Кошачьи истории (джен)

В последнее время в Городе было неспокойно. Пирамиды взбаламутили весь мир, и простые жители не остались в стороне.

А здесь, на окраине, на границе с разрушенной частью города неспокойно было всегда.

К счастью в этот раз дежурство проходило более-менее мирно, но Мариса все равно оставалась настороже, и даже под конец старалась не расслабляться.

Благодаря этому Охотница услышала шум драки за несколько домов.

Обманчиво неторопливым и спокойным шагом она подошла к месту потасовки, цепко подмечая детали.

Конкретно ей опасаться оказалось нечего — драку устроили местные мальчишки разного возраста.

Они так старательно лупили толпой кого-то одного, что не сразу заметили Стража, так что Мариса громко хмыкнула, демонстративно положив руку на рукоять револьвера.

Что это просто детская потасовка подтвердил тот факт, что стоило увлеченным пацанам заметить фигуру Охотницы, как все резво, с воплями, бросились в разные стороны.

Еще раз хмыкнув, Мариса не стала никого из них преследовать, тут же обеспокоенно шагнув к жертве толпы.

Мальчишка лет десяти, услышав чужие шаги, привстал с земли, на которой до этого странно скрюченно лежал, и оглянулся. Увидев Охотницу он с облегчением вздохнул.

— Цел? — коротко спросила Мариса, присаживаясь рядом.

Над ее плечом вспыхнула Симона — Призрак Охотницы, — и быстро отсканировала ребенка.

— Несколько ушибов и ссадин, — оповестила она.

— Я в порядке, — торопливо подтвердил мальчик. И тут же полез за под чумазую рваную рубашку, вытряхивая что-то на ладонь.

На руку ему вылезла маленькая бело-серая кошечка.

Вцепившись лапками ему в пальцы, она тихонько, неслышно мяукнула.

— Она тоже цела, слава Свету, — с облегчением вздохнул ребенок и прижал котенка к груди.

Симона также внимательно осмотрела кошечку, и покачалась в воздухе.

— Она слепая, — осторожно сказала она, но парнишка только крепче притиснул малышку.

— Не слепая! — он наклонил голову и исподлобья покосился на Призрака, а затем и на Охотницу. — Она просто ранена сейчас! Я вылечу ее!

— Это возможно, но будет трудно, — тактично вздохнула Симона.

Мальчишка насупился еще сильнее.

— Я все равно ее не брошу, — пробормотал он едва слышно. — Она меня спасла, и я ее спасу. Она ведь такая маленькая, я ее не брошу.

— Никто не говорит тебе ее бросить, — вздохнула Мариса. Прикинув в уме время, она встала с колен. — Мое дежурство закончилось, пошли, я провожу тебя и твою подружку домой.

Но мальчик снова мотнул головой.

— Мамы не будет еще часа два, а я потерял ключи, — вздохнул он. — Если можете, дайте мне и кошке попить? И мы погуляем…

— Куда вы погуляете, — буркнула Мариса. — Пошли, пристрою тебя до вечера.

По пути мальчик сам рассказал спасительнице свою короткую историю, в том числе его «спасение» полуслепой кошечкой.

Все оказалось удивительно просто — мальчишки решили устроить проверку на храбрость, выбрав для этого какой-то из наполовину разрушенных входов в старые канализационные подвалы.

Сам рассказчик тоже пошел с ними, и в какой-то момент, идя последним, услышал в темноте слабый писк.

— У меня был старый папин фонарик, слабый совсем, так что видно плохо, — вздохнул мальчик. — Я только повернулся посветить и там, где я собирался пройти, рухнула здоровенная такая плита! Если бы не кошка, точно бы убило… Фонарик я с перепугу уронил, потерял, но котенка увидеть успел.

Он снова вздохнул, ласково погладил маленький кулек в подоле рубашки и продолжил:

— Проход в итоге завалило, но старшие там уже лазили, и знали второй выход. Нашли меня с кошкой, и разозлились, что я хотел взрослых позвать. Но я то боялся, что они там застряли! А они мне — все бы испортил, если б взрослые узнали! И отлупили меня… Хорошо, кошку не заметили, точно бы забрали.

— Ну и друзья у тебя, — хмыкнула Мариса.

— Не друзья они мне, — насупился мальчик. — Я с ними случайно познакомился… Хорошо, что я не рядом живу…

— Хорошо, — согласилась Охотница. — В старых подвалах очень опасно, мало того, что может рухнуть на голову потолок, так вы могли еще и на Падших нарваться. Вот мы и пришли, кстати, заходи.

За стойкой бара, куда они пришли, удачно стоял Питер.

Уже знакомый с Марисой, он легко согласился покормить и ребенка, и кошку. Оценивающе осмотрев обоих, он подумал и принес мальчику на смену чистую футболку, одну из вещей племянника, из которых тот уже явно вырастал.

В итоге с мальчиком вышел познакомится сам племянник Питера и, прихватив и нового гостя, и парнишку-ровесника, что уже год подрабатывал в баре, увел во внутренние помещения.

— Интересный питомец у него, — улыбнулся Питер Марисе. — Найденыш, да? Заболевшая вся…

Охотница хмыкнула и рассказала Питеру то, что услышала от мальчика.

— Забавная история, — подытожила она. — Хорошее совпадение, не более.

— Вот тут не знаю даже, — Питер, автоматически протирая стаканы, нахмурился, вспоминая. — Дело в том, что совсем недавно у нас произошло нечто похожее. Отправил отец Ника, ну этого мальчика, что нам помогает, в погреб во дворе, что-то у нас тогда закончилось. А там крышка ужас тяжелая, и ступеньки пора ремонтировать. Он свалился, ногу вывихнул, и обратно никак. Я в зале был, слышу из дома словно кто-то мяукает, выглядываю, а у дверей во двор слепой котенок сидит и наружу просится. Откуда взялся — не понятно… Я его выпускаю, а во дворе второй — и царапает крышку погреба как раз. Получается, что они тоже Ника как бы спасли!

— Интересно, — хмыкнула Мариса, откидываясь на стуле. — И давно это случилось?

— В начале месяца где-то, — Питер пожал плечами. — Они оба еще и изранены были, подлечили… Ищем хозяев теперь маленьким спасителям.

— Интересно… — повторила Мариса.

— Как ты назовешь ее? — с равнодушным интересом спросила Мариса, провожая мальчика и кошку к дому.

— Мята, — уверенно отозвался тот. — Она так успокаивающе мурлычет, что это самое правильное имя для нее.

— А если твои родители не разрешат ее взять? — не удержалась, подколола Пробудившаяся.

— Разрешат, — так же уверенно ответил мальчик. — Она же особенная, точно разрешат!

Проводив спасенного, Охотница задумалась, куда податься дальше.

Усталость после дежурства как-то притупилась, и домой не хотелось, поэтому Мариса, вздохнув, решила вернуться в бар.

Войдя в помещение, в котором явно прибавилось народу и шума, она покрутила головой, прикидывая, куда пристроиться.

Увидев ее, от барной стойки махнул Питер. Охотница с удовольствием присела на свободный стул, обнаружив по соседству массивного Экзо-Титана.

— Вот тебе продолжение твоей странной истории, — неожиданно подмигнул ей Питер, кивая на соседа.

— В смысле? — Мариса озадачилась, принимая стакан.

— Расскажешь ей? — с улыбкой обратился к Титану Питер. — А меня пока клиенты ждут!

— О чем он говорит? — усмехнувшись, спросила соседа Мариса, с интересом на того косясь. — А то я с дежурства, не соображаю…

— Про кота, наверное, мы о нем говорили до твоего прихода, — тоже усмехнулся Титан. Тут же, как иллюстрация к его словам, раздалось звучное мяу и откуда-то с колен Экзо вылез молодой светлый кот.

Ловко вскарабкавшись, он с удобством разлегся на широких плечах Титана, обнимая лапами его шею, и заурчал. У плеча Стража проявился в воздухе его маленький, круглый Призрак, пристроился между пушистым боком и шеей, на что кот, явно привычным уже образом, обвил его хвостом.

— Он что, слепой? — Мариса недоверчиво хмыкнула.

— Частично, — на полном серьезе отозвался Экзо. Подняв руку, он пальцем почесал ушастую голову, и кот вопросительно муркнул, приоткрыв один глаз. — На один глаз. Но с некоторых пор мы неразлучны.

Мариса с удивлением успела заметить неестественную, едва видимую белесую пленочку на зрачке кота.

