппи.

Джервис был тем самым, кто мог реально ей помочь. Другой вопрос, последует ли Охотник за ней аж на Европу?

«Ну, если он там не появится, то я наконец отдохну от него. А потом просто напрямую попрошу Джервиса о помощи.» мрачно решила Экзо.

Встретившись сразу на Европе, Стражи откровенно обрадовались друг другу — особенно Титаны.

Девушки между собой довольно давно не виделись, поэтому сразу начали обмениваться новостями — болтовня нисколько не мешала привычно отстреливать Вексов, хотя Хель и заметила, что Лаппи выглядит несколько рассеяно.

Сама же Экзо все время крутила головой, пытаясь высмотреть преследователя — благо привычное уже ощущение взгляда в спину появилось сразу, как Стражи отошли от логова Варикса. Но слежка никогда не была ее сильной стороной, поэтому первым странную тень, упорно следовавшую за ними логичным образом заметил Джервис.

Варлок молча сопровождал подруг, оставаясь бесстрастно-сосредоточенным, а рассеянностью не страдал вообще никогда.

Однако, выждав какое-то время, он понял, что кто бы за ними ни шел, он не собираелся ни отставать, ни догонять — интереса ради Джервис даже начал ненавязчиво притормаживать подруг, но преследователь упорно держался определенного расстояния.

Убедившись в этом, Варлок решил поделиться наблюдениями с Титанами, но Лаппи неожиданно для друзей только мельком взглянула в указанную им сторону и вздохнула.

— Я знаю, кто это может быть, — проворчала она, и вызвала Призрака.

Кус-Кус, полетав кругами и смешно потаращив «усы» в нужную сторону, покивал.

— Я удивлен, — признал он через пару минут. — Для точного сканирования слишком далеко, но очень похоже, что это действительно он!

Экзо снова вздохнула, чувствуя вопросительные взгляды друзей.

— Подождите тут, — попросила она. — Мы с Кус-Кусом посмотрим, надо кое в чем убедиться…

И не дожидаясь реакции друзей, скользнула в сторону, быстро потерявшись среди ледяных скал.

Хель с Джервисом переглянулись.

— Как-то это… странно… — пробормотала девушка. — Может быть посмотрим хотя бы куда она пошла?

Джервис мгновение подумал — коктейль эмоций Лаппи его несколько озадачил: непонятная смесь тревоги, облегчения и словно слабого страха. Еще и странные, непонятные эманации от преследователя…

Пробудившийся решительно кивнул.

Охотник каким-то своим чутьем сразу понимал одна Лаппи или нет, и поэтому, когда Титан практически выкатилась на него с какого-то заледеневшего сугроба, он чуть отступил, но даже не дернулся.

Перед этим он как раз обнаружил один неприятный факт — холод странным образом притуплял его рефлексы и реакцию. Это было пока не критично, но в целом плохо, и Охотник начал несколько беспокоится, не зная, как долго человеческий Страж собирается находиться на этой, не самой удобной планете. Но ситуация резко изменилась.

— Какого дьявола ты приперся даже сюда? — устало спросила его Лаппи-9, после того как они с минуту похлопали друг на друга глазами. — А главное зачем? Эта планета кишит Стражами, при этом здесь нет Улья, в отличие от той же Земли.

Охотник привычно ничего не ответил, но вдруг словно весь напрягся, насторожился и как-то опасливо посмотрел поверх плеча Титана. Лаппи хотела было проследить его взгляд, но тут Охотник натурально ощерился, став в раз еще страшнее, чем был, а вокруг его головы огнем вспыхнули клинки.

Экзо в панике отскочила, все-таки оглядываясь и обнаруживая летящий в Охотника огненный молот.

И мгновенно поняла, что с другой стороны наперерез молоту уже летят светящиеся клинки, прямо в мелькнувшую на фоне бледно-розовую фигуру, — так четко, словно увидела их затылком.

Рефлексы снова оказались быстрее разума, и толком не успев осознать ситуацию, Лаппи метнулась вперед, успев выскочить ровно на траекторию снарядов с обеих сторон, и раскинула руки.

Свет фиолетовыми брызгами разлетелся в стороны с ее ладоней, собираясь в ровный купол.

Лаппи успела секунда в секунду — тут же с одной стороны в прозрачную фиолетовую стенку воткнулись, намертво увязая, полыхающие ножи, а с другой с грустным гулким стуком упал на землю молот.

Облегченно переведя дыхание, Экзо медленно выпрямилась, демонстративно сложила руки на груди и внимательно посмотрела на Хель, стоящую в нескольких метрах.

Та забавно втянула голову в плечи и растерянно оглянулась на Джервиса, стоящего поодаль, совершенно не понимая, что происходит.

Медленно переведя взгляд на Охотника Улья, Лаппи обнаружила, что он стоит на удивление в очень похожей позе — втянув голову и поджав руки, — только при этом пригнувшись к земле.

— Я думала, ты в опасности, — виновато пробормотала Хель. — Хотела помочь, хотя Джервис честно попытался меня остановить.

Варлок на фоне коротко развел руками.

— Да, могу понять, — согласилась Лаппи. И, стянув шлем, потерла лоб ладонью, медленно выдыхая.

Главное, что она успела.

— Так что тут происходит? — осторожно спросила Хель.

Лаппи снова обвела взглядом собравшихся Стражей и вкратце рассказала.

Охотник, обнаружив, что воевать с ним не собираются, мгновенно растерял весь свой боевой запал. И, пока Экзо объясняла суть происходящего, забился в самый дальний угол между покрытыми льдом скалами и нахохлился, замер неподвижно, только изредка стреляя взглядом в Титанов и Варлока.

Закончив рассказ, Лаппи-9 оглянулась на Охотника и подумала, что раз все само так сложилось, грех не воспользоваться. И решительно повернулась к Джервису.

— Ты сможешь мне с этим помочь, как думаешь? — неуверенно спросила она.

Варлок внимательно посмотрел на Охотника Роя, от чего тот явно забеспокоился и еще сильнее попытался вжаться в стены, и перевел взгляд на Лаппи, замер в размышлении.

— У Улья нет эмоций в том понимании, в каком представляем мы, — хрипловато сказал он. — Точнее они совсем… иные. Иной спектр. Иной смысл. Но, если пытаться провести аналогии…

Варлок на несколько мгновений снова глубоко задумался и вынес краткий вердикт:

— Любопытство. Интерес. Тяга… к новому. К незнакомому.

— Фист был со всех сторон прав, выходит… — проворчала Лаппи. — Но я конечно удивлена.

— Ты нравишься Охотникам! — Хель негромко засмеялась. — Это же уже общеизвестный факт! А кто лучше поймет Охотника, если не другой Охотник? Чему тут удивляться?

— Тому, как далеко все это зашло, — с унынием отозвалась Экзо.

— Вполне в твоем духе, — возразила Хель и покачала головой. — Ты ведь ему уже явно симпатизируешь, верно? Я бы не смогла. Да никто бы не смог, только ты да Босс…

Лаппи-9 тоже покачала головой, думая про себя, что эта история порадовала бы Ворона — на фоне того, как он переживал за Стражей Улья. Но озвучивать этого не стала.

Затянувшуюся паузу внезапно нарушил Джервис.

Поднявшись с ледяного камня, на котором равнодушно успел пристроился, он просто взял Хель за руку и оглянулся на Лаппи.

— Мы мешаем, — кивнул он ей на Стража Улья. — Он нервничает. Нам лучше уйти.

— Да, давайте встретимся позже, — легко согласилась Титан. — Пожалуй, мне пора сказать ему пару ласковых на счет его неуемного любопытства.

Джервис кивнул и молча увлек постоянно оглядывающуюся Хель за собой.

Но в последний момент притормозил.

— А еще он мерзнет, — коротко сообщил он напоследок. — Температура тела падает.

Хель только улыбнулась, когда Лаппи коротко ругнувшись, схватилась за голову.

— Как думаешь, — шепотом спросила она у Варлока, когда они отошли достаточно далеко. — Они точно не попытаются друг друга убить, пока никто не видит?

Джервис молча мотнул головой, и Хель отчасти успокоилась.

Лаппи-9 выругалась, отводя душу.

— Что ж ты бестолковый такой? — тоскливо спросила она сжавшегося Охотника. И призвала Призрака. — Кус-Кус, достань мою куртку, старую, которая побольше.

Призрак быстро справился, и Экзо кинула Охотнику теплую, темную ткань, накрыв ему правда только колени — на что хватило.

А потом взяла будто из воздуха молот и просто швырнула его под ноги, заставив Охотника нервно дернуться. Молот остался сгустком огня остался на земле — этакий своеобразный костер.

Затем Лаппи села напротив Стража прямо на снег и, осматривая его, в который раз удивилась про себя нелепости ситуации.

Охотник во время этой короткой паузы сообразил, в чем смысл ее действий, и неожиданно робким жестом вытянул руки над молотом, греясь об огонь Света.

— Я думаю, нам пора заканчивать этот бедлам, — четко сказала Лаппи, неотрывно глядя на Стража. И надеясь про себя, что Ифистахий был прав, и тот действительно все понимает. — Интерес интересом, но ты постоянно подвергаешь опасности и себя, и меня.

Охотник поднял на нее глаза и уставился прямо ей в лицо.

Лаппи-9 едва сдержала порыв поежиться — все-таки как ни крути Улей выглядели достаточно жутковато, и, хотя к зубастой морде она в каком-то смысле уже привыкла, пристальный взгляд этой самой морды спокойствия не добавлял.

— Ты таскаешь за мной уже две недели, — вздохнула она, продолжая мысль. — Я не могу вечно избегать других Стражей ради тебя, и однажды ты попадешься кому-то, кто не будет моим… — тут Титан на миг зависла, подозревая что слово «друг» представитель Улья может вообще не понять. — Кто не будет моей семьей. И я не смогу кого-то из вас остановить! Банально не успею вмешаться например! Мало того, я фактически не имею права этого делать, если Страж твердо решит тебя убить. Ты понимаешь меня?

Охотник пошевелился, совершенно неопределенно повел плечами, не отводя неподвижный взгляд.

Экзо захотелось снова выругаться, но в этот момент над головой Охотника вдруг материализовался его Призрак.

Покрутив оболочкой, он покосился на своего Стража, а потом повернулся к Лаппи.

— Он понимает, — очень тихо, едва слышно пробормотал Призрак Улья. — Может не дословно, но понимает.

— Очень хорошо… — проворчала Лаппи и посмотрела снова прямо на Охотника. — В таком случае… Уходи домой. Скажи мне, что тебе еще интересно, я постараюсь дать тебе ответы. И уходи. Тебе здесь не место, ты непрерывно рискуешь, пытаясь находиться рядом со мной. Неизвестно, что нас ждет в будущем, возможно когда-нибудь Улей и человечество смогут наконец таки найти общий язык, и ты — очень хорошее этому доказательство. Но пока мы не договоримся… ну, вообще все, в целом, тебе нельзя здесь быть. Так что уходи домой, пока не умер с голоду, ничего себе не отморозил или не получил пулю в любую часть тела.

Охотник Улья продолжил молча смотреть на Титана. Лаппи тоже замерла, ожидая хоть какой-то реакции — ей больше нечего было ему сказать, — и воцарилась тишина, которую нарушало только тихое потрескивание воздуха над горящим молотом.

Даже Призрак Улья не исчез, но висел в воздухе неподвижно и молча, изредка покачивая рогами оболочки и поглядывая на Стражей.

Через несколько минут Охотник неожиданно пошевелился и подался вперед, к Лаппи.

Титан с опаской проследила его движение, но Страж всего лишь указал… на ее метку, раскинувшуюся на снегу.

— Ты хочешь посмотреть метку? — озадаченно уточнила она, но Охотник молчал, продолжая сверлить ее взглядом.

Подавив нервный смешок, Лаппи встала и просто подошла к Охотнику, повернувшись нужным боком — не раздеваться же ради него, верно?

Страж Улья сначала рассматривал блестящее, украшенное полотно, а потом не удержался и коснулся ткани, забренчав медалями.

Тут Лаппи уже не выдержала и рассмеялась — все время, что этот странный парень упорно ходил за ним по пятам, она думала что нелепее ситуации придумать нельзя. Как оказалось — очень даже можно!

— Не ожидала, что среди Улья тоже бывают падкие на блестящее, — сквозь смех пробормотала она.

Охотник, удивленный непривычным звуком, глянул на нее, и Титана озарило.

Она торопливо залезла в карман и достала оторвавшуюся, по ощущениям уже сто лет назад, титанскую медальку. Вместе с ней она случайно вытащила давно забытый осколок щитка с головы Охотника, и тот, изумрудной рыбкой проскользнув между пальцев, шлепнулся в снег.

Охотник с удивлением проследил за ним, осторожно подобрал, а потом словно узнал и стиснул в руке.

Лаппи никак на это не отреагировала — все равно это его часть, — и просто протянула ему оторванную медальку.

— Вот, возьми. Раз тебе так понравилась моя метка…

Охотник неожиданно что-то сказал — режуще, со странными щелчками. Свободной рукой он схватил блестящий кругляшок, вторую, с зеленым кусочком то ли стекла, то ли камня, — Лаппи так и не поняла, что это за материал, — сжал и странно потряс навесу.

А потом протянул кулак Лаппи-9. Экзо озадаченно подставила ладонь, и Страж тут разжал пальцы, роняя… крупную зеленую бусину.

Лаппи успела смутно удивиться такому преображению, но тут снова подал голос Призрак Улья.

— Если ты будешь ее носить с собой, он сможет тебя узнать в любом виде и в любой ситуации, — прошелестел он. — Даже если забудет.

Экзо польщенно хмыкнула и посмотрела бусину на свет — сжавшись в шарик, осколок стал словно в пару раз тяжелее, а внутри него будто проросли белесые прожилки.

— С похожими целями мне тебе дать нечего, — признала Титан. — Да и чутья такого у меня нет. Остается надеяться на твой капюшон.

Призрак Охотника вдруг молча растворился в воздухе, а сам Страж жутковато щелкнул челюстью.

Лаппи вздрогнула, но посмотрев на Стража, подумала, что вероятно только что открыла у Улья странный аналог улыбки.

Но в этот момент ожил ее собственный Призрак — вспыхнув прямо перед лицом Лаппи, Кус-Кус торопливо затараторил:

— Недалеко несколько Стражей, они могут обратить внимание на эманации Улья! Особенно на фоне того, что на Европе Улья нет!

Титан сразу серьезно прищурилась и решительно шагнула к выходу из ущелья, в котором они сидели. Молот на земле тут же погас и растворился в воздухе, реагируя на смену настроения Экзо.

Внимательно осмотревшись, в прямой видимости Лаппи никого и ничего не обнаружила.

— Если они начнут приближаться, сразу же… — начала было она, обращаясь к Кус-Кусу, но ее отвлек тихий шорох со спины.

Обернувшись, она только озадаченно моргнула — ее куртка, явно старательно расправленная, лежала на чуть примятом снегу.

Шагнув назад, Лаппи подняла ее, несколько секунд смотрела на совершенно невнятные следы — все, что осталось в доказательство чужого присутствия.

— Ушел, и слава Свету, — проворчала себе под нос Титан. Кус-Кус задумчиво покачался в воздухе, и Экзо посмотрела на Призрака. — Свяжись с Хель и Джервисом, скажи им, что встретимся сразу в Башне, вечером, не хочу их сейчас искать…

Кус-Кус только согласно моргнул сенсором, и Лаппи решительно затерла оставшиеся следы ногой.

На рыночной площади было удивительно малолюдно, и Лаппи без проблем заняла столик у лапшичной.

Есть не хотелось, и чтобы не сидеть за пустым столом, Экзо взяла себе бутылку с сидром, вокруг которой в итоге задумчиво катала по столешнице зеленую бусину.

Потом ей в голову пришла идея, и, вытащив из-под ворота кофты старый кулон Шакса, она покрутила его так и эдак. И решительно взялась за крепления украшения.

Когда на стул рядом с ней рухнул Ифистахий, она уже закончила дополнять подвеску тяжелым камнем.

— Ого, обновляешься? — весело прокомментировал Ифистахий и протянул ладонь.

Лаппи спокойно вложила ему кулон в руку, и Пробудившийся, тоже покрутив его, посмотрел бусину на свет.

— Симпатично вышло, — заметил он и, не удержавшись, фыркнул. — Теперь с чистой совестью можно говорить Шаксу, что это не его медальон!

