Destcember (джен)

— Это что?.. — настолько изумленно вытаращил глаза Аластар-4, насколько вообще это позволяла его природа.

— Я неотразим, — отозвался Филипп, гордо подбоченившись.

Он ненавязчиво покрутился, а потом оперся локтем о стойку лапшичной, у которой и сидели друзья.

— Действительно неотразим, — упавшим голосом ответил Экзо-Варлок. — Любое зеркало от такой красоты треснет еще до того, как успеет отразить.

— Ты еще скажи, что мне не идет, — фыркнул Филипп.

— Не идет, — категорически возразил Аластар, но его решительно отодвинула локтем Титан.

— Тебя будут путать со мной, — со смешком заметила Лаппи-9.

Варлоки и Охотник синхронно покосились на боевую подругу, оценивая ширину ее плеч в броне.

— Знаешь, я очень в этом сомневаюсь, — рассмеялся Ифистахий, и повернулся к Филиппу. — Тебе бы еще волосы осветлить, да серьгу в ухо, будешь чисто Кен!

— Кто такой Кен? — заинтересовался, подумав несколько секунд, Варлок.

— Ну Кен, друг Барби… — начал было Охотник, но поймал недоуменные взгляды троих приятелей, и махнул рукой. — Ай, не важно. Что тебя сподвигло на такой…мм…новый образ?

Филипп закатил глаза и вздохнул.

— Тебя снова отшили, — догадалась первая Лаппи. — Бедный, как так вышло?

— Я говорил про дурное чувство юмо… — начал было Аластар, но тут же получил смачный тычок со стороны подруги, и захлопнул рот.

— Ну…как-то так вышло, — мрачно отозвался Филипп. Он весь словно поник и махнул рукой, подзывая хозяина лапшичной.

— Кто это был в этот раз? — с любопытством поинтересовался Ифистахий.

— Ооо, это был Титан… Пробудившийся… — мечтательно закатил глаза Филипп. — Вы бы видели его плечи…

Аластар и Ифистахий с разных сторон снова покосились на плечи Лаппи.

— Высокий, сильный… — продолжал Варлок.

— И лысый? — иронично дополнил Охотник.

— Упаси Свет, — фыркнул Филипп. — Я никогда в жизни не буду подкатывать к Завале! Я не настолько неразборчив!

— Ну, в прошлый раз ты ухитрился найти какого-то Дреджена, и тот тебя чуть не грохнул, — со смешком заметил Охотник, легко соскакивая с высокого стула. — Не вздумай напиваться, мы идем в Налет.

— И не собирался… — проворчал Филипп.

— Врет и не краснеет, — заметила вдруг Микелла над ухом Варлока, заставив своего Стража вздрогнуть от неожиданности.

— Ой, ладно тебе, — вздохнул в ответ Филипп, отмахиваясь от Призрака. — Ты сама была свидетельницей моего провала, чего тебя удивляет вообще?

— Не первого, между прочим, и явно не последнего, — беспощадно отозвалась Микелла. — Ты талантливо сам все портишь, и ты знаешь об этом, так что не вздумай распускать в очередной раз сопли. Меньше всего я хочу, чтобы тебе причинили лишнюю боль в Налете!

— Сурово… — пробормотал себе под нос Аластар.

— У меня и так все болит! — драматично вздохнул Филипп. — Душа, сердце!

— А надо чтобы почки и кости, — хмыкнула Микелла.

— Так, разберемся у кого что болит после задания! — энергично вмешался Ифистахий. И кивнул Лаппи и Филиппу. — Леди, прошу на инструктаж к Завале!

— Какие же вы все сволочи, — проворчал себе под нос последний, но послушно пошел в указанном направлении.

В Налете несчастному и разбитому Человеку-Варлоку как по заказу досталось больше всех.

За ним гонялись все, абсолютно все противники, не давая Филиппу не то чтобы спокойно перезарядить оружие, но и даже просто выдохнуть.

Его команда была удивлена не меньше самого Варлока, но только посмеивались себе, уничтожая отвлекающихся на мужчину врагов.

На Филиппа же они сыпались не прекращаясь.

После очередной волны Вексов, направленной исключительно на него, Филипп не выдержал — швырнув под ноги любимую плазменную винтовку, он плюхнулся где стоял и заорал так, что его должны были услышать в каждом уголке Симуляции:

— Да что, вашу ж бабушку, происходит! Какого дьявола! Почему я, я и только я!

— Знаешь, возможно причина твоя…новая броня? — с интересом вдруг вмешалась Сагира. — Необычная…эм…комбинация цветов для тебя, вот у всех сенсоры и плавятся.

— Гори оно все синем пламенем! — в сердцах отозвался Филипп. — И сенсоры ваши, и Симуляция ваша, и Вексы эти с Кабал заодно!

— Ты забыл Улей и Падших, — тактично поддакнул Кус-кус, Призрак Лаппи, решив вдруг подать голос.

Варлок в ответ почти зарычал.

Его команда чуть отодвинулись в сторону с тихими смешками, давая другу минутку передышки.

— Неужели у тебя так всегда? — чуть успокоившись, спросил у Титана Филипп.

Лаппи-9 пожала плечами:

— Сложно сказать, я не особо считаю врагов, я их бью.

— Ах ну да, нашел кого спрашивать… — вздохнул Варлок, поднимая таки обратно свое оружие и вставая с земли. — Даже не думай комментировать, — проворчал он, заметив, что Аластар явно наблюдает за его движениями.

Экзо-Варлок тоже пожал плечами, но промолчал.

Последней каплей, добившей тонкую натуру Филиппа, стал босс этой версии Симуляции — Дендрон, вместо того чтобы уже привычным образом отреагировать на первого, кто стоит ближе к его массивной раме, на несколько секунд откровенно залип на фигуру Варлока.

Так что убивать Циклопа Филипп помогал с особым усердием.

— Ну как, отвлекла тебя заварушка у Осириса хоть немножко? — с напускным сочувствием спросил его Аластар-4, когда вся команда вернулась в Башню.

— Знаешь что!.. — с чувством начал было мужчина, но, прервавшись на полуслове, вздохнул, набирая воздух.

Обведя заинтересованные лица друзей, он выдохнул, сдернул с рукава классовую повязку и нещадно смял ее в ладони.

— Пошел я перекрашивать броню обратно! — с возмущением в голосе закончил наконец Филипп. — Розовый и вправду цвет для Титана!

Аластар не знал куда себя деть.

Все происходящее последние дни на Луне вызывало у него вполне логичную опаску, но после встречи внутри своего сознания с собственным двойником, тревога Аластара-4 вообще перешла в сдерживаемую, тихую панику.

Пирамида пугала. Призраки, вызванные силой Пирамиды, пугали.

Сама Эрис Морн, с ее желанием узнать Пирамиду как можно лучше, пугала.

— Ты все думаешь о том видении? — спросила, прерывая мысли Аластара Лаппи, с грохотом двигая стул и усаживаясь напротив. — Неужели твое отражение так сильно тебя насторожило?

Покачав головой, Аластар вздохнул.

— Ты видела тоже самое, что и я, — отозвался он через минуту. — Неужели твой образ тебя не напугал?

— А должен был? — с интересом переспросила Лаппи-9. — Меня больше пугают призраки с Луны, чем тот факт, что Пирамида взяла мое лицо, чтобы пообщаться со мной.

— Просто… — Аластар задумался, пытаясь сформулировать свои непонятные ощущения. — Ты видела глаза Пирамиды в твоем обличии? Мы с тобой как Экзо отличаемся слабой мимикой все-таки, но глаза… Даже в нашем обличии ее глаза не передать. Не изменившийся цвет только глубже показал всю ту тьму, что клубится внутри… Этот странный…страшный блеск глаз. Я не знаю, как его описать.

— Я поняла тебя, — медленно и задумчиво кивнула Лаппи. — Я поняла, что ты хочешь сказать, я тоже его видела — этот блеск.

— Почему же тебе не страшно? — с легким удивлением спросил у нее Варлок.

Титан хмыкнула, провозилась на стуле, поскрипев по сиденью элементами брони.

— Я не самая умная в нашей команде, — со смешком ответила она. — И услышав слова Пирамиды про спасение, я только взбесилась, — Титан покачала головой.

— Так, — медленно протянул Аластар. — Ты взбесилась…и? Что ты сделала?

Лаппи-9 снова смущенно повозилась на стуле.

— Ну… В общем… Я ткнула ей в глаз, — пробормотала она, старательно отводя взгляд.

Аластар-4 расхохотался в голос.

— А у тебя как всегда все просто! — сквозь смех едва пробормотал он. — Просто взяла и ткнула! Ох, Лаппи!..

— Зато никакого смущающего блеска! — подмигнула ему Титан.

Маленький город казался вымершим.

Пустые окна, — ни огонька, ни движения, — пустые дворы, пустые улицы, даже птиц и то не было видно.

Люди в городе были, и немало, это леди Эфридит знала точно, но они все так старательно прятались, что город казался заброшенным.

Неширокую улочку заливало закатное солнце, окрашивая ее в тревожный оранжево-красный цвет, придавая этим какую-то сюрреалистичность происходящему. Лучи били прямо в спину Охотнице, и от ее ног расползалась медленно растущая, длинная тень.

Вокруг звенела тишина.

«Не хватает только какого-нибудь перекати-поля, » рассеянно подумала леди Эфридит, прищуренным взглядом оценивая фигуру противника. «И будет чисто картина из дешевого старого вестерна.»

— Вы, Железные Лорды, занимаетесь полной ерундой, — убежденно и с оттенком надменности сказал вдруг Варлорд. — Сейчас балом правит тот, кто сильнее. И вы, со своим благородством, вряд ли сможете подчинить правилам весь мир. Мы оба знаем, кто выйдет победителем в этой дуэли.

— Конечно, — леди Эфридит едва сдержала усмешку. — Мы оба это знаем.

Она плавно положила расслабленную ладонь на рукоять любимого револьвера.

От тишины вокруг снова зазвенело в ушах.

В тревожном ожидании замерло все — от Охотника, повторившего позу леди, до ветерка, который до этого слабо, но шевелил полы плаща Эфридит.

Только самой леди ситуация была нипочем.

Она задумчиво перевела взгляд с противника сначала на блики от ближайшего окна у него за спиной, а затем на землю перед собой.

От ее ног медленно расползалась длинная, густеющая тень.

Леди Эфридит прекрасно знала, кто выйдет победителем.

Эрис Морн лучше всех понимала фразу «темная сторона Луны».

Побывав там, откуда никто не вернулся, Эрис могла подписаться под каждым словом этой фразы.

Темная сторона Луны. Темная как самая черная ночь. Как черный беззвездный космос. Как самое черное отчаяние…

— А тени все продолжают сгущаться… — пробормотала бывшая Страж. — Они никогда меня не оставят…

Призраки и не собирались ее оставлять.

Темная сторона Луны поглотила старую Эрис Морн, которая когда-то была Стражем, верным слугой Света, хорошим другом и надежным товарищем. Поглотила со всеми надеждами, со всей ее верой, прожевала вместе со Светом, и выплюнула — опустошенную, лишенную всего, кроме одной только жажды мести. Выплюнула, оставив только призраков на память.

— Ненавижу тебя… — прошептала сама себе под нос Эрис, обращаясь не к Улью, не к Пирамиде — к самой Луне. — Ненавижу…

Темная сторона Луны сожрала ее с потрохами.

— Ну не знаю, — перебил грустные мысли Морн бодрый голос Стража. — А мне кажется, это не души.

Эрис стало чуточку легче, когда Икора, которую никто не просил о помощи, помощь прислала, — когда пришли Стражи. Яркими огоньками они рассыпались по Луне, выполняя рискованные задания, словно так и должно быть. Словно не висят в воздухе сотни черно-красных фигур таких же как они.

Эрис Морн не особо любила Стражей, сталкиваясь до этого в основном с опасениями или явной неприязнью с их стороны.

Но, глядя на них, почему-то дышать становилось проще.

И дело было совсем не в одиночестве, которого Эрис придерживалась и совсем не страдала от этого. Не в чувстве вины, которое все равно непрерывно грызло изнутри, несмотря на состоявшуюся месть.

Эрис Морн сама не знала почему почерневшее, ставшее каменным, сердце становилось капельку легче, когда на Луне замельтешили Стражи.

Четверку, что обосновалась на отдых на краю каменного плато, она не любила особенно по одной простой причине — они напоминали ей Кейда-6.

Однако странная компания из двух Варлоков, Охотника и Титана — расселась неподалеку, ничуть не стесняясь ни ее присутствия, ни призраков, окружавших платформу со всех сторон.

— Может и не души, а что это тогда? — с интересом и опаской подал голос Экзо-Варлок, отвечая Охотнику.

— Скорее…память о Стражах, — отозвалась Титан. — Наша память. Память Луны. Память Улья о них.

— Кто знает, — пожал плечами Варлок-Человек. — И мы этого никогда не узнаем. Если конечно случайно не присоединимся.

— Нет уж, этого нет в моих планах, — со смешком решительно отрезал Охотник, потягиваясь.

В движении он задел рукой одну из темных фигур, висящую в воздухе совсем рядом.

Та замерцала и начала медленно исчезать.

Охотник же не обратил на этого никакого внимания, как и оба Варлока, одна Титан только настороженно проследила взглядом за исчезновением призрака и отвернулась.

— Главное, чтобы было все не так грустно, как кажется при мысли, что это души, — вздохнула она.

— Да нет же, души не могут быть такими безвольными, — снова возразил Экзо-Варлок. — Уж точно не души Стражей.

— Ты забываешь, что у них отняли Свет, — напомнил ему второй Варлок.

— У нас тоже отнимали, — пожал плечами первый. — Что это вызвало в тебе, кроме желания набить морду виновнику?

— Набить ему морду дважды, — засмеялся Охотник.

«Темная сторона Луны сожрала очень многих,» подумала Эрис Морн, отворачиваясь от шумной четверки отдыхающих. «Меня, моих друзей, сотни Стражей сожрала. Но какой бы бесконечно-черной она ни была, ими она подавится.»

— Что значит «выходной»? — озадаченно переспросил Ашер Мир, хотя что он именно озадачен понять смогли бы не многие.

Икора поняла.

— «Выходной», Ашер, это когда ты сидишь дома, отдыхаешь, спишь, ешь и откровенно бездельничаешь, — со вздохом заметила она.

— Я знаю семантическое значение этого слова! — тут же взорвался ученый с Ио. — Какое это все отношение имеет ко мне? Говори быстрее, ты меня отвлекаешь, между прочим!

— Вот об этом я тебе и говорю, — сморщила нос Икора, пользуясь тем, что собеседник ее не видит. — Тебя уже откровенно клинит, ты распугал всех Стражей с Ио, и они говорят, что Вексов ты тоже уже всех распугал!

— Что за вздор?! — возмутился Ашер.

— Выходной, Ашер, выходной, — мягко повторила Икора. — У меня тут пара Стражей без дела, я попрошу их проверить.

— Я готов! — с готовностью влез в диалог Ифистахий, выскочив непонятно откуда как чертик из табакерки.

— О Свет, у меня ужасное предчувствие, — проворчал Ашер. — Только не говори, что у тебя этот синемордый Охотник!

— Фисташка я, — с готовностью ответил Ифистахий, технично ввинчиваясь между Икорой и передатчиком. — Кроме того, ты сам такой же синеморд!..

Икора, не дав договорить, решительно оттянула за капюшон зарвавшегося Охотника, возвращаясь на свое место.

— Можно, я не пойду? — негромко спросил Аластар друзей, глядя на оживленного Ифистахия.

— Да брось, будет интересно посмотреть как он поизголяется над Ашером в этот раз, — усмехнулся в ответ Филипп.

Аластар вздохнул.

— Кого там еще принесло? — отозвался Ашер на требовательный стук в дверь. — Надеюсь это не…

Открыв в эту секунду дверь, он быстро понял, что это то, чего он боялся, и попытался захлопнуть дверь.

Но не тут то было, Ифистахий ловко подставил ногу, успев заблокировать створку.

— А мы от Икоры! — радостно возвестил он.

— Я в курсе! — пропыхтел в ответ Ашер, пытаясь удержать дверь и выпихнуть ногу наглого Охотника одновременно.

— А мы с гостинцем, — продолжил Ифистахий, широко улыбаясь и оглядываясь на Лаппи-9.

— Не нужны мне никакие гостинцы, проваливайте! — рявкнул в ответ ученый.

Но тут Лаппи, с одного взгляда понявшая мысль Ифистахия, вздохнула и одной рукой легко дернула дверь на себя.

Ашер чуть не свалился прямо на незваных гостей, когда его резко рвануло вперед, но успел упереться локтем измененной руки в дверной косяк.

— Икора сказала проверить отдыхаю ли я? Так вот я дома и отдыхаю, а теперь проваливайте! — попытался таки избавиться от незваных гостей он.

— Мы поможем, — как-то завуалированно отозвался Ифистахий, ловко проскакивая в прихожую под локтем ученого.

Ашер тяжело вздохнул, потер рукой лицо.

— Чертовы Стражи… — пробормотал он себе под нос, и оглянулся на нерешительно топчущуюся на пороге оставшуюся троицу. — Ну и чего встали, идиоты? Идите и забирайте своего придурочного приятеля, пока он мне чего-нибудь не сломал!

— Ну вот, я как знал, он все равно что-то считает! — донеслось вдруг откуда-то из глубины дома, и ученый решительно рванул в ту сторону.

Притормозив на пороге комнаты, откуда явно доносились шаги Охотника, Ашер оглянулся и недовольно ткнул в Лаппи:

— Ты! Да-да, ты, Титан! Не смей ничего трогать! Вы, Титаны, всегда сначала ломаете, а потом думаете! Мерзкий Охотник, а ну положи где взял!

Последнюю фразу Ашер уже прорычал ныряя в дверной проем.

Аластар, Филипп и Лаппи переглянулись.

Лаппи смешно пожала плечами, выражая общее недоумение ситуацией.

Спустя почти два часа Ашер окончательно потерял всякую надежду выпроводить доставучего Охотника и его друзей.

И если как раз друзья Ифистахия подозрительно быстро перестали путаться у ученого под ногами, то сам Пробудившийся с удовольствием носился по всему дому, везде совал нос, про все спрашивал и не дожидаясь ответа (хотя Ашер и не собирался ни на что отвечать) несся дальше.

Не испытывая никакого трепета перед научными образцами, Охотник энергично копался во всех артефактов Вексов, когда-либо собранных Ашером, привнося еще больший хаос в убранство дома ученого.

— Прекрати это трогать, положи сейчас же! — не выдержал Ашер Мир, обнаружив в руках негодника редкий радиолярий. — Не трогай тут вообще ничего, ты!..

— Фисташка! — с готовностью продолжил за него Охотник. И почти подпрыгнул от радости очередной находки на самой верхней полки якобы рабочего кабинета Ашера. — Ого! Это что, твоя книга, Ашер? Ну надо же, почему я о ней ничего не слышал?

— Потому что ты тупой Охотник!.. — начал было ругаться Ашер, нисколько не обрадованный тем, что именно нашел Ифистахий.

— А можно мне одну? — тут же перебил его последний, с искренним восторгом крутя находку. — А можно с автографом? А можно?..

— НЕТ, — рявкнул Ашер Мир. — НЕЛЬЗЯ! ТЕБЕ НИЧЕГО НЕЛЬЗЯ, ПРОВАЛИВАЙ УЖЕ!

— Ну Ааааашер, — тут же начал ныть Ифистахий. — Ну пожааалуйстааа!

Ученый хотел было разразиться отборной руганью, но в последний миг заметил, как весело блестят глаза у Охотника, и как он откровенно пытается не засмеяться.

— Чтоб тебя!.. — в сердцах ругнулся таки Ашер, развернулся и решительно вышел из комнаты.

В попытках уйти от надоевшего Охотника, он пошел по длинному коридору дома, поочередно заглядывая во все помещения и пытаясь найти затихших спутников Ифистахия.

Аластар обнаружился случайно, когда Ашер завернул в небольшую личную библиотеку, рассчитывая на минутку тишины и покоя.

Экзо, забредший туда за тем же полтора часа назад, цапнул первую попавшуюся книжку и с ней расселся прямо у дверей. Книга оказалась от и до техническая и непонятная, и Аластара-4 неожиданно сморило. Задремав прямо на полу, он вытянул ноги в проход и стал подлянкой для хозяина дома.

Ашер, не ожидавший преграды, запнулся о конечности Экзо и с воплем раненой птицы рухнул прямо на проснувшегося и успевшего запаниковать Варлока.

— Твою мать, Экзо! — заорал ученый, обнаружив что это не хитроумная ловушка врагов, а всего лишь случайный гость. — Тебе здесь не общежитие, иди отсюда спать на улицу!

Аластар только испуганно хлопал глазами, думая про себя, что с такими побуждениями недолго уйти на возрождение под опеку Призрака, молча помогая хозяину дома и библиотеки подняться.

— Где твои дружки? — прорычал на Экзо Ашер, оценив ущерб от падения — как минимум ушиб колена и одна рухнувшая полка.

Аластар пожал плечами, сам нагибаясь за рассыпавшимися книгами.

— Лаппи наверное на кухне, — предположил он, собирая книги в стопку. — А Филиппа я не видел.

— Глупая Титанша, я говорил ей ничего не трогать! — вспыхнул Ашер и стремительно рванул в сторону кухни, находившейся рядом с главным входом в дом.

По пути он вдруг услышал какой-то подозрительный звук со стороны гардеробной и резко развернувшись к ней, потрусил к дверям.

Рванув узкую дверцу на себя, он обнаружил второго Варлока, который…закопался в его наборы брони.

