Рассвет и Стражи (джен)

— Напомните мне еще раз, зачем Шакс попросил нас сюда слетать? — рассеянно пробормотал Аластар-4 — ярко-зеленый Экзо, — вертя в руках свой шлем Варлока и внимательно осматривая маленькое, темное помещение.

— Сказал, что здесь очень ценный товар… — пыхтя отозвался второй Варлок, темнокожий Человек, увлеченно раскапывая содержимое одного из мешков в центре, коими и была набита комната. — Я сразу подумал — какой еще товар, если просьба от Шакса? А это похоже наркота! Ух, гуляем!

— Не говори ерунды, Филипп, лорд Шакс никогда не опустится до наркоты… — тихонько проворчала от входа Лаппи-9. — И надели бы вы шлема обратно, не дай бог опять Одержимые набегут!

Экзо-Титан единственная осталась настороже, не опуская оружия и оглядываясь в широкий коридор за проемом двери.

Откуда-то из-за угла выскочил, заставив ее дернуть стволом револьвера, высокий худой Охотник. Он, как и оба Варлока, легкомысленно откинул капюшон и снял шлем, встряхивая челкой.

— Не дрейфь, подруга, я все зачистил! — рассмеялся Пробудившийся, сверкая глазами не хуже Экзо. Он снисходительно похлопал Титана по массивному наплечнику.

— В прошлый раз ты также говорил, Фист, — отозвался Аластар, таки натягивая шлем обратно. — А потом мы едва отбились от Кабал!

— Но ведь отбились, — лукаво подмигнул Охотник, и тут же демонстративно надул губы. — Почему ты отказываешься называть меня Фисташкой? Все называют, один ты…

— Никто не называет, — отрезал Варлок, пиная здоровый мешок, который выбросил в ответ в воздух белесое облачко пыли и опасно накренился. — Дурацкое имя и дурацкое сокращение…

— Нормальное имя, — отозвался Охотник, пытаясь опереться о массивную подругу, но Титан привычно увернулась.

— Угомонись, Ифистахий, — с невидимой из-за шлема улыбкой посоветовала она.

— Только ты его можешь назвать по имени без приступа смеха, — ехидно заметил из мешков Филипп. Сумев наконец расковырять вакуумную упаковку одного из них, он сунул внутрь нос и озадаченно почесал затылок. — Погодите ка…

— Только ты меня ценишь, — драматично всхлипнул Ифистахий, приобнимая Лаппи-9 за талию.

— Да-да, ценю, — рассеянно отозвалась та, поднимая руку для призыва своего Призрака. — Кус-кус?

Филипп не выдержал, рассмеялся, подняв этим белое облако над горловиной мешка. Белая пыль тут же начала тонким слоем оседать на смуглой коже.

— Все-таки вы стоите друг друга с подбором имен! — расчихавшись, но не прекращая смеяться, пробормотал он. — Да что же это такое, если не наркота?! Может попробовать?.. А если сделать дорожку?

— Вокруг меня одни идиоты, — печально сообщил своему Призраку Аластар-4. — Идиоты с идиотским именами и идиотскими идеями…

— Да, я вижу движение, — подтвердил вдруг в руках Лаппи Кус-кус.

— А вот похоже и обещанные Кабал! — снова засмеялся Филипп, и попытался выбраться из завала мешков, в центр которого он залез.

Зацепившись полами плаща за застежку одного из них, он ругнулся, дернул ткань со всей силы, и от рывка куль накренился, падая на соседний.

Эффект домино, не заставляя себя ждать, привел в движение весь верхний слой тюков, и тот, что угрожающе висел возле Аластара-4, таки свалился набок. Откровенно бракованная упаковка не выдержала, один из верхних швов окончательно лопнул и белый сухой поток обрушился на фигуру Экзо, покрывая на несколько секунд все помещение облаком.

— Твою мать… — Варлок внимательно осмотрел побелевшие вдруг руки и медленно вдохнул, словно набирая воздух. — Это мука!!!

— А это действительно Кабал! — воскликнул в ответ Кус-кус, оценив шевеление в конце коридора. — Что, интересно, они здесь забыли?

— Видимо то же, что и Одержимые, — предположил Ифистахий, изящным движением подкидывая длинный нож, оказавшийся вдруг в его руке. — Муку?

Из-за его спины раздался яростный вопль негодования от одного Варлока и взрыв смеха от второго, но тут Лаппи решительно закинула револьвер в кобуру на пояснице, выхватила непонятно откуда засиявший солнцем молот и сиганула навстречу врагу.

— Да что ты будешь с ней делать, — ворчливо вздохнул Ифистахий, неторопливо проверяя барабан револьвера. — Что у этих Титанов в голове, а?

— Конкретно у нее в голове при виде врагов вообще ничего, она начинает думать кулаками, — сквозь зубы ответил Аластар-4, пытаясь хоть как-то отряхнуться. — А вот у всех Охотников в голове одни понты.

— Можно подумать Варлоки сильно лучше, — и не подумал обижаться Охотник, наоборот охотно хватаясь за возможность позубоскалить.

— Я нормальный, — горделиво отозвался наконец освободившийся Филипп.

— Ты тоже придурок, и шутки у тебя тупые, — продолжил ворчать изумрудный Экзо. — И толку от тебя в бою меньше, чем от Призрака!

— Вот сейчас обидно было, — внезапно хмыкнула, вспыхнув в воздухе, Микелла — призрак Филиппа.

— Зато я хотя бы убиваю врагов, и убиваю явно больше, чем ты, — закатил глаза Филипп.

— Если бы не я, ты бы вообще никого не убивал, — ехидно ответил Аластар-4.

— Хватит делить помаду, девочки, подсобите лучше, пока вообще все лавры не забрала наша несдержанная подруга! — со смешком вмешался в привычную перепалку Ифистахий, кивая в сторону коридора, из которого уже доносились звуки яростной битвы толпы Кабал и одного Титана.

Варлоки послушно встали с разных сторон от Охотника, синхронно вскинули руки, словно бросая что-то о землю, и под ногами у троицы расцвели лунными пятнами усиляющий и исцеляющий расколы.

— Погнали, бабоньки! — засмеялся Ифистахий, словив недовольные взгляды с обеих сторон, и вскинул револьвер.

— Я правильно расслышал? У меня точно нет проблем со слухом? — озадаченно переспросил Аластар-4.

— Глухота признак слабости, Страж! А от слабостей надо избавляться! Не желаешь сходить в Горнило, чтобы проверить себя? — добродушно и громогласно отозвался лорд Шакс, принимая любимую позу.

— Не желаем, — привычно открестился Филипп. — Повтори-ка еще раз лучше, мы плохо поняли. Этот пятилетний запас муки нужен тебе чтобы…что?..

— Скоро фестиваль Рассвета, Страж! — не меняя интонаций, покачал головой Шакс. — Что может быть лучшим подарком на Рассвет, чем праздничное печенье?

— Это так мило, — хмыкнула Лаппи-9.

— Я знал, что Титан поймет другого Титана, — явно усмехнулся Шакс, складывая руки на груди. — Не хочешь потренироваться в Горнило?

Лаппи вздохнула и покачала головой.