— Конечно не его, — невозмутимо кивнула Экзо. — А давно уже мой.

Ифистахий похихикал, вернул подвеску подруге, проследив как она надевает ее и прячет под одежду. И проницательно прищурился:

— Что, твой навязчивый приятель наконец отчалил?

Лаппи с любопытством посмотрела на друга:

— Ты как это понял?

Пробудившийся снова зафыркал.

— Я же Охотник, в конце концов! — хохотнул он. — Кроме того, эта штука явно из материалов Улья, а я не припомню, чтобы они всем подряд дарили бусы! Так как прошло ваше трогательное прощание?

— Не особо трогательно, — рассмеялась Лаппи. — Я ему велела проваливать, подкрепив парой веских доводов…

— Пинков навешала, что ли? — оживился Ифистахий.

— Нет, — тоном «хорошего же ты обо мне мнения» отрезала Экзо. — Я привела нормальные доводы. Человеч… в смысле… логичные и правильные.

Ифистахий еще чуть-чуть поглумился над тем, как выглядят обычные титанские доводы, но подробности из Лаппи-9 все-таки вытряс.

— Так вы расстались практически друзьями, — с уважением хмыкнул он.

— Уж насколько Улей вообще умеют в «дружбу», ты знаешь не хуже моего, — Титан закатила глаза.

— Кто знает, — Пробудившийся с улыбкой пожал плечами. — Раньше среди них и Стражей не было. Ты же сама этому парню сказала, что все возможно.

Лаппи вздохнула, только сейчас полноценно осознав, что эта дурацкая затяжная история наконец закончилась и, возможно, с этим не менее дурацким Охотником Роя они действительно больше никогда не встретятся. И задумчиво потрогала сквозь одежду подвеску на груди.

Тяжелая бусина возможно давила и холодила бы, будь она обычным человеком, но Экзо быстро привыкла.

— Главное все это не рассказывать Филиппу, — хохотнул Ифистахий, отследив ее жест. — Уж тут то истерика будет обеспечена!

— Я и не собиралась, — проворчала Лаппи, пряча улыбку. — Из него хранитель тайн… очень «не очень», сам знаешь. А это совершенно точно тайна. По крайней мере пока.

Охотник с удовольствием рассматривал кругляшок медали, аккуратно крутя ее за крохотное ушко.

Ему нравилось то как она блестит на свету. Ему нравился непривычный, геометрически правильный, символ на ней. Ему нравилось, что она такая маленькая, и ее легко можно спрятать в щелях брони — потому что мысль о том, что кто-то может позариться на его сокровище ему наоборот категорически не нравилась. И так уже были раздражающие поползновения насчет его такого мягкого и удобного капюшона…

Стражу Сияющего Роя были новы такие эмоции. Нравится, не нравится… Он смутно помнил, на уровне рефлексов, что раньше все было намного проще: делаешь, что приказано — будешь жить, не делаешь — мучительно умираешь.

Но с того момента, как он переродился, Охотник чувствовал, как внутри что-то неуловимо меняется. Словно Призрак своим маленьким, таким мягким огоньком умудрился сжечь какую-то всегда жадно-голодную, отравляющую пустоту внутри. И вместо нее теперь росло что-то новое, пока совершенно непонятное и незнакомое… Но очень любопытное.

Такое же любопытное, как странный, слишком добрый и слишком блестящий человеческий Страж, человеческий мир, человеческая, столь забавная и яркая на вкус, еда…

С довольным урчанием Охотник спрятал медаль в естественный карман под броней, как можно глубже, чтобы ни в коем случае не выпала.

Наверняка когда-нибудь они так или иначе пересекутся снова, и она подарит ему что-нибудь еще. И может быть снова чем-то угостит. А пока что Охотник твердо решил беречь подарки Стражей — и маленький кругляш, и капюшон. И, раз следующая встреча будет неизвестно когда, стоит поискать что-нибудь для подарка в ответ.

Мысли о том, что больше они никогда не встретятся, у Охотника, в отличие от Лаппи-9, даже не возникла. Он ведь так многого еще не узнал!

---

Примечания:

Сцена с молотом навеяна артом, где Охотник Улья, замотанный в какие-то тряпки, трогательно грел лапки над сложенными в костер ножами ульты))

Примечания:

Следующую часть наверное придется подождать.)

---

В итоге тем вечером с Хель и Джервисом Лаппи-9 не пересеклась — у Титана на Европе внезапно отказал Спэрроу, и теперь парочка Пробудившихся искали Яниса-3. Ифистахий тоже довольно быстро оставил ее одну, снова убежав по каким-то своим делам.

Посидев на площади в одиночестве, Лаппи задумчиво позалипала на медленно темнеющее небо. Мысли, расползающиеся во все стороны, естественно быстро вернулись к теме Улья, а затем — видимо по линии ассоциации с инопланетянами, — перескочили на Эликсни.

И аккурат, словно отзываясь на них, откуда-то с нижних этажей вынырнул сам Келл Дома Света.

Лаппи давно не навещала Эликсни — знала, что и в их квартале, и у самого Митракса все довольно-таки неплохо, как и то, что Келл часто бывает в Башне по различным делам, но лично его не видела уже наверное с полгода.

Поэтому сейчас, заметив на краю площади слишком большую для жителей Башни фигуру, Лаппи откровенно обрадовалась.

Митракс тоже обратил внимание на знакомый розовый блеск за столиками и сразу же развернулся к Титану.

— Я рад видеть тебя, друг, — за несколько шагов поприветствовал Лаппи Эликсни, протягивая к ней все четыре руки.

— Я тоже очень рада тебе, — весело отозвалась Экзо и встала навстречу.

Митракс с энтузиазмом стиснул ее всеми руками сразу, приподнимая над полом, и Титан с хриплым смешком выдохнула.

— Ты так и не научился контролировать этот процесс? — рассмеялась она, когда Эликсни поставил ее обратно на землю.

Келл стушевался и смешно развел верхними руками.

Лаппи-9 оглянулась на несколько ошарашенных соседей по столикам лапшичной и снова улыбнулась Митраксу.

— Ты никуда не спешишь, будет время поболтать? Есть не хочешь? Тогда пойдем куда-нибудь, где тебе будет комфортно, а то тут стулья явно маловаты.

Устроиться они решили прямо на краю балкона над Лордом Шаксом — Лорд Саладин уже успел свернуть Железное Знамя и вернуться к Каятль, поэтому площадка привычно пустовала. Сидеть там было особо не на чем, но зато никто не мешал, а голый пол не смущал ни Лаппи, ни Митракса.

— Чаю? — весело предложила Титан.

Митракс с готовностью кивнул, помня привычки Экзо.

Кус-Кус скинул на руки Стражу термос и куда-то неожиданно бодро удрал, оставляя друзей совсем наедине.

— Как ваши дела? — поинтересовалась Лаппи, разливая ароматный напиток. — Я знаю в общих чертах, но…

— Я сам удивлен, но очень неплохо, — совсем по человечески вздохнул Митракс, косясь на термос в руках Титана. — Без проблем не обходится, но чаще всего они незначительны. Люди удивительно добры к нам, хотя до сих пор есть те, у кого мой народ вызывает презрение.

— Всегда и везде есть те, кому что-то не нравится, — Лаппи пофыркала, передавая Эликсни стакан побольше. — Это совершенно нормальное явление, к сожалению.

— Я понимаю, — Келл Света забавно попытался обхватить чашку всеми руками. — Но поднимать дух людей трудно, а допустить падение очень легко.

— Это да… — Экзо покачала головой. — Но что вас так угнетает?

Митракс покрутил чашку в руках, задумчиво глядя на волнения жидкости — словно колебался говорить-не говорить или просто подбирал слова.

— Великая машина… Странник… — медленно выдавил он спустя несколько минут, не поднимая головы. — Мы следуем за его Светом, но он обходит нас. Столько жертв, столько стараний, и все… не в пустую, нет, но когда нет никакого ответа так сложно надеяться… хоть на что-то. Я говорил об этом с Икорой, и она сказала много правильных вещей. Но в тяжелые минуты хочется знать, что Великая Машина видит нас так же, как и вас. Как увидела Улей. Неужели со стороны моего народа было так мало жертв? Я не понимаю. Мои люди верят мне, но сам я… колеблюсь. Это тяжело.

— Подожди, — Лаппи озадаченно потерла голову. — Я правильно поняла, что ты опасаешься того, что Странник может снова вас бросить на произвол судьбы, как это уже было?

Митракс поднял голову и задумчиво помигал глазами.

— Можно и так сказать. Пожалуй, ты лучше меня это сформулировала.

Титан потрясла головой, собираясь с мыслями.

— Я плохо умею убеждать. С этим бы лучше к Фисту, раз уж даже Икора не развеяла твои сомнения… — усмехнулась она. — Впрочем, я полагаю Икора говорила что-то серьезное и возвышенное. О том, что Странник дал вам выбор, которого не дал нам, например… Я угадала?

Келл снова молча моргнул, и Лаппи приняла это за согласие.

— Икора мудрая, много знает, много видит, и чувствует Странник лучше всех нас, — задумчиво продолжила она. — Что бы она ни сказала, она наверняка стопроцентно права. Странник… многое дает, но так же многое забирает. Дает свободу и силу, но награждает огромной ответственностью. Как обычный Страж я могу сказать тебе только вот что.

Титан махнула рукой в сторону Города, указывая на огромный белый шар над ним.

— Вот он, Странник, — снова улыбнулась она, когда Митракс проследил ее взмах. — Перед тобой. Ты нагнал его, гнаться больше не за чем. Ты и твой народ вместе с людьми живете под защитой его Света, под защитой Стражей. Кто бы и что не говорил, теперь вы часть Города, а значит любой адекватный Страж будет защищать своим Светом и вас тоже.

Она на мгновение замолчала, Митракс же замер, рассматривая громаду Странника на фоне темного уже неба.

— Но даже среди Улья уже есть Стражи, — тихо отозвался он через паузу. — Почему так?

— О, я тебе напомню один из самых важных факторов появления Стражей, — Лаппи-9 вздохнула. — Смерть. Улей всегда умирали и умирают в огромном количестве. Не будем рассуждать о том как и за что, но это факт. Так что, раз Странник снял свое странное правило, что Стражи есть только среди людей, не удивительно, что среди Улья их тут же появилось такое количество. Поскольку теперь Призраки есть разные, я уверена так, что однажды появятся и Стражи Кабал, и, естественно, Стражи Эликсни. Особенно на фоне того, что мы все… так или иначе сходимся вокруг Странника, в одной точке Вселенной, не разойтись никак. Но что я хочу сказать… Не знаю, как у Улья, а мы Стражи человечества, созданы чтобы защищать. И если мой друг, мечтающий стать Стражем, им станет, это будет означать только одно — я подвела его. Дала погибнуть, пожертвовать собой ради кого-то, хотя этой гранью должна стоять я сама. Так что меньше всего я бы хотела увидеть тебя, Мизраакс, Келл Дома Света, Великий Сплайсер, Стражем. Не потому что я не хочу, чтобы ты им стал в принципе, а потому что я не хочу проходить через твою смерть. Да, ты не изменишься, останешься собой, Мизрааксом, пускай и чистым как лист бумаги. Но мой друг Митракс останется там, за гранью смерти. Так что не стоит отчаиваться, что среди Эликсни пока что нет Стражей. Они появятся, я уверена, но порадует ли вас цена?

Митракс где-то на середине тирады перевел взгляд на Лаппи, и сейчас неотрывно, не мигая смотрел в лицо Экзо.

И, когда она замолчала, переводя дыхание, сама удивленная неожиданным всплеском эмоций внутри, вызванных одной лишь мыслью, вдруг зубасто усмехнулся.

— Я услышал тебя, Страж. Как и Икора, ты говоришь правильные вещи, но твои слова намного ближе, чем ее. Понятнее. Твои слова мало влияют на мое огорчение, но… Но от мысли, что Великая Машина обходит нас пристальным вниманием не потому, что мы не достойны ее Света, а потому что сейчас много тех, кто готов жертвовать своим ради нас, становится легче.

Лаппи улыбнулась в ответ, и они на несколько минут замолчали.

Первым подал голос Келл — он сразу заметил, что с термосом Титана что-то не так, и решил, что это подходящий момент для смены темы.

— Что случилось с твоей емкостью? — с интересом спросил он, перехватив взгляд Экзо.

Лаппи покосилась на вмятины по краю металла, подозрительно напоминающие следы зубов, и поморщилась.

— Да произошла тут одна история… — неохотно вздохнула она. — Почти по теме твоих переживаний — со Стражем Улья.

— Ты не хочешь рассказывать? — осторожно уточнил Митракс, когда Лаппи замолкла. — Или это тайна?

Лаппи коротко рассмеялась и покрутила головой, убеждаясь, что подслушать их некому.

— Тайна, да, но тебе я расскажу, если хочешь.

Когда Титан выдохлась и замолчала, Митракс несколько минут задумчиво молчал. Лаппи даже успела про себя подумать, что может все-таки не стоило поднимать речь про Стража Улья — больная тема, как никак, но тут Келл пошевелился, меняя позу.

— Интересная история, — одной рукой он потер голову, двумя другими поднял чашку. — Необычная. Мы все привыкли думать, что Улей совсем иные, не такие как Эликсни и люди… или даже Кабал… Но ты сама сказала, что Свет не меняет тебя, только снимает все лишнее. Оставляет суть, основу, «чистый лист» — твоими же словами.

— К чему ты это? — не поняла друга Титан.

— К тому, что возможно Улей не всегда были такими, какими мы их знаем сейчас, — терпеливо пояснил Митракс. — Их история длится тысячи лет, но для зарождения любой истории недостаточно безжалостности и страха, на которых она сейчас у них стоит. И появление у них Света заставляет проявить их… иную суть. Давно забытую.

— Большую человечность, ты хочешь сказать? — ворчливо уточнила Лаппи, жестом предлагая добавки чая.

— Можно и так сказать, — весело сверкнул зубами Митракс, протягивая чашку. — Любопытство это очень человеческая черта! Мы все бываем любопытны, так мы познаем мир вокруг, но только люди бывают любопытны до абсурда, ставя познание выше всего остального, включая собственную безопасность.

— «Охотники» ты хотел сказать! — хмыкнула Экзо. — Не все люди поголовно, а конкретно Охотники!

Митракс снова широко усмехнулся, Лаппи тоже не сдержала улыбку. И про себя рассеянно подумала о том, что на первый взгляд и Эликсни, и Улей вызывают только жуть. Зубастые, многоглазые, совсем не похожие на людей. Но вот ведь — к Эликсни они уже привыкли, исключая разве что самых ярых ксенофобов. И не смущает ни количество зубов, ни количество рук или глаз.

Хотя Эликсни конечно по эмоциональному спектру были изначально куда ближе к людям, чем Улей, — по крайней мере все обычно так думали…

— Не знаю, чем закончится твоя история, — задумчиво подал голос Митракс, заставляя Лаппи вынырнуть из ее мыслей. — Но умение принимать других, сколь иными и чуждыми они бы не казались, это великое благо. Человечество в этом плане не перестает меня удивлять.

— Даже на фоне тех злопыхателей, что пытаются наговаривать на вас? — Титан невесело усмехнулась.

— Особенно на их фоне, — серьезно отозвался Келл. — Так что просто помни, что всегда кто-то должен стать первым в готовности назвать другом кого-либо с другой стороны, и зачастую это огромный шаг для всех остальных.

— По отношению к Улью это пока что трудно представить, — проворчала Лаппи. — Хотя ты не первый, кто говорит мне о возможных изменениях в их… логике.

— На счету Улья слишком много крови, — согласился Митракс. — Но нельзя требовать оплаты кровью же чужих долгов. Этому научили нас вы, люди, приняв Эликсни к себе, хотя многие из нашей расы до сих с удовольствием множат смерти Стражей, и Стражи вынуждены отвечать тем же.

— Да, я уже слышала что-то похожее, — Экзо вздохнула и как будто насупилась. — И что вы все от меня хотите?

— Ничего, — Келл Света снова неожиданно усмехнулся. — От тебя никто ничего не требует. Но твои колебания… видны даже мне. Поэтому просто помни, о том, что у всех нас есть… выбор, в любой ситуации.

Лаппи покачала головой, но промолчала, и Митракс тоже замолк.

Чай они допили в тишине, думая каждый о своем.