— Что-то за броней не следите совсем, — поцокал языком Филипп, подняв голову на движение. — А вроде уважаемый ученый, так же нельзя!

Ашер молча захлопнул обратно дверь, и медленно сделал несколько глубоких вдохов.

К кухне он подошел обманчиво мягким шагом, застав Титана за неожиданным действом — уборкой.

Сняв свою броню, Лаппи-9 стала намного уже в плечах, не рискуя больше разнести половину помещения одним поворотом.

Тихонько что-то мурлыча себе что-то под нос, она тщательно протирала столешницу из темного камня, отполировав ту почти до зеркального блеска.

— Чем ты меня добьешь, Титан? — устало проворчал Ашер, оперевшись плечом о дверной косяк.

Лаппи почти подпрыгнула от неожиданности, не услышав как подкрался ученый, и чуть не уронила тряпку.

— Я… эм… — она как-то совсем наивно захлопала оранжевыми глазами, потом словно смутилась и отвела взгляд, отвечая почти шепотом. — Кажется я сломала швабру…

— Надеюсь, это большая из моих потерь! — простонал Ашер, закрывая глаза ладонью.

— А еще сожгла один из поддонов для духового шкафа, — едва слышно добавила Титан.

— КАК?! — искренне озадачился ученый.

— Ну…я…эм…очень плохо готовлю, — Лаппи ковырнула носком плитку пола. Зрелище, в исполнении Экзо-Титана было крайне уморительным, но Ашеру было не до смеха. — Хотела сделать пирог…

— Сядь вот сюда, — решительно указал Титану ученый на кресло, стоящее у окна. В теплые дни Ашер любил читать в нем сводки новостей.

Лаппи послушно плюхнулась в кресло (так энергично, что оно жалобно скрипнуло, и Ашер почувствовал, как у него дернулось веко), сложила руки на коленках и как послушная первоклассница уставилась на хозяина дома в ожидании дальнейших инструкций.

— И просто сиди и ничего не делай, — подчеркнув голосом «ничего» закончил тот.

Оглянувшись после этого, Ашер признал, что несмотря на торчащий из мусорного бака сожженный и погнутый (видимо ради экономии места в мусорке) поддон, кухня стала выглядеть намного лучше — чище в разы как минимум.

— Ладно, ты не худшее, что сегодня со мной случилось, — со вздохом пробормотал ученый. — Несмотря на то, что ты Титан. Но мне все равно нужен перерыв…

Закончив фразу, Ашер Мир развернулся и устало побрел в сторону своей спальни, молясь про себя всем, кому мог одновременно, чтобы по пути не обнаружился неугомонный Охотник.

Захлопнув за собой дверь личной комнаты, Ашер тяжело вздохнул, на секунду прикрыв глаза.

Открыв их и оглядевшись, ученый вздохнул еще раз, увидев свой печальный изуродованный Призрак. Тот, обычно до этого всегда лежащий на специальной подушечке в изголовье кровати, с трудом, но парил в воздухе, и совсем не выглядел грустным.

Вокруг него в воздухе свободно крутились еще четыре Призрака, обычных, не измененных, и они все явно весело переговаривались на какой-то своей частоте — только сенсоры поблескивали разноцветными огоньками.

— Ладно, ладно! — ворчливо выдохнул Ашер, закрывая за собой дверь спальни. — Ладно! Где ваши гостинцы, чертовы Стражи?!

— Я не знаю, что именно вы вчера сделали с Ашером, — заметила на следующий день Икора Рей, встретив в Башне неразлучный квартет. — Но основная цель определенно достигнута.

— В смысле? — с интересом переспросил Аластар-4. — Вы о чем сейчас вообще?

— Сегодня он, с утра пораньше, практически затемно, поднял меня сообщением, что после такого «выходного», — Икора изобразила в воздухе кавычки. — Ему нужен как минимум еще один выходной, а как максимум — больничный. И что конкретно сегодня на него вообще никто пусть не рассчитывает, даже если мир решит рухнуть.

Первым расхохотался Ифистахий, следом не сдержались и засмеялись в голос сначала Филипп, а затем Аластар. Лаппи только с улыбкой пожала плечами, оглядываясь на своего Призрака.

— И он очень просил меня больше никого к нему не отправлять, — сама сдерживая улыбку, закончила Икора. — ОЧЕНЬ просил.

— Выходной определенно удался, — икая от смеха пробормотал Ифистахий. — При чем у нас всех.

Филипп с криком подскочил, ударяясь локтем о стену, и даже не замечая этого.

Схватившись руками за голову, Варлок закрыл глаза, не давая пелене превратится в слезы. Сердце стучало как бешеное, во рту пересохло.

— Тебе снова приснился тот случай? — осторожно спросила Лаппи, замерев в приоткрытой двери. Филипп даже не услышал как она заглянула и дернулся от неожиданности.

— Да… Нет, — хрипло пробормотал он, убедившись, что слезы больше не рискуют прорваться и поднимая глаза. — Не совсем. Ничего страшного, Лаппи, я в порядке, — Варлок прокашлялся и попытался улыбнуться подруге, ловя ее встревоженный взгляд. — Не беспокойтесь.

Титан молча кивнула и прикрыла за собой дверь.

— Конечно, он не в порядке, — вздохнула она друзьям, с которыми они засиделись допоздна. — Его лицо… В общем, ни о каком «в порядке» и речи не идет.

— Пирамида что-то задела внутри у нас к всех, — заметил Аластар, задумчиво покрутив чашку. — Но с Филиппом вообще что-то неладное творится после того видения.

— Пока он не захочет поделится, мы все равно вряд ли чем-то поможем, — пожал плечами Ифистахий. — Посмотрим за ним повнимательнее.

Когда закрылась дверь за подругой, Филипп снова сжал голову руками.

Он знал, что Тьму Пирамиды увидели они все, но если Аластар ее отчасти испугался, то Лаппи и Ифистахий восприняли намного спокойнее.

У самого Варлока Тьма Пирамиды неожиданно вошла в резонанс с тенями в душе.

Несколько лет назад он потерял предыдущую команду при неудачном налете на Улей. Его друзья, его товарищи, лишились Света прямо на его глазах.

Филипп выжил чудом, только благодаря тому, что по их следам пошла еще одна команда зачистки, и они вовремя подоспели, отбив почти мертвого Варлока.

Он знал, что смерть команды — не его вина. Он знал, что сделал, все что смог.

Он с радостью бы остался там сам, вместе с ними, но судьба и Свет решили иначе.

Варлок, оставшийся вдруг совсем один, долго мучился бесконечным переплетением чувства вины, боли от потери и попытками снова найти себе место в жизни.

Однако случайно встретившаяся ему команда друзей так спокойно приняла четвертого члена, нарушая этим все устоявшиеся традиции по составу боевых групп, словно так и было нужно.

И боль Филиппа поутихла, отошла в тень. До встречи с Пирамидой.

Тени снова бодро вылезли из своих нор, зашевелились, напоминая, что есть и другая сторона. Темная сторона.

Что где Свет, всегда есть место теням, и зачастую Тьма берет верх в этом бесконечном танце баланса.

Что зачастую Свет не может уберечь.

Сны о гибели команды преследовали Варлока больше десяти дней, расшатывая психику и заставляя раз за разом просыпаться в слезах.

Нервы медленно сдавали, алкоголь не помогал, а от просьб Микеллы поделиться с друзьями, Филипп отмахивался.

Думал, что справится. Переболеет.

Однако день за днем становилось все хуже, и боль все-таки выплеснулась из трещины в самоконтроле.

— Если бы я… Если бы я был сильнее… — пробормотал Филипп, покачиваясь как безумный. — Если бы я мог совладать с Тьмой… Они были бы живы?

— Филипп, — попыталась воззвать к разуму Микелла. — Филипп, ты сделал все, что смог. Филипп!

Варлок игнорировал своего Призрака, словно не слышал ни слова.

Он вдруг засмеялся, горьким, тяжелым смехом безумца.

— Между Светом и Тьмой такая тонкая грань! — сквозь смех прошептал он. — Как же он был прав! Грань в несколько жизней!

— Филипп… — снова сделала попытку Микелла.

— Прости, Микелла, — всхлипнул Варлок. — Помолчи.

— Какое счастье, что вы еще не разошлись! — вспыхнула вдруг над головой Ифистахия Микелла.

Тот от неожиданности аж дернулся на стуле, чуть с него не свалившись.

— Пожалуйста, поговорите с ним! — взмолилась Призрак.

— Он совсем плох? — задрав голову, спросил Охотник.

— Совсем, — Микелла словно сжалась. — Я боюсь, что если его сейчас не привести в чувство, он сделает ошибку. Большую ошибку.

— Попытается, вырубим, — хмыкнул Аластар, первый поднимаясь и направляясь к комнате друга.

Лаппи с готовностью кивнула, продемонстрировав Микелле кулак.

Та только вздохнула.

— Тьма есть в каждом из нас, — бормотал Филипп, до боли зажмурив глаза. — Тьма всегда внутри нас.

— Света обычно больше, — отозвался от двери Ифистахий.

Филипп снова не услышал ни открываемую дверь, ни звука шагов, и обнаружил, что в дверях, сложив руки на груди, стоит Охотник, из-за него с тревогой выглядывает Лаппи, а возле самой кровати сидит Аластар.

— Именно поэтому ты зовешься Страж, — продолжил мысль Ифистахий, перехватывая растерянный взгляд Варлока. — Не потому, что ты имеешь Призрака, не потому что ты выполняешь задания Завалы или Икоры, не потому что ты не можешь просто умереть. А потому что ты хранишь Свет в себе, сам становясь его источником.

— Это никак не помогло тогда, когда мне пришлось смотреть как кристаллизуется Свет моих друзей, — сдавленно пробормотал Филипп.

— Все совершают ошибки, — заметил Аластар. — К сожалению, иногда смертельные. Твоя команда вряд ли бы оценила, если бы ради них ты ушел во Тьму. Мы тоже не оценим, поверь.

— Какая разница, если они в итоге все погибли? — закричал мужчина, чувствуя вдруг что слезы таки прорвались.

— А теперь посмотри вон туда, — Аластар за подбородок поднял голову Варлока, переводя его взгляд в проем двери, где маячила Лаппи. — Вон на того Титана.

Филипп непонимающе попытался проморгаться.

— Ты можешь представить, чтобы она погибла от какого-то Улья? — мягко продолжил Экзо. — Она сама скорее всех запинает в одну большую яму, причем даже без Света. А потом свалится следом, и нам придется ее вынимать. Посмотри на меня. Смотришь? Я хоть раз дал тебе или той же Лаппи серьезно пострадать? А Ифистахий? Его если решат убить, отняв Свет, он просто всех до смерти заболтает. И давай, скажи, что нам всем нужна жертва твоего Света.

Филипп отвернулся, замер понуро. Потом локтем вытер мокрое от слез лицо и повернулся к друзьям с легким намеком на улыбку.

— Ты помнишь историю Розы и Шипа? — серьезно спросил у него Ифистахий.

Варлок медленно кивнул.

— У всех роз есть шипы, — продолжил Охотник, не опуская внимательного взгляда. — Но не каждый шип будет принадлежать именно розе. Не делай ошибок, за которые больше всего поплатишься ты сам, а мы поплатимся тобой. Никакое «благо» этого не стоит.

— Если переходить на язык аналогий, то лучше быть Люминой, — хмыкнул Аластар и хлопнул Филиппа по плечу. — Если ты все понял, то поднимайся, с тебя блинчики за спасение твоей задницы от психушки. Потом еще и сказки придется тебе рассказывать, чтобы спал нормально…

— Моя задница намного ценнее, чем какие-то блинчики, — заметил с проявившейся таки улыбкой Филипп.

— Эх, не надо уже тебя вырубать? — с притворной жалостью уточнила Лаппи. И засмеялась на негодующее выражение лица Варлока.

«У всех Роз есть Шип. Но лучше быть Люминой,» с любопытством повторила про себя Микелла, чувствуя как успокаивается ее Страж. «Надо это запомнить.»

— Ты чертов предатель! — поверженный Страж шипит, держась обеими руками за сломанную ногу. — Надеюсь, Железные Лорды пристрелят тебя как собаку, когда ты придешь к ним!

— Не пристрелят, — Шакс наклонился, откидывая подальше оружие того, кого совсем недавно считал товарищем. — Лорд Саладин слишком благороден, чтобы стрелять в того, кто готов стать его учеником.

— И ты променяешь все это на тупые правила Железных Лордов? — Варлорд, которого в бою покалечил Шакс, сочился презрением. — Весь наш бизнес, всю нашу свободу — на тупые правила этих слабаков?

— Всю нашу свободу… — медленно повторил за ним Титан. — Прямо сейчас единственный слабак, которого я вижу, это ты. И банда твоя вся состоит из пустых душой и телом слабаков. Я пришел к вам, потому что вы вели дела честно. А в итоге увидел только кучку помойных крыс.

— Ты сам такая же помойная крыса, — Варлорд был готов плюнуть в оппонента, но мешал шлем. И, возможно, тот факт, что Шакс в бою оружия не потерял. — Ты вместе с нами грабил людей. Вместе с нами вытрясал из торгашей мзду или мозги, если они не платили. Ты такой же как и мы!

Шакс присел перед противником, заставив того дернуться от движения — сначала в опасении, а потом от боли.

— Да, я так же звался до этого момента Варлордом, — задумчиво сообщил он. — Да, я тоже думал, что это звучит гордо. Красиво. Что тем, что я делаю, я закаляю себя и учу других — либо силе, либо осторожности. Но разница между нами в том, что я умею признавать свои ошибки. Я всегда могу признать, что мой путь не был верным. Что мне самому есть чему поучиться, и я готов это делать. Так что я смог найти себе иную дорогу и найти того, кто поможет мне в ней. А ты? Ты учишься хоть чему-то?

Варлорд, сидящий на полу, слабо пошевелился, пытаясь отползти.

— У вас есть два дня убраться отсюда и никогда больше нигде не светиться, — сообщил Шакс, вставая. — Если я узнаю об обратном, я вернусь. Либо сдам вас другим Лордам.

— И все равно ты такая же «крыса»! — не удержался таки, рявкнул ему в спину оскорбленный Варлорд, доставая узкий нож и примеряясь им в широкую спину предавшего Титана. — И место тебе на помойке!

Шакс одним движением, легко развернувшись вполоборота, перехватил в полете клинок и мгновенно швырнул его обратно.

В отличие от Варлорда, Шакс попал.

Несколько секунд он слушал всхлипы и бульканье, когда кровь толчками рванула через рану в горле Варлорда, а потом снова спокойно шагнул к двери.

— Каждый сам кузнец своей судьбы, — равнодушно бросил он через плечо. — Я свой выбор сделал, ты тоже. Не ошибись еще раз.

Титан в золотой броне даже не пошевелился на звук открываемых дверей.

— Я Шакс, — просто и уверенно сказал в спину Лорда Саладина бывший Варлорд. — Вы обещали учить меня.

Из тени сбоку от дверей выступил еще один Титан, без брони, высокий, с синеватой кожей и очень серьезным лицом.

— Мы знаем кто ты, — ровно сказал он. — И если ты совершишь ошибку, ты поплатишься за нее намного сильнее, чем если бы остался Варлордом.

Шакс запрокинул голову и расхохотался.

— Каждый сам кузнец своей судьбы! — повторил он полюбившуюся фразу, отсмеявшись. — Я сделал свой выбор!

Лорд Саладин обернулся, смерил фигуру нового ученика заинтересованным взглядом.

— Не переживай, Завала, — ровно отозвался он. — Если он оступится, я самолично сломаю ему рога с его пижонского шлема.

Шакс снова хмыкнул, но промолчал, зная, что это согласие.

Саладин снова оценивающе его оглядел и спокойно отвернулся.

— Посмотрим, что ты себе выкуешь в итоге, Титан.

— Нам два слабака в команде не нужны, — холодно отозвалась Лаппи-9 и кивнула на второго Экзо. — Вон этого блаженного хватает.

— Но я… — начал было Филипп, замявшись.

— Плохо слышишь? — с мерзким смешком перебил его Охотник. — У нас слаженная команда, нам четвертый ни к чему. Это число смерти, а она и так за тобой следит.

— Я понял, — упавшим голосом ответил Варлок. Это было очень больно, ему вроде показалось, что они сработались.

Отвернувшись, Титан и Охотник пошли своим путем, дернув следом молившегося Варлока-Экзо.

Тот прервался от рывка и понуро поплелся следом.

— Может надо было его пристрелить? Теленок, не выживет, — даже не делая попытку понизить голос хмыкнула Лаппи.

— Да вот еще, объясняйся с Икорой потом, — Фист в ответ рассмеялся. — Эта истеричка неделю орать будет, что мы опять Варлоков обижаем…

Филиппа снова неожиданно резануло, и он отвернулся.

«Как-то странно все это…» подумал он, старательно вглядываясь в линию горизонта.

Пустыня, которая на одно короткое дело свела классическую команду и Варлока, казалась серой.

Весь мир казался серым.

Среди темных, бурых облаков чернела острыми углами Пирамида, отбрасывая на них и на землю кривую тень.

Тень, которая поглотила все…

Филипп с трудом сглотнул — в горле словно стоял колючий ком.

В Башне было тихо до звона в ушах.

Варлок поежился и привычно свернул к пустующей рыночной площади, однако Икоры нигде не было видно.

— О, дурачок наш, даже добрался живой, ишь, — мерзким тоном протянул знакомый голос прямо над ухом Филиппа.

Варлок шарахнулся в сторону, вызвав приступ смеха у парочки за спиной.

— Не отвалились ноженьки? — продолжил ехидничать Фист.

— Отвались сам, пожалуйста, — раздраженно бросил Варлок. — Или просто заткнись.

Титан и Охотник переглянулись и снова засмеялись, заставив Аластара позади них поежиться.

— А кто меня заткнет, Варлок? — обманчиво ласково уточнил Фист. — Ты что ли? А силенок хватит, малыш?

— Я тебя заткну, если не заткнешься сам, Охотник, — ледяным тоном перебила его Икора, непонятно откуда выныривая.

Обведя равнодушным взглядом присутствующих, она кивнула Аластару, заставляя того снова вздрогнуть:

— Ты, Варлок, остаешься в Башне.

— А чего вдруг? — недовольным тоном вмешалась Лаппи.

— Он почти истощен Молитвами Пирамиде, — равнодушно отозвалась Икора. — У вас большие проблемы, если вы сами не в состоянии разглядеть резерв вашей поддержки. Следуй за мной, Варлок, сестры позаботятся о тебе.

И развернувшись, просто пошла в сторону помещений Башни, даже не оглядываясь идет ли за ней подопечный.

— А мы? Как мы без Молитв? — ругнувшись, крикнул ей вслед Фист.

— С вами будет временно работать вот он, — обернувшись, Икора взглядом указала на Филиппа.

— Я не возношу Молитвы! — попытался воспротивиться тот. — Я боевой Варлок!

— Научишься, — отрезала Икора и посмотрела на Филиппа так холодно, что у того побежал озноб по коже. — Тебе простили гибель твоей команды один раз. Твой шанс на искупление. Отдай всего себя служению Пирамиде и возможно та ошибка будет замолена тобой. Ты же помнишь, почему ты один?

— Не поэтому… — прошептал Варлок, слыша за спиной злые смешки. — Не поэтому!..

У него вдруг закружилась голова и сильно заболели глаза — словно песка сыпанули.

Ему захотелось закричать на всех, — на Икору, на мерзкую пару за спиной, — но он только зажмурился и мотнул головой.

Злой, незнакомый, какой-то скрипучий смех зазвучал вдруг у него в голове, а под закрытыми веками вспыхнули три слепящих, зеленых огня.

— Тебя опять бить по лицу, чтобы ты пришел в себя? — спросил у него над головой веселый голос.

Распахнув глаза, Филипп обнаружил, что над ним наклонилась совершенно привычная, уютная Лаппи, весело блестящая оранжевыми глазами.

— А такое уже было? — запоздало возмутился он.

— Никогда не поздно начать, — захихикала Микелла.

Кус-кус Лаппи ей подмигнул сенсором в ответ.

— Вот-вот, — рассмеялась Титан, поднимаясь с края постели Филиппа. — Поднимайся, пошли чай пить, тебя все ждут.

— Чай пить, ну конечно, — проворчал сквозь улыбку Варлок. — Знаю я вас, вы ждете, чтобы я завтрак приготовил!

Ответом ему был смех Лаппи-9 из коридора.

— А вы знаете, что число четыре иногда символизирует смерть? — осторожно спросил Варлок за завтраком, который ему, конечно же, пришлось готовить.

— Ты решил написать диссертацию по древним верованиям? — с ехидством уточнил у него Аластар-4. — Мне кажется, ты выбрал неудачное время.

— Нет, ну это правда… — попытался сформулировать Филипп и вздохнул. — Вас вообще не смущает, что нас четверо, а не трое, как во всех командах?

— Вот тебя смущает тот факт, что нами при этом командует Пробудившийся Охотник, зовущий себя Фисташкой? — закатил глаза Аластар.

Ифистахий, сидящий напротив, засиял как свежая монета.

— Не особо, — рассмеялся Филипп.

— Вот и на остальное забей, — ворчливо подвел черту Экзо-Варлок, под столом легонько пиная Ифистахия. — А то так рискуешь стать бабкой с кучей примет.

— А что тебе кстати снова снилось? — с интересом спросила Лаппи, меняя тему. — У тебя лицо такое было…будто тебе больно делают.

— Плохой сон, — вздохнул Варлок. — Очень плохой сон. По крайней мере, я надеюсь, что это был именно сон.

— Сейчас все хорошо? — серьезно посмотрела ему в лицо Титан.

Филипп с облегчением искренне улыбнулся подруге:

— Сейчас да. Лучше не бывает. Слава Страннику.

