Храмовая демонология (джен)

Я умирал уже пятнадцатый раз.

Как и все предыдущие четырнадцать, эта смерть была наполнена нестерпимой болью и мерзким вкусом крови во рту.

Я умирал в пятнадцатый раз, по прежнему мечтая о той смерти, которая смогла бы принести наконец мне блаженный покой.

Покой, тишину, пустоту — небытие.

Я судорожно вздохнул, в горле мерзко заклокотало и изо рта фонтанчиком плеснуло кровью.

Темно-синей, едва переливающийся кровью.

Окружающий меня снег был почти черного цвета, и кровь была на нем практически незаметна.

В глазах уже все плыло и темнело, от груди медленно полз по телу колкий холод.

— Дайте. Мне. Умереть! — Едва выталкивая слова взмолился я сам не зная кому.

Было больно. Холодно.

Безнадежно.

Я умирал в пятнадцатый раз.

— Ты же знаешь, чем грозит покушение на собственность, находящуюся под защитой Императора? — Вкрадчиво напомнил Канцлер.

Мать-Настоятельница поморщилась.

— Перестань отрабатывать на мне свои приемчики, Лоренс, мы слишком давно знакомы. И да, я прекрасно знаю, чем это грозит, — она невозмутимо расправила складки на ткани одеяния, собираясь с мыслями. — Я полагаю, мы здесь именно поэтому?

— Решить ситуацию миром в твоих интересах, дорогая Грейс, — иронично отозвался Канцлер, зная, как Мать-Настоятельница не любит такие обращения. — Вряд ли ты захочешь скандала с участием твоего ассасина и пожизненным сроком в одной строке.

Глава Храма поморщилась, но крыть было нечем.

— И что же ты предлагаешь? — Она догадывалась, что ответ ей вряд ли понравится.

— Я предлагаю тебе отдать этого горе-воришку мне, под мое начало, — Лоренс приподнял бровь, ожидая реакции от Настоятельницы.

Та не заставила себя ждать — Грейс сжала челюсть так, что заострились скулы, и сверкнула глазами.

Однако ответ прозвучал достаточно сдержанно, хотя и сквозь зубы.

— А ты уверен, что он захочет? — Тут Мать-Настоятельница не выдержала и перешла на язвительный тон. — Не все горят желанием променять вольную жизнь наемника на карьеру при дворе как ты.

— Ты тоже до сих пор не кормишься вольными хлебами наемника, — не остался в долгу Канцлер, зная, что это любимая мозоль Настоятельницы. — И я уверен, что юное дарование не откажется, с учетом, что у него нет выбора.

Грейс вздохнула, признавая его правоту.

Ярых противников Храма в стране давно уже не было, но тот факт, что Храм покровительствует ассасинам всегда вызывал недовольство у определенного процента населения. Откровенно выступать против наемников причин у них не было — именно благодаря жесткой руке Храма, ассасины давно были своеобразной закрытой кастой, действующей строго по внутреннему кодексу и договору с клиентом. При нарушении правил — изгоняли из клана, лишая лицензии, при этом личность горе-наемника открывалась правительству, и если изгнанный пытался продолжать деятельность — нес наказание по всей строгости. От бывших соклановцев или закона — кому попадется быстрее, ибо искать начинали его все.

В остальное время личности ассасинов строго охранялись Храмом, все претензии со стороны закона — к нанимателю, имя которого также сохранялось в тайне.

Взамен Храм всегда имел маленькую, но верную и опасную армию из обученных профессионалов.

Покушение на собственность Императора — не было нарушением Кодекса как таковым. Но попавшийся ассасин — плохой ассасин, а если ты еще и попался не абы кому, а самому Канцлеру — Храм не защитит.

Это знала и Грейс, как глава Храма, и сам бестолковый наемник тоже знал, так что вариантов и правда не было.

И либо незадачливый воришка идет работать на Императора, либо то самое пожизненное со скандалом на всю Империю.

— Чем он тебя заинтересовал? — Настоятельнице и правда было интересно. — Сомневаюсь, что тобой руководит благородное беспокойство о моих проблемах.

— Он обошел почти все мои ловушки, — не стал юлить Канцлер. — Это о многом говорит.

— Я удивлена, — ворчливо отозвалась Грейс. — Не была уверена в интеллекте человека, который согласился вскрыть твой дом.

— Оплата скорее всего шла минимум в миллион, вот он и решил поставить все, — пожал плечами Лоренс, и покосился на Мать-Настоятельницу. — Мне ли тебе говорить о жажде риска? Он молод, горяч, идеальный вариант для того, чтобы выковать из него преемника.

— Рановато ты о преемниках заговорил, — не смогла не съязвить Настоятельница.

— Ты тоже не молодеешь, — усмехнулся в ответ Канцлер, и совершенно неожиданно и лукаво подмигнул. — Хотя в отличие от меня ты становишься только красивее.

Мать-Настоятельница едва успела подавить улыбку, но выразительно закатила глаза.

— Ты негодяй, — уверенно сообщила она Канцлеру, вставая. Тот только усмехнулся, повторяя ее движение. — Сегодня я поговорю с ассасином, завтра он придет к тебе.

Канцлер медленно кивнул.

Грейс сухо кивнула в ответ вместо прощания и поспешила уйти, чувствуя спиной взгляд Канцлера.

— Вы назвали Канцлера негодяем? — Старшая Послушница округлила рот в изумлении.

— Назвала, прямым текстом, — Настоятельница почти фыркнула, решительно шагая в крыло ассасинов.

Ее единственная главная помощница семенила следом, едва поспевая за широким шагом Грейс.

— Когда вы уже научитесь быть чуточку сдержаннее… — Укоризненно вздохнула Послушница.

— Поверь мне, Мелисса, в свое время мы и не так друг друга называли, — отозвалась Мать-Настоятельница. — Особенно когда он еще был моим учителем. Так что все это полная ерунда.

— Я думаю, он вас до сих пор любит, — убежденно отозвалась Мелисса. — Потому и спускает вам с рук такое обращение. Но все же вам стоит вести себя…

— О, Мать Земля, Мелисса, перестань, — поморщилась Настоятельница.

— Ваша предшественница была бы этим недовольна, — не удержалась Старшая Послушница. Она была самым близким человеком к Настоятельнице в Храме, к тому же знающую всю биографию Грейс, и не стеснялась критиковать в нужных случаях.

— Она сама меня выбрала, прекрасно зная все мои недостатки, — ворчливо отозвалась Мать-Настоятельница, кивком приветствуя главного Мастера ассасинов. — Я думаю, вы знаете, зачем я здесь, — негромко сказала Грейс, обращаясь уже к нему.

Ассасин кивнул.

— Он в своих комнатах, — Мастер показал в нужную сторону.

Разговор с молодым наемником занял неожиданно много времени. И сил.

Так что спустя несколько часов Мать-Настоятельница едва плелась в сторону своих покоев.

Она знала, что Лоренс — лучший вариант для попавшегося ассасина, но вот убедить в этом юношу оказалось трудновато.

Канцлер еще будучи одним из Клана ассасинов создал себе своеобразную репутацию идеального наемника и крайне сложного человека.

У него не было ни одного задания, которое он провалил — легко добывал нужную информацию, играючи устранял самые охраняемые цели… Поэтому Грейс, в тот момент бывшая его ученицей и…спутницей, нисколько не удивилась, когда ее учитель в один момент ушел работать на Императора. Лучше кандидатуры для начальника Тайной полиции было не придумать.

Сама Грейс, брошенная наставником, перешла под прямое покровительство Матери-Настоятельницы Храма, впоследствии став ее преемницей.

И, хотя Грейс нередко язвила над Лоренсом на тему его перебежки, в глубине души она была согласна, что все сложилось как нельзя лучше для них обоих. Несмотря на то, что с тех пор они оба хранили верность друг другу…и работе.

Увы, Канцлера так хорошо знала только она, так что плюсы сотрудничества с ним, бывшие очевидными ей, было трудновато донести до мальчишки-ассасина. Лоренс был прав, говоря о горячей крови — юнец был готов бросить жизнь на алтарь гордости.

— Маленький дурак… — Пробормотала Мать-Настоятельница, с трудом открывая дверь, ведущую в ее приемную.

За ней, еще через короткий коридор, располагались уже личные комнаты Настоятельницы.

Грейс предвкушала как сейчас грохнет пару тарелок об стену, отводя душу — Настоятельница сама знала, что характер у нее не сахар. Резкая, решительная, местами грубая, не совсем то, что в идеале нужно для главы Храма.

Грейс с радостью бы отказалась от своего титула, но к сожалению он был пожизненным и назначался не столько предшественницей, сколько самим Храмом…

Мать-Настоятельница распахнула дверь в свою спальню и обомлела.

— Что за… — Прошептала она, делая осторожный шаг внутрь.

Затем панически оглянулась и захлопнула за собой дверь.

Демоническая сущность в покоях Матери-Настоятельницы Храма — это куда больший скандал, чем неудавшаяся кража у Канцлера.

На светло-бежевом ковре демон выделялся ярким темно-синим пятном.

На цыпочках обойдя незваного гостя, Мать-Настоятельница поняла, что пятно таки имеет очертания человекоподобного тела, просто словно очень расплывшегося дымными контурами — словно кусочек сухого льда на воздухе.

Слабое, едва заметное мерцание фиолетовых прожилок показывало, что демон до сих пор жив.

Осторожно наклонившись над неподвижным телом, Грейс едва удержалась от детского желания потыкать его палочкой. И тут заметила, что расплывчатым тело выглядит не только от дымного ореола вокруг — ковер под ним тоже был пропитан синевой.

— Да он кровью истекает похоже… — Пробормотала Настоятельница себе под нос. — Но почему здесь?

Словно в ответ на ее слова, раздался булькающий вздох и в синеве открылись кошачьи лиловые глаза.

Сфокусировавшись на Настоятельнице, демон внимательно ее рассмотрел…и молча закрыл глаза.

— Слушай, ну это наглость! — Не выдержала Грейс. — Может хоть объяснишь, что ты здесь забыл? И как ты сюда попал без призыва?

Раздался еще один вздох.

— Умираю… — Прошелестело словно прямо в голове Настоятельницы.

— Нечего мне здесь умирать! — Не выдержав напряжения вечера, взорвалась Мать-Настоятельница. — Ты представляешь, как потом помещение от миазмов вашего мира чистить?! А это Храм, что б тебя, Храм! Здесь вообще демонов быть не должно, так что проваливай и умирай где-нибудь в другом месте!

Где-то на середине тирады демон снова открыл глаза и уставился на разгневанную женщину с искренним изумлением.

Под конец восклицаний Настоятельницы умирающий прищурил глаза, словно улыбнулся. И снова закрыл их, больше не подавая признаков жизни.

— Нет, ну вы посмотрите какой наглец… — Прошипела Мать-Настоятельница, осознав, что демон и правда вознамерился умереть прямо здесь. Это не принесло бы особых проблем, — кроме может быть испорченного ковра, — как знала Настоятельница, если бы умирая в мире людей, демон не оставлял после себя словно кусочки энергии их собственного мира — миазмы. И эти миазмы не смертельно, но существенно портили здоровье всем, кто был вынужден находиться в месте смерти.

— Мало того, что ковер испоганил, так он еще и вообще все решил тут загадить… — Продолжала бормотать Мать-Настоятельница, вскакивая и в панике отыскивая на столе, заваленном всякой мелочевкой, нож для бумаг. Найдя искомое, Грейс подскочила обратно к все сильнее теряющему четкие контуры телу и яростно ткнула край ладони острием, стараясь чтобы вся брызнувшая кровь попала только на демона. Старательно вспоминая формулу краткосрочного одноразового Договора, Настоятельница нашарила конечность демона.

— Даю сил ровно на лечение. — Зло, но четко, по словам проговорила она условия Договора, сжимая порезанной рукой руку демона так, что кровь алым потекла по его запястью.

От мест, где видимо располагались раны демона — в районе груди и горла — брызнуло ярким фиолетовым светом. Демон сам разжал руку, отпуская ладонь Настоятельницы, перекатился, вставая на четвереньки и захлебываясь судорожным кашлем.

Синяя кровь на ковре медленно исчезала, Грейс скосила глаза, обнаружив, что ее ладонь тоже чистая — ни следа пореза.

Придя в себя, демон поднял светящиеся глаза на Настоятельницу.

Та откачнулась, обнаруживая, что от ее гнева не осталось и следа — словно выключили. На его место тут же пришло рациональное опасение.

— Зачем ты это сделала? — Прошелестел в голове женщины уже знакомый голос.

— Потому что из всех возможных мест для смерти, ты выбрал именно Храм Матери Земли, — терпеливо пояснила Настоятельница. — Ты умрешь, и все, а мне потом что делать с Храмом и как это объяснять людям?

Внутри раздался…смех — Грейс словно защекотало изнутри.

— Уходи и умирай где хочешь, но не здесь, — неуверенно повторила Настоятельница.

Демон внимательно уставился на нее.

Сейчас он выглядел чуть более четко, чем когда умирал на полу, но все еще больше напоминал синее облако. Только переливы фиолетового стали немного ярче.

— Не хочешь заключить Договор со мной? — Тихо спросил он, полыхнув глазами.

— Мне вспомнить формулу изгнания? — Мрачно спросила в ответ Мать-Настоятельница, на всякий случай еще немного отодвинувшись.

— Выслушай меня, — тихо попросил демон, прикрывая глаза. — Я очень слабый по меркам и вашего мира, и Эфира — моего мира. В Эфире это значило только одно — я вечный раб. Родившись слабым, я никогда не смогу поменять ситуацию в свою пользу.

— И поэтому ты решил сбежать сюда? — Подняла бровь Настоятельница.

м- Я появился совсем недавно, — демон передвинулся по комнате, обводя ее взглядом. — За короткий срок, что я существую, я умер пятнадцать раз.

— Как это возможно? — Удивилась Грейс, пытаясь вспомнить из демонологии что-то кроме простых формул.

— У нас нет понятия смерти, — отозвался демон, снова поворачиваясь к Настоятельнице. — Вся суть Рождения в том, что в какой-то момент часть Эфира отделяется. И в следующий миг ты осознаешь себя. Так и со смертью — ты просто появляешься заново, снова и снова. Ты уже осознал себя, пути назад нет. Смерть в полном понимании я мог получить только в человеческой мире — потеряв связь с Эфиром, я бы просто рассеялся…

— Но почему ты так часто умирал? — Не поняла Настоятельница.

— Потому что я слабый… — Едва слышно прошептал демон. — Я слабый, я раб любому, кто сильнее меня. А мне не повезло с хозяином.

— Мда, мир, где правит только сила, — покачала головой Мать-Настоятельница. — Ну так и чего ты хочешь от меня?

— Ты вылечила меня, но рано или поздно я все равно умру, — дымка вокруг тела демона всколыхнулась, словно от порыва ветра. — Как любое существо с самосознанием, я хочу жить. Я слаб, мне не нужного много — ты залечила мне смертельные раны небольшим количеством крови. И для нормального существования мне достаточно будет питаться одной твоей эмоцией.

— Звучит сомнительно, — пробормотала Настоятельница. — И какой же?

— Гневом, — тихо отозвалось существо. — Ты просто не будешь злиться. Остальное — останется при тебе.

Грейс задумалась.