— Кошки, по своему, особенные животные, — продолжал Титан. — Даже полностью потеряв зрение, они могут стать только опаснее, а его чутье в принципе работает лучше всякого радара, не важно, видит он или нет. Про слух я вообще молчу.

— Он тоже тебя спас? — также недоверчиво покачала головой Охотница.

— Не совсем… — Титан покосился на кота. — Но ситуация была неоднозначная.

— Чудеса какие-то, — вздохнула Мариса.

Титан отхлебнул из своего стакана, улыбнулся и задумчиво продолжил.

— Про слепых кошек есть удивительная история, которая тянется еще со времен войны на Луне. По крайней мере, я слышал ее от Эрис. Давно еще… Я вспомнил, когда сам случайно обзавелся пушистым другом.

— Какая история? — снова удивилась Мариса.

— Мы с Эрис очень давно знакомы, — Экзо поболтал содержимым стакана, допил одним глотком. — И как-то раз разговорились о том, как она стала той Эрис, какую мы видим сейчас. В том числе, она мне рассказала, что посреди того ужаса, что она пережила, был один единственный светлый, но загадочный момент.

— И что, он был связан с кошками? — Охотница усмехнулась откровенно недоверчиво.

— Смешно — но да, — Экзо снова погладил кота по светлой шерсти. — В бесконечной тьме, ее единственным шансом на спасение стало то, что для многих было бы одним из самых страшных кошмаров — ты ведь в курсе про косточку Ахамкары, что у нее всегда в руках?

Мариса кивнула, и Титан неторопливо продолжил.

— И среди всего холодящего кошмара, в котором она выживала целую бесконечность, однажды она услышала очень тихие шаги — словно мягкие лапки. Эрис конечно испугалась, как она говорила — страх уже казался в тот момент настолько чем-то постоянным, что усиления его даже не ощутила в полной мере, — но в непроглядной тьме не проявилось никакого движения вообще. Однако через мгновение у ее ног вдруг разлилось тепло, словно прижался кто-то маленький, но очень горячий. И когда Эрис попыталась нащупать, что же это, она не ощутила под рукой ровным счетом ничего — воздух, камни, ткань и пластины ее брони… Ничего, что могло бы греть покалеченную Стражницу. Но в ответ на ее движение, она вдруг услышала тихое… мурчание. Словно кот или кошка грели ее ноги, пытаясь ее приободрить. Поддержать…

— Хм, — Мариса задумчиво потерла лоб, но от комментариев воздержалась.

— Я тоже не поверил, — рассмеялся Экзо. — Правда, не поверил. Подумал, что либо это попытка придать хоть какого-то тепла воспоминаниям о таком испытании. Либо, если допустить, что она сама в это верит, вовсе галлюцинация! Но потом я сам чуть не попался в ловушку Улья, чуть не потерял Призрака и свой Свет… И помог мне кот, слепой кот. Случайно или специально предупредив меня о ловушке.

— Но какая связь слепых котов с историей Эрис? — не поняла Пробудившаяся.

— Там была абсолютная, полнейшая тьма, — вздохнул Титан. — Даже кошки ничего не видят, если нет хоть какого-то источника света… Хотя это был скорее дух какой-то кошки, но все же.

— Откуда на Луне может быть дух кошки? — удивилась Охотница.

— Кто знает, — Экзо снова погладил кота. Потом таким же движением погладил молчаливого Призрака. — На Луне полно призраков, слишком… опасное место. И если там однажды погиб пес, то почему нельзя допустить, что когда-то погибла и чья-то кошка? А поскольку у кошек свои отношения с правилами, даже относительно смерти, то став духом, она могла и помочь заблудшему Стражу.

— Сегодня день кошек какой-то, — Мариса откинулась на стуле. — Так что, честно говоря, я уже всему верю.

Экзо улыбнулся в ответ.

В этот момент его коту надоело лежать на плечах и он поднял голову, повел носом.

Титан явно понял его движение и легонько постучал по краю деревянной столешницы. Кот шевельнул ушами на звук и изящно спрыгнул на край стойки. Аккуратно сел, обвив лапки хвостом, сонно облизнулся.

Питер с другого конца длинного стола увидел это, и тут же достал маленькое блюдце и плеснул из холодильника молока.

— Как зовут твоего друга? — задумчиво спросила Мариса у Экзо.

— Мускат, — коротко ответил тот.

Мариса снова хмыкнула, но промолчала.

Через какое-то время странный Титан ушел, легонько хлопнув ее на прощанье по плечу.

— День кошачьих историй? — с улыбкой спросил Питер, убирая блюдце кота и стакан Экзо.

— День странных историй, — Мариса вернула бармену улыбку. — Но это даже не плохо. Надеюсь, вы найдете вашим котятам дом, и я услышу еще парочку, таких же странных!

Кошке было откровенно страшно, но голод перевешивал, заставляя двигаться вперед. Кроме того, в хитро спрятанном теплом гнезде спал последний из оставшихся с мамой котенок, и кошка знала, что скоро он проснется такой же голодный.

Было морозно, и стылая земля обжигала лапки, подгоняя, но кошка двигалась медленно и осторожно.

В старых развалинах города, где она жила, было полно странно пахнущих, многоруких существ — один раз попавшись на глаза целому отряду, кошке пришлось долго улепетывать, уворачивась от выстрелов.

Но другого дома у нее не было, а с котенком далеко не уйдешь — поэтому приходилось выживать, хотя из-за наплыва многоруких еду добывать становилось все труднее.

Не раз кошка голодала несколько дней подряд, успевая только жадно напиться воды из какой-нибудь лужи, были моменты, когда она очень боялась, что ее малыш не выдержит вынужденной голодовки.

Однажды она совсем обессилела от голода и жажды, отдав последние крохи накануне малышу.

Кошка лежала, едва дыша, чувствуя теплое тельце детеныша под боком и с трудом разбирая его слабый, голодный писк, и понимала, что нужно встать и найти хотя бы воды. Но сил не было даже просто поднять голову.

В какой-то момент кошке показалось, что она услышала тихие шаги и неожиданно приятный, смутно знакомый запах.

И кошку словно окатило горячей, бодрящей волной. Но когда она пришла в себя, не уловила даже намека на запах кого-то чужого, хотя при этом подозрительно легко встала, не чувствуя слабости в лапах, а котенок довольно и сыто посапывал.

С тех пор многоруких стало намного меньше.

Постепенно, не сразу, но их количество сильно уменьшилось, из-за чего кошке стало намного проще перемещаться в руинах.

А потом и вовсе появилась еда.

Первый раз наткнувшись на вскрытую баночку с умопомрачительным запахом мяса, кошка долго на нее медитировала издалека.

Желудок от аромата сводило до боли, но страх был сильнее.

И кошка несколько часов, постоянно перемещаясь, наблюдала в ожидании. Но хозяина банки так и не появилось, и, решив рискнуть, кошка впервые за долгое время по-настоящему наелась.

Таким образом пища стала появляться с определенной периодичностью.

Кошка каждый раз опасалась подвоха, ждала, сколько могла, одновременно и боясь брать подарок судьбы, и искренне надеясь, что он все же достанется ей.

На более-менее постоянной пище подрос и окреп котенок.

Кошка даже потихоньку начала выводить малыша, давая ему поиграть и побегать.

Охотник расслабленно сидел у останков какой-то стены, вытянув невидимые ноги.

Но несмотря на невидимость, Варлок легко нашел друга.

— Ты чего тут сидишь невидимый? — удивился он на подходе.

Охотник тут же зашикал на него и замахал руками, сигналя, чтобы Варлок остановился.

— Не двигайся, — недовольно прошипел он. — И говори тихо! Испугаешь же!

Варлок озадаченно покрутил головой, не сразу заметив вдалеке два светло-серых пятна — большое и маленькое.

— Кошка что ли? — всмотревшись, удивился Варлок.

— Кошка, — кивнул Охотник. — С мелким.

— Пригрел? — Варлок усмехнулся.

Охотник покачал головой, скрестив руки на груди:

— Она пуганая очень, шарахается от любой тени. Так… Подлечил разок, когда совсем без сил была, и вот подкармливаю немного.

Стражи помолчали пару минут.

— Скоро похолодает, — заметил Варлок. — Надо бы ей, наверное, дом подыскать? Зима нынче будет… непонятная.

— Это мягко говоря, — Охотник вздохнул. — Попривыкнет, попробую ее приручить. А дом… Дом ей я как раз ищу, так что если что, тоже имей в виду.

