Не проверялось на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Весна в столице выдалась в этом году достаточно сырая и холодная. Однако на праздник весеннего равноденствия маги постарались, разогнав облака и порадовав солнцем горожан.
Лина с любопытством осматривалась, то и дело поправляя капюшон теплого пальто — не смотря на солнце, ветер был достаточно холодный и порывистый.
День весеннего равноденствия по традиции отмечали не вечером, как остальные праздники солнца, а утром и днем. Украшения также отличались — в основном преобладали искусственные цветы и игрушки, из напитков — горячий крепкий чай с травами и медом.
Перехватив за мелкую монетку у уличного торговца чашку с ароматным напитком, Лина чуть отошла от основного движения улицы, с любопытством осматривая улыбающихся солнцу жителей.
В какой-то момент мелькнула знакомая фигура, но тут же пропала в толпе, и Лина прищурилась, привставая на цыпочки.
Однако Виктор неожиданно подошел практически со спины, и девушка почти подпрыгнула, когда на ее плечи легли тяжелые горячие руки.
— Еще раз так подкрадешься, получишь чашкой в глаз, — фыркнула Лина, разворачиваясь к магу.
Виктор улыбнулся в ответ, придерживая рукой шарф — ветер радостно вцепился в ткань, швырнув концы шарфа почти в лицо Лине.
— Я и не думал подкрадываться, это ты так сильно задумалась, что вообще меня не заметила.
— Я тебя заметила, но когда ты был в другом конце улицы, — ответила Лина, вручая магу стакан и забирая из его рук концы шарфа. — Вот и пыталась высматривать, не знаю, как ты так меня обошел. — И девушка довольно осмотрела результат своего творения. — Так то лучше!
Виктор обнаружил, что его атрибут мага завязан в прекрасный пышный бант.
— Думаешь, так меня будут больше уважать и бояться? — Серьезным тоном, приподняв одну бровь, спросил он Лину.
Та не выдержала, зафыркала, пытаясь не рассмеяться в голос.
— Бояться точно будут, — сдавленно пробормотала Лина.
Виктор приподнял вторую бровь, таки доводя девушку до смеха.
— Как ты вообще меня нашел? — Спросила она через минуту.
— Случайно, — признал Виктор, отхлебывая из чашки Лины, которую все еще держал в руках. — Я был у Канцлера и просто решил пройтись.
— Что-то случилось? — С любопытством уточнила Лина, после короткой борьбы отбирая у Виктора свой чай.
— Нет, ничего важного, просто возникла пара вопросов по отчетам с шахт красного янтаря, — задумчиво отозвался маг, жестом предлагая двинуться дальше по улице. — Демонологи тех мест встревожены всплеском энергии от камней.
— Место добычи естественных аккумуляторов, конечно там будут всплески! — Фыркнула Лина, обходя зазывающего выпечкой торговца.
— За время их добычи давно выработан примерный график и амплитуда выбросов энергии, — не согласился с ней Виктор. — Этот выброс не входит ни в какие планы.
— Это же острова, — припомнила карту Империи девушка. — Много постоянно меняющихся факторов.
После официального принятия титула герцогини, Лина с неожиданным для себя удовольствием окунулась в обучение.
Открыв в себе внезапную тягу к знаниям, девушка за полгода проглотила нужный курс различных наук, закрывая пробелы образования, которое почти не получила в детстве.
Параллельно с ней несколько раз занималась Мать-Настоятельница Храма Матери Земли, за пару уроков обучив девушку правильно направлять потоки энергии во время Заклинания, сказав, что Лине этого достаточно.
— В любом случае новость настораживает, — сказал Виктор, отвлекая Лину от ее мыслей. — В таких моментах лучше перестраховаться.
— Тебя отправляют с проверкой?.. — Осторожно уточнила девушка, пытаясь понять куда деть пустую чашку.
— Пока нет, общий анализ могут сделать и находящиеся там демонологи, — покачал головой маг, отобрав у девушки посуду и вручив ее между делом первому попавшемуся торговцу.
— Круговорот чашек в столице… — Пробормотала Лина, проследив действия Виктора. Про себя она перевела дыхание, радуясь, что маг все еще остается вместе с ней.
Императорская семья — в начале зимы наконец ставшая полноценной, — очень тепло относилась к девушке, но Лина зачастую все равно чувствовала себя не в своей тарелке. То, как она жила в детстве, вообще мало располагало к обществу, и тем более к высшему.
Поэтому она была искренне благодарна Виктору, который поддерживал девушку все эти месяцы, будучи всегда рядом.
Сам Виктор, привезя Лину в столицу, чувствовал за нее своеобразную ответственность и ему очень не хотелось оставлять ее одну. Взяв перерыв в своей работе инспектора, он помогал Лине в разных вопросах с наследством, перешедшим к ней с титулом. А потом и вовсе состоялась свадьба родителей мага, делая его официальным кронпринцем, что также добавило уже своих хлопот.
Таким образом, помогая друг другу, Лина и Виктор просидели в столице до весны.
Только зимой на праздник зимнего солнцестояния Виктор свозил девушку на север, исполняя обещание.
— Я рада, что ты никуда не едешь, — подумав, вдруг признала Лина.
Виктор коротко улыбнулся и притянул девушку к себе, спасая от стайки детей, с веселыми воплями несущейся мимо.
— Я бы взял тебя с собой, если что, — успокоил он девушку.
Примерно в это же время на одном из островов в шахте с добычей красного янтаря взвыла тревога.
Взвыла, и тут же подавилась, захлебнувшись: невероятная волна незримой энергии, высвободившись из камней, смела все вокруг себя — ломая технику и снося крепления шахт.
Молодого демонолога, отправленного в перерыв работ на снятие показаний, аж крутануло на месте и кинуло на каменную стену. Головой он неудачно ударился об один из красных, слабо мерцающих, выступов, и потерял сознание, рассадив голову до крови.
В некоторых местах от толчков и сломанных балок тут же загрохотали обвалы, и молодой человек, не ведая того, оказался в ловушке.
После безумной вспышки, от которой вырубилась вся электроника в радиусе трех километров, наступил миг краткого, но полного затишья.
В шахтах — темных, без проблеска света — стало так тихо, что было слышно шорох сползающей породы в дальней штольне.
Но через мгновенье один из каменных залов, изнутри покрытый красными кристаллами янтаря, осветило несколько темно-фиолетовых вспышек.
Зал наполнился звуками — неприятным чавканьем, хрипящим дыханием и тонким скулежом на грани ультразвука.
— Найдите его, — скомандовал тихий властный голос на латыни. — Любой ценой.
След от крови демонолога на камнях медленно впитывался в янтарь, меняя его структуру.
На следующий день Виктор изучал документацию, которую ему подсунул Канцлер, когда к нему заглянула Лисбет.
— Радость моя, ты не очень занят? — Осторожно уточнила она.
— Нет, мама, — вздохнул Виктор, отодвигая папку. — Просматривал старые дела, ничего срочного.
— Пришла с визитом Мать-Настоятельница, говорит, что-то важное, — сообщила Лисбет сыну. — Твой отец занят в суде, поэтому я хочу чтобы ты и Лидия присутствовали на встрече.
— Хорошо, я сам найду Лину, — кивнул маг матери, снимая очки и потягиваясь.
— Как она себя чувствует? — Поинтересовалась Советник, выходя вслед за сыном в коридоры. — Мне кажется, на нее все это сильно давит.
— Давит, но она справляется, — покачал головой Виктор.
— Сильная девушка, — тактично согласилась Лисбет. — Будет хорошей женой Императора.
— Мама, хватит, — закатил глаза Виктор. — Я не потащу ее под венец силой.
Его мать ухмыльнулась, но не стала комментировать.
— Приходите в Желтую гостиную, — улыбнулась она сыну и степенно направилась в нужную сторону.
Виктор вздохнул, глядя вслед матери — Лисбет была умной, целеустремленной и довольно хитрой женщиной, иначе она и Канцлер не могли бы уживаться все это время при его отце, да еще и плодотворно сотрудничая. Так что стоило поблагодарить всех известных богов за тот факт, что она решила не спешить со свадьбой Лины и Виктора — в ином случае, они бы сразу оказались в Храме, не успев и пискнуть.
Дойдя до комнат Лины, состоящих из нескольких смежных помещений, Виктор тактично постучал.
Лина сидела в первой же комнате, превращенной в кабинет, закопавшись в бумаги.
— Я не знаю, что делать с этой идиотской недвижимостью, — тут же заявила она Виктору, нахмурив брови. — Мне категорически не нужно столько резиденций в разных частях страны, которые при этом жрут столько денег за их поддержание!
— Продай, — легко предложил Виктор, присев на краешек ее стола. — На эти деньги перекупи пару домов в курортных районах и сдавай их. И небольшой доход, и ничего лишнего. Оставишь себе только родовое гнездо, хотя бы для галочки.
— Пожалуй, так и сделаю, — Лина поразмышляла с минуту и кивнула. — Ну вот зачем такой маленькой семье нужно было столько таких огромных домов, кто мне объяснит?
— Показатель статуса, — пожал плечами Виктор, скрестив руки на груди. — Чем больше недвижимости, тем ты богаче — логично же. Кроме того, почти все из твоих замков наследные, а майорат в таких случаях всегда жестко ограничивает возможность продажи или передачи имущества третьим лицам.
— Как я поняла, на меня это счастье не распространяется… — Пробормотала Лина.
— Нет, ты вступила в наследство уже после смерти всех родственников, и если заверенный на тебя майорат и существует, то скорее всего он погребен там же, где встретили смерть твои родители, — успокоил девушку Виктор. — В самом крайнем случае нетрудно доказать с твоих слов, что под конец жизни твои отец и дед были сумасшедшие, так что у тебя нет никаких ограничений.
— Это радует, — кивнула Лина и всполошилась. — Ты кстати просто так поболтать зашел? Или что-то случилось?
— Мать-Настоятельница пришла с неофициальным визитом, — вспомнил о своей цели Виктор. — Мама просит, чтобы мы пришли в Желтую гостиную.
Лина вздохнула.
— Раз неофициальный, обмундирование можно не надевать? — Жалостливо похлопав глазами, спросила она Виктора.
Тот усмехнулся — «обмундирование» герцогини, подтверждающее ее статус, состояло из короткой накидки с вышитым золотом гербом-цветком и нескольких украшений.
Лина очень не любила всю эту мишуру, стараясь держаться в тени и не светить лишний раз именем воскресшей наследницы рода, и носила только самое незаметное кольцо с печатью.
— Можно, — согласился Виктор, прекрасно понимая девушку.
— Как твоя мама все это так легко приняла, я не знаю, — проворчала Лина, следуя по коридорам за Виктором.
— У нее было много времени подготовиться, — отозвался маг, галантно открывая двери перед девушкой. — Почти сорок лет, это не шутки.
Лина закатила глаза.
— Отношения твоих родителей это вообще что-то запредельное, по моему, — заметила она. — Про них можно написать крайне слезливый любовный роман.
— Скорее приключенческий, — с иронией отозвался Виктор. — Мама совершенно случайно попала во дворец, и отец решил, что ее подослали — в начале его правления было много недовольных новым молодым, но решительным Императором.
— И как же она его завоевала? — Удивилась Лина, пытаясь себе представить реакцию Лисбет на то, кем ее приняли. Скорее всегда она была очень недовольна.