— То есть мы истребили несколько сотен Одержимых и пару отрядов Кабал — и все ради печенья? — с весельем в голосе переспросил Ифистахий. — Есть, кстати, идеи зачем им то всем мука понадобилась?

— Тебя что-то смущает, Охотник? — повернулся к нему Шакс.

— Прости, что я говорил что-то о твоей пустой голове, — совершенно серьезно начал было Аластар, повернувшись к Филиппу. — Похоже все Титаны куда более еба…

Тут его голову обхватила ладонь Лаппи и с металлическим клацаньем решительно захлопнула челюсть Варлоку, не дав договорить.

— Не знаю что там с мозгами, а вот имена он наши точно не помнит, — пробормотал из-за плеча Титана Филипп.

— Еще одно слово про лорда Шакса, и я вас обоих выкину с Башни, — ласково прошептала Лаппи-9, щенячьими глазами глядя на главу Горнила.

— Печенье это отличная идея! — с нездоровым энтузиазмом вскинулся в ответ Филипп.

— Главное, не заставляйте нас его доставлять… — проворчал под нос Аластар-4, отворачиваясь.

— Да ладно вам, идея действительно неплохая, — влез между Лаппи и Варлоком Ифистахий. — Особенно, если печенье будет с изюмом!

Трое друзей шарахнулись от Охотника в разные стороны.

— Что? — искренне удивился он. — Это же вкусно!

— Ты не передумала скинуть кого-нибудь с Башни? — заговорщицким шепотом спросил Филипп у Лаппи.

— Мне кажется, они про тебя, — ехидно сообщил Охотнику его Призрак. — Видимо, заслужил.

— И ты меня предал, Мистер Скрепка, — наигранно вздохнул Ифистахий. — Вокруг одни предатели и завистники.

— Сходи в Горнило, — вмешался в минутку драмы Шакс с любимой идеей. — Научишься сопротивляться и тем, и тем, Страж.

— Меня зовут Фисташка, — тут же попытался напомнить свое имя Охотник. — Можно Мистер Фисташка.

Его Призрак, трясясь в воздухе явно от смеха, медленно отодвинулся от своего Стража.

— Может, правда скинем его? — задумчиво повторил мысль Аластар.

Лорд Шакс улыбался в металл шлема, пользуясь тем, что лица не видно. Необычная компания откровенно его веселила, привлекая внимание как нестандартной командой — от набора до количества участников, — так и бесконечными шутливыми перепалками. И наблюдать за дурашливой четверкой было действительно одно удовольствие.

Спустя пару дней в Башне повисла по настоящему предпраздничная атмосфера. В основном благодаря тому факту, что природа расщедрилась, и каменные полы замело небольшим количеством снега — ровно настолько, чтобы было приятно смотреть и хрупать по нему ногами, но не возникала нужда в уборке.

И в тот же день, как по расписанию, в Башню прибыла Ева Леванте.

— Вот счастье то какое, — расфыркался, узнав об этом Филипп.

— Зато сегодня начнут украшать Башню, — отозвалась Лаппи. — Это здорово!

— Здорово то может здорово, но зачем для этого какая-то распорядительница? — пожал плечами Варлок.

— А ты представь, как бы украсил Башню например Завала? — предположил Ифистахий.

Вся компания сидела неподалеку от столов Икоры, на подушках и коврах, раскиданных на небольшом балконе прямо на каменном полу. Только неугомонный Охотник устроился на перилах и сидел, болтая длинными ногами в воздухе.

— О да, это было бы что-нибудь связанное исключительно с правилами, — вздохнул Аластар. — Специально созданный сборник с правилами для праздников, и украшения четко по уставу из его же страниц.

— Чудесная картина, — хмыкнула Лаппи-9 и чуть откинулась назад, всматриваясь в пустое зимнее небо.

— И все равно, ты помнишь эту Еву? — продолжил гнуть свою линию недовольства Филипп. — Нет, ну серьезно. Она же не в себе.

— Давай посдержаннее, Филипп, — попытался влезть в его тираду Аластар-4, но мужчина только отмахнулся от друга.

— Она же всегда словно под чем-то! — даже не подумал притормозить он. — Упоротая откровенно. Вы ее манеры помните? «Ты скучаал по мнеее, зоолотце?» Тьфу, золотце…

В этот момент внимание Лаппи от неба вдруг отвлек какой-то странный сдавленный звук со стороны Ифистахия — тот словно чем-то подавился, но усилием воли сдержал кашель.

Повернув голову в его сторону, Экзо обнаружила, что Охотник странно закусил губы, при этом его лицо словно окаменело. Опустив взгляд, Лаппи-9 обнаружила такие же странные изменения в выражении лица Аластара, хотя с мимикой у Варлока, как и у всех Экзо, было похуже.

Проследив остановившиеся взгляды друзей, Титан обнаружила, что прямо за спиной Филиппа, ругающегося как сапожник, стоит сама распорядительница праздников. Нисколько не изменившись в лице, Ева с умиротворенной улыбкой на лице слушала тираду Варлока, сложив руки на груди.

— Чесслово, я бы сам все украшать пошел! — в эмоциональном порыве закончил наконец Филипп, перевел дыхание, и тут обнаружил странные лица друзей и странную тишину вокруг.

— Только не говорите, что она у меня за спиной стоит… — подавленным шепотом пробормотал он.

Ифистахий так откровенно закусил губу, а стальные скулы обоих Экзо так сильно заострились, что Филипп понял — да, стоит. И стоит явно не несколько секунд, судя по тому, с каким трудом друзья сдерживают смех.

— Я услышала очень хорошее предложение, — почти пропела Ева Леванте, наклоняясь к мужчине-Варлоку и цепко хватая того за смуглое ухо. — Я нисколько не злюсь на тебя, мой маленький Страж, но твоей помощью с огромным удовольствием воспользуюсь! Предстоит очень много работы, мой милый, Рассвет почти на носу, а Башня огромна!

Филипп застонал, пряча лицо в ладонях, но предаваться страданиям Ева ему не дала, с удивительной силой для пожилой худенькой женщины потянув здорового мужчину за ухо.

— Почему ты ему ничего не сказала? — откровенно давясь смехом пробормотал Аластар, когда на месте отданного в жертву празднику Филиппу соткалась в воздухе Микелла.

Призрак смешно повела цветными уголками, словно пожала плечами.

— Я думаю, ты сам со мной согласишься, что ему это пойдет только на пользу, — отозвалась она. — Он бы обязательно во что-то вляпался со своими дурными шутками и манерами, не сейчас — так потом, так что пусть лучше сразу отработает на благо обществу.

И, словно кивнув всем, нырнула следом за своим Стражем.

Первым, наконец устав сдерживаться, засмеялся в голос Ифистахий, почти свалившись с перил.

Вернулся к ним Филипп спустя почти сутки, когда Башня уже сияла гирляндами и фонариками.

Выполняя мелкие поручения то от Хоторн, то от Завалы, команда видела изредка мелькающего по Башне Варлока, но Ева мстительно так загрузила его общественной работой, что Филипп даже не смотрел по сторонам.

И вот уже на следующий день, когда Экзо и Охотник устроились примерно на том же месте, Филипп практически натурально приполз к друзьям.