— Это будет довольно трудно, мы сами не знаем, что и как будет в ближайшее время. А тут кошка, да еще и с малявкой, — Варлок задумчиво потер голову, забыв, что на нем шлем.

— Я что-нибудь придумаю, — Охотник пожал плечами.

— Ты тоже веришь теперь в эту странную байку о лунной кошке, которая поможет в нужный момент, если помогать котам? — с любопытством поинтересовался Варлок.

— Не особо, и при чем тут это? — удивился Охотник. — Ты возьми прицел, посмотри на нее. Она такая… кукла прямо. И котенок такой же. Как можно бросить? И легенды тут ни при чем вообще.

Варлок усмехнулся, но возражать не стал.

Наблюдая за резвящимся котенком, кошка размышляла, что становится все холоднее, и однажды придется перебраться поближе к человеческому жилью. Это было так же опасно, как жить на территории многоруких, но у людей можно было найти и тепло, и пищу. Но пока до зимы еще было время.

До нее вдруг долетел слабый отголосок того самого приятного и знакомого запаха, но последнее время она очень часто его улавливала.

Он никак не усиливался, а жизнь явно становилась полегче, и кошка-кукла не беспокоилась.

— Стражи, что там у вас? — реплика Шакса была столь резкой, что в обычное время он заставил бы всех как минимум вздрогнуть.

С точки зрения Шакса в матче Горнило происходило неслыханное — драка. При чем не просто драка, а драка между союзниками.

Охотница, повалив предварительно на землю союзного Титана, самозабвенно его лупила — просто врукопашную, — и ругалась на чем свет стоит.

Титан в ответ огрызался, еще сильнее подбешивая нападающую, но при этом только защищал руками лицо.

Шакс вздохнул, поняв, что так дело не решить и дерущиеся его просто игнорируют, и переместился прямо к ним, жестом велев Артсайду следить за мониторами.

Охотницу Шакс самолично за шиворот снял с Титана, про себя заметив, что на Стражнице нет привычного для ее класса плаща с капюшоном.

— Что происходит, Стражи? — громогласно спросил Шакс у обоих драчунов, когда те затихли — Охотница под рукой лорда, а Титан как лежал на земле.

— Котенок, он ранил котенка! — яростно выплюнула Охотница и дернула плечами, освобождаясь от хватки Шакса.

— Он сам выскочил, при чем тут я вообще? — буркнул Титан, медленно поднимаясь с земли. — Подумаешь, кошку поцарапал… Противник важнее!

— Ты Страж вроде бы? — снова преисполнилась злобы Охотница. Но при этом отвернулась, делая несколько шагов в сторону. — Каждая жизнь на кону! И размениваться ими по пустякам нельзя!

Титан промолчал, потирая явно отбитую грудину.

Шакс проследил взглядом за Охотницей, и обнаружил, что ее плащ оказывается был свернут на земле.

Она присела возле самодельного гнезда и аккуратно развернула его, вытаскивая на свет двух котят.

Одну маленькую пушистую девочку и мальчика — второй и оказался подстреленным.

Глубокая, зияющая ранка полностью закрывала один глаз малыша. Выстрел одновременно запек рану, и она была фактически чистой, не кровоточащей, но выглядела все равно жутко.

Пока Охотница аккуратно осматривала раненого котенка, попискивающего от боли, кошечка подобралась к брату сбоку и начала успокаивающе его облизывать.

— Что с ними теперь делать? — огорченно спросила Шакса Охотница.

Лорд молча забрал у нее сверток — оба котенка легко уместились в одной ладони Титана, — и повернулся к остальным Стражам.

— Я прекращаю этот матч, — оглушающе-ровно сообщил всем он. — Виновникам драки запрещено появляться в Горнило ближайший месяц — поучитесь за это время работать в команде!

— Но я… — слабым голосом начала было Охотница, но Шакс оборвал ее одним взглядом.

— Ты права по поводу чужих жизней, и он знает об этом, — Шакс кивнул на Титана в стороне. — Но устраивать драки и разборки там, где положено работать сообща, непростительно. За плащом зайдешь ко мне позже, Охотник.

И, прикрыв тканью пищащих котят, Шакс переместился обратно к Артсайду.

— Придется идти к Икоре, — со вздохом сообщил он ничего не понимающему редфрейму.

— Где ты их нашел? — Икора искренне удивилась приходу Шакса.

— В Горниле, — неохотно отозвался Лорд. Раненый котик в его руке заплакал от боли, и его маленькая сестра, которая полезла было вверх по руке Титана, с любопытством изучая его броню, тут же вернулась в ладонь, пытаясь успокоить брата.

— На некоторых картах водится много кошек, — продолжил Лорд Шакс и аккуратно пальцем поднял головку раненого. — И эта любопытная парочка вылезла под огонь. Ты же сможешь его вылечить?

Икора и ее Призрак, вспыхнувший над плечом, внимательно осмотрели парочку в руках Шакса.

— Конечно, — кивнула Варлок. — Рану я залечу, но глаз уже не вернуть.

Шакс протянул ей ладонь с котиками, и Икора просто закрыла его руку своими.

— И что ты собираешься делать с ними дальше? — с интересом спросила она, мягким свечением рук согревая котят. — Им нужен будет дом, вряд ли их мама жива, раз они бегали сами по себе.

— Я что-нибудь придумаю, — буркнул Шакс, только сейчас осознавший всю глубину проблемы.

Икора с улыбкой покачала головой, но промолчала.

На следующий день Шакс произвел в Башне фурор.

Стражи поочередно приходили «ненавязчиво» посмотреть на распорядителя Горнила, по которому с деловым писком ползали двое котят — черная пушистая девочка и одноглазый мальчик.

— Хочешь стать котенку домом, Страж? — громогласно вопросил Шакс особо зазевавшиегося Варлока.

Тот покачал головой.

— Значит хочешь в Горнило, Страж? — мгновенно сменил тему Лорд.

Варлок еще сильнее замотал головой и отступил.

— Это будет труднее, чем я думал, — задумчиво пробормотал себе под нос Шакс, почесав пальцем кого-то из котят, забравшихся на плечо.

Котенок муркнул, подставляя маленькую голову под ласку.

Шакс снова вздохнул, но подумал, что оно того стоит.

Примечания:

Переплетение с историей "Дуальность" из сборника Destcember'20

Кошка выживала в своих руинах как могла, но еды не хватало все сильнее.

Самое трудное, что воды также стало почти не добыть.

Кошка лежала, медленно помахивая кончиком хвоста, и думала, что возможно сейчас все и кончится. Ей было тоскливо умирать вот так.

Когда носа кошки достиг незнакомый запах, она вяло подняла голову.

Запах был тяжелый, тревожный, металлический. Запах крови.

Кошка очень давно толком не ела, поэтому лапы держали плохо, но силы все же нашлись.

— Надо же, тут кто-то есть, — услышала она тихий как шелест листвы голос, когда выглянула из заваленного проема в подвал. — Кошка…

Прямо у дверей руин, в которых она жила, сидел незнакомый ей человек.

Пугающий человек.

Весь в броне… и в крови.

Но он сидел неподвижно, видимо будучи не в силах встать, только поцокал, подзывая гостью.

И кошка с опаской, аккуратно, в обход, но подошла.

Она помнила еще те времена, когда у нее был дом. Были люди. Это было очень давно, и память о тех временах в кошке почти изжила себя вместе с наивностью маленького котенка.

Но все же она еще была жива — эта память, и кошка таки шагнула к незнакомцу.

— Да ты такая же немощная, как я сейчас, — присвистнул тот, осторожно коснувшись загривка кошки. И поднял голову, оглядываясь на странный, висящий у плеча огонек. — Вылечи ее.

— Но ты… — едва слышно попытался возразить тот.

— Забудь обо мне, — отрезал человек. — Вылечи ее.

Огонек наклонился, завис над кошкой, и ту вдруг окатило слабым теплом.

Лапы стали чуть крепче, а боль, свербящая в ране на глазу, поутихла.

Кошка не удержалась, благодарно муркнула, прижалась к нездорово-горячей руке.

Человек тихо засмеялся, заставив дернуться свой огонек.

Мягко погладил кошку, почесал за ушами, провел ладонью по невольно изогнувшейся на ласку мягкой спинке.

— Теперь ты не умрешь, кошка, — усмехнулся человек.

Когда раздался оглушающий кошку выстрел, она припала к земле, прижала ушки.

Было страшно.

Человека, который пригрел кошку, настиг другой такой же человек.