— Не я его, а он меня, — с удовольствием поправила внезапно вынырнувшая из бокового прохода Лисбет. — Я раза три подряд спасла его императорскую шкурку, и тогда Кристофер внезапно потерял от меня голову. Я же была уверена, что по-настоящему мне вообще ничего не светит, и наш Император добивался моей благосклонности почти девять лет.
— Мама, подслушивать неприлично, — с улыбкой хмыкнул Виктор.
Лисбет смерила его деланно строгим взглядом.
— А обсуждать личную жизнь родителей прилично? — Наигранно возмутилась она и подмигнула Лине. — Кроме того, я то всяко лучше расскажу. Но позже, Мать-Настоятельница заждалась наверное уже.
Желтая гостиная называлась так не зря — вся она, и стены, и мебель, была выдержана в приятных желтых оттенках от янтарного до сливочного.
Всего цветных гостиных в резиденции Императора было пять, разные по размеру, оформлению и роскоши обстановки.
Желтая, с точки зрения Лины, была самая уютная — небольшая и светлая даже в пасмурный день.
Главная Настоятельница Храма Матери Земли ждала их сидя в одном из кресел у окна.
Это была красивая, немолодая женщина в свободном серебристо-зеленом одеянии. Руки она прятала в широких складчатых рукавах, а волосы, которые на самом деле были почти полностью седые, закрывал капюшон.
Метка Храма на ее лбу слабо переливалась зеленым.
— Спасибо, что уделили мне время, — мягко сказала Настоятельница после быстрого обмена приветствиями.
— Вы всегда желанный гость в нашем доме, — ответила улыбкой Лисбет. Лина про себя хмыкнула — хотела бы она видеть того, кто сможет отказать в чем-то Матери.
Официальной религии в стране не было. Несмотря на это Храм Матери Земли давно и прочно занял церковную нишу, не давая плодиться различным сектам, заставляя с собой считаться. Мать-Настоятельница, как главное духовное лицо в Храме, предпочитала держать со всеми вежливый нейтралитет, но все знали, что если произойдет что-то серьезное, зубы у Храма очень острые.
Все дело было в том, что основу Храма составляли Провидцы и Ассасины.
Последних Настоятельница держала в узде твердой рукой, жестко разбираясь с теми, кто пытался наемничать в обход Храма.
Провидцами же становились при Храме ясновидящие, при чем стать им мог любой, лишь бы был хоть слабый талант, а пол, возраст, профессия до этого — значения не имели.
Сама Мать-Настоятельница не была Провидцем, но обладала странным талантом раскрывать чужие особенности и обучать им, легко находя подход. Так что даже самый слабый ясновидящий в ее Храме становился ценным кадром.
И с одной стороны Храм накладывал минимум ограничений — как на своих служащих, так и на прихожан, а с другой — любой желающий мог прийти и попросить о помощи, почти всегда ее получая.
Так что с Храмом и его Настоятельницей Император предпочитал дружить, получая в ответ незримую, но твердую поддержку.
— Боюсь, что сегодня я с тревожными новостями, — покачала головой Мать-Настоятельница. — И при этом с совершенно неопределенными…
— Что-то случилось? — Встревожился Виктор.
Настоятельница перевела взгляд на него.
— Я не люблю поднимать панику по ерунде, но все мои Провидцы как один твердят о том, что с Запада надвигается что-то весьма кровавое.
— На Западе у нас острова с шахтами, — неуверенно припомнила Лина. И улыбнулась. — И остров Мадуро.
На лицах всех присутствующих промелькнула улыбка, Виктор даже тихонько фыркнул.
Остров со звучным названием ухитрился отличиться буквально несколько месяцев назад.
Шахт на нем не было, но островитяне славились удивительными методами добычи морепродуктов, поставляя их даже в столицу.
Под конец зимы у наместника острова на почве славы добытчика взыграла странная и не очень обоснованная гордость — и он потребовал от Императора суверенитет острову.
Император, в тот момент занятый подготовкой к свадьбе, просто отмахнулся, заявил, что никуда они не денутся и просто дал добро.
Прошло меньше двух недель, как недовольное население быстренько переизбрало наместника, предъявив предыдущему гниющую рыбу, которую теперь девать было некуда, и отправило Императору просьбу вернуть их в границы страны.
Отец Виктора очень долго смеялся, получив это прошение, но отказывать не стал.
Так что остров Мадуро прославился на весь мир как самый шустрый в вопросах политики.
— Подозреваю, что проблема таки в шахтах, — отвлек Лину от забавных воспоминаний задумчивый голос Виктора. — Не зря мне показались странными эти вспышки энергии в них.
— Я рада, что вы серьезно отнеслись к моим словам, — кивнула ему Настоятельница.
— Если беду предсказывают разом все Провидцы, не поверил бы только безумец, — решительно поддержала Виктора Лисбет. — Я думаю, Кристофер так же отнесется к вашим словам крайне серьезно.
Сообщив все, что хотела, Мать-Настоятельница перевела взгляд на Лину.
— Как твои успехи, дитя мое? — Прямо спросила она девушку.
Лина пожала плечами:
— С периода занятий я не пробовала заклинать, так что полагаю без изменений.
— Я бы посоветовала тебе тренироваться, — мягко заметила Настоятельница. — Ты должна быть уверена в своем голосе.
— Я постараюсь, — неохотно пообещала Лина.
— Еще не определились с датой свадьбы? — Внимательно посмотрев в лицо девушки, Настоятельница перевела взгляд на Виктора.
Тот, сидя рядом с Линой, почувствовал как девушка дернулась.
— Пока только примерно, — спокойно отозвался маг. — На вторую половину лета. Точнее решит сама Лидия, когда определится.
Лина свадьбы не хотела, это Виктор знал точно. Но и категорически протестовать она не пыталась, просто не давая четкого ответа.
Несколько раз задав один и тот же вопрос, Виктор просто решил оставить пока как есть — будет готова, скажет.
Лина была ему благодарна за то, что он ни в чем на нее не давил. Она понимала, что так или иначе ей придется дать конкретный ответ, но пока была не в силах выбрать чего же она хочет или не хочет больше. И с одной стороны за полгода жизнь девушки и так сильно изменилась, так что мысль о полноценном вхождении в императорскую семью банально пугала. А с другой — мысль о расставании с Виктором внезапно пугала не меньше.
Поймав взгляд Матери, который словно легко прочитал все ее сомнения, Лина насупилась.
— Обращайтесь в любое время, мой Храм всегда рад новым семьям, — коротко улыбнулась Настоятельница и сменила тему, заканчивая визит на нейтральной ноте.
— Как думаешь, правда, что она тоже ассасин? — С интересом спросила Лина, когда они остались вдвоем с Виктором.
— Вряд ли, но по паре метательных ножей в рукавах у нее всегда спрятаны, — отозвался маг, думая о другом.
— Ты что-то задумал, да? — Почти утвердительно заметила Лина. — Я помню этот взгляд в себя.
Виктор моргнул, сосредотачиваясь на девушке.
— Я думаю, стоит подождать отчеты демонологов, — медленно отозвался маг. — Кроме того, если ты забыла, сегодня вечером прием в честь вчерашнего праздника.
— Боги… — Простонала Лина. — Я забыла! Можно я заболею?
— Боюсь, что нет, симуляцией мою матушку не проведешь, — развеселился Виктор. — Поверь моему опыту!
— Поверю… — Проворчала Лина. — Другой вопрос, что мне не в чем идти — если я заявлюсь в штанах меня выставят.
— Выставят, — согласился маг, смерив взглядом фигуру Лины.
Девушка в качестве уступки официальности своего статуса перешла с любимых джинс на костюмы — но только брючные и классические. Хотя, с точки зрения Виктору, шли они ей невероятно, идеально садясь на тонкую фигуру.
— Ну не умею я с грацией Лисбет носить в повседневной жизни почти бальные наряды, — снова проворчала девушка.
— Да вроде никто ж не заставляет, — улыбнулся Виктор. — Про наряд я думаю мама обо всем уже позаботилась, наверняка тебя уже ждет целая толпа стилистов в комнате.
Лина снова только простонала, закрывая лицо руками.
— Где кстати твой кошачий друг? — Вдруг припомнил Виктор.
— Понятия не имею, — уныло отозвалась Лина все заметнее замедляя шаг в сторону своих комнат. — Недели две как его не видела.
Виктор покачал головой и, проводив девушку до дверей, ретировался.
«Хорошо быть мужиком» уныло размышляла Лина, обнаружив по предсказанию Виктора в своем кабинете аж трех совершенно серьезных дам с чемоданчиками. «Побрился, рубашку чистую надел — и красавчик!»
— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся Виктор, встречая Лину у лестницы и подавая ей руку. Ей и правда очень шли ее герцогские цвета — небесно-синее платье и такая же накидка с гербом золотого цвета.
— Я знаю, — проворчала девушка, с благодарностью опираясь на локоть мага. — Если бы ты знал какой ценой все это достигнуто…
— Неужели все так плохо? — С иронией уточнил Виктор.
— На моем лице килограмм штукатурки, — начала невозмутимо перечислять Лина. — Уши, по ощущениям, вот-вот отвалятся от этого чудесного набора реликтовых украшений, а с моими волосами они провозились почти три часа!
— Да, у меня бы вышло быстрее и интереснее, — Виктор покосился на сложную прическу девушки и сжал челюсть, сдерживая улыбку.
— О, я не сомневаюсь, — легко распознала улыбку в его голосе Лина. — Я бы произвела фурор. В следующий раз так и сделаем, глядишь больше не позовут.
— Вот обойдешься, — мгновенно поменял мнение Виктор. — Один я страдать должен?
— Эгоист, — фыркнула Лина, но тут непривычно высокий каблук подвел и девушка попыталась свалиться.
Виктор вовремя подхватил ее за талию, не давая упасть.
— Видишь, я не безнадежен, — с иронией заметил маг.
— То-то было смеху, если б я навернулась, — хмыкнула Лина и оживилась. — Кстати, о смехе. Стоило тебе вспомнить, как в моей комнате объявился наш демонический кот. И первым же делом он естественно улегся на приготовленное, выглаженное платье, доведя дам, приводивших меня в «порядок», до натуральной истерики! Заметив их лица, он еще и демонстративно повозился по подолу и, мне кажется, собирался его пожевать. Так что пришлось вмешаться и попросить не хулиганить.
Виктор сдавленно фыркнул от едва сдерживаемого смеха и чуть не уронил Лину.
— А говоришь не безнадежен, — рассмеялась девушка.
В этот момент Виктор без предупреждения распахнул двери Бирюзовой гостиной, на секунду ослепляя светом из зала Лину.
В целом, вечер в итоге прошел лучше, чем ожидала Лина, хотя и не без инцидентов.
Лина устала, была близка к тому, чтобы натереть ноги и откровенно возненавидеть украшения буквально через полтора часа после начала приема. Ее жутко достали любопытные и оценивающие взгляды аристократического общества, а от приклеенной улыбки уже болели скулы.
— Хорошо держишься, — подмигнул Виктор, подойдя с бокалом в руках. — Каково чувствовать себя звездой?
— Тебе прямо или цензурно? — Мрачно уточнила девушка, одергивая подол платья, на который с непривычки попыталась не один раз наступить.