Закрывая термос, Лаппи наткнулась взглядом на отметины на металле, потерла их пальцем и вздохнула.

«Надо будет попросить кого-нибудь выправить, » подумала она и решительно закрутила крышку. «Или вовсе новый купить…»

Повернувшись к Митраксу, она наткнулась на его встречный взгляд.

— Я рад, что мы встретились сегодня, — серьезно сказал Эликсни.

— Да, я тоже очень рада, что мы поговорили, — Титан улыбнулась и поднялась с пола. — Не хочешь завтра сходить лапши поесть? Фист обрадуется твоей компании!

— С удовольствием, — искренне отозвался Келл, тоже вставая.

Лаппи первая распахнула ему навстречу руки, Митракс с готовностью шагнул к ней, и Титан только засмеялась, стиснутая до хруста сразу четырьмя конечностями.

Охотнику было откровенно скучно. Очень скучно.

Настолько, что от нечего делать он прицепился к малознакомому Титану. Тот, в отличие от него, нисколько не скучал, активно гоняя Презренных вокруг дворца — в этом Охотник ему даже немного помогал. Однако Презренные свою очередь могли привлечь внимание человеческих Стражей, и тогда начиналась главная часть развлечения Рыцаря, в котором Охотнику участвовать уже не хотелось.

Убивать просто так ему изначально не очень понравилось. Колдун, к которому Охотник только-только обретя новую жизнь и Призрака и совершенно не соображая что к чему, случайно прибился, став ему своеобразным учеником, искренне этого не понимал. Не нравится убивать? Как это? Как же ты сможешь иначе почувствовать силу чужой энергии жизни, как сможешь впитать ее, ощущая сладкий и искрящийся привкус?

Охотник честно пытался понять о чем речь, убил несколько рабов, несколько Презренных — тех тогда еще было довольно мало, — и даже одного Стража.

Но в итоге ничего он не ощутил — ни силы, ни сладости. И хотя драться со Стражем ему понравилось, это было действительно весело и интересно, совсем не тоже самое, что убивать глупых и беззащитных рабов, когда в руке, тихо и отчаянно звеня, хрупнул чужой Призрак, он испытал нечто, больше всего похожее на отвращение.

Без Призрака Страж больше не встал, хотя до этого поднимался дважды. И Охотник растерянно смотрел на его труп, пока между его пальцев осыпалась серебристая пыль.

Колдун поздравил его с первой полноценной победой, сам упиваясь смертью врага так, будто это его пальцы растерли сердце чужого Призрака.

И тогда Охотник ушел от колдуна, решив, что тот все равно больше ничему его не научит.

Он понимал, что если не будет убивать, убьют его, что если оставлять Призраков, они будут раз за разом поднимать противника. И однажды серебристая пыль останется от него.

Но Призраки Стражей были такие разные, такие яркие и пестрые, что рассматривать их хотелось больше, чем ломать… Да и сами Стражи были такие интересные, все цветные, все в разной броне, в разных одеждах… Охотник упорно не мог научиться различать их между собой — да и не было такой нужды, — но рассматривать и изучать это не мешало.

Так что Охотник старался держаться в стороне от человеческих Стражей, просто издалека рассматривая их — пускай убивает кто-то другой, не он.

Но естественно все время прятаться не получилось…

Наблюдая за Титаном, он размышлял о том, что все устроено довольно странно. Как было бы проще, получай он от убийств такое же удовольствие, как его временный спутник!

Стражей им пока попалось всего двое, а убил Титан вовсе одного.

Охотник не вмешивался тогда. Это был не его бой, а Титан и так считал его то ли дураком, то ли трусом, пускай…

Задумавшись о своем, Охотник как-то упустил момент, когда обычная заварушка вокруг Рыцаря превратилась в заварушку серьезную — откуда-то вынырнули два человеческих Стража, расцвечивая драку.

Презренные, пользуясь моментом, мгновенно разбежались, зато Рыцарь радостно взревел и вспыхнул фиолетовой энергией. Стражи отпрыгнули в разные стороны и тоже покрылись переливами силы.

Охотник одним кувырком сорвался из укрытия — в этот раз отсиживаться было нельзя.

Бой был веселым. Он уже успел забыть каково это — когда драка идет на равных, а боя в паре с кем-то у него вообще не было. Это не сильно его до этого огорчало, но опыт был интересный.

Хотя все впечатление портил факт осознавания, что этих Стражей придется убить до конца. Иначе до конца убьют его самого.

Человеческий Титан в этот момент подставился, открылся как-то совершенно нелепо, и из головы Охотника тут же вылетели все мысли — возликовав про себя, он прицелился, и светящийся нож почти воткнулся в тело Стража.

Но одновременно с этим концентрацию мгновенно разрушило щекочущее чувство родственного присутствия… И так же быстро ликование от почти-победы потухло, стало неважным.

Нож скользнул по броне Стража, почти не зацепив, но сам Охотник уже смотрел совсем в другую сторону — смешно вытянув голову, словно пытаясь стать выше. И пытаясь снова поймать это чувство, увидеть хоть что-то в болотных цветах…

Человеческий Титан естественно не стал упускать момент и вновь вспыхнувшим щитом на руке со всей силы ударил замершего вдруг Охотника.

Ифистахий оживленно подпрыгивал, при этом активно крутясь на одном месте.

— Что ты делаешь? — с интересом спросила Лаппи-9, наблюдая за движениями Пробудившегося.

— Провожу визуальный анализ местности, — важно отозвался тот. — Веду поиск указанного Финчем объекта.

— Тебе не кажется, что Мистер Скрепка справится с этим быстрее? — Экзо насмешливо хмыкнула, сама косясь на радар в углу визора.

Фист тем временем, проворчав что-то о дурацкой местности, полез на возвышение.

Болота вокруг дворца Саватун были действительно довольно странные.

— Интересно, почему здесь все такое…холмистое? — задумчиво спросила в воздух Лаппи, осматривая резкий земляной склон. — Здесь как будто землетрясение прошло, и часть почвы откровенно выперло…

— Это ж Саватун придумывала, — отозвался сверху бодрый голос Ифистахия. — Как ей захотелось, так и выперло! Кстати, я все же что-то нашел!

Лаппи снова покосилась на радар, на котором Кус-Кус пару минут назад отметил красным направление, в котором находились потенциальные противники, и хмыкнула, но комментировать не стала.

— Мне кажется это тот самый Рыцарь, которого попросил выгнать Финч, — продолжил Пробудившийся. — Но он уже в веселой компании!

Экзо стало интересно, что же там происходит, и она неохотно поднялась к другу.

Сверху стало видно что неподалеку, на похожем холме схлестнулись четверо Стражей — Охотник с Титаном против симметричной парочки Улья.

В груди вдруг что-то кольнуло — словно под броню попала крошка льда, — Лаппи потерла нагрудник в этом месте, но ощущение мгновенно пропало.

— Хм… У меня такое подозрение… — Ифистахий перестал изображать бинокль руками и передвинул со спины снайперку, вглядываясь в прицел. — А нет, не подозрение! Там твой приятель! Видишь светлый капюшончик?

— Ты уверен? — Экзо вздохнула, всматриваясь в борющихся Стражей.

«Светлый капюшончик» было и так отлично видно, как и все происходящее, расстояние между ними было не такое уж большое.

Ифистахий демонстративно пофыркал в ответ и посмотрел поверх прицела.

— О, кажись он тебя почуял! — снова оживился он. — И кажись его убивают!

Охотник в светлом капюшоне, до этого активно орудующий клинками, издалека казавшимися огненными росчерками, вдруг замер, повернулся всем корпусом в их сторону… и тут же поймал мощный удар пустотным щитом.

— Что делать будем? — затараторил Ифистахий, аж подпрыгивая на месте. — Помочь надо! При чем, судя по всему, обеим сторонам каким-то образом! Или мы не будем этого чудика спасать? Там кстати еще и огр на фоне появился!

Лаппи хотела потереть ладонями лицо, забыв, что она в шлеме.

Опасаясь именно вот таких вот ситуаций она несколько дней назад выгнала этого дурацкого Охотника, но, как говорится, от судьбы не убежишь.

На последних словах Фиста у нее мелькнула какая-то мысль в голове, но поймать ее вертлявый хвостик получилось не сразу.

— Огр! — рявкнула она так, что Ифистахий подпрыгнул на месте. — Привлеки его внимание!

Ифистахий мгновенно понял суть и с готовностью кивнул, снова поднимая винтовку, но Лаппи уже не видела его — по ее фигуре зазмеились разряды молнии и через секунду она сорвалась по невысокой дуге в полет.

Поймать огромную фигуру огра в прицел было секундным делом — ужаленный внезапной болью, тот громогласно заревел, развернулся и обнаружил совсем под боком, буквально на расстоянии нескольких его шагов, врагов.

— Поберегись, огр идет! — звучно завопил Ифистахий за секунду до того как между Стражами эффектно приземлилась Лаппи и одновременно обиженно топнул огр.

Второй выстрел прорезал воздух аккурат между лежащим навзничь Охотником Сияющего Роя и человеческим Титаном, заставляя последнего, уже перехватившего дробовик, отскочить и обернуться к более агрессивной угрозе.

Лаппи электрическим снарядом рухнула между всеми Стражами и огром — в кого-то конкретного она и не целила, но между делом сбила с ног Титана Улья. И тут же отпрыгнула назад и в сторону, уворачиваясь от кулаков огра.

— Чуть-чуть не попала! — весело крикнул ей Охотник и вскинул ладонь с золотым револьвером.

Экзо пожала плечами и пользуясь занятостью Стражей шагнула еще немного назад. И под шумок спихнула ногой с крутого склона тело Служителя — вблизи оказалось, что Титан щитом ухитрился пробить ему грудину, так что было непонятно, как тот еще до сих пор был жив.

Покосившись вниз, Лаппи обнаружила, что там тушу Стража Сияющего Роя уже встретил Ифистахий, не дав укатиться в воду. Над телом Охотника вспыхнул его Призрак, Ифистахий коротко ему что-то сказал и кинул под ноги шашку, тут же дымом смазавшую очертания тела. Подняв голову, заметил подругу и быстро показал ей большой палец.

Лаппи-9 успокоенно отвернулась и тут же чуть не поплатилась за то, что отвлеклась от боя — едва успела увернуться от летящего в лицо пустотного щита.

Откуда-то сбоку вдруг выскочил Ифистахий и успел чуть ли не одновременно кинуть стяжку и выстрелить из ракетницы, внося свою толику хаоса в происходящее.

При этом параллельно он ухитрился так заболтать Охотника и Титана, что те и не вспомнили, что против них был еще один Страж Сияющего Роя, а сразу после короткой потасовки отправились к Финчу.

— Ну что? — со вздохом повернулась Лаппи к Фисту, когда Стражи вызвали Спэрроу и умчались.

— Я сказал Призраку лечить его и сразу уводить подальше, чтобы повторно не перепало! — бодро отрапортовал Ифистахий и первый легко спрыгнул с возвышения.

Покрутив головой, он присел и потыкал влажную землю пальцем. Из-за близости воды она по большей части была консистенции жидкой грязи и следы не держала.

— Как ни странно, похоже он так и сделал! — все тем же тоном закончил Пробудившийся.

— Хорошо, что хватило ума послушаться, — Лаппи хмыкнула, скрывая облегчение. — Главное, чтобы снова за нами не увязался…

— Сплюнь, — весело посоветовал Ифистахий.

Охотник в пол уха слушал ворчание Призрака, наблюдая издалека за фигурами Стражей. Сокрушаться по поводу погибшего Титана он не собирался, не так долго они были знакомы, — да и вряд ли тот ждал для себя иного финала, — поэтому просто смотрел.

С момента удара человеческого Стража он почти ничего не помнил — травма была серьезная, ситуация довольно плохая, и Охотник был готов, что больше глаза не откроет. Однако мало того что очнулся, так еще и вне боя, в непривычной невидимости, которая впрочем быстро слетела, стоило пошевелиться.

Ошарашенный и оглушенный, он позволил Призраку увести себя подальше, а потом тот коротко рассказал как же так вышло, что Охотник мало того что выжил, так еще и его самого не лишился. И это всколыхнуло новую волну интереса.

— Зачем ты лезешь к Стражам, если не хочешь и не можешь их убивать? — едва слышно причитал тем временем Призрак, непрерывно крутя оболочкой от полноты чувств. — Второй раз уже тебе чудом везет, что эта розовая… розовая… в общем тебе везет, что она такая странная как и ты! Однажды, ты нарвешься на более… послушных правилам Стражей, таких как сегодня, а ее не окажется рядом! И тогда мы оба умрем! Чего ты добиваешься? Я вообще тебя понять не могу!..

Охотник повернулся, уставившись прямо на Призрака, и тот откровенно струхнул.

Замолчал и замер.

— Ты говоришь, она странная как и я, — медленно повторил Охотник, зная, что Призрак его поймет. — Что это значит?

— Она… Она тоже не горит желанием убивать других, — пробормотал Призрак. — Она не боится смерти, ей явно… просто не нравится процесс, хотя она любит подраться.

Охотник мотнул головой, словно Призрак подтвердил какие-то его догадки, и встал.

— Куда ты?! — Призрак опешил. — Неужели опять за ней? Она же тебе прямо сказала в прошлый раз!..

— Меня спасли, — твердо ответил ему его Страж. — Хочу понять почему. Мне интересно.

Призрак про себя тихонько застонал, размышляя, не стоит ли попытаться связаться с этой розовой Экзо.

Угораздило же его выбрать себе в Стражи Ульей! Да еще и с Охотника!

Лаппи-9 вдумчиво рассматривала Корону Скорби, благоразумно держась подальше. Не то чтобы она боялась ее влияния, просто магические штуки Улья лучше в принципе не трогать…

До нее донесся веселый голос Ифистахия, который явно на что-то пытался уговорить Центурионов, дежурящих у дверей, и Титан решила, что бедных Кабал пожалуй пора спасать.

— Ты видел тут Могильник? — громко спросила она.

— Что? — тут же встрепенулся Охотник, мгновенно появляясь на лестнице. — Они стащили гробовозку! Вот это да! Зачем, а главное как?

Лаппи явственно уловила синхронный вздох облегчения от Центурионов и едва подавила улыбку.

Ифистахий тут же полез исследовать маленький корабль Улья, и Титан механически за ним наблюдала — только понадеялась, что Могильник по-настоящему качественно закреплен, иначе быть беде, — а сама думала о своем.

Спустя несколько минут Пробудившийся убедился, что отковырять ничего не получится, и успокоился, с удобством устроился полулежа на корабле — сесть не позволяли связки проводов под потолком.

— Беспокоишься о Вороне? — прозорливо заметил он.

Лаппи повела плечами.

— Беспокоюсь, — вздохнула она. — Но не только о нем. Левиафан много кого поймал… на крючок кошмаров в этот раз. Завала, Ворон… Наверняка кто-то еще. Неизвестно как это все переносит Каятль. И это не считая того, что сейчас очень трудно и Митраксу, и Сэйнту… Счастье, что Ал и Филипп по прежнему заняты своими делами, хотя бы за них спокойна.

— А за меня значит не переживаешь? — Ифистахий тут же демонстративно надул губы.

— За тебя переживать я бы уже перегорела, и Кус-Кус бы не спас! — засмеялась Лаппи. — Ты же все время находишь приключения! Но тут разница какая — тебя то я за шкирку если что вытащу из любой беды. Как и ты меня. А с ними так не получится…

— Твоя правда, — Фист хмыкнул и поболтал ногами. — Но я не ожидал, что ты будешь прям так ходить и грузиться, не в твоих привычках.

— Это потому что Ворона на месте не застала, — Экзо покачала головой.

В этот момент рядом с ней вспыхнул Кус-Кус.

В явном нетерпении, Призрак покрутился в воздухе

— Пришло сообщение, — выпалил он, с трудом дождавшись, пока Лаппи договорит. — От незнакомого вроде Призрака, по крайней мере я не помню никого с именем Лурр. Очень просит встречи с тобой, по возможности в максимально безлюдном месте! По возможности на Луне!

— Что еще за Лурр? — удивилась Титан. — Что ему надо?

Ифистахий на фоне хохотнул и, когда Лаппи покосилась на него, подмигнул подруге:

— Плохо сплюнула ты тогда в Мире-Престоле!

— Думаешь, это его Призрак? — снова удивилась Экзо.