«Я здесь, чтобы помочь тебе. Это я знаю. Но моя воля не принадлежит мне. А твоя?..»

Зур шел всегда, сколько себя помнил.

Пересекал горы и моря, менял континенты, бороздил пустоту космоса на маленьком корабле, который никто ни разу не засек.

Зур шел всегда.

Нес дары, нес силу, нес надежду, запакованную в стальную оболочку брони или оружия — главное знать, кому дарить.

Торговец шел.

Не было такого понятия как «воля». Не было какого-то четкого самосознания.

Была цель, поставленная…чем-то свыше. Чем-то могущественным и слабым как дитя одновременно.

Чем-то непознаваемым.

«Я пытаюсь дать ответы. Я пришел с сообщением для вас, но…я забываю его.»

Любопытство. Единственная понятная, человеческая, в каком-то смысле, черта толкала Зура не просто путешествовать, а заглядывать в самые разные уголки планет, в самые тайные места, в самые темные закоулки.

«Я могу быть здесь, когда ты вернешься. Если ты вернешься. Но я не обещаю этого.»

Торговец Зур шел всегда.

Неся дары своих неведомых хозяев нуждающимся, он чувствовал себя на своем месте. Не задавал вопросов, не думал ни о чем, шел, удовлетворяя свое желание быть нужным…и свое любопытство.

Хозяева ничего не обещали ему.

Стражи благодарили и уходили не оборачиваясь.

«Не пугайтесь. Я не знаю причин причинять тебе вред.»

«Не бойся. Девять желают быть добрыми с вами.»

«ДЕВЯТЬ ЭТО МЫ. ТЫ ЕСТЬ ДЕВЯТЬ.»

Зур шел всегда, сколько себя помнил.

Внутри горела огнем метка из двух рун, составляя одну цифру. Заставляя двигаться, заставляя искать, давая огонь для движения. Давая смысл. Давая любопытство. Давая дары.

«Девять видят твою доблесть. Вы не найдете Девять таким образом. Они сами найдут вас.»

— Стражи! Есть кто поблизости? — раздался сразу с разных сторон бодрый голос.

Стражи завертели головами, пока до всех сразу не дошло, что Ана Брей просто вызывает кого получится на общей частоте Призраков.

— Ответьте ей, — поморщилась Лаппи, отворачиваясь и прицеливаясь в последнего из Кабал, коих и зачищали на Марсе команда.

— И чем она тебе так не нравится? — с интересом спросил Филипп, сам показывая Призраку сбросить вызов.

Зов Аны на фоне принял Ифистахий, догадываясь, что снова проблемы с Ульем и Распутиным.

— Тебе Паук почему не нравится? — вопросом на вопрос ответила Титан, пожимая плечами.

— У нас с ним взаимно, я ему тоже не нравлюсь, так почему он должен нравится мне? — легкомысленно отозвался Варлок.

— Может не стоило его при первой встрече называть толстожопым насекомым? — со смешком подал голос Аластар, прислушиваясь к разговору Охотника и Брей.

Филипп промолчал, мысленно соглашаясь, что может и не стоило.

— …надеюсь, у вас с собой есть пушка помощнее, — со смешком закончила Ана Брей.

— У нас их как минимум две! — отозвался Мистер Скрепка за своего Стража.

Ифистахий же, закончив разговор, вдруг замер, глубоко задумавшись. Потом, силясь что-то посчитать в уме, поднял ладонь, и начал складываться пальцы.

— У меня их выходит как минимум двадцать восемь! — сообщил он с гордостью друзьям.

— Куда тебе столько? — озадачился Аластар.

— В смысле куда, — удивился Ифистахий. — На все случаи жизни! Мало ли что?

— У меня на все случаи жизни по два оружия разного типа, и мне хватает, — пожал плечами Экзо-Варлок.

— Ну ты и стреляешь так, что они вообще тебе не нужны, — ехидно вмешался Филипп.

Аластар зыркнул на него сквозь шлем, но отвечать не стал, возвращая внимание к уже унесшемуся вперед Охотнику.

— Сколько у тебя Спэрроу в запасе? — с интересом спросил он, догоняя Ифистахия.

— Семь, — важно отозвался Пробудившийся.

— Зачееем? — искренне удивился Аластар-4. — Техники то столько зачем? В каких случаях тебе может понадобиться большего одного Спэрроу?

— Всякое в жизни случается, — философски вздохнул Охотник. — Вот сломается у тебя твой, и что?

— Хоть раз такое случалось, чтобы вообще ломался Спэрроу? — с интересом задумалась Лаппи.

— У Мистера Скрепки бездонная сумка встроена? — никак не мог успокоиться Аластар.

Команда уже добралась до помещений Распутина, и активно ввязалась в бой, но сыпаться вопросам из Варлока это не мешало. — Как ты все это в него запихиваешь? Сколько у тебя шлемов?

— Восемь.

— Нагрудников?

— Пять. О, погоди, я нашел шестой! Откуда он тут?

— Ботинок?

— Шесть.

— Шесть пар? Зачеееем, Фист, зачееем?!

— Вдруг шнурки порвутся? — Ифистахий был сама невозмутимость внешне, пользуясь тем, что под шлемом не видно улыбку.

— Что порвется, простите?.. — влез Филипп, пинком добивая Раба, от которого отвернулся озадаченный Аластар.

— Шнурки, — повторил Ифистахий, едва сдерживая смех.

Вопль, который издала вдруг Лаппи, заставил подпрыгнуть всех, включая последнего оставшегося Рыцаря Улья.

— Это же серафит! Вы посмотрите какая глыба! Сейчас я его!..

Взяв небольшой разбег, Титан от души двинула молотом по здоровенному куску скалы, который непонятно как пророс в металлическом полу. Во все стороны посыпалась каменная крошка и искры от кристалла.

— Жаль, что мы столько не утащим, — вздохнул Филипп, рассматривая груду ресурсов у ног счастливой Лаппи.

— Ну-ну, в смысле нет, — засмеялся Ифистахий, и рукой подтолкнул Призрака. — Работай, Мистер.

Призрак кропотливо взялся за дематериализацию, тщательно сохраняя в свою память все блоки информации, в поток которой медленно превращался запас ресурса.

Чем глубже команда углублялась в залы Распутина, тем активнее шли навстречу враги. Постепенно Улей начал чередоваться с отрядами Кабал, и в какой-то момент вопль радости издал уже Ифистахий.

— Вы посмотрите! — радостно заголосил он, почти прыгая от восторга. — Вы посмотрите на это!

— Оружейная стойка Кабал, — кисло констатировал Аластар. — Мы таких пару миллионов уже видели, чему ты так радуешься?

— Нееет, это не просто стойка Кабал! — продолжил радоваться Охотник. — Это стойка конкретно Капитанов Кабал! Видишь узоры?

— И что? Узорчатая стойка Кабал, — вздохнул Филипп. — Классно, да.

— Я знаю, кому ее продать! — довольно захихикал Ифистахий, подзывая Мистера Скрепку.

— Кому? — повернулся было Аластар, и тут же неверяще потряс головой. — Подожди, только не говори, что ты и ее запихнешь в свой инвентарь?! У тебя там что, пятое измерение? Натурально бездонная сумка?!

Охотник хмыкнул, но отвечать не стал.

Вечером, когда Ифистахий, загадочно поиграв бровями, куда-то унесся продавать таки капитанскую стойку, Аластар успел аккуратно цапнуть Мистера Скрепку за один из шипов, не давая сбежать следом за хозяином.

— Признавайся, в чем его секрет, — сурово спросил он Призрака. — Ты знаешь, что я не отстану.

Мистер Скрепка вздохнул, поводил глазом, понял, что его Страж откровенно не заметил пропажи спутника, и спасти его некому.

— Маячок на телепортацию узконаправленным потоком, — вздохнув, выдал без сопротивления тайну своего Стража он. — Аманда подарила нам тестовый прототип, привязав его к нашему Хранилищу. При чем телепортация доступна в обе стороны.

— Вот хитрая задница, — восхитился Филипп. — Ну Фист молодец, а как гордился то собой.

— Предатель, — проворчал, возникая вдруг за спинами друзей Ифистахий.

— Ты сам меня бросил, — жалобно ответил Мистер Скрепка, взмывая из рук Аластара.

— А говорил бездонная сумка, — хмыкнул Экзо-Варлок другу.

— В каком-то смысле так оно и есть, если подумать, — со смешком подмигнул другу Охотник. — Дна у нее не найдешь, согласись?

Безумие отнюдь не было спутницей Толанда, чтобы ни говорили о нем окружающие.

Да, он сам не раз упоминал о безумии, как о способе приблизиться к рамкам того, что жаждал понять. Того, чего так боялись остальные Стражи.

Безумие не было диагнозом. Оно было средством.

Вопреки мнению окружающих, Толанд не был ни фанатиком, ни сумасшедшим, он был ученым.

Ученым до мозга костей. До последней клетки погибшего тела. До последнего атома.

Он был счастлив, когда его последний опыт, венец его поисков, жемчужина его существования, удался.

Он услышал свою песню. Он смог переделать ее. Понять ее. Почувствовать ее.

И как настоящий ученый, он поставил опыт на себе. Самый удачный. Единственный.

Высшее Измерение не предназначено для разума людей. Даже для разума такого, как Толанд.

И в первые секунды своего нового бытия он не понимал, где он, что он, кто он, и есть ли он вообще как нечто единое.

Атомы, клетки, нейронные импульсы — не было ничего привычного, не было ничего человеческого. И в первый момент Толанд Расколотый впервые по-настоящему раскололся на миллионы и триллионы частиц.

Он был всем. Он знал все. Впервые он был по-настоящему счастлив. Впервые он был по-настоящему. Впервые его не было вообще.

Толанд Расколотый, изгнанный безумец, ученый, завершил свой опыт длинною в жизнь.

Однако, безумие не было спутницей Толанда.

И он помнил об этом.

Были те, кто стал платой за его личную песнь. Были те, кто нуждался в путеводной нити.

Все могут считать его безумцем, сумасшедшим, одержимым Ульем, но никто никогда не сможет опровергнуть его результат.

А значит, Толанд Расколотый прав.

И значит, Толанд Расколотый останется Стражем.

В плане обычного, физического мира от Толанда не осталось практически ничего. В плане мира Высшего Измерения от него осталось еще меньше.

Маленький светлячок, ведомый волей, разумом и остатками Света в душе.

Бывший Страж стал болотным огнем на границе двух миров, отторгнутый обоими.

Огнем, что может вывести из беды, а может наоборот завести в самую топь.

Огнем, что ведает все.

Его это устраивало.

Толанд где-то в глубине все равно оставался Стражем.

Толанд все равно остался ученым.

Толанд Расколотый стал Стражем Ничего.

Самый большой страх любого Призрака — невозможность воскресить своего Стража.

Не потерять — ни один Призрак не может по-настоящему потерять своего Стража.

Не «не найти» — ожидание, поиск, терпение, все это максимально заложено в Призраке.

Именно невозможность снова его поднять.

Лечение любых ран, любых травм, любых болезней, все это такая ерунда.

По сравнению с бесконечным отчаянием, когда ты и твой Страж лишены Света, ерунда что угодно.

Когда ты смотришь на тело того, кого должен был защищать, и ничего не можешь сделать. Когда раз за разом пытаешься воскресить свою родную душу в ином теле — и ничего не можешь.

Когда вся твоя цель существования, вся твоя жизнь, большая часть твоей души, которой у тебя по факту и нет, когда нет Стража, умирает, а у тебя нет даже надежды. И готовность отдать что угодно, всего себя, ничего не дает и ничего не решает.

Вот что действительно страшно.

Стражу никогда не понять этого.

Всей глубины этого отчаяния, когда рискуешь снова остаться совершенно один, и никакой Странник, никакой Свет, никто на свете этого больше не исправит.

И когда первый раз, второй, третий, десятый раз теряется связь со Светом на задании, за которое так самоотверженно берется Страж, Призраку остается только молиться про себя:

«Оставайся в живых. Ради всего Света, оставайся в живых… И тогда я всегда буду с тобой.»

— Разум его велик и необъятен! Сам он неуловим и невидим глазу! Сияние его затмевает Солнце и Странника на любом небосводе! В каком-то смысле, он в каждом из нас. Учение его в любом Страже. Кто-то ближе к Истине, кто-то дальше, но все мы видим ее как видим небо! Я слеп, но даже я вижу сияние его в закатном небе! Пути его неисповедимы, тропы его загадочны и непонятны. Только избранные, такие как вы, способны прикоснуться к мудрости его и тропам его! Так воздайте же хвалу идущему за Истиной! Единственному, но многоликому! Тому, кто в ином мире от нас, но видит и слышит все!..

Филипп всхрапнул, сам же испугался звука, дернулся и поднял голову. На его движение шевельнулась Лаппи, впавшая в подобие транса, но поняла, что ничего не изменилось и снова отвернулась. Аластар откровенно спал.

— Тебе это не надоело еще? — шепотом спросил Варлок Ифистахия, удобно устроившегося прямо на одном из столов Вэнса, и зевнул.

— …только лучшие из нас достойны!..

— Тсс, не мешай, это реально смешно, — отозвался Охотник.

— Ну разбудишь как наскучит, — проворчал Филипп и поерзал на жестком полу.

— Что-то не так, Страж?

— Нет-нет, брат Вэнс, продолжай! Осирис, сиятельный и…какой?..

— Осирис сиятельный, премудрый и!..

— Ну, как плюс не надо никуда бежать и никого убивать… — едва слышно заметил Кус-Кус. — Наверное?..

Лаппи-9 покосилась на него и молча покачала головой.

— …он мудр и абсолютен, един и многолик!..

«Я не забуду всех тех, кого мы потеряли. Не забуду…»

Старые раны кровоточили всегда, не закрываясь ни на на секунду.

Когда речь шла о болезненных потерях, изменчивость памяти Банши-44 могла показаться со стороны благом.

Но на самом деле она была адом.

Маленьким личным адом для души, навечно запертой в механическом теле. В теле, которое отвергала 43 раза.

Каждая перезагрузка, стабилизирующая разум Экзо, стоила части драгоценных воспоминаний, — воспоминаний, но не боли, которую они причиняли.

А потерь было много. И каждая из них оставляла невидимый, но глубокий порез где-то на сердце — не видно вроде, а значит и лечить нечего.

Но каждый порез кровоточил.

Кровоточил не переставая.

Другие всегда помнили. Не забывали о своей потере ни на миг. И со временем эта память, эта боль подергивалась тонкой дымкой, и отодвигалась, отмучав свое, пуская на свое место хоть какое-то облегчение.

У Банши было наоборот.

Он чисто физически давно не мог постоянно помнить о том, что, как и когда потерял. Боль от этого не уходила, мутнела только, мельтешила на периферии сознания. И, когда рано или поздно, воспоминания всплывали — на яркие, жгучие секунды, — становилось только хуже. Корочка на сердце снова пускала кровь, не давая ранам даже шанса зажить.

Когда погиб Кейд-6, Банши был в ярости.

Ему хотелось рвать и метать, он пылал ненавистью и желанием убивать, он горел от нескончаемого болезненного спазма одиночества.

Жаль только, он не помнил почему…

Раны кровоточили и не собирались заживать.

Банши-44 починил Пиковый Туз и передавая ему в чужие, заботливые руки, подумал о том, что очень хотел бы иметь возможность по-настоящему оплакать кончину друга.

Но…

«Ты не видела Кейда-6?»

— Офелия, сзади!

Лаппи-2, Титан, с разворота метнул фиолетовый щит, снося ударом сразу нескольких готовых взорваться Рабов.

— Алис, ты разобралась? — крикнула в ответ Охотница, разворачиваясь и добивая оставшихся. — Помощь нужна?

— Почти, еще минутку, — спокойно отозвалась Алис-8.

— У нас все под контролем, — уверенно вторила Фелисити, прикрывая Экзо-Варлока. — Работаем по плану.

Титан и Охотница переглянулись и продолжили защищать единственный проход в маленькую, тускло освещенную пещеру и Варлоков внутри.

— Ты поняла, что они пытаются сделать? — осторожно спросила Фелисити, помогая и на всякий случай прикрывая напарницу.

— Что они пытались перемешать реальности нам сказал еще Эрис, — отозвалась Алис, сосредоточенно перебирая связки кристаллов. — Я не могу понять, какая ветка отвечает за закрытие и открытие проходов…

Они еще раз внимательно осмотрели огромный кристалл, пульсирующий темно-зеленым, жутковатым светом. Его окружала сетка из странного металла, на каждой ячейке которой висели гроздями более мелкие камни разных размеров. Некоторые пульсировали в такт основному камню, некоторые ровно светились, а какие-то переливались в своем, неприятном глазу, ритме.

— Поняла! — воскликнула вдруг Экзо, напугав остальных. И начала энергично менять местами некоторые связки.

— Это закроет все проходы? — осторожно и серьезно спросила Офелия, подходя поближе.

Волна врагов наконец закончилась, и Охотница не торопясь проверяла барабан револьвера.

— Должно, — кивнула Алис-8, продолжая непонятные остальным действия. — Главное, чтобы не было никакого отката.

— Например? — с интересом спросил Лаппи, поправляя перчатки.

— Выброс энергии, — предположила Фелисити.

— Вполне вероятно, — Алис покрывала, чуть отодвигаясь. — Но вроде все в порядке.

— Почти… — пробормотал вдруг Лаппи-2, странно глядя на стену за спинами подруг.

Те синхронно обернулись и тоже замерли — каменная, неровная стена пещеры превратилась в мыльную пленку. За прозрачной, тончайшей преградой шла яростная, но явно веселая драка с участием двух Варлоков, Охотника и Титана.

— Лаппи, смотри под ноги! — заорал на той стороне Охотник, заставляя дернуться Лаппи-2.

— Отвали, — буркнула в ответ Титан, ударом золотого молота снося с десяток врагов. — Следи за Филиппом, он сцепился с Рыцарем!

Охотник со смешком развернулся на помощь одному из Варлоков.

— Что нам делать с этой херней? — перекрывая шум, заорал второй Варлок, указывая на такой же кристалл в центре. И тут же осекся, заметив изменения в пещере.

— Пусть Лаппи его шарах… — начал было Охотник, оборачиваясь, и тоже резко замолчал.

Титан-Солнцелом добила за друга оставшегося последним Рыцаря Улья, и развернулась, озадаченная странной тишиной в пещере.

Восемь стражей, разделенные тонкой преградой, медленно переглянулись и синхронно стянули шлемы. Несколько минут царила тишина, две команды внимательно рассматривали друг друга,...находя все больше сходства между собой.

— Не стоит его шарахать, — со смешком заметила вдруг Алис и, чуть сдвинувшись, продемонстрировала кристалл с их стороны. — Лучше повторите рисунок на сетке.

Варлок-Экзо кивнул, внимательно осмотрел саму Алис, потом решетку за ее спиной, и присел у своего камня.

— А вы кто такие? — с веселым любопытством спросил Охотник, пытаясь потыкать пальцем радужную пленку. Экзо-Титан тут же перехватила его руку, и, поймав смешливый взгляд Лаппи-2, смутилась.

— Я думаю мы — это вы, — заметил он, подмигивая Титану. — А вы — это мы.

— Параллельные реальности они такие, — хмыкнула Офелия, внимательно рассматривая свою мужскую версию. Охотник в ответ наигранно похлопал ресницами, и Офелия сморщила нос, отворачиваясь. Заодно оценила как молча и напряженно играли в гляделки Фелисити и второй Варлок с той стороны.

— Я все сделал! — оповестил всех Стражей Варлок-Экзо. Поднявшись с корточек, он по деловому кивнул Алис. — Все должно получиться!

Тут же, словно реагируя на его слова, пленка, разделяющая реальности начала темнеть и приобретать структуру камня.

— Удачи, — со смешком помахала Алис-8 противоположной команде.

Охотник послал воздушный поцелуй Офелии, и рассмеялся, когда она снова сморщила нос.

Титаны тоже между собой переглянулись, и сдержанно кивнули.

И когда уже проем между мирами почти пропал, с той стороны раздался голос Варлока-Человека.

— Вы видели, какие у меня там сись… — начал он, но разрыв вовремя схлопнулся, отрезая между собой параллельные миры как и было положено.

— Что за придурки, — закатила глаза Фелисити.

— Ох, не говори, — фыркнула Офелия, поддерживая Варлока.

— Да ладно, — рассмеялась вдруг Алис-8.

— А мне Титан понравилась, хорошая версия, — со смешком поддакнул Лаппи-2. — Даром, что даже имя такое же!

— Какая разница, все равно мы их больше никогда не встретим, — пожала плечами Офелия.

— Очень надеюсь, — проворчала Фелисити. И хмыкнула. — Неожиданная встреча, счастье что первая и последняя. Давайте, скопируем сигнатуру кристалла для Икара и сломаем уже эту чертовщину.

— Нет, ну вы видели? — выпучил глаза Филипп.

— Спорим, она тебя слышала? — ехидно заметил Аластар-4. — И ты точно ее этим не впечатлил!

— Я хорош везде, — самодовольно проигнорировал его Варлок. — В любом виде, любого пола!

— Интересно, как зовут их Титана, — хмыкнула Лаппи-9.

— Да так же, я уверен! — бодро отозвался Ифистахий. — Вы с ним как две капли воды, только пола разного — Лаппи есть Лаппи! А вот из зануду-Охотницу точно иначе зовут.

— Не всем же быть такими оригиналами, — хмыкнул Аластар. — Ладно, надо снять сигнатуру камня для Икоры и разбить его во избежание таких шуток от Саватун.

— Да уж одного раза точно хватит! — засмеялся Охотник, оглядываясь на каменную стену за спиной.