— Понимаю как никто другой, — Виктор в ответ усмехнулся и понизил голос до заговорщицкого шепота. — Потерпи еще минут двадцать.
— А потом что? — Таким же таинственным шепотом уточнила Лина.
— Потом можно будет уйти, — улыбнулся маг, но тут же перешел на серьезный тон. — Канцлер нашел меня среди гостей, сказал, произошло что-то достаточно важное.
— Не могу передать, как меня это радует, — мрачно отозвалась Лина, параллельно на автомате кидая близко прошедшей паре улыбку.
— Да я смотрю, ты уже почти привыкла, — рассмеялся на ее маневры Виктор.
Не прекращая смеяться, он галантно взял Лину под руку.
— Хватит ржать, — фыркнула та. — Куда мы?
— Подойдем к Императору, предупредим, что завтра уезжаем, — Виктор, как и Лина, пробираясь сквозь центр зала кивал гостям.
— Ооо, и правда что-то серьезное, — хмыкнула девушка.
Уже уходя из зала, Лина на секунду обернулась и с удивлением обнаружила на одном из подоконников вальяжно развалившегося кота. Вытянувшись во всю свою немалую длину, он внимательно рассматривал своими рыжими глазами гостей, те же в свою очередь странным образом его не замечали. Почувствовав взгляд Лины, кот посмотрел на девушку, равнодушно шевельнул хвостом и снова отвернулся.
На следующий день Виктор изучал документацию, которую ему подсунул Канцлер, когда к нему заглянула Лисбет.
— Радость моя, ты не очень занят? — Осторожно уточнила она.
— Нет, мама, — вздохнул Виктор, отодвигая папку. — Просматривал старые дела, ничего срочного.
— Пришла с визитом Мать-Настоятельница, говорит, что-то важное, — сообщила Лисбет сыну. — Твой отец занят в суде, поэтому я хочу чтобы ты и Лидия присутствовали на встрече.
— Хорошо, я сам найду Лину, — кивнул маг матери, снимая очки и потягиваясь.
— Как она себя чувствует? — Поинтересовалась Советник, выходя вслед за сыном в коридоры. — Мне кажется, на нее все это сильно давит.
— Давит, но она справляется, — покачал головой Виктор.
— Сильная девушка, — тактично согласилась Лисбет. — Будет хорошей женой Императора.
— Мама, хватит, — закатил глаза Виктор. — Я не потащу ее под венец силой.
Его мать ухмыльнулась, но не стала комментировать.
— Приходите в Желтую гостиную, — улыбнулась она сыну и степенно направилась в нужную сторону.
Виктор вздохнул, глядя вслед матери — Лисбет была умной, целеустремленной и довольно хитрой женщиной, иначе она и Канцлер не могли бы уживаться все это время при его отце, да еще и плодотворно сотрудничая. Так что стоило поблагодарить всех известных богов за тот факт, что она решила не спешить со свадьбой Лины и Виктора — в ином случае, они бы сразу оказались в Храме, не успев и пискнуть.
Дойдя до комнат Лины, состоящих из нескольких смежных помещений, Виктор тактично постучал.
Лина сидела в первой же комнате, превращенной в кабинет, закопавшись в бумаги.
— Я не знаю, что делать с этой идиотской недвижимостью, — тут же заявила она Виктору, нахмурив брови. — Мне категорически не нужно столько резиденций в разных частях страны, которые при этом жрут столько денег за их поддержание!
— Продай, — легко предложил Виктор, присев на краешек ее стола. — На эти деньги перекупи пару домов в курортных районах и сдавай их. И небольшой доход, и ничего лишнего. Оставишь себе только родовое гнездо, хотя бы для галочки.
— Пожалуй, так и сделаю, — Лина поразмышляла с минуту и кивнула. — Ну вот зачем такой маленькой семье нужно было столько таких огромных домов, кто мне объяснит?
— Показатель статуса, — пожал плечами Виктор, скрестив руки на груди. — Чем больше недвижимости, тем ты богаче — логично же. Кроме того, почти все из твоих замков наследные, а майорат в таких случаях всегда жестко ограничивает возможность продажи или передачи имущества третьим лицам.
— Как я поняла, на меня это счастье не распространяется… — Пробормотала Лина.
— Нет, ты вступила в наследство уже после смерти всех родственников, и если заверенный на тебя майорат и существует, то скорее всего он погребен там же, где встретили смерть твои родители, — успокоил девушку Виктор. — В самом крайнем случае нетрудно доказать с твоих слов, что под конец жизни твои отец и дед были сумасшедшие, так что у тебя нет никаких ограничений.
— Это радует, — кивнула Лина и всполошилась. — Ты кстати просто так поболтать зашел? Или что-то случилось?
— Мать-Настоятельница пришла с неофициальным визитом, — вспомнил о своей цели Виктор. — Мама просит, чтобы мы пришли в Желтую гостиную.
Лина вздохнула.
— Раз неофициальный, обмундирование можно не надевать? — Жалостливо похлопав глазами, спросила она Виктора.
Тот усмехнулся — «обмундирование» герцогини, подтверждающее ее статус, состояло из короткой накидки с вышитым золотом гербом-цветком и нескольких украшений.
Лина очень не любила всю эту мишуру, стараясь держаться в тени и не светить лишний раз именем воскресшей наследницы рода, и носила только самое незаметное кольцо с печатью.
— Можно, — согласился Виктор, прекрасно понимая девушку.
— Как твоя мама все это так легко приняла, я не знаю, — проворчала Лина, следуя по коридорам за Виктором.
— У нее было много времени подготовиться, — отозвался маг, галантно открывая двери перед девушкой. — Почти сорок лет, это не шутки.
Лина закатила глаза.
— Отношения твоих родителей это вообще что-то запредельное, по моему, — заметила она. — Про них можно написать крайне слезливый любовный роман.
— Скорее приключенческий, — с иронией отозвался Виктор. — Мама совершенно случайно попала во дворец, и отец решил, что ее подослали — в начале его правления было много недовольных новым молодым, но решительным Императором.
— И как же она его завоевала? — Удивилась Лина, пытаясь себе представить реакцию Лисбет на то, кем ее приняли. Скорее всегда она была очень недовольна.
— Не я его, а он меня, — с удовольствием поправила внезапно вынырнувшая из бокового прохода Лисбет. — Я раза три подряд спасла его императорскую шкурку, и тогда Кристофер внезапно потерял от меня голову. Я же была уверена, что по-настоящему мне вообще ничего не светит, и наш Император добивался моей благосклонности почти девять лет.
— Мама, подслушивать неприлично, — с улыбкой хмыкнул Виктор.
Лисбет смерила его деланно строгим взглядом.
— А обсуждать личную жизнь родителей прилично? — Наигранно возмутилась она и подмигнула Лине. — Кроме того, я то всяко лучше расскажу. Но позже, Мать-Настоятельница заждалась наверное уже.
Желтая гостиная называлась так не зря — вся она, и стены, и мебель, была выдержана в приятных желтых оттенках от янтарного до сливочного.
Всего цветных гостиных в резиденции Императора было пять, разные по размеру, оформлению и роскоши обстановки.
Желтая, с точки зрения Лины, была самая уютная — небольшая и светлая даже в пасмурный день.
Главная Настоятельница Храма Матери Земли ждала их сидя в одном из кресел у окна.
Это была красивая, немолодая женщина в свободном серебристо-зеленом одеянии. Руки она прятала в широких складчатых рукавах, а волосы, которые на самом деле были почти полностью седые, закрывал капюшон.
Метка Храма на ее лбу слабо переливалась зеленым.
— Спасибо, что уделили мне время, — мягко сказала Настоятельница после быстрого обмена приветствиями.
— Вы всегда желанный гость в нашем доме, — ответила улыбкой Лисбет. Лина про себя хмыкнула — хотела бы она видеть того, кто сможет отказать в чем-то Матери.
Официальной религии в стране не было. Несмотря на это Храм Матери Земли давно и прочно занял церковную нишу, не давая плодиться различным сектам, заставляя с собой считаться. Мать-Настоятельница, как главное духовное лицо в Храме, предпочитала держать со всеми вежливый нейтралитет, но все знали, что если произойдет что-то серьезное, зубы у Храма очень острые.
Все дело было в том, что основу Храма составляли Провидцы и Ассасины.
Последних Настоятельница держала в узде твердой рукой, жестко разбираясь с теми, кто пытался наемничать в обход Храма.
Провидцами же становились при Храме ясновидящие, при чем стать им мог любой, лишь бы был хоть слабый талант, а пол, возраст, профессия до этого — значения не имели.
Сама Мать-Настоятельница не была Провидцем, но обладала странным талантом раскрывать чужие особенности и обучать им, легко находя подход. Так что даже самый слабый ясновидящий в ее Храме становился ценным кадром.
И с одной стороны Храм накладывал минимум ограничений — как на своих служащих, так и на прихожан, а с другой — любой желающий мог прийти и попросить о помощи, почти всегда ее получая.
Так что с Храмом и его Настоятельницей Император предпочитал дружить, получая в ответ незримую, но твердую поддержку.
— Боюсь, что сегодня я с тревожными новостями, — покачала головой Мать-Настоятельница. — И при этом с совершенно неопределенными…
— Что-то случилось? — Встревожился Виктор.
Настоятельница перевела взгляд на него.
— Я не люблю поднимать панику по ерунде, но все мои Провидцы как один твердят о том, что с Запада надвигается что-то весьма кровавое.
— На Западе у нас острова с шахтами, — неуверенно припомнила Лина. И улыбнулась. — И остров Мадуро.
На лицах всех присутствующих промелькнула улыбка, Виктор даже тихонько фыркнул.
Остров со звучным названием ухитрился отличиться буквально несколько месяцев назад.
Шахт на нем не было, но островитяне славились удивительными методами добычи морепродуктов, поставляя их даже в столицу.
Под конец зимы у наместника острова на почве славы добытчика взыграла странная и не очень обоснованная гордость — и он потребовал от Императора суверенитет острову.
Император, в тот момент занятый подготовкой к свадьбе, просто отмахнулся, заявил, что никуда они не денутся и просто дал добро.
Прошло меньше двух недель, как недовольное население быстренько переизбрало наместника, предъявив предыдущему гниющую рыбу, которую теперь девать было некуда, и отправило Императору просьбу вернуть их в границы страны.
Отец Виктора очень долго смеялся, получив это прошение, но отказывать не стал.
Так что остров Мадуро прославился на весь мир как самый шустрый в вопросах политики.
— Подозреваю, что проблема таки в шахтах, — отвлек Лину от забавных воспоминаний задумчивый голос Виктора. — Не зря мне показались странными эти вспышки энергии в них.
— Я рада, что вы серьезно отнеслись к моим словам, — кивнула ему Настоятельница.
— Если беду предсказывают разом все Провидцы, не поверил бы только безумец, — решительно поддержала Виктора Лисбет. — Я думаю, Кристофер так же отнесется к вашим словам крайне серьезно.
Сообщив все, что хотела, Мать-Настоятельница перевела взгляд на Лину.
— Как твои успехи, дитя мое? — Прямо спросила она девушку.
Лина пожала плечами:
— С периода занятий я не пробовала заклинать, так что полагаю без изменений.
— Я бы посоветовала тебе тренироваться, — мягко заметила Настоятельница. — Ты должна быть уверена в своем голосе.