— Ну а кто еще может умолять тебя о встрече? — Пробудившийся поиграл бровями. — В любом случае пока не встретитесь, не узнаешь.

— Логично, — Лаппи вздохнула. — Кус-Кус, спроси его, устроит ли через час. — И снова обернулась к Охотнику. — Слезай давай, если ты ухитришься уронить эту бандуру, нас убьет Завала.

— Или Аманда, — захихикал Фист, изящно соскальзывая на пол.

— Или оба сразу! — подвела черту Титан.

Встречу Кус-Кус назначил в каком-то случайном ущелье, которыми Луна была вдоволь испещрена.

Лаппи заглянула в маленькую пещеру, в которой царил полумрак.

— Ты уверен, что это то самое место?

Кус-Кус недовольно покрутился у нее над плечом:

— Конечно уверен, я сам скидывал координаты!

— Но тут никого нет!

— Это Призрак, Лаппи, — весело напомнил Ифистахий, который устроился на камне в стороне от проема, ненавязчиво положив на колени револьвер. — Ему не надо много места!

— А между делом вот и он, — проворчал Кус-Кус.

Лаппи резко обернулась и обнаружила в дальнем углу зеленую искру.

Различать Призраков Сияющего Роя она конечно не умела, поскольку те, видимо в пику человеческим Стражам, носили одну оболочку, но чей это Призрак теперь было действительно очевидно.

Тот тем временем молча переводил взгляд с Лаппи на Кус-Куса и обратно, и Экзо поняла, что пауза может затянуться надолго.

Вздохнув, она шагнула поближе, заставив Призрака Улья дернуться.

— Ну, и что ты хотел? — грубовато спросила Титан.

— Я не знаю как начать… — едва слышно прошептал Призрак, заставив Лаппи-9 шагнуть еще ближе.

И тут же шарахнулся от ее движения.

Лаппи озадаченно оглянулась на Кус-Куса, и тот похмыкал.

— Он боится, что ты его убьешь.

— До этого дважды не убила, а теперь убью? — Экзо пожала плечами. — Зачем?

— Ты… Вы… Вы просто все… Сколько раз мне приходилось прятаться!.. — захлебываясь в словах вдруг залепетал Призрак. — Большинство сразу же начинает… охотиться!

— Если ты так боишься за себя, почему же выбрал Стража из Улья? — откровенно насмешливо спросил Кус-Кус. — Выбрал, так не трусь теперь!

— Ты же знаешь, что мы не можем «выбирать», — голосок Призрака аж зазвенел от обиды, и его стало слышно намного лучше. — Ты же знаешь, как это происходит!

— Тише, тише, — подняла руки Лаппи, затылком чувствуя то, с каким удовольствием за ними наблюдает Ифистахий. — Кус-Кус, с каких пор ты такой задира? Лурр… тебя ведь так зовут? Что ты хотел?

Лурр был в панике.

Ему было очень страшно снова остаться без Стража, но и следовать за ним в мир, изначально родной, но вдруг ставший таким враждебным, было еще страшнее.

Запретить своему Стражу он конечно ничего не мог, отговорить, естественно, тоже не получалось.

Лурр уже сам не знал, что делать, понимая, что у него не получается достучаться до собственного Стража, поэтому…

— Поэтому ты почему-то решил, что с ним должна нянчится я? — Лаппи откровенно засмеялась. — Серьезно?

— Я… я не знаю, — тут же стушевался Лурр. — В тот раз он послушался, но теперь…

— Вот именно, — Экзо сложила руки на груди и внимательно посмотрела на Призрака. — Я не буду каждый раз бегать и ловить его за шиворот, чтобы отправить обратно… эм… домой! Начнем с того, что он выше меня на две головы, и это физически трудно! Вряд ли ты пришел попросить, чтобы я его убила, верно? А что вообще я могу сделать?

Призрак тут же стушевался и сник.

Он, конечно, особо ни на что не рассчитал, но…

Лаппи-9 хмыкнула себе под нос. В очередной раз из-за этого глупого Служителя она попадает в довольно дурацкую и неловкую ситуацию…

— Где он сейчас? — поинтересовалась она.

— Здесь, на Луне, — уныло отозвался Призрак. — Он не знал, где вас искать, на Земле в тех же местах пошастал, но… Поэтому пока обосновался тут…

— А что он вообще хочет? — подал голос Ифистахий.

Лурр задумчиво покрутился.

— Я сам не знаю, — пробормотал он. — Отчасти ваш Варлок был прав, сказав, что им руководит любопытство. Однако оно… более глубокое, чем кажется, что ли. Если бы он был человеком, я бы сказал, что он хочет подружиться. Но он Улей, он даже толком не знает, что означает это слово.

Пробудившийся хмыкнул, но больше ничего спрашивать не стал, и воцарилась неловкая пауза.

Кус-Кус молча разглядывал Лурра, тот висел, поникнув, на одном месте, и уперев взгляд куда-то в стену.

Лаппи вздохнула, оглянулась на Фиста. Охотник, держа шлем под мышкой, только иронично ей улыбнулся, но помогать не спешил.

— Ладно! Хорошо! — Экзо не выдержала и закатила глаза. — Я постараюсь учитывать тот факт, что он висит у меня на хвосте, благо опыт такой уже имеется! Он у тебя вроде сам не дурак, и в опасные для себя места и так особо не лезет, но если что… Кус-Кус будет тебя предупреждать, как вариант. Чтобы знал, куда твоему... чучелу соваться не безопасно, даже если кажется иное. Такой вариант тебя устроит?

Лурр с явным облегчением взвился в воздухе, покрутил рогами оболочки.

— Только имей в виду, спасать его от других Стражей ценой их жизней или чьей-то еще я не буду, — поспешила опустить его на землю Лаппи. — Звучит грубо, но думаю ты сам все понимаешь.

— Конечно, — выдохнул Лурр. — Конечно, я понимаю. Спасибо. Очень не хотелось бы лишиться Стража… по такой странной причине.

И засуетился, радуясь про себя хотя бы такому итогу.

— Стой, — Экзо поймала его за кончик рога, когда Призрак почему-то полетел мимо нее к выходу, вместо того, чтобы сразу исчезнуть. — У твоего Стража есть имя? Хоть какое-то.

Лурр завис на месте, тактично вывернув уголок оболочки из пальцев Титана, словно размышляя, стоит ли говорить.

— Ро’Нгут, — наконец нерешительно выдавил он. — Его зовут Ро’Нгут.

И быстро, пока снова не поймали, растворился в воздухе.

— И за что мне все это? — философски вздохнула Титан спустя пару мгновений, глядя на место, где только что висел Призрак.

— За любовь к розовому, очевидно же, — ехидно захихикал в ответ Ифистахий. — А что, правда, если что, спасать не будешь?

— Сложный вопрос, — Лаппи покачала головой. — Слишком много возникает «если», когда начинаешь об этом думать, а я не люблю ломать голову над бессмысленной философией, ты же знаешь. Но пусть лучше ни на что не рассчитывает, согласись! Так, на Луне мы все или есть еще какие-то дела?

— Какие-то? — Пробудившийся хмыкнул. — Нас ждет Левиафан!

— Так уж и ждет… — под нос себе проворчала Экзо, но Фист ее не услышал, либо просто проигнорировал.

— Давай сначала заскочим к Эрис, — продолжил он. — И заодно проверим как быстро тебя найдет твой хвостик. Готов делать ставки!

Лаппи-9 только коротко махнула рукой и под смех друга первая направилась на подъем. Когда она уже практически поднялась на ровную поверхность, грудь знакомо кольнуло холодом. Титан оглянулась, но никого вокруг не заметила — местность была отдаленная от основных точек высадки Стражей или гнезд Улья, поэтому шанс, что сюда кого-то занесет случайно был минимален.

— Ты и ставки сделать не успел, — проворчала она, когда ее нагнал и встал рядом Ифистахий. — И как он так быстро меня находит?..

Пробудившийся только довольно хохотнул, но комментировать не стал.

Луна Ро’Нгуту понравилась. Здесь было хуже, чем на Земле, но всяко лучше, чем на той ледяной планете.

Во-первых, Луна была довольно пустынна, и видимость была отличная — за всем можно было наблюдать издалека.

А во-вторых на спутнике Земли обитало очень много Улья, что хорошо помогало в скрытности — даже если кто-то случайно увидит его из человеческих Стражей, так много вопросов у них не возникнет, как могло бы на Земле.

Что сам он от «жителей» Луны отличается внешне все равно сразу заметно не было…

А Служитель с удивлением осознал, что отличается довольно сильно. Вроде тот же Улей, и он даже улавливал их эманации и мог попытаться влиться, но… Они были… иные. Совсем не такие как он или другие представители его расы, которые жили в Мире-престоле. Поэтому, с интересом изучив издалека Алую Крепость, Служитель не стал даже приближаться к ней.

В конце концов он тут не за собратьями…

Как искать тех Стражей Охотник в этот раз даже не представлял. На Земле в знакомых местах он не нашел и следа розового Титана, а потом вовсе наткнулся на дежурный отряд и решил не рисковать, успев сбежать до того, как они его заметили.

И теперь бродил по Луне, размышляя, насколько далеко хватит его чутья.

Сейчас он вовсе забрался как можно дальше ото всех и просто сидел, ссутулившись и завернувшись в край плаща, — смотрел на однотонную, завораживающую панораму.

— Вот ты где, — вздохнул прямо над головой его Призрак. — Что ты тут нашел?

Служитель молча покосился на него и запутался в ткань еще сильнее.

— Ты так и будешь скитаться везде, пока снова на нее не наткнешься? — тоскливо спросил Лурр, не дождавшись никакого ответа. — Не проще ли было подождать ее в Мире-Престоле?

Охотник снова молча мотнул головой. Жест был непонятный, но Призрак догадался, что это своеобразный аналог пожимания плечами.

— Ты же понимаешь, что вы совсем разные? — снова вздохнул Призрак. — Человечество и Улей пока что враги, несмотря ни на что! И неизвестно, когда и как это изменится… И изменится ли вообще!

— Почему она не убила? — коротко спросил Служитель. — Могла убить. Дважды.

— Пожалела, наверное! — взвился Лурр. — Я не знаю!

— Жалеть врага — странно, — отрезал Охотник. — Неправильно.

Он сквозь зубы, с сипением глубоко вздохнул.

— Я не понимаю, — признался он через несколько минут молчания. — Меня… тянет к ним. Мне хочется знать о них больше. Мне интересно все, что связано с ними. Это неправильно. Если враг неправильный, я тоже могу быть неправильным?

Лурр задумчиво покрутил рогами оболочки, откровенно не зная, что сказать. Сам бы он никогда не полез к врагу, будь ему хоть трижды интересно что и как. Может поэтому ему достался такой любопытный Страж?

Оставалось только надеяться, что это все не кончится для них печально…

— Ладно, — тоскливо выдохнул он. — У меня для тебя хорошая новость.

---

Примечания:

Я планировала короткий рассказ, как это выходит каждый раз?)

— Ты посмотри как много тут всякого блестящего! — Ифистахий вдохновленно обвел рукой помещение. — Тебе по идее должно нравиться, разве нет?

Лаппи-9 отследила его движение, наткнулась взглядом на очередного черно-красного фантома и вздрогнула.

— Мне бы нравилось, если бы это был старый добрый Левиафан, — Титан вздохнула. — Как бы ни было смешно мне самой с этого сочетания.

Хель тоже покосилась в сторону тускло мерцающего в тенях призрака и покачала головой — она тоже оживления Пробудившегося не разделяла, а вот все опасения подруги очень даже.

— Ладно, пойдем, а то тут топтаться долго можно, — предложила Экзо, наблюдая как Ифистахий пытается ввинтиться в какую-то щель за статуей огромной собаки Кабал, явно для этого не предназначенную. — Ты сейчас застрянешь.

— Но там явно какой-то секрет! — убежденно и гулко отозвался Охотник и смог наконец пропихнуть голову и плечо. — А нет, похоже тут только годовой схорон пыли! Неплохо, но такой у меня и свой есть!

Попыхтев еще минутку, Ифистахий весело подрыгал ногой.

— И да, я таки застрял! Чем я там зацепился? Вытащите меня!

Лаппи закатила глаза и наклонилась над другом, а Хель не сдержалась и тихонько захихикала.

В какой-то момент ей вдруг показалось, что она услышала подозрительный шорох — словно кто-то случайно зацепил что-то металлическое, и она резко обернулась.

Но золотой зал, усыпанный жутковатыми цветами Эгрегора, пустовал — даже безмолвный призрак в дальнем углу исчез.

Радар Сола был чист и звук больше не повторялся, и Хель успокоенно повернулась обратно к друзьям.

Ей было некомфортно на Левиафане так же, как было некомфортно на Луне. Но, если в свое время на Луну Пробудившаяся банально не ходила, старательно избегая возможностей познакомиться со своими кошмарами наяву, то на Левиафан не пойти не позволило банальное любопытство.

Когда друзья позвали ее «просто посмотреть» девушка долго колебалась. С одной стороны опасения никуда не делись, с другой стороны последнее время ее даже обычные кошмары не мучали, что было определенно хорошим знаком. А посмотреть на золотой «пожиратель миров» хотелось давно, еще с тех времен, когда ей было не с кем ходить в столь рисковые места…

И теперь Хель дергалась на каждый подозрительный шорох и шарахалась от каждой, более густой, чем обычно, тени. Но стоило чуть углубиться ее страхам, как ее тут же ухитрялись насмешить друзья — то Лаппи, испугавшись призрака прямо за дверью, попыталась двинуть ему в челюсть, а потом долго ругалась на хохочущего Ифистахия, то сам Босс вот как сейчас куда-нибудь залезет и обязательно застрянет…

В общем нервничать Хель нервничала, но не постоянно.

Ифистахий наконец выбрался из своей западни, стряхнул с челки паутину и неожиданно подмигнул Пробудившейся. А затем нацепил шлем, который снимал перед этим для «лучшей обтекаемости» и бодро поскакал дальше обследовать зал.

— Все нормально? — подала голос Лаппи.

Хель посмотрела на подругу, а потом поняла, что до сих пор прижимает к груди автомат.

— Да, — она улыбнулась, убирая оружие обратно на спину. — Просто тут много… всякого, показалось.

Лаппи собралась было что-то сказать, но тут раздался такой оглушительный грохот, что оба Титана синхронно подпрыгнули на месте и также синхронно рванули в сторону поднявшегося серого облака в центре зала.

— Не ожидал, что и тут так пыльно! — пропыхтел припорошенный Ифистахий, выбираясь из-под поверженной золотой фигуры. Точнее, пытаясь выбраться.

— Ты цел? — Лаппи-9 сразу подскочила к другу и рывком попыталась приподнять очередную статую Калуса.

Хель, не сразу сообразив что к чему, тоже поспешила на помощь, и вдвоем Титаны смогли буквально на пару сантиметров сдвинуть драгоценную гору — этого хватило, и Ифистахий ловко выкатился на свободу.

— Как ты вообще сумел… уронить это? — Лаппи-9 с недоумением осмотрела золотую громадину.

— Он сам упал! — тоном обиженной невинности возмутился Ифистахий. — Я всего лишь камушек из грудины его хотел достать!

— Достал? — язвительно уточнила Экзо.

Охотник в ответ только так явственно ухмыльнулся, что это стало понятно даже через шлем, и с ловкостью фокусника крутанул в руках огромный, размером с два его кулака, фиолетовый драгоценный камень, достав его будто бы из воздуха.

Хель с тихим восторгом пронаблюдала за его движениями и озадаченно моргнула, когда камень так же волшебным образом исчез.

— Может пора дальше двигать? — Лаппи фокусы Фиста проигнорировала и неторопливо направилась к противоположным дверям зала. — А то мы тут уже полчаса сидим, не меньше.

— О, я знаю как отсюда добраться в тронный зал, — тут же оживился Ифистахий. — Если проходы не завалило ничем или не заросли, можно почти напрямую пройти! Попробуем?

— Ну давай, — Экзо вздохнула. — И будем надеяться, что там так же тихо, как здесь.

Они оба оглянулись на Хель, и девушка, не ожидая внимания друзей, аж попятилась.

— Мне все равно, меня не спрашивайте, — неловко развела руками она. — Я тут вообще впервые.

— Решено, мы пойдем тем путем! — с видом великого полководца Ифистахий ткнул куда-то чуть в сторону от основного коридора.