— Я думал, я умру, — тусклым голосом сообщил он, свалившись плашмя на землю. Попытался попасть на ближайший ковер, но попал только головой и одним плечом.

— Микелла сказала, тебе полезно, — ехидно отозвался Аластар-4.

— Она безжалостная и злая, — не поднимая головы ответил Варлок. — Как и Ева. Какой там распорядитель праздников, ей бы распорядителем пыточной быть.

— Ладно тебе, не умирай, — Лаппи хмыкнула, кидая другу подушку. — Смотри зато как Башня преобразилась, в том числе твоими стараниями.

— Я счастлив безмерно, — проворчал Филипп, подгребая подушку под живот. — Я не жрал почти сутки, за весь этот долгий день мне перепала только одна идиотская печенька Шакса. Одна. Идиотская. Печенька. С изюмом, мать вашу.

— Да тебе повезло, на самом деле, — хмыкнул Ифистахий, и тут же поймал взгляды друзей, полные отвращения. — Да вы чего? Это правда вкусно. Правда, кто знает, как готовит Шакс…

— От лорда Шакса бы я наверное что угодно взяла… — мечтательно отозвалась Лаппи.

— Вот видишь, уже и изюм не помеха, — ехидно заметил Охотник. — Кстати, как давно ты получил эту свою печеньку? Выпечкой пахнет на всю Башню уже полдня, а Шакса нигде не видно!

В этот момент из проема, ведущего на нижние этажи, неожиданно вынырнула Икора.

Оглядевшись, она заприметила расслабленную четверку Стражей, и решительно двинулась в их сторону.

— Ох, не к добру… — успел пробормотать Аластар.

— Добрый вечер, Стражи, — вежливо обратилась к компании Икора, кивком приветствуя сразу всех.

— Допустим, добрый, — простонал за всех с земли Филипп.

Икора озадаченно на него покосилась, аккуратно переступила конечности Варлока, еще чуть приблизившись к сидящим.

— Я знаю, что вы все на хорошем счету у лорда Шакса, — со вздохом перешла к делу глава Варлоков. — И у меня будет просьба, связанная с ним.

— Ох, совсем не к добру… — почти неслышно проворчал Аластар.

Икора, если и услышала, даже не повела бровью.

— Как я помню, вы в курсе его очередной задумки с…кхм… Рассветным печеньем, — продолжила она. — Дело в том, что в этом году, он решил, что Рассвет это хороший повод наладить отношения со всеми, с кем только можно, и угощал своим печеньем всех подряд в Башне. В том числе, — тут она вздохнула, переводя дыхание. — Скитальца, которого он так не любит.

— О господи, нет, — догадываясь к чему это идет, простонал, никого уже не стесняясь, Филипп.

Икора снова покосилась на его валяющееся тело.

— Только не говорите, что они подрались? — с надеждой спросил Аластар.

— Эмм… — Икора как-то замялась и словно смутилась, отводя глаза. — Полагаю, уже не раз… Он пошел к нему со своим печеньем мира часа четыре назад…

— Скиталец конечно же начал язвить… — продолжил обреченным тоном Аластар-4.

— Шакс не промолчал в ответ… — подхватил Ифистахий.

— И в итоге они напились, — пришла к неожиданному для остальных выводу Лаппи, поднимая вопросительный взгляд на Икору.

Та снова глубоко вздохнула.

— И да, они напились, — подтвердила она ровным тоном. — Несколько раз подрались в процессе и продолжают напиваться.

— Я за любой кипиш! — вяло поднял ладонь Филипп и неубедительно ей помахал. — Но при чем здесь мы? Напились и ладно.

— Я боюсь, что Завала не даст это просто так оставить, — пожала плечами Икора. — Канун праздника, у лордов всегда в это время много забот. Кроме того, кто знает, до какого они состояния допьются…

— И не поубивают ли друг друга, вы об этом, да? — мрачно уточнил Аластар.

— Именно, — в который раз вздохнула Икора. — И я вынуждена просить вас…проведать лорда Шакса.

— Типа разнять, короче, — Филипп на полу раскинул руки, изображая звезду. — А чего сам Завала не сходит? У него, как у главного Титана Авангарда, побольше шансов будет!

Икора поморщилась:

— Увы, он терпеть не может пьяных и алкоголь в принципе. Вы же знаете, что иногда Завала очень правильный.

— Даже слишком местами, — проворчал Филипп.

— А мне нравится, надо сходить глянуть чего там и как! — оживился вдруг Ифистахий, вскакивая с насиженного места. — Икора, мы сходим, не переживайте.

— Спасибо вам огромное, — у Икоры вырвался такой вздох облегчения, что все, кроме Охотника, поняли, что дело будет трудное.

— Ну и чего за шило тебе попало? — с вялым интересом спросил Филипп, даже не пытаясь шевелиться.

— В смысле? Реально интересно же, — искренне удивился Ифистахий. — Давай вставай, пошли посмотрим.

— Я боюсь за свое здоровье! — попытался сопротивляться Охотнику Варлок. — Разнимать пьяного Титана и Скитальца, который вообще хрен знает что! Мне делать больше нечего?

— А есть чего? — с любопытством вдруг уточнила Лаппи. — Или ты снова хочешь к Еве в помощники?

— Ну, Скиталец так Скиталец! — бодрячком подскочил Филипп и первый по-деловому потопал к лестницам.

— Только мимо Ады так не вышагивай, пожалуйста, не дай боже выглянет, — Аластар поднялся следом за друзьями. — Пристрелит, как пить даст!

— За что? — искренне изумился Филипп, оглядываясь.

— А кто шутил про ее «чудесный разрез стальных гляделок, достойных самых непристойных поэм»? — дословно процитировал Аластар.

— Я? Я пьяный что ли был? Что за перлы такие дурацкие? — снова удивился мужчина, но по лестницам спускаться начал намного тише и с оглядкой.

— Ты весь перл дурацкий, — ворчливо отозвался Экзо-Варлок, но на его реплику не обратили внимания.

Опасаться Филиппу правда оказалась нечего, проход к Черному Арсеналу был закрыт прочной дверью, а поверх еще и решеткой — то ли Ада-1 ушла по своим делам, то ли, как и многие, откровенно опасалась напивающихся соперников.

Последних друзья услышали еще со второй лестницы — орали Шакс и Скиталец друг на друга не постоянно, но периодически, при этом не щадя связки и уши.

Спустившись почти к убежищу Скитальца, четверка на несколько минут замерла, с интересом и опаской прислушиваясь к тирадам, самыми приличными среди которых были «подстилка Странника» и «ублюдок одержимый».

— Вот это надо записать, — прервал напряженное прислушивание на особо удачном эпитете Филипп. И покосился на Ифистахия. — Ну что стоим? Рвался посмотреть как они там, так вперед.

— Ну, я…эм… — замялся вдруг Охотник.

Лаппи-9 пожала плечами и спокойно двинулась в сторону комнаты Скитальца, первая заглядывая внутрь.

— О, мой любимый Титан! — тут же раздалось оглушительное — Шакс спокойно прервался на полуслове, повернувшись к новому лицу.

— Привет, сестренка! Ты к нам? Присоединяйся! — чуть потише, но не менее звучно встретил Экзо Скиталец.

— Какая она тебе сестренка, руки убрал от моего любимого Титана! Звезда Горнило! Угощайся, Титан!