— Я постараюсь, — неохотно пообещала Лина.
— Еще не определились с датой свадьбы? — Внимательно посмотрев в лицо девушки, Настоятельница перевела взгляд на Виктора.
Тот, сидя рядом с Линой, почувствовал как девушка дернулась.
— Пока только примерно, — спокойно отозвался маг. — На вторую половину лета. Точнее решит сама Лидия, когда определится.
Лина свадьбы не хотела, это Виктор знал точно. Но и категорически протестовать она не пыталась, просто не давая четкого ответа.
Несколько раз задав один и тот же вопрос, Виктор просто решил оставить пока как есть — будет готова, скажет.
Лина была ему благодарна за то, что он ни в чем на нее не давил. Она понимала, что так или иначе ей придется дать конкретный ответ, но пока была не в силах выбрать чего же она хочет или не хочет больше. И с одной стороны за полгода жизнь девушки и так сильно изменилась, так что мысль о полноценном вхождении в императорскую семью банально пугала. А с другой — мысль о расставании с Виктором внезапно пугала не меньше.
Поймав взгляд Матери, который словно легко прочитал все ее сомнения, Лина насупилась.
— Обращайтесь в любое время, мой Храм всегда рад новым семьям, — коротко улыбнулась Настоятельница и сменила тему, заканчивая визит на нейтральной ноте.
— Как думаешь, правда, что она тоже ассасин? — С интересом спросила Лина, когда они остались вдвоем с Виктором.
— Вряд ли, но по паре метательных ножей в рукавах у нее всегда спрятаны, — отозвался маг, думая о другом.
— Ты что-то задумал, да? — Почти утвердительно заметила Лина. — Я помню этот взгляд в себя.
Виктор моргнул, сосредотачиваясь на девушке.
— Я думаю, стоит подождать отчеты демонологов, — медленно отозвался маг. — Кроме того, если ты забыла, сегодня вечером прием в честь вчерашнего праздника.
— Боги… — Простонала Лина. — Я забыла! Можно я заболею?
— Боюсь, что нет, симуляцией мою матушку не проведешь, — развеселился Виктор. — Поверь моему опыту!
— Поверю… — Проворчала Лина. — Другой вопрос, что мне не в чем идти — если я заявлюсь в штанах меня выставят.
— Выставят, — согласился маг, смерив взглядом фигуру Лины.
Девушка в качестве уступки официальности своего статуса перешла с любимых джинс на костюмы — но только брючные и классические. Хотя, с точки зрения Виктору, шли они ей невероятно, идеально садясь на тонкую фигуру.
— Ну не умею я с грацией Лисбет носить в повседневной жизни почти бальные наряды, — снова проворчала девушка.
— Да вроде никто ж не заставляет, — улыбнулся Виктор. — Про наряд я думаю мама обо всем уже позаботилась, наверняка тебя уже ждет целая толпа стилистов в комнате.
Лина снова только простонала, закрывая лицо руками.
— Где кстати твой кошачий друг? — Вдруг припомнил Виктор.
— Понятия не имею, — уныло отозвалась Лина все заметнее замедляя шаг в сторону своих комнат. — Недели две как его не видела.
Виктор покачал головой и, проводив девушку до дверей, ретировался.
«Хорошо быть мужиком» уныло размышляла Лина, обнаружив по предсказанию Виктора в своем кабинете аж трех совершенно серьезных дам с чемоданчиками. «Побрился, рубашку чистую надел — и красавчик!»
— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся Виктор, встречая Лину у лестницы и подавая ей руку. Ей и правда очень шли ее герцогские цвета — небесно-синее платье и такая же накидка с гербом золотого цвета.
— Я знаю, — проворчала девушка, с благодарностью опираясь на локоть мага. — Если бы ты знал какой ценой все это достигнуто…
— Неужели все так плохо? — С иронией уточнил Виктор.
— На моем лице килограмм штукатурки, — начала невозмутимо перечислять Лина. — Уши, по ощущениям, вот-вот отвалятся от этого чудесного набора реликтовых украшений, а с моими волосами они провозились почти три часа!
— Да, у меня бы вышло быстрее и интереснее, — Виктор покосился на сложную прическу девушки и сжал челюсть, сдерживая улыбку.
— О, я не сомневаюсь, — легко распознала улыбку в его голосе Лина. — Я бы произвела фурор. В следующий раз так и сделаем, глядишь больше не позовут.
— Вот обойдешься, — мгновенно поменял мнение Виктор. — Один я страдать должен?
— Эгоист, — фыркнула Лина, но тут непривычно высокий каблук подвел и девушка попыталась свалиться.
Виктор вовремя подхватил ее за талию, не давая упасть.
— Видишь, я не безнадежен, — с иронией заметил маг.
— То-то было смеху, если б я навернулась, — хмыкнула Лина и оживилась. — Кстати, о смехе. Стоило тебе вспомнить, как в моей комнате объявился наш демонический кот. И первым же делом он естественно улегся на приготовленное, выглаженное платье, доведя дам, приводивших меня в «порядок», до натуральной истерики! Заметив их лица, он еще и демонстративно повозился по подолу и, мне кажется, собирался его пожевать. Так что пришлось вмешаться и попросить не хулиганить.
Виктор сдавленно фыркнул от едва сдерживаемого смеха и чуть не уронил Лину.
— А говоришь не безнадежен, — рассмеялась девушка.
В этот момент Виктор без предупреждения распахнул двери Бирюзовой гостиной, на секунду ослепляя светом из зала Лину.
В целом, вечер в итоге прошел лучше, чем ожидала Лина, хотя и не без инцидентов.
Лина устала, была близка к тому, чтобы натереть ноги и откровенно возненавидеть украшения буквально через полтора часа после начала приема. Ее жутко достали любопытные и оценивающие взгляды аристократического общества, а от приклеенной улыбки уже болели скулы.
— Хорошо держишься, — подмигнул Виктор, подойдя с бокалом в руках. — Каково чувствовать себя звездой?
— Тебе прямо или цензурно? — Мрачно уточнила девушка, одергивая подол платья, на который с непривычки попыталась не один раз наступить.
— Понимаю как никто другой, — Виктор в ответ усмехнулся и понизил голос до заговорщицкого шепота. — Потерпи еще минут двадцать.
— А потом что? — Таким же таинственным шепотом уточнила Лина.
— Потом можно будет уйти, — улыбнулся маг, но тут же перешел на серьезный тон. — Канцлер нашел меня среди гостей, сказал, произошло что-то достаточно важное.
— Не могу передать, как меня это радует, — мрачно отозвалась Лина, параллельно на автомате кидая близко прошедшей паре улыбку.
— Да я смотрю, ты уже почти привыкла, — рассмеялся на ее маневры Виктор.
Не прекращая смеяться, он галантно взял Лину под руку.
— Хватит ржать, — фыркнула та. — Куда мы?
— Подойдем к Императору, предупредим, что завтра уезжаем, — Виктор, как и Лина, пробираясь сквозь центр зала кивал гостям.
— Ооо, и правда что-то серьезное, — хмыкнула девушка.
Уже уходя из зала, Лина на секунду обернулась и с удивлением обнаружила на одном из подоконников вальяжно развалившегося кота. Вытянувшись во всю свою немалую длину, он внимательно рассматривал своими рыжими глазами гостей, те же в свою очередь странным образом его не замечали. Почувствовав взгляд Лины, кот посмотрел на девушку, равнодушно шевельнул хвостом и снова отвернулся.
— С целым городом нет связи? Как это возможно? — Озадаченно пробормотала Лина.
— Хотел бы я знать, — отозвался Виктор, просматривая распечатки, которые вручил ему Канцлер. — Просто со вчерашнего утра с островом никто не может связаться, целая куча жалоб от людей, город будто исчез.
— Это очень странно… — Лина покосилась на карту, которую держала в руках.
Было раннее утро, они вдвоем сидели в купе скоростного поезда, готового вот-вот отправится.
— Как мы попадем на остров? — Поинтересовалась Лина, повертев карту и так, и эдак.
— Там есть телепортационная вышка, — Виктор вчитался в бумаги в руках и вздохнул. — Прекрасно, рядом находящаяся шахта красного янтаря тоже не отвечает. Но у них это можно как-то объяснить всплеском энергии накануне, который мог сбить всю электронику.
— В совокупности все это очень странно, — пробормотала Лина. — А как мы активируем принимающую башню, если вдруг там правда что-то случилось?
— Я сам смогу это сделать в обе стороны, — уверенно ответил Виктор, поглядывая на часы.
Лина удивленно открыла рот, закрыла его, подумала пару минут.
— Я все думала, почему наследника престола так активно и спокойно гоняют по стране? — Пробормотала она. — Неужели не страшно за твою жизнь? Мало ли что произойдет?
— Весь секрет в том, что я максимально универсален в данном случае, — усмехнулся Виктор.
— Я к чему и веду, — продолжила мысль Лина, переводя взгляд на привычный синий шарф мага. — К тебе и доверие стопроцентное, и в лицо как принца тебя еще плохо знают, но при этом если что — твое слово почти указ, и вообще… — Она неопределенно махнула рукой, пытаясь выразить это «вообще».
Виктор выжидательно уставился на девушку, пытаясь понять чем она хочет закончить.
— Я то зачем нужна… — Помявшись, пробубнила девушка.
— Хочешь сказать, твой дар — слабый? — С иронией уточнил маг. — Или что ты слишком глупая для таких вещей? Или что ты недостаточно привилегированная?
— Хорошо, хорошо, — замахала руками Лина. — Я поняла, что ты хочешь сказать!
Виктор усмехнулся и снова посмотрел на часы.
В эту секунду в купе проскользнул кот.
— А ты тут откуда? — Изумилась Лина, когда тот устроился на сиденье рядом с ней и клыкасто зевнул.
— Он с самого начала за нами следовал, не заметила? Видимо поезд изучал. — Улыбнулся Виктор.
Лина пожала плечами и легонько подергала кота за торчащее ухо, тот только покосился на девушку, но даже не пошевелился.
Дорога заняла около четырех часов.
Все время Лина дремала, иногда встряхиваясь, чтобы посмотреть в окно, Виктор думал о чем-то своем.
Небольшой портовый город встретил пару гамом, воплями вечно голодных чаек и обледенелыми мостовыми.
Если в столице уже чувствовалась близость весны, то здесь еще царили холодные ветра с моря, надувая толстую корку сизого, горького льда.
Лина поежилась, выйдя из вагона — промозглый ветер мгновенно пробрал ее, несмотря на теплое пальто — и завистливо покосилась на Виктора. Тому ветер был нипочем, только чуть плотнее шарф на шее закрутил. Кот тоже совершенно равнодушно к погоде вышел на улицу и осмотрелся.
— Куда нам? — Смирившись, что она тут самая мерзлявая и стараясь не стучать зубами, спросила Лина.
— В центр города, — прикинул Виктор.
Виктор быстро нашел небольшую каменную башенку характерного красного цвета, от которой исходил едва слышимый равномерный гул — такой звук издавало больше скопище красного янтаря, лежащего в основе принципа телепортации.
Телепортация сама по себе была не самым безопасным способом перемещения, янтарь же стабилизировал энергию перемещения, гарантируя, что в точку помещения объект отправится не по частям, а целиком.