Ирония жизни — ей предлагали избавиться от той самой черты характера, которая зачастую ощутимо мешала.

И пусть Мать-Настоятельница давно научилась сдерживать эмоции в силу статуса, посуду бить все же надоело.

— Звучит просто, — согласилась она. — Но в чем суть такого существования? И в чем польза мне, если ты слаб?

Демон издал звук, похожий на хмыканье.

— Я слаб, но все еще в чем-то превосхожу людей. Я смогу лечить тебя. Ты не будешь меняться с возрастом. Я буду защищать тебя по мере сил.

— Это интригует, — покивала Мать-Настоятельница. — Все как положено для демона-искусителя.

Демон промолчал, без движения сидя на полу.

— Ты не ответил на первый вопрос, — напомнила Настоятельница.

— Разве нужна цель для желания жить? — Просто и грустно ответил демон. — С твоей поддержкой я смогу прожить чуть дольше, чем планировал.

— И на какой срок ты хочешь Договор? — С подозрением поинтересовалась Грейс.

Демон покачал головой совершенно человеческим жестом.

— Для меня — чем дольше, тем лучше, — прямо ответил он.

Настоятельница задумалась.

Ей было непривычно спокойно и легко. Она знала себя, и знала, что до этого уже бы просто изгнала или банально выгнала демона куда подальше.

Но сейчас, когда главная ее проблемная черта была убрана демоном, Настоятельница понимала, как многое та ей портила.

Было очевидно, что демон чего-то не договаривает, но ощущение, что сама Грейс выиграла бы с Договора куда больше чем он, ее не покидало.

— Как долго ты продержишься без Договора? — С интересом спросила она.

— Сутки, может быть, — задумчиво отозвался демон. — Может чуть больше.

— Что ты можешь в такой форме? — Мать-Настоятельница смерила визитера взглядом.

— Ничего, — тихо отозвалось у нее в голове. — Я едва сохраняю хоть какую-то визуальную форму. Я даже говорить вслух не могу.

С тяжелым вздохом Настоятельница приняла решение.

— Хорошо, — решительно кивнула она. — Мы заключим Договор на…на месяц пока. Там посмотрим.

Демон молча кивнул.

— Сразу обговорим детали, — подняла палец Грейс, внимательно глядя в лиловые глаза. — Я не согласна быть Носителем, раз. Говорить можешь как удобно — как сейчас или вслух, но в голову не лезть, два. Никто, ни одна душа не должна знать о Договоре, три.

Демон словно улыбнулся глазами.

— Я слаб, мне не нужен Носитель. Мне хватит твоей энергии. И в голову я залезать не умею — после заключения Договора мы сможем общаться ментально, но только когда ты будешь думать адресно.

— Отлично, — кивнула Настоятельница, протягивая демону ладонь и нож.

Демон молча смотрел на чистую руку женщины и холодное лезвие, отражающее блики его глаз.

Он никогда не думал, что надежда может причинять такую боль.

Жажда конечной смерти сменилось такой же яростной жаждой жизни.

Мир людей, до этого всегда кажущийся ему странной и далекой сказкой, вдруг мало того, что втянул в себя, так еще и давал шанс.

Драгоценный, незаслуженный шанс.

Целый месяц.

Едва осязаемая рука демона дрогнула, когда он брал нож из руки Настоятельницы.

Он был слабым демоном, и Договор требовал общей крови — хотя всего по капле.

Рука Матери-Настоятельницы была теплой, мягкой. Человеческой.

— Вот мы и связаны, — заметила женщина, отпуская странно-шелковые пальцы демона.

— Связаны… — Шепотом повторил тот, не веря себе.

— Как же ты попал в наш мир? — Задумчиво спросила Мать-Настоятельница, готовясь ко сну.

Присутствие демона в этот момент не выдавало вообще ничего, в комнате как-будто была только она.

— Я сам не знаю, — незамедлительно раздался ответ в голове Настоятельницы. — Все произошло слишком быстро и непонятно — вот я умирал в Эфире, а вот я уже здесь. Словно какой-то быстрый прокол между мирами.

— Странно это… — Пробормотала Настоятельница.

Демон промолчал.

— Тебе нужна какая-то пища? — Утром Грейс внимательно рассматривала демона при дневном свете, потягивая горячий чай. Он выглядел намного лучше, чем накануне вечером — как минимум перестал постоянно расплываться, приобретя более-менее четкие контуры тела. Хотя и по прежнему словно был вытесан из куска сгустившегося синего дыма.

Демон отрицательно покачал головой.

— Я пока даже не могу ничего есть или пить, так что о нужде и речи не идет.

— А сможешь? — Прищурилась Настоятельница поверх чашки.

Демон пожал плечами:

— Возможно когда-нибудь.

В эту секунду двери столовой распахнулись, впуская в почти пустое помещение Старшую Послушницу.

Мать-Настоятельница быстро оглянулась, но демона уже нигде не было — просто мгновенно растворился.

— Неожиданная просьба о встрече от Императора, — пояснила Мелисса на вопросительный взгляд Настоятельницы. — Просил приехать во дворец как можно быстрее.

— Проштрафившийся молодой человек готов к переезду к Канцлеру? — Напомнила Мать-Настоятельница про ассасина.

— На сколько я знаю, да, — кивнула помощница.

— Тогда я заодно отвезу его, — Мать-Настоятельница коротко взмахнула рукой. Мелисса понятливо кивнула, готовая отдавать распоряжения. — Через десять минут чтобы был в машине.

Когда Настоятельница, накинув широкий капюшон официального одеяния, подошла к автомобилю, бывший ассасин уже, насупившись, сидел на заднем сиденье.

— Я рада, что ты сделал правильный выбор, — спокойно кивнула ему Мать-Настоятельница.

— У меня его не было, — угрюмо отозвался тот, рассматривая руки.

— Был, — напомнила Настоятельница. — Ты сделал его, взяв заказ, от которого отказались все в Клане.

Юноша вздохнул, прикрыв глаза.

— Поверь мне, твоя участь кому-то покажется завидной, — продолжила Грейс, глядя в окно. — Дураков не берут в Тайную полицию.

— Это не то, чего я хотел от жизни, — неожиданно горько ответил ассасин. — Я хотел стать как Мастер, и быть вашей опорой. А в итоге подвел всех.

Мать-Настоятельница повернулась, внимательно посмотрев на спутника.

— Судьба иногда делает выбор за нас, — мягко ответила она через минуту. — Я знаю об этом не понаслышке, поверь. Это неприятно и зачастую кажется, что рухнула жизнь. Но это не так. Просто закрывается одна дверь и открывается другая.

Юноша поднял красные глаза на Мать-Настоятельницу.

«Не спал, похоже» заметила та про себя.

— Передайте потом Мастеру мои извинения, — тихо попросил ассасин.

— Я думаю, он не столько сердится, сколько боится за тебя, — отозвалась Настоятельница. — Но я передам. А тебе придется стать достойным годам его обучения. И для этого потребуется не подводить нового учителя.

Молодой человек закусил губу и кивнул.

Дорога заняла еще несколько минут, и выйдя из машины, первым Настоятельница увидела Канцлера.

Ободряюще улыбнувшись бывшему подопечному, Грейс кивнула ему на фигуру в сером костюме.

— Есть чем гордится, — негромко заметила она юноше, заметив, что тот снова побледнел. — Теперь ты будешь учеником по-настоящему легендарного человека. — И легко подтолкнула молодого человека навстречу новой судьбе.

При этом уходя в нужную ей сторону, Настоятельница до самых дверей чувствовала спиной взгляд Лоренса.

— Боюсь, я к вам с просьбой, — покачал головой Император. — Скорее всего, невыполнимой.

— Я сделаю все, что в моих силах, можете не сомневаться, — дипломатично улыбнулась Мать-Настоятельница.

— Это ваш Император? — Тихо прошелестело у нее в голове.

— Да, — коротко ответила про себя Настоятельница, вспомнив про направленную мысленную речь.

— Он выглядит сильным… — Прозвучало отстраненно и уважительно. — Такой маг может потягаться с нашими Высшими демонами. А женщина?

— Это его Первый советник и жена, — быстро ответила Настоятельница, переводя взгляд на сидящую чуть в стороне от Императора Лисбет Хант.

— Я не сомневаюсь в вашей готовности, — снова вздохнул Кристофер Даррелл седьмой. — Вчера вечером случилась страшная вещь. Полностью обрушилась загородная резиденция герцога Галлахера. И нет ни намека на то, остался ли жив кто-то из их семьи.

— Чем же я могу помочь? — Встревоженно уточнила Настоятельница. Семья Галлахер была известна при дворе как близкие друзья Императора, вроде даже шла речь о помолвке их дочери и сына Кристофера.

— Я более чем уверен, что этот взрыв — последствия вышедшего из-под контроля опыта Луиса Галлахера, — Император помрачнел и отвел глаза в сторону. — Как его друг могу сказать, что последнее время он чересчур увлекся чем-то не тем. И я уверен, что его жена погибла вместе с ним. Больше всего меня беспокоит их дочь — Лидия. Я очень надеюсь, что ее отец был не настолько безумен, чтобы подвергнуть риску и ее тоже.

— Вы хотите, чтобы я попыталась узнать об ее судьбе у моих Провидцев? — Догадалась Мать-Настоятельница.

— Да, — неожиданно подала голос Лисбет. — Также нас волнует старший герцог, дедушка Лидии. Он сильнейший Заклинатель в стране, хотелось бы точно знать его судьбу. Прошло конечно мало времени, но несколько магов осмотрели остатки дома Галлахер и все вокруг — и не нашли ни следа Лидии или старшего герцога.

— Я попрошу Провидцев сообщить мне сразу же, если они что-то узнают об их судьбе, — Настоятельница развела руками. — Но сами понимаете, контролю такие вещи не поддаются. Никаких гарантий.

Император понимающе покачал головой.

Когда Мать-Настоятельница пересекала просторный холл, перед ней возникла маленькая худая фигурка.

Восьмилетний Виктор — неофициальный наследник Кристофера — стоял перед женщиной, по птичьи наклонив голову.

Настоятельница молча присела перед ним, чтобы быть на одном уровне.

— Вы сможете найти Лидию? — Тихо спросил Виктор, сверкая зелеными глазами.

— Я постараюсь, но не в моих силах тебе это обещать, — честно ответила Мать-Настоятельница.

— Она еще маленькая совсем, писклявая и глупая, — вздохнул кронпринц. — Но она моя будущая невеста, я обещал ее защищать.

— Я узнаю, все что смогу, — твердо отозвалась Настоятельница.

Виктор ответил короткой улыбкой, по его волосам пробежали короткие всполохи электрических искр.

У машины, ожидающей Настоятельницу, стоял Канцлер.

Оперевшись о капот, он смотрел куда-то в сторону, сунув руки в карманы. Создавалось впечатление, будто он ненавязчиво прогуливался мимо и вот решил передохнуть.

Темно-серый костюм, тонкая черная рубашка и темная шевелюра, сохранившая свой цвет — в отличие от волос Настоятельницы уже на треть белоснежных, хотя сама она была на семь лет младше мужчины, — общий образ мужчины впечатлял.

— Позируешь? — С иронией спросила Грейс, подходя поближе.

Лоренс сверкнул глазами, с легкой улыбкой предложив Настоятельнице руку.

— Пройдемся? — Кивнул он на небольшой парк, разбитый при дворце.

Мать-Настоятельница послушно оперлась о его локоть.

— Что-то с мальчиком? — Спросила она про ассасина, когда пара немного отошла вглубь парка.

— Нет, с ним все отлично, — Канцлер не удивился вопросу.

— Не обижай его, — мягко попросила Настоятельница.

Канцлер рассмеялся.

— Он слишком взрослый, чтобы ставить его в угол, — напомнил Лоренс. — А вот остальное зависит от него.

— Тогда о чем ты хотел поговорить? — Поинтересовалась Мать-Настоятельница, откидывая капюшон — не на людях не возбранялось.

Канцлер скользнул взглядом по ее лицу. Он не лукавил, когда сказал, что Грейс становится все красивее, белизна седых прядей контрастно переливалась с шоколадом волос в сложной — традиционной — прическе, на лбу слабо отсвечивала зеленая метка Матери Земли, сочетаясь с зеленью одеяния.

— Что-то произошло вчера? — Неожиданно даже для себя спросил Лоренс.

Настоятельница неопределенно повела плечом.

— Ты стала словно немножко спокойнее, — сформулировал Канцлер, пытаясь объяснить. — Еще вчера рядом с тобой иногда аж воздух звенел.

Грейс коротко улыбнулась, приподняла бровь.

— Ну ладно, я не об этом, — отвлекся Канцлер и перешел на деловой тон. — С запада идут странные и дурные вести. Мои люди доносят, что Король наших соседей совсем не может совладать с кабинетом министров. На границе происходит что-то странное — можно подумать нам было мало беглых магов оттуда.

— К чему ты клонишь? — С легким беспокойством спросила Настоятельница.

-Один из твоих Храмов слишком близко к границе, — Канцлер потер кончиком пальца переносицу. — Я бы посоветовал тебе присмотреть сейчас за ним — слишком далеко от столицы, слишком близко странноватые соседи, мало ли что.

— Я поняла тебя… — Медленно отозвалась Настоятельница, пытаясь припомнить когда должны приходить ближайшие отчеты с той области. И не удержалась от подтрунивания. — Неужели кто-то может пересечь границу без ведома твоего длинного носа?

— К сожалению, я не всесилен, как и мой длинный нос, — вздохнул Лоренс. — Невозможно проконтролировать всю границу.

Мать-Настоятельница с улыбкой покачала головой.

— Я тебя услышала, и займусь тем районом вплотную как можно быстрее, — кивнула она. — Спасибо за информацию.

Лоренс улыбнулся в ответ, легко сжал пальцы Настоятельницы, рука которой по прежнему лежала на его локте, и через несколько минут они расстались.

В Храме Настоятельницу первой встретила Старшая Послушница.

— Нужно проверить давность отчетов Храмов западного направления, — тут же начала отдавать распоряжения Мать-Настоятельница. — И запросить новые, если требуется.

— Что-то еще? — Уточнила Послушница, когда Настоятельница замолкла.

— Пока все, только принеси мне чаю, — вздохнула та. — А потом, если что, я буду у Провидцев.

Оставшись в своей приемной одна, Настоятельница выдохнула.

Перед ней молча материализовался демон. Успев о нем подзабыть, Мать-Настоятельница вздрогнула, зацепив чашку. Та жалобно звякнула, но выстояла.

— Что скажешь? — Спросила она демона.

— Очень много…нового… — Медленно ответил тот, переводя свои странные глаза с посуды на Грейс. — Тот погибший герцог о котором вы говорили с Императором… Кем он был?

— Демонолог, — Настоятельница передвинула к себе чашку, обнимая ее ладонями. — Один из лучших. Блестящий ученый.

— Если он ставил опыты, основанные на Эфире и демонах… — Демон задумался. — Вполне вероятно, что именно его смерть вызвала тот самый прокол, благодаря которому меня перенесло из Эфира сюда.

— Это работает в обе стороны? — Уточнила Настоятельница. Демон кивнул. — Значит, можно попробовать узнать, что с ним произошло?

Тут демон покачал головой.

— Скорее всего в Эфире уже нет и следа его тела… Ни его самого, ни его опыта.