— Да чхал я на твое Горнило, херня полная, вот как она жгла в Гамбите! Ух! Пей, девочка, не скучай!

— Да она!..

— А у меня!..

— Вообще-то я довольно бесполезна и там, и там.

— Ты пей, пей, не стесняйся! Так вот я говорю Горнило!..

— Сейчас, где-то валялся стакан… Ай ладно, и так сойдет, да, сестренка? Да ты бы видел!..

— Я умею только красиво проваливаться где невозможно, в любом режиме.

— Подожди, сейчас мы тебе другую бутылку найдем!..

— Так, кажись Лаппи тоже вляпалась, — вздохнул Аластар, осторожно двигаясь к комнате.

— Зато они точно сейчас не дерутся, — подмигнул ему Ифистахий, обгоняя друга, и решительно входя следом за попавшим Титаном.

Комната Скитальца, обычно довольно аскетичная, была завалена какими-то обрывками гирлянд, фонариками, цветными коробками и…бутылками.

Сам Скиталец ухитрялся удивительным образом балансировать на перилах, закинув на них же одну ногу.

Напротив него на каком-то явно сломанном инкубаторе восседал как на троне Шакс.

Возле лорда уже с бутылкой в руках сидела Лаппи-9.

Перехватив взгляды друзей, она пожала плечами.

Тут следом на звуки шагов обернулись и Скиталец, и Шакс, и троицу встретило синхронное и воодушевленное «Оооооооооо!»

— Кажется есть вещи, которые проще переждать, чем пытаться что-то сделать, — едва слышно заметил Филипп, когда они все внезапно обнаружили, что оказались мгновенно втянуты в ставшую куда более веселой пьянку.

— Боюсь, ты пришел к этому выводу довольно поздно, — вздохнул Аластар, наблюдая как их Титан и Охотник легко влились в атмосферу.

Спустя почти восемь часов и одну попытку:

таки украсить всем возможным мусором обитель Скитальца;

узнать как именно Шакс так мастерски пьет, не снимая шлем;

проверить прочность сетки безопасности у открытого края платформы;

напоить Бенедикта 99-40 (после чего на связь вдруг вышел Император Кабал, которого естественно попытались тоже напоить — хотя бы дистанционно);

переспорить Шакса в том, что не стоит пытаться пригласить к ним Икору и Хоторн (и совершенно точно не стоит звать Завалу);

помянуть Кейда-6 и не дать разрыдаться Шаксу и Ифистахию;

успокоить Шакса и Скитальца, когда те снова попытались перейти на диалог кулаков;

переспорить чей же Призрак симпатичнее (Призраки откровенно не одобряли происходящее);

поиграть в бутылочку сразу пятью бутылками одновременно;

украсть решетку с двери Черного Арсенала;

не дать петь песни Филиппу;

не дать петь Филиппу, Шаксу и Скитальцу одновременно (а петь они пытались все разное);

украсть дверь Черного Арсенала из-под решетки;

разобрать лестницу «чтобы больше ни один гад не сунулся, нам и так хорошо»;

собрать нижние ступеньки из мозаики, что оставил от них Шакс, просто разок шибанув рукой;

выяснить может ли тошнить Экзо от алкоголя (убедится, что у людей в лице Филиппа с этим нет никаких проблем);

и уснуть, собрав в кучу украшения;

все участники убедились только в том, что меру алкоголя стоит таки соблюдать. Даже если ты Экзо.

Ну и что Скиталец может спать в крайне странных местах и позах.

— Он точно жив? — осторожно спросила проснувшаяся одна из первых Лаппи, озадаченно косясь на тело мужчины.

— Да сдох и слава Свету, — равнодушно отозвался лорд Шакс, даже не косясь на собутыльника.

Однако тот тут же отреагировал — не шевелясь сам, поднял руку, показал Шаксу однозначную фигуру из пальцев, а остальным Стражам вяло махнул, — и Лаппи успокоилась.

Когда измятые, ужасно пахнущие Стражи, поднялись кое-как по, как всем показалось, бесконечной и закрученной лестнице, их встретил тяжелый, укоризненный взгляд Икоры.

Лорд Шакс, как и в случае со Скитальцем, даже не отреагировал — приветственно покачнулся в проходе и, легко проигнорировав поток укоризны, тяжело побрел приходить в себя.

— Полагаю, мы так легко не отделаемся, — тяжело вздохнул Ифистахий, который на свету обнаружил вдруг в волосах вместо резинки медальон Шакса.

— Канун фестиваля это всегда тяжело, — сфокусировался на украшениях на стенах Филипп. И позеленел. — Так, меня сейчас стошнит.

— Хорошо, что Экзо не тошнит… — пробормотал Аластар, снимая с головы удобно уложенную на манер короны рваную гирлянду с фонариками.

Лаппи на всякий случай аккуратно себя осмотрела, но неожиданных украшений не нашла, и только согласно кивнула.

— Печеньки у лорда Шакса, конечно, что надо, несмотря на изюм… — вздохнула она, ловя одобрительный взгляд Ифистахия.

— И почему мы должны тащиться на Берега именно сегодня? — уныло протянул Филипп. — И это в день праздника Рассвета!

— Вчера весь день ты сидел и ныл, что тебе скучно и хочется размять кости, — припомнил Ифистахий, сам с удовольствием потягиваясь.

— Да, но я не имел ввиду Спутанные Берега! — Варлок хотел почесать голову, но в последнюю секунду вспомнил, что сейчас он в шлеме и в итоге смешно погладил себя по макушке.

— А что тебя здесь смущает? — заинтересовался Ифистахий, направляясь в логово Паука.

— Ему не нравится местная гравитация, — ехидно ответил за Филиппа Аластар, вызывая Призрака — Карл незамедлительно просканировал окрестности, утешая своего Стража отсутствием врагов. — Он все время боится, что один из местных булыжников однажды свалится ему на голову.

— Дело не в этом! — возмутился в ответ Филипп, но тут же поймал любопытные взгляды от всех троих друзей и смутился. — Точнее, не только в этом. Я и самого Паука терпеть не могу, видеть его толстую морду на праздник — именно то, чего мне не хватало.

— Да ладно, Паук классный, — не согласился с ним Ифистахий. — Хороший мужик.

— Для хорошего мужика у него слишком много рук, — фыркнул Варлок, но продолжать тему не стал, так как вся компания приблизилась в этот момент к логову торговца.

Лаппи, которая привычно для Титана шла впереди, первая вступила в охраняемую комнату Паука.

— О, моя широкоплечая подруга, приветствую! — раздался сразу же вкрадчивый голос хозяина.

— И почему все ее так любят? — вздохнул Филипп.

— Она прямая как клинок, и такая же простая, — пожал плечами Аластар-4 и покосился на мужчину. — А еще она не позволяет себе тупые шутки про ближайших родственников собеседника.

— У тебя вообще никаких шуток нет, однако тебя тоже никто не любит, — парировал Филипп.

— Неправда, — возмутился Экзо.

— Ладно, а кто любит? Ашер? — ехидно уточнил Филипп.

— Ашер вообще никого не любит, но зато его люблю я, — вмешался Ифистахий. — Чего вы встали на пороге, двигайте уже!