Лаппи-9 и Хель одинаково озадаченно уставились на ровную стену.

— Калус тебе все-таки по голове ударил, падая, да? — ласково спросила Экзо. — Каким путем?

Ифистахий в ответ только хитро захихикал, подскочил к одному из витиеватых светильников и решительно дернул торчащую часть украшения. За ним что-то гулко загромыхало, и кусок стены, натужно кряхтя, уполз в сторону, открывая явно технический коридор.

— Ты совсем не помнишь эти проходы? — весело спросил он. — А я до сих пор каждый помню!

— Ну и зачем тогда их помнить мне? — не удержавшись, фыркнула Лаппи.

Охотник ее естественно уже не слушал, первым нырнув в проем.

Хель с опаской заглянула следом и обнаружила, что тьма, снаружи кажущаяся непроницаемой, буквально через пару метров разгоняется небольшим фонарем. Не то чтобы она боялась темноты, просто в месте, наполненном кошмарами, намного комфортнее при хоть каком-то освещении…

Поразмышлять об этом ей не дал слабый, но ощутимый пинок под зад от подруги под ее же тихий смешок.

После очередного поворота коридора они неожиданно наткнулись на небольшую группу Кабал — те выскочили из бокового ответвления аккурат на Титанов, благополучно пропустив перед собой непрерывно что-то рассказывающего Охотника.

Когда неприметная в тенях дверь вдруг распахнулась, выпуская Легионера, и он, и Лаппи-9 на секунду оторопели.

А потом Кабал попытался вскинуть оружие, и Экзо, не долго думая, со всей силы врезала ему в челюсть.

На мгновение все снова замерли, уставившись на упавшее без чувств тело — и Стражи (замер и замолчал даже Ифистахий, оглянувшийся на шум), и Кабал.

Потом у Хель от такой картины вырвался нервный смешок, послуживший спусковым крючком: Легионеры тут же что-то взревели, — из-за чего Пробудившейся сразу показалось, что их в проходе стоит не четверо, а как минимум с десяток, и она тут же на панике загорелась огнем Солнцелома, — а Ифистахий громко и ехидно прокомментировал что-то про Титанские забавы, и при этом первый же успел выстрелить в проем стяжкой, облегчая Хель дело.

В последний момент короткой драки девушке вдруг показалось движение за спиной, и она резко обернулась, но в тенях, затрепетавших от ее огня, никого не оказалось.

— А я думал тут вообще никого не будет, — ее паранойю прервал жизнерадостный голос Ифистахия, наклонившегося еще над дымящимися телами. — Интересно, они шли нас бить или просто улепетывали?

— Теперь уже все равно, — усмехнулась Лаппи и тоже как-то задумчиво оглянулась назад.

— Между делом мы почти пришли, — доверительно сообщил Титанам Пробудившийся. — Через поворот выход в тронный зал! Пару минут, и мы бы удачно разминулись!

— О да, им определенно не повезло, — Лаппи-9 откровенно засмеялась и первая шагнула в указанную сторону.

Хель с подозрением еще раз покосилась туда, откуда они пришли, но по прежнему ничего не увидела и со вздохом двинулась следом.

Это место Ро’Нгуту не понравилось. Было в нем что-то совсем чуждое, и дело было совсем не в вычурной, броской архитектуре помещений.

Огромный корабль сразу показался ему каким-то неприятным, и сейчас, упорно следуя за фигурами Стражей, он постоянно ловил себя на ощущении стороннего взгляда — словно сами стены отслеживали каждое движение Охотника.

Это несколько раздражало, но Служитель быстро притерпелся и перестал обращать внимание, сосредоточенно пытаясь не потерять в золотом блеске розовый.

Дело усложнялось еще тем, что спутница его Стражей — тоже розовая, но менее блестящая, — постоянно и напряженно оглядывалась. Он не сомневался, что первые двое давно его обнаружили — Охотник с самого начала продемонстрировал удивительное чутье, а Титан явно чувствовала его присутствие так же, как он ее. И Ро’Нгут давно бы приблизился намного сильнее, чем сейчас, если бы не незнакомый Страж.

Он конечно ее помнил. Как и то, чем чуть было не кончилась их встреча (подумав об этом, Ро’Нгут с досадой понял, что жизнь ему сохранили не дважды, как он думал, а трижды), и именно из-за нее не рисковал сокращать дистанцию.

После того, как Стражи свернули в коридор, ему стало наоборот еще сложнее — Служитель вовремя сообразил, что в темноте его светящиеся глаза будет очень хорошо видно… Прятаться приходилось тщательнее.

Когда он в очередной раз нырнул в укрытие, которых в техническом коридоре к счастью было в изобилии, впереди завязалась небольшая потасовка.

Пользуясь грохотом, что подняли Стражи, рядом с Охотником вспыхнул Лурр.

— Какой смысл в том, что ты делаешь? — с интересом спросил он.

Ро’Нгут аж зашипел — звук звуком, а вот зеленое свечение, которое Призрак и не подумал приглушить, ничего не прятало.

Как назло именно в этот момент обернулась подозрительная Титан, словно почуяв — Охотник едва успел схватить Лурра и накинуть полу плаща.

— Извини, — прошептал Призрак, сразу сообразив, чем вызвал недовольство своего Охотника.

Тот только молча выпустил его, стоило человеческим Стражам отойти подальше, и крадучись заторопился следом, опасаясь потеряться сам и потерять их из виду.

Над вопросом Лурра он старательно не думал, потому что подозрения в глупости его действий уже закрадывались.

— Ты посмотри, даже кубок на месте! — восхитился Ифистахий, первый решительно нырнув в огромные, заклинившие двери. — Как думаешь, Мистер Скрепка, сможем мы его утащить?

— На кой он тебе? — вместо Призрака спросила Лаппи, спокойно заходя следом.

Хель немного поотстала от друзей, завороженная переливами фиолетовой кристаллической массы на полу, которой в этом коридоре было больше всего, и когда вошла таки следом, захихикала.

На золотом постаменте полулежал облезлый остов «Калуса», рядом валялся здоровый золотой же кубок, с приличной такой дырой в стенке чаши.

Его с усердием пытался перекатить Ифистахий, а Мистер Скрепка скептически осматривал все это дело, облетая вокруг.

— Ты не понимаешь, — пропыхтел Пробудившийся, отвечая Лаппи-9. — Это же ностальгический раритет! В память о рейде, который мы закончили с тремя полураздетыми Варлоками!

— Это я как раз понимаю, я там была, — фыркнула Экзо, складывая руки на груди. — Кубок то ты куда собираешься деть?

Ифистахий на несколько мгновений замер, задумавшись.

— Поставлю на главной площади в Башне! — загорелся он. — Вот Коммандер обрадуется! Его явно надо чем-то порадовать, вполне себе повод!

Хель представила себе лицо Завалы, и хихиканье перешло в откровенный смех.

Лаппи пофыркала, тоже не страдая от недостатка воображения, но только собралась что-то сказать, как рядом с ней вдруг засветился Кус-Кус.

— Что-то движется к нам! — тревожно забормотал он. — Что-то очень опасное!

Мистер Скрепка тоже тут встрепенулся, отвлекаясь от своего Охотника.

Стражи замерли, прислушиваясь и на несколько мгновений воцарилась такая тишина, что Хель услышала, как толчками отдается в ушах сердце — и ей показалось, будто оно звучало так громко, что услышали все.

«Только не он…» взмолилась она про себя. «Пожалуйста, только не он. Только не…»

Ее мысли прервала Лаппи-9 — в полном молчании она вдруг подняла руку и коротко сжала плечо Пробудившейся.

Хель чуть повернула голову, покосившись на совершенно невозмутимый шлем подруги, но в этот момент раздался зычный смех, зазвучавший вдруг словно отовсюду. Пробудившейся это показалось неожиданно жутким, но друзья сохраняли неподвижность, поэтому и она порадовалась, что не вздрогнула.

— Какие-то дурацкие шутки Калуса? — неуверенно подала голос Лаппи-9, когда все снова затихло.

Ифистахий не ответил ей — взобравшись на остов Калуса, он каким-то образом идеально балансировал на дырявой голове и просто молча и настороженно поводил головой.

В какой-то миг он словно весь насторожился еще сильнее, вытянулся как струна, и Хель почувствовала, что ладонь Лаппи на ее плече снова сжалась и затвердела.

— В стороны! — резко скомандовал вдруг Ифистахий.

Хель и понять ничего не успела, — только почувствовала сильный толчок, — как уже кувырком летела в сторону.

В место где только что стояли Титаны ударил огромный меч, появившись словно из ниоткуда.

Докатившись почти до стены, Хель вскочила, готовая воевать, и с изумлением увидела здоровую, объятую красно-черной дымкой, фигуру бойца Кабал.

Он задумчиво рассматривал трещины на полу в месте удара, потом поудобнее перехватил меч, поднимая второй такой же и поднял голову, переводя тяжелый взгляд с одного Титана на другого.

Со всех сторон вдруг распахнулись неприметные двери, и одновременно с посыпавшимися из проходов обычными Легионерами и боевыми зверями Кабал, отмерли и Кошмар, и Стражи.

Кабал взмахнул одним из огромных клинков и поднял ногу, собираясь сделать шаг, но тут ему в лицо влетел огненный молот от Хель, и он пошатнулся, взревев — удар не нанес ему никакого урона, но обжег и на миг ослепил вспышкой.

Сразу за этим Лаппи швырнула ему под ноги ледяную гранату — Хель успела смутно этому удивиться, но лед тут же оплел ноги Кошмара, буквально на несколько мгновений, но все же фиксируя его в крайне неудобной позе.

Тут на плече огромной фигуры показался Ифистахий — пользуясь замешательством Кабала, он ухитрился взбежать ему по спине, и сейчас, подскочив к голове, воткнул тому прямо в лоб нож с взрывной рукоятью.

И, легко кувыркнувшись вперед, приземлился рядом с Хель.

— Бежим, бежим, бежим! — бодро закричал он, хватая девушку за локоть и увлекая ее к дверям. — Нам его не убить, уходим!

Хель на секунду оглянулась, успев заметить, что лед не сдержал Кошмара и минуты, но в этот момент сработал нож Ифистахия, и Кабал снова взревел, ослепленный.

Лаппи, тоже оглянувшись, кинула в дверной проем еще одну гранату, хотя бы блокируя выход собакам.

— Хорошая мысль! — выкрикнул Ифистахий, и ухитрился, не сбавляя темпа, сделать прыжок с разворотом.

Руки его в этот момент покрылись белесой изморозью, и Охотник ловко крутанул в ладонях словно стекшие с пальцев ледяные камы.

Вихрь Стазиса ударился о преграду и закрутился на месте, замораживая одним прикосновением все, что попадало в поле морозной энергии.

— Это его не задержит надолго! — выкрикнула Лаппи, подталкивая затормозившую было Хель.

— Его ничто не задержит надолго! — отозвался ей Ифистахий. — Нужно добежать до прохода, туда он банально не пролезет!

Хель послушно прибавила ходу, но когда темный проем был уже буквально на расстоянии вытянутой руки, со спины раздался жуткий рев и грохот.

А из отжатой створки вдруг навстречу, чуть не сбивая девушку, выскочило что-то большое и угловатое, только голубая ткань мелькнула. Пробудившаяся шарахнулась в сторону и в попытке понять что это, повернулась следом за мельканием фигуры — и ахнула.

Стазис Кошмар Гахлрана вообще едва заметил — так, слегка замедлились движения, но Кабал просто преодолел заминку в несколько рывков.

Тяжелые шаги слышали все, но из-за шума, что создавали дополнительно азартно рявкающие собаки и Легионеры, расстояние смазывалось, — и Лаппи вовремя решила обернуться.

Кошмар уже заносил один из своих огромных мечей, и Экзо, не долго думая, развернулась и привычно вскинула фиолетовый щит.

Удар был такой силы, что у нее явственно что-то хрупнуло в руке и в коленях.

Гахлран взревел и занес второй меч, Лаппи упрямо держа щитом первый, скрипнула челюстью и чуть согнула колени, чтобы хоть как-то самортизировать второй удар и заранее готовясь к боли, которая явно за ударом последует.

Но под ногами вдруг взорвалась огненная граната — огонь не мог расплавить кристаллическое «вино», но был такой температуры, что верхние слои тлели, дополнительно обжигая Гахлрана. Одновременно с этим ему в лицо влетел пылающий клинок. Один, второй, третий.

Кошмар снова заревел, отпустил оба меча, роняя их (тот, что упирался в щит Лаппи с грохотом завалился на бок) и, закрывая глаза локтем, попятился.

Экзо тут же схватили за локоть — Титан взвыла от боли в руке, хрустнуло явно не просто так, — и решительно крутанули в сторону тайного прохода.

Концентрацию той жути, которой непрерывно веяло от стен этого корабля, Ро’Нгут почуял заранее, но Стражи упорно стремились навстречу и ему особо ничего не оставалось.

Забираться в зал сразу следом за ними он не собирался, какое-то время прячась в тенях прохода, дверь которого те благоразумно оставили приоткрытой, и поэтому появление кошмарного существа не увидел — как и начало стычки.

И, когда Стражи бодро вынеслись обратно в коридор, явно стремясь к техническому проходу, подался еще глубже, поскольку тоже с одного взгляда понял, что ни одна атака Стражей не наносит существу никакого урона — немного тормозит и не более.

А потом… А потом розовая Титан сделала тоже самое, что и в прошлый раз с ним — бросилась защищать других. Просто развернулась назад, подставляясь под огромной силы удар, противопоставив огромному мечу такой, вроде бы, маленький щит…

И внутри Ро’Нгута словно что-то щелкнуло.

Да, Стражей было трое, справились бы и без него — отвлекли бы кошмарную тварь, увели куда-нибудь…

Но ярость вдруг взяла такая, что внутренности будто вскипели. И требуя выхода, потекла по жилам огненной волной, стекая к кончикам пальцев и формируясь в светящиеся огнем клинки.

Эти Стражи — его! Особенно эта, странная! Он сам убьет ее, если будет нужно лишить ее жизни! Он, только он, и никакой твари недозволенно!..

Что именно недозволенно и почему — додумать не успел.

Лаппи снова схватил Ифистахий, подтягивая к проходу. В проеме стояла Хель, держа наготове еще один сгусток огня, и Пробудившийся тут же пропихнул ее внутрь. Титан ойкнула и освободила место, но Лаппи замерла на пороге.

— Быстрее, надо еще дверь закрыть! — поторопил подруг Ифистахий.

— Начинай, — скомандовала Лаппи и высунулась обратно.

Служитель, что так неожиданно и яростно бросился им помогать, в этот момент как раз отскочил к проходу, уворачиваясь от выстрелов Легионеров, заполнивших коридор позади Кошмара, и метнув в прыжке последний пылающий нож.

Не дожидаясь, пока он навоются, Лаппи схватила Охотника за что подвернулось — а именно за наплечник и воротник плаща, — и, взвыв от боли, прострелившей руку, дернула его, роняя на себя, прямо в темноту коридора.

Дверь тут же захлопнулась, отрезая все звуки и большую часть освещения.

— Сбежали, вроде, — оповестил всех Ифистахий, разворачиваясь от двери и весело сверкая глазами. — Вы целы? Лаппи?

Хель молча кивнула, не отводя глаз от живописной композиции из Стражей на полу.

— Частично, — проворчала Экзо и шевельнулась, спихивая с себя Охотника Улья. Его выпирающий хребет больно упирался ей в живот, а поврежденная нога ныла от лишней тяжести. — Слезай, помощничек, ты очень тяжелый. Кус-Кус, подлатаешь меня?

Служитель послушно поднялся и тут же отодвинулся как можно дальше в угол, присев на корточки.

От его ярости словно не осталось и следа, и он неподвижно сверкал глазами на Стражей, внимательно наблюдая за Призраком Лаппи.

— В Купальни пойдем, посмотреть чего там и как? — со смешком предложил Ифистахий.

— Тебе не хватило приключений еще? — Экзо с облегчением покрутила снова целой рукой.

— Да это ж ерунда, — Пробудившийся хмыкнул. И знакомым уже жестом непонятно откуда вытащил очередной драгоценный камень, но поменьше и более яркого цвета. — И моральную компенсацию я нам успел добыть! Так что почему бы и нет?

— Хорошо… Пошли, если никто не против… — Лаппи-9 вздохнула и покосилась на Хель. — В любом случае, думаю нам стоит поменять место дислокации.