Мать-Настоятельница вздохнула.

— Но почему тогда тебя перенесло сюда, а не в развалины резиденции?

— Неконтролируемый поток энергии, — пожал плечами демон. — Нет ничего сильнее и бесконтрольнее силы, которая вырывается в момент смерти.

— Интересная мысль… — Настоятельница задумчиво отпила чая, даже не ощущая вкуса. Затем снова посмотрела на демона.

Он выглядел все таким же словно сотканным из дыма, выделялись только лиловые глаза.

— Когда ты исчезаешь, ты просто становишься невидимым или что? — С интересом спросила Настоятельница.

— Нет, я вообще исчезаю, — отозвался в ответ демон, но поймав непонимающий взгляд пояснил. — Просто перестаю существовать физически. Визуально-физическую форму я создаю только потому, что так легче людям вести беседу, мне же она сейчас только в тягость, отнимает много сил.

— Мне это не представить, — призналась Грейс через минуту. — Каково это — существовать только разумом… Не страшно… — Она помахала рукой, подбирая слово. — Раствориться?

— Я привязан к тебе, поэтому нет, — покачал головой демон, прищурившись словно в улыбке. — Но из-за этого я всегда рядом, хотя иногда могу просто…отключиться и не наблюдать.

Настоятельница пожала плечами:

— Это твой выбор, мне все равно, наблюдаешь ты или нет. Иногда даже полезно всегда иметь взгляд со стороны. Кстати, наблюдатель, у тебя есть какое-то имя?

Демон снова покачал головой:

— Нет. Я раб, рабам не положены имена.

— Раз уж здесь ты больше не раб, а сосуществовать нам вместе еще долго, надо дать тебе имя… — отозвалась Настоятельница, размышляя. А потом улыбнулась воспоминаниям. — Карел. Подойдет?

— Мне все равно, — слегка растерялся демон. — Карел так Карел.

Мать-Настоятельница снова усмехнулась — когда-то в детстве был у нее попугайчик, которого так звали. И тоже везде следовал как привязанный.

Обнаружив, что за разговором выпила весь чай, Настоятельница вздохнула.

— Ну что, дела зовут, — сообщила она Карелу, вставая.

Тот молча растворился в воздухе.

— Мне вспомнить формулу изгнания? — Мрачно спросила в ответ Мать-Настоятельница, на всякий случай еще немного отодвинувшись.

— Выслушай меня, — тихо попросил демон, прикрывая глаза. — Я очень слабый по меркам и вашего мира, и Эфира — моего мира. В Эфире это значило только одно — я вечный раб. Родившись слабым, я никогда не смогу поменять ситуацию в свою пользу.

— И поэтому ты решил сбежать сюда? — Подняла бровь Настоятельница.

м- Я появился совсем недавно, — демон передвинулся по комнате, обводя ее взглядом. — За короткий срок, что я существую, я умер пятнадцать раз.

— Как это возможно? — Удивилась Грейс, пытаясь вспомнить из демонологии что-то кроме простых формул.

— У нас нет понятия смерти, — отозвался демон, снова поворачиваясь к Настоятельнице. — Вся суть Рождения в том, что в какой-то момент часть Эфира отделяется. И в следующий миг ты осознаешь себя. Так и со смертью — ты просто появляешься заново, снова и снова. Ты уже осознал себя, пути назад нет. Смерть в полном понимании я мог получить только в человеческой мире — потеряв связь с Эфиром, я бы просто рассеялся…

— Но почему ты так часто умирал? — Не поняла Настоятельница.

— Потому что я слабый… — Едва слышно прошептал демон. — Я слабый, я раб любому, кто сильнее меня. А мне не повезло с хозяином.

— Мда, мир, где правит только сила, — покачала головой Мать-Настоятельница. — Ну так и чего ты хочешь от меня?

— Ты вылечила меня, но рано или поздно я все равно умру, — дымка вокруг тела демона всколыхнулась, словно от порыва ветра. — Как любое существо с самосознанием, я хочу жить. Я слаб, мне не нужного много — ты залечила мне смертельные раны небольшим количеством крови. И для нормального существования мне достаточно будет питаться одной твоей эмоцией.

— Звучит сомнительно, — пробормотала Настоятельница. — И какой же?

— Гневом, — тихо отозвалось существо. — Ты просто не будешь злиться. Остальное — останется при тебе.

Грейс задумалась.

Ирония жизни — ей предлагали избавиться от той самой черты характера, которая зачастую ощутимо мешала.

И пусть Мать-Настоятельница давно научилась сдерживать эмоции в силу статуса, посуду бить все же надоело.

— Звучит просто, — согласилась она. — Но в чем суть такого существования? И в чем польза мне, если ты слаб?

Демон издал звук, похожий на хмыканье.

— Я слаб, но все еще в чем-то превосхожу людей. Я смогу лечить тебя. Ты не будешь меняться с возрастом. Я буду защищать тебя по мере сил.

— Это интригует, — покивала Мать-Настоятельница. — Все как положено для демона-искусителя.

Демон промолчал, без движения сидя на полу.

— Ты не ответил на первый вопрос, — напомнила Настоятельница.

— Разве нужна цель для желания жить? — Просто и грустно ответил демон. — С твоей поддержкой я смогу прожить чуть дольше, чем планировал.

— И на какой срок ты хочешь Договор? — С подозрением поинтересовалась Грейс.

Демон покачал головой совершенно человеческим жестом.

— Для меня — чем дольше, тем лучше, — прямо ответил он.

Настоятельница задумалась.

Ей было непривычно спокойно и легко. Она знала себя, и знала, что до этого уже бы просто изгнала или банально выгнала демона куда подальше.

Но сейчас, когда главная ее проблемная черта была убрана демоном, Настоятельница понимала, как многое та ей портила.

Было очевидно, что демон чего-то не договаривает, но ощущение, что сама Грейс выиграла бы с Договора куда больше чем он, ее не покидало.

— Как долго ты продержишься без Договора? — С интересом спросила она.

— Сутки, может быть, — задумчиво отозвался демон. — Может чуть больше.

— Что ты можешь в такой форме? — Мать-Настоятельница смерила визитера взглядом.

— Ничего, — тихо отозвалось у нее в голове. — Я едва сохраняю хоть какую-то визуальную форму. Я даже говорить вслух не могу.

С тяжелым вздохом Настоятельница приняла решение.

— Хорошо, — решительно кивнула она. — Мы заключим Договор на…на месяц пока. Там посмотрим.

Демон молча кивнул.

— Сразу обговорим детали, — подняла палец Грейс, внимательно глядя в лиловые глаза. — Я не согласна быть Носителем, раз. Говорить можешь как удобно — как сейчас или вслух, но в голову не лезть, два. Никто, ни одна душа не должна знать о Договоре, три.

Демон словно улыбнулся глазами.

— Я слаб, мне не нужен Носитель. Мне хватит твоей энергии. И в голову я залезать не умею — после заключения Договора мы сможем общаться ментально, но только когда ты будешь думать адресно.

— Отлично, — кивнула Настоятельница, протягивая демону ладонь и нож.

Демон молча смотрел на чистую руку женщины и холодное лезвие, отражающее блики его глаз.

Он никогда не думал, что надежда может причинять такую боль.

Жажда конечной смерти сменилось такой же яростной жаждой жизни.

Мир людей, до этого всегда кажущийся ему странной и далекой сказкой, вдруг мало того, что втянул в себя, так еще и давал шанс.

Драгоценный, незаслуженный шанс.

Целый месяц.

Едва осязаемая рука демона дрогнула, когда он брал нож из руки Настоятельницы.

Он был слабым демоном, и Договор требовал общей крови — хотя всего по капле.

Рука Матери-Настоятельницы была теплой, мягкой. Человеческой.

— Вот мы и связаны, — заметила женщина, отпуская странно-шелковые пальцы демона.

— Связаны… — Шепотом повторил тот, не веря себе.

— Как же ты попал в наш мир? — Задумчиво спросила Мать-Настоятельница, готовясь ко сну.

Присутствие демона в этот момент не выдавало вообще ничего, в комнате как-будто была только она.

— Я сам не знаю, — незамедлительно раздался ответ в голове Настоятельницы. — Все произошло слишком быстро и непонятно — вот я умирал в Эфире, а вот я уже здесь. Словно какой-то быстрый прокол между мирами.

— Странно это… — Пробормотала Настоятельница.

Демон промолчал.

— Тебе нужна какая-то пища? — Утром Грейс внимательно рассматривала демона при дневном свете, потягивая горячий чай. Он выглядел намного лучше, чем накануне вечером — как минимум перестал постоянно расплываться, приобретя более-менее четкие контуры тела. Хотя и по прежнему словно был вытесан из куска сгустившегося синего дыма.

Демон отрицательно покачал головой.

— Я пока даже не могу ничего есть или пить, так что о нужде и речи не идет.

— А сможешь? — Прищурилась Настоятельница поверх чашки.

Демон пожал плечами:

— Возможно когда-нибудь.

В эту секунду двери столовой распахнулись, впуская в почти пустое помещение Старшую Послушницу.

Мать-Настоятельница быстро оглянулась, но демона уже нигде не было — просто мгновенно растворился.

— Неожиданная просьба о встрече от Императора, — пояснила Мелисса на вопросительный взгляд Настоятельницы. — Просил приехать во дворец как можно быстрее.

— Проштрафившийся молодой человек готов к переезду к Канцлеру? — Напомнила Мать-Настоятельница про ассасина.

— На сколько я знаю, да, — кивнула помощница.

— Тогда я заодно отвезу его, — Мать-Настоятельница коротко взмахнула рукой. Мелисса понятливо кивнула, готовая отдавать распоряжения. — Через десять минут чтобы был в машине.

Когда Настоятельница, накинув широкий капюшон официального одеяния, подошла к автомобилю, бывший ассасин уже, насупившись, сидел на заднем сиденье.

— Я рада, что ты сделал правильный выбор, — спокойно кивнула ему Мать-Настоятельница.

— У меня его не было, — угрюмо отозвался тот, рассматривая руки.

— Был, — напомнила Настоятельница. — Ты сделал его, взяв заказ, от которого отказались все в Клане.

Юноша вздохнул, прикрыв глаза.

— Поверь мне, твоя участь кому-то покажется завидной, — продолжила Грейс, глядя в окно. — Дураков не берут в Тайную полицию.

— Это не то, чего я хотел от жизни, — неожиданно горько ответил ассасин. — Я хотел стать как Мастер, и быть вашей опорой. А в итоге подвел всех.

Мать-Настоятельница повернулась, внимательно посмотрев на спутника.

— Судьба иногда делает выбор за нас, — мягко ответила она через минуту. — Я знаю об этом не понаслышке, поверь. Это неприятно и зачастую кажется, что рухнула жизнь. Но это не так. Просто закрывается одна дверь и открывается другая.

Юноша поднял красные глаза на Мать-Настоятельницу.

«Не спал, похоже» заметила та про себя.

— Передайте потом Мастеру мои извинения, — тихо попросил ассасин.

— Я думаю, он не столько сердится, сколько боится за тебя, — отозвалась Настоятельница. — Но я передам. А тебе придется стать достойным годам его обучения. И для этого потребуется не подводить нового учителя.

Молодой человек закусил губу и кивнул.

Дорога заняла еще несколько минут, и выйдя из машины, первым Настоятельница увидела Канцлера.

Ободряюще улыбнувшись бывшему подопечному, Грейс кивнула ему на фигуру в сером костюме.

— Есть чем гордится, — негромко заметила она юноше, заметив, что тот снова побледнел. — Теперь ты будешь учеником по-настоящему легендарного человека. — И легко подтолкнула молодого человека навстречу новой судьбе.

При этом уходя в нужную ей сторону, Настоятельница до самых дверей чувствовала спиной взгляд Лоренса.

— Боюсь, я к вам с просьбой, — покачал головой Император. — Скорее всего, невыполнимой.

— Я сделаю все, что в моих силах, можете не сомневаться, — дипломатично улыбнулась Мать-Настоятельница.

— Это ваш Император? — Тихо прошелестело у нее в голове.

— Да, — коротко ответила про себя Настоятельница, вспомнив про направленную мысленную речь.

— Он выглядит сильным… — Прозвучало отстраненно и уважительно. — Такой маг может потягаться с нашими Высшими демонами. А женщина?

— Это его Первый советник и жена, — быстро ответила Настоятельница, переводя взгляд на сидящую чуть в стороне от Императора Лисбет Хант.

— Я не сомневаюсь в вашей готовности, — снова вздохнул Кристофер Даррелл седьмой. — Вчера вечером случилась страшная вещь. Полностью обрушилась загородная резиденция герцога Галлахера. И нет ни намека на то, остался ли жив кто-то из их семьи.

— Чем же я могу помочь? — Встревоженно уточнила Настоятельница. Семья Галлахер была известна при дворе как близкие друзья Императора, вроде даже шла речь о помолвке их дочери и сына Кристофера.

— Я более чем уверен, что этот взрыв — последствия вышедшего из-под контроля опыта Луиса Галлахера, — Император помрачнел и отвел глаза в сторону. — Как его друг могу сказать, что последнее время он чересчур увлекся чем-то не тем. И я уверен, что его жена погибла вместе с ним. Больше всего меня беспокоит их дочь — Лидия. Я очень надеюсь, что ее отец был не настолько безумен, чтобы подвергнуть риску и ее тоже.

— Вы хотите, чтобы я попыталась узнать об ее судьбе у моих Провидцев? — Догадалась Мать-Настоятельница.

— Да, — неожиданно подала голос Лисбет. — Также нас волнует старший герцог, дедушка Лидии. Он сильнейший Заклинатель в стране, хотелось бы точно знать его судьбу. Прошло конечно мало времени, но несколько магов осмотрели остатки дома Галлахер и все вокруг — и не нашли ни следа Лидии или старшего герцога.

— Я попрошу Провидцев сообщить мне сразу же, если они что-то узнают об их судьбе, — Настоятельница развела руками. — Но сами понимаете, контролю такие вещи не поддаются. Никаких гарантий.

Император понимающе покачал головой.

Когда Мать-Настоятельница пересекала просторный холл, перед ней возникла маленькая худая фигурка.

Восьмилетний Виктор — неофициальный наследник Кристофера — стоял перед женщиной, по птичьи наклонив голову.

Настоятельница молча присела перед ним, чтобы быть на одном уровне.

— Вы сможете найти Лидию? — Тихо спросил Виктор, сверкая зелеными глазами.

— Я постараюсь, но не в моих силах тебе это обещать, — честно ответила Мать-Настоятельница.

— Она еще маленькая совсем, писклявая и глупая, — вздохнул кронпринц. — Но она моя будущая невеста, я обещал ее защищать.

— Я узнаю, все что смогу, — твердо отозвалась Настоятельница.

Виктор ответил короткой улыбкой, по его волосам пробежали короткие всполохи электрических искр.

У машины, ожидающей Настоятельницу, стоял Канцлер.

Оперевшись о капот, он смотрел куда-то в сторону, сунув руки в карманы. Создавалось впечатление, будто он ненавязчиво прогуливался мимо и вот решил передохнуть.

Темно-серый костюм, тонкая черная рубашка и темная шевелюра, сохранившая свой цвет — в отличие от волос Настоятельницы уже на треть белоснежных, хотя сама она была на семь лет младше мужчины, — общий образ мужчины впечатлял.