В башне их встретил старенький маг седьмого ранга и неожиданно Мать-Настоятельница.
— Полагаю, мы здесь с одной целью, — иронично заметил Виктор после общей секундной озадаченности. — Вы тоже хотите попасть на остров?
— Рядом с шахтами был храм Земли, — с достоинством кивнула Настоятельница. — Я должна узнать, что с моими Прорицателями. Но возникла проблема. — Она кивнула на пожилого мага, который только вздохнул.
— Некому принять телепортацию, — понял Виктор. — Ничего, я смогу сделать все сам.
Он показал старику свое удостоверение, тот покосился на шарф Виктора (свой у него был темного-синего, почти черного цвета) и с облегчением указал на установку с кристаллами.
Лина с минуту понаблюдала за действиями Виктора, который что-то начал настраивать в установке под себя, и осмотрелась.
И только сейчас заметила что Мать-Настоятельница не одна, а со спутником.
Высокая фигура старалась держаться за спиной Настоятельницы, целиком кутаясь в складки свободного, длиннополого плаща. Лица не было видно в тени глубокого капюшона.
Почувствовав взгляд девушки, фигура шевельнулась, чуть поднимая голову в ее сторону, и глаза Лины вдруг заслезились, словно попала пыль.
Но фигура не потеряла четкости, и успокоившись, Лина продолжила осматриваться.
Находились они в свободной комнате на самом верху башни. В центре комнаты прямо из каменного пола был вырезан круглый постамент, над которым возвышалась сложная конструкция из красного янтаря — что-то вроде купола. Тонкие ручьи проводов шли от камней к пульту с двумя пластинами из того же янтаря.
Виктор положил на пластины ладони и сосредоточился.
Янтарь по всей комнате начал наливаться цветом, издавая красноватое свечение, гудение усилилось.
Когда камни засветились так, что прямо смотреть стало нестерпимо, Виктор отнял руки от пластин и первым шагнул на возвышение.
— Просто следуйте за мной с паузой в пятнадцать секунд, — кивнул он Лине на ходу. Встал в центр круга и мгновенно исчез — словно стерли.
Лина озадаченно похлопала глазами, и вежливо пригласила Мать-Настоятельницу следующей.
Виктор же, оказавшись в нужной точке — в комнате почти как две капли та, из которой он перенесся, — огляделся и ожидаемо никого не обнаружил.
Переведя взгляд на связки янтаря для телепортации, Виктор закусил губу — половина камней была покрыта тонкой сетью трещин и имела безжизненный блеклый цвет.
Контролируя перемещения остальных, Виктор параллельно размышлял, что кроме самой ситуации его что-то еще ощутимо беспокоит, но не мог понять что.
Разрешила его сомнения Лина, последняя сходя с платформы.
— Странно пахнет как-то, — заметила она, несколько растерянно осматриваясь. — И холодно, как на улице.
И только после ее слов Виктор понял причину беспокойства — холодный стылый воздух был сладковато-гнилостный на вкус.
Беспокойство передалось и Лине, по лицу Настоятельницы было не понять, что она думает.
Но спускались они все на первый этаж в напряженной тишине.
Лина шла первая, и она же первая увидела причину как холода, так и запаха.
Судорожно вздохнув, она сделала шаг назад, почти наступая на ноги Виктору.
Маг посмотрел вперед поверх головы девушки и поджал губы.
Первый этаж, обычно служивший приемным помещением дежурившим магам, был разгромлен. Почти вся мебель была искорежена и поломана, вещи валялись на полу, местами были видны обгорелые, черные пятна. По всей комнате были выбиты окна, от чего и было так холодно, а прямо посреди комнаты лежало тело, служившее источником запаха.
Изломанное, изрезанное и разодранное тело было почти выпотрошено.
Почувствовав слабость, Лина оперлась рукой о стену и обвела помещение взглядом, старательно не глядя в центр.
Виктор же невозмутимо прошел вперед, старательно перешагивая мебель. Следом проскользнула Мать-Настоятельница — подобрав подол, она совершенно спокойно присела возле мертвого тела.
— Это дежурный маг, — она кончиками пальцев шевельнула остатки одежды на трупе. — И убит он не сегодня, и даже не вчера, хотя от холода тело могло быстро закоченеть. Выглядит, словно его загрызли.
— Возможно, — согласился Виктор, изучая комнату. — Стекла выбиты внутрь, значит это не он пытался спастись, а рвались к нему. Судя по разгрому, борьба была нешуточная.
— Почему местами пятна гари? — Пробормотала Лина, оставшаяся вместе со спутником Настоятельницы в проходе.
— Судя по всему, он был огненной стихии, — Мать-Настоятельница продемонстрировала Лине уцелевшую ткань шарфа сизо-красного цвета. — Пальцы обгорелые, он сопротивлялся как мог.
Лина в ответ только шумно сглотнула. Ее не мутило, но руки предательски дрожали и сохло во рту. Запах в комнате был сильнее, чем на верхних этажах и девушка старалась дышать поверхностно.
— Кто же мог так расправиться с магом и почему его не хватились до сих пор?
— Боюсь, возможны худшие варианты, — Виктор внимательно изучил входную дверь. Изнутри она казалась целой, но потянув ручку, Виктор с удивлением обнаружил с наружной стороны глубокие рваные борозды в толстом металле.
Подняв глаза от двери, он втянул воздух сквозь зубы.
— К сожалению, худшие варианты оказались не самыми худшими, — сдавленно сказал маг.
Лина осторожно, по стенке, подошла к ближайшему проему окна, выглянула и охнула. Ее откровенно замутило, так что девушка задышала чаще.
Вся видимая улица была в мертвых телах. Разной степени изорванности, они лежали как куклы — где кого настигла смерть.
Снег, покрытый кровью, заледенел, превратившись в багровую корку.
— Что же это такое… — Прошептала Лина.
— Хотелось бы знать, — тихо ответила ей Настоятельница, вставшая рядом. — Тут никогда не водилось настолько крупных зверей.
— Да и кто из зверей способен на такое? — Виктор указал на дверь.
— Значит, это не зверь, — сделала логический вывод Лина. — Но кто?
Вопрос повис в воздухе.
— Надо отсюда уходить, — решительно сказал Виктор, поглядывая по сторонам.
— Мы можем телепортироваться обратно? — Осторожно спросила Лина, ежась.
— Боюсь, что нет, — вздохнул Виктор. — Янтарь наверху поврежден, принять последнюю телепортацию на остаточном заряде получилось, но отправить обратно с оставшимся количеством целых камней не выйдет.
— Значит нужно быстро осмотреться, — твердо сказала Настоятельница. — Может город не весь пострадал и есть выжившие.
— Будем надеяться, что нам не придется столкнуться с теми, кто устроил эту расправу, — согласился Виктор. — Пойдем в центр, к Дому советов, возможно там выжил кто-то из магов. Заодно оценим обстановку в городе.
— Мой Храм на отшибе, — вдруг вздохнула Настоятельница. — Вряд ли это все началось с центра города, а значит все в нем погибли первые.
Лина закусила губу, не зная, что сказать.
Ей было страшно идти на улицу, но она прекрасно понимала, что в башне они в откровенной западне.
Так что когда Виктор снова распахнул дверь и, внимательно изучив улицу, шагнул наружу, Лина без колебаний последовала за ним.
— Держись рядом, — скомандовал Виктор, когда девушка встала рядом с ним. — Без промедления применяй Заклинателя, как только что-то тебя насторожит — разберемся потом.
Лина молча покивала.
— Будь осторожна, — мягко добавил Виктор, оценив общую бледность и решительно поджатые губы девушки.
Лина снова молча кивнула.
Улицы угнетали безжизненной тишиной.
Из звуков были слышны только скрип тонкого слоя снега под ногами живых да далекие крики ворон, явно на ком-то пировавших.
Лина шла за Виктором чуть сбоку и позади, за ней держались Мать-Настоятельница и ее спутник, одинаково легко передвигающиеся по снегу и льду.
— Трупов все больше, похоже случилось все в самый оживленный час в городе, — заметила Настоятельница.
— Сколько же было этих тварей? — Пробормотал Виктор, оглядывая центральную площадь, целиком залитую кровью.
Они почти пришли, нужное здание, похожее на маленький замок, высилось на другой стороне площади.
Лина старательно не вглядывалась в тела на земле, бегло оглядывая открытое пространство.
Ее беспокоило, что несмотря на такое количество крови вокруг, часто встречались девственно чистые участки мостовой, покрытые тонким слоем снега.
Эта белизна — ни пятнышка, ни следа, — резала глаза.
Вдруг что-то словно мелькнуло на периферии зрения, и Лина озадаченно слегка притормозила.
И в эту секунду над одним из белых участков снова мелькнул серый, словно сотканный из дыма, сутулый силуэт.
— Кажется одна из тварей здесь, — быстро сказала девушка, нагоняя мага и не отводя взгляд от движущегося в их сторону серого пятна. — Справа, сзади, дымная фигура.
Ускорив шаг, Виктор быстро нашел взглядом силуэт, о котором шла речь.
Непонятная, расплывающаяся фигура поняла, что ее обнаружили и резко ускорила движение, скачками приближаясь к живым людям.
Сначала тварь двигалась беззвучно, но быстро нагоняла людей, и Лина с удивлением услышала какие-то скрипящие звуки и хлюпающее дыхание.
— Бежим, — скомандовал Виктор, пропуская спутников вперед. — Выламываем дверь и прячемся!
Первой послушно побежала Мать-Настоятельница, легко подобрав подол. За ней плавно, словно по воде, понесся ее спутник.
Но расстояние было хотя и небольшим, однако заваленным бесконечным количеством препятствий из тел, которые приходилось перепрыгивать или обходить.
Тварь, двигающаяся резкими рывками, явно выигрывала в скорости, нагоняя Лину и Виктора.
Но тут распахнулась дверь, которую Виктор скомандовал выламывать, в проеме показался силуэт молодого мага.
— Быстрее! — Закричал он, держа дверь.
И в эту секунду Лина снова краем глаза заметила еще одна дымчатая фигура, приближающийся к ним с левой стороны.
Настоятельница и ее спутник первыми заскочили, маг в дверях быстро пропихнул их внутрь, держа дверь наготове.
Лине оставались считанные метры до двери, как совсем рядом — за спинами, — рявкнула первая тварь.
Рявкнула так, что у девушки зашевелились волосы на голове и она невольно оглянулась, успевая увидеть прыжок твари.
Виктор резко развернулся, и монстра снесло разрядом электричества. Тварь упала на слой застывшей крови, теряя равновесие на льду.
Но тут же прыгнул второй зверь, уже с другой стороны — и широкая как лента молния ударила его похоже прямо в то место, где должна была быть голова, оглушая.
Но тело по инерции пролетело вперед, ударив Виктора. Тот вовремя отпрыгнул назад, но потерял равновесие, падая на колени.
Раздался скрежет стальных когтей, первое существо поднялось на льду и подняло голову.
Воздух прорезал страшный, ни на что не похожий, вой.
И Лина, пятясь достигшая двери, с ужасом обнаружила что Виктор стоит на одном колене посреди кровавого поля уже против пяти едва видимых существ.
Он тоже это быстро понял, не вставая с земли, приподнял руки, собирая разряды.
Воздух мгновенно наэлектризовался.