Злой, пахнущий так же резко и странно.

И после грохочущего выстрела запах крови усилился.

Кошке было очень страшно.

Ей не хотелось, чтобы у нее забирали того, к кому она наконец смогла прижаться и подставить голову под ласку, но было поздно.

Человек с грохочущим оружием ушел, и кошка, прячась в тенях и припадая к земле, подбежала к тому месту, где остались капли крови того, кто успел перед смертью подарить ей немножко тепла.

Капли крови и мелкие как пыль, блестящие осколки.

Свернувшись калачиком рядом с этим местом на земле, кошка заплакала. Ей вдруг стало очень и очень одиноко.

Сколько кошка так проплакала, она не знала.

Лапы снова ослабели, а глаз снова начал мерзко зудеть.

Воды поблизости по прежнему не предвиделось, а надежда, которую вдруг подарил ей улыбкой случайный незнакомец, умерла вместе с ним, оставив только чувство обреченности.

У кошки не осталось сил даже плакать, она просто закрыла глаза и вытянула лапки. Терять ей было нечего.

Когда кошка уже почти впала в забытье, ей показалось, что она что-то услышала.

Она вяло дернула ухом, но больше ничего не уловила и решила, что это наверное предсмертные галлюцинации, а открывать глаза и пытаться проверить не хотелось.

После смерти того человека ничего в принципе не хотелось — ни пытаться выживать, ни на что-то надеяться.

Но вдруг звук повторился совсем рядом — тихие, мягкие шаги.

— Надо же, — раздался голос. Бодрый, веселый, совсем не такой как у того человека. — Тут и вправду кто-то есть, не показалось. Кошка, а, кошка? Не умирай!

Два белых Варлока пробирались по лесу явно к какой-то конкретной цели.

Первый, Пробудившийся, шел словно по ровной дороге, легко избегая веток, кочек и любых других препятствий. Тот, что шел вторым, ярко-зеленый Экзо, все время за что-то цеплялся и куда-то проваливался, при этом непрерывно ворча себе под нос.

— Я уже давно потерялся, — вздохнул он. — Если ты решишь меня кинуть, я буду тут кругами ходить месяц.

На него одинаково молча покосились первый Варлок и его собственный Призрак.

— Нет, я серьезно, — проворчал Экзо, старательно глядя под ноги, но все равно обо что-то запинаясь. — Ты так легко ориентируешься, будто сам родился зде…

Договорить он не успел, неожиданно боднув лбом спутника в спину, — тот замер на краю небольшого, но крутого оврага, сосредоточенно во что-то всматриваясь.

Экзо потер ушибленное лицо ладонью и аккуратно обошел Варлока.

— Что там? Глубоко? Обойдем? — заглядывая в расщелину, спросил он.

Но Варлок вдруг вскинул руку, а потом прижал палец к губам.

Экзо кивнул и напряженно прислушался. Спустя минуту он разобрал среди шелеста травы и листьев слабый, тонкий звук.

— Похоже на кошку, — удивился Экзо, перехватив взгляд Пробудившегося.

Тот в ответ молча кивнул и, сделав шаг вперед, просто… рухнул в овраг.

Экзо с перепугу дернулся, сам чуть случайно не свалившись следом, и присел на краю, пытаясь понять, куда так сиганул его спутник.

Через минуту белоснежный плащ того показался из мутного тумана на дне — легко вспрыгнув на крутую земляную стену, он одной рукой зафиксировался, а второй вдруг что-то подбросил Экзо.

Варлок, поймав непонятный пушистый комок фактически лицом, таки свалился плашмя на землю.

Перехватив руками снаряд, Экзо поднял его над собой, рассматривая светлого полосатого кота. Тот повел головой, пошевелив носом и прикрыв воспаленные глаза, слабо подергал худыми лапами, с явно когда-то белыми «носочками», и едва слышно мяукнул.

Пробудившийся тем временем легко и изящно выпрыгнул из оврага и молча подал руку спутнику.

Экзо проигнорировал помощь и просто сел на земле, устраивая найденыша на коленях и внимательно того рассматривая.

Худой, измученный кот только молча прижался к относительно теплым рукам Варлока, безвольно позволяя крутить себя.

— У него что-то с глазами, — сообщил Экзо Пробудившемуся, когда тот присел рядом на корточки. — Ну и истощен дико, понятное дело… Как он тут вообще оказался? От Фермы очень далеко, даже если заблудился, сколько он тут голодал? Явно ручной…

Снова вздохнув, Экзо прижал слабого кота к себе, и его ладони мягко засветились.

Кот явно что-то благодарно муркнул и притих, пригрелся.

— Пошли дальше? — спросил Экзо, аккуратно вставая. — Митракс ждет уже наверное.

Пробудившийся молча кивнул и первый повернулся в нужную сторону — собственно вдоль оврага.

Когда Варлоки добрались до места встречи с Келлом Света, кот во всю звучно мурлыкал, сотрясая мягкими вибрациями плечо Экзо. Тот, улыбаясь про себя, только поглаживал мягкую, полосатую шерстку.

В какой-то момент кот, явно оживившись после лечения, бодро встрепенулся и залез на голову Экзо, обхватив того лапами.

— Ты не кот, ты птичка какая-то, — рассмеялся на это Варлок.

Но они уже были близки к месту встречи, так что найденыша с головы Экзо снял и, беспокоясь о том, как отреагируют на кошачьего Эликсни, крепко зажал его в руках, прикрыв воротом плаща.

Однако, когда на скалистой площадке Варлоки встретились с Митраксом, кот сам заинтересованно высунул нос.

Это заметили спутники Келла Света, озадаченно уставившись на Экзо с котом, пока сам Митракс о чем-то негромко говорил с Пробудившимся.

Кот понял, что его увидели, и завозился в руках Экзо, явно выказывая желание познакомиться с Эликсни поближе.

— Да что ты крутишься?.. — пропыхтел Экзо, пытаясь его удержать.

Пробудившийся с Митраксом оба оглянулись, с интересом наблюдая за борьбой Экзо с заинтересованным котом.

Митракс снова что-то негромко сказал Стражу, и Пробудившийся молча кивнул спутнику.

Экзо жеста не понял, но отвлекся на спутника, чем кот тут же воспользовался, таки вывернувшись из рук.

Варлок дернулся было, но покосился на совершенно спокойного Пробудившегося, который вместе с Митраксом молча наблюдал за Эликсни и котом, вздохнул и тоже замер.

Кот, слегка припадая к земле, осторожно подошел к ближайшему Капитану и так же осторожно обнюхал его ногу.

Эликсни что-то пощелкал, тоже не отводя взгляда от животного, а потом и вовсе наклонился и взял его верхними руками.

Кот, несмотря на откровенно неудобное положение, только смешно пошевелил лапами и замер.

Со стороны выглядело будто они оба — кот и Капитан, — взаимно друг друга обнюхивают, так близко Эликсни поднес животное к лицу.

В какой-то момент он явно оскалился, но кот в ответ только легонько мазанул его лапой по шлему.

Митракс что-то прощелкал на своем языке, и Капитан будто бы хмыкнул в ответ.

Кот на это пару раз махнул хвостом и обхватил лапами одну из рук Эликсни. Капитан растерялся, закрутил головой, иначе перехватил кота, попытавшись пересадить на ладони.

Тот этим сразу же воспользовался, ловко вскарабкался по броне Капитан сначала на плечи, а затем на голову. Удобно устроившись между выступами на шлеме, он улегся, обхватив один из «рогов» лапами… и замурчал.

Эликсни так и замер, подняв руки к голове и прислушиваясь к мягкой вибрации.

Экзо-Варлок едва сдержал смех, глядя на откровенно озадаченную физиономию Капитана и совершенно довольную кота.

— Ну точно птичка… — пробормотал он

Пробудившийся тем временем снова что-то негромко сказал Митраксу и решительно развернулся в обратную сторону.

— Мы просто уйдем? — осторожно спросил его Экзо, оглянувшись на Эликсни. — Думаешь хорошая идея оставить им кошку?

Варлок пожал плечами и уверенно взял курс обратно.

— Они все ищут новый дом, — хрипловато заметил он. — И кот, и Эликсни. Они явно понравились друг другу, лучше их оставить. Кот в безопасности.

Экзо подумал и вздохнул.

— Ну… Будем надеяться они вместе его найдут.

Все знали, что обычным жителям в разрушенную часть города нельзя. Но прямого запрета не было даже от Авангарда — смысл, если все точно так же знают, что пробраться туда можно миллионом способов?