— Позируешь? — С иронией спросила Грейс, подходя поближе.

Лоренс сверкнул глазами, с легкой улыбкой предложив Настоятельнице руку.

— Пройдемся? — Кивнул он на небольшой парк, разбитый при дворце.

Мать-Настоятельница послушно оперлась о его локоть.

— Что-то с мальчиком? — Спросила она про ассасина, когда пара немного отошла вглубь парка.

— Нет, с ним все отлично, — Канцлер не удивился вопросу.

— Не обижай его, — мягко попросила Настоятельница.

Канцлер рассмеялся.

— Он слишком взрослый, чтобы ставить его в угол, — напомнил Лоренс. — А вот остальное зависит от него.

— Тогда о чем ты хотел поговорить? — Поинтересовалась Мать-Настоятельница, откидывая капюшон — не на людях не возбранялось.

Канцлер скользнул взглядом по ее лицу. Он не лукавил, когда сказал, что Грейс становится все красивее, белизна седых прядей контрастно переливалась с шоколадом волос в сложной — традиционной — прическе, на лбу слабо отсвечивала зеленая метка Матери Земли, сочетаясь с зеленью одеяния.

— Что-то произошло вчера? — Неожиданно даже для себя спросил Лоренс.

Настоятельница неопределенно повела плечом.

— Ты стала словно немножко спокойнее, — сформулировал Канцлер, пытаясь объяснить. — Еще вчера рядом с тобой иногда аж воздух звенел.

Грейс коротко улыбнулась, приподняла бровь.

— Ну ладно, я не об этом, — отвлекся Канцлер и перешел на деловой тон. — С запада идут странные и дурные вести. Мои люди доносят, что Король наших соседей совсем не может совладать с кабинетом министров. На границе происходит что-то странное — можно подумать нам было мало беглых магов оттуда.

— К чему ты клонишь? — С легким беспокойством спросила Настоятельница.

-Один из твоих Храмов слишком близко к границе, — Канцлер потер кончиком пальца переносицу. — Я бы посоветовал тебе присмотреть сейчас за ним — слишком далеко от столицы, слишком близко странноватые соседи, мало ли что.

— Я поняла тебя… — Медленно отозвалась Настоятельница, пытаясь припомнить когда должны приходить ближайшие отчеты с той области. И не удержалась от подтрунивания. — Неужели кто-то может пересечь границу без ведома твоего длинного носа?

— К сожалению, я не всесилен, как и мой длинный нос, — вздохнул Лоренс. — Невозможно проконтролировать всю границу.

Мать-Настоятельница с улыбкой покачала головой.

— Я тебя услышала, и займусь тем районом вплотную как можно быстрее, — кивнула она. — Спасибо за информацию.

Лоренс улыбнулся в ответ, легко сжал пальцы Настоятельницы, рука которой по прежнему лежала на его локте, и через несколько минут они расстались.

В Храме Настоятельницу первой встретила Старшая Послушница.

— Нужно проверить давность отчетов Храмов западного направления, — тут же начала отдавать распоряжения Мать-Настоятельница. — И запросить новые, если требуется.

— Что-то еще? — Уточнила Послушница, когда Настоятельница замолкла.

— Пока все, только принеси мне чаю, — вздохнула та. — А потом, если что, я буду у Провидцев.

Оставшись в своей приемной одна, Настоятельница выдохнула.

Перед ней молча материализовался демон. Успев о нем подзабыть, Мать-Настоятельница вздрогнула, зацепив чашку. Та жалобно звякнула, но выстояла.

— Что скажешь? — Спросила она демона.

— Очень много…нового… — Медленно ответил тот, переводя свои странные глаза с посуды на Грейс. — Тот погибший герцог о котором вы говорили с Императором… Кем он был?

— Демонолог, — Настоятельница передвинула к себе чашку, обнимая ее ладонями. — Один из лучших. Блестящий ученый.

— Если он ставил опыты, основанные на Эфире и демонах… — Демон задумался. — Вполне вероятно, что именно его смерть вызвала тот самый прокол, благодаря которому меня перенесло из Эфира сюда.

— Это работает в обе стороны? — Уточнила Настоятельница. Демон кивнул. — Значит, можно попробовать узнать, что с ним произошло?

Тут демон покачал головой.

— Скорее всего в Эфире уже нет и следа его тела… Ни его самого, ни его опыта.

Мать-Настоятельница вздохнула.

— Но почему тогда тебя перенесло сюда, а не в развалины резиденции?

— Неконтролируемый поток энергии, — пожал плечами демон. — Нет ничего сильнее и бесконтрольнее силы, которая вырывается в момент смерти.

— Интересная мысль… — Настоятельница задумчиво отпила чая, даже не ощущая вкуса. Затем снова посмотрела на демона.

Он выглядел все таким же словно сотканным из дыма, выделялись только лиловые глаза.

— Когда ты исчезаешь, ты просто становишься невидимым или что? — С интересом спросила Настоятельница.

— Нет, я вообще исчезаю, — отозвался в ответ демон, но поймав непонимающий взгляд пояснил. — Просто перестаю существовать физически. Визуально-физическую форму я создаю только потому, что так легче людям вести беседу, мне же она сейчас только в тягость, отнимает много сил.

— Мне это не представить, — призналась Грейс через минуту. — Каково это — существовать только разумом… Не страшно… — Она помахала рукой, подбирая слово. — Раствориться?

— Я привязан к тебе, поэтому нет, — покачал головой демон, прищурившись словно в улыбке. — Но из-за этого я всегда рядом, хотя иногда могу просто…отключиться и не наблюдать.

Настоятельница пожала плечами:

— Это твой выбор, мне все равно, наблюдаешь ты или нет. Иногда даже полезно всегда иметь взгляд со стороны. Кстати, наблюдатель, у тебя есть какое-то имя?

Демон снова покачал головой:

— Нет. Я раб, рабам не положены имена.

— Раз уж здесь ты больше не раб, а сосуществовать нам вместе еще долго, надо дать тебе имя… — отозвалась Настоятельница, размышляя. А потом улыбнулась воспоминаниям. — Карел. Подойдет?

— Мне все равно, — слегка растерялся демон. — Карел так Карел.

Мать-Настоятельница снова усмехнулась — когда-то в детстве был у нее попугайчик, которого так звали. И тоже везде следовал как привязанный.

Обнаружив, что за разговором выпила весь чай, Настоятельница вздохнула.

— Ну что, дела зовут, — сообщила она Карелу, вставая.

Тот молча растворился в воздухе.

Император был прав, сразу говоря о невозможности просьбы — Провидцы не дали Настоятельнице вообще никакой информации.

Только одна, совсем юная еще девочка, уверенно сообщила, что Лидия Розмари Эмис Галлахер жива и здорова.

Больше она ничего не смогла сказать, но Настоятельница не сомневаясь в ее словах, передала короткую весточку Первому советнику Императора.

Однако для самой Матери-Настоятельницы ясновидящие сообщили довольно тревожные вести о том, что один из Храмов словно пропал с общей цепочки Провидцев.

Как именно они все чувствовали друг друга, до сих пор никто не мог объяснить — просто часть дара, что раскрывала в ясновидящих сила Храма. И когда все Провидцы разом начали утверждать, что один из Храмов исчез, оставив пустовать «целый клок поля», Настоятельница поняла, что дело и правда плохо.

А когда ее нашла Старшая Послушница с отчетами западных Храмов, Грейс сразу решила, что догадывается в каком из Храмов проблема…

Отчеты были сумбурные и запутанные.

Объясняя тем, что из-за близости границы Империи и наплыва беженцев от соседей, отчеты за последний месяц присылались не по графику, а словно наугад. Пару раз вообще были пропущены, и вместо двух документов в неделю был один.

— Кого из Послушников мне за это бить? — С иронией спросила Мелиссу Мать-Настоятельница, покачав перед носом помощницы стопкой документов.

— Хороший вопрос, — серьезно отозвалась Старшая Послушница, забирая часть бумаг и перебирая их. — Все Провидцы обязаны давать отчет каждые три дня. Ассасины раз в две недели. В этих отчетах творится такая анархия, что я сама увидев, схватилась за голову.

— Почему мне об этом никто не сообщил, вот что интересно… — Задумчиво протянула Настоятельница, пролистывая стопку.

Только на одном из бланков она нашла более-менее разборчивую подпись того, кто принимал документы.

— Берт… — Еще раз прошерстив листы, Настоятельница выборочно сверила подпись. — Что еще за Берт?

— Знакомое имя, — Старшая Послушница подняла глаза к потолку, вспоминая. — Точно! Я слышала о нем от Мастера ассасинов недавно. Он как раз говорил, что Послушник Берт, занимающийся их отчетностью, то ли заболел, то ли что-то в этом роде.

— Как интересно… — Снова протянула Настоятельница. — И как вовремя!.. Поговорю-ка я пожалуй с Мастером ассасинов.

— Я очень надеюсь, — обманчиво мягко начала Мать-Настоятельница, вручив Мастеру ассасинов всю стопку. — Что это не саботаж, и вы были просто не в курсе, как и я.

Мужчина, достаточно пожилой для полевой работы ассасином, но еще достаточно цепкий и мудрый для главы, внимательно пролистал отчеты.

Откинувшись в кресле, он несколько секунд думал, невидяще уставившись в бумаги.

— Я понимаю, как это выглядит, — вздохнул он. — Но я и правда не знал. Послушник Берт был закреплен за западными Храмами уже почти год. Если не путаю, под его наблюдением было пять Храмов, поскольку в дальних городах мало активных ассасинов. Отчеты Провидцев он должен был передавать в их документацию, мне же передавать только сложные или странные случаи. Я понятия не имел, что за ерунда творится в бумагах этого Храма уже три месяца.

— В остальных, самое интересное, все в порядке, — заметила Настоятельница. И чуть наклонилась. — Я верю вам. Если Послушник Берт изволит появиться в своем кабинете, под охрану до моего возвращения.

Она встала, внимательно посмотрела на Старшую Послушницу и Мастера.

— Нужно проверить отчеты за последние три месяца, — она кивнула на стопку листов на столе ассасина. — Если что-то похожее творится где-то еще, мы должны знать.

В этот момент в кабинет Мастера робко поскреблись.

Один из Младших Послушников передал Настоятельнице конверт из плотной бумаги.

Мать-Настоятельница развернула лист, быстро пробежав глазами.

— Я еду в западный Храм, — твердо сообщила она.

— Что произошло? — Удивилась Старшая Послушница.

Настоятельница молча протянула ей записку, в которой от имени Канцлера говорилось о том, что почти все Провидцы и служащие Храма у границы мертвы, так что стоит соблюдать осторожность и никуда не выходить одной.

— Но… Почему?.. Откуда?.. — Заикаясь, запуталась в предложениях Мелисса. — Тут же наоборот написано…

Взглядом спросив разрешения, Мастер ассасин взял записку.

— Это же очевидная ловушка, — твердо сообщил он.

— Именно она, — кивнула Мать-Настоятельница. — Стиль не Канцлера, бумага простая. Даже обращение подделать и то не смогли, не знаю, что за идиоты это писали.

— Зачем же вы туда собираетесь? — С беспокойством спросил Мастер.

— Я думаю, это правда, — кивнула на лист в его руке Настоятельница. — Иначе бы Провидцы не ощущали пустоту.

Мастер и Послушница непонимающе смотрели на Настоятельницу.

— Каждый из Провидцев прошел через Настоятеля как ученик, — прикрыв глаза, напомнила Грейс. — Так что почти половина нынешних Провидцев в Храмах — мои ученики. — Тут ее лицо разрезала злая улыбка, а глаза сверкнули таким холодом, что Мелисса вздрогнула. — Если те, кто это затеял, хотят заманить меня убийством моих учеников, я приду.

Мастер ассасин понимающе и уважительно кивнул — он как никто понял эмоции Настоятельницы.

— Возьмите сопровождение, — твердо попросил он. Мелисса согласно закивала. — Я дам вам…

Настоятельница покачала головой, прерывая его.

— Спасибо, Мастер, но я все еще в силах себя защитить, — твердо отказалась она.

— Я всегда могу тебе помочь, — неожиданно прозвучало в ее голове, когда она шла по коридору.

— Я знаю, — спокойно согласилась Мать-Настоятельница.

— Ты так легко веришь мне? — В голосе демона послышались странные нотки. Как будто он удивился, но сам этого не понял.

— Верю, — коротко ответила Грейс. — Ты же мне почему-то поверил, предложив Договор?

Карел промолчал.

Грейс была сильной. Но не так, как его хозяин, а по теплому сильной.

Когда она не изгнала его, увидев умирающего на полу комнаты, он понял, что она не изгонит его и потом. Не выкинет обратно умирать. Защитит.

И за это хотелось ее защищать в ответ.

Канцлер вчитался в строки документа с самыми свежими данными о происходящем на границе.

— Да быть того не может… — Пробормотал он и поднял голову. — Свяжите меня с Матерью-Настоятельницей.

Через несколько минут его помощник оторвался от телефона.

— Я боюсь ее нет в городе, она уехала полчаса назад, — несколько растерянно пояснил он.

— О, я догадываюсь, куда она поехала… — Тяжело вздохнул Канцлер, проводя рукой по лицу.

— Это не все, — торопливо договорил помощник. — Старшая Послушница просила передать, что Мать-Настоятельницу пытались заманить в ловушку запиской от вашего имени.

— И она все равно поехала, — медленно повторил Лоренс, прикрыв глаза.

Помощник молча кивнул.

Канцлер едва подавил желание выругаться.

— Ужасная женщина, — на выдохе пробормотал он, и скомандовал помощнику. — Срочно самолет к вылету, со мной полетит новенький.

Дорога заняла несколько часов.

Будучи в прошлом ассасином, Грейс знала, как можно с легкостью изменить внешность. Статус Настоятельницы вообще облегчил перевоплощение до невозможности — снимаешь мантию, прячешь ставшие с возрастом приметными волосы, меняя прическу, да закрываешь метку Храма. И все, ты другой человек.

Вопреки всем ожиданиям, в городе было достаточно тихо. Никаких толп беженцев или беспорядков. Вечерело, и маленький пограничный город спокойно готовился ко сну.

Храм традиционно стоял чуть в стороне от черты города.

В сгущающихся сумерках было не трудно подойти к узорчатому зданию вплотную.

— Потрясающе… — Пробормотала Мать-Настоятельница, обнаружив заколоченные главные ворота, которые открывались для посетителей. И судя по цвету досок, успевших потемнеть, заколочены они уже были довольно давно.

На ходу вспоминая когда-то вбитые в тело навыки, Настоятельница, крадучись и прислушиваясь, обошла все здание. Вокруг не было ни намека на признаки жизни, Храм казался вымершим и пустым.

Зная планировку любого Храма, Мать-Настоятельница присела у одной из стен, прижимая к ней ладони.

— Что ты делаешь? — С интересом спросил Карел.

— Каждый служитель Храма имеет метку, — отозвалась Настоятельница, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на темноте под веками. — Они отзываются на силу Настоятеля. Так я могу найти любого, кто ее принял.

— Ты думаешь, кто-то все же жив? — Осторожно шепнул демон.

— Надеюсь, — Мать-Настоятельница закусила губу.

В темноте, что стояла перед ее глазами вдруг вспыхнул и погас узорчатый значок. Рядом мигнул второй.