Открытие телепорта. Конечная точка…ошибка.

Открытие телепорта. Ошибка.

Перенос основной массы. Ошибка.

Код доступа.

Ошибка. Ошибка.

Выброс массы, конечная точка не достигнута. Критическая ошибка, сбой телепортации.

— Что это за трущобы? — с интересом завертел головой Филипп. — Одни строительные леса, стен не видно!

— То-то и оно, — глубокомысленно отозвался Ифистахий, уверенно лавируя в узких пустых переулках. — Эта часть города пока только активно восстанавливается, здесь даже не живет никто.

— Ты уверен, что Лаппи нас найдет в таком лабиринте? Твою ма!.. — Аластар-4, запнувшись о какой-то ящик, чуть не полетел головой вперед.

— Смотрите под ноги, тут полно всякого мусора, — запоздало предупредил Охотник, задумчиво повертел головой на очередном перекрестке и ткнул в один из поворотов. — Лаппи я нарисовал подробную карту, найдет. Нам сюда. Вроде…

— Мне нравится это твое «вроде», — проворчал в ответ Аластар. — Ты уверен, что здесь может располагаться хоть какая-то работающая забегаловка?

Ифистахий предвкушающе вздохнул:

— Уверен, этот парень, с которым я познакомился, — ну, хозяин, — специально открылся здесь в своем старом доме для тех, кто занят здесь ремонтом. А лапша у него — не рассказать! В обед в его лавке не продохнуть!

— Ладно, ладно, убедил, — со вздохом отозвался Филипп. — Но мы точно не заблудились?

— Точно, — с легким сомнением в голосе ответил Ифистахий.

Аластар только собрался возмутиться этому факту, как раздался совершенно неуместный, странный треск.

— Это что, портал Вексов? — ошарашенно прошептал Филипп, снимая с плеча винтовку.

— Похоже на то, — Ифистахий, стоявший ближе всех к светящемуся и расширяющемуся проему, прокрутил барабан револьвера.

Снова раздался оглушительный треск, и из открывшегося пространственного перехода натурально вывалился один единственный Хобгоблин.

С грохотом рухнув на неровную мостовую, он поднял кучу пыли, и сквозь серое облако телепорт странно замерцал, моргнул пару раз…и схлопнулся.

Воцарилась тишина.

— Эм… — начал было Аластар, готовый уже кидать на выбор гранату или раскол. — Что происходит?

В этот миг Хобгоблин пошевелился, смешно потрясая головой, и медленно встал. Явно неисправно моргнул пару раз алым глазом и только потом отреагировал на Стражей, напряженно замерших перед ним, возводя винтовку.

Однако оружие тут же увело от первого меткого выстрела Охотника и выбило из рук Векса вторым.

Хобгоблин тут же окутался щитами, сворачиваясь за ними почти клубком, но снова что-то пошло не так.

Все тело несчастного Векса на мгновение покрыла светящаяся сетка электрических разрядов и во все стороны посыпались искры.

Щит полностью скрыл красной прозрачной пленкой свернувшуюся фигуру, намертво отрезая как Стражей от Векса, так и самого Векса от возможности даже пошевелится.

— Эээм, — через минуту ожидания повторно подал голос Аластар. — Так что происходит?

— Кто бы знал, — со смешком ответил ему Ифистахий, и легонько толкнул ногой сферический щит. Тот полыхнул волной алого, но даже не обжег. — Похоже его намертво коротнуло, и он сам застрял.

— И нам ждать, пока он придет в себя? — поинтересовался Филипп, с интересом рассматривая Хобгоблина. — Мы сквозь этот щит вообще ничего сделать не можем. Есть конечно вариант…

— Думаю, взрывать половину квартала ради одного Векса очень плохая идея, — решительно перебил его Экзо-Варлок, понимая к чему клонит друг.

— Однако оставлять его тут тоже нельзя, — заметил в ответ тот.

Ифистахий тем временем усиленно вертел головой.

Заглянув в один из дворов, он заметил подходящее приспособление.

— Я придумал! — радостно возвестил он Варлоков и нырнул в проход. Из темноты проема раздался сначала железный грохот, шипение Охотника, которому явно что-то свалилось на ногу, а потом уже выскочил довольный собой Ифистахий. За собой он с усилием тянул слегка проржавелую простецкую тележку.

Поняв, что Варлоки непонимающе уставились на его находку, Пробудившийся вздохнул.

— Погрузим этого красавчика и спрячем, пока не разглючит, — пояснил он. — А там уж просто прикопаем тихонько, чтобы панику не поднимать.

— Прикопать не вариант, — не согласился с ним Аластар, осторожно проверяя можно ли красную сферу подкатить к тележке руками. — Надо выяснить как и зачем он сюда попал. Может проще оттащить его сразу в Башню?

— А теперь представь реакцию Завалы, — пропыхтел Филипп, помогая затащить Хобгоблина на тележку. — Он же в истерику выпадет от одной только мысли о возможной новой угрозе Башни!

— Вот я и говорю, — вторил ему Ифистахий. — Да помогайте же вы, я не грузчик!

— Эх, вот где Лаппи, когда она так нужна, — грустно вздохнул Филипп, чувствуя как что-то хрустнуло в спине. — Куда мы его?

— В соседнем дворе был пустой ангар, — прикинул в уме Охотник, и первый потянул ручку тележки. — Тащить тоже помогайте, я не лошадь!

— Какой-то ты совсем бесполезный, не находишь? — заметил Аластар и, поймав прищуренный взгляд, рассмеялся.

Загнав случайного гостя в маленький ангар, Стражи кое-как прикрыли полуразбитые дверные створки, пряча красное свечение от случайного взгляда, и принялись активно обсуждать как же поступить дальше.

Вариантов возникло несколько.

Ифистахий предлагал Векса как-нибудь вырубить, как появится возможность, и целиком оттащить на анализ сразу Ашеру.

Филипп предлагал попробовать начать с Аманды.

Аластар тоже предполагал начать с Аманды, но внес поправку о том, что Хобгоблина стоит сначала разобрать простым методом на детали.

— Как ты его потащишь? — убеждал он Охотника. — Корабль тебе сюда не подогнать, а Призрак Векса перенести не сможет!

— В одеяло заверну и скажу, что прототип Спэрроу сломавшийся, — хмыкнул Ифистахий.

— Целого не пропустит оборонительная система Башни, — заметил Филипп, устроившийся на каком-то бетонном блоке и болтающий ногами. — Хотя точно не известно, они может вовсе на Вексов не настроены.

Конец спору положил неожиданный грохот, раздавшийся с другой стороны ангара.

Земная форма жизни. Стражи.

В контакт не входить.

Высокий уровень угрозы.

Снятие щитов. Ошибка. Снятие щитов.

Поиск маршрута. Ошибка.

Маршрут построен.

Страж. Титан. Высокий уровень угро…

Лаппи задержало в Башне маленькое поручение от Завалы, и друзья, взяв с нее обещание их догнать, пошли вперед.

Ифистахий, клятвенно заверявший что по его карте она быстро найдет нужный адрес, оставил ей в итоге нацарапанную на листке мешанину из палочек и кружочков. Чисто благодаря Кус-кусу примерно сориентировавшись куда идти, Лаппи все равно немного заплутала, свернув на соседнюю улицу.

Двор, в котором находились Стражи, был проходным, и ангар соответственно имел два выхода, один из которых вел сразу за пределы двора.

И когда на неторопливо бредущую Экзо из-за фактически отвалившийся створки ворот выпал Векс, сработал отработанный годами битв рефлекс.

Раздался металлический грохот, а затем резкий вопль знакомым голосом:

— Что за?! А Векс тут откуда?

И сразу следом знакомый вибрирующий гул активируемого Солнцелома.

Охотник и Варлоки синхронно втянули головы, прислушавшись к короткой (совсем короткой) потасовке.

Затем Аластар осторожно приоткрыл створку ангара, не обнаружил внутри красного свечения, зато обнаружил прямой проход на соседнюю улицу и вздохнул.

В освященном проеме на него оглянулась Лаппи-9 и обрадовалась, увидев друга.

— Ал, ты представляешь? — она наклонилась, подобрала треснувшую голову Хобгоблина и негодующе им потрясла. — Посмотри, кто на меня свалился! Откуда он здесь?

— Кто бы знал, Лаппи, — пряча улыбку, ответил Варлок.

В итоге, завернув остатки торса и головы несчастного Векса в смутно знакомый всем кусок ткани, который достал Ифистахий, Стражи поочередно потащили детали в Башню.

Подлым образом первым же, когда друзья поднялись, им попался Завала.

— Приветствую, Стражи, — привычно начал глава Авангарда, но заметил в руках Титана сверток с торчащими проводами и удивился. — Что это у вас? Детали?

— А...эм…это мой Спэрроу, — с обаятельной улыбкой отозвался Ифистахий, ненавязчиво отталкивая Лаппи и друзей в сторону Ангара. — Сломался, вот в ремонт несем.

— Маленький какой-то Спэрроу, — попытался заглянуть в руки Лаппи Завала.

— Не маленький, а компактный, — с обиженным видом тут же влез в его поле зрения Охотник, потрясая пальцем. — То, что надо для миссий на пересеченной местности!

— Техника не стоит на месте, — улыбнулся Завала. — Извини, Страж, удачи в ремонте.

— Хорошо, что это была не Икора, — вздохнул Аластар. — Она бы на такую ерунду не повелась.

— Экспромт чистой воды, — фыркнул Ифистахий. — А ты говоришь ерунда!

— Иди с Амандой договаривайся! — впихнул ему в руки сверток Аластар, забрав куски Векса у подруги.

— Вы же понимаете, что об этом надо сообщить Завале? — приподняла в удивлении брови техник Башни.

— Ты что, — яростным шепотом зашипел на нее Ифистахий. — Ты можешь представить его реакцию?

Аманда задумалась на несколько секунд и улыбнулась.

— Это будет натуральная истерика, — замогильным голосом продолжил Охотник.

— Ладно, я посмотрю, что можно сделать, — вздохнула техник, покачав головой. — Но на самом деле я сомневаюсь, что смогу разобраться в схемах Вексов, и вам придется лететь к Ашеру.

— Это я могу, — с энтузиазмом отозвался Ифистахий.

Через двадцать минут Аманда таки подтвердила свои слова, сообщив друзьям, что нет, ей никакой информации из процессора Векса, тем более поврежденного, не расшифровать.

— Так, нет, забудь, — наставил палец на развеселившегося Охотника Аластар. — Нам нужно, чтобы Ашер быстро нашел нужную информацию. И при этом не донес на нас Икоре. Так что я все сделаю сам. Один.

— Давай хоть я с тобой? — с усмешкой предложил Филипп.

— Тебя Ашер тоже терпеть не может, хотя ты и Варлок, — отрезал Аластар-4, забирая куски Хобгоблина.

Лаппи с усмешкой похлопала по плечу вздохнувшего Ифистахия.

В итоге выяснилось, что у Векса была сильная поломка в системе навигации и выпал он в городе действительно совершенно случайно. Аластар удивительно быстро добился результатов от ворчливого ученого, и уже через час друзья вздохнули спокойно.

— Главное, пока что Завале на глаза не попадаться, — задумчиво пробормотал Охотник.

— Он же ничего не понял вроде? Что ты успел натворить? — с любопытством уточнила Лаппи.

— Ну, заворачивали то мы Векса во что? — задал наводящий вопрос Ифистахий и тут же сам ответил. — Это был один из штандартов Завалы. Стащил накануне на спор.

— Так, кажется надо временно уйти из Башни подальше, — притворно бодрым голосом заметил Аластар, только прилетевший с хорошими новостями. — Пошли-ка поищем таки твою лапшичную. Либо любую другую!

Ифистахий подмигнул смеющейся Лаппи.

— Зато какая у Векса вышла экскурсия по городу, — заметил шепотом он, направляясь за встревоженными Варлоками.

— Незабываемая, даром, посмертная, — поддакнула Титан, не переставая смеяться.

Сестра моя. Брат мой. Дети мои. Боги мои…

Они всегда были уверены, что Улей — это они.

Кто же вел вас от самой минуты погибели? Кто слушал мертвого червя вашего Господина за вас? Кто привел к силе? К свободе?

Сила дарует возможности, сила дарует свободу, сила дарует возвышение.

Логика Меча всегда была единственной правильной, пусть я так и не нашла неопровержимого подтверждения этим догматам.

Слабые покорятся, не устоят, и даже когда кажется, что это не так — все части великого плана Меча. Плана силы. Плана Богов.

Но любой силой надо управлять. Управлять правильно, разумно, осторожно.

Боги, чужие, равнодушные, жаждущие только своей собственной свободы, дали силу, дали шанс.

Но любая сила есть ничто в пустых руках.

Богам нет дела до свободы Улья, они жаждут свободы себе.

Рабам нет дела до свободы, они жаждут силы.

То, как поднялся Улей с колен, не более чем цикл совпадений, ведомый твердой рукой одной из сестер, жаждущей спасения.

Недостижимые звезды были окрашены в изумрудную дымку только благодаря разуму и уверенности в своем выборе одной из сестер, жаждущей жизни.

Чествование Богов наших, одаривших нас лучшим из своего зла, сильнейшим из своего зла, голоднейшим из своего зла, начала одна из сестер.

Сестра моя, не ведающая иного счастья как в войне.

Брат мой, принявший судьбу, нашедший путь в саму Бездну и проводивший сестер своих туда.

Дети мои, жаждущие силы своих богов.

Боги мои, равнодушные к низшим из детей своих.

Я — есть коварство и ложь, я — мудрейшая мать.

«Мы и есть непреложная истина и неопровержимое доказательство, мы есть Улей, ” — так говорил брат мой, великий Король мой.

Мы все часть Улья.

Но Улей — есть Я.

— Ну что, мой маленький, — ласково пробормотал Скиталец, но глаза его были совсем не ласковые. — Скоро станешь большой и злой?

Одержимый, сидящий у его ног, как-то оплыл контурами, замерцал, но ошейник железной воли Скитальца даже не дал ему дернуться.

— Какого дьявола эта дрянь такая агрессивная? — с возмущением завопил Филипп, старательно уворачиваясь от атак Первобытника.

— Знакомься, Первобытник, — со смешком представил противника Ифистахий.

— Ты знал, что здесь будет такая хрень? — присоединился к возмущению друга Аластар.

— Я в отличие от вас уже ходил в Гамбит, — ответил Охотник, играючи делая несколько выстрелов и прикрывая этим спину Лаппи, которая молча и сосредоточено пинала Первобытника. Почти в прямом смысле.

— У вас гость, вражеский захватчик, — иронично прервал общение посреди поля боя голос Скитальца.

— Черт, — ругнулся Филипп, снова едва не получив от Первобытника.

— Я займусь, добивайте скорее, — отреагировал Охотник, кувырком уходя в невидимость. Ловко вскочив на ближайшее возвышение в виде куска скалы, он быстро перехватил снайперскую винтовку со спины, припасенную как раз для этих случаев.

Захватчик не заставил себя долго ждать — выглянув в поисках жертвы для подкормки Первобытника, он мгновенно словил один точный выстрел прямо в лоб.

— Это было реально трудно, — Аластар уселся прямо на металлический пол корабля Скитальца.

— Я думал, я умрууу, — выдохнул Филипп, просто рухнувший на пол плашмя. — Во всех смыслах!

— Как-то действительно жестко вышло в этот раз, — заметил Ифистахий Скитальцу.

Тот хмыкнул, пожал плечами, покосившись на Лаппи, которая грустно потирала вмятину на нагруднике — один из Рыцарей, что вывалился вместе с Первобытником, оставил о себе память.

— Небольшая неполадка в контроле, — признался вдруг Скиталец и прищурившись осмотрел Стражей. — Но вы справились как нельзя лучше, смею заметить!

Филипп поднял голову, укоризненно посмотрел на создателя Гамбита и тяжело вздохнул.

Скиталец хмыкнул, поймал короткий взгляд Лаппи и подмигнул ей.

— Из-под контроля вышел только наш Первобытник или у той команды тоже? — с интересом спросил Аластар.

— Только ваш, — Скиталец снова осмотрел четверку Стражей. — Но вы мало того что справились, еще и уложились быстрее той команды.

— Это все Фист, — проворчал Аластар-4.

— Тебе не нравится происходящее, да, сестренка? — со смешком обратился вдруг к Лаппи Скиталец.

Титан, став вдруг центром внимания, похлопала глазами и покачала головой, понимая, что от ответа не отвертишься.

— Я спокойно отношусь к уничтожению Одержимых, — вдумчиво отозвалась она. — Но мне не нравится необходимость сталкиваться с другими Стражами. Поэтому, я не люблю Горнило, и Гамбит в этом плане мне тоже не нравится.

— Рано или поздно жизнь тебя может обидеть, сестренка, если ты не будешь готова обидеть в ответ, — Скиталец с привычной усмешкой покосился на Титана.

Но Лаппи снова покачала головой.

— Ты мне нравишься, Скиталец, — прямо сказала она. — Но тебе наплевать на Стражей и Свет, ты всегда себе на уме. Если меня обидят, — Экзо вдруг тоже усмехнулась. — Я смогу обидеть в ответ. Так что не переживай, братишка.

Закинув на плечо ремень ракетницы, она решительно шагнула к переходу на свой корабль.

— А могла бы неплохо заработать, — хмыкнул Скиталец. — С твоим то упорством частицы Тьмы на тебя бы прямо сыпались!

— Это вряд ли, — рассмеялась вдруг Лаппи, оглянувшись. — Мне повезло, что я никуда ни разу не свалилась. Да и не по душе мне эти твои игры на границе с Тьмой, я воздержусь.

— Ну надо же, — улыбнулся в ответ Скиталец, отворачиваясь от телепорта, в котором вспышкой исчезла Титан. — Вы как, ребятки? Готовы топать по кроваткам на своих двух? Или вас туда надо на ручках отнести?

— Не надо, — проворчал Филипп, кое-как вставая с пола. И замер, поймав вдруг ставшую странно-мягкой улыбку Скитальца.

— Думаю не стоит напоминать, что Первобытник тварь неизученная, и сегодняшняя накладка…именно накладка, — утвердительно заметил он.

Ифистахий хмыкнул в ответ и шагнул вперед, вставая между озадаченным Варлоком и хозяином Гамбита.

— Не стоит говорить о само собой разумеющихся вещах, — Охотник дурашливо развел руками, но взгляд у него стал таким же пронизывающим как у Скитальца. — Мы добродушные ребята, поболтать любим, но не о таких вещах.

Скиталец оценивающе прищурился, потом рассмеялся и чуть отступил, поднимая ладони:

— Без обид, приятель, бизнес есть бизнес!

— В бизнесе, между прочим, нет плохой рекламы, — не мог не съязвить Филипп, но тут же получил легкий пинок от Аластара.

— Мы все понимаем, дураков тут нет, — вернул улыбку Скитальцу Ифистахий. — Держи врагов близко, а друзей на мушке?

— Типа того, — согласно покивал тот, складывая руки на груди.

— А Одержимых на коротком поводке! — закончил за них фразу Аластар, выпихивая Филиппа в переход следом за Лаппи. — Это, кстати, рабочая схема, так, на будущее!

Скиталец снова хохотнул, наблюдая как резво удирают Варлоки, и кивнул напоследок Охотнику, который сделал что-то среднее между книксеном и просто поклоном.

— Одержимых на коротком поводке и вправду стоит придержать, — хмыкнул сам себе он, ловко крутанув в кончиках пальцев частицу Тьмы.

— Поджарь мне этого Первобытника! — весело командует Скиталец, но прищуривается совсем не весело.

В этот раз никаких ошибок.

Одержимые на коротком поводке, чтобы друзья и враги не сорвались с мушки.

Гамбит продолжает играть красками, а значит план идет своим чередом.

КАБАЛА́

1. договор или письменное долговое обязательство, ставящее работника в личную или имущественную зависимость от заимодавца, а также сама такая зависимость.

2. ПЕРЕНОСНОЕ ЗНАЧЕНИЕ

Полная, почти рабская зависимость.

Гоул всегда все схватывал на лету.

Боевые искусства, мастерство стратегии, языки, — не было науки, которая не далась бы Гоулу.

Тяга к знаниям и неведомому подталкивалась умелой рукой наставника, Консула, ставшего, казалось, отцом, учителем и добрым другом.

— Миром правит сила, — учил наставник.

И Гоул верил, соглашался, искал силу, переступая через себя.

— Не давай росту слабостям в душе, — говорил учитель.

И Гоул предавал, делая точнейшие шахматные ходы. Убивал без оглядки, без сомнения, ибо сомнения — слабость.

Как и дружба.

— Тебе нужен Свет! — убеждал приемный отец, выводя на путь к нему.

— Зачем?.. — хотелось спросить Гоулу, но он молчал.

Служение Консулу, служение народу, служение Императору. Все это заставляло молчать. Не задавать вопросы.

Душащий ошейник чужих стремлений стал родным, не давая вздохнуть.

И зерна сомнений, зерна той самой слабости, зародившиеся в тот миг, проросли много позже. Когда не было пути назад.

Когда одной фразой, простой и короткой, слабейшее существо, не желающее подчиняться Силе, повернуло весь жизненный опыт против Гоула.

— Я был рожден умереть, — убеждал себя и Глашатая Гоул. — Я превзошел свою судьбу. Я стал только сильнее от ее насмешек. Разве я не достоин?

— Я не беру Свет силой, — собственные слова не помогали, ранили только, вызывая вспышки ярости. — Я — лицо преданности и жертвенности! Чего же тебе не хватает?