Девушка тоже знала — и о способах, один из них реализуя, и чем обоснован негласный запрет. Но одной выживать даже в Городе было трудно, особенно подростку, и вещи, нередко очень ценные, которые она приносила из коротких вылазок, зачастую обеспечивали ей несколько дней в сытости.

Так что приходилось постоянно рисковать поближе познакомиться с Падшими.

Персик очень плохо себя чувствовал с тех пор, как остался один.

Светлая шерстка, за которую его так ласково прозвала мама, помогала укрываться в серости развалин — хотя котенок не знал, что такое «персик», мама говорила именно так.

Но мамы давно не было, и с каждым днем Персику становилось все труднее.

Почему-то очень болело горлышко и иногда становилось трудно дышать. На фоне слабеющих от голода лапок, существование выходило безрадостное.

Хорошо хотя бы непонятных многоруких, очень странно пахнущих, существ в последнее время становилось все меньше…

Когда Персик наткнулся на человека, он искал хотя бы воды.

Слабо знакомый, но непривычный запах достиг его носика как-то очень неожиданно, и испугавшись внезапной встречи, котенок стремглав понесся в ближайшее укрытие.

Девушка, напряженно всматриваясь и вслушиваясь в окружение, чтобы упаси Странник не встретить кого-то из Падших, от движения под ногами откровенно шарахнулась.

— Котенок… — с удивлением поняла она через мгновение паники. Тихонько рассмеявшись, она вытерла холодный пот со лба, и присела, пытаясь отдышаться.

Котенок, смешно задрав песочного цвета хвостик, явно пытался спрятаться в укрытие, испугавшись не меньше девушки.

Отследив взглядом то, как нелепо, запинаясь на каждом шагу, малыш забрался в заваленный подвал, девушка покачала головой.

Котик явно был не очень здоров, но сбежал довольно резво, и прям сейчас она ему помочь не могла.

А каждая минута простоя могла стоить жизни — отбиваться от Падших ей было бы просто не чем.

Быстро сделав пометку на своей примерной карте, девушка достала что-то из рюкзака и двинулась дальше.

Персик осторожно высунулся, принюхиваясь к воздуху. Человек явно ушел, но что-то вызвало у котенка беспокойство.

Через минуту он, набравшись сил и храбрости, высунулся посильнее из своего укрытия и почти подпрыгнул от радости — человек оставил ему воды. Немного, но это уже было спасением.

— Кис-кис, — тихонько позвала девушка, присев к земле и крутя головой. — Ты где, киса?

Персик, услышав уже знакомый голос, радостно бросился к проему в стене своего подвала.

Девушка навещала его уже несколько раз. Первое время котенок опасался выходить к ней или подходить близко, но человек каждый раз оставляла ему немного еды и воды и молча уходила.

Персик приободрился, стал чувствовать себя чуточку лучше и сам не заметил, как начал ждать случайного друга.

Наблюдая, как котенок резво, но аккуратно выбирается из камней, девушка улыбнулась. В этот раз малыш не стал прятаться, а наоборот, тоненько мяукнув, подбежал, ткнулся головой в колено, тихо, неумело замурчал.

Оба — и девушка, и котенок — расслабились, обрадовавшись друг другу, отвлеклись.

Фигуру в темной накидке издалека, с крыши одного из зданий разглядел случайно оказавшийся там вандал. И энергично, азартно застрекотал, привлекая внимание собратьев.

Звон металла и явный топот девушка услышала слишком поздно.

Котенок тоже услышал и почуял гостей, оглянулся в сторону звуков, прижался к земле и яростно зашипел.

Персик был готов защищать своего нового друга!

И пускай он еще маленький, он же хищник! А человек нет, так что он ее должен спасти!

Быстро оценив ситуацию, девушка же решила иначе. Подхватив маленького храбреца под животик, она одним движением засунула его за ворот накидки — упаси Свет, кинется на Падших или просто под ногу им подвернется!

Прижавшись спиной к стене, девушка быстро осмотрелась — расклад выглядел очень печально. Падшие, мгновенно заинтересовавшись забредшим на их территорию человеком, уже откровенно взяли девушку в кольцо и даже пытаться бежать было некуда.

«Вот это везение, » с унынием подумала девушка, сама нащупывая подходящий обломок стены для хоть какой-нибудь обороны. «Столько времени избегать голодной смерти чтобы в итоге стать обедом дрегам…»

Взвесив в руке заостренный камень, девушка удачно нащупала второй рукой кусок трубы — уже ржавой, но какая разница, — и приготовилась хоть как-то продать свою и маленькую кошачью жизни.

Персик тем временем затих, замер, прижавшись к груди девушки, и слушая ее участившийся, неровный ритм сердца.

— Опа, а я думаю, куда это они все рванули? — раздался вдруг откуда-то сверху веселый женский голос.

И девушка, и Падшие озадаченно вскинули головы, обнаружив на краю стены, к которой прижималась девушка… Варлока.

Страж расслабленно сидела, свесив ноги, и с интересом рассматривала картину внизу.

— А они вон чего нашли тут! — так же весело продолжила она.

— Помоги мне… — выдавила девушка, не уверенная, что Страж услышит ее за сводящим с ума щелканьем.

Но Варлок конечно услышала, поболтала ногой и хмыкнула:

— А иначе зачем я здесь?

Одним плавным движением вскочив, она выхватила из-за спины автомат.

Падшие, окружившие девушку с котенком, занервничали.

Если дать вмешаться Стражу, то и на девушку им не поохотится — а кто знает, что она успела насобирать?

Щелканье вокруг стало интенсивнее, раздались более выразительные звуки заряжаемого оружия.

И один из ближайших дрегов не выдержал первым — резко подскочив, он попытался ткнуть девушку клинком.

Та дернулась было, думая лишь об одном — как так упасть, если что, чтобы не придавить и закрыть собой котенка? Но металл только лязгнул о металл — между Падшим и девушкой сверху камнем упала Варлок, легко отведя лезвие клинка прикладом оружия.

— Янис?! Где тебя черти носят?! — отбив дрега, Варлок громко и резко закричала куда-то в сторону, заставив неожиданным воплем присесть всех участников потасовки.

На миг воцарилась тишина.

Варлок чего-то ждала, Падшие опешили, а девушка с котенком не знала как и на что реагировать.

Но через секунду раздался грохот, — девушке даже показалось будто в такт грохоту задрожала земля, — и откуда-то из-за угла, снеся при этом часть стены, носорогом вылетел Титан.

Падшие застрекотали еще сильнее и звонче, часть тут же бросилась наутек, остальные ощетинились оружием.

Титан же как ледокол ворвался в толпу противников.

Просто локтями и плечами раскидав часть врагов на своем пути, он на миг притормозил около спутницы.

Варлок быстро кивнула ему на охраняемую девушку, Титан всем корпусом развернулся к ней и, обхватив за талию, как пушинку одним движением подбросил вверх.

Девушка не успела и пикнуть, как оказалась на том месте, откуда спрыгнула к ней на помощь Варлок.

Титан развернулся к противникам и снова сиганул вперед, только на этот раз еще и искрясь солнечными всполохами.

— Не высовывайся пока, мы зачистим округу и вернемся, — деловито скомандовала снизу Варлок и развернулась следом за напарником.

Все случилось так быстро, что девушка не успела даже до конца испугаться.

Лежа на холодном камне, она медленно вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

Котенок у нее за шиворотом как то понял, что опасность уже позади, решительно выбрался из-под накидки и бодро мявкнул вслед Стражам. Он конечно в бою в этот раз не поучаствовал, но победу праздновать был готов.

— Так мы еще и двоих спасли, — рассмеялась Варлок, легонько похлопав по песчаной макушке кончиками пальцев. Котенок недовольно втянул головку, в ответ отмахиваясь лапкой. — Вообще отлично!

— Не ходи сюда больше, — буркнул девушке Титан. — Опасно. И ушастого забирай.

Та покачала головой и вздохнула:

— Тогда нам с ним будет нечего есть…

— Если нужна работа, я спрошу в Башне, — перебила ее Варлок. — Там всегда руки нужны, хотя поначалу будет трудно конечно. С этим разберемся, если что! А вот здесь вам обоим реально делать нечего.

Девушка снова прерывисто вздохнула, прижимая к себе найденыша.

У нее вдруг навернулись слезы — то ли от стресса, то ли от неожиданного спасения и облегчения, то ли от всего сразу, — и перед Стражами стало немного стыдно.