Ифистахия не надо было долго уговаривать — убедившись, что Кус-Кус уже полностью вылечил Лаппи, он первым поскакал вперед, показывая дорогу.

Титаны, переглянувшись, неторопливо двинулись следом.

Хель спустя пару минут оглянулась и вздрогнула, обнаружив, что Охотник Улья на некотором отдалении, но следует за ними.

Охотник моргнул, и еще раз вздрогнув, Хель повернулась к Лаппи-9.

— Это наверное не мое дело, но я была уверена, что ты от него избавилась… — вопросительно прошептала она, тронув подругу за локоть.

— Избавишься от него, как же, — Экзо откровенно хмыкнула и тоже оглянулась. — Охотник же! Так и ходит хвостиком.

— Он с самого начала за нами шел? — уточнила Хель.

Лаппи просто кивнула, и Пробудившаяся вздохнула:

— Значит это я его замечала несколько раз…

Лаппи-9 внимательно посмотрела на подругу и покачала головой:

— Извини, что сразу не предупредили. Не думали, что ты обратишь на него внимание.

Хель помолчала минуту, глядя под ноги и усиленно размышляя.

— Ты его вообще не боишься? — снова с опаской спросила она. — Он все же из Улья. Еще и Сияющий Рой, считай дети самой Саватун… Не убьет, так обманет…

— Да я и Саватун никогда не боялась, — Лаппи, судя по шороху брони, пожала плечами. — Я Титан, чего мне бояться? А на любую хитрость у меня есть Фист, мне кажется, он, если что, даже Саватун заболтать ухитрится так, что она оглянуться не успеет, как окажется где-нибудь в Авангарде с полным ртом варенья…

— Фисташкового! — педантично уточнил спереди Ифистахий.

Хель не сдержалась и тихонько засмеялась.

— Неужели кто-то испытывает вину за смерть Гахлрана? — неожиданно громко и весело спросил в воздух Ифистахий, когда они с опаской выбрались в общий коридор перед Купальнями. — Откуда мог появиться его кошмар?

— Может сам Калус? — предположила Лаппи-9, но сама же скептически усмехнулась.

Ифистахий хохотнул на такое предположение, но комментировать не стал, тут же отвлекся на заросли Эгрегора вдоль стен, чуть ли не носом уткнувшись в витые стебли.

Увлекшись, он даже не постеснялся подвинуть Охотника Улья, снова тихонько устроившегося у стены на корточках.

Тот, косясь на бесцеремонного Стража, осторожно отошел, откровенно держась подальше от Титанов.

Тем временем Хель, пользуясь паузой, устало присела — не заморачиваясь прямо на пол, — и стянула шлем. Лаппи, подумав, пристроилась рядом.

Пробудившаяся помаялась минутку и все-таки решилась.

— У тебя чая с собой нет? — неловко спросила она у Лаппи-9 и чуть виновато улыбнулась. — В горле от волнения пересохло…

— Есть, — с удовольствием отозвалась Экзо. — Раз уж мы все равно устроили привал… Фист, чая хочешь?

Откуда-то из кустов раздался невнятный возглас, явно означающий согласие, но сам Пробудившийся из них не вынырнул, явно что-то увлеченно там отковыривая.

Разлив горячий напиток из все того же смятого термоса (на вопросительный взгляд Хель, Лаппи кивнула на Служителя и усмехнулась) по трем чашкам, Экзо вдумчиво посмотрела на снова устроившегося поодаль Охотника.

Тот поймал ее взгляд и, когда Титан поманила его к себе пальцем, смешно вразнобой мигнул всеми тремя глазами.

Лаппи-9 вздохнула, поманила его еще раз и похлопала по земле рядом с собой:

— Иди сюда, не бойся. Не обидит она тебя!

— Это ты про меня что ли? — чуть не поперхнулась чаем Хель.

— Ну а про кого еще? — Лаппи широко улыбнулась, не отводя глаз от Охотника.

Под ее пристальным взглядом он все же поднялся и с опаской приблизился к девушкам. А потом так же с опаской присел, поджав ноги под себя. Подумав, снял щиток с лица и куда-то его спрятал.

— Будешь чай? — спросила его Лаппи. — В тот раз тебе вроде понравилось.

Охотник снова молча моргнул, и Экзо просто вручила ему чашку.

— Не смей ее кусать, — тут же вспомнила и пригрозила она. — Иначе я посуды не напасусь!

Охотник озадаченно покрутил чашку, смешно перебирая ее трехпалыми руками, потом над ним вспыхнул его Призрак, словно что-то подсказывая.

— Мне кажется, ему надо что-то с носиком, — улыбнулась Хель. Служитель ее до сих пор пугал, и спокойно сидеть рядом было трудновато, но наблюдать как он пытается пить, не задевая зубами стенки чашки, оказалось на удивление забавно. — Ему неудобно… с его челюстью…

— Предлагаешь купить ему лейку? — с интересом уточнила Экзо, развеселив подругу.

— Если собираешься его часто поить чаем, возможно стоит!

— Да самой бы знать, собираюсь или нет… — Лаппи покачала головой и повернулась обратно к Охотнику. — Раз на то пошло, и ты не собираешься от меня отлипать, давай хоть познакомимся нормально, — предложила она, и потыкала поочередно во всех присутствующих. — Я Лаппи-9. Тот житель кустов Ифистахий или, чтобы попроще, Фист…

— …Фисташка! — снова педантично уточнил Пробудившийся, но его опять проигнорировали.

— …Это Хель. А тебя, я знаю, зовут Ро’Нгут.

Охотник неожиданно оживился.

Пересел чуть иначе, взмахнул чашкой и пощелкал зубами, заставив звуком поморщиться Хель.

— Лаап-ппи, — будто бы задумчиво, странновато выговаривая согласные, повторил он. Что-то пощелкал на своем языке и снова медленно повторил. — Лаппи.

— Мне кажется, ему нравится твое имя, — Хель улыбнулась. А потом захихикала. — Вы оба такие странные… и милые одновременно.

И тут же смутилась, когда на нее синхронно уставились и Охотник, и подруга.

— Смотрите, что я добыл! — выскочил вдруг из-за широкой спины Служителя Ифистахий. — Окаменевший Эгрегор! Едва отколупал! Ценная, должно быть, штука! О, это вы что тут, чай пьете? А у меня варенье есть! Подкрепимся и вперед, дальше к приключениям!

Ифистахию так не терпелось «дальше к приключениям», что чай всем допить пришлось за рекордные минуты.

Потом он первым рванул вперед, за ним потянулась Хель, а Охотник Улья наоборот снова приотстал.

Лаппи-9 тоже притормозила, оглядываясь на него, а затем вовсе остановилась.

Служитель, сообразив, что ждут его, приблизился и тоже остановился.

— Ро’Нгут, — задумчиво обратилась к нему Титан. — Давай на будущее ты будешь держаться рядом со мной, а не где-то в отдалении? Когда ты следишь издалека, ты заставляешь нервничать всех, и… В общем, если ты хочешь наблюдать, наблюдай поблизости, так будет проще… и безопаснее.

Охотник бросил поверх ее головы взгляд вдаль, и Лаппи не сразу, но поняла куда он посмотрел.

— Хель действительно не причинит тебе вреда, — улыбнулась Экзо. — Она сама тебя опасается. Но так будет действительно спокойнее. А если приближаться ко мне будет нельзя, я заранее тебе об этом скажу.

Служитель вдруг одним движением приблизился, встал вплотную, нависая над Титаном. Лаппи успела почувствовать как внутри будто ухнул холодный ком, но Охотник, напугав внезапностью движения, просто замер.

Экзо задрала голову, заглядывая ему в лицо и ловя пристальный взгляд светящихся глаз.

— Что ты делаешь? — сдержанно спросила она.

— Лаап-пи… — задумчиво повторил вдруг Охотник.

Титан вздохнула, размышляя про себя о том, как близок был Служитель к тому, чтобы снова получить кулаком в лицо.

Охотник будто почувствовал направление ее мыслей — так же одним движением отодвинулся на расстояние вытянутой руки.

— Пошли, — буркнула Лаппи-9 и шагнула за друзьями.

— Ну что, поделим по честному или по братски? — хохотнул Ифистахий, откровенно жонглируя уже тремя камнями. Где он добыл третий, осталось тайной — сам Пробудившийся на вопрос загадочно поиграл бровями, а догадаться где и какую статую легкорукий Охотник опять обчистил не представлялось возможным.

— Если ты какой-нибудь из них сейчас уронишь, делить станет проще, — ехидно заметила Лаппи.

Фист в ответ ей только подмигнул и ловко поочередно поймал все три драгоценных булыжника.

— Мне ничего не надо, — тут же попыталась откреститься Хель. И грустно вздохнула. — Я толком и не сделала ничего, хотя и могла бы…

— Главное — участие, — подмигнул уже ей Ифистахий, и пошел объяснять Ро’Нгуту, что такое блеск и зачем он может понадобиться.

Служитель молча его слушал, пытаясь понять обрушившийся на него поток слов, но это было нелегко, поскольку Пробудившийся еще и периодически мгновенно менял темы.

— О чем ты переживаешь на этот раз? — не сдержала любопытства Лаппи. — Кошмаров после Гахлрана ты опасаться вроде перестала…

Хель откровенно смутилась, ковырнула носком ботинка землю.

Луна, на которую они вернулись, после Левиафана и его Кошмаров — а в Купальнях они наткнулись на еще один, — показалась ей вдруг тихим и спокойным местом. Стражи еще и высадились в отдалении от основных путей, и здесь почти не мелькали даже привычные для Луны фантомы — и девушка, внезапно для себя, вздохнула со своеобразным облегчением.

Потом правда совсем рядом вынырнул Служитель, и Титан снова поначалу было напряглась, но быстро махнула на него рукой.

— Мне кажется, я опять была бесполезна… — наконец пробормотала она. И кивнула на Ро’Нгута. — Даже он сделал больше…

— Тебе именно кажется, — Лаппи хмыкнула. — Что ты могла эдакого сделать, но не сделала?

Хель задумалась.

— Помочь с щитом? — неуверенно предположила она.

— …И остаться в нужный момент как минимум без руки, а может и без ног, — подхватила ее тон Лаппи. — Мы обе Титаны, но я Экзо, и мое тело априори крепче. Ты и так отвлекала Гахлрана как могла, если бы ты пострадала, было бы намного хуже.

Пробудившаяся вздохнула, но промолчала. Доводы Лаппи как обычно были правильные, но не убедительные. Экзо оценила выражение лица подруги и хмыкнула.

— Ты закончил вешать ему лапшу? — развернувшись в сторону Ифистахия и Ро’Нгута, громко спросила она.

— Почти! — весело отозвался Пробудившийся, и тут же возмутился. — Почему это лапшу? Я наоборот, можно сказать учу его жизни!

— То есть лапша там сладкая? — ехидно предположила Экзо, заставив Фиста пофыркать.

Спустя еще несколько минут Стражи, решив, что сначала стоит заехать к Эрис, узнать на счет Эгрегора, а потом уже покидать Луну, неторопливо направились в нужную сторону.

Ифистахий на своем Микро-Мини тут же начал выделывать финты на ближайших скалах, так что из-за него Стражи застряли на несколько минут буквально через пару холмов.

Ро’Нгуту было очень интересно, что они там делают, но догнать и приблизиться к ним он не успел — рядом с Охотником взвился Лурр, с тревожным сообщением о том, что с противоположной стороны приближаются двое других Стражей. При чем приближаются быстро и целенаправленно, явно тоже уже обнаружив Служителя Сияющего Роя.

Охотник не стал прятаться — смысл? Только отодвинулся в тень нагромождения камней, чтобы первым увидел он человеческих Стражей, а не наоборот.

Звук выстрелов раздался так неожиданно, что в первый момент все трое не поняли, что это именно выстрелы, но одновременно насторожились. Ифистахий, как раз ухитрившись поставить свой Спэрроу на нос, замер и привстал, идеально на нем балансируя.

— У меня плохое предчувствие, — проворчала Лаппи и, подняв ладонь, призвала Призрака. И подтолкнула его вверх. — Кус-Кус, осмотрись.

К нему неожиданно присоединился Сол Хель, и вдвоем Призраки быстро обнаружили проблему.

— Там этого… Служителя убивают! Кажется… — взволнованно заметался Кус-Кус.

— Двое, — более четко сообщил Сол. — Охотник и Титан, второй похоже не из Авангарда, из Свободных Городов. Нас не заметили, судя по всему.

— Что будем делать? — робко спросила Хель, наблюдая, как Ифистахий крутанул снайперскую винтовку со спины на грудь и соскочил таки со своего Спэрроу.

В несколько прыжков Пробудившийся поднялся на холм, до вершины добравшись почти ползком.

— И правда честно убивают, — сообщил он, буквально разок глянув в прицел.

Лаппи вздохнула, принимая про себя трудное решение, махнула Хель следовать за ней и тоже вызвала Спэрроу.

— Прикрывай отсюда, — бросила она Фисту. — Если что, стреляй по ногам.

— По чьим? — весело уточнил тот.

— По всем, что не розовые! — фыркнула Титан и сорвалась с места.

Хель бросилась вдогонку.

Служитель Сияющего Роя умирать не хотел. Убивать, явно, тоже, в основном уворачиваясь и почти не атакуя — все свои огненные клинки он использовал только для того, чтобы сбивать атаки человеческих Стражей.

Приближение Лаппи он естественно почувствовал заранее и, не сдержавшись, оглянулся в ее сторону, но тут же пришлось уворачиваться от ножа Охотника.

— Да почему он такой прыткий? — удивился тот.

— Потому что это лабораторный образец, недавно воскрешен, — пояснил ему женский голос.

Все как-то неожиданно замерли — и человеческие Стражи, и Охотник Улья. Последний еще и как-то весь съежился, словно в попытке стать невидимым.

Лаппи-9 спрыгнула со Спэрроу и, вздохнув, быстро подошла к Служителю — пока у Стражей не возникло лишних вопросов из-за реакции последнего.

— Спасибо, что перехватили его, — бодро продолжила она, обращаясь к Стражам.

Положив ладонь на костяной нагрудник Охотника, Экзо достала револьвер, приставила его к лицу Служителя.

В последнюю секунду он вдруг поднял руку — так неожиданно, что Лаппи и дернуться не успела, — и скинул на спину капюшон, показав голову, всю в таких же шипастых костных наростах, как он сам.

Выстрел был один и точный, а поскольку он был вплотную, снаряд просто пролетел насквозь. Но зрелище было все равно откровенно неприятное.

Хель, которая стояла чуть в стороне рядом с их Спэрроу, поморщилась, радуясь про себя, что лица не видно. Она бы так в лоб — и буквально, и нет, — наверное, не смогла.

«А ведь даже не моргнул, зараза…» со своеобразным восхищением подумала Лаппи-9.

Стоило телу Служителя тяжело грохнуться, как над ним, в облаке серебристой пыли появился Призрак.

Растерянно проводил зеленым сенсором и дернулся было, но тут же оказался сдавлен пальцами Лаппи прямо за хрупкое ядро. После чего только пискнул и замер.

— Не дергайся, — угрожающе сказала ему Экзо и повернулась к Стражам, молча наблюдающим за ее действиями.

Вдумчиво осмотрела обоих, про себя подметив, что Охотник кажется смутно знакомым, и подумала об Ифистахии — точнее о том, как именно он обычно уговаривает кого угодно на что угодно, и попыталась вспомнить его интонации в такие моменты.

— Авангард благодарит вас за содействие, — вкрадчиво и весело сказала она Стражам. — Планировалось, что это наш новый подопытный, но он что-то сразу заподозрил, и уже второй раз пытается удрать. Не знаю, с какими целями вы на него вышли, но…

— Предложи им блеска, — шепнул передатчик в ее шлеме голосом Фиста. — Для убедительности. Никто не будет просто так покупать труп.

— …Но за его поимку полагается награда, — тут же сориентировалась Лаппи и изобразила небольшую паузу, якобы на подсчеты. — В пять тысяч блеска.

— На одного? — добродушно уточнил Титан. — С учетом, что вы перед этим его упустили…

— На… — Лаппи наигранно вздохнула. — На одного, оставшееся так уж и быть мы с напарниками поделим сами. А вы не сообщите Авангарду об этой маленькой промашке, благо он не успел ничего натворить. Идет?