— Я Доминус Красного легиона. Уничтожитель Солнц. Разрушитель тысяч миров! Убийца богов и покоритель Света! — почему-то было только больнее, словно нечто внутри, маленькое и обычно невидимое, вело яростный бой с разумом и телом. И вспышки ярости вылились в бесконечную ее волну. — Я ДОМИНУС ГОУЛ, И Я СТАНУ ЛЕГЕНДОЙ.

Сила была на его стороне, и победа была практически в его руках.

Но что-то трещало внутри, ломаясь кусками стекла и бесконечно раня не тело, а душу.

— Добро пожаловать в мир без Света!

Не было ничего болезненнее этой победы.

Поиск, бесконечная жажда, надежда на нечто…иное в результате не оставляли и шанса, и боль грызла изнутри.

Непонимание выходило гневом, яростным, жгучим. Гоул никогда так не злился как в миг его триумфа, в миг самой зрелищной его победы, в миг его победы над всем миром. Над Светом.

— ВАШ СВЕТ ТЕПЕРЬ МОЙ!

Семена сомнения, что всю жизнь зрели в душе, рванули в рост в одно мгновение, раня и оплетая разум. Оставляя только пустой, беспричинный гнев на мир, что даже в моменты триумфа силы над ним не желал сдаваться.

Не склонялся перед ним.

И не принимал его.

Поиск Света, поиск Истины, бесконечный поиск того, что будет поистине важно, вылился в пустую злость, раздражение и странную, щемящую боль.

Победа не радовала. Победа злила.

И только став наконец единым со Странником, пускай и нежеланной, ненужной его частью, Гоул понял все свое заблуждение.

Понял, почему всю жизнь чувствовал только пустоту.

Понял, почему отказ Глашатая причинил такую боль.

На пороге смерти, став чем-то более чистым и простым чем Свет, Доминус Гоул, великий завоеватель, воин и стратег, понял, что в жизни искал только одного — глотка чистого воздуха без чужого обруча на горле.

— …свободы.

Паук очень любил человеческую культуру.

Не то, что от нее осталось сейчас — современность мало его интересовала, — а старинное ее разнообразие.

В какой-то момент он откровенно увлекся таким понятием как религия, а с особенности понятием грехов. И, с удовольствием приписав себе большую часть из семи, Паук на непродолжительное время приобрел себе новое хобби — пытался определить какой же грех превалирует у окружающих.

«Ну с Варлоками все понятно, ” подумал про себя он, рассматривая четверку Стражей, заглянувших по его просьбе. «Тщеславие, гордость, уныние отчасти. Скорее всего.»

С любопытством покосившись на Охотника и Титана, Паук усмехнулся про себя и вслух сказал:

— Ну так что, возьметесь? С меня скидка на ресурсы по желанию!

— Звучит слишком заманчиво, — проворчал один из Варлоков. — Ты и скидка — неужели где-то что-то сдохло?

Получив легкий подзатыльник от второго, он умолк, подавившись последним словом.

— Возьмемся, — решительно отозвался Охотник, оглянувшись на Титана.

Та согласно покачала головой, и Охотник продолжил:

— Только поподробнее о деле, пожалуйста.

— Резонно, — усмехнулся Паук, складывая руки на животе. — Один из моих помощников, бывший уже разумеется, ухитрился при совершении одной выгодной сделки потерять контейнер с важными файлами. Он полностью защищен, так что ни Презренные, ни Кабал не смогут его даже вскрыть, не то что прочитать. Но он важен мне.

— Важен настолько, что ты доверяешь это дело случайным Стражам? — с интересом уточнил более сдержанный Варлок.

— Допустим, не случайным, — не меняя вкрадчиво-насмешливых интонаций отозвался Торговец, кивая Титану. — Кроме того, мой помощник потерял их не просто так, за время его недлинного путешествия на него напали как минимум раза четыре — я не просто так упомянул Кабал и Презренных!

— Интересно, — хмыкнул Охотник. — Сдается мне, ты как обычно темнишь в своих делишках, так что поговорим об оплате?

— Скидке, — поправил его Паук.

— Оплате, — повторил Охотник.

— Хорошо, я подумаю, чем могу вас отблагодарить, — изобразил пожимание плечами Паук. — Когда вы вернетесь.

— И не надейся, что мы об этом забудем, — пригрозил с усмешкой Охотник.

«К каким же грехам их отнести?» продолжал ломать голову Паук спустя несколько часов, когда забавляющая его четверка вернулась.

Варлоки остались чуть дальше в проходе, к самому же хозяину Воровской Гавани подошли снова только Титан и Охотник.

— Надеюсь, вы вернулись с хорошими новостями? — вкрадчиво спросил Паук.

— Относительно, — хмыкнул в ответ Охотник. — Ты послал нас в какое-то чертово пекло. Четыре раза нападали на твоего помощничка? Да как бы не так, там какая-то мини-война между Презренными и Кабал. Как сладкое по пути из всех щелей лез Улей, и я не понимаю, почему. Так что вернемся предварительно к вопросу оплаты.

— Сначала товар, — напомнил Паук и развел руками. — А потом уже вы можете выбрать любой ресурс за полце…

— Любые ресурсы, — поправил его тут же Охотник со смешком, выделяя множественное число. — На наш выбор. И бесплатно, друг мой, бесплатно.

— Вы разорите бедного торговца, — хохотнул Паук.

— Ну конечно, тебя то разорить… — рассмеялся вдруг Охотник и выудил из-под плаща несколько переливающихся носителей информации.

Пауку смеяться на несколько секунд расхотелось, но он очень быстро взял себя в руки — он был опытным бизнесменом.

— Не беспокойся так, — от Охотника не укрылось секундное напряжение Торговца. — Твой контейнер действительно очень хорошо закодированная штука. Но вот к прямым столкновениям с Солнцеломом Титана он явно не предназначен.

— Я на него случайно упала, — подтвердила, смущенно покрутив головой Титан. — Мы его даже не видели в тот момент, такая была заварушка.

Паук цыкнул и постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

— Мы не заглядывали внутрь, но я догадываюсь что там, — спокойно продолжил Охотник. — Так что твоя попытка выкрутиться за чужой счет в этот раз не обойдется тебе так дешево, как ты надеешься.

Пауку достаточно было шевельнуть одним только пальцем, и Падшие по бокам его кресла быстро перехватили оружие.

Движение охраны Торговца вызвало мгновенную реакцию у Стражей — Варлоки тут же выхватили один пистолет, второй винтовку, у Титана в руке загорелся огнем молот. И только Охотник остался стоять без выказывания агрессии.

— Ты знаешь, какой твой грех, Страж? — спросил у него Паук так вкрадчиво, как умел только он.

— Какого черта? — возмущенно упер руки в бока тот и даже не делая попытки схватиться за оружие. — Я люблю все семь, но если ты сейчас же не успокоишься, я дам волю гневу!

Паук рассмеялся от души.

Пока он хохотал, его стража переглянулась сначала между собой, а затем почему-то с Варлоками. И через мгновение все почти синхронно спрятали или отодвинули свое оружие, возвращаясь к мирному настрою.

— Еще раз повторюсь, — Охотник потряс светящимися файлами. — Мы не заглядывали внутрь, меньше знаешь — дольше живешь, а мы не намерены с тобой ссориться. Но я догадываюсь, что это, а значит никаких отмазок про один ресурс и скидки. Мы и так явно дешево продаемся чисто ради желания сохранить максимально теплые отношения с тобой.

— Вы мне нравитесь, Стражи, — со смешком подмигнул Титану Паук. — Даже ты, моя неуклюжая подруга.

— Это не взаи… — начал было один из Варлоков и подавился, снова получив пинок от второго.

— Любые ресурсы в любом количестве бесплатно, — подмигнул и Охотнику Паук, игнорируя Варлоков. — Только сегодня, только для вас, и это останется маленькой тайной между нами.

— Другой разговор, — хмыкнул Охотник, ловко перекидывая Пауку данные. — С тобой приятно иметь дело!

— К слову о грехах, — повернулся напоследок он, когда Стражи уже потянулись к выходу. — То, что у других мы называем грехом, у самих себя мы называем жизненным опытом! — и помахав рукой, бодро поскакал следом за друзьями.

Паук только снова расхохотался.

— Этот мир страшен, как грех, и почти так же восхитителен! — пробормотал сам себе он сквозь смех. — Особенно когда в нем такие слуги Света!

— Что ты опять цитировал? — с интересом спросил Аластар-4 у Ифистахия.

— Да так… — отмахнулся тот и усмехнулся. — Что бы вы без меня делали?

— Не лезли в странные авантюры, например, — проворчал Аластар. — Это ж надо додумываться — пытаться стрясти с Паука больше, чем он готов дать!

— Но он же в итоге согласился, — довольно прищелкнул пальцами Охотник, подмигивая Лаппи. — А у нас есть теперь парочка козырей.

— Ты же сказал, что не заглядывал в документы! — восхищенно приоткрыл рот Филипп.

— Ты сам то удержался бы что ли? — рассмеялся Ифистахий.

— Ты обманул Паука, — неверяще пробормотал Аластар.

— Обманешь его, ну конечно, — фыркнул в ответ Пробужденный. — Все он прекрасно понимает, вот и пошел навстречу. В конце концов ссориться со Стражами не в его интересах. Плюс, мы ему действительно нравимся.

— Он не зря спрашивал тебя про грехи, — проворчал Экзо-Варлок, пряча усмешку.

Ифистахий ловко подкинул нож и снова подмигнул друзьям:

— Я люблю все семь! А вы?

ПРИЗРЕТЬ

1. устар.: взглянуть, обратить внимание на кого-либо

2. устар.: приглядеть за кем-либо или чем-либо;

3. устар.: дать приют и пропитание; приютить.

— Куда ты меня тащишь? — едва прохрипел Пробужденный.

Горло было пересохшее, распухший и расцарапанный язык почти не ворочался во рту, и он был уверен, что Экзо (как назвала случайную спасительницу штука, назвавшаяся Призраком) его не услышала.

— К городу, — коротко отозвалась она. — Умирать больно, даже если ты бессмертен.

— Бессмертен? — переспросил едва слышно Пробужденный.

— Все вопросы потом, — резко отозвалась Экзо. — Если ты будешь меня раздражать, я отнесу тебя обратно в твои банки с вареньем, среди которых тебя откопал Призрак.

Висеть вниз головой на плече Экзо было неприятно, но от чего именно болит голова и горло — от жажды и жары или от приливающей к голове крови — было не ясно.

— Как тебя зовут? — вяло попытался задать последний вопрос Пробужденный.

— Лаппи, — коротко отозвалась Экзо. — Лаппи-7. А тебя?

— Я не помню… — едва пробормотал Пробужденный, чувствуя как снова плывет сознание.

Но тут Лаппи чуть оступилась и тряхнула его так, что ее жесткий наплечник пребольно впился в живот Пробужденного.

Тот болезненно охнул, и подумал, что помирать и правда что-то резко расхотелось.

— Ого, кто это у нас тут? — со смешком спросил Охотник, заглядывая в узкую расщелину.

Трещина в каменном полу была довольно подлая — почти незаметная в темноте, достаточно широкая, чтобы в нее провалиться и достаточно узкая, чтобы не иметь возможности вылезти без помощи.

— Ты что тут делаешь, Титан? — с любопытством продолжил Страж.

Титан, что провел в ловушке явно не меньше часа, поднял голову на свет от чужого Призрака. Его собственный радостно замерцал сенсором, радуясь спасителям.

— А что, плохо видно? — с мрачным вздохом ответил знакомый голос.

— О, да это же наша спасительница! — почти сразу вспомнил интонации Охотник.

С ловкостью мартышки он спустился по одной из отвесных стен и завис прямо над головой Титана.

— Помнишь меня? Ты спасла меня из пустыни, из-под банок! Если бы не ты, долго бы я там еще помирал! Жаль только, ты меня в городе одного бросила, даже поблагодарить не дала!

Титан молча смотрела на энергичного Охотника.

— Подожди, — вздохнул вдруг тот, осознав, что его тирада перешла в монолог. — Ты меня не помнишь?

— Нисколько, — призналась Титан.

— Как тебя зовут? — напряженно переспросил Охотник, заглядывая в стекло шлема собеседницы.

— Лаппи-9, — коротко ответила она.

Охотник снова коротко вздохнул и молча сначала прострелил, а потом отбил до конца ногой кусок камня, что намертво фиксировал со спины нагрудник Титана.

— Значит, у тебя было две перезагрузки с момента нашей встречи, — подытожил Охотник, когда они наконец вылезли из случайной ловушки. — Плюс ты стала Стражем как и я…

Титан пожала плечами.

Пробудившийся снова откровенно огорченно вздохнул.

До выхода из системы пещер они добирались в тишине, и Охотник уже было подумал, что на этом видимо они распрощаются.

— Как говоришь тебя зовут? — неожиданно подала голос Титан, задумчиво оглянувшись на темный провал в камнях откуда они вышли.

— Ифистахий, — гордо отозвался Охотник, радуясь ее вопросу. — Или Фисташка, в честь моей…эээ…своеобразной смерти!

Лаппи как-то непонятно смотрела на него, и Пробудившийся на мгновение замялся.

— А Призрак — Мистер Скрепка, — решил прервать паузу он, вызвав своего Призрака. Тот забавно кивнул в воздухе Титану.

— Почему Скрепка? — с намеком на интерес в голосе переспросила Лаппи-9.

— Потому что маленький и легко прячется в карман! — важно отозвался Ифистахий.

Экзо еще несколько секунд молча их рассматривала, а потом засмеялась.

— Я, как говорила уже, Лаппи-9, — сквозь смех напомнила она, и вызвала своего Призрака в смешной круглой оболочке. — А это Кус-Кус.

— Почему Кус-Кус? — тоже засмеялся Охотник.

— А черт знает, так вышло, — с улыбкой вздохнула Лаппи.

Аластар-4 был готов страшно ругаться.

Патроны кончились, а рука, перебитая Центурионом Кабал в трех местах одновременно, болела ужасно.

— Я же Экзо, какого черта мне так больно, — прошипел он Карлу.

Призрак сокрушенно покачался в воздухе, пытаясь наспех подлатать руку своего Стража.

— Это будет моя самая глупая смерть, — вздохнув, сообщил ему Аластар. — Можешь не стараться.

Но конец фразы перебил вдруг дикий грохот.

Аккуратно выглянув из своего убежища, Экзо увидел как по полю боя, наполненному отрядом Красного Легиона несется огненная фурия, расшвыривая тяжелые тела Кабал как мусор.

— О, вот ты где прячешься! — раздался откуда-то сверху веселый голос.

Завертев головой, Варлок смог заметить в тени под потолком на сломанной колонне фигуру притаившегося Охотника.

Блеснув прицелом снайперской винтовки, он снял издалека всех Псионов, прикрывая от их огня Титана, и легко в два прыжка сиганул сверху почти на голову Аластара.

— А мы от Икоры, — радостно оповестил Охотник, подавая ладонь Аластару. — Она сказала, что один глупый Варлок явно в беде, так как переоценил свои силы.

— Как-то даже обидно, — проворчал Экзо, придерживая раненую руку. — Но вы вовремя, пожалуй.

Тут снова раздался грохот и мимо пролетело тело Центуриона.

— Остальное можно оставить Лаппи, — рассмеялся, Охотник, тоже проводив тушу взглядом. — Нам тут работы больше нет, только если она найдет какую-нибудь яму!

— В смысле? — искренне удивился Аластар-4.

Устав от собственных камней на сердце, Филипп махнул рукой и решил пойти в Горнило.

— Правильный выбор, Страж! — одобрил Шакс. — Ничто не лечит боль, как огонь битвы! Команды собраны, в бой!

Команда ему попалась довольно странная, но бойкая. Классическая троица — Титан, Варлок и Охотник, — действовать старались слаженно, быстро меняя дислокацию и отсекая противников.

Веселый Охотник перед боем только оглядел Филиппа желтыми глазами, и дальше спокойно отдавал указания как всем.

Филипп втянулся мгновенно, хотя и невольно.

Но к концу серии матчей с несколькими победами и всего двумя поражениями, Варлоку хотелось плакать от досады — он скучал по своей команде. По слаженной работе. По простым общим действиям. Скучал до скрежета зубов.

Когда разгоряченная троица вышла, весело переговариваясь с территории Горнила, Филипп понуро плелся следом, понимая, что камни кажется стали еще тяжелее.

С другого прохода также выскочили четверо из противоположной команды.

Один из них, невысокий, слегка дерганный Охотник, притормозил, всматриваясь в фигуру Филиппа, и тот запоздало понял, что они знакомы.

— Какие люди, — неприятно протянул Охотник, привлекая внимание обеих команд. — Я удивлен, что мы проиграли такому набору, однако.

— Рэм, не начинай… — начал было со вздохом Филипп, устало стягивая шлем.

Охотник повторил его жест и сплюнул в траву.

— А что начинать то, — с ухмылкой ответил он. — Кто-то еще тебя не знает что ли? Что с тобой вообще лучше никуда не ходить, крыса ты голубая.

— Рэм… — вздохнул Филипп.

— О чем это ты? — резко перебил его Экзо-Варлок из их команды.

— О том, что ваш дружок по победе крыса, поставляющая на верную смерть команды, — ехидно покосился на всех по очереди Рэм. — Еще и голубее неба.

— А тебя это сильно задевает, я смотрю, — хмыкнул Охотник, складывая руки на груди. — Не ко двору что-ли пришелся в свое время?

Трое из противоположной команды заинтересованно наблюдали, но Рэма не поддерживали, что немножко утешило Филиппа.

— Еще чего не хватало, — снова сплюнул Рэм. — А вот вам бы поаккуратнее стоит быть, свяжетесь, не зная с кем, так и подохнете, как вся его бывшая команда.

Филипп дернулся как от удара. В каком-то смысле так оно и было.

Подняв голову, он вдруг поймал прямой взгляд Титана их команды. Экзо несколько секунд смотрела прямо на него, не отводя глаз.

«Неужто поверила?» успела мелькнуть мысль у Филиппа сквозь всю боль, что заново его накрыла жгучей волной.

Но тут Титан отвернулась, шагнула вперед и так смачно врезала Рэму, что тот отлетел на пару метров и свалился на землю. Филипп откровенно отвесил челюсть, аж забыв о всей той боли, что должен был испытывать.

— Что происходит, Стражи? — гулко вмешался наблюдающий Шакс. — Вам не хватило?

— Еще что-то вякнешь, — тихонько сказала Экзо, наклонившись над упавшим. — И я тебя в рулет заверну, и не посмотрю, что ты тоже Страж.

— Да ты!.. Да я!.. — закричал, теряясь в словах Рэм. — Ты дуэли хочешь, идиотка здоровая?

— Дуэль тебе могу я обеспечить, — легкомысленным тоном ответил за подругу Охотник. И тоже присел перед поверженным. — Какой-то ты дерьмовый Страж, дружище. Где твое сострадание? Где твоя доброта? Где твой Свет? Будешь так себя вести, и какая-нибудь Лаппи не удержится.

— Стражи!.. — негодовал Лорд Шакс.

— Короткое недопонимание, все в порядке, — попытался успокоить его Охотник, вставая с корточек. Медленно обвел глазами противоположную команду. — Я ведь прав, разве нет?

Два Титана и один Варлок из той группы переглянулись и пожали плечами.

— Мы вообще с ним ни разу не работали, и не знакомы даже, — кивнул на Рэма один из Титанов, и первым равнодушно шагнул к выходу.

Заступившиеся Стражи синхронно оглянулись на Филиппа.

Охотник коротко махнул рукой и последовал за уходящими. Титан просто пошла следом, и только Экзо-Варлок коротко хлопнул Филиппа напоследок по плечу.

Филипп проводил команду глазами, покосился на все еще сидящего на траве Рэма.

— Давай просто разойдемся как в море корабли, — со вздохом предложил Филипп. — Нам ведь нечего делить, это лучший вариант.

Рэм зло и хмуро посмотрел на протянутую Варлоком ладонь…и принял ее.

— Расстроился из-за поражения, — буркнул он, встав. И потер покрасневшую челюсть. — Занесло, извини.

Филипп коротко улыбнулся.

— Нет, смотри, есть слово «презренные», а есть «призренные», это два разных слова, — пытался объяснить Аластар-4 Ифистахию. — Ошибку исправь, позорище.

— Разница в одной букве, — отмахнулся тот, сосредоточенно составляя отчет Завале.

— Зато огромная разница в значении, — не отставал Экзо. — Презренных мы уничтожаем иногда пачками, а призренные это…

Тут Варлок задумался.

— Это?.. — заинтересовалась, наклоняясь и заглядывая в лицо друга, Лаппи. — Что это?

— Это мы, например, — развел руками Аластар-4. — Приглядели, обратили внимание и дали друг другу приют.

— Звучит то как, — засмеялся Ифистахий, сворачивая недописанный отчет. — Глуповато и сопливо!

— Ты давай возвращайся к делу, а то Завала уши открутит, — пригрозил смутившийся Аластар. — Тебе еще за штандарт отвечать!

Ифистахий со стоном развернул документ обратно на рабочий экран.

Лаппи засмеялась, вызывая улыбку у остальных друзей.

— А в целом он прав про призренных, — со смешком заметил Филипп.

— Никто и не спорит, — ворчливо отозвался Ифистахий, услышав тихую реплику. — Я не сказал, что это глупость, я сказал, что звучит глупо. А может кто-то допишет вторую половину отчета, а?

— Давай сюда, — вздохнул Аластар, двигая Охотника от монитора. — Заодно ошибки у тебя проверю. За тобой глаз да глаз, хуже чем Филипп!

— Ээй, — протянул в ответ Варлок. — Я то точно знаю разницу между презренными и призренными!

— Да, потому что я ее только что объяснил, — проворчал Экзо, смешливо прищуривая глаза.

Лаппи, которая не могла перестать смеяться, почти упала со своего места.