Персик почуял изменения в ее настроении, придвинулся к ее лицу и осторожно потрогал лапкой щеку.

Ему нравился этот человек, не зря он так хотел ее защищать, поэтому он очень надеялся, что сейчас она огорчилась не из-за того, что он не смог этого сделать.

— Ты посмотри милаха какой, — раздался на фоне умилительный голос Варлока. — Не плачь, смотри как он тебя утешает. Чего ревешь то кстати? Лучше думай как назовешь дружочка нового! Я предлагаю Персик, цветом немного похож.

— Персики не такие… — едва слышно буркнул Титан.

— Цыц, — не дала ему договорить спутница и засмеялась. — Не твой кот, вот и не лезь.

Девушка сморгнула слезы, посмотрела на котенка, который обеспокоенно обнюхивал ее лицо, и улыбнулась.

— Персик так Персик… — тихонько пробормотала она, почесав котику за ушами.

Персик довольно и одобрительно муркнул, только подставляя голову под ладонь.

Завала искренне недоумевал.

Он довольно редко бывал в своем кабинете, в основном по ночам — единственное, когда находилось время для бумажной работы.

И поэтому, что что-то неуловимо изменилось, заметил не сразу — только когда, подойдя один раз вечером к столу, обнаружил рабочий датапад под ним, на полу.

— Кто-то был здесь в мое отсутствие? — озадаченно спросил Титан работающих у экранов вдоль стены фреймов.

— Нет, Коммандер, — синхронно отозвались роботы.

Завала хмыкнул, поднял планшет и углубился в дела, тут же забыв об инциденте.

Однако странности на этом не закончились.

Спускаясь к себе, Завала раз за разом замечал то упавшие памятные статуэтки, то разбросанные с полок коробки, но из-за усталости особо не реагировал.

До момента, когда он обнаружил, что все его клубки ниток для вязания разбросаны и размотаны по столику в углу и креслам возле.

С трудом подавив желание зарычать, Завала развернулся к непрерывно наблюдающим за мониторами фреймам.

— Кто или что в мое отсутствие трогает мои личные вещи? — громко спросил он.

— Здесь никого не было, Коммандер, — неуверенно отозвался ближайший робот.

Снова кое-как проглотив язвительное замечание о бестолковости фреймов, Завала отвернулся к окну и медленно вдохнул-выдохнул.

Фреймов винить было не в чем, их задача — цифры на экранах, а камер на затылках они не имели. Но на фоне неожиданного приступа раздражительности доводы не казались убедительными.

— Завала? — раздался от входа в кабинет женский голос. — Ты не занят? Можно тебя побеспокоить?

Оглянувшись, Коммандер Авангарда обнаружил в проеме двух розовых Титанов — Пробудившуюся и Экзо.

— Занят, — чуть было не рявкнул Завала. Но вовремя вспомнил, что девушки вроде как ни при чем. — Что вы хотели?

Титаны переглянулись, и голос подала Экзо.

— Мы принесли клановую отчетность, — вздохнула она.

— Кланами занимается Хоторн, при чем здесь я? — Коммандер сел за свой стол и потер лицо ладонями. — Ей и сдавайте. И почему это делаете вы, а не глава Клана?

Титаны снова переглянулись.

— Он проштрафился, — Экзо хмыкнула. — Достал и Хоторн, и того, кто обычно отчеты делает… В итоге сдавать надо, а Сурая нас видеть не может. И Хель сказала, что можно попробовать напрямую вам сдать…

Завала тяжелым взглядом уставился на Пробудившуюся, и девушка отвела взгляд, ковыряя ножкой пол.

В исполнении Титана выглядело это презабавно.

И глядя на смутившуюся Пробудившуюся, Завалу осенила мысль.

— Чем вы заняты ближайшие сутки? — твердо спросил он.

— Да ничем… — Экзо аж растерялась. — А что?

— Я приму ваши отчеты в обход Хоторн, — Завала про себя вздохнул, вспоминая объем бумажной работы, и так лежавшей на нем мертвым грузом, но решительно протянул руку, демонстрируя готовность. — За это вы в мое отсутствие проследите ближайшие дни за кабинетом и изловите дебошира.

И второй рукой он ткнул в разбросанную пряжу.

— У тебя завелась кошка? — тут же оживилась Пробудившаяся.

— Понятия не имею, — отрывисто ответил Коммандер. — Кошка, мышка, птичка, вы должны будете это поймать, чем бы оно ни было. От фреймов толку нету, поскольку я не горю желанием возиться с их настройкой на ловлю мелкой живности.

— Без проблем, — Экзо не выдержала, ухмыльнулась. — Когда нам прийти?

— Завтра с утра, когда я уйду на площадь, — Завала жестом показал на какой датапад скинуть ему все отчеты. — Можете приставить к этому делу вашего главу, он Охотник, я помню. Вот и отработает.

— Я лучше одного из Варлоков позову… — пробормотала Экзо, задумавшись. — Если это кошка, то они его ну очень любят, даже приманивать не придется.

— Мне все равно, — отрезал Коммандер. — Главное результат.

Титаны синхронно покивали и собрались уходить, но тут Экзо спохватилась.

— Мы вам, кстати, чая заодно принесли, — не долго думая, она шагнула обратно и без вопросов водрузила на стол перед Коммандером термос. — Выпейте перед работой, взбодрит.

Когда девушки-Титаны наконец ушли, Завала снова устало потер лицо ладонями, и скорее почувствовал, чем увидел, как над плечом вспыхнул Призрак.

— Ох, Тардж, за что мне все это? — проворчал Авангард Титанов.

— Что именно? Чай? — невозмутимо уточнил Призрак.

— Нет, отсутствие спокойствия даже в личном кабинете, — так же ворчливо отозвался Завала.

— А что, когда-то было иначе? — Тардж наигранно удивился. И хмыкнул, оценив усталый взгляд своего Стража. — Пей чай лучше, зря они его тебе принесли что ли?

Результат Завалу ждал уже на следующий вечер — стоило ему только вернуться в кабинет.

Сам результат не удивил, хотя удивила скорость… и количество — в помещении Коммандера ждали энергичный Охотник и недовольный Варлок. И у обоих в руках было… по котенку.

— Это было действительно легко, — весело затараторил Охотник, только завидев на пороге Завалу.

Он без всякого стеснения болтал ногами, сидя на столе с мониторами, в опасной близости и от экранов, и от ближайшего фрема. Но ни Охотника, ни робота это не смущало.

У парня в руках с задумчивым видом сидел рыжий котенок, периодически трогая лапкой украшение на перчатке.

Второй Страж, зеленый Экзо-Варлок, аккуратно устроился на краешке стула для посетителей, держа ладонями уже сизо-серого малыша — тот, свернувшись клубочком, сладко спал.

— Аластар знает как со зверушками обращаться, притащил с собой парочку консерв!

— С кошками, а не со зверушками… — проворчал Варлок. — Только с кошками.

Охотник просто со смешком отмахнулся.

— Они голодные были, жуть! — бодро продолжил он. — Тут же принеслись, хвостики задрав. Так что хорошо, что мы тут не сидим прям с утра, как сказала Лаппи, уже бы все себе отсидели…

Варлок на это хмыкнул, но Охотник вновь его проигнорировал.

— Где они прятались? — сдержанно спросил Завала, взглядом указав Охотнику на стул.

Тот со вздохом слез со стола.

— У вас под кабинетом в складском помещении, — ответил Варлок. — Но они явно только прибегали поиграть откуда-то, а жили в другом месте — внизу ничего не испортили и вообще следов никаких нет.

— Это хорошо, — буркнул Завала. — Пристройте их… куда-нибудь.

— А они не хотят, — все так же весело возразил Охотник, сверкая глазами не хуже кота. — Мы пытались их унести! Стоит выйти из кабинета, и они начинают верещать и выдираться! Вы им нравитесь, Коммандер!

Завала тяжело вздохнул. Скрестив руки на груди внимательно осмотрел Стражей, котят в их руках и вздохнул еще раз.

— Оставьте тогда… — скрепя сердцем, решился Коммандер, кивая на стол. — Я подумаю, что с ними делать.

Стражи переглянулись и аккуратно сгрузили котят в центр стола. (Темный котенок при этом сладко зевнул и сонно закрутил головой.)

— Кошек не стоит поить молоком, — весело подмигнул Охотник, никак не отреагировал на ответный тяжелый взгляд Завалы и почти вприпрыжку направился к дверям.