— Почему мы снова должны идти убивать этого Фанатика? — опять разбубнился Филипп сразу после получения задания от главы преступного синдиката. — Сколько можно, он уже надоел воскрешаться. И что, кроме нас Стражей в округе нет? Почему именно мы за это снова взялись?

— Потому что Паук обещал к награде подарок, — мечтательно напомнила Лаппи-9.

— Ах да, подарок… — страдальчески вздохнул Филипп. — Он сбагрит нам какой-нибудь мусор, я вам отвечаю. Ни один торговец не отдаст бесплатно ничего маломальски ценного. Если он нормальный конечно…

— Ты сегодня особенно противный, — заметила в ответ Титан, изящно метнув светящийся молот в высунувшегося вдруг из-за скалы капитана Кабал.

Молот красиво отскочил от его головы и вернулся в ладонь Экзо.

— Важен не сам подарок, а внимание, — поучительно заметила тем временем Лаппи, собираясь убрать молот. Но тут Кабал пошевелился, потряс головой и встал. — В смысле ты еще жив?! А ну иди сюда!..

И унеслась в сторону врага, потрясая оружием.

— Окей, я могу понять, за что все ее любят, — согласился Филипп, когда оставшаяся команда затормозила, провожая Титана глазами.

— Ради всего святого, не прыгай так на Фанатика, это плохо закончится, — попросил Аластар. — Он опасный парень.

Лаппи только хмыкнула, поправила чуть помятый наплечник.

Первая часть боя прошла как по накатанной.

Однако, когда Фанатик, уже весь израненный и постоянно призывающий помощников, пустил третью за бой волну электричества по земле, у команды начались проблемы.

Предыдущая такая же волна самым краем зацепила Лаппи, и хотя сама Титан спокойно это перенесла практически без урона, ее видавший виды шлем начал откровенно сдавать. И если в первый момент он смог выдержать и заблокировать весь входящий урон, только разок мигнув внутренним экраном, то на этой волне ему хватило буквально легкого напряжения — сенсоры, передающие изображение Лаппи, замерцали волнами, на секунду ослепляя хозяйку, и резко вырубились, оставляя Экзо в темноте.

Лаппи потянулась было снять ставший помехой шлем, но секунда промедления стала ловушкой — электричество молниями взбежало по фигуре Титана, закорачивая тонкую электронику брони и полностью обездвиживая Экзо.

Фанатик отреагировал мгновенно.

Периферией зрения заметив попавшую в ловушку фигуру, он тут же развернулся и рывком метнулся к Титану.

Броня затрещала, пытаясь поглотить и отвести большую часть напряжения, и шлем у Лаппи наконец отключился окончательно, пропуская хоть какой-то свет через прозрачную вставку на уровне глаз.

— Берегись! — отозвался на движение Фанатика Ифистахий и тоже прыгнул со своей стороны к Титану, пытаясь как-то той помочь.

Но Лаппи-9, быстро оценив движения как друга, так и противника, с диким трудом преодолела сопротивление заглючившей брони и перехватила Охотника в движении, резко отбрасывая того обратно.

И, спустя буквально одно мгновение ее снесло страшным ударом посоха Фанатика, даром что удар пришелся плашмя.

Тяжело ударившись о стену, Лаппи куклой скатилась на землю и замерла без движения.

— Это не по сценарию… — ошарашено пробормотал Филипп.

Фанатик утробно засмеялся, взмахнул посохом, призывая неожиданно огромное количество мелких Презренных.

— Что-то совсем не по сценарию! — согласился с другом Аластар-4.

— Нужно прикрыть Призрака Лаппи! — попытался перекричать рев Презренных Ифистахий, выхватывая более скорострельную винтовку.

Аластар, удачно находившийся ближе всех к поверженной подруге, нырнул к ее телу и раскинул лечащий разлом, давая хоть какую-то защиту Призраку Титана. Кус-кус тем временем быстро отсканировал неподвижную фигуру своего Стража и словно вздохнул.

— Никаких критичных повреждений, — сообщил Призрак сосредоточенно отстреливающему врагов Аластару. — Но это займет время, и она без сознания.

— Работай, — согласился тот, не отвлекаясь от обороны.

— Осторожно! — завопил вдруг со стороны Филипп, и Экзо чуть не смахнуло голову острой кромкой кристалл с посоха Фанатика.

Чудом увернувшись от удара, Варлок не успел уйти еще в сторону, и попал прямо в центр большой своры низших Презренных.

Те быстро облепили Экзо, собираясь его обездвижить, но большую часть тут же снесло широким потоком чистой энергии — в попытке защитить Аластара, Филипп использовал Луч Хаоса, сдирая почти всех врагов с друга.

Но стоило закончится его способности, как обоих Варлоков одним движением руки легко уронил Фанатик, за движениями которого увлеченные Стражи временно перестали следить.

— Какие же вы оказывается слабаки! — пророкотал Фикрул, вставая над двумя фигурами и занося кристаллическую кромку своего посоха над ними. — Вам же нравилось убивать их? Моих братьев и сестер? Так дайте теперь им насладиться вашей кровью!

На этих словах он дернул посохом в ударе, но раздался громовой выстрел револьвера, многократно усиленный силой Охотника, и наконечник оружия Фанатика разлетелся вдребезги.

Предводитель Баронов только гулко рыкнул в ответ, и на Ифистахия со спины разом навалилось несколько Презренных, свалив Охотника с ног и протащив несколько метров.

— Вы, Стражи, слабаки, когда у вас нет щита, — издевательски заметил Фанатик, возвышаясь над лежащими. — А ваш щит валяется полудохлый, пока Свет пытается вернуть ему жизнь. Кто вы без Света? Кто вы без своего Призрака? Умрет он, умрете вы. Я же вечен! Бессмертен! Вы убиваете меня, а я возвращаюсь!

Он расхохотался и широко размахнулся остатками древка посоха, но в мгновение удара раздался низкий резонирующий звук, и Падшего вдруг отнесло.

Между упавшими друзьями и огромной фигурой Барона уверенно подняв щит, сияющий фиолетовой энергией, стояла Лаппи.

Сбросив поврежденную, мешающую броню, Титан легко приняла на себя удар, отбив всю его силу.

— Я их щит, — уверенно сказала Лаппи-9, выпрямляясь и перехватывая уменьшившийся щит одной рукой. — Я Страж моего Призрака. А ты всего лишь подарок Пауку. И нам надоело с тобой возиться.

И, задорно усмехнувшись, она с оглушающим звуком ударила щитом Барона, прыгая на него вперед.

— Подъем, товарищи, иначе она снова заберет всю славу себе! — бодро подскочил Ифистахий, одним пинком раскидав отвлекшихся противников.

Легко подхватив выпавший было револьвер, он вспыхнул золотом, заставляя светиться и оружие в своих руках.

Аластар кое-как высвободил одну руку и в его ладони засиял огненный меч — плавным движением он воткнул его в землю, вгоняя словно в масло, и светящийся круг отбросил всех Падших в разные стороны, освобождая от груза черных тел и самого Аластара, и Филиппа.

— Лаппи, давай покончим с ним! — крикнул в воздух Охотник, и Титан, с удовольствием отбросив ударом тушу Фанатика, легко отскочила обратно к своим.