— Он не сможет их убить! — Истошно закричал молодой маг за спиной Лины. — Их не берут прямые атаки!
В эту секунду произошло сразу несколько вещей.
Твари — все пять разом, — прыгнули на человека, нагло пытавшегося дать отпор.
Виктор отпустил с кончиков пальцев синюю, режущую все на своем пути волну молний, которую твари прошли как воду.
Лина, подавшись вперед, набрала полную грудь воздуха и рявкнула:
— СТОЯТЬ!
Ее сила на миг таки подействовала, существа замерли прямо в воздухе, более четко обрисовав контуры тел и давая Виктору лишнюю секунду.
И он успел растянуть ладонями перед собой в воздухе незримый щит — потерявшие волю твари со всей силы разом врезались в невидимую преграду, пошедшую от удара искрами.
Попадав на землю, все пять синхронно повскакивали, оглушенно тряся головами.
Лину вдруг рвануло в помещение — резко дернув девушку на себя, на ее место шагнула Мать-Настоятельница.
Ее руки быстро нырнули в рукава и в изящных пальцах женщины тускло сверкнули по три иглообразных метательных ножа.
Почти не целясь, играючи, она швырнула ножи с такой силой, что все шесть, попав в цели, отшвырнули тварей на полметра.
Параллельно ее клинкам по земле вдруг рванули тонкие, странного фиолетового цвета, цепи — присев около ног Настоятельницы, ее спутник взмахнул рукавами, из глубин которых и и шли цепочки, обвивая стальными нитями Виктора за талию и торс.
Того рвануло, проволокло несколько метров по земле к дверям, где Виктора тут же подхватила Лина и Настоятельница, затащив в помещение.
Белый как снег маг, открывший им, захлопнул дверь, нервно заткнул засов и нажал рычаг у дверей — и по обе стороны двери и по всем окнам первого этажа с выразительным лязгом опустились кованые решетки.
Вытерев пот со лба, юный маг повернулся к неожиданным гостям.
— Что это за твари? — Первым делом спросил его Виктор, пытаясь отряхнуть свое пальто. Выходило не очень.
— Яяя н-не знаю… — Заикаясь, пробормотал маг.
Вблизи оказалось, что он совсем юный, похоже только закончил обучение.
На бледно-голубом шарфе висела метка демонолога.
— Есть еще выжившие? — Продолжил допрос Виктор, осмотрев паренька.
Тот замотал головой.
— Я сам выжил чудом… — пробормотал он. — У меня была стажировка, отправили с замером энергии на ближайшую шахту красного янтаря, и в тот момент произошел сильнейший выброс. — Он указал пальцем себе на голову за ухом, где в коротких волосах краснела свежесодранная кожа. — Меня бросило о камни, и я потерял сознание. Когда пришел в город, он уже был…вымерший… — Тут он перешел на шепот и всхлипнул.
— Как же ты смог один добраться сюда через такую охрану? — Виктор с интересом кивнул на двери, за которыми не раздавалось ни звука.
— Я не знаю… — снова пробормотал маг. — Мне кажется, в тот момент они были очень сытые…спали может быть…
Виктор задумчиво уставился на парня.
Тот и так явно нервничал, под внимательным взглядом Виктор и вовсе начал трястись.
— Почему здесь больше никого нет? — Лина осмотрелась, не находя признаков других людей в здании советов. — Неужели больше никому не пришла в голову идея здесь прятаться? С такими то укреплениями? — Она легонько похлопала по надежной кладке каменной стены.
— Скорее всего, никто не успел, — ответил Виктор, переводя взгляд на девушку. — Эти создания едва заметны днем, раз на улице столько тел — скорее всего на город они напали уже в сумерках.
— Вряд ли здесь вообще кто-то еще выжил, — Мать-Настоятельница задумчиво посмотрела на дверь. — Окна для них не преграды, не шибко толстая дверь — полагаю тоже.
Демонолог вздрогнул, и панически закивал.
— Я шел с другой стороны города, почти везде пусто…выбиты окна и двери… — Дергаясь, пробормотал он. — Я надеялся дойти до телепортационной башни, но…
— В любом случае, она выведена из строя, — перебил его Виктор. И снова задумался. — И сдается мне, что кем-то намеренно.
Юный демонолог побледнел еще сильнее, Лина даже начала опасаться, что дело кончится обмороком.
— Что мы будем делать дальше? — Тихонько спросила она, переключая внимание на себя.
— Я не знаю, — развел руками Виктор. — Пока мы не знаем, что это за твари, я не знаю, как им противостоять, а значит, мы не можем отсюда выйти.
— Позвать на помощь? — Предложила девушка.
— Опять таки опасно, потому что мы не знаем с чем имеем дело, — Виктор отрицательно покачал головой. — Я опишу ситуацию Канцлеру, но какой смысл в помощи, которая сама попадет в ловушку?
Лина вздохнула, признавая правоту мага.
— Думаю, нам стоит передохнуть, — дипломатично вмешалась Мать-Настоятельница. — Дело к вечеру, а здесь достаточно комнат, в том числе должны быть и для отдыха.
Виктор удивился ее идее, но виду не показал.
Все это время Настоятельница внимательно изучала молодого демонолога, и Виктор решил, что возможно она что-то задумала.
Так и оказалось.
Виктор, ненавязчиво обойдя большую часть помещений, пришел к выводу, что на втором этаже и теплее, и безопаснее.
Лина же не раздумывая плюхнулась в кресло в комнате отдыха, скинула обувь, подтягивая ноги.
— Ну и вляпались мы, — улыбнулась она Виктору, который опустился в соседнее кресло.
Маг глубоко вздохнул.
— Я жалею, что потащил тебя в самое пекло, — признался он.
— Давай без драматизма, — поморщилась в ответ Лина и дотянулась до его ладони, лежащей на подлокотнике. — Если бы не было меня или Матери-Настоятельницы, ты бы вероятно уже погиб.
— Это да, — Виктор медленно вытянул длинные ноги, переплетая пальцы с девушкой. — Но я совершенно не представляю, что делать дальше.
— Разберемся, — Лина ободряюще улыбнулась и задумалась.
Виктор тоже погрузился в свои мысли, и на какое-то время в комнате воцарилась тишина.
Свет по обоюдному негласному решению не включали, и помещение медленно погружалось в сумерки.
Так что когда раздался стук в дверь, Лина вздрогнула от неожиданности, успев впасть в состояние какого-то анабиоза.
— Где вы были? — С интересом спросил Виктор у заглянувшей Матери-Настоятельницы.
— Пили чай с нашим гостеприимным хозяином, — спокойно ответила та, входя. — Вы не против, если я включу свет? — Лина сразу же прищурилась, чтобы ее не ослепило, а Виктор не успел — заморгал на свету как сова.
— Так вот, — продолжила Настоятельница, вольготно усаживаясь на низкий диванчик и улыбаясь. — Юный демонолог спит сейчас без задних ног на первом этаже благодаря моим травам.
— Зачем? — Изумилась Лина.
— Так мы спокойно можем поговорить, — невозмутимо ответила Настоятельница. — Кроме того факта, что юноша вызывает определенные подозрения, ему это не повредит — он весь трясся как осиновый лист.
— Подозрения, я думаю, он вызывает у всех нас, — медленно отозвался Виктор. — Но у вас они более конкретные?
— Я думаю, вы сами это сейчас решите, — Мать-Настоятельница кивнула своему спутнику, оставшемуся стоять у дверей.
Тот шевельнулся, подошел поближе к собеседникам.
Из-под капюшона, по прежнему надвинутого глубоко на лицо, раздался странный тяжелый голос, словно говорящему было трудно им пользоваться.
— У меня есть основания думать, — медленно, растягивая гласные сказал он. — Что на нас напали Адские Гончие.
Лине это почти ничего не сказало.
Слова то знакомые, но общий смысл видимо ускользнул — решила она, глядя на откровенно распахнувшего глаза Виктора.
— Как это может быть? — Тихо спросил он. — Я был твердо уверен, что они не более чем легенда.
Спутник Настоятельницы пожал острыми плечами.
— Гончие — ужасные создания Эфира, мира демонов, — неторопливо ответил он. — Их боятся даже хозяева, выпуская только в случаях крайней нужды.
— И что же относится к таким случаям? — Поинтересовалась Лина.
— Когда надо найти и убить кого-то очень сильного, — отозвался спутник Настоятельницы. — Гончих очень трудно уничтожить, и стаей они могут загрызть кого угодно.
— Тогда у меня возникает три вопроса, — вмешался Виктор и демонстративно начал загибать пальцы. — Почему вы решили, что наши твари — именно Гончие. Зачем они здесь. И откуда о них столь наслышаны вы.
— Я успел их разглядеть, когда твари подобрались поближе, — ответил Спутник Матери-Настоятельницы и явно покосился на нее. — Что на счет остального…
Та только улыбнулась ему в ответ.
— Виктору можно доверять, покажи ему, — ответила женщина на немой вопрос. — В любом случае, он слишком умен.
Фигура в плаще шевельнула плечами, помедлила и скинула капюшон.
— Кто вы? — Удивленно пробормотала Лина.
Очень узкое лицо, светло-синяя кожа со странным фиолетовым рисунком — словно венки, — глубоко посаженные глаза лилового цвета и красноватого цвета волосы, больше похожие на короткую шерсть. Спутник Настоятельницы никак не мог быть человеком.
— Я — демон, — спокойно ответил он, прямо встречая взгляд девушки.
— Но разве демоны могут иметь физическое тело?.. — Лина всмотрелась в глаза демона, замечая узкие зрачки.
— Нет, не могут, — вмешалась Мать-Настоятельница и посмотрела на демона. — По крайней мере так считается, но у нас с Карелом длинная история.
— Вы знаете, что это в корне меняет все постулаты демонологии? — Вкрадчиво заметил Виктор.
— Знаю, — спокойно отозвалась Настоятельница. — Но по факту не так уж многое эта информация решает.
— Откуда вы знаете? — Виктору действительно было интересно.
-В Эфире совершенно иная физика, — решил ответить за Настоятельницу Карел. — Наши тела просто физически не приспособлены для вашего мира, поэтому все призывы обычно кратковременны, либо нужен носитель. Мы можем медленно адаптироваться к любым условиям, но чтобы выживать без физической формы нужно огромное количество энергии. Получить ее можно только заключив Договор. — Демон вздохнул. — Но для призывающих сильного демона Договор означает смерть, ибо нужное количество энергии не сможет дать ни один человек. Я очень слаб по меркам своего мира, поэтому смог прожить за счет Договора до этапа формирования тела. — Он учтиво кивнул в сторону Настоятельницы.
— Я случайно нашла Карела почти двадцать лет назад, — отозвалась та. — И только пять лет назад он начал обретать форму, сейчас потихоньку все больше очеловечиваясь.
— Чем же вы его поддерживали все эти годы? — С изумлением спросила Лина.
Мать-Настоятельница рассмеялась.
— Вы не поверите, — со смехом ответила она. — Яростью. Я всегда была очень агрессивным человеком, и отдав столь сильную эмоцию Карелу, я только выиграла.
— Можно личный вопрос? — Тихо спросила Лина, глядя в глаза демону. — Зачем вы пришли сюда, зная, что шансов выжить почти нет?