Варлок, в отличие от друга, спокойно кивнул на прощание.

— Ах да, отчеты ваши я принял, — окликнул его у самых дверей Завала. — Вчера еще, передай потом Хоторн.

— Понял, спасибо, — вежливо отозвался Экзо, исчезая в проеме.

Опершись о стол, Коммандер внимательно осмотрел находки.

Те в ответ с любопытством уставились на Коммандера, принюхиваясь и шевеля ушками.

— Ну и что мне с этим делать? — устало спросил Завала в воздух.

Тардж вспыхнул возле руки Титана, с интересом просканировал котят.

— Видимо, придумать им имена? — иронично отозвался Призрак, облетая стол по дуге.

Завала с очередным вздохом на несколько мгновений свесил голову.

Рыженький из котят тем временем осторожно придвинулся к одной руке Титана, обнюхивая ее. Потом прижался к запястью, обвил руку хвостиком и замурчал.

— Хорошо, хорошо, я понял, — сдался Коммандер и потрепал по голове малыша. — Но имейте ввиду: на столы вам нельзя. На полки со статуэтками тоже.

— Думаешь, они поняли? — явственно хмыкнул Тардж.

Завала перевел взгляд на Призрака и тоже усмехнулся.

— А вот ты за этим и проследишь. И про и миски мне напоминать будешь тоже ты.

Тардж тихонько застонал, и Завала, чувствуя себя отмщенным, сдержанно рассмеялся.

— Странное место ты выбрала для обеда, — хмыкнула одна из Охотниц, пристраиваясь на выступе разрушенной стены.

— Нормально, — отмахнулась вторая. — Никто не стреляет и ладно. Сама то есть не хочешь?

Ее подруга помотала головой и молча достала бутылку с водой. Вторая Охотница же, выбрав место поровнее, уселась, достала сверток, термос и в предвкушении потерла руки.

Кот с интересом повел носом, принюхиваясь — когда Страж зашелестела оберткой, аромат достиг даже его укрытия среди развалин.

Живот тут же заурчал, отзываясь на чудесный запах свежего хлеба, мяса и сыра.

Охотница тем временем сняла шлем и начала с удовольствием раскладывать бутерброды — развернув один (и вызвав этим новую волну аромата, легко достигшую чуткого носа кота), она отложила остальные и впилась зубами в свой обед.

Кот не выдержал.

Аккуратно выбравшись из своего укрытия, рискнул подойти поближе, прижимаясь к стенам.

На него тут же отреагировала вторая Пробудившаяся— сидя повыше подруги и не занятая едой, она легко уловила среди камня движение, и, повернув голову, всмотрелась.

Но делать или говорить ничего не стала, хмыкнула только и села еще расслабленнее, с интересом наблюдая.

Кот быстро сообразил, что она мешать ему не собирается, и продолжил осторожно, неторопливо подбираться к своей цели.

В животе ныло и тянуло, подталкивая вперед.

Нельзя сказать, что кот голодал. Охотником он был отменным, и неосторожная птичка или грызун всегда находились.

Но девушки своим появлением так или иначе спугнули всю возможную дичь, а мясо в бутербродах так пахло…

Кот предвкушающе облизнулся, примерился и, стоило обедающей на миг отвернуться, одним прыжком сиганул вперед.

Реакция у Охотницы была отменная — она успела и обернуться на движение, и дернуться, выбрасывая вперед ладонь. Но рука только скользнула по шерсти на кончике хвоста, и пальцы бесполезно схватили воздух.

— А ну стой, ворюга рыжая! — завопила девушка, вскакивая с насиженного места и прыгая следом за котом под хохот подруги.

Кот со всех лап помчался в свое укрытие, успев про себя обрадоваться победе.

Но не тут то было — Охотница оказалась быстрой, ловкой и, главное, очень упрямой. В своей погоне она ввинчивалась за похитителем практически в любые расщелины среди завалов, почти наступая коту на многострадальный кончик хвоста.

Первому надоело, как ни странно, коту.

Затормозив перед самым надежным своим укрытием, он оглянулся на догоняющую его Охотницу, демонстративно выплюнул уже изрядно помятый сэндвич и нырнул в крохотную, даже невидимую сверху, дыру в стене — туда Страж точно не пролезет, а значит отстанет.

Манящий бутерброд он бы также мог сюда протащить, но на это потребовалось время — очень уж тот был здоровый, — чего как раз у кота сейчас не было.

Охотница остановилась возле измятого, покусанного кулька и перевела дыхание.

— Набегалась? — иронично спросила ее вторая девушка, уже устав смеяться. — И чего ты к нему пристала? Пожадничала один бутер бедному животному?

— Это дело принципа! — возмутилась Страж, всплеснув руками. — Я старалась, делала, а он? Прибежал и схватил! Ты видела какой он здоровый? А удирал как долго? В каком это он месте «бедное животное»?

Пробудившаяся, которой предназначалась эта тирада, опустила глаза. Вторая девушка проследила за ее взглядом, и они обе на миг уставились на помятую и грязную обертку бутерброда. С явными следами кошачьих зубов.

— И что, есть будешь? — снова засмеялась одна из Охотниц.

Другая насупилась, вздохнула, подумала минуту и присела, наклоняясь как можно ближе к земле.

— Выходи, рыжая морда, — проворчала она, пытаясь заглянуть в крохотное отверстие, куда непонятно как пролез кот.

Кот сверкнул глазами, сам практически невидимый в узком проеме. И недовольно заворчал.

— Отдам я тебе этот несчастный бутерброд! — отозвалась Охотница. — Только должен будешь! Вылезай, не буду больше гонять!

Кот еще немного поворчал, потом таки вылез и с опаской покосился на обеих девушек поочередно.

— Умный, понимает, — одобрительно хмыкнула та, что была больше наблюдателем.

Вторая же тоже усмехнулась и кивнула коту на бумажный сверток у своих ног:

— Будешь забирать, наглая морда?

Кот сдержанно и коротко мявкнул и важно, спокойно подошел к девушке.

Но стоило ему осторожно взять в зубы сверток, как Страж резко наклонилась и схватила его за бока обеими руками.

— Тяжелый, блин! — пропыхтела она. — Не кот, а тигр!

Кот молча хлестнул Пробудившуюся по коленям хвостом — рот то занят, — слегка выпуская когти.

Но взяла девушка его довольно аккуратно, хотя в первый момент ее от неожиданной тяжести почти перевесило, а когти все равно впились всего лишь в один из бронированный наручей. Да и явно восхищенное сравнение польстило… С кем сравнили, он правда не понял, да и нельзя же так легко сдаваться!

— Ну-ну, не злись, — снова пропыхтела Охотница, возвращаясь к месту своей стоянки. — Честный обмен — тебе мой обед, а ты мне даешь потискать пузо. С тебя не убудет, зато все довольны.

Кот подумал и благосклонно когти втянул, хотя хвостом еще несколько раз ударил по ногам девушки.

— Что, тащишься? — весело приговаривала Охотница, начесывая загривок и бока кота. — Ну признай, тащишься.

Кот не сдавался, хотя на сытый желудок откровенно разомлел от непривычных ласк и держать «лицо» было все труднее.

— Вот сразу бы нормально вышел, а не пытался воровать, сразу бы договорились, — захихикала Охотница. И подлым образом почесала за ушами.

Внутри кота что-то щелкнуло и заурчало, оставив самого кота совершенно недовольным таким раскладом. Мурчать?! Для этой вот?!..

Но мурчало уже мурчало, бутерброд приятно грел живот изнутри, а колени девушки — снаружи.

— Не срослась с ним еще? Пошли давай, — неожиданно подала голос вторая Охотница спустя какое-то время.

— Пора бы, — легко согласилась та, что начесывала кота, и подергала его за ухо. — Пригрелся таки, бродяга?

Тот дернулся, легко спрыгнул с колен Пробудившейся и пошел к своему убежищу, старательно игнорируя голоса девушек и недовольно подергивая хвостом.

Однако Стражи не впечатлились — похихикали ему вслед и ушли.

Кот из тени пронаблюдал, как они быстро собрались и, вызвав свои странные машины, умчались вдаль, и фыркнул себе под нос.

И кто тут нахал? Сами то…

Но еда у них, конечно, была вкусная. Стоило того.

Примечания:

Политика сообщества 4TheKittens несколько поменялась из-за жизненных обстоятельств, так что теперь это просто сборник историй, без их тайминга. Но все еще в их поддержку.)

Скорее всего следующая глава будет завершающая — в принципе девять хорошее число.)