— Я принесу чаю, гении, — пробормотала она сквозь смех, поднимаясь и уходя в сторону кухни.

— Я помогу, — тут же вызвался радостный Ифистахий.

— Точно приют, — снова вздохнул Аластар, провожая их глазами. — Для умственно отсталых!..

Филипп не выдержал, тоже рассмеялся и похлопал друга по плечу.

— Дурак дурака и все-такое! — заметил он и, поймав недовольный взгляд Аластара, снова расхохотался.

— Вот я и говорю — взрывы всех проблем не решат, но от половины точно избавят!

Лаппи-9 рассмеялась.

— Все это очень мило, — с улыбкой покачала головой она. — Но почему ты выглядишь как я? Новая странная мода — копировать внешность собеседника?

Экзо, сидящий рядом с ней, лукаво подмигнул Титану. Он действительно выглядел почти точной ее копией, только мужского пола. А еще он весь словно светился — от пронзительного солнечного света глаз до мягкого отблеска металлической кожи.

— Потому что у меня нет иного облика? — со смехом ответил вопросом на вопрос Экзо. — Ты забываешь кто я, как же я могу выглядеть иначе, если я сейчас в твоих руках?

— Но я не зна… — начала было Лаппи, и замерла, не договорив.

— Все ты знаешь, — снова подмигнул ей Экзо. И отвернулся, словно всматриваясь во что-то, видимое лишь ему. — Ты нравишься мне. Ты похожа на мою создательницу. И не похожа одновременно.

— Ты про Лю Фэн? — осторожно спросила Лаппи.

Экзо покосился на нее светящимися глазами, хмыкнул.

— Она была настоящим наемником. Дерзкая, агрессивная, сильная. Всегда уверенная в своих силах. Ты по сравнению с ней намного мягче, хотя тоже бросаешься в бой без оглядки. Вы обе Титаны, вы обе Солнце, вы похожи и очень разные одновременно.

— Это плохо? — Лаппи искренне озадачилась.

Экзо снова расхохотался, задрав голову.

— Я не могу сказать, что я не люблю свою создательницу, — развернувшись к Лаппи, Экзо почти вплотную приблизил к Титану лицо, внимательно вглядываясь в глаза новой хозяйке. — Я не могу ее не любить. Но хочу сказать, что ты мне подходишь намного больше. Ты прямая, добрая, честная. Ты взрывная, как настоящий Солнцелом, и при этом ты непредсказуемая и легко меняешься в нужную сторону. Ты Титан. И в твоих руках я заиграю.

— Я рада, что нравлюсь тебе, — немного растерянно, но искренне отозвалась Лаппи. — Было бы неловко, если бы любимое оружие тебя терпеть не могло…

— Ты мне нравишься, — усмехнувшись, повторил Экзо. — Я надеюсь, нас ждет долгий путь вместе и я увижу множество твоих свершений.

— Я тоже, — Лаппи покосилась на собеседника задумчиво.

Тот вдруг вскочил с насиженного места, потянулся, словно разминаясь, и в очередной раз подмигнув, направился куда-то в сторону.

— Кстати, — обернулся напоследок он. — Передашь кое-что своему Охотнику? От лица Туза, который теперь в его ловких ручках.

Лаппи проснулась максимально озадаченная — и самим сном, и фактом, что ей вообще что-то снилось.

На улице еще было по зимнему темно, хотя часы показывали раннее-раннее утро.

— Ты чего не спишь? — поприветствовал ее Ифистахий, увлеченно собирающий какой-то конструктор из непонятных деталей.

— Не усну больше, — ответила Лаппи, наливая себе кофе, который видимо Охотник варил себе, да так и забыл. — А ты?

— А я не ложился еще, — со смешком отозвался тот.

Лаппи несколько минут молча понаблюдала за его возней.

— Мне приснился странный сон, — медленно сказала она.

— И что там было? — серьезно уточнил Ифистахий.

— Мне приснился Солнечный Выстрел, — ответила Титан.

Ифистахий поднял глаза, внимательно посмотрел на подругу.

— Что же он хотел?

— Я не знаю, — Лаппи улыбнулась. — Как бы это ни глупо звучало, по-моему он пришел просто сказать, что я ему нравлюсь.

— Это важно, — возразил вдруг Охотник, снова утыкаясь в металлические кусочки. — Знать, что у вас синергия с любимым оружием — важно. Когда у тебя есть дополнительная поддержка и уверенность, что не случится осечки в самый нужный момент.

Еще на несколько минут воцарилась тишина — Лаппи обдумывала слова друга, мысленно соглашаясь.

— Он просил тебе что-то передать, — припомнила последние слова своего револьвера она. — От Пикового Туза.

Ифистахий снова поднял внимательный, ставший словно напряженным, взгляд.

— «Ты сделал правильный выбор», — коротко процитировала Лаппи, наблюдая за реакцией друга.

Охотник подумал, неожиданно усмехнулся и с улыбкой вернулся к своему занятию.

Лаппи перевела дыхание и тоже улыбнулась.

Ифистахий был прав, и знать, что ты всегда не один было действительно приятно.

— Друзья, мы идем в налет! — Ифистахий так бодро распахнул дверь, что Аластар от неожиданности дернулся и выронил чашку.

— Твое счастье, что она пустая, — проворчал он, наклоняясь. — Чего ты такой энергичный?

— День хороший, задание не сложное, повеселимся, — жизнерадостно отозвался Охотник и, осмотревшись, только заметил, что на кухне сидели только Экзо. — А Филипп где? Не пойдет что ли?

— У Филиппа новый друг, — меланхолично отозвалась Лаппи. — Его дома нет уже пару дней.

Ифистахий хмыкнул, но решил не комментировать.

Спустя пару суток ситуация повторилась, но в этот раз от удара двери Аластар таки разбил чашку.

— Да чтоб тебя, ты умеешь ходить спокойно? — ругаясь, полез собирать осколки Варлок.

— Умею, — миролюбиво согласился Ифистахий. — Пойдем в Рейд? Там команду собирают.

— Пойдем, — отозвалась Лаппи, осторожно вставая из-за стола, под которым возился Аластар.

— А что, Филипп так и не появлялся? — покрутил головой Ифистахий.

Аластар-4 дернулся встать, забыв, что он под столом, и от души треснулся головой.

— Ты очень наблюдательный, — проворчал он, вылезая на четвереньках. — Он не появлялся все эти дни, то есть уже почти неделю.

— Что это за друг у него такой? — хмыкнул Охотник ненавязчиво подпинывая Варлоку осколок ручки от чашки.

Тот в ответ почти зарычал.

— О, судя по отзывам очевидцев это уже новый, — покачала головой в ответ Лаппи. — При чем похоже третий за эту неделю! Сама я правда не видела.

— У нашего Варлока март? — рассмеялся Ифистахий, уворачиваясь от веника, которым вооружился Аластар.

— Ага, в середине зимы, — улыбнулась Титан. — Надеюсь, он не нарвется на проблемы с таким разнообразием…личной жизни.

— А пойдем в Горнило? — предложил вдруг Ифистахий, болтая ногами.

— Неужели тебе настолько скучно? — вздохнул Аластар, косясь на Охотника поверх экрана планшета.

— Ну… — замялся тот. — Мы не ходим на серьезные задания пока нет Филиппа, и мне откровенно нечем заняться.

— Наведи уборку у себя в комнате? — ворчливо предложил Аластар, ныряя обратно в монитор.

— Я уже, — уныло отозвался Охотник.

Варлок снова поднял на него глаза, внимательно посмотрел, пытаясь понять, шутит Пробудившийся или нет, и со вздохом встал.

— Лаппи! — крикнул он в сторону спален. — Мы идем в Горнило!

В ответ раздался только недовольный стон.

Когда трое Стражей подошли к лорду Шаксу, их ждал сюрприз в виде помятого Филиппа.

— Ты где пропа?.. — начал было Ифистахий, увидев знакомый затылок, но тут друг к ним повернулся.

Охотник подавился словами, икнул и, не удержавшись, засмеялся в голос.

— Ну и что ты ржешь? — вздохнул Филипп, один глаз которого украшал великолепный фингал.

— Вот это медаль! — ядовито восхитился Аластар. — Как заслужил?

Филипп что-то неразборчиво буркнул, но тут вмешался Лорд Шакс.

— Вот команды для пары матчей и собраны! — громогласно объявил он, привлекая внимание подошедших к нескольким Стражам, стоявшим по другую сторону от распорядителя Горнила. — Там и решите все свои разногласия, как и положено муж…хм…воинам и Стражам!

— Так, — хмыкнул Аластар-4, внимательно осмотрев четверку будущих противников и повернувшись обратно к Филиппу. — Что вы не поделили?

Самый высокий в противоположной команде тоже был Варлоком-Человеком, и точно так же щеголял явными отметинами драки на лице.

— Нечего всяким придуркам к моим друзьям подкатывать! — громко и резко ответил он за Филиппа. — Особенно когда на стороне еще с тремя мутки мутятся!

— Он не сильно то и против был, пока ты не влез! — огрызнулся Филипп.

— Мало в глаз получил? — тут же набычился его оппонент. — Второй подбить?

— Смотри как я тебе не подбил!.. — начал было Филипп, но тут его тихонько толкнула Лаппи.

— То есть ты одновременно четверых закадрил? — удивленно прошептала она, расширив глаза.

Филипп нахохлился как сыч и промолчал, зато сразу на все вопросы ответил Шакс.

— Я разнял их, когда они устроили драку на рыночной площади! — со смешком пояснил он, и кивнул на двух Охотников, что не особо заинтересованно мялись позади незнакомого Варлока. — Вот эти вот вместо того, чтобы помо…эм…разнять их, пытались снимать, так что и они пойдут в матч!

(Титан, во вражеской команде, видимо вообще был случайный, поэтому только с любопытством прислушивался, стоя чуть в стороне.)

— Нет ничего лучше, чем испытать всю свою ярость в Горнило! — воодушевленно продолжал Шакс. — Хотите драться, деритесь там! Как настоящие Стражи!

— Я тебя закопаю, — пригрозил высокий Варлок.

— Посмотрим! — с вызовом отозвался Филипп.

— Вот это мотивация, — со смешком заметил Ифистахий, чуть наклоняясь к друзьям. — Мне даже интересно!

В конце семи матчей с ног от усталости валились все.

Молчаливые Охотники из вражеской команды, плюнув на все распоряжения Шакса, переглянулись и смылись с поля боя, как только закончился раунд.

Титан со смешком отдал честь команде и тоже последовал за ними.

— Знаете, мне это тоже надоело, — заметил вялым голосом Аластар, садясь прямо на землю. — Все наши матчи сводятся вничью потому что по факту у нас драка двух Варлоков, а остальные как декорации!

— Я ему еще второй глаз не подбил! — кровожадно отозвался Филипп, прищуренным взглядом смерив фигуру противника.

— Скорее я тебе, — мрачно отозвался тот, сплюнув кровь из разбитой губы.

— Вы нам всем надоели, — простонал Ифистахий. — Давайте вы вдвоем продолжите?

Варлоки похмыкали, сделали синхронно пару шагов навстречу.

— Не попадайся больше мне на глаза, дон жуан хренов! — пригрозил высокий Варлок.

— Сам по сторонам смотри теперь, защитник слабых и обездоленных! — огрызнулся Филипп.

И противники молча разошлись по углам.

— Я же говорил, что лучший способ сбросить ярость — это Горнило! — радостно поприветствовал пятерых Стражей Шакс. Он сполна насладился зрелищем и был очень доволен. — Занимайтесь войной, а не любовью, Стражи! — тут он покачал пальцем перед лицом Филиппа. — Особенно если первое выходит лучше, чем второе!

Филипп снова насупился под смешки друзей.

— И фингал я тебе сводить не буду, — ехидно оповестила своего Стража Микелла, вызывая уже откровенный смех у остальных. — В назидание, что лучше действительно война, чем твоя любвеобильность!

Что ты видишь во тьме под закрытыми веками, маленькое существо, чей век так бесконечен и так короток одновременно?

Что ты чувствуешь при мысли, что эта тьма единственное, что существует на самом деле?

Космос был бы беззвезден без нас. Мир был бы пуст без нас.

Один из нас совершил ошибку, и мы оба были изгнаны из Сада, который были призваны охранять.

Один из нас пошел против самой сути нашего Бытия, и мы оба были наказаны лишением Сада, который были призваны созидать раз за разом.

Один из нас пошел против другого, и мы оба наказаны вечной погоней друг за другом. За Судьбой. За Смыслом.

Мы были творцами и охранниками, пленниками и созидателями, королями и пешками.

Бесконечная игра в шахматы перешла в бесконечные догонялки, он ускользал — я шла следом.

Тот Сад, что видишь под закрытыми веками, во тьме, в тени, это всего лишь зеркало наших сущностей.

Мы все и ничего, мы — Сад, а Сад — это мы.

Вы детище. Цветы. Листья на серебряном древе, что было уничтожено при столкновении воли.

Не стоит верить своим глазам. Не стоит верить Вексам, что погрязли в своих мечтах о Саде— они не линейны как вы, они живут в иной плоскости бытия, они не видят Сад таким, каким видите вы. Они не видят Сад таким, каков он есть.

Не стоит верить плывущему в мареве галлюцинаций разуму, не стоит верить чувствам и органам чувств.

Не надо осаждать Сад.

Не надо охранять Сад.

Станьте лепестками и листьями в кроне серебряного древа, вернитесь к истокам.

Вернитесь во Тьму небытия. Не это ли истинное счастье, к которому приведет любой финал этой игры?

— И тут он как заорет «за щеночков!», и как понесется морды бить! — смеялась Охотница. Титан рядом с ней, о котором она и рассказывала историю, белозубо улыбался, не пытаясь перебивать. — Первый попавшийся отряд Кабал вынес просто в чистую, мы с Финном, — тут она кивнула на Варлока их команды, который за соседним столом энергично напивался с Филиппом и Аластаром. — Едва за ним поспевали! Но добивает он такой последнего из Кабал, поворачивается ко мне и говорит «А щеночки где? Без щеночков дальше не пойду!».

Конец предложения заглушил взрыв смеха, которым компания из двух Охотников и Титанов всполошила весь бар. Только Варлоки никак не отреагировали, негромко переговариваясь о чем-то своем и уничтожая уже третий кувшин с выпивкой.

Отсмеявшись вместе со всеми, Охотница сделала глоток из стакана и продолжила:

— Мы к нему подбегаем, говорим мол пошли вперед, может там будут твои щеночки. А он смотрит на нас и мееедленно так начинает расстегивать броню. Я ему — ты чего делаешь, балбес. А он мне такой — мне жарко стало, я потом обратно надену!

Четверо стражей снова засмеялись.

Ифистахий так откинулся на стуле, что чуть не опрокинулся, но его вовремя придержала Лаппи.

— Я был настолько пьян в тот день, что вообще ничего не помню, — сквозь смех признал Титан, о котором и шла речь. — Последнее, что четко в памяти — «инструктаж» Кейда.

— И чем все кончилось? — с интересом спросила Лаппи-9, крутя стакан.

— В итоге он так же разнес еще несколько отрядов, а потом просто упал плашмя, — весело продолжила Охотница, подмигивая напарнику. — Финн ему говорит — чего ты лег, вставай. А Саймон такой — не встану! Мы его минут двадцать уговаривали, в итоге он встал только после предложения поискать не разрушенный бар. При чем встал, — тут рассказчица подняла указательный палец и выдержала паузу. — Только на четвереньки. И ползет значит, и объясняет нам такой, что так ему во-первых проще стоять, а во-вторых лучше видно щеночков. Я ему — каких щеночков? А он — которых мы ищем, чтобы спрятать в баре! — она с улыбкой покачала головой. — Так в итоге добрались мы реально до какого-то не до конца разваленного бара, и Саймон нашел там целую бутылку виски. Выхлебал половину, и как снова вскочит, как понесется! Бежит опять орет «за щенооочкооов!» и только себе Кабал раскидывает.

Сам Саймон не выдержал, снова расхохотался.

— А потом, — сквозь слезы от смеха пробормотал он. — Меня называли одним из героев битвы в том районе! Кристина не первый раз рассказывает эту историю,...

— Причем как есть, без прикрас, — заметила Охотница.

— …но я каждый раз сам себе поражаюсь — я вообще ничегошеньки не помню!

— Вот что значит хорошее начало драки, — смеясь, заметил Ифистахий. — Главное задать настрой!

— Теперь будешь перед каждым заданием напиваться и мстить за щеночков? — фыркнула Лаппи.

В этот момент на фоне попытался свалиться вместе со стулом Филипп — так же как Ифистахий до этого хотел покачаться на ножках, но его поймать собутыльники не успели.

— Кажется, у нас будет другой претендент на поиск щенков, — рассмеялся снова Ифистахий.

Варлоки оглянулись на друзей, отряхнули Филиппа, и вернулись к своей беседе.

— Ну что, ваша очередь байки травить, — улыбнулась Кристина, поднимая стакан.

— Это я легко, — бодро отсалютовал своим Ифистахий.

— Он еще и показывать начнет, — предостерегла Лаппи, засмеявшись.

— Тем интереснее, — отозвался Саймон.

Ифистахий весело подмигнул Лаппи.

— Наша история знакомства трезвее вашей, но тоже вполне ничего! — начал свой рассказ Охотник.

Тайны вселенной. Неразгаданные. Угрожающие. Мы с тобой встретим их вместе. Как настоящие Кабал…

Лаппи-9 с самого начала Рейда чувствовала себя неуютно.

И дело было даже не в преследующем всю команду ощущении чужого взгляда, а в странном, непонятном предчувствии.

С Императором Калусом было опасно шутить, это знал каждый. Личина относительно мирного весельчака давно никого не могла обмануть, и сам Калус об этом знал. И пользовался этим.

— Корона Скорби слишком опасная вещь, — спокойно согласился с Лаппи Аластар до начала заварушки. — И именно поэтому мы должны помочь ему убить Гахлрана.

Титан пожала плечами в этот момент, но промолчала.

Что Калус всегда пытается играть под себя — знали все.

А Лаппи-9 знала, что святых не бывает. Все преследуют свои цели, так или иначе.

Но тот же Завала, как глава Авангарда, хотел, чтобы хорошо было не только ему, но и большинству людей. И за это Лаппи держалась Башни.

Но сейчас ее мучило пренеприятное ощущение, словно на носу какой-то сложный тест.

С моими знаниями о будущем и с тем, что ты видел и сделал… С победами, порожденными всем этим… Кто сможет остановить нас в конце времен?

Победа была нелегкой. Долгий, нудный бой утомил не столько физически, сколько морально. Одержимый Короной Гахлран оказался трудным противником — живучим, злым, со сложным подходом.

И когда золотой блеск награды на секунду ослепил Лаппи-9, она поняла, что это именно то, чего она боялась — тот самый экзамен. Выбор. Не явный, не прямой, но совершенно откровенный.

Пока остальные, весело переговариваясь, вертели части брони — у каждого своя, — Лаппи молча смотрела на блестящий, играющий гранями шлем.

Медленно стянула свой, сжала в руках, переводя взгляд с одного шлема на другой.

Когда-то они с Ифистахием вместе сделали ее броню. Шлем выглядел не очень, Лаппи давно собиралась его перекрасить. Покрытие местами было откровенно содрано, на прозрачной вставке на уровне глаз красовалась глубокая, но уже привычная, царапина.

Шлем Калуса дразнил переливами цвета, гладким металлом.

Ничто. Ничто нас не остановит. Мы с тобой будем поддерживать столпы существования до конца времен. А когда он настанет…

Лаппи чуть отступила от простого темного контейнера, так и не прикоснувшись к своей награде.

Оглянулась на друзей, поймав вдруг на себе взгляды всех троих.

С будущим нельзя воевать. Я это знаю. Ты это знаешь. Но все равно пытаешься.

Ифистахий явно откровенно начал выковыривать драгоценные камни из наручей — но оглянувшись на Титана, он шустро спрятал за спину нож.

Однако при этом никто не пытался примерить, прикинуть на себя или спрятать в инвентарь Призрака свою награду — все ждали. Просто ждали.

Тень из рода Титанов может стать идеальной заменой Гахлрану. Нужен кто-то достаточно крепкий, чтобы носить Корону вместо него.

Наденешь ли ты ее, когда я попрошу?

— Нет, — решительно, улыбаясь в душе, ответила Лаппи-9 в воздух, привычным движением надевая обратно ставший родным шлем. — Нет. Эта Корона слишком тяжела для моей головы. Найди другого желающего стать Тенью.

— Почему вы не стали забирать свои награды? — с интересом спросила Лаппи, когда команда была уже в Башне.

— Я не горю желанием быть чьим-то…вассалом, — пожал плечами Аластар-4.

— Я Страж, — Филипп фыркнул, поддерживая друга. — И даже для Света я не слуга, а носитель.

— От Титанов Калус ждет больше всего. Мы поддержали бы любой твой выбор, но он был именно твой, — Ифистахий посмотрел на подругу прямо и серьезно, но тут же лукаво усмехнулся. — Кроме того, без своего мы не ушли!

Он ловко перекинул Лаппи несколько крупных драгоценных камней.

Титан покрутила в пальцах яркий фиолетовый самоцвет и рассмеялась.

— Ну ты и трюкач все-таки!

Охотник со смешком подмигнул подруге:

— Корона Короной, но бесплатно мы не работаем! Выбор одного Титана на заработную плату не влияет, а с Императора точно не убудет!

Страж дернулся от резкого глухого удара где-то неподалеку.

Последние несколько дней царила тишина, и Страж уже отвык от неожиданных звуков, которые всегда сопровождали проносившихся по своим делам других Стражей. И поэтому от последующего недовольного вопля и взрыва смеха только поежился, и забился поглубже в угол контейнера.