— Двое, — прошептала вслух Настоятельница, вставая.

— Она здесь, — с мерзкой ухмылкой сообщил в темноту один из обладателей метки Храма. — Явилась, святоша.

В ответ ему раздались чьи-то рыдания и звуки непонятной возни.

— Что ты собралась делать? — Спросил Карел, когда Настоятельница задумалась.

— Идти туда, — как само собой разумеющееся сообщила та.

— Я хочу сказать… — Карел задумался, подбирая слова. — Я ощущаю внутри странную энергию. Словно что-то, имеющее родство с моим миром. Но на демонов это не похоже.

Мать-Настоятельница кивнула, беря на заметку дополнительную опасность.

— Я не буду особо ничего выдумывать, — заметила она. — Если им нужна я, то вот она я.

— Как скажешь, — отозвался Карел. — Я плохо понимаю ситуацию, поэтому ничего не могу советовать.

Пожав плечами, Мать-Настоятельница вернулась к задней части здания, легко отыскав дверь для служителей и просто…постучала.

Когда ее проигнорировали, она пару раз бахнула по двери кулаком, а потом и вовсе носком ботинка.

После этого дверь распахнулась, из нее угрожающе высунулся смуглый высокий громила.

— Ты еще кто такая? — Развязно спросил он с легким акцентом. — Не работает Храм, не видишь?

— А вы тогда кто? — С интересом уточнила Мать-Настоятельница.

— А я охранник здесь, — ухмыльнулся громила.

-Ну так и меня в охранники возьмите! — С энтузиазмом предложила Настоятельница, делая шаг навстречу мужчине. Тот не ожидал плавного движения, успел слегка податься назад, что не особо ему помогло — Грейс вырубила его одним ударом по горлу, не успел «охранник» издать и звука.

Подхватив падающую тушу, Настоятельница, не церемонясь, швырнула его на землю у стены, ловко связала руки его же ремнем так, что придя в себя мужчина не смог бы и пошевелится от боли.

— Охранничек… — Пробормотала Мать-Настоятельница, быстро обыскивая его карманы.

Не найдя ничего дельного, она вздохнула.

И так было ясно — и по акценту, и по цвету кожи, — что громила уроженец странных соседей, умудрившийся перебраться через границу. Но в остальном понятнее пока не становилось.

Легко проникнув в помещения Храма, Настоятельница бесшумно и методично начала обыскивать помещения.

Увы, картина была безрадостная совершенно.

В нескольких залах Мать-Настоятельница обнаружила тела большей части служителей Храма.

При чем судя по состоянию тел, убиты они были в разное время.

Юноши, девушки, взрослые люди, несколько стариков из числа самых старых Провидцев… Провидцы, Послушники, простые служители и даже двое ассасинов — горы тел, убитых бессмысленно и хладнокровно.

Император был прав, сразу говоря о невозможности просьбы — Провидцы не дали Настоятельнице вообще никакой информации.

Только одна, совсем юная еще девочка, уверенно сообщила, что Лидия Розмари Эмис Галлахер жива и здорова.

Больше она ничего не смогла сказать, но Настоятельница не сомневаясь в ее словах, передала короткую весточку Первому советнику Императора.

Однако для самой Матери-Настоятельницы ясновидящие сообщили довольно тревожные вести о том, что один из Храмов словно пропал с общей цепочки Провидцев.

Как именно они все чувствовали друг друга, до сих пор никто не мог объяснить — просто часть дара, что раскрывала в ясновидящих сила Храма. И когда все Провидцы разом начали утверждать, что один из Храмов исчез, оставив пустовать «целый клок поля», Настоятельница поняла, что дело и правда плохо.

А когда ее нашла Старшая Послушница с отчетами западных Храмов, Грейс сразу решила, что догадывается в каком из Храмов проблема…

Отчеты были сумбурные и запутанные.

Объясняя тем, что из-за близости границы Империи и наплыва беженцев от соседей, отчеты за последний месяц присылались не по графику, а словно наугад. Пару раз вообще были пропущены, и вместо двух документов в неделю был один.

— Кого из Послушников мне за это бить? — С иронией спросила Мелиссу Мать-Настоятельница, покачав перед носом помощницы стопкой документов.

— Хороший вопрос, — серьезно отозвалась Старшая Послушница, забирая часть бумаг и перебирая их. — Все Провидцы обязаны давать отчет каждые три дня. Ассасины раз в две недели. В этих отчетах творится такая анархия, что я сама увидев, схватилась за голову.

— Почему мне об этом никто не сообщил, вот что интересно… — Задумчиво протянула Настоятельница, пролистывая стопку.

Только на одном из бланков она нашла более-менее разборчивую подпись того, кто принимал документы.

— Берт… — Еще раз прошерстив листы, Настоятельница выборочно сверила подпись. — Что еще за Берт?

— Знакомое имя, — Старшая Послушница подняла глаза к потолку, вспоминая. — Точно! Я слышала о нем от Мастера ассасинов недавно. Он как раз говорил, что Послушник Берт, занимающийся их отчетностью, то ли заболел, то ли что-то в этом роде.

— Как интересно… — Снова протянула Настоятельница. — И как вовремя!.. Поговорю-ка я пожалуй с Мастером ассасинов.

— Я очень надеюсь, — обманчиво мягко начала Мать-Настоятельница, вручив Мастеру ассасинов всю стопку. — Что это не саботаж, и вы были просто не в курсе, как и я.

Мужчина, достаточно пожилой для полевой работы ассасином, но еще достаточно цепкий и мудрый для главы, внимательно пролистал отчеты.

Откинувшись в кресле, он несколько секунд думал, невидяще уставившись в бумаги.

— Я понимаю, как это выглядит, — вздохнул он. — Но я и правда не знал. Послушник Берт был закреплен за западными Храмами уже почти год. Если не путаю, под его наблюдением было пять Храмов, поскольку в дальних городах мало активных ассасинов. Отчеты Провидцев он должен был передавать в их документацию, мне же передавать только сложные или странные случаи. Я понятия не имел, что за ерунда творится в бумагах этого Храма уже три месяца.

— В остальных, самое интересное, все в порядке, — заметила Настоятельница. И чуть наклонилась. — Я верю вам. Если Послушник Берт изволит появиться в своем кабинете, под охрану до моего возвращения.

Она встала, внимательно посмотрела на Старшую Послушницу и Мастера.

— Нужно проверить отчеты за последние три месяца, — она кивнула на стопку листов на столе ассасина. — Если что-то похожее творится где-то еще, мы должны знать.

В этот момент в кабинет Мастера робко поскреблись.

Один из Младших Послушников передал Настоятельнице конверт из плотной бумаги.

Мать-Настоятельница развернула лист, быстро пробежав глазами.

— Я еду в западный Храм, — твердо сообщила она.

— Что произошло? — Удивилась Старшая Послушница.

Настоятельница молча протянула ей записку, в которой от имени Канцлера говорилось о том, что почти все Провидцы и служащие Храма у границы мертвы, так что стоит соблюдать осторожность и никуда не выходить одной.

— Но… Почему?.. Откуда?.. — Заикаясь, запуталась в предложениях Мелисса. — Тут же наоборот написано…

Взглядом спросив разрешения, Мастер ассасин взял записку.

— Это же очевидная ловушка, — твердо сообщил он.

— Именно она, — кивнула Мать-Настоятельница. — Стиль не Канцлера, бумага простая. Даже обращение подделать и то не смогли, не знаю, что за идиоты это писали.

— Зачем же вы туда собираетесь? — С беспокойством спросил Мастер.

— Я думаю, это правда, — кивнула на лист в его руке Настоятельница. — Иначе бы Провидцы не ощущали пустоту.

Мастер и Послушница непонимающе смотрели на Настоятельницу.

— Каждый из Провидцев прошел через Настоятеля как ученик, — прикрыв глаза, напомнила Грейс. — Так что почти половина нынешних Провидцев в Храмах — мои ученики. — Тут ее лицо разрезала злая улыбка, а глаза сверкнули таким холодом, что Мелисса вздрогнула. — Если те, кто это затеял, хотят заманить меня убийством моих учеников, я приду.

Мастер ассасин понимающе и уважительно кивнул — он как никто понял эмоции Настоятельницы.

— Возьмите сопровождение, — твердо попросил он. Мелисса согласно закивала. — Я дам вам…

Настоятельница покачала головой, прерывая его.

— Спасибо, Мастер, но я все еще в силах себя защитить, — твердо отказалась она.

— Я всегда могу тебе помочь, — неожиданно прозвучало в ее голове, когда она шла по коридору.

— Я знаю, — спокойно согласилась Мать-Настоятельница.

— Ты так легко веришь мне? — В голосе демона послышались странные нотки. Как будто он удивился, но сам этого не понял.

— Верю, — коротко ответила Грейс. — Ты же мне почему-то поверил, предложив Договор?

Карел промолчал.

Грейс была сильной. Но не так, как его хозяин, а по теплому сильной.

Когда она не изгнала его, увидев умирающего на полу комнаты, он понял, что она не изгонит его и потом. Не выкинет обратно умирать. Защитит.

И за это хотелось ее защищать в ответ.

Канцлер вчитался в строки документа с самыми свежими данными о происходящем на границе.

— Да быть того не может… — Пробормотал он и поднял голову. — Свяжите меня с Матерью-Настоятельницей.

Через несколько минут его помощник оторвался от телефона.

— Я боюсь ее нет в городе, она уехала полчаса назад, — несколько растерянно пояснил он.

— О, я догадываюсь, куда она поехала… — Тяжело вздохнул Канцлер, проводя рукой по лицу.

— Это не все, — торопливо договорил помощник. — Старшая Послушница просила передать, что Мать-Настоятельницу пытались заманить в ловушку запиской от вашего имени.

— И она все равно поехала, — медленно повторил Лоренс, прикрыв глаза.

Помощник молча кивнул.

Канцлер едва подавил желание выругаться.

— Ужасная женщина, — на выдохе пробормотал он, и скомандовал помощнику. — Срочно самолет к вылету, со мной полетит новенький.

Дорога заняла несколько часов.

Будучи в прошлом ассасином, Грейс знала, как можно с легкостью изменить внешность. Статус Настоятельницы вообще облегчил перевоплощение до невозможности — снимаешь мантию, прячешь ставшие с возрастом приметными волосы, меняя прическу, да закрываешь метку Храма. И все, ты другой человек.

Вопреки всем ожиданиям, в городе было достаточно тихо. Никаких толп беженцев или беспорядков. Вечерело, и маленький пограничный город спокойно готовился ко сну.

Храм традиционно стоял чуть в стороне от черты города.

В сгущающихся сумерках было не трудно подойти к узорчатому зданию вплотную.

— Потрясающе… — Пробормотала Мать-Настоятельница, обнаружив заколоченные главные ворота, которые открывались для посетителей. И судя по цвету досок, успевших потемнеть, заколочены они уже были довольно давно.

На ходу вспоминая когда-то вбитые в тело навыки, Настоятельница, крадучись и прислушиваясь, обошла все здание. Вокруг не было ни намека на признаки жизни, Храм казался вымершим и пустым.

Зная планировку любого Храма, Мать-Настоятельница присела у одной из стен, прижимая к ней ладони.

— Что ты делаешь? — С интересом спросил Карел.

— Каждый служитель Храма имеет метку, — отозвалась Настоятельница, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на темноте под веками. — Они отзываются на силу Настоятеля. Так я могу найти любого, кто ее принял.

— Ты думаешь, кто-то все же жив? — Осторожно шепнул демон.

— Надеюсь, — Мать-Настоятельница закусила губу.

В темноте, что стояла перед ее глазами вдруг вспыхнул и погас узорчатый значок. Рядом мигнул второй.

— Двое, — прошептала вслух Настоятельница, вставая.

— Она здесь, — с мерзкой ухмылкой сообщил в темноту один из обладателей метки Храма. — Явилась, святоша.

В ответ ему раздались чьи-то рыдания и звуки непонятной возни.

— Что ты собралась делать? — Спросил Карел, когда Настоятельница задумалась.

— Идти туда, — как само собой разумеющееся сообщила та.

— Я хочу сказать… — Карел задумался, подбирая слова. — Я ощущаю внутри странную энергию. Словно что-то, имеющее родство с моим миром. Но на демонов это не похоже.

Мать-Настоятельница кивнула, беря на заметку дополнительную опасность.

— Я не буду особо ничего выдумывать, — заметила она. — Если им нужна я, то вот она я.

— Как скажешь, — отозвался Карел. — Я плохо понимаю ситуацию, поэтому ничего не могу советовать.

Пожав плечами, Мать-Настоятельница вернулась к задней части здания, легко отыскав дверь для служителей и просто…постучала.

Когда ее проигнорировали, она пару раз бахнула по двери кулаком, а потом и вовсе носком ботинка.

После этого дверь распахнулась, из нее угрожающе высунулся смуглый высокий громила.

— Ты еще кто такая? — Развязно спросил он с легким акцентом. — Не работает Храм, не видишь?

— А вы тогда кто? — С интересом уточнила Мать-Настоятельница.

— А я охранник здесь, — ухмыльнулся громила.

-Ну так и меня в охранники возьмите! — С энтузиазмом предложила Настоятельница, делая шаг навстречу мужчине. Тот не ожидал плавного движения, успел слегка податься назад, что не особо ему помогло — Грейс вырубила его одним ударом по горлу, не успел «охранник» издать и звука.

Подхватив падающую тушу, Настоятельница, не церемонясь, швырнула его на землю у стены, ловко связала руки его же ремнем так, что придя в себя мужчина не смог бы и пошевелится от боли.

— Охранничек… — Пробормотала Мать-Настоятельница, быстро обыскивая его карманы.

Не найдя ничего дельного, она вздохнула.

И так было ясно — и по акценту, и по цвету кожи, — что громила уроженец странных соседей, умудрившийся перебраться через границу. Но в остальном понятнее пока не становилось.

Легко проникнув в помещения Храма, Настоятельница бесшумно и методично начала обыскивать помещения.

Увы, картина была безрадостная совершенно.

В нескольких залах Мать-Настоятельница обнаружила тела большей части служителей Храма.

При чем судя по состоянию тел, убиты они были в разное время.

Юноши, девушки, взрослые люди, несколько стариков из числа самых старых Провидцев… Провидцы, Послушники, простые служители и даже двое ассасинов — горы тел, убитых бессмысленно и хладнокровно.

Внутри Настоятельницы клокотало.

Она не испытывала гнева, который уходил весь Карену. Ее не мутило, как могло бы от запаха и вида тел. У нее не наворачивались слезы от вида тех, кто пришел в ее Храм, доверив жизни.

Ей хотелось убивать. Впервые в жизни ей хотелось по-настоящему убивать.

Также беспощадно и хладнокровно.

Холодная и стальная решимость заставила ее отбросить всякую осторожность.

И Настоятельница, нисколько не скрываясь, шла на первый этаж, в помещения служителей, туда, где ощутила две живые метки своих подопечных.

Распахнув дверь в зал, где обычно собирались на медитации Провидцы, она обвела помещение глазами.

У дальней стены стояла огромная, явно наспех сваренная клетка, забитая мелкими, зубастыми тварями.

Их было так много, что они сливались в мельтешащее, зубастое и многолапое черное облако.