В пыльной Москве старый дом в два витражных окошка

Он был построен в какой-то там -надцатый век.

Рядом жила ослепительно-черная Кошка

Кошка, которую очень любил Человек.

Нет, не друзья. Кошка просто его замечала -.

Чуточку щурилась, будто смотрела на свет

Сердце стучало… Ах, как ее сердце мурчало!

Если, при встрече, он тихо шептал ей: «Привет»

Нет, не друзья. Кошка просто ему позволяла

Гладить себя. На колени садилась сама.

В парке однажды она с Человеком гуляла

Он вдруг упал. Ну а Кошка сошла вдруг с ума.

Выла соседка, сирена… Неслась неотложка.

Что же такое творилось у всех в голове?

Кошка молчала. Она не была его кошкой.

Просто так вышло, что… то был ее Человек.

Кошка ждала. Не спала, не пила и не ела.

Кротко ждала, когда в окнах появится свет.

Просто сидела. И даже слегка поседела.

Он ведь вернется, и тихо шепнет ей: «Привет»

В пыльной Москве старый дом в два витражных окошка

Минус семь жизней. И минус еще один век.

Он улыбнулся: «Ты правда ждала меня, Кошка?»

«Кошки не ждут… Глупый, глупый ты мой Человек.»

Саша Бест

Кошка никогда не считала себя домашней — еще чего не хватало! Так же как и его не считала своим хозяином.

Людей кошка в принципе боялась и опасалась — имея на это немало причин из… из «прошлой» жизни, можно сказать.

И его боялась и опасалась точно так же как и всех — по началу. А потом… Потом так вышло, что мягкий голос и ласковые руки взяли свое. То есть ее, кошку. Взяли, ласково отмыли, мягко увещевая не драться и кусаться, ласково отогрели, ласково накормили…

Так и вышло, что у кошки внезапно появился человек. И самое странно здесь было то, что очень быстро ей начало это все… нравится. Сам человек, его дом, его вкусная еда, его тепло.

Так вышло, что без спроса, решительно и мягко человек сделал кошку счастливой.

Его днями не было дома — из случайных разговоров кошка успела понять, что ее человек очень важный. Но кошка на то и кошка, скучать не в ее стиле. Она изучала комнаты, играла со шторами, роняла мелочи с полок, искала темные уголки — была занята не меньше своего человека, в общем.

Но, когда он приходил, радовалась как котенок, на удивление быстро перестав этого стесняться. Кошачье сердечко мурчало и рвалось навстречу человеку, и кошка очень старалась этого не выказывать, но каждый раз получалось откровенно плохо.

А потом все рухнуло.

Сначала буквально.

В один из дней, когда ее человека не было дома, Башня затряслась, заскрипела, зашаталась… Выстояла, но не вся.

Кошка заметалась по комнатам, не зная куда деть вспыхнувшую тревогу. Не за себя, как ни странно. За него. За человека.

Он же там… И лап у него нет, чтобы бегать быстро и прыгать сильно, и хвоста нет, и чутких ушей с носом тоже нет… Как? Как он там?

Шли дни.

Кошке было нечего есть, только вода, но кошка этого не замечала.

Лежала у дверей и молча ждала.

Тревога, которую некуда было деть, тлела углями, обжигая маленькое тельце изнутри — и согревая одновременно.

Спустя какое-то время открылась дверь. Наконец-то открылась, но…

— Ой, у него и правда жила кошка… — женщина всплеснула руками и подскочила к худенькому тельцу, запричитала. — Бедная, маленькая, оголодала тут одна, брошеная…

Кошка попыталась увернуться от чужих рук, но сил не хватило.

Ее накормили, напоили, завернули в плед, усадив кульком на стуле.

— Ждала его все это время, да? — женщина, присев около кошки, посмотрела на нее влажными глазами.

И у кошки все сжалось внутри, онемело.

— Он не вернется, маленькая. Больше нет. Даже Стражи, даже сам Глашатай иногда не могут вернуться.

Кошка не слышала дальнейших ее причитаний.

Женщина еще что-то говорила о том, что может забрать ее к себе, что есть куда пристроить одну кошку, но…

Кошке было все равно. Она беззвучно вывернулась из пледа, неудачно упав на пол, но даже не заметила этого. Медленно прохромала в дальнюю комнату и легла на его постель.

Ему не нравилось, когда она ложилась в его кровать. Он не ругался, но всегда просил так не делать, вежливо и мягко, и кошке быстро расхотелось хулиганить.

Может сейчас он таки разозлится? Придет, решительно и твердо, и наругает таки кошку? Хотя бы раз? Разочек ведь можно… Она простит. Кошка ему все простит.

Женщина посмотрела на беззвучно плачущую кошку.

Она впервые видела такие маленькие и горькие слезинки, но поняла, что слова бесполезны.

Вздохнув, она прикрыла кошку тем же пледом, насыпала ей про запас корма, приоткрыла одно из окон и молча ушла.

Кошка не знала, сколько времени прошло, когда кончился весь запас ее слез.

Она была очень слаба, с трудом доковыляла до миски с кормом, но сил есть не осталось. Так и легла рядом, неотрывно глядя на входную дверь.

Прошло много времени.

Та женщина так и приходила периодически.

Умывала кошку, кормила ее, оставляла открытое окно.

Кошка тенью слонялась по комнатам, не зная, куда деть себя от тоски.

Она знала, что жила не просто среди людей, а среди тех, кто часто возвращался после смерти. В этом была их особая сила.

И кошка не понимала — почему в этот раз все не так? Чем и кого обидел ее человек, что ему нельзя вернуться?

Тоска грызла изнутри, и кошка не знала, куда себя деть.

Но однажды пришел… другой. Незнакомый.

Большой, сильный, массивный. Тяжелой походкой он подошел к двери, заставив кошку насторожиться.

Перевел дыхание и, медленно открыв дверь, зашел внутрь.

Кошка откровенно испугалась, затаилась, где сидела, надеясь, что чужак ее не заметит.

Но здоровяк замер статуей. Только ленты на его броне слабо шевелились от потоков воздуха.

— Я все еще слышу его голос… — тихо и хрипло пробормотал он через минуту.

И сгорбился весь, согнулся, сразу став куда менее устрашающим.

От его горя кошке стало вдруг легче. Словно, когда она поняла, что не одна тоскует по своему человеку, часть ее ноши забрали, передав большому и сильному парню…

Она рискнула подобраться к чужаку, подошла к самым ногам и осторожно прижалась боком к щитку.

Чужак все еще казался ей страшным, но на фоне общего горя это казалось… таким неважным.

— Ты тоже до сих пор его ждешь? — так же тихо и хрипло спросил здоровяк.

Наклонился, осторожно, едва-едва коснулся серой спинки. Кошка тихонько муркнула, принимая неловкую ласку, и Титан распрямился.

Так они и простояли какое-то время.

— Его больше нет с нами, — шепотом нарушил тишину здоровяк, неотрывно глядя в стену напротив. — Нам надо с этим как-то жить. Всем нам. Он больше не придет, но жизнь продолжается. Идет своим чередом. И нам надо двигаться вместе с ней.

Кошка прижалась еще сильнее к его ноге, невольно задрожав.

По мордочке снова стекло что-то горячее и мокрое, болезненно раздражая, и она зажмурилась, зная, что также сильно заболели глаза у чужака.

Когда он уходил, кошка впервые решилась — запрыгнула одним движением на подоконник открытого окна, провожая гостя взглядом.

Подумав, так и села, дыша воздухом и бездумно наблюдая за движением.

Мимо ходили люди и те, особенные. Весело говорили, смеялись о чем-то. Пару раз мимо даже промелькнуло несколько собратьев кошки. Один раз около окна устроился голубь, и хвост кошки слабо, но неудержимо дернулся.

Но кошка ни в коем случае не собиралась покидать комнаты своего человека.

Здесь все еще, пускай очень слабо, пахло им.

Звучал его мягкий голос и тихие шаги.

Кошка понимала весь смысл слов здоровяка. Он разделял ее горе, ее тоску, а значит он не мог врать. Просто… не мог.

Жизнь действительно шла своим чередом, это кошка тоже понимала.

Жизнь продолжалась, в том числе ее, кошкина жизнь.

Но, пока можно, она еще немножко подождет. Совсем чуть-чуть.

Вдруг все вокруг все-таки ошибаются, и он однажды вернется?

Вдруг придет домой, а кошки нет.

Как же он тогда без нее?