Щит в ее руках снова разросся, стал огромным и прозрачным как стекло. Вокруг Стражей засияла еще ярче контурами Кладезь Света.

— А теперь замри, — скомандовал Ифистахий Лаппи-9 и прицелился через ее щит.

— С Рассветом, хоу-хоу-хоу! — мерзко пропел Филипп, когда останки Фанатика медленно начали покрываться черным дымом.

На него обернулись сразу все трое друзей.

— Что? — не понял их реакцию мужчина.

— Ты мерзкий, — сообщил ему Аластар.

— Не делай так больше, — со смешком поддержал Экзо Ифистахий.

Филипп только вздохнул:

— Ладно, зануды, пошли за наградой…

Лаппи хмыкнула. Она медленно моргнула, внимательно рассматривая дымящееся тело, и ее глаза сменили цвет со странно отсвечивающего на бронзовом покрытии фиолетового на привычный друзьям рыжий.

— А она в курсе, что никто не может так быстро и легко менять стихию своих умений? — шепотом спросил Аластар у друзей.

— Видимо нет, и потому она так может, — так же тихо ответил Ифистахий.

— Серьезно? — вытаращил глаза Филипп. — И это подарок? Серьезно?!

— Цыц, Страж, тебе что-то не нравится? — с вальяжной ехидцей спросил в ответ Паук.

— Убери нос, — велела Лаппи Варлоку, отворачивая от него коробку. — Это мне подарили, не тебе.

— Это всего лишь пустой эфирный бак, ты серьезно?!

— Он блестит.

— Это всего лишь пустой. Позолоченный. Эфирный. Бак!

— Отвали, это мне подарили, не тебе.

— Ты серьезно?!

— Филипп, оставь ее в покое, — вмешался наконец Ифистахий. — Ты же знаешь, какая она сорока.

Совершенно довольная Лаппи-9 отвернулась.

— Главное внимание, верно? — подмигнул ей с явным смешком Паук, складывая одну пару рук на животе.

— Вы уверены, что такое внимание много стоит? — продолжил возмущаться Филипп.

— Я тебе вообще ничего не подарю, достал, — проворчала в ответ Лаппи.

Варлок резко замолчал и задумался.

— Съел? — ехидно спросил у него Аластар-4.

— Ну что, в Башню? — неуверенно уточнил Филипп, когда они наконец выбрались от Паука.

— На Ио, — коротко отозвался Ифистахий.

— А там что? — тоже удивился Аластар.

— А там ваш любимый Ашер Мир, — рассмеялся Охотник в ответ.

— Господи, может не надо? — простонал Филипп. — Что вас носит сегодня по каким-то непонятным местам?

— Ты сегодня серьезно раздражаешь, — тут же развернулся к нему Аластар-4. — Тебе все не нравятся, Паук не нравится, Ашер не нравится. Топай обратно в Башню Еве помогать!

— Ашера попросила в последний момент навестить Икора, — вмешалась Лаппи, предотвращая новый спор. — Вы в этот момент снова ругались, так что не слышали ни слова.

— Ашер передал ей сообщение, что у него есть «очень ценный подарок для всех глупых Стражей», — подтвердил ее слова Ифистахий и умильно сложил руки под подбородком. — Как же я могу упустить шанс навестить лучшего в мире ученого?

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнул Филипп. Но возвращаться в Башню один не стал.

Когда Стражи высадились на Ио неподалеку от ученого, Ашер как всегда был занят какими-то сложными вычислениями.

Ифистахий, не долго думая, почти вприпрыжку понесся в сторону Мира — ученый ему искренне нравился своими несносными манерами.

— Мне некогда, просто проваливай, — не поднимая головы, чисто на звук шагов отозвался тот.

— А мы от Икоры, — радостно сообщил ему Охотник.

Ашер поднял глаза, оценивающе осмотрел уже успевшую не раз ему надоесть компанию и со вздохом махнул рукой.

Проследив его движение, Стражи обнаружили странно-переливающийся металлический куб размерами метр на метр.

— И что это за херня? — озвучил общую мысль Филипп.

Ифистахий молча поднял ладонь, призывая своего Призрака, и тот шустро принялся со всех сторон сканировать непонятный объект.

— Херня у тебя вместо мозгов, Варлок, — тут же отозвался Ашер аж распрямляясь и отворачиваясь от своего вычислительного механизма. — Это важная вещь! При чем вашей норе она намного нужнее, чем мне здесь!

— Я понял, что это! — радостно сообщил всем Мистер Скрепка. — Я свяжусь с Икорой.

Глава Варлоков отозвалась так быстро, словно только и ждала вестей с Ио.

— Ты все-таки смог раздобыть процессор разума Вексов? — с откровенным восхищением переспросила она. — Ашер, это лучший подарок для Башни, ты гений!

— Конечно, я гений, можно подумать кто-то сомневался! — проворчал в ответ ученый, недовольно потрясая измененной ладонью.

— Если я правильно понял, что это и для чего оно, — встрял неожиданно Филипп, внимательно осматривая мерцающий куб. — То оно слишком здоровое.

— Что ты имеешь ввиду? — с интересом уточнил Аластар.

— Ну, я видел как выглядят блоки питания энергией Башни, когда помогал Еве, — Филипп откровенно поежился на этом, но продолжил. — Если это как вспомогательный компонент для перераспределения потоков энергии, то он…кхм…откровенно…очень…великоват как бы?..

— Великоват? — эхом переспросила Икора.

— Гнездо для элемента примерно… — Филипп прикинул что-то на пальцах. — Двадцать-двадцать пять квадратных сантиметров. А эта фигня размером со Спэрроу, — задумавшись на секунду, он поправился. — Маленький Спэрроу.

— Икора, твои питомцы сами на интеллектуальном уровне своих Спэрроу! — возмущенно вмешался Ашер. — Очевиднее некуда, что большая часть здесь — ненужная защитная и вспомогательная оболочка, ядро как раз подходящих размеров! Всего-то снять пару ненужных пластин, с этим справится даже эта ваша девчонка-техник!

— Ты про Аманду? — уточнила Икора. — Если ты уверен, что она справится, то никаких проблем, еще раз огромное спасибо от лица всей Башни, Ашер. Охотник, помнишь о моей просьбе?

— Конечно! — Ифистахий отпустил в воздух Призрака и движением фокусника выудил откуда-то небольшую коробку, тут же передавая ее Ашеру. — Это подарок от самой Икоры, как я понял, — кивнул он недовольному ученому.

Ашер поморщился, но не устоял и тут же полез вскрывать простую упаковку.

— Ооо, урна для праха! — поцокал языком он. — Отлично, пойдет в мою коллекцию, собранную ради Бракиона! Хотя вкус у Икоры конечно такой себе.

— А это от меня, — с совершенно довольной физиономией Ифистахий впихнул еще какой-то сверток в руки отвлекшегося Ашера.

— Что это за еру… — начал было тот, но сверток легко развернулся, оказавшийся праздничной шапкой с бантом вместо помпона. — Я сразу сомневался в твоих умственных способностях, но не знал, что все так плохо, Страж!

— Фисташка, — с умилением в голосе напомнил Ифистахий.