Прямо перед клеткой стоял ассасин.

У его ног лежал связанный мальчишка из младших служителей Храма.

Он был на грани с безумием от страха, не плакал уже, только тихонько скулил.

Скользнув глазами по его избитому лицу, Мать-Настоятельница почувствовала как начинает гореть огнем метка на лбу.

— Это еще что за дрянь вы приволокли? — Не церемонясь, спросила Настоятельница про клетку, переводя взгляд на ассасина, а потом на двух его сообщников. — Кстати, вашего дружка я уже того, прирезала и в кустах бросила, — любезно сообщила она им, определив, что незадачливый охранник явно был соотечественником последних.

Один из парочки побледнел так, что лицо стало землисто-серым.

— Да не слушай ты эту суку, она только тявкать и умеет, — с мерзкой усмешкой подал вдруг голос ассасин. — Сколько смотрю на нее, все понять не могу — какого черта какая-то старая шлюха во главе Храма встала? Ну да сегодня все изменится.

— С тобой мы отдельно поговорим, чуть позже, — очень ласково пообещала Мать-Настоятельница, снимая ненужный уже платок, прячущий волосы и метку на лбу.

— Ни с кем ты не поговоришь, дура, — истерично, визгливо засмеялся ассасин. Даже его сообщники оглянулись на него с некоторой озадаченностью. — Сдохнешь здесь и сейчас, вместе со своим последним щенком! Как он! Как все до этого! — С безумным, страшным взглядом ассасин выхватил нож, за волосы дернул голову мальчика назад…и одним движением перерезал ему горло. Только кровь плеснула в стороны. — И все изменится, все! — Снова рассмеялся ассасин.

Настоятельница несколько секунд смотрела на безжизненное, обмякшее тело. Кровь, стремительно вытекающая из раны, сверкала алым.

— Что изменится? — Со смешком спросила она. И перевела взгляд на сообщников. — Что изменится? Что он вам пообещал?

Она не видела себя со стороны, но чувствовала, что метка на лбу горит жидким металлом, при чем уже не по центру лба, а оплетая голову диадемой.

Сообщники же предателя вдруг поняли, что светится не только странный рисунок на лбу женщины. Таким же ярким, насыщенным зеленым полыхают ее зрачки, от чего взгляд стал жуткий, пронизывающий до костей.

— У нас есть свой человек…на место главы Храма… — Один из сообщников хотел сказать это красуясь, храбро. А получилось какое-то блеяние.

— Это Берт что ли? — Рассмеялась вдруг Настоятельница. — Так он уже арестован! И вы правда думали, что глава Храма это должность назначаемая? — Последнее слово она так выделила, что вздрогнули внезапно все присутствующие.

Грейс повернулась к предателю, прищурила глаза и сделала шаг навстречу.

— Ты знаешь, что я прошла, становясь главой Храма? — Тихо спросила она.

— Не подходи! — Взвизгнул ассасин, попятившись. В панике она нашарил рычаг на клетке. Твари за его спиной чуяли свежую кровь и в настороженном азарте ждали.

Увидев его движения, заговорщики решили, что жизнь дороже — стать обедом сотне голодных тварей не хотелось никому — и почти ползком двинулись к дверям, понимая, что Настоятельница сейчас на них не смотрит вообще.

— Ты знаешь, как проходит выбор следующего Настоятеля Храма? — Громче спросила Мать-Настоятельница.

— Не двигайся! — Пискнул ассасин, все сильнее впадая в священный ужас.

— Грейс, Грейс! — Раздался на задворках сознания Настоятельницы голос Карела. — Грейс, это бесы!

— ТЫ ДУМАЕШЬ Я ЭТОГО ХОТЕЛА? ЭТО БЫЛА ВОЛЯ ЗЕМЛИ! — Закричала Мать-Настоятельница. Вторя ее крику затрясся в локальном землетрясении пол, заходили ходуном стены.

Ассасин сначала замер, потеряв было силу воли от страха, но потом интуитивно дернул рычаг и бросился к ближайшему окну, в котором градом осыпалось стекло.

— Это бесы! Мелкие твари из Эфира, не демоны, просто низшие! — Скороговоркой затараторил Карен. — Вечно голодные, опасные большим количеством, но легко убиваемые!

Действие рычага привело в движение одну стену клетки.

Мелкие уродливые тушки, сверкая зубастыми пастями, горохом осыпались на пол и мгновенно накрыли черной волной тело убитого служителя.

— Что их убивает? — Сквозь зубы спросила Настоятельница, глядя на поток пищащих уродцев, приближающихся к ней — подростка она разгрызли в мгновение ока.

— Что угодно, — отозвался вдруг вслух Карен, материализуясь рядом с ней. — Не подпускай их близко, вцепятся — не отпустят как пираньи. Я помогу, но тебе придется побыть Носителем.

Настоятельница повела плечом, и демон мгновенно исчез.

В следующий миг она присела, выпуская веером перед собой сразу с десяток иглообразных ножей — все нашли свою цель, но черные тушки тут же пропали в живой волне.

Отскочив назад, чтобы сохранить дистанцию, Настоятельница сделала еще один выпад — и еще с десяток тварей упали без дыхания.

Попытавшись еще отступить в проход, Грейс обнаружила, что убегая, сообщники не забыли захлопнуть дверь — еще и похоже придавив чем-то снаружи.

Либо что-то упало, заклинив дверь, от тряски здания — поняла Настоятельница, но легче от этого не стало.

— Пни, — коротко скомандовал Карен.

Настоятельница быстро выполнила указание, и внезапно дверь вышибло в коридор от этого пинка, снеся все преграды.

— Обратно, клинки, — снова отдал указание Карен, и Мать-Настоятельница в повороте швырнула еще несколько ножей. Параллельно по полу от ее ног вдруг скользнули тонкие фиолетовые цепи, звеньями на концах превращаясь в шипы. Хлыстом снеся первый ряд живых тварей, цепи мгновенно втянулись обратно.

— Бежим! — Коротко выдохнул Карен. Грейс развернулась и послушно припустила вперед по коридору.

Один бес, вырвавшийся вперед, попытался воспользоваться этим, рывком прыгая на спину женщине, но словно наткнулся на полупрозрачный фиолетовый щит в полуметре от нее. Барьер откинул его так, что хрупкая, но агрессивная тварь улетела с разбитой головой.

Настоятельница и Карен в ней смогли вырваться в зал для прихожан.

Дверь в него вела целая, поэтому проскочив проход, Грейс успела перед захлопыванием двери закинуть сразу две маленькие шашки со взрывчаткой. Забившие коридор твари разлетелись от двойного взрыва, ненадолго перекрыв проход остальным.

— Половину мы снесли, — констатировал Карен, пока Настоятельница переводила дух. Бежать дальше было некуда — ни одного из бесов нельзя было выпускать наружу.

— Осталась еще половина, — вздохнула Грейс. — Ножей больше нет, шашек тоже. — Она вытащила из бедренных креплений, мастерски скрытых в складках ткани, два длинных клинка, играючи подкинула их в воздух. — Вся надежда на скорость рук и на тебя, Карен.

— Я сделаю, что смогу, — пообещал демон, но как-то…неуверенно. — Прости, если не справлюсь.

— Карен, — поморщилась Настоятельница, прислушиваясь к треску двери, сдающей позиции. — Рабом тебя делает не слабость, а мышление. Ты справишься, потому что прямо здесь и сейчас сильнее тебя никого нет.

— Никто не верил в меня более, чем ты, — тихо отозвался Карен.

— Вся моя ярость — твоя, поэтому ты сейчас — почти всесилен, — усмехнулась Настоятельница. — Подставь ладонь и бери мой огонь.

В ее груди вдруг словно разгорелось холодное, но живое пламя.

Фиолетового цвета — поняла про себя Мать-Настоятельница.

В следующую секунду рухнула дверь под натиском сотни голодных тел, и лучше всякого ответа от ног Настоятельницы навстречу им шипастой стеной взметнулись фиолетовые цепи.

Бой был короткий и яростный.

Бесы, вечно голодные существа, стремились на зов всей их сути. Видя добычу, такую сладостно близкую, они бросались вперед и умирали, заливая пол полупрозрачной кровью.

Когда все было кончено, Настоятельницу трясло. Клинки не подвели во время драки за жизнь, но сейчас пальцы откровенно дрожали, отвыкшие от такой нагрузки.

Весь пол вокруг был усеян чешуйчато-склизкими телами, разрубленными на части.

— Неужели все, — прошептала Мать-Настоятельница, осматриваясь и вспоминая про ускользнувших преступников.

Сил не было даже вытереть лезвия, не говоря уж о погоне.

И в эту секунду последняя полумертвая тварь, ведомая только одним инстинктом, совершила последний предсмертный прыжок, метя в затылок неподвижной цели.

Раздался странный хруст.

У Карела тоже не осталось ни капли силы.

Исчерпав все, что успел накопить у себя, ему так же нечего было взять у Настоятельницы.

И единственное, что он успел сделать — просто материализовать свое тело на траектории прыжка зубастой твари.

Обернувшись на звук, Мать-Настоятельница с изумлением увидела дымчато-стеклянное тело демона медленно оседающее на заляпанный пол.

На его груди, вцепившись зубами прямо в основание шеи, уродливым кулоном висел обрубок тела беса — уже мертвого.

Грузно осев на пол, Карен поднял лиловые глаза на Настоятельницу, как-то слегка удивленно моргнул и вдруг словно потерял сознание.

Его тело начало покрываться знакомой дымкой, под ногами стремительно разливалось темно-синее озеро.

— Ты что, опять умирать собрался таким глупым образом? — Мать-Настоятельница разозлилась так, что усталость сняло как рукой.

Она присела, успев подхватить под плечи истончающееся тело демона, не давая упасть.

По ее рукам и коленям потекла жгучая, холодящая кожу, синяя кровь.

— Карен! — Настоятельница повернула к себе его голову, зафиксировала ее плечом и свободной рукой выдрала беса из тела демона. — Карен, нет, ну какой же ты засранец, не смей умирать вот так!

Доставать одной рукой длинный клинок было неудобно.

Еще неудобнее было, зажимая рукоять зубами, вспарывать себе руку.

Тело Карена в ее руках становилось все прозрачнее и невесомее, он таял в воздухе как льдинка в горячей воде.

— Бессрочный Договор! — Почти выкрикнула Настоятельница, зажимая рану демона на горле окровавленной рукой.

Но Договор не активировался, и кровь просто смешивалась, стекая фиолетовыми подтеками.

Грейс, закусив губу, почувствовала, что у нее наворачиваются слезы.

Но натура, всего за сутки смягченная демоном, не успела привыкнуть к разнице, и женщину захлестнуло такой волной ярости и гнева, что она почти зарычала.

— Не смей! Вот так! Умирать! — Рявкнула Настоятельница, прижимая к себе тело демона, очертания которого уже едва угадывались.

Лоб главы Храма охватило знакомое жжение и рана на руке вдруг полыхнула зеленым огнем.

Насыщенная зелеными огнями кровь Грейс коснулась синей крови демона, но не смешалась как до этого в фиолетовый, а словно вскипела, начала шипеть, испаряться, вступая в реакцию с тремя взаимодействующими.

— Бессрочный! Договор! — Прорычала таки Настоятельница, чувствуя активацию формул в голове.

И тело демона послушно потемнело, стало плотнее в ее руках. Кровь остановилась у обоих, и Настоятельница увидела, как обе раны — страшная Карела и порез у нее — на глазах стянули края, превращаясь сначала в рубцы, а потом и вовсе исчезая.

Карен грузом выпал у нее из рук, вывернулся, перекатился, приняв знакомую позу на четвереньках.

— Да сколько ж можно… — Сквозь надсадный кашель просипел он.

Настоятельница осела рядом, наплевав на грязный и скользкий пол — просто вдруг окончательно кончились силы и разъехались ноги.

Она молча смотрела на приходящего в себя демона, чувствуя себя снова усталой, почти выпотрошенной, но спокойной и уверенной.

Подняв на женщину лиловые глаза, Карен моргнул, как-то неуверенно дернулся и протянул Настоятельнице руку.

— Никто не верил в меня более, чем ты, — едва слышно повторил он, глядя прямо в глаза Матери-Настоятельнице, когда та приняла его ладонь, завершая Договор.

Через несколько секунд раздался грохот со стороны внутренних помещений Храма, и они оба дернулись.

— Что там еще… — Пробормотала Грейс, поднимаясь на ноги и вытирая от собственной крови клинок.

Карен втянулся в ее тело, готовый защищать Настоятельницу.

Перехватив нож в боевую хватку, Мать-Настоятельница прокралась к выбитым дверям, осторожно прислушиваясь.

Выглянув в проход, она с облегчением рассмеялась и убрала оружие в ножны.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть… — Она оперлась на дверной косяк.

— Ты не представляешь как я рад тебя видеть, — с иронией отозвался Канцлер, стоящий в проходе в похожей одежде ассасина. — Особенно живой, здоровой и даже, — он заглянул поверх ее головы в зал, приобнимая женщину. — С победой.

— Увы, не особо победная победа, — отозвалась Настоятельница, с облегчением утыкаясь носом в грудь Лоренса — воняло в зале довольно сильно. — Сбежали трое, один ассасин, двое — явно шпионы наших соседей.

— Не сбежали, — с усмешкой отозвался Канцлер, потянув Настоятельницу в сторону доступного выхода. — Твой мальчик хорошо себя показал, скрутив ту самую парочку на подходе к городу. А предатель выпал на нас прямо из окна.

На этих словах они вышли на задний двор, где тщательно связанные лежали четверо человек. Их охранял перешедший в Тайную полицию ассасин, так ненавязчиво поигрывающий ножом, что тройка иноземцев молча отводила глаза. А вот предатель ругался в голос, непрерывно и громко.

Однако увидев живую и невредимую Настоятельницу, он подавился на полуслове и замолчал, глядя на женщину широко распахнутыми глазами.

— Прости меня, но этот мне кое-что задолжал, — обратилась Мать-Настоятельница к Канцлеру, не отводя глаз от ассасина. — У тебя не получится его даже допросить, он должен понести наказание.

Предатель молча смотрел в ярко-зеленые, светящиеся глаза, даже не дыша.

— Ничего, я думаю этих троих мне хватит, — спокойно согласился Канцлер.

Одной рукой перехватив за веревки связанного ассасина, Мать-Настоятельница, даже не удивляясь своей силе, легко утащила мертвым грузом висящего ассасина на второй этаж.

К телам.

Бросив того в одной из комнат, Мать-Настоятельница приблизила к нему лицо.

Зеленое свечение знака Храма и глаз Настоятельницы отразилось у предателя в глазах.

— Ты думал, вот это — просто рисунок? — Тихо спросила Настоятельница, рванув ворот рубашки ассасина, оголяя метку Храма на его ключице.

Та, обычно едва видимая на коже, светилась слабой, отраженной зеленью.

— Ты думал, твои клятвы — просто слова? — Свистяще продолжила Мать-Настоятельница.

Обреченный глупо икнул…и начал молиться.

— Кому ты молишься? — С холодным интересом спросила Настоятельница. — Мне? Мне молишься о спасении?

Предатель попытался закрыть глаза. Он боялся так, как не боялся никогда в своей жизни. Совершая проступки все, чего он ожидал — простого человеческого наказания.