— А что нам мешает сейчас от вас ненадолго избавиться и забрать все деньги? — подал голос Охотник. — С учетом, что вы, две глупые титанши, упустили собственную работу!

— О, Рэм, это ты, — изобразила «приятное» удивление Лаппи-9. — Я смотрю у тебя дела все хуже. Из Авангарда друзей уже не осталось, да?

Охотник явно негодующе хватанул ртом воздух, но Лаппи перешла на доверительный тон, не дав вставить и слова.

— Вон там, кстати, с того холма, на вас смотрит снайпер, — сообщила, ткнув в примерную сторону Ифистахия. — Мой друг Фист, ну ты его помнишь по Горнилу, верно? Как думаешь, ему если что, понравится твоя идея?

Стражи синхронно повернули головы в указанном направлении, и Хель тоже не удержалась, покосилась туда. Ифистахия она конечно не увидела, но там тут же что-то игриво заблестело — сразу становилось очевидно, что это блик прицела.

Судя по досадному сопению от Охотника, они с другом тоже его заметили.

— Я с Авангардом дел почти не имел, — спокойно сказал вдруг Титан. — Но подзаработать никогда не против. Подождите минутку.

Он отвернулся и отошел буквально на пару шагов, Рэм неохотно последовал за ним.

Понизив голос, Титан что-то действительно у него спросил.

— …да точно, вторая, что молчит, бывшая подружка Коммандера… — донеслось до девушек.

Лаппи оглянулась на Хель и явственно услышала, как та скрипнула зубами.

Рэм видать тоже это услышал, вжал голову в плечи и дальше говорил очень тихо.

Тем временем Лурр в руке Лаппи шелохнулся, подергал рогами оболочки.

— А ну тихо, — шикнула на него Экзо, и перехватив покрепче, тряхнула для профилактики. — Молчи и не дергайся.

Призрак послушно замер, только с явной тревогой поглядывал из стороны в сторону.

Буквально через минуту Стражи договорились и вернулись к девушкам, чтобы ударить по рукам.

Рэм попытался заикнуться о каких-то процентах, но получил вежливое предложение от Лаппи лечащего жадность подзатыльника.

Его спутник неожиданно хохотнул, вызвав невольную симпатию у Экзо, и Рэм, окончательно обидевшись, вызвал Спэрроу и первый умчался вдаль.

— Сомневаюсь я в нем, — все так же добродушно заметил, глядя ему вслед Титан. — Я то точно никому ничего не скажу, такое себе дело — подставлять после договоренности! Да и дела до Авангарда мне нет. А вот он?..

— О, первым делом уточнять побежит, — подтвердила Лаппи-9. — Никто не сомневается. Просто сумма блеска решает то, как быстро он это сделает…

Титан хмыкнул, покачал головой.

— Помочь вам погрузить эту тушу? — неожиданно галантно предложил он, глянув на тело Служителя. — Тебе лучше не отпускать его Призрака, я полагаю, а одна твоя подружка не справится.

— Будем очень признательны, — с готовностью согласилась Лаппи и подозвала Кус-Кус. — Приведи корабль, пожалуйста. Погрузим на мой.

Хель, которая наоборот думала отказаться, чтобы избавиться от свидетеля побыстрее, только вздохнула. С другой стороны он прав, одной будет тяжело…

Лаппи выпустила молчаливого Лурра из ладони, только усевшись в кресло пилота своей Пращи. Тот явно трясся от страха, потому что даже тогда ничего не сказал и не шелохнулся с места, так и висел в воздухе рядом.

— Не вздумай его сейчас воскрешать, — на всякий случай предупредила его Экзо. — Тут банально нет места, особенно если он вдруг испугается.

Призрак только покрутил оболочкой, но тут ожил передатчик и Титан отвлеклась.

— Я горжусь твоими растущими навыками переговорщика, — наигранно всхлипнул Ифистахий. — Достойная ученица достойного учителя!

— Думай, что мы будем говорить Завале, достойный учитель, — усмехнулась Лаппи-9.

— Думаешь, Рэм так быстро прибежит к нему? — Пробудившийся оживился.

— Лучше сработать на опережение, — Экзо вздохнула.

— Можно сказать, что на самом деле он нужен был моей сестре, — предложил Охотник. — Правда, если возникнут вопросы у Сахейлы…

Лаппи вздрогнула от такой идеи.

— Нет уж, предпочту объясняться с Завалой! — открестилась она под понимающий смешок Ифистахия.

— Куда ты сейчас? — осторожно подала голос Хель.

— Полечу избавляться от тела в самом подходящем для этого месте — в болотах, — мрачно пошутила Титан. — Надеюсь, я без проблем попаду в Мир-Престол…

— А мы? — весело уточнил Ифистахий.

— А вы идите и окопайте Завалу, — Экзо хмыкнула. — Чтоб никакой Рэм не подошел!

— Есть, капитан, — дурашливо отозвался Ифистахий.

И первый повел свой корабль с орбиты Луны.

— Ты надолго туда? — снова с опаской уточнила Хель.

— Вряд ли, но полагаю, мне придется с ним поговорить, — еще больше помрачнела Лаппи, покосившись на неподвижного Лурра. — Не думаю, что это займет много времени, но…

— Я поняла, — пряча улыбку вздохнула Пробудившаяся. — Удачи.

Ей было интересно послушать их разговор, но понятное дело, что девушку никто не звал — при ней и диалога то скорее всего не получилось бы…

Кус-Кус на просьбу о болотах увел корабль максимально вглубь.

— Молодец, а теперь найди нам тут хоть какой-нибудь пятачок посуше, — фыркнула Лаппи.

— Зато здесь никого нет, как заказывали, — флегматично хмыкнул Кус-Кус. — Ни Улья, ни Презренных, ни Стражей.

— Чуть дальше будут скалы, — неожиданно подал голос Лурр. — Впереди.

И снова наглухо замолчал.

Призрак Лаппи быстро нашел искомое, и Титан выгрузилась, с трудом удерживая тяжелое, холодное тело.

Аккуратно уложив ношу на зеленоватый от мха камень, Лаппи разогнулась и глянула на Призраков, двумя цветными огоньками висящих сбоку.

— Ну что смотришь? Воскрешай, — махнула она рукой Лурру.

Тот немного отодвинулся, подумал и крутанулся в воздухе.

— Чтобы ты его снова убила? — прошептал он.

Лаппи-9 всем телом развернулась к Призраку, от чего тот шарахнулся еще дальше.

— Ты издеваешься надо мной? — твердо спросила Титан и, когда Лурр озадаченно мигнул сенсором, несколько раз ткнула в тело Охотника. — Воскрешай. Своего. Стража. Чтоб тебя…

Призрак еще минутку подумал и все-таки двинулся к телу.

Зависнув над лицом Служителя — точнее тем, что осталось от лица, — Лурр засветился как зеленый фонарик. Оболочка его раздвинулась, выпуская как можно больше свечения, и медленно завращалась вокруг ядра.

Лаппи-9 присела рядом, прямо на влажную поверхность камня, задумчиво наблюдая, как медленно встают на место кусочки костей и плоти.

Зрелище было не самое приятное, но мысли Титана были заняты совсем другим.

Никакой вины она ни в коем случае не испытывала, но дискомфорт внутри покоя не давал. Как же им повезло, что тот Титан оказался не из Авангарда, повезло, что с ним был трусоватый Рэм, а не какой-нибудь вдумчивый Варлок, повезло, в конце концов, что их было всего двое.

А еще повезло, что рука не дрогнула.

Приходить в себя в этот раз оказалось невероятно болезненно.

Ро’Нгут сел и тряхнул головой, пытаясь понять на месте ли все его глаза или какого-то таки не хватает.

Титан — Лаппи — сидела напротив прямо на камнях, молча наблюдая. На забавно — для Охотника — скрещенных ногах лежал шлем, на котором она сцепила ладони.

Вспомнив, откуда у него такой звон в голове, Ро’Нгут в панике схватился за скинутый с головы капюшон. Потом и вовсе стащил плащ, внимательно его осмотрел и, не обнаружив повреждений, принялся старательно заматываться обратно.

И до Лаппи вдруг дошел смысл его действий — ее накрыло такой волной смеха, что она аж согнулась, пряча лицо в ладонях. Не будь она Экзо, точно прослезилась бы.

— Ты… Т-ты боялся, что он порвется? — захлебываясь и заикаясь от смеха спросила она.

Охотник просто посмотрел на Титана, продолжая поправлять капюшон, и Лаппи-9 расхохоталась еще громче и сильнее.

Ро’Нгуту была непонятна такая реакция и он молча ждал, пока Экзо придет в себя, поглядывая по сторонам, — может потом объяснит.

— Свет, как же все это нелепо… — пытаясь отдышаться, пробормотала Лаппи спустя несколько минут.

С этим приступом отчасти слегка истерического смеха вышла вся ее неуверенность, и она отвела наконец руки от лица, посмотрела на Служителя прямо и твердо.

— Я должна сказать тебе спасибо за помощь на Левиафане, — спокойно сказала она. — И хочу объяснить свой поступок на Луне. Возможно тебе это не особо нужно, но это точно нужно мне самой и, вероятно, твоему Призраку.

Лурр, отлетевший чуть в сторону сразу как его Страж сел, хмыкнул, но промолчал.

Ро’Нгут только вразнобой моргнул.

— Несмотря ни на что, Улей и человечество все еще враги, — Лаппи развела руками. — Ты странный, я до сих пор не понимаю, что тобой движет и кем тебя считать, поэтому я сразу и четко сказала, что не собираюсь ради тебя чем-то или кем-то жертвовать.

Лурр дернулся было, но Титан упреждающе вскинула руку.

— Тихо, не вздумай перебивать. Так вот. Вариантов в тот момент у меня не было. Убивать своих в такой ситуации я точно не собиралась, оставлять тебя — вас — им на растерзание просто не могла. Не потому что жалко или что-то такое… Банально по совести не могла, не знаю уж, говорит ли тебе что-то это слово… Поэтому выход был один.

— Можно было все равно как-то… — тихо и неуверенно пискнул Лурр.

— Можно, — повернулась к нему Экзо. — Но попробуй мне быстро придумать действенный план? Который точно сработает? С отсчетом в какие-то минуты, потому что промедление будет равнозначно окончательной смерти твоего Стража. И тебя.

Призрак смешно вздрогнул, покрутил оболочкой и отвел взгляд.

— Без последствий это все в любом случае не обойдется, — продолжила Титан. — Которые коснутся в первую очередь меня, отчасти моих друзей, но не вас. К чему я все это веду… — она в упор, прямо посмотрела на Ро’Нгута. — Я уже говорила и повторю еще раз — прямо сейчас совершенно не ясно как повернется история между человечеством и Сияющим Ульем. Может быть мы найдем мирный путь, может жизнь окончательно разведет нас по разные стороны. И, пока не станет очевидно, кто мы все друг другу, тебе опасно находиться рядом с нами. Ты понимаешь меня?

Ро’Нгут как-то неловко покрутил головой и странно вздохнул. Но Титан явно ждала хоть какой-то реакции, и, сцепив пальцы, он старательно напряг связки.

— Понимаю, — получилось скрипуче, но довольно четко. — Плохо говорю, но понимаю. Один вопрос.

Лаппи с удивлением глянула на него, не ожидая, что он прям решит попробовать вести диалог, и тоже коротко вздохнула.

— Задавай.

Ро’Нгут расцепил и снова сцепил руки, явно старательно подбирая слова.

— Ты спасала меня. Не давала убить. Не убила сама. Почему?

Экзо тоже задумалась. Объяснить про эмпатию существу, которое понятия не имеет что это, и вообще только учится, казалось нереальным.

— Мне не нравится убивать просто так, — медленно сказала она. — Ты живой, как и я. Страж, как и я. Ты с самого начала вел себя не так, как другие из Сияющего Роя, тоже… не хотел убивать просто так. И вызвал этим симпатию.

— Стражи интересные, — задумчиво отозвался Служитель. — Интересные, яркие. Убивать не интересно, смотреть интереснее. Но «симпатию» мне не понять.

— Ну… Суть такая же, — Лаппи потерла подбородок рукой. — Ответь на встречный вопрос: почему ты решил рискнуть собой на Левиафане ради меня?

Вот тут Ро’Нгут завис надолго, несколько минут сосредоточенно размышлял.

Потом полез куда-то под ребристый щиток на груди и достал маленький металлический кругляш.

Лаппи-9 не сразу признала в нем медальку со своей метки Игр Стражей — уже и забыла о ней напрочь.

— Ты сильная, но не убиваешь слабых, — медленно сказал Служитель, крутя медаль. — Не отбираешь ничего, наоборот, — делишься. Когда злишься, не убиваешь других для утешения. Помогаешь. Любишь драки и не любишь смерть. Ты странная, мне интересно. Я решил, что никто не убьет тебя, только я сам.

Экзо наверное с минуту озадаченно таращилась на Охотника, соображая над его отрывистой речью. А потом снова в голос расхохоталась.

— Очень интересный подход к понятию «дружба»! — весело заметила она. — Так близко и так своеобразно!

— Что это? — коротко спросил Ро’Нгут, снова никак не реагируя на ее смех. — «Дружба».

— Когда кто-то тебе интересен и не хочется, чтобы этот объект погиб или пострадал — это и называется «дружба», — усмехнулась Титан. — Можно сказать, что у меня к тебе похожие чувства. Ты странный и забавный, я не хочу чтобы ты погиб, особенно по моей вине. Поэтому я не хочу, чтобы ты ходил за мной.

— Я хочу, — коротко отозвался Ро’Нгут. — Мне… не интересно… одному. Даже тут… Плохо.

— Ох ты ж, ну надо же, — Лаппи-9 потерла ладонями глаза, а потом покосилась на Кус-Куса, который в пику Лурру висел прямо над плечом Титана. — Ему плохо одному. Что мне с этим делать, тьма его побери?

Призрак озадаченно повращал ушками оболочки:

— Хороший вопрос, конечно.

— Три минуты назад я тебе говорила о том, что наши с тобой… расы враги, — снова внимательно посмотрела на Охотника Лаппи. — Ты вообще понимаешь, что это значит?

Ро’Нгут посмотрел на свои руки, потом покосился на Лурра.

— Опасно, понимаю. Но «дружба»… Непонятно. Интересно. — Раздельно сказал он. — Нельзя?

Лаппи с тихим смешком снова потерла ладонями лицо.

«Этот жест скоро привычкой станет, » подумала она про себя и посмотрела на своего Призрака.

— Похоже у тебя нет вариантов, — хмыкнул Кус-Кус. — Он не отстанет, в тот раз его хватило на… неделю или две? До первой случайной встречи. И это если повезет.

— Ну что поделать… — Экзо вздохнула. — Я конечно могу попробовать его прогнать с концами, но… Может не зря мне Митракс про выбор говорил?

Вернувшись в Башню, Лаппи первым делом направилась к кабинету Завалы — Ифистахий успел ее уже завалить тонной сообщений о том, что Коммандер «не вылезая, сидит там и грустит».

Самого Фиста она нашла на перилах мостика, что вел к нужной лестнице, а чуть дальше Хель и неожиданно Джервиса, сидящих более по-человечески, на стульях.

Как оказалось, Варлок был в Башне по каким-то своим делам, и случайно наткнувшись на Пробудившихся, присоединился к ним — и из интереса к сложившейся ситуации, о которой ему тут же поведал Ифистахий, и заодно пользуясь шансом лишний раз обнять Хель.

Девушка смущенно вывернулась из его рук, сразу как увидела Лаппи-9, и шагнула ей навстречу.

— Ему и правда… не очень хорошо, — грустно вздохнула она, имея ввиду Завалу. — Может тебе отложить свои признания?

— Вот и отвлеку заодно, — ворчливо отозвалась Экзо и решительно прошла к дверям кабинета.

Ифистахий без каких-либо заминок потопал следом с крайне деловым видом. Хель засомневалась, но Джервис шагнул за Охотником без промедления, и девушка решила, что терять ей нечего.

Завала сидел в гордом одиночестве — даже привычных как мебель фреймов выставил, — и тишину нарушало только мерное щелканье колыбели Ньютона на столе.

На движение двери Коммандер поднял голову и, увидев Лаппи-9, откинулся в кресле.

— Страж, ты то мне и нужна, — сказал он, не дав Экзо даже открыть рот для приветствия. — Мне пришел странный запрос от… какого-то Охотника. Про тебя и некий труп Служителя Сияющего Роя.