— Я пришел умереть, — спокойно ответил он. — В Эфире почти нет понятия полной смерти, так что я надеялся найти ее в вашем мире. Но получил неожиданное спасение и второй шанс.
Лина вздохнула, промолчала в ответ.
— Если демоны не могут сами существовать в нашем мире, то как быть с Гончими? — Кивнул на окно Виктор. — И с запрещенным разделом демонов, если на то пошло.
— Они низшие, их суть в пожирании плоти, — Карел даже бровью не повел, готовый к любым вопросам. Если Мать-Настоятельница верила этим людям, то ему не было смысла отмалчиваться. — За счет этого они могут долгое время выживать в любых условиях. Еще как исключение высшие — сильнейшие — демоны, они могут сразу создать себе физическую форму, но на это тратится большая часть их энергии, и они очень ограничены как физически, так и в плане силы.
— Природный барьер, — подвел итог Виктор.
Демон согласно кивнул.
— Хорошо, вернемся к нашим проблемам, — маг сцепил руки на животе и вздохнул. — Если брать за основу тот факт, что нас таки преследовали мистические адские Гончие, что нам делать?
Карел покачал головой:
— Я не знаю. Избавиться от них можно двумя способами — дать им настигнуть жертву или убить хозяина. В обоих случаях они возвращаются в Эфир.
— Вот только в первом случае они уничтожат половину страны, я полагаю, — вздрогнула Лина.
Карел снова пожал плечами:
— Как я уже упоминал, в Эфире практически нет понятия смерти, там это не конечная, как у вас, людей. За двадцать лет я смог перенять ваше мышление, поэтому понимаю, почему вы дорожите жизнью, но среди демонов такого нет, большинству это просто не понятно. Поэтому для того, кто их призвал, полстраны — не проблема.
Лину снова передернуло.
— Остается второй вариант, — деловым тоном подытожил Виктор. — Но как и где нам найти хозяина?
— А тут мы возвращаемся к подозрительности нашего юного демонолога, — напомнила Мать-Настоятельница. — Хозяин должен быть где-то рядом, иначе Гончие быстро забывают про цель.
Воцарилась тишина.
— Мы не знаем, есть ли в городе кто-то еще, — медленно произнесла Лина.
— И не узнаем, пока сидим в западне, — отозвался Виктор, в задумчивости теребя край шарфа. — Однако он сам упоминал, что был в момент выброса энергии в шахте…
— И был там без сознания, — продолжила его мысль Мать-Настоятельница. — Но если мальчик носитель, мы не узнаем, пока хозяин Гончих не даст о себе знать.
— Самое главное, что пока на острове в западне мы, заперты и они, — заметила Лина. — Лед с залива уже сошел, а телепортацией никому не воспользоваться.
— Если только не придет корабль за янтарем, — вздохнула Мать-Настоятельница.
— Не придет, — успокоил ее Виктор. — Когда я описал ситуацию Канцлеру, остров закрыли на карантин. Так что будем пока ждать, все равно прямо сейчас мы ничего не сделаем, — пожал плечами он.
— Зачем же он нас тогда спасал? — Лина не защищала демонолога, просто не могла понять. — Мы же только помеха.
— Ловля на живца, — Вздохнул Виктор. — Рано или поздно нас все равно должны прийти спасать, и он об этом знает. Ладно. — Он хлопнул ладонями по подлокотникам. — Мы еще живы. Небольшой запас еды здесь есть, вода доступна. И думаю, нам действительно стоит отдохнуть, пока не изменилась ситуация.
— Я посторожу, — опередил общую мысль Карел. — Мне не нужен сон.
В итоге остались там же — Виктор легко задремал, сидя в кресле, Лина, не стесняясь, обустроила себе гнездо аж из трех, а Мать-Настоятельница просто вытянула ноги на диванчике.
Карел, максимально чутко прислушиваясь, рассматривал доверившихся ему людей.
В Эфире каждый был сам за себя, ни о каком доверии речи не шло в принципе. Жестокий, беспощадный мир, где безжалостны были сами правила существования.
По сравнению с родиной, мир людей казался Карелу сказкой, несмотря на все его проблемы и беды. Доброй, чудесной сказкой, которую случайным образом подарили настроенному на смерть демону.
Изначально Настоятельница конечно преследовала свои цели, но желание жить свойственно всем, в том числе и демонам, и Карел был рад любой возможности.
А за двадцать лет совместного существования они так привыкли и привязались друг к другу, что с легкостью доверяли свои жизни партнеру, уже и забыв про узы Договора.
Так что демон внимательно прослушивал обстановку, готовый отдать, если потребуется, жизнь за Настоятельницу и ее спутников.
Но до самого рассвета царила мертвая тишина, нарушаемая лишь дыханием спящих людей.
С первыми же лучами солнца с улицы раздался такой леденящий душу вой, что подскочили все, без какой-либо помощи Карела.
— С целым городом нет связи? Как это возможно? — Озадаченно пробормотала Лина.
— Хотел бы я знать, — отозвался Виктор, просматривая распечатки, которые вручил ему Канцлер. — Просто со вчерашнего утра с островом никто не может связаться, целая куча жалоб от людей, город будто исчез.
— Это очень странно… — Лина покосилась на карту, которую держала в руках.
Было раннее утро, они вдвоем сидели в купе скоростного поезда, готового вот-вот отправится.
— Как мы попадем на остров? — Поинтересовалась Лина, повертев карту и так, и эдак.
— Там есть телепортационная вышка, — Виктор вчитался в бумаги в руках и вздохнул. — Прекрасно, рядом находящаяся шахта красного янтаря тоже не отвечает. Но у них это можно как-то объяснить всплеском энергии накануне, который мог сбить всю электронику.
— В совокупности все это очень странно, — пробормотала Лина. — А как мы активируем принимающую башню, если вдруг там правда что-то случилось?
— Я сам смогу это сделать в обе стороны, — уверенно ответил Виктор, поглядывая на часы.
Лина удивленно открыла рот, закрыла его, подумала пару минут.
— Я все думала, почему наследника престола так активно и спокойно гоняют по стране? — Пробормотала она. — Неужели не страшно за твою жизнь? Мало ли что произойдет?
— Весь секрет в том, что я максимально универсален в данном случае, — усмехнулся Виктор.
— Я к чему и веду, — продолжила мысль Лина, переводя взгляд на привычный синий шарф мага. — К тебе и доверие стопроцентное, и в лицо как принца тебя еще плохо знают, но при этом если что — твое слово почти указ, и вообще… — Она неопределенно махнула рукой, пытаясь выразить это «вообще».
Виктор выжидательно уставился на девушку, пытаясь понять чем она хочет закончить.
— Я то зачем нужна… — Помявшись, пробубнила девушка.
— Хочешь сказать, твой дар — слабый? — С иронией уточнил маг. — Или что ты слишком глупая для таких вещей? Или что ты недостаточно привилегированная?
— Хорошо, хорошо, — замахала руками Лина. — Я поняла, что ты хочешь сказать!
Виктор усмехнулся и снова посмотрел на часы.
В эту секунду в купе проскользнул кот.
— А ты тут откуда? — Изумилась Лина, когда тот устроился на сиденье рядом с ней и клыкасто зевнул.
— Он с самого начала за нами следовал, не заметила? Видимо поезд изучал. — Улыбнулся Виктор.
Лина пожала плечами и легонько подергала кота за торчащее ухо, тот только покосился на девушку, но даже не пошевелился.
Дорога заняла около четырех часов.
Все время Лина дремала, иногда встряхиваясь, чтобы посмотреть в окно, Виктор думал о чем-то своем.
Небольшой портовый город встретил пару гамом, воплями вечно голодных чаек и обледенелыми мостовыми.
Если в столице уже чувствовалась близость весны, то здесь еще царили холодные ветра с моря, надувая толстую корку сизого, горького льда.
Лина поежилась, выйдя из вагона — промозглый ветер мгновенно пробрал ее, несмотря на теплое пальто — и завистливо покосилась на Виктора. Тому ветер был нипочем, только чуть плотнее шарф на шее закрутил. Кот тоже совершенно равнодушно к погоде вышел на улицу и осмотрелся.
— Куда нам? — Смирившись, что она тут самая мерзлявая и стараясь не стучать зубами, спросила Лина.
— В центр города, — прикинул Виктор.
Виктор быстро нашел небольшую каменную башенку характерного красного цвета, от которой исходил едва слышимый равномерный гул — такой звук издавало больше скопище красного янтаря, лежащего в основе принципа телепортации.
Телепортация сама по себе была не самым безопасным способом перемещения, янтарь же стабилизировал энергию перемещения, гарантируя, что в точку помещения объект отправится не по частям, а целиком.
В башне их встретил старенький маг седьмого ранга и неожиданно Мать-Настоятельница.
— Полагаю, мы здесь с одной целью, — иронично заметил Виктор после общей секундной озадаченности. — Вы тоже хотите попасть на остров?
— Рядом с шахтами был храм Земли, — с достоинством кивнула Настоятельница. — Я должна узнать, что с моими Прорицателями. Но возникла проблема. — Она кивнула на пожилого мага, который только вздохнул.
— Некому принять телепортацию, — понял Виктор. — Ничего, я смогу сделать все сам.
Он показал старику свое удостоверение, тот покосился на шарф Виктора (свой у него был темного-синего, почти черного цвета) и с облегчением указал на установку с кристаллами.
Лина с минуту понаблюдала за действиями Виктора, который что-то начал настраивать в установке под себя, и осмотрелась.
И только сейчас заметила что Мать-Настоятельница не одна, а со спутником.
Высокая фигура старалась держаться за спиной Настоятельницы, целиком кутаясь в складки свободного, длиннополого плаща. Лица не было видно в тени глубокого капюшона.
Почувствовав взгляд девушки, фигура шевельнулась, чуть поднимая голову в ее сторону, и глаза Лины вдруг заслезились, словно попала пыль.
Но фигура не потеряла четкости, и успокоившись, Лина продолжила осматриваться.
Находились они в свободной комнате на самом верху башни. В центре комнаты прямо из каменного пола был вырезан круглый постамент, над которым возвышалась сложная конструкция из красного янтаря — что-то вроде купола. Тонкие ручьи проводов шли от камней к пульту с двумя пластинами из того же янтаря.
Виктор положил на пластины ладони и сосредоточился.
Янтарь по всей комнате начал наливаться цветом, издавая красноватое свечение, гудение усилилось.
Когда камни засветились так, что прямо смотреть стало нестерпимо, Виктор отнял руки от пластин и первым шагнул на возвышение.
— Просто следуйте за мной с паузой в пятнадцать секунд, — кивнул он Лине на ходу. Встал в центр круга и мгновенно исчез — словно стерли.
Лина озадаченно похлопала глазами, и вежливо пригласила Мать-Настоятельницу следующей.
Виктор же, оказавшись в нужной точке — в комнате почти как две капли та, из которой он перенесся, — огляделся и ожидаемо никого не обнаружил.
Переведя взгляд на связки янтаря для телепортации, Виктор закусил губу — половина камней была покрыта тонкой сетью трещин и имела безжизненный блеклый цвет.
Контролируя перемещения остальных, Виктор параллельно размышлял, что кроме самой ситуации его что-то еще ощутимо беспокоит, но не мог понять что.
Разрешила его сомнения Лина, последняя сходя с платформы.