— Мне плевать как тебя зовут, — отозвался Ашер, пытаясь вручить подарок обратно. — Что за идиотское имя вообще?

— Ну, Ашер, ну примерь, ну пожалуйста, — неожиданно начал ныть Ифистахий никак не реагируя на фразу об имени, пытаясь не просто вернуть шапку ученому, а нацепить ему ее на голову.

— Отвали от меня, Страж, я занят вообще-то! — ругался Ашер, отбиваясь всеми конечностями.

— На кого ставим? — тихонько спросил Филипп у друзей Экзо — все трое молча и с любопытством наблюдали сцену с безопасного расстояния в несколько метров.

— На Ифистахия, — уверенно отозвался Аластар. — Он кого хочешь измором возьмет.

— Последний раз повторяю, отвали от меня, Страж! — раздалось гневное на фоне.

— Фисташка я, Фисташка!

— А почему все же у него такое имя, раз на то пошло?.. — пробормотал больше себе под нос Филипп.

— Когда мы познакомились, он утверждал, что его Призрак нашел его тело намертво заваленное банками с фисташковым вареньем, — с каменным лицом ответил ему Аластар-4. — А поскольку фантазии нашему другу не занимать, то и назвался он в честь этого…факта.

— А «Мистер Скрепка» тогда почему? — не удержался Филипп.

— Потому что маленький и легко входит в карман, — пожала в ответ плечами Лаппи. — По-своему логично.

— Ну да, именно по той же логике твоего Призрака зовут Кус-кус… — фыркнул мужчина.

Лаппи-9 снова равнодушно пожала плечами, увлеченно наблюдая борьбу несносного ученого и неугомонного Охотника.

— Боже мой, если я надену, ты отцепишься от меня, Страж?! — наконец сдали нервы у Ашера.

Филипп удивленно покачал головой до конца не веря, что победит настырность Ифистахия.

— Фисташка я!

— Отцепишься или нет?!

— А сфотографироваться можно будет?

— НЕТ!

Спустя еще несколько минут беспощадной борьбы Ашер полностью сдался, надеясь, что как только чокнутый Охотник добьется своего, он наконец оставит его в тишине и покое.

— ХОРОШО! ОДНА фотография, Страж, ОДНА!

— Ура! В шапочке? — еще больше оживился Ифистахий, оглядываясь на друзей. — Идите сюда! Лаппи, Кус-кус нас сфотографирует? Скорее, пока Ашер не передумал!

Ашер, таки в шапочке, бант от которой чудесно смотрелся у него над ухом, оттеняя цвет кожи, почти скрипел зубами, но терпел.

В итоге фотография вышла атмосферная донельзя: на первом плане откровенно давился от смеха Филипп и мило позировала Лаппи-9, сразу за ней, несколько размазанный в движении, уворачивался от локтя Ифистахия Аластар-4, а Ашер с перекошенным лицом пытался отодвинуть от себя Охотника, который тянулся к нему с явным намерением чмокнуть. Картину цветной гирляндой дополняли по разным углам Призраки участников, за исключением Кус-куса, который делал снимок.

— Отвратительно! — попытался отдышаться ученый, пока остальные со смешками рассматривали получившуюся цифровую карточку.

— Чудесное фото! — почти трясясь от смеха сообщил ему Филипп.

— Вон, вон с Ио! — гневно завопил Ашер, для убедительности тыкая куда-то вбок. — И больше никогда здесь не появляйтесь, бессовестные засранцы! И процессор не забудьте, чтобы упаси Свет вам не пришлось возвращаться!

— Искренняя забота! — изобразил вытирание слез Ифистахий, сам едва сдерживая смех.

— Я СКАЗАЛ, ВОН!

Спустя еще десять минут, когда шумная компания наконец убралась восвояси, Ашер тяжело вздохнул.

— Мне кажется, я постарел сразу на десяток лет, — проворчал он сам себе, потирая виски.

В движении он наткнулся пальцами на ткань шапки и, спохватившись, резко ее с себя стянул. Сжав красный колпак в кулаке, ученый замахнулся, словно хотел его кинуть в сердцах об землю, но в последнюю секунду передумал.

— Идиоты, какие же все Стражи идиоты, — пробормотал он себе под нос, запихивая подаренное украшение в коробку к подарку Икоры.

Когда компания Стражей вернулась в Башню, до Икоры они добрались не сразу, поскольку откровенно шарахающийся от Евы Филипп потянул всех сначала к Аманде, потом к Завале, потом к Шаксу…

— Рад вас видеть, Стражи! — громко поприветствовал друзей последний. — Хорошо, что вы зашли — у меня к вам вопрос!

— Какой? — с искренним любопытством спросила Лаппи.

— Не видели ли вы мой амулет, после наших…эээ…посиделок? — чуть понизив голос спросил лорд. — Дело в том, что я похоже потерял его в процессе, а когда пришел в себя, обнаружил вместо подвески вот это, — он кивнул, подняв руку, в которой на куске тонкой ворсистой веревки болталась крышка от бутылки.

— Может быть, Скиталец пошутил? — с невозмутимым лицом подал идею Ифистахий.

— Полагаю, ты прав, — вздохнул Шакс, но через секунду снова гордо распрямился. — Хорошо, что у меня таких еще штук десять! Вы будете на празднике, Стражи?

— Будем, конечно, — ответил за всех Аластар-4, предварительно оглядевшись и не увидев возражения на лицах друзей. — Если только кое-кто перестанет шарахаться от распорядительницы праздников, а то нам к рыночной площади просто не подойти.

Филипп насупился, но промолчал, так что посмеявшись над его реакцией, друзья таки двинулись в сторону Икоры.

— Спасибо, что навестили Ашера, хотя времени было в обрез, — с улыбкой поблагодарила еще раз их глава Варлоков.

— Не так уж и в обрез, — пожал плечами Аластар. — Кроме того, это явно в наших общих интересах…

— С дополнительным источником энергии здесь стало…красивее, — одобрительно поддакнула ему Лаппи, медленно обводя глазами дополнительную отделку, которой стало действительно больше.

— Мы очень постарались, вешая новые украшения, которые смогли себе наконец позволить, — раздался за спинами Стражей довольный голос распорядительницы праздников. Филипп откровенно вздрогнул, Ева это заметила и засмеялась. — Нам очень не хватало твоей помощи, Варлок!

— Как-нибудь в следующий раз, — невнятно пообещал он в ответ, тайком грозя кулаком друзьям, со стороны которых раздались смешки.

— Отдыхайте, Стражи, сегодня наш общий праздник, — обвела рукой площадь Икора.

— Последние приготовления почти закончены, — подтвердила ее слова Ева, тоже оглядываясь. Развернувшись обратно к Стражам, она неожиданно подмигнула. — Ваши подарки уже в общем мешке, я надеюсь?

Площадь уже была забита веселой толпой — еще не под завязку, но веселый шум доносился со всех сторон.

В воздухе разливались запахи выпечки и пряностей, сладкий, не пьянящий глинтвейн, которым угощали всех желающих, лился рекой.

Смех, шутки, негромкая музыка и огни гирлянд создавали совершенно уютную и теплую атмосферу.

Незадолго до полуночи шум начал потихоньку стихать, пока не затих почти полностью — раздавались только отдельные смешки с разных сторон.