Ржавая крыша была отчасти дырявая, створка двери не закрывалась до конца, и внутрь нанесло немного снега.

Он отблескивал на вечернем солнце, и Стража завораживал этот белый блеск.

Но сейчас он прикрыл глаза, стараясь не прислушиваться к происходящему снаружи.

Это было трудно, поскольку смех и вопли раздавались все ближе.

— Ал, держи снежок! — раздался веселый крик.

— Идиот, я сейчас тебя башкой в сугроб макну! — заорал в ответ видимо тот, кого назвали «Ал».

— Могу помочь, — иронично предложил мягкий женский голос совсем близко. — Что ты тут ищешь, Фист?

— Деврим попросил… — мужской голос раздался еще ближе, и Страж занервничал.

Ему не хотелось встречаться с другими.

Ему не хотелось снова чувствовать странную боль от чужого неприятия.

Но створка контейнера мерзко заскрипела, и солнечные лучи радостно ворвались внутрь, разгоняя привычный полумрак.

Страж заморгал, видя только смутный силуэт на фоне ослепляющей белизны.

— Нашел, — с удовлетворением хмыкнул незнакомый Охотник, явно рассматривая Стража.

Следом заглянула Титан и два Варлока.

Варлоки тут же исчезли обратно, а Титан и Охотник остались в проеме.

Минута тишины показалась Стражу тягучей вечностью.

Он привык, что от него шарахаются и выказывают иногда откровенное отвращение.

Ему не хотелось знать почему, так как он смутно догадывался, что это знание причинит только лишнюю боль.

И сейчас, чувствуя на себе чужие взгляды, Страж наклонил голову, отворачиваясь, надеясь, что эти взгляды не смогут проникнуть сквозь металл шлема. Сам не заметил, как судорожно сжал пальцы на лоскуте ткани с плеча.

— Привет, Тушенка, — бодро поприветствовал Охотник его Призрака. — Как дела?

— Отлично, — хмыкнул в ответ Призрак.

Страж в удивлении покосился на Призрака, а потом на пришельцев.

Охотник поднял руку, призывая своего Призрака, и легонько подпихнул того в сторону Стража.

Призраки тихонько зажужжали в воздухе, словно беседуя.

— Рад, что ты наконец нашел своего Стража, — продолжил Охотник, явно по прежнему не отводя взгляда.

— Я тоже, — хихикнул Призрак.

— Тебе здесь не холодно? — подала вдруг голос Титан, осматривая контейнер и снег по его углам.

Страж не сразу понял, что обращаются именно к нему. Когда осознал, открыл было рот, но вдруг обнаружил, что от долгого молчания осип.

— Мне нормально, — сквозь кашель пробормотал он с трудом.

— По факту, я здесь как раз на счет «холодно», — весело отозвался Охотник, хлопая напарницу по плечу. — Я помню, у тебя точно было еще в запасе печенье.

— А мне сказали, что больше нету! — раздался недовольный голос одного из Варлоков с улицы.

— Потому что кто-то такими темпами после праздника перестанет влезать в броню, — ехидно ему ответил второй, и после этого, судя по звукам и летящему мимо Охотника и Титана снегу, завязалась дурашливая потасовка.

Титан в это время молча достала небольшую яркую коробку и легко перекинула ее Стражу.

Тот озадаченно перехватил подарок в воздухе, и, быстро осмотрев, снова поднял голову.

— А у меня презент от Деврима, — пропыхтел Охотник, старательно выковыривая что-то из поясной сумки.

Спустя минуту он наконец достал литровый термос, который непонятно как вообще влезал в сумку до этого.

Чудом не получив металлическим тубусом по лбу, Страж едва успел перехватить его перед самым лицом.

— Наш чай Деврим всегда выпивал, — проворчала вдруг Титан. — Но зная его, в нем наверняка что-то согревающее, пей аккуратнее.

И первая вышла, оставляя Охотника и Стража наедине.

— С наступающим Рассветом, — сказал Охотник с явной улыбкой в голосе. — Удачи, Страж, еще увидимся, я надеюсь. Мистер Скрепка, на выход, нам пора.

И тоже вышел из логова Стража, не оглядываясь.

— О чем вы говорили? — тихо спросил Страж своего Призрака, когда странная компания уехала, и затихли все звуки снаружи.

— О тебе, — тут же отозвался Тушенка. — Об его Страже.

— Он тоже ненавидит меня? — еще тише уточнил Страж.

— Он пожелал тебе Рассвета, — покрутился в воздухе Призрак. — Нет, он не ненавидит тебя. Он принес тебе чай!

— Да… Чай… — вздохнул Страж.

Через несколько минут любопытство таки взяло свое, он открутил крышку, отлил немного темной жидкости в нее и глубоко вдохнул теплый пар.

Чай пах травами, специями и немножко алкоголем.

Чай пах теплом и праздником.

— Ты уверен? — мягко спросила Лаппи у Ифистахия.

— Я ни в чем не уверен, — бодро отозвался тот. — А ты о чем?

— Ты знаешь, — хмыкнула Титан. — Ты сам убил его, а теперь приносишь ему чай якобы от Деврима. Кей вообще знает о его существовании?

— Знает, и он действительно попросил меня проведать «странного Стража», — вздохнул Ифистахий и на мгновение задумался. — Понимаешь… Я правда ни в чем не уверен. И в том, что в тот миг я хотел его убивать — тоже. История со смертью Кейда-6 очень…двоякая. Не было тогда ни правых, ни виноватых, чтобы об этом не думали в Башне или Петра, — Охотник тяжело вздохнул. — Кейд-6 не был моим другом. Имел ли я вообще право за него мстить?

— Ты хотя бы сделал это честно и в открытую, — подал вдруг голос Аластар. — Среди тех, кто яростно жаждал мщения за Кейда полно тех, кто убил бы Ульдрена из-за угла, в спину. А в нашем случае Ульдрен был готов к твоему выбору, уж в тот то миг он все видел четко и трезво.

— Да, но… — Ифистахий посмотрел на друзей прямо и серьезно. — Серая мораль, понимаете. Он не был прав. И я не был прав. Мертвого никакой местью не вернешь, и это касается всех.

— Мы все были там, с тобой, — напомнил Филипп. — Мы все сделали этот выбор, так что не стоит бояться, что отвечать за него ты будешь один — ведь мы могли остановить тебя. Но не стали.

— Все это время я думал о том, правильный ли он, этот выбор, — признал Охотник. — Между добром и злом на самом деле нет никакой грани, только серая полоса тумана, в котором легко заблудиться.

— Тот факт, что он сейчас сидит и пьет наш чай — лучшее доказательство правильного выбора, — решительно кивнула назад Лаппи-9, положив руку на плечо Ифистахия.

— Его выбрал Свет, — вмешался вдруг густой и низкий голос. — А значит он вышел из своего тумана серой морали. Он был пешкой в чужих руках, но принял свое наказание от Судьбы с достаточным смирением. А вы были оружием Судьбы, и ваши сомнения лучше всего показывают, что вы были этого достойны.

Лаппи, Ифистахий и Филипп молча уставились на Призрака Аластара, который и выдал внезапную речь.

Карл повел в воздухе гладкими боками, словно пожал плечами.

— Он умеет говорить? — восторженным шепотом спросил Филипп Аластара.

— Конечно умеет, — закатил глаза тот. — Просто не любит!

— Скажи еще что-нибудь, — попросил Карла Ифистахий. И легонько взболтал своего Призрака. — Мистер, скажи ему, чтобы он что-нибудь еще сказал! Ну пожалуйста!

— От-т-т-стан-н-нь от м-м-меня, — продребезжал тот.

— Вы идиоты, — фыркнул Аластар, вызывая смех у друзей. — И никакие вопросы морали вас не изменят!

— Пойдем к Девриму требовать и наш чай тоже? — со смехом предложил Филипп.

— Можно, нам есть что отметить, — хмыкнул Аластар, пряча Карла. — Сложные моральные решения и их удачные последствия, например.

Я думал о своем, доверив как обычно все происходящее Вольту.

Зараженных было на удивление мало, и я никак не мог понять почему — база, на которой нас попросил выкрасть важную деталь один из Синдикатов, была покрыта заражением до потолка.

— Оператор? — встревоженно подал голос Ордис.

— Да, Ордис?

— Что-то не так, Оператор.

— Я вижу…

— Нет, Оператор, — перебил меня Цефалон. — Я улавливаю странные всплески энергии, совершенно незнакомого происхождения! А ровно за минуту до этого прошла волна цифровых помех по всем спектрам излучения!

— Зараженных нет не просто так… — пробормотал я, чувствуя как напрягся Вольт.

В этот момент дверь в конце коридора, опутанная пульсирующими жилами, раскалилась и выгнулась, взрываясь металлической шрапнелью — Вольт только ловко отскочил назад, успев активировать щит.

Из проема как ошпаренная выскочила знакомая черно-красная фигура, и пронеслась мимо, даже не оглянувшись на меня.

— Это что, Сталкер? — прошептал я Вольту, пытаясь понять, не обманывают ли меня мои глаза. Сталкер тем временем активировал перемещение, и растаял черной тенью. — Что он…

— Стоять! Ты куда?! Да что это за дрянь?! — донесся тут из прохода чей-то возмущенный голос. — Что за агрессивная биологическая пакость? И почему их так много???

И следом из дымящихся остатков двери вывалились четыре незнакомца.

Странные, в разномастной непонятной броне, с таким же странным оружием. У самой массивной фигуры в руках и вовсе огнем горел молот.

— Что-то новенькое, — присвистнул, быстро оглядывая Вольта, один из странных гостей, что был в накидке с капюшоном. — Вроде не агрессивный как тот, что удрал!

Тут со стороны пробитой двери раздался знакомый рев и грохот.

— Похоже, они случайно призвали Джаггернаута! — воскликнул мне Ордис.

— Бежим, — легко скомандовал один из пришельцев остальным и первый понесся мимо меня по коридору.

— Не знаю, друг ли ты нам, но эта дрянь сожрет всех, если не найдем площадку побольше и поудобнее! — со смешком подскочил ко мне тот, что в капюшоне, не церемонясь, развернул Вольта за плечи и подтолкнул следом за своим другом.

— Кто они, Ордис? — совершенно озадаченно спросил я.

— Я не знаю, Оператор, — упавшим голосом ответил Цефалон. — Сканирование не находит ни одного совпадения с известными нам расами, а на генетический уровень сканирование не пускает какая-то странная сила — меня словно отталкивает! И да, впереди свободное помещение.

— Ускоряемся! — скомандовал я Вольту, и тот послушно использовал свою способность, ускоряя всех в определенном радиусе. Пришельцы переглянулись сначала непонимающе, но быстро сориентировавшись, понеслись вперед.

— Отлично! — обрадовался тот что в накидке, когда мы все вылетели из узкого прохода в просторный зал. — Филипп, Лаппи! Зачищаете, если набегут. Я и Аластар выносим жирного!

В следующие несколько секунд следом из коридора потоком хлынули зараженные.

— Почему их так много? — удивился я, вскидывая следом за пришельцами оружие.

— Необычная сигнатура и колебания в энергетическом поле похоже их разозлили, — отозвался Ордис.

— Вольт, друг мой, ты знаешь, что делать, — улыбнулся я.

Вольт послушно кивнул, закинул на спину любимые мной Гракаты и поднял раскрытые ладони над полом.

По нашим пальцам пробежали искры тока, и Вольт подпрыгнул, сжимаясь в воздухе в тугой ком, наполненный энергией. Через мгновение он рывком распрямился, выпуская все то, что мы за мгновение собрали, в одну электрическую, золотистую волну.

— Красиво! — засмеялась вдруг женским голосом самая массивная фигура из незнакомцев. В ее руках вновь вспыхнул огненный молот. — А теперь наша очередь!

Высокий и худой пришелец рядом с ней согласно кивнул, вдруг немного приподнялся над полом в воздухе и сложил ладони перед собой.

И новую волну зараженных встретил поток темной, струящейся энергии и огненные вспышки.

Когда раздался рев и топот приближающегося Джаггернаута, обычные зараженные почти иссякли — застревая в узком проходе, они стали для нас всех легкой мишенью.

Джаггернаут с утробным рыком продрался через узкий коридор, снося стены, и на мгновение тоже застрял в проеме.

— А ты можешь еще разок пустить свое электричество и затормозить его на месте? — с интересом спросил вдруг у Вольта парень в плаще.

Вольт с моего одобрения спокойно кивнул. Он сжал ладонь перед грудью, отставив вторую руку как антенну, и мы вместе собрали в одной единственной молнии максимум нашей общей энергии.

Вольт резко раскрыл ладонь, и мощный разряд, искрясь и треща, дугой ударил с его ладони прямо в грудь Джаггернаута, который как раз пробился в зал и агрессивно поднялся на задние лапы.

Молния точечно пробила пластины на груди зараженного, на несколько секунд обвивая разрядами его фигуру и обездвиживая.

— А теперь наш выход! — красуясь, вскинул ладонь с револьвером пришелец в плаще. Вся его фигура загорелась золотым, револьвер в руке засиял звездой.

Последний из четверки рядом с ним так же вскинул руку, вытаскивая из воздуха светящийся меч, одним движением воткнул его в пол перед собой, и вокруг пары появилось такое же светящееся круглое поле.

Парень в капюшоне хмыкнул и прицелился в Джаггернаута.

— Значит, они совершенно живые и самостоятельные? — с интересом переспросил тот, что представился Ифистахием. И обошел вокруг Локи, осматривая его. Локи не остался в долгу и в итоге парочка начала ходить вокруг друг друга.

— Да, но только мои, — кивнула я.

— Нашел чему удивляться, — рассмеялась Лаппи-9, качая головой. — Мы, Экзо, сильно отличаемся как будто. Фист, сядь уже, у меня голова кружится!

— Значит, вы называетесь Экзо? — уточнил я. — Вы все очень интересно выглядите. Непривычно.

Второй Экзо — Аластар-4 — засмеялся.

— Мы наверное все сейчас так друг про друга думаем, — заметил он сквозь смех. — Ты и твои Варфреймы тоже очень для нас необычно смотритесь!

— Они красивые, — пожала плечами Лаппи, косясь на Варфреймов.

— Вы им тоже вроде нравитесь, — улыбнулся я, тоже оглядываясь.

В один из общих залов Додзе, куда я привел пришельцев, убедившись, что они не враги, потихоньку стекались все Варфреймы. Им было искренне любопытно посмотреть на странных гостей и их Призраков — маленькие летающие машинки.

Доливая чая гостям, я заметил краем глаза Нидуса и встревожился.

— Может, тебе не стоит близко подходить? — осторожно спросил я его вслух. — Вдруг они не имунны?

Нидус замер и пожал плечами.

Стражи, как они сами себя назвали, синхронно повернулись к Варфрейму, и все разом внимательно его осмотрели.

— Он как-то связан с теми тварями, что мы проредили на той базе, где появились? — с интересом спросил Аластар.

— Они зараженные, а он Варфрейм созданный на основе этого вируса, — отозвался я, прислушиваясь к потоку от Нидуса. Варфрейм спокойно убеждал меня, что он все понимает.

— А, ну тогда вообще не страшно, — легкомысленно махнул рукой Ифистахий. Вскочил, сам подходя к Нидусу. — Какой ты интересный парень!

Нидус аж опешил сначала, покосился на меня, но я только посмеялся, качая головой.

— Судя по моим данным, этот вирус никак не может действовать на Стражей, — заметил один из Призраков, тоже оценивающе облетев по кругу Нидуса. — Кроме того, при переходе в подпространственном измерении, все воздействие вашей Вселенной на нас автоматически аннулируется.

— Это что, из меня обратно чай вытащат? — опешил Филипп. Он до этого все время молчал, с первого взгляда пораженный каватом — сидел с ним в углу и играл, почти не реагируя на Варфреймов и диалог.

Призрак хмыкнул, но отвечать не стал, и Филипп приуныл.

— Как вы все-таки попали в наше измерение? — вмешался, не выдержав таки, Ордис, спроецировав у меня над плечом для упрощения диалога маленькую иконку со своим изображением,

Стражи переглянулись.

— Есть у нас в мире одна раса — Улей, — со вздохом начал пояснять Аластар. — Они владеют силой странных ритуалов, которую называют магией. Не так давно одна из Королев Улья — Саватун, — попыталась проникнуть в параллельные нашему миру пространства. Это вызвало видимо некое смещение, и когда мы взялись уничтожать ее кристаллы с энергией, разбросанные по всем планетам как точки входа и выхода, мы уже всякого…насмотрелись.

— Но последний кристалл был какой-то совсем здоровый и странный, — вмешался Ифистахий, оставив в покое Нидуса. — И после его уничтожения, нас закинуло сюда.

— Судя по всему, выброс энергии, предназначенный для перехода по мирам, был слишком силен, и сделал точечный проход на несколько пространств дальше, чем надо, — сделал вывод Ордис.

— Самая логичная версия, — неожиданно подал вдруг голос Призрак Аластара, причем судя по тому как дернулись Стражи, неожиданно почти для всех. — Если судить по возмущениям в магнитных полях, что окружают сейчас Стражей, этот прокол — секундная проблема. И когда нас вернет, то мы окажемся ровно в той же секунде, в какой переместились.

— Вот только с учетом подпространственного перехода, время для вас всех сейчас относительно, — поддержал его Ордис. — И пока энергия не кончится, вы будете здесь.

— Вы нашли друг друга, я смотрю, — проворчал Филипп. — Я почти ничего не понял.

— Главное, чтобы вернуло нас действительно как положено, — рассмеялся Ифистахий. — А то у нас там Фестиваль Рассвета на носу… — и бодро развернулся ко мне. — Кстати, а вы тут как-нибудь отмечаете Рассвет?

— Если ты объяснишь мне, что это, я может найду аналог, — улыбнулся в ответ я. — Хотя у нас с сейчас с праздниками не очень — почти все забыты и некому отмечать…

— Как это некому? — Ифистахий со смехом обвел рукой зал, наполненный Варфреймами. — У тебя тут целая семья!

Фестиваль Рассвета оказался аналогом праздника Рождества, о котором я сам узнал в прошлом году.

Точных дат у нас давно не было известно — плюс-минус несколько десятков дней, — так что в итоге праздник Рождества мы отметили почти в тот же вечер с подачи энергичного Ифистахия.

Варфреймам нравилось украшать Додзе, но они почти все сначала откровенно опасались всех Стражей.

Я смеялся, но не вмешивался, только помогал кому мог.

Но в итоге все все равно потихоньку втянулись, особенно после того, как Ифистахий, Локи и Ивара устроили догонялки в одном из залов под самым потолком — Ивара, заинтересовавшись статусом «Охотник» у Ифистахия, подобралась поближе на своих нитях, помогая неугомонному Локи стащить у Стража широкий нож с бедра.

Со смешками они оба ушли в невидимость и разбежались по нитям, когда Ифистахий спохватился пропажи.

Однако он только состроил в ответ хитрое лицо, вскочил следом на тончайшие тросы, легко на них балансируя, и сделал странный кувырок в сторону,…тоже исчезая в воздухе.

В итоге спустя несколько минут невидимых догонялок, их фигуры стали проявляться только благодаря стараниям Фроста, который устроил во всех помещениях нетающий снег — и догонялки перешли в перестрелку снежками.

Вскоре игра в снежки перешла в какое-то массовое снежное побоище — неожиданно по одному присоединились почти все Варфреймы.

Я только смеялся, стоя подальше от эпицентра.

— И это совершенно нормально, — проворчал Аластар, так же держась подальше от дружеской драки.

— Главное, чтобы всем было весело, — заметил я.

— Это точно, — вздохнул он.

Так и прошел весь вечер. В снежках, веселье, в каких-то бесконечных догонялках по всему Додзе. Я чувствовал, как неожиданно счастливы были мои Варфреймы от одного того факта, что совершенно посторонние существа не испытывая ни грамма опасения, не делают никаких различий между собой, мной и ними.

Совсем уже вечером, когда украсив и устроив бардак одновременно везде где можно, мы все одной огромной компанией сидели в зале с деревом.

— То есть тебя не очень любят, так как ты отщепенец? — уточнила Лаппи.

— Типа того, — я усмехнулся. — Варфреймы созданы быть куклами, а не семьей.

— Вот уже ерунда какая, — фыркнула Экзо. — Ты молодец, и Варфреймы твои молодцы! И все у вас получится.

— Спасибо, — я рассмеялся. — Впереди явно будет много испытаний, но мы верим, что справимся.

— У кого из нас впереди их нет, — философски отозвался Аластар, лежащий в траве на сухом снегу. — Все мы что-то теряем и что-то приобретаем. Ты то в итоге явно приобретаешь больше чем другие…как ты сказал? Чем другие Тэнно! А кто этого не понял — те дураки, и жизнь у них будет дурацкая.

Я снова рассмеялся.

— Оператор, снова эти вспышки энергии! — предупредил меня, вспыхивая снова над плечом, Ордис.

— Я понял, — кивнул я, поднимая глаза на пришельцев, что внезапно стали почти друзьями.

— Видимо, пора по домам, — вопросительно оглянулась на Стражей Лаппи.

— Похоже на то, — резко сел Аластар.

В ответ на его слова фигуры четверых Стражей окутало странное переливающееся марево.

Они все встали, осматривая свои руки и друг друга.

— Приятно было познакомится, — подмигнул мне Ифистахий.

Филипп на фоне со вздохом выпустил из рук разнеженного таким вниманием кавата, и присел, почесывая тому напоследок голову.

— Мне тоже очень приятно, — искренне отозвался я. И оглянулся, чувствуя вдруг бесконечную волну тепла, — Варфреймы все замерли, кто где стоял или сидел, неотрывно глядя на покрытых мерцанием Стражей. — Нам всем очень приятно, — твердо закончил я. — Спасибо, что попали именно к нам.