Сейчас из глаз главы Храма на него смотрела сама Мать Земля — богиня.

— Я… — Заикаясь начал он. — Я Твое дитя…

Взяв мужчину за шиворот, Настоятельница рывком развернула его к мертвым телам.

— Они — Мои дети, — бесцветно сказала она ему. — Ты убил своих братьев и сестер. Ты убил Моих детей. Ты не Мое дитя. — Приблизив лицо к искаженному лицу ассасина, Настоятельница холодно улыбнулась. — Ты — Моя ошибка.

Предатель вдруг забился, закричал страшным голосом. Настоятельница выпустила его веревки из рук, давая упасть и биться в судорогах на полу, в засохшей крови.

А ассасин корчился и кричал от страшной боли — его тело гнило на глазах. С огромной скоростью кожа чернела, рвалась, обнажая вонючую плоть. Та вздувалась, лопалась пузырями, выпуская гной и кровь.

Буквально в три минуты взрослый мужчина сгнил, не оставив после себя ничего, кроме обрывков одежды.

Мать-Настоятельница закрыла глаза.

По ее щекам скользнуло несколько слезинок, оставившие зеленоватый след на коже.

— Вы свободны, Дети Мои, — прошептала она, подняв руки.

В ответ ее словно обдало теплым воздухом.

И когда Настоятельница открыла уже свои темные — не светящиеся глаза — комната полностью пустовала.

О творящихся здесь ужасах напоминала только вонючая лужа у ее ног.

Внутри Настоятельницы клокотало.

Она не испытывала гнева, который уходил весь Карену. Ее не мутило, как могло бы от запаха и вида тел. У нее не наворачивались слезы от вида тех, кто пришел в ее Храм, доверив жизни.

Ей хотелось убивать. Впервые в жизни ей хотелось по-настоящему убивать.

Также беспощадно и хладнокровно.

Холодная и стальная решимость заставила ее отбросить всякую осторожность.

И Настоятельница, нисколько не скрываясь, шла на первый этаж, в помещения служителей, туда, где ощутила две живые метки своих подопечных.

Распахнув дверь в зал, где обычно собирались на медитации Провидцы, она обвела помещение глазами.

У дальней стены стояла огромная, явно наспех сваренная клетка, забитая мелкими, зубастыми тварями.

Их было так много, что они сливались в мельтешащее, зубастое и многолапое черное облако.

Прямо перед клеткой стоял ассасин.

У его ног лежал связанный мальчишка из младших служителей Храма.

Он был на грани с безумием от страха, не плакал уже, только тихонько скулил.

Скользнув глазами по его избитому лицу, Мать-Настоятельница почувствовала как начинает гореть огнем метка на лбу.

— Это еще что за дрянь вы приволокли? — Не церемонясь, спросила Настоятельница про клетку, переводя взгляд на ассасина, а потом на двух его сообщников. — Кстати, вашего дружка я уже того, прирезала и в кустах бросила, — любезно сообщила она им, определив, что незадачливый охранник явно был соотечественником последних.

Один из парочки побледнел так, что лицо стало землисто-серым.

— Да не слушай ты эту суку, она только тявкать и умеет, — с мерзкой усмешкой подал вдруг голос ассасин. — Сколько смотрю на нее, все понять не могу — какого черта какая-то старая шлюха во главе Храма встала? Ну да сегодня все изменится.

— С тобой мы отдельно поговорим, чуть позже, — очень ласково пообещала Мать-Настоятельница, снимая ненужный уже платок, прячущий волосы и метку на лбу.

— Ни с кем ты не поговоришь, дура, — истерично, визгливо засмеялся ассасин. Даже его сообщники оглянулись на него с некоторой озадаченностью. — Сдохнешь здесь и сейчас, вместе со своим последним щенком! Как он! Как все до этого! — С безумным, страшным взглядом ассасин выхватил нож, за волосы дернул голову мальчика назад…и одним движением перерезал ему горло. Только кровь плеснула в стороны. — И все изменится, все! — Снова рассмеялся ассасин.

Настоятельница несколько секунд смотрела на безжизненное, обмякшее тело. Кровь, стремительно вытекающая из раны, сверкала алым.

— Что изменится? — Со смешком спросила она. И перевела взгляд на сообщников. — Что изменится? Что он вам пообещал?

Она не видела себя со стороны, но чувствовала, что метка на лбу горит жидким металлом, при чем уже не по центру лба, а оплетая голову диадемой.

Сообщники же предателя вдруг поняли, что светится не только странный рисунок на лбу женщины. Таким же ярким, насыщенным зеленым полыхают ее зрачки, от чего взгляд стал жуткий, пронизывающий до костей.

— У нас есть свой человек…на место главы Храма… — Один из сообщников хотел сказать это красуясь, храбро. А получилось какое-то блеяние.

— Это Берт что ли? — Рассмеялась вдруг Настоятельница. — Так он уже арестован! И вы правда думали, что глава Храма это должность назначаемая? — Последнее слово она так выделила, что вздрогнули внезапно все присутствующие.

Грейс повернулась к предателю, прищурила глаза и сделала шаг навстречу.

— Ты знаешь, что я прошла, становясь главой Храма? — Тихо спросила она.

— Не подходи! — Взвизгнул ассасин, попятившись. В панике она нашарил рычаг на клетке. Твари за его спиной чуяли свежую кровь и в настороженном азарте ждали.

Увидев его движения, заговорщики решили, что жизнь дороже — стать обедом сотне голодных тварей не хотелось никому — и почти ползком двинулись к дверям, понимая, что Настоятельница сейчас на них не смотрит вообще.

— Ты знаешь, как проходит выбор следующего Настоятеля Храма? — Громче спросила Мать-Настоятельница.

— Не двигайся! — Пискнул ассасин, все сильнее впадая в священный ужас.

— Грейс, Грейс! — Раздался на задворках сознания Настоятельницы голос Карела. — Грейс, это бесы!

— ТЫ ДУМАЕШЬ Я ЭТОГО ХОТЕЛА? ЭТО БЫЛА ВОЛЯ ЗЕМЛИ! — Закричала Мать-Настоятельница. Вторя ее крику затрясся в локальном землетрясении пол, заходили ходуном стены.

Ассасин сначала замер, потеряв было силу воли от страха, но потом интуитивно дернул рычаг и бросился к ближайшему окну, в котором градом осыпалось стекло.

— Это бесы! Мелкие твари из Эфира, не демоны, просто низшие! — Скороговоркой затараторил Карен. — Вечно голодные, опасные большим количеством, но легко убиваемые!

Действие рычага привело в движение одну стену клетки.

Мелкие уродливые тушки, сверкая зубастыми пастями, горохом осыпались на пол и мгновенно накрыли черной волной тело убитого служителя.

— Что их убивает? — Сквозь зубы спросила Настоятельница, глядя на поток пищащих уродцев, приближающихся к ней — подростка она разгрызли в мгновение ока.

— Что угодно, — отозвался вдруг вслух Карен, материализуясь рядом с ней. — Не подпускай их близко, вцепятся — не отпустят как пираньи. Я помогу, но тебе придется побыть Носителем.

Настоятельница повела плечом, и демон мгновенно исчез.

В следующий миг она присела, выпуская веером перед собой сразу с десяток иглообразных ножей — все нашли свою цель, но черные тушки тут же пропали в живой волне.

Отскочив назад, чтобы сохранить дистанцию, Настоятельница сделала еще один выпад — и еще с десяток тварей упали без дыхания.

Попытавшись еще отступить в проход, Грейс обнаружила, что убегая, сообщники не забыли захлопнуть дверь — еще и похоже придавив чем-то снаружи.

Либо что-то упало, заклинив дверь, от тряски здания — поняла Настоятельница, но легче от этого не стало.

— Пни, — коротко скомандовал Карен.

Настоятельница быстро выполнила указание, и внезапно дверь вышибло в коридор от этого пинка, снеся все преграды.

— Обратно, клинки, — снова отдал указание Карен, и Мать-Настоятельница в повороте швырнула еще несколько ножей. Параллельно по полу от ее ног вдруг скользнули тонкие фиолетовые цепи, звеньями на концах превращаясь в шипы. Хлыстом снеся первый ряд живых тварей, цепи мгновенно втянулись обратно.

— Бежим! — Коротко выдохнул Карен. Грейс развернулась и послушно припустила вперед по коридору.

Один бес, вырвавшийся вперед, попытался воспользоваться этим, рывком прыгая на спину женщине, но словно наткнулся на полупрозрачный фиолетовый щит в полуметре от нее. Барьер откинул его так, что хрупкая, но агрессивная тварь улетела с разбитой головой.

Настоятельница и Карен в ней смогли вырваться в зал для прихожан.

Дверь в него вела целая, поэтому проскочив проход, Грейс успела перед захлопыванием двери закинуть сразу две маленькие шашки со взрывчаткой. Забившие коридор твари разлетелись от двойного взрыва, ненадолго перекрыв проход остальным.

— Половину мы снесли, — констатировал Карен, пока Настоятельница переводила дух. Бежать дальше было некуда — ни одного из бесов нельзя было выпускать наружу.

— Осталась еще половина, — вздохнула Грейс. — Ножей больше нет, шашек тоже. — Она вытащила из бедренных креплений, мастерски скрытых в складках ткани, два длинных клинка, играючи подкинула их в воздух. — Вся надежда на скорость рук и на тебя, Карен.

— Я сделаю, что смогу, — пообещал демон, но как-то…неуверенно. — Прости, если не справлюсь.

— Карен, — поморщилась Настоятельница, прислушиваясь к треску двери, сдающей позиции. — Рабом тебя делает не слабость, а мышление. Ты справишься, потому что прямо здесь и сейчас сильнее тебя никого нет.

— Никто не верил в меня более, чем ты, — тихо отозвался Карен.

— Вся моя ярость — твоя, поэтому ты сейчас — почти всесилен, — усмехнулась Настоятельница. — Подставь ладонь и бери мой огонь.

В ее груди вдруг словно разгорелось холодное, но живое пламя.

Фиолетового цвета — поняла про себя Мать-Настоятельница.

В следующую секунду рухнула дверь под натиском сотни голодных тел, и лучше всякого ответа от ног Настоятельницы навстречу им шипастой стеной взметнулись фиолетовые цепи.

Бой был короткий и яростный.

Бесы, вечно голодные существа, стремились на зов всей их сути. Видя добычу, такую сладостно близкую, они бросались вперед и умирали, заливая пол полупрозрачной кровью.

Когда все было кончено, Настоятельницу трясло. Клинки не подвели во время драки за жизнь, но сейчас пальцы откровенно дрожали, отвыкшие от такой нагрузки.

Весь пол вокруг был усеян чешуйчато-склизкими телами, разрубленными на части.

— Неужели все, — прошептала Мать-Настоятельница, осматриваясь и вспоминая про ускользнувших преступников.

Сил не было даже вытереть лезвия, не говоря уж о погоне.

И в эту секунду последняя полумертвая тварь, ведомая только одним инстинктом, совершила последний предсмертный прыжок, метя в затылок неподвижной цели.

Раздался странный хруст.

У Карела тоже не осталось ни капли силы.

Исчерпав все, что успел накопить у себя, ему так же нечего было взять у Настоятельницы.

И единственное, что он успел сделать — просто материализовать свое тело на траектории прыжка зубастой твари.

Обернувшись на звук, Мать-Настоятельница с изумлением увидела дымчато-стеклянное тело демона медленно оседающее на заляпанный пол.

На его груди, вцепившись зубами прямо в основание шеи, уродливым кулоном висел обрубок тела беса — уже мертвого.

Грузно осев на пол, Карен поднял лиловые глаза на Настоятельницу, как-то слегка удивленно моргнул и вдруг словно потерял сознание.

Его тело начало покрываться знакомой дымкой, под ногами стремительно разливалось темно-синее озеро.

— Ты что, опять умирать собрался таким глупым образом? — Мать-Настоятельница разозлилась так, что усталость сняло как рукой.

Она присела, успев подхватить под плечи истончающееся тело демона, не давая упасть.

По ее рукам и коленям потекла жгучая, холодящая кожу, синяя кровь.

— Карен! — Настоятельница повернула к себе его голову, зафиксировала ее плечом и свободной рукой выдрала беса из тела демона. — Карен, нет, ну какой же ты засранец, не смей умирать вот так!

Доставать одной рукой длинный клинок было неудобно.

Еще неудобнее было, зажимая рукоять зубами, вспарывать себе руку.

Тело Карена в ее руках становилось все прозрачнее и невесомее, он таял в воздухе как льдинка в горячей воде.

— Бессрочный Договор! — Почти выкрикнула Настоятельница, зажимая рану демона на горле окровавленной рукой.

Но Договор не активировался, и кровь просто смешивалась, стекая фиолетовыми подтеками.

Грейс, закусив губу, почувствовала, что у нее наворачиваются слезы.

Но натура, всего за сутки смягченная демоном, не успела привыкнуть к разнице, и женщину захлестнуло такой волной ярости и гнева, что она почти зарычала.

— Не смей! Вот так! Умирать! — Рявкнула Настоятельница, прижимая к себе тело демона, очертания которого уже едва угадывались.

Лоб главы Храма охватило знакомое жжение и рана на руке вдруг полыхнула зеленым огнем.

Насыщенная зелеными огнями кровь Грейс коснулась синей крови демона, но не смешалась как до этого в фиолетовый, а словно вскипела, начала шипеть, испаряться, вступая в реакцию с тремя взаимодействующими.

— Бессрочный! Договор! — Прорычала таки Настоятельница, чувствуя активацию формул в голове.

И тело демона послушно потемнело, стало плотнее в ее руках. Кровь остановилась у обоих, и Настоятельница увидела, как обе раны — страшная Карела и порез у нее — на глазах стянули края, превращаясь сначала в рубцы, а потом и вовсе исчезая.

Карен грузом выпал у нее из рук, вывернулся, перекатился, приняв знакомую позу на четвереньках.

— Да сколько ж можно… — Сквозь надсадный кашель просипел он.

Настоятельница осела рядом, наплевав на грязный и скользкий пол — просто вдруг окончательно кончились силы и разъехались ноги.

Она молча смотрела на приходящего в себя демона, чувствуя себя снова усталой, почти выпотрошенной, но спокойной и уверенной.

Подняв на женщину лиловые глаза, Карен моргнул, как-то неуверенно дернулся и протянул Настоятельнице руку.

— Никто не верил в меня более, чем ты, — едва слышно повторил он, глядя прямо в глаза Матери-Настоятельнице, когда та приняла его ладонь, завершая Договор.

Через несколько секунд раздался грохот со стороны внутренних помещений Храма, и они оба дернулись.

— Что там еще… — Пробормотала Грейс, поднимаясь на ноги и вытирая от собственной крови клинок.

Карен втянулся в ее тело, готовый защищать Настоятельницу.

Перехватив нож в боевую хватку, Мать-Настоятельница прокралась к выбитым дверям, осторожно прислушиваясь.

Выглянув в проход, она с облегчением рассмеялась и убрала оружие в ножны.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть… — Она оперлась на дверной косяк.

— Ты не представляешь как я рад тебя видеть, — с иронией отозвался Канцлер, стоящий в проходе в похожей одежде ассасина. — Особенно живой, здоровой и даже, — он заглянул поверх ее головы в зал, приобнимая женщину. — С победой.