В ожидании все на площади только крутили головами, словно высматривая кого-то.

— Где же командир Завала? — озвучила общую мысль Ева.

— Давайте позовем его! — через смех выкрикнул кто-то из толпы.

Уговаривать никого не пришлось и в следующую минуту вся площадь весело скандировала имя командира многоголосым хором.

— Ну все, хватит, хватит! — с неожиданным смехом взбежал по лестнице на балкон к Хоторн Авангард Титанов.

Специально встав так, чтобы его было максимально видно и слышно, он перехватил стакан с тем же глинтвейном, явно собираясь с мыслями.

— Жители Башни, Стражи! Друзья мои! Для нас для всех этот год был крайне тяжелым, — Завала заговорил негромко, но тишина стояла почти абсолютная, нарушаемая только тихим шелестом снега и дыханием огромного количества людей. — Мы многое потеряли в этом году. Потери были тяжелые, болезненные. Огромные были потери. Было трудно и, скорее всего, легче станет не скоро. Остается только пить горячее вино в память о тех, кто ушел, и помнить важную вещь — что приобрели мы нисколько не меньше! Новый дом! Новые друзья! Новая семья! Свет внутри каждого из нас не погас, несмотря на все перипетии судьбы! Так пусть эта ночь будет для всех нас такой, какая она должна быть — полной добра и света, полной надежд и уверенности в будущем! Танцуйте, смейтесь, пейте за тех, кого мы потеряли и за тех, кого потеряем. За светлое будущее, которое мы выкуем. За Свет внутри нас!

— За Кейда-6! — закричал кто-то в толпе.

— За Завалу! — ответили ему так же истошно с другой стороны.

— За нас! — громогласно отозвался Завала, поднимая стакан.

Овации, которые он вызвал своим тостом, должны были разбудить наверное всю планету.

— Вот бы все Стражи это услышали, — тихонько вздохнула Лаппи, делая глоток из своего стакана.

— Я думаю, услышали все, у кого есть хоть какое-то средство связи, — усмехнулся вдруг ее Призрак. Покрутившись в воздухе, он указал на стоящую чуть в стороне Икору. — Видите? Она неспроста так улыбается, а напомню вам, что детали разума Вексов используют в первую очередь для калибровки коммуникационных и навигационных систем, а потом уже для перераспределения энергии.

— Так, так, — неожиданно похлопала в ладоши Ева Леванте, привлекая к себе всеобщее внимание. — Раз уже несколько минут как новый день, то наступило время самой приятной части праздника — обмен подарками!

— Ужасная женщина, — втянул голову Филипп.

— Ну, подарки, так подарки, — пожала плечами Лаппи-9, первая встала с насиженного места на подушке и ловко вкрутилась в столпотворение, что образовалось у оформленных столов Икоры. Вернулась она через несколько минут, слегка помятая, но явно очень довольная, с несколькими свертками в руках.

— Надеюсь, ты не успела никому двинуть в толпе? — со смешком поинтересовался Ифистахий.

— Кто знает, я Титан, могла и случайно, — хмыкнула в ответ Экзо, перекидывая первый сверток Охотнику и передавая Варлокам их подарки. — И помните, главное это внимание, — засмеялась она, когда друзья зашуршали упаковками.

— Я поражен, — вздохнул Филипп, повертев и тут же примерив свой подарок. — Ты клялась, что ничего мне не подаришь, а тут аж Браслеты Карнштейна…

— Нечего смеяться над моей любовью к блестящим вещам, — с напускной строгостью сообщила ему Титан, и сама рассмеялась. — Честно говоря, я вообще не очень понимаю, как ты оказался в нашей команде, взял да случайно прибился, никто тебя не звал. Но, наверное, это неплохо?

— Ключевое слово — наверное! — тут же встрял Аластар-4.

Карл, его Призрак, торопливо вынырнул из раскрытой упаковки.

— Свет, какая красивая вещь, — вздохнул Варлок, тоже примеряя свой подарок-повязку на плечо. Над тканью повязки сразу же засияла изящная снежинка. — «Морозное прикосновение», и как в тему, кто бы мог подумать. Спасибо огромное.

— Ууу, вы все равно будете мне все завидовать, — засмеялся Ифистахий, шебурша бумагой. Через несколько секунд он встал и театрально накинул себе на плечи новый плащ. — Накидка Эфридит! Самой леди Эфридит!

— Навряд ли прям самой леди, не думаю, что Лаппи смогла бы ее раздеть, — ехидно отозвался Филипп, любуясь перчатками.

— Боюсь, она бы меня просто выкинула, я помню рассказы лорда Шакса… — вздохнула Титан, с удовольствием отмечая радость друзей.

— Раз уж речь зашла про Шакса… — подмигнул вдруг Лаппи Ифистахий, отвернулся на мгновение и знакомым уже жестом фокусника достал откуда-то…большой ком цветной бумаги.

— Да, ты мастер упаковки, не зря тебе доверили, — через секунду тишины прокомментировал Аластар. Конец его фразы заглушил взрыв смеха.

— Лучший подарок в моей жизни, — не прекращая смеяться, согласилась Лаппи-9, пытаясь максимально аккуратно развернуть слои упаковки.

Однако когда она с этим справилась, смеяться она сразу же перестала, восторженно распахнув глаза.

— Поверить не могу! — она вскочила, потрясая своим новым шлемом. — Это Черепокрепость! Неприступная Черепокрепость! Да я о нем мечтала только!

— Ну, мы подумали, раз уже так все сошлось, что ты осталась без шлема… — пожал плечами Ифистахий.

— Да врет он все, мы давно его искать начали, — перебил его Аластар с фырканьем и смехом.

— Это потрясающе, — не могла нарадоваться Титан. А потом вспомнила и подняла сияющие глаза. — Но ты сказал про лорда Шакса, при чем тут он?

— А это, — Ифистахий снова лукаво подмигнул подруге, протягивая подруге что-то в сжатой ладони. — Маленький презент лично от меня фанатке одного лорда и блестящих вещей.

Лаппи внимательно изучила дополнительный подарок и снова расхохоталась в голос — на ее ладони лежал амулет Шакса, который тот якобы потерял.

— Оно само так вышло, я даже не пытался его украсть, — пожал плечами на хохот друзей Охотник. — Я час его из волос выпутать не мог, час! И кто бы помнил как он там оказался! При чем чья была шутка про крышку от бутылки, я тоже понятия не имею!

— Главное, лорду Шаксу не говорить… — почти икая от смеха пробормотал Филипп.

— Пусть дальше на Скитальца валит, — согласился с ним Аластар.

Лаппи-9 задумалась, а потом с улыбкой решительно помотала головой:

— Свой он у Скитальца потерял. А этот — мой подарок от друга!

— Советую не носить его в Башне, — тактично заметил над ее головой Кус-кус.

Лаппи еще раз мотнула головой, и не выдержав, снова расхохоталась, присоединяясь к друзьям.

Икора задумчиво обвела глазами площадь, и улыбнулась.

— Хороший все-таки праздник… — заметила она.

— Любой праздник делают в первую очередь люди вокруг, — отозвался ей Завала, тоже осматривая веселящихся Стражей и простых жителей Башни. — И с этим нам повезло. Так что да, праздник определенно удался.