— Удачи, — тепло улыбнулась Лаппи и помахала всем разом рукой.

— И вам… — начал было я, но не успел.

Марево вокруг Стражей вдруг уплотнилось, стало белесо-светящимся, постепенно скрывая их фигуры. И через несколько секунд растаяло клочками тумана, не оставив и напоминания о том, что здесь только что было четверо пришельцев.

— Очень…интересные создания, — тактично заметил Ордис.

— Я рад, что они пришли к нам, — задумчиво повторил мысль я, улыбаясь Вольту, который подошел и сел рядом. — Они насмешили меня и растормошили Варфреймов. Они были нам нужны.

Вольт коснулся моего плеча ладонью, передавая одну мысль.

— Да, ты прав, теплое будет воспоминание, — согласился с ним я.

Завала перевел дыхание, пытаясь успокоиться.

Каждый год повторялось ровно одно и то же.

Каждый год накануне Рассвета, буквально за день до самого праздника, возникали ровно одни и те же проблемы.

Слушая в очередной раз обвинения в собственном занудстве и слишком серьезном подходе абсолютно ко всему, Командор Авангарда на полном серьезе впервые в жизни подумал, что еще чуть-чуть и у него лопнет всякое терпение.

— Ты прекрасно знаешь, Страж, что дело не в моей личной прихоти! — чуть повысив голос, чтобы перебить причитающего Охотника, сказал он. — Речь идет не о том, что я хочу лишить кого-то праздника, а о безопасности Башни и Города! Кому-то все равно так или иначе придется остаться в дозоре, и мы все это знаем!

Охотник что-то буркнул и недовольно побрел в сторону.

Завала снова сделал медленный вдох, выдох и пошел с привычного мостика в сторону магазина Тесс.

— Командор Завала, почему могут быть такие задержки в поставках? — тут же окликнула его Эверис.

— Деврим сообщал об очередном набеге Кабал, это сбило график кораблей, — переведя дыхание, ответил Завала. — Перечитай его отчет, я давал тебе копию.

— Нельзя ли как-то ускорить?.. — недовольно начала было Тесс, но Завала не дал ей договорить.

— Стражи сделали все возможное! — перебил он ее. — Если ты очень хочешь, то я могу лично слетать за твоим товаром, но тогда ты меня заменишь на это время.

— Думаю, не стоит… — сморщила нос хозяйка магазина.

— Вот и я так думаю, — кивнул Титан Авангарда.

— Командор Завала! — тут же энергично окликнули его со спины.

Завала едва успел подавить короткий стон, поворачиваясь к Эве и натягивая вежливую улыбку.

— Командор Завала, — взволнованно затараторила та. — Нам не хватает энергии для всех украшений, думаю придется переоформлять…

— Дорогая Эва, — сдержанно перебил ее Завала, кладя тяжелую руку женщине на плечо. — Икора уже занимается этой проблемой, и в течении суток Ашер Мир подготовит дополнительный распределитель энергии. Так что пожалуйста, делайте все как планировали и не беспокойтесь об ерунде.

— На вас всегда можно положиться, — с улыбкой вздохнула женщина, и вывернулась из-под руки Титана.

Дело шло к вечеру, когда Завала почувствовал, что его терпение действительно окончательно на исходе.

Весь день его дергали по самым разным проблемам, иногда, по ощущениям самого Завалы, надеясь, что Командор разделится на несколько и решит все за них.

— Командор Завала! — настиг его взволнованный голос, когда Титан неторопливо двигался в сторону Лорда Шакса. — У меня срочное донесение!

Завала со вздохом развернулся, стараясь, чтобы на лице не отразился весь спектр его эмоций от мысли о донесениях.

— В Городе несколько раз замечали Падших, — бодро отрапортовал молодой парнишка, выпучив глаза от важности.

— Есть пострадавшие? — тут же попытался собраться с силами Завала, но парень мотнул головой.

— Нет, Командор, — пробормотал он, уже менее бодро и уверенно.

— Что же они тогда делают? — удивился Завала. — Разбойничают? Что-то воруют или собирают информацию?

— Судя по нашим наблюдениям и наблюдениям Стражей — нет, — еще более неуверенно отозвался посыльный.

— Что они делают? — теряя терпение спросил Командор, ловя себя на том, что невольно начал притоптывать ногой.

— Греются… — прошептал парень.

— Чего? — искренне озадачился Завала.

— Третий день довольно низкая температура и много снега, — начал вдруг оправдываться посыльный. — Они видимо мерзнут в своих руинах, вот и пробираются в Город погреться. Ведут себя очень тихо, обнаружили их совершенно случайно. Забиваются в подвалы отапливаемых домов и греются.

— Тогда что вы в итоге от меня хотите? — чуть не рявкнул Завала, вовремя придержав тон. — Стражи не знают что делать? Если нападают, пусть отстреливают, если нет — пусть просто выгоняют!

И, решительно отвернувшись, Титан пошел к громкоголосому другу.

Там его и настигла та самая последняя капля.

Стоило Завале подойти к площадке Шакса, как на него свалился немалый ком снега, на секунду Командора оглушая.

Пару дней назад насыпало вдруг приличное количество сугробов. И если основные площадки быстро расчистили и прогрели, то балкон, на котором обычно располагался Лорд Саладин никто трогать не стал.

Сам Саладин по прибытии первым делом естественно разжег свою чашу, расчистив от снега только середину площади.

И, медленно подтаивая, снежные края площадки потихоньку отваливались, скатываясь вниз.

В основном комья снега почему-то упорно ловил головой Артсайт, но этот раз стал исключением и снежная ловушка сработала на Командоре.

Завала откровенно зарычал, пытаясь вытрясти снег из-под брони.

Шакс хохотнул, а потом покачал головой, указывая на верного помощника:

— Я только за сегодня раза три Артсайта вытрясал, — иронично заметил он.

— Сегодня удивительно метет, — искренне заметил робот, реагируя на свое имя. Весь его визор, рога и верхняя часть головы были залеплены снегом.

— Неужели некому почистить нормально этот чертов балкон? — не выдержал таки Завала, чувствуя как под нагрудником снег медленно возвращается в естественное состояние жидкости. — Настолько все заняты, что я сам должен пойти и взять лопату?

Шакс со смешком покачал головой и развел руками.

— Я думаю, ты сам уже просто перетрудился, — с хрипотцой заметил знакомый всем голос. Со второго этажа, опасно перегнувшись через перила, выглядывал на учеников Саладин. Оценивающе осмотрев обоих, Лорд улыбнулся. — Завала, ты слишком напряжен для кануна праздника. Ты снова потерял свои спицы?

Завала стянул массивный наплечник, вытряхивая из-под него остатки снега, и едва удержался на вопросе учителя, чтобы не швырнуть его о землю.

Потеря любимых спиц для вязания тоже стала одной из частей цикла — ежегодно, аккурат накануне праздника, когда всегда даже не отойти, Завала ухитрялся потерять атрибут своего хобби. Это, наверное, бесило больше всего.

Саладин неожиданно рассмеялся.

— Иди отдохни, уже вечер, — велел он ученику. — Дальше со всем справится Икора, я уверен.

— Но я… — начал было Завала.

— Без тебя ничего не рухнет, а злой Командор хуже чем его отсутствие, — поддержал учителя Шакс, хлопнув друга по плечу. — Основные проблемы ты всяко уже решил, а остальное подождет до завтра. Из года в год ты надрываешься и теряешь всякое удовольствие от Рассвета. С этим пора что-то делать, не думаешь?

Завала открыл было рот возразить, подумал, закрыл его обратно и тяжело развернулся к лестницам внутрь Башни.

Когда спустя полчаса, переодевшись в любимый свитер, Завала обнаружил, что дома в довесок совершенно кончился чай, у него уже не было сил злиться.

Со вздохом он рухнул в кресло и потер лицо ладонью. Праздник Рассвета в очередной раз начинался как-то не очень.

Но тут же, перебивая его мысли, раздался мелодичный звон дверного звонка. И без паузы следом бодрая дробь в дверь.

— Может ли этот день стать еще хуже? — с каким-то обреченным интересом спросил себя Командор, поворачивая запоры замка.

За дверями оказались странная четверка знакомых в лицо Стражей.

— О, вы и правда дома! — обрадовался Пробужденный-Охотник, стоявший ближе всех. — А мы от Икоры!

Завала мысленно застонал, ожидая любых проблем.

— Она еще вчера отправила нас на одно странное задание, — энергично продолжил Охотник, усиленно начиная ковыряться в карманах. — Сказала, что вы любите накануне Рассвета терять одну важную вещь, и мы решим судьбу всей Башни, если поможем вам с этим недоразумением… Да где оно, черт возьми?

Позади Охотника раздались смешки, и один из Варлоков, похлопав Пробужденного по плечу, передал ему длинный узкий сверток.

Охотник на кончиках пальцев подал его Завале, вызывая снова этим смех у друзей.

В свертке был соответствующе длинный и узкий футляр с вязальными спицами среднего размера.

— Это передала Икора? — чувствуя странное тепло внутри, переспросил Завала.

— На заказ, из редкого металла, специально для нашего любимого Командора, — с улыбкой подтвердил Охотник.

Завала закусил губу, не зная, что ответить.

— А еще мы принесли чай и печенье, — подала голос Титан из-за плеча Охотника.

Командор осмотрел всю компанию Стражей и с улыбкой посторонился.

— Ну проходите, спасители Башни, — пригласил он.

Охотник первым юркой лаской проскочил внутрь.

— Так вы и правда вяжете? — тут же затараторил он, увидев вязаный плед и ковер на полу. — А свитер тоже вы сами вязали? Очень классно выглядит! А мне свяжете? А ребятам? А…

— Это надолго, — рассмеялся один из Варлоков.

— Давайте заварим пока чай? — предложил второй, а Титан молча протянула объемный сверток со сладостями.

— У меня где-то было варенье, — вздохнул Завала. И улыбнулся. — Напомните как вас зовут?

Цикл неожиданно пошел по другому пути — решил он про себя. И возможно, несмотря на всю цикличность жизни, этот праздник Рассвета таки будет действительно праздником.

Ночь давно перевалила за полночь, и в Башне потихоньку стихал веселый шум и гомон.

— Можно я посплю пока до рассвета? — спросил Аластар, плюхаясь на гору подушек, которые они натаскали откуда могли.

— Нет конечно, — искренне удивился Ифистахий, водружая прямо в огонь кастрюлю с остывшим глинтвейном.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — со смешком спросила его Лаппи, наблюдая за действиями Охотника.

— Отличная, — проникновенно отозвался он, помешивая вино. — Главное, не дать закипеть!

— Я про чашу Саладина, — рассмеялась Лаппи-9. — А если он увидит?

— А что такого? — снова удивился Ифистахий. — Я же не жарю шашлык тут! Кстати, о шашлыке! У меня есть зефир!

Филипп расхохотался, падая рядом с Аластаром.

— Это сродни богохульству, по-моему, — сквозь смех заметил он.

Компания Стражей взяли за традицию в ночь праздника вместе встречать рассвет, считая это лучшим завершением цикла.

В прошлый год неугомонный Охотник утащил всех на крышу, откуда сам же чуть не навернулся, а в этом году технично занял балкон Лорда Саладина: глава Железного Знамени задержался в Башне на праздник, но сразу после собирался уезжать по делам, и большую часть своей атрибутики уже убрал. Оставалась на месте только его огненная чаша, чем с энтузиазмом воспользовался Ифистахий, заявив, что и место отличное, и не надо придумывать ничего с подогревом напитка.

— Главное, чтобы Завала это безобразие не увидел, — проворчал Аластар-4.

— Не увидел что? — с интересом спросил голос Командора со стороны.

— Ваше имя как заклинание призыва работает похоже, — засмеялся Филипп, как и все поворачиваясь на звук голоса Титана Авангарда.

Завала стоял задрав голову ниже этажом, со стороны лестницы в Ангар. Рядом с интересом поглядывала Икора, а позади топталась грустная Аманда с Полковником на руках.

— О, Полковник! — обрадовался птице Ифистахий, так перегибаясь через перила, что Лаппи судорожно схватила его за пояс. — Аманда, ты чего такая грустная? Полковник, цып-цып, курочка моя, иди ко мне, миленький!

Аманда подняла глаза и даже слегка улыбнулась, но тут Полковник сделал свой выбор и сиганул с ее рук на второй этаж. Потоптавшись на перилах, он задумчиво осмотрел всю компанию, увернулся от рук Ифистахия и прыгнул под бок Лаппи.

— Предатель, — проворчал Охотник, отворачиваясь.

Лаппи хмыкнула и аккуратно погладила петушка кончиками пальцев.

— Но я серьезно, — продолжил Пробужденный, снова перегибаясь вниз. — Идите к нам, будем вместе встречать рассвет!

— Неужели вы уже шли по делам? — с интересом спросил Филипп, когда все трое поднялись к друзьям.

— Эм… — протянул Завала, не отводя взгляда от кастрюли в чаше Саладина.

Икора покосилась на Командора, проследила его взгляд и, хмыкнув, ответила за него:

— Все-таки тот распределитель, что вы забрали у Ашера, не совсем подошел, и он должен прилететь в течении часа чтобы все подправить.

— Ты поэтому такая грустная? — осторожно спросил у Аманды Аластар, забирая у Ифистахия черпак и подавая той первую чашку с вином.

— Не совсем, но… — она замялась, с благодарностью кивнула, принимая глинтвейн, и покосилась на Полковника. — И поэтому тоже.

— Ашер приедет? — обрадовался на фоне Ифистахий, почти подпрыгивая от радости. — Сюда? Сегодня?

— В ближайшее время, — улыбнулась Икора.

— Ох, чувствую нас ждет тот еще цирк, — засмеялся Филипп.

— А собирались тихо и мирно встретить рассвет вчетвером, — поддержала его со смешком Лаппи. Полковнику вдруг вздумалось залезть ей на голову, и она представляла из себя довольно комичное зрелище.

— Это хорошая традиция, — поддержал разговор Завала, наконец отвернувшись от кастрюли.

— Праздник Рассвета подразумевает рассвет, это логично, — фыркнул Аластар-4, подавая чашку и ему. — Мы решили, что это неплохой способ начать год.

В этот момент раздалось громкое, совершенно немелодичное пение — со стороны рынка по мостику медленно брели Шакс и Скиталец.

Петь они, естественно, пытались абсолютно разное, и в сочетании сильный голос Шакса и хриплый Скитальца превращались в дикую какофонию.

Лаппи, придержав Полковника на голове, невозмутимо спрятала под нагрудник медальон Шакса, что ей перед этим подарил Ифистахий.

Друзья заметили ее жест и сопроводили его смешками.

Тут пьяная в хлам парочка добралась до площадки Саладина и заметила всю компанию, что на ней собралась.

— Друзья, рад вас всех видеть! — тут же оповестил всю округу Шакс и покачнулся. — Не висни на мне, ты, одержимый придурок.

— Сам придурок, — тут же огрызнулся Скиталец, тяжело опираясь о плечо Лорда. — И не вишу я, я тебя держу, пьянь громкоголосая.

— А вы тут чего? Гуляете? — потерял интерес к диалогу Шакс, снова поворачиваясь к компании Стражей.

— Гуляем, — задумчиво ответила Икора, оглядываясь на друзей.

— А мы чего, — возмутился на ее взгляд Филипп. — Мы в этот раз с ними не пили!

— А мы поспорили, кто лучше катается на коньках, — гордо сообщил всем Шакс.

Скиталец фыркнул, от этого его снова покачнуло, и он уже двумя руками вцепился в наплечник Лорда. Того от рывка тоже повело, и он в итоге сам схватился за плечо Скитальца.

Так они в итоге и стояли, подпирая друг друга.

— Очевидно, что я выиграю, такая туша никогда не сможет нормально держаться на льду, — ехидно заметил Скиталец.

— Я в этом сомневаюсь, — засмеялся в ответ Шакс. — Ты забываешь про весь мой опыт! Страж никогда не сдается!

— Стражу нужно будет, как протрезвеет, подойти ко мне на разговор, — перебил его спокойный голос Саладина.

Шакс дернулся, чуть не упал, и обернулся к своему учителю, разворачивая этим и Скитальца.

Саладин с интересом осмотрел пьяную парочку, и неожиданно усмехнулся.

— Вы шли на каток, — напомнил он, кивая Шаксу. — Не забудь про разговор, я задержусь ради тебя.

— Тебя поставят в угол, — ехидно захихикал Скиталец, когда парочка шатаясь двинулась в сторону Ангара.

— Я тебе башку отвинчу, — пообещал в ответ Шакс.

— И часто они так? — с интересом спросил Саладин, поворачиваясь к Завале.

— Как тебе сказать… — неожиданно замялся он.

А Икора смерила жгучим взглядом почему-то Филиппа.

Тот озадаченно повертел головой и изобразил что-то вроде «а я чего?» под сдавленный смех Аластара.

— Второй раз, — решительно закончила за Завалу Икора.

— Интересно… — начал было Саладин, но тут его взгляд зацепился за кастрюлю на краю огня. — Понятно, — как-то задумчиво покачал он головой через минуту паузы, сделав какой-то вывод.

Аластар, все еще держащий черпак, подумал, пожал плечами и подал Саладину полную чашку.

Тот тоже мгновение подумал и спокойно ее принял, присаживаясь рядом с Завалой.

— Вот, а ты говорил «зачем столько подушек», — передразнил Аластара Филипп.

— Их все еще больше чем нас, — невозмутимо отозвался тот.

— Так еще и не рассвет, — вмешалась Лаппи, придерживая рукой Полковника на голове.

Она оказалась права, поскольку через полчаса отошедший Завала выловил где-то Эву с дополнительной порцией глинтвейна, и под стон Филиппа ее усадили со всеми.

Следом откуда-то прибежала Тесс, с удовольствием согласившись на чашку горячего вина.

За ней тихонько прибился Банши-44, который видимо забыл куда и зачем шел изначально, но в целом остался доволен.

Потихоньку на шум разговоров и смех начали стекаться другие люди и Стражи из тех, кто еще не ушел спать, и вскоре на площади разгорелся веселый бой снежками.

Между делом неожиданно поднялся к огню мастер Рахул, ответив на веселое удивление всех присутствующих, что раз уж сам Командор отдыхает в компании Стражей, то и Криптарх точно не помешает. Его тут же заверили что не помешает нисколечко и вручили чью то пустую чашку, заново ее наполнив.

— Подушек в итоге даже мало, — заметил Филипп друзьям.

— Главное, чтобы вина всем хватило, — рассмеялась в ответ Лаппи. — Хорошо, что Эва принесла еще!

Тут на балкон пришел Сэйнт-14. Он с трудом поднялся по лестнице, откровенно давясь от смеха.

— Твой ученик там так отжигает! — захохотал в открытую он, заметив среди всех Саладина.

Лорд вздохнул, покачал головой.

— Серьезно, это стоит видеть! — продолжал смеяться Титан. Он с кивком принял свою порцию глинтвейна, но тут же отставил чашку на перила, опасаясь вино взболтать в коктейль. — Такие пируэты, что он, что его пьянющий дружок! Я даже не удержался и немного заснял. Покажу им, как протрезвеют!

— Лорда Шакса похоже ждет серьезный воспитательный разговор, — рассмеялась Лаппи, оглядываясь на друзей.

— Я боюсь представить, как это будет выглядеть, — со смешком заметил Аластар. — Не хотел бы я быть на его месте!

— Что у вас тут за шум? — прозвучал над площадью недовольный голос. — У всех в Башне окончательно поехала крыша? Где Икора, я вас спрашиваю?!

Аластар, Филипп и Лаппи переглянулись и расхохотались.

— Ашер! — радостно завопил Ифистахий, завидев фигуру ученого. — Икора с нами, встречает рассвет!

— Какой еще рассве… О боги, это ты! — почти шарахнулся Ашер Мир в ответ. — Изыди, нечисть!

— Фисташка я, не нечисть!.. — жизнерадостно заголосил Охотник.

Призраки друзей закружились у ученого над головой, привлекая внимание к Призраку Ашера.

Тот малоподвижно висел в воздухе и только прокручивался вокруг своей оси, реагируя на остальных.

— О Свет, он в шапочке! — засмеялся в голос Ифистахий. — Он в моей шапочке, что я тебе подарил!

— Так вышло!.. Я не хотел, он сам!.. — попытался отпихнуть от себя Охотника ученый, но тот не сдавался, пытаясь Ашера обнять. — Отвали от меня, сколько можно! Икора! Сделай что-нибудь или я не знаю что сделаю сам!

— Смирись, Ашер, смирись, — сквозь смех отозвалась глава Варлоков. — Все равно работать сейчас у тебя явно не получится, мы встречаем рассвет. Так что поднимайся, выпьем вина!

— Мерзкие Стражи… — просипел в ответ Ашер, которого таки сдавил в объятиях Ифистахий.

— А вот и рассвет! — воскликнул вдруг Кус-кус, поднявшись повыше в воздух. И засмеялся. — Счастливого Рассвета, Стражи!

— Счастливого Рассвета! — поддержала его Микелла, толкая бочком Филиппа в плечо.

— Счастливого Рассвета, — тихонько буркнул Аластару Карл.

— Счастливого Рассвета! — засмеялся, отвечая всем сразу, Ифистахий и легонько крутанул в воздухе Мистера Скрепку.

— Любой праздник делают люди, — повторил с улыбкой Завала Икоре. — А нам с этим повезло.

— Очень, — широко улыбнулась она, осматривая смеющихся и радующихся рассвету Стражей и простых людей, которыми внезапно наполнилась площадь. — Очень повезло!