Лаппи многозначительно оглянулась на Хель, вместе с Джервисом притормозившую у дверей, и вздохнула:

— И что же вы ему ответили, Коммандер?

— Честно говоря, я ничего не понял, — Завала рассеянно осмотрел свой, практически пустой, стол. — Поскольку я был занят, ответил, что уточню детали, и понадеялся, что ты принесешь мне хоть какую-то ясность.

— Привнесу, — смиренно согласилась Экзо и уселась на стул для посетителей.

Ифистахий, на удивление молча, тут же пристроился на соседний.

— Но только если вы пообещаете держать это в тайне и не рассказывать это Икоре и ее Варлокам, Ордену Праксиса или как их там…

Завала удивленно вскинул глаза (Хель прямо бросилось то, какой он уставший в этот момент.) и впервые посмотрел прямо на Титана перед собой. А затем осмотрел всю собравшуюся компанию, словно только сейчас обратив внимание на остальных.

— Ты интригуешь меня, Страж, — медленно произнес он. — Я не могу ничего тебе обещать, но…

Лаппи вздохнула — вариантов у нее все равно опять-таки не было.

Завала молча переводил взгляд с одного Стража на другого.

Лаппи-9 конечно ожидала, что он как минимум удивится, но не до такой степени, чтобы потерять дар речи…

— Это какая-то шутка? — сухо спросил Коммандер. — Если да, то мне не смешно.

— А похоже, чтобы я пыталась шутить? — Лаппи вздохнула.

— Но это неприемлемо, — припечатал Завала. — Подумай сама — рядом с тобой постоянно ошивается враг!

— Я среднестатистический Титан, даже не Варлок, — сердито отозвалась Экзо. — Я не знаю ни одной «страшной» тайны, которая могла бы быть интересна Улью! К другим Стражам, к Городу или к Башне он вообще старается не приближаться, вы же все слышали!..

— Враг есть враг! — не удержавшись, Коммандер хлопнул ладонью по столу и наклонился вперед. — Банально правила осторожности!..

— Когда то вы сами пренебрегли ими, чтобы обрести друга и союзника в лице Дома Света! — Лаппи всплеснула руками и тоже подалась навстречу Коммандеру, откровенно набычившись. — В чем принципиальная разница?!

— В том, что там была просьба о спасении!

— А здесь попытка познания! Это не менее достойно!

— Вот только для Дома Света мы стали именно спасителями в тот момент! А твой… Охотник всего лишь дурит! Сегодня ему интересно, а завтра он воткнет нож тебе в спину, и я потеряю еще одного хорошего Стража!

— Зато вы тогда сможете сказать «я так и знал»! Вас же только такой исход устроит?!

— В том то и дело, что нет!

— А выглядит как будто да! Вы и свои то проблемы не решаете, сидите тут!..

— Не надо говорить говорить о том, чего не понимаешь, Страж!..

— Ну-ну, тише, тише, — в эмоциональный диалог Титанов, готовых уже рычать друг на друга, вклинился вкрадчивый голос Ифистахия.

А потом и сам Ифистахий — благополучно усевшись на край стола Коммандера, он обхватил Лаппи за голову и прижал к груди. Второй рукой совершенно непочтительно похлопал-погладил по плечу Завалу, даже не подумав убрать руку, когда тот на нее покосился.

— Я перехвалил твои навыки парламентера, — драматично вздохнул он, обращаясь к Лаппи. — Я огорчен.

— Отпусти меня, — ворчливо потребовала Экзо.

— Вы, Титаны, неисправимы, — проигнорировав подругу, Фист погладил ее по макушке и наконец отпустил. — Поскольку по-титански у вас не получилось, позволь попробовать мне. А сама пока иди… чаю выпей что ли… Давай, давай, топай отсюда.

Лаппи-9 послушно встала и, не глядя по сторонам, молча вышла, с трудом удержавшись от мстительного хлопанья дверными створками.

Следом за ней в коридор выскользнула Хель, и сочувствующе понаблюдала как подруга, прикрыв глаза, делает глубокий вдох.

— Ты как? — шепотом спросила Пробудившаяся, когда Лаппи покосилась на нее.

Тут из-за дверей донесся неожиданно громкий голос Завалы.

— …И не надо рассказывать мне про свое варенье, Охотник! — рявкнул он, и Хель аж подпрыгнула. А потом засмеялась.

И, обхватив Экзо за руку, она потянула подругу обратно на лестницу.

— Пойдем, действительно выпьем чаю? — предложила она. И снова не дождавшись ответа, продолжила. — Знаешь, судя по всему Завале совсем плохо. Я не знаю, что за Кошмар его беспокоит, но это что-то очень и очень тяжелое для него. Но, кажется я была не права, предлагая вам перенести визит — не потому что тот глупый Охотник опередил, а потому что… Завале похоже нужно именно это.

— Что именно? — сдержанно уточнила Лаппи-9. — Поорать на другого Титана?

— Типа того, — тут же кивнула Хель, вызвав удивленный взгляд Экзо. — Можешь не верить, но таким эмоциональным как сегодня я его практически не видела. Нам ведь всем иногда нужно выпустить пар, а Завала привык держать все в себе. Он ведь Коммандер, ему нельзя давать слабину! А тут… Сначала ты его вывела из себя, сейчас его там обработает Босс. Джервис явно не просто так там остался… Так что я уверена, что получится даже лучше для всех, беспокоиться не о чем.

— Хочется верить, — Лаппи невесело усмехнулась. — Огорчает в основном то, что по фактам Коммандер прав, и мне особо нечего противопоставить на все его доводы.

— Но ты неплохо справлялась, — отшутилась Хель. И опять улыбнулась. — Какие же вы с твоим… Ро’Нгутом забавные все-таки. Расскажешь, как прошло его воскрешение?

Спустя часа полтора внимание Хель неожиданно привлек Сол.

— Тебя просит подойти в кабинет Завала, — шепнул он девушке.

Пробудившаяся покосилась на Лаппи, с которой они все еще сидели, но та, естественно услышав слова Призрака, махнула рукой:

— Иди, иди. Все в порядке.

Гадая про себя, чем вызвана такая странная просьба, Хель неторопливо перешла с рыночной площади на главную и спустилась на два пролета.

Робко поцарапав двери кабинета, она заглянула внутрь и обнаружила там одного Коммандера.

Завала по прежнему сидел за столом, обхватив голову руками.

Хель осмотрелась, готовая после визита Ифистахия к чему угодно, но как ни странно, в помещении практически ничего не изменилось.

Только маятник молчал да на одной из полок умывался молодой рыжий котик.

— Ты звал меня? — осторожно спросила девушка.

— Да, спасибо, что пришла, — тяжело вздохнув, Коммандер поднял наконец голову. И снова задумался.

Пробудившаяся, решив, что это надолго, пристроилась на краешек одного из стульев у стола. Но стоило ей сесть, как Коммандер подал голос.

— Я хорошо помню эту сумасшедшую компанию Стражей, — вдумчиво сказал он. — Но ты их всех все равно знаешь лучше, чем я, и… Я верю тебе. Так что скажи мне честно, насколько можно доверять словам и действиям… Лаппи-9?

— Она никогда не сделает ничего такого, что могло бы навредить кому-либо, — подумав пару минут, отозвалась Хель. — Никогда не поставит под угрозу ни друзей, ни Авангард. Возможно тебе кажется, что она слишком добра к тому, кого нужно считать врагом, но она слишком рациональна, чтобы назвать другом того, кто действительно враг.

— Любого из нас можно ввести в заблуждение, — Завала покачал головой.

— Да, но… — Хель усмехнулась. — Это не так просто, она даже с Саватун в кристалле общаться не стала, хотя в тот момент было немало желающих ее послушать. Кроме того, с ней всегда рядом Бо… Ифистахий. Думаю, в его случае ты и сам знаешь, какой из Охотников опаснее.

— О да.

У Завалы вдруг там напряглись скулы, что Хель испугалась. А потом он посмотрел прямо на девушку, и та поняла, что несмотря на то, в каком удручающем состоянии Коммандер был до этого, сейчас он явно сдерживает улыбку.

— Знаешь до чего он между делом меня чуть было не уболтал? — продолжил тем временем Авангард Титанов. — До официального проведения гонок по канализационным и вентиляционным шахтам. На этом я спохватился. А до этого я практически согласился ввести праздник фисташкового варенья и чайной церемонии вместо бывшего Весеннего Карнавала и связать ему рыцарский шлем.

Тут Хель поперхнулась воздухом и откровенно закашлялась. Она конечно знала, что Босс способен на что угодно, но чтобы настолько…

— Да-да, с поднимающимся забралом, — блестя глазами, но совершенно серьезным тоном подтвердил Завала. — Я едва успел его выставить, не наделав огромных ошибок. После чего я подумал, что если твоя подруга справляется с… этим, то возможно я был не прав, и с Охотником Улья она справится тем более.

Подождав, пока Хель наконец полноценно прокашляется и вытрет выступившие слезы, он постучал кончиком пальца по столу.

— У меня сейчас нет ни времени этим заниматься, ни желания, если уж говорить прямо. И я решил, что закрою на все это глаза. Исключительно под их ответственность — твоей подруги и этого… ужасного Пробудившегося.

— Какого из двух? — неловко пошутила Хель, вспомнив, что с Коммандером и Боссом оставался еще Джервис.

— Обоих, получается, — Завала внимательно посмотрел на девушку. — Варлок твой обещал обеспечить своеобразное прикрытие на случай очередного прокола — научную работу об эмоциональном спектре Служителей Сияющего Роя. Заявил, что «хоть сейчас напишет». Поскольку похоже, что твоя подруга ухитрилась выцепить возможно пока что единственного лояльного к людям Стража Улья, это имеет смысл, и немалый…

Хель только удивленно покачала головой, и Коммандер вздохнул.

— Так что можешь обрадовать свою подругу, если кто-то другой не успел… И заодно вашего новоиспеченного друга из Улья, я так полагаю.

Пробудившаяся несколько смутилась, быстро сообразив, что это был слабый укол относительно ее позиции, но сразу же вспомнила то, как смешно пил чай Ро’Нгут. И ответила Коммандеру твердым взглядом.

— Обязательно, — улыбнулась она ему. — Я рада, что все решилось именно так. И что тебе явно стало чуть получше.

На этом Завала чуть нахмурился, потер виски кончиками пальцев.

— Как ни странно да, стало, — неохотно признался он через минуту. — И мне кажется, что это заслуга твоего Варлока… и этого болтливого Охотника.

— Вполне вероятно, — снова улыбнулась Пробудившаяся. — Точнее, более чем вероятно, я бы дала сто десять процентов.

Завала с интересом глянул на девушку и коротко улыбнулся в ответ, но больше ничего не сказал, погрузившись в свои мысли.

Хель, сообразив, что она больше не нужна, коротко попрощалась и скользнула к дверям.

Когда она уже выходила, Коммандер пошевелился, и Титан оглянулась на Авангарда.

Тот сидел, откинувшись в кресле и неотрывно смотрел на маленький столик с вязанием в углу, словно что-то для себя решая.

У его плеча поблескивал сенсором Тардж.

— Все хорошо, что хорошо кончается, правда? — задумчиво сказала Хель Солу. — Как думаешь, стоит ли мне вернуться к Лаппи или можно пойти поискать Джервиса?

— Ты легко можешь это совместить, — буркнул Призрак. — Правда и искать не нужно, ты за этим столиком десять минут назад была.

Обрадовавшись этому факту, Хель заторопилась обратно на рыночную площадь.

* * *

— Так до чего в итоге вы дошли с этим твоим… как его… Ро’Нгутом? — весело спросил Ифистахий.

И легко взбежал почти по вертикальному толстенному стволу дерева до развилки.

Оттуда испуганными птичками разлетелись в разные стороны несколько Гарпий.

Лаппи проводила их взглядом, но доставать оружие поленилась — настреляются еще, Нейра попросила зачистить от вексов довольно большую сеть подземных пещер.

— Ровно тоже самое, что и до этого, — Экзо все же решила немного размяться и встала с усыпанной красной листвой земли. — Когда я разрешаю присоединиться, он садится на хвост. Остальное время обитает где положено — в Мире-Престоле, и там, если что, делает уже что хочет.

— Так это мы его ждем? — с интересом уточнил Пробудившийся откуда-то сверху. — Я думал Хель.

— Обоих, — Лаппи-9 помахала руками и прошлась туда-сюда, но это мало помогло, и она едва сдержала зевок. — Посмотрим кто доберется первым…

В этот момент кулон под нагрудником знакомо кольнуло холодом, и Титан закрутила головой, пытаясь понять с какой стороны вылезет Охотник Улья.

Не увидев даже намека на движение — не считая копошащихся вдалеке Вексов, — она повернулась было к дереву, чтобы спросить не видит ли кого Ифистахий, и чуть не вскрикнула.

Кулак остановился в каких-то миллиметрах от зубастой трехглазой физиономии.

Высказалась Титан довольно емко и многословно, явственно слыша хихиканье с кроны дерева.

— Еще раз так сделаешь, и я тебе сначала вмажу, как собиралась, — закончив с цветастыми эпитетами перешла к обычной ругани Лаппи. — А потом еще и с прогиба кину, чтобы мало не показалось!

Ро’Нгут озадаченно моргнул и привычно промолчал, так что Экзо только и оставалось, что показать кулак еще и упорно хихикающему дереву.

— Мог бы и предупредить, — проворчала она.

— Мог, но так не интересно! — жизнерадостно отозвался Ифистахий, спрыгивая с ветки. — А Хель там кстати потерялась, ищет нас с другой стороны скал.

Когда с двух сторон от нее словно из ниоткуда вынырнули два Охотника — Пробудившийся и Улья, — Хель откровенно вздрогнула.

— А вот и она! — весело оповестил всю округу Ифистахий.

Следом появилась Лаппи — более привычно, просто подкатила на Спэрроу, — и когда Хель отвела от подруги взгляд, обоих Охотников уже и след простыл.

— Это ужас, — вздохнула Лаппи-9, сразу поняв реакцию Пробудившейся. — Они настолько спелись, что я уже боюсь представить, чему Фист его научит.

— Главное, чтобы Ро’Нгут других из Сияющего Роя не научил потом, — попыталась пошутить Хель. — Иначе они потом натурально захватят мир.

— Ну что ты, — Экзо покачала головой. — Он не будет никого ничему учить. Зачем конкуренты, если они прекрасно справятся вдвоем? И вареньем делиться ни с кем не придется…

— Ну что ты, — в тон ей отозвался голос Ифистахия откуда-то, судя по звуку, из-под земли. — Мы захватим мир и наоборот заставим вас всех его есть!

Хель засмеялась, а Лаппи фыркнула, собираясь прокомментировать перспективу, но не успела.

Перед ней, словно, опять-таки, из-под земли появился Ро’Нгут, заставив дернуться уже обеих Титанов.

И замер, протягивая Лаппи какой-то своеобразный местный цветок.

— Не такое как дома, — четко проговорил он. — Иное. Красивое?

— Красивое, — со вздохом согласилась Экзо.

Служитель продолжал стоять, вытянув руку, и Титану пришлось взять из трехпалой лапы растение.

— Красивое, — с откровенно сдерживаемым смехом в голосе подтвердила Хель, когда Ро’Нгут обратно исчез, и Лаппи повернулась к ней.

— «Изучает эмоциональный фон и реакции», — фыркнула Лаппи. — Цитирую твоего ненаглядного, между прочим. Так что не вздумай ржать.

Хель, до этого момента честно пытавшаяся сдержаться, таки прыснула, а потом и вовсе в голос расхохоталась.

— С такими друзьями врагов не надо, — проворчала Экзо. — Особенно когда последние пытаются в первые перезаписаться.

— Ой, скажи еще, что тебе что-то не нравится, — снова развеселилась только успокоившаяся Хель.

Лаппи-9 хмыкнула, но отвечать не стала, сменила тему:

— Пошли, видимо Вексов нам с тобой самим зачищать придется.

Но стоило ей развернуться в нужном направлении как прямо перед ней снова возник Ро’Нгут, и ситуация с обещанием дать по морде повторилась почти один в один.

Только хохотали уже и Ифистахий, и Хель.

Ро’Нгут был доволен. Пускай ругается, не страшно. Чего Стражи смеются, ему было не понятно, но от этого было только интереснее — и они, и мир вокруг, что становился все больше.