— Увы, не особо победная победа, — отозвалась Настоятельница, с облегчением утыкаясь носом в грудь Лоренса — воняло в зале довольно сильно. — Сбежали трое, один ассасин, двое — явно шпионы наших соседей.

— Не сбежали, — с усмешкой отозвался Канцлер, потянув Настоятельницу в сторону доступного выхода. — Твой мальчик хорошо себя показал, скрутив ту самую парочку на подходе к городу. А предатель выпал на нас прямо из окна.

На этих словах они вышли на задний двор, где тщательно связанные лежали четверо человек. Их охранял перешедший в Тайную полицию ассасин, так ненавязчиво поигрывающий ножом, что тройка иноземцев молча отводила глаза. А вот предатель ругался в голос, непрерывно и громко.

Однако увидев живую и невредимую Настоятельницу, он подавился на полуслове и замолчал, глядя на женщину широко распахнутыми глазами.

— Прости меня, но этот мне кое-что задолжал, — обратилась Мать-Настоятельница к Канцлеру, не отводя глаз от ассасина. — У тебя не получится его даже допросить, он должен понести наказание.

Предатель молча смотрел в ярко-зеленые, светящиеся глаза, даже не дыша.

— Ничего, я думаю этих троих мне хватит, — спокойно согласился Канцлер.

Одной рукой перехватив за веревки связанного ассасина, Мать-Настоятельница, даже не удивляясь своей силе, легко утащила мертвым грузом висящего ассасина на второй этаж.

К телам.

Бросив того в одной из комнат, Мать-Настоятельница приблизила к нему лицо.

Зеленое свечение знака Храма и глаз Настоятельницы отразилось у предателя в глазах.

— Ты думал, вот это — просто рисунок? — Тихо спросила Настоятельница, рванув ворот рубашки ассасина, оголяя метку Храма на его ключице.

Та, обычно едва видимая на коже, светилась слабой, отраженной зеленью.

— Ты думал, твои клятвы — просто слова? — Свистяще продолжила Мать-Настоятельница.

Обреченный глупо икнул…и начал молиться.

— Кому ты молишься? — С холодным интересом спросила Настоятельница. — Мне? Мне молишься о спасении?

Предатель попытался закрыть глаза. Он боялся так, как не боялся никогда в своей жизни. Совершая проступки все, чего он ожидал — простого человеческого наказания.

Сейчас из глаз главы Храма на него смотрела сама Мать Земля — богиня.

— Я… — Заикаясь начал он. — Я Твое дитя…

Взяв мужчину за шиворот, Настоятельница рывком развернула его к мертвым телам.

— Они — Мои дети, — бесцветно сказала она ему. — Ты убил своих братьев и сестер. Ты убил Моих детей. Ты не Мое дитя. — Приблизив лицо к искаженному лицу ассасина, Настоятельница холодно улыбнулась. — Ты — Моя ошибка.

Предатель вдруг забился, закричал страшным голосом. Настоятельница выпустила его веревки из рук, давая упасть и биться в судорогах на полу, в засохшей крови.

А ассасин корчился и кричал от страшной боли — его тело гнило на глазах. С огромной скоростью кожа чернела, рвалась, обнажая вонючую плоть. Та вздувалась, лопалась пузырями, выпуская гной и кровь.

Буквально в три минуты взрослый мужчина сгнил, не оставив после себя ничего, кроме обрывков одежды.

Мать-Настоятельница закрыла глаза.

По ее щекам скользнуло несколько слезинок, оставившие зеленоватый след на коже.

— Вы свободны, Дети Мои, — прошептала она, подняв руки.

В ответ ее словно обдало теплым воздухом.

И когда Настоятельница открыла уже свои темные — не светящиеся глаза — комната полностью пустовала.

О творящихся здесь ужасах напоминала только вонючая лужа у ее ног.

В рабочем кабинете Императора проходило маленькое закрытое совещание, собрав в одной комнате самых значимых людей страны.

— Как я уже говорил, у наших соседей сейчас не самая лучшая политическая ситуация, — Канцлер стоял у стола Императора, легонько постукивая по столешнице пальцем. — Король там уже несколько лет как толком не имеет власти, и фактически страной управляет кабинет министров. И все последние проблемы растут именно от этой шайки зарвавшихся дураков.

Сам Император, уже знавший всю информацию, стоял у окна, задумчиво поглядывая в небо.

Канцлера внимательно слушали Первый советник — знающая ситуацию отчасти — и Мать-Настоятельница, приглашенная как заинтересованное лицо.

— Хотите сказать мое убийство тоже их план? — Не поверила последняя.

— Я же сказал — дураков, — иронично поднял бровь Канцлер. — Решив, что внешняя политика тоже нуждается в корректировке, кто-то из министров нашел наемников, готовых попытаться устранить главу Храма Империи. Те в свою очередь вышли на недовольного устоями Храма ассасина, предложив ему свою помощь в религиозном перевороте. По сути план был прост донельзя — заманивая и убивая Настоятельницу, — Канцлер вежливо кивнул Грейс. — Они сажают на ее место своего человека. Тот в свою очередь заявляет, что убийство было по заказу правящей династии. Как итог — гражданская война. И пока мы заняты своими проблемами, кабинет министров надеялся под шумок понадкусывать наши границы, расширив в свои. А там кто знает — может передумали бы наши союзники, и можно спокойно объявлять нам войну.

— Совершенно непродуманный план, — серьезно заметила Лисбет.

м- Максимально, — согласилась с ней Грейс. — Даже если бы вышло с первой его частью, на второй все рухнуло бы просто потому, что герои-бунтари понятия не имели о том, как все действительно устроено в Храме…

Канцлер развел руками:

— Что мы и имеем в итоге. Все живы, а заговорщики сдали нам на руки все карты чтобы со спокойной душой идти войной на слабую крошечную страну.

— Именно поэтому мы здесь сегодня собрались, — вмешался в разговор Император, поворачиваясь к остальным. — Мы можем объявить соседям войну, но есть несколько существенных нюансов. Во-первых, нас не очень поймут наши союзники. Просто потому что разница в ресурсах очень существенна, и война будет выглядеть…грустной шуткой. Особенно на фоне того, что оттуда давно сбежали все маги, угнетаемые теми же министрами. Во-вторых, Храм Матери Земли по бумагам — не государственная структура, и покушение на главу для остальных будет выглядеть причиной откровенно притянутой за уши.

— И что же вы планируете делать? — Прямо спросила Мать-Настоятельница, понимая, что сейчас встанет главный вопрос.

— Вот для этого решения мы и позвали вас, — Кристофер посмотрел серьезно и внимательно. — Если вы решите, что это было смертельное оскорбление, нам так или иначе придется объявить войну. Если вы спустите эту нелепую, но печальную ситуацию на тормозах, то у нас есть запасной план.

— И в чем же он заключается, мне можно узнать? — Осторожно спросила Настоятельница. — От одного моего слова слишком много зависит…

— Запасной план нам всем нравится больше, — честно признался Император со вздохом. — Предложить Королю вассальный договор. Мы оказываем ему финансовую и военную поддержку для решения проблем с министрами и восстановления страны, в ответ получая с его стороны безоговорочную лояльность и союз.

— Мне по статусу не положено думать о мести, — Мать-Настоятельница улыбнулась. — Мне положено думать о людях. Так что делайте так, как сами считаете нужным.

— Я же говорил вам, Ваше Величество, — усмехнулся Канцлер. — Настоятельница мудрый человек.

— Вопрос решен, — с облегчением вздохнул Император.

— А вы уверены, что Король согласится? — С интересом спросила Настоятельница.

— Он мудрый человек, — Император пожал плечами. — Слабый местами характером, но мудрый. Он сам не в восторге от того, что не может ничего противопоставить кабинету министров. И смотреть, как расхищают его страну ему не нравится.

— В таком случае это и правда лучший вариант, — согласилась Мать-Настоятельница. И, понимая, что визит на этом подходит к концу, поднялась.

У машины ее снова догнал Канцлер.

После возвращения с границы с пленниками, у них не было даже минутки, чтобы поговорить наедине.

— Я не знаю, как ты смогла выжить в Храме, но я очень этому рад, — серьезно заявил он.

— Просто ты был хорошим учителем, — с лукавой улыбкой отозвалась Грейс, делая вид, что завуалированный вопрос не поняла.

Канцлер усмехнулся, но прямо спрашивать не стал.

— Ты была лучшей ученицей, — он вернул Настоятельнице улыбку.

— Я была твоей единственной ученицей, — с иронией напомнила Мать-Настоятельница.

— Тогда тем более лучшей, конкуренции то не было, — рассмеялся Лоренс.

Галантно открыв Настоятельнице дверь машины, он подождал пока она уселась, подал подол одеяния, задержав руку секунду дольше необходимого.

Когда дверь автомобиля захлопнулась, Мать-Настоятельница осталась неподвижно сидеть с легкой улыбкой на губах.

— Иногда мне кажется, что вы с ним постоянно ведете какой-то свой диалог на…прикосновениях, — неуверенно заметил Карел в голове Настоятельницы.

— Так и есть, в каком-то смысле, — задумчиво ответила она ему.

— Мне этого никогда не понять, — убежденно заявил демон.

— У тебя еще много времени впереди, — Настоятельница усмехнулась про себя, откидываясь на сиденье. — Поймешь и научишься.

Карел еще не чувствовал изменений в себе, но Мать-Настоятельница точно знала, что в его венах теперь течет не только синяя кровь демона.

Так что сейчас про самого Карела и его будущее она знала чуточку его больше самого.

Включая имя следующего Настоятеля Храма Земли.

В рабочем кабинете Императора проходило маленькое закрытое совещание, собрав в одной комнате самых значимых людей страны.

— Как я уже говорил, у наших соседей сейчас не самая лучшая политическая ситуация, — Канцлер стоял у стола Императора, легонько постукивая по столешнице пальцем. — Король там уже несколько лет как толком не имеет власти, и фактически страной управляет кабинет министров. И все последние проблемы растут именно от этой шайки зарвавшихся дураков.

Сам Император, уже знавший всю информацию, стоял у окна, задумчиво поглядывая в небо.

Канцлера внимательно слушали Первый советник — знающая ситуацию отчасти — и Мать-Настоятельница, приглашенная как заинтересованное лицо.

— Хотите сказать мое убийство тоже их план? — Не поверила последняя.

— Я же сказал — дураков, — иронично поднял бровь Канцлер. — Решив, что внешняя политика тоже нуждается в корректировке, кто-то из министров нашел наемников, готовых попытаться устранить главу Храма Империи. Те в свою очередь вышли на недовольного устоями Храма ассасина, предложив ему свою помощь в религиозном перевороте. По сути план был прост донельзя — заманивая и убивая Настоятельницу, — Канцлер вежливо кивнул Грейс. — Они сажают на ее место своего человека. Тот в свою очередь заявляет, что убийство было по заказу правящей династии. Как итог — гражданская война. И пока мы заняты своими проблемами, кабинет министров надеялся под шумок понадкусывать наши границы, расширив в свои. А там кто знает — может передумали бы наши союзники, и можно спокойно объявлять нам войну.

— Совершенно непродуманный план, — серьезно заметила Лисбет.

м- Максимально, — согласилась с ней Грейс. — Даже если бы вышло с первой его частью, на второй все рухнуло бы просто потому, что герои-бунтари понятия не имели о том, как все действительно устроено в Храме…

Канцлер развел руками:

— Что мы и имеем в итоге. Все живы, а заговорщики сдали нам на руки все карты чтобы со спокойной душой идти войной на слабую крошечную страну.

— Именно поэтому мы здесь сегодня собрались, — вмешался в разговор Император, поворачиваясь к остальным. — Мы можем объявить соседям войну, но есть несколько существенных нюансов. Во-первых, нас не очень поймут наши союзники. Просто потому что разница в ресурсах очень существенна, и война будет выглядеть…грустной шуткой. Особенно на фоне того, что оттуда давно сбежали все маги, угнетаемые теми же министрами. Во-вторых, Храм Матери Земли по бумагам — не государственная структура, и покушение на главу для остальных будет выглядеть причиной откровенно притянутой за уши.

— И что же вы планируете делать? — Прямо спросила Мать-Настоятельница, понимая, что сейчас встанет главный вопрос.

— Вот для этого решения мы и позвали вас, — Кристофер посмотрел серьезно и внимательно. — Если вы решите, что это было смертельное оскорбление, нам так или иначе придется объявить войну. Если вы спустите эту нелепую, но печальную ситуацию на тормозах, то у нас есть запасной план.

— И в чем же он заключается, мне можно узнать? — Осторожно спросила Настоятельница. — От одного моего слова слишком много зависит…

— Запасной план нам всем нравится больше, — честно признался Император со вздохом. — Предложить Королю вассальный договор. Мы оказываем ему финансовую и военную поддержку для решения проблем с министрами и восстановления страны, в ответ получая с его стороны безоговорочную лояльность и союз.

— Мне по статусу не положено думать о мести, — Мать-Настоятельница улыбнулась. — Мне положено думать о людях. Так что делайте так, как сами считаете нужным.

— Я же говорил вам, Ваше Величество, — усмехнулся Канцлер. — Настоятельница мудрый человек.

— Вопрос решен, — с облегчением вздохнул Император.

— А вы уверены, что Король согласится? — С интересом спросила Настоятельница.

— Он мудрый человек, — Император пожал плечами. — Слабый местами характером, но мудрый. Он сам не в восторге от того, что не может ничего противопоставить кабинету министров. И смотреть, как расхищают его страну ему не нравится.

— В таком случае это и правда лучший вариант, — согласилась Мать-Настоятельница. И, понимая, что визит на этом подходит к концу, поднялась.

У машины ее снова догнал Канцлер.

После возвращения с границы с пленниками, у них не было даже минутки, чтобы поговорить наедине.

— Я не знаю, как ты смогла выжить в Храме, но я очень этому рад, — серьезно заявил он.

— Просто ты был хорошим учителем, — с лукавой улыбкой отозвалась Грейс, делая вид, что завуалированный вопрос не поняла.

Канцлер усмехнулся, но прямо спрашивать не стал.

— Ты была лучшей ученицей, — он вернул Настоятельнице улыбку.

— Я была твоей единственной ученицей, — с иронией напомнила Мать-Настоятельница.

— Тогда тем более лучшей, конкуренции то не было, — рассмеялся Лоренс.

Галантно открыв Настоятельнице дверь машины, он подождал пока она уселась, подал подол одеяния, задержав руку секунду дольше необходимого.

Когда дверь автомобиля захлопнулась, Мать-Настоятельница осталась неподвижно сидеть с легкой улыбкой на губах.

— Иногда мне кажется, что вы с ним постоянно ведете какой-то свой диалог на…прикосновениях, — неуверенно заметил Карел в голове Настоятельницы.

— Так и есть, в каком-то смысле, — задумчиво ответила она ему.

— Мне этого никогда не понять, — убежденно заявил демон.

— У тебя еще много времени впереди, — Настоятельница усмехнулась про себя, откидываясь на сиденье. — Поймешь и научишься.

Карел еще не чувствовал изменений в себе, но Мать-Настоятельница точно знала, что в его венах теперь течет не только синяя кровь демона.

Так что сейчас про самого Карела и его будущее она знала чуточку его больше самого.

Включая имя следующего Настоятеля Храма Земли.