— Странно пахнет как-то, — заметила она, несколько растерянно осматриваясь. — И холодно, как на улице.
И только после ее слов Виктор понял причину беспокойства — холодный стылый воздух был сладковато-гнилостный на вкус.
Беспокойство передалось и Лине, по лицу Настоятельницы было не понять, что она думает.
Но спускались они все на первый этаж в напряженной тишине.
Лина шла первая, и она же первая увидела причину как холода, так и запаха.
Судорожно вздохнув, она сделала шаг назад, почти наступая на ноги Виктору.
Маг посмотрел вперед поверх головы девушки и поджал губы.
Первый этаж, обычно служивший приемным помещением дежурившим магам, был разгромлен. Почти вся мебель была искорежена и поломана, вещи валялись на полу, местами были видны обгорелые, черные пятна. По всей комнате были выбиты окна, от чего и было так холодно, а прямо посреди комнаты лежало тело, служившее источником запаха.
Изломанное, изрезанное и разодранное тело было почти выпотрошено.
Почувствовав слабость, Лина оперлась рукой о стену и обвела помещение взглядом, старательно не глядя в центр.
Виктор же невозмутимо прошел вперед, старательно перешагивая мебель. Следом проскользнула Мать-Настоятельница — подобрав подол, она совершенно спокойно присела возле мертвого тела.
— Это дежурный маг, — она кончиками пальцев шевельнула остатки одежды на трупе. — И убит он не сегодня, и даже не вчера, хотя от холода тело могло быстро закоченеть. Выглядит, словно его загрызли.
— Возможно, — согласился Виктор, изучая комнату. — Стекла выбиты внутрь, значит это не он пытался спастись, а рвались к нему. Судя по разгрому, борьба была нешуточная.
— Почему местами пятна гари? — Пробормотала Лина, оставшаяся вместе со спутником Настоятельницы в проходе.
— Судя по всему, он был огненной стихии, — Мать-Настоятельница продемонстрировала Лине уцелевшую ткань шарфа сизо-красного цвета. — Пальцы обгорелые, он сопротивлялся как мог.
Лина в ответ только шумно сглотнула. Ее не мутило, но руки предательски дрожали и сохло во рту. Запах в комнате был сильнее, чем на верхних этажах и девушка старалась дышать поверхностно.
— Кто же мог так расправиться с магом и почему его не хватились до сих пор?
— Боюсь, возможны худшие варианты, — Виктор внимательно изучил входную дверь. Изнутри она казалась целой, но потянув ручку, Виктор с удивлением обнаружил с наружной стороны глубокие рваные борозды в толстом металле.
Подняв глаза от двери, он втянул воздух сквозь зубы.
— К сожалению, худшие варианты оказались не самыми худшими, — сдавленно сказал маг.
Лина осторожно, по стенке, подошла к ближайшему проему окна, выглянула и охнула. Ее откровенно замутило, так что девушка задышала чаще.
Вся видимая улица была в мертвых телах. Разной степени изорванности, они лежали как куклы — где кого настигла смерть.
Снег, покрытый кровью, заледенел, превратившись в багровую корку.
— Что же это такое… — Прошептала Лина.
— Хотелось бы знать, — тихо ответила ей Настоятельница, вставшая рядом. — Тут никогда не водилось настолько крупных зверей.
— Да и кто из зверей способен на такое? — Виктор указал на дверь.
— Значит, это не зверь, — сделала логический вывод Лина. — Но кто?
Вопрос повис в воздухе.
— Надо отсюда уходить, — решительно сказал Виктор, поглядывая по сторонам.
— Мы можем телепортироваться обратно? — Осторожно спросила Лина, ежась.
— Боюсь, что нет, — вздохнул Виктор. — Янтарь наверху поврежден, принять последнюю телепортацию на остаточном заряде получилось, но отправить обратно с оставшимся количеством целых камней не выйдет.
— Значит нужно быстро осмотреться, — твердо сказала Настоятельница. — Может город не весь пострадал и есть выжившие.
— Будем надеяться, что нам не придется столкнуться с теми, кто устроил эту расправу, — согласился Виктор. — Пойдем в центр, к Дому советов, возможно там выжил кто-то из магов. Заодно оценим обстановку в городе.
— Мой Храм на отшибе, — вдруг вздохнула Настоятельница. — Вряд ли это все началось с центра города, а значит все в нем погибли первые.
Лина закусила губу, не зная, что сказать.
Ей было страшно идти на улицу, но она прекрасно понимала, что в башне они в откровенной западне.
Так что когда Виктор снова распахнул дверь и, внимательно изучив улицу, шагнул наружу, Лина без колебаний последовала за ним.
— Держись рядом, — скомандовал Виктор, когда девушка встала рядом с ним. — Без промедления применяй Заклинателя, как только что-то тебя насторожит — разберемся потом.
Лина молча покивала.
— Будь осторожна, — мягко добавил Виктор, оценив общую бледность и решительно поджатые губы девушки.
Лина снова молча кивнула.
Улицы угнетали безжизненной тишиной.
Из звуков были слышны только скрип тонкого слоя снега под ногами живых да далекие крики ворон, явно на ком-то пировавших.
Лина шла за Виктором чуть сбоку и позади, за ней держались Мать-Настоятельница и ее спутник, одинаково легко передвигающиеся по снегу и льду.
— Трупов все больше, похоже случилось все в самый оживленный час в городе, — заметила Настоятельница.
— Сколько же было этих тварей? — Пробормотал Виктор, оглядывая центральную площадь, целиком залитую кровью.
Они почти пришли, нужное здание, похожее на маленький замок, высилось на другой стороне площади.
Лина старательно не вглядывалась в тела на земле, бегло оглядывая открытое пространство.
Ее беспокоило, что несмотря на такое количество крови вокруг, часто встречались девственно чистые участки мостовой, покрытые тонким слоем снега.
Эта белизна — ни пятнышка, ни следа, — резала глаза.
Вдруг что-то словно мелькнуло на периферии зрения, и Лина озадаченно слегка притормозила.
И в эту секунду над одним из белых участков снова мелькнул серый, словно сотканный из дыма, сутулый силуэт.
— Кажется одна из тварей здесь, — быстро сказала девушка, нагоняя мага и не отводя взгляд от движущегося в их сторону серого пятна. — Справа, сзади, дымная фигура.
Ускорив шаг, Виктор быстро нашел взглядом силуэт, о котором шла речь.
Непонятная, расплывающаяся фигура поняла, что ее обнаружили и резко ускорила движение, скачками приближаясь к живым людям.
Сначала тварь двигалась беззвучно, но быстро нагоняла людей, и Лина с удивлением услышала какие-то скрипящие звуки и хлюпающее дыхание.
— Бежим, — скомандовал Виктор, пропуская спутников вперед. — Выламываем дверь и прячемся!
Первой послушно побежала Мать-Настоятельница, легко подобрав подол. За ней плавно, словно по воде, понесся ее спутник.
Но расстояние было хотя и небольшим, однако заваленным бесконечным количеством препятствий из тел, которые приходилось перепрыгивать или обходить.
Тварь, двигающаяся резкими рывками, явно выигрывала в скорости, нагоняя Лину и Виктора.
Но тут распахнулась дверь, которую Виктор скомандовал выламывать, в проеме показался силуэт молодого мага.
— Быстрее! — Закричал он, держа дверь.
И в эту секунду Лина снова краем глаза заметила еще одна дымчатая фигура, приближающийся к ним с левой стороны.
Настоятельница и ее спутник первыми заскочили, маг в дверях быстро пропихнул их внутрь, держа дверь наготове.
Лине оставались считанные метры до двери, как совсем рядом — за спинами, — рявкнула первая тварь.
Рявкнула так, что у девушки зашевелились волосы на голове и она невольно оглянулась, успевая увидеть прыжок твари.
Виктор резко развернулся, и монстра снесло разрядом электричества. Тварь упала на слой застывшей крови, теряя равновесие на льду.
Но тут же прыгнул второй зверь, уже с другой стороны — и широкая как лента молния ударила его похоже прямо в то место, где должна была быть голова, оглушая.
Но тело по инерции пролетело вперед, ударив Виктора. Тот вовремя отпрыгнул назад, но потерял равновесие, падая на колени.
Раздался скрежет стальных когтей, первое существо поднялось на льду и подняло голову.
Воздух прорезал страшный, ни на что не похожий, вой.
И Лина, пятясь достигшая двери, с ужасом обнаружила что Виктор стоит на одном колене посреди кровавого поля уже против пяти едва видимых существ.
Он тоже это быстро понял, не вставая с земли, приподнял руки, собирая разряды.
Воздух мгновенно наэлектризовался.
— Он не сможет их убить! — Истошно закричал молодой маг за спиной Лины. — Их не берут прямые атаки!
В эту секунду произошло сразу несколько вещей.
Твари — все пять разом, — прыгнули на человека, нагло пытавшегося дать отпор.
Виктор отпустил с кончиков пальцев синюю, режущую все на своем пути волну молний, которую твари прошли как воду.
Лина, подавшись вперед, набрала полную грудь воздуха и рявкнула:
— СТОЯТЬ!
Ее сила на миг таки подействовала, существа замерли прямо в воздухе, более четко обрисовав контуры тел и давая Виктору лишнюю секунду.
И он успел растянуть ладонями перед собой в воздухе незримый щит — потерявшие волю твари со всей силы разом врезались в невидимую преграду, пошедшую от удара искрами.
Попадав на землю, все пять синхронно повскакивали, оглушенно тряся головами.
Лину вдруг рвануло в помещение — резко дернув девушку на себя, на ее место шагнула Мать-Настоятельница.
Ее руки быстро нырнули в рукава и в изящных пальцах женщины тускло сверкнули по три иглообразных метательных ножа.
Почти не целясь, играючи, она швырнула ножи с такой силой, что все шесть, попав в цели, отшвырнули тварей на полметра.
Параллельно ее клинкам по земле вдруг рванули тонкие, странного фиолетового цвета, цепи — присев около ног Настоятельницы, ее спутник взмахнул рукавами, из глубин которых и и шли цепочки, обвивая стальными нитями Виктора за талию и торс.
Того рвануло, проволокло несколько метров по земле к дверям, где Виктора тут же подхватила Лина и Настоятельница, затащив в помещение.
Белый как снег маг, открывший им, захлопнул дверь, нервно заткнул засов и нажал рычаг у дверей — и по обе стороны двери и по всем окнам первого этажа с выразительным лязгом опустились кованые решетки.
Вытерев пот со лба, юный маг повернулся к неожиданным гостям.
— Что это за твари? — Первым делом спросил его Виктор, пытаясь отряхнуть свое пальто. Выходило не очень.
— Яяя н-не знаю… — Заикаясь, пробормотал маг.
Вблизи оказалось, что он совсем юный, похоже только закончил обучение.
На бледно-голубом шарфе висела метка демонолога.
— Есть еще выжившие? — Продолжил допрос Виктор, осмотрев паренька.
Тот замотал головой.
— Я сам выжил чудом… — пробормотал он. — У меня была стажировка, отправили с замером энергии на ближайшую шахту красного янтаря, и в тот момент произошел сильнейший выброс. — Он указал пальцем себе на голову за ухом, где в коротких волосах краснела свежесодранная кожа. — Меня бросило о камни, и я потерял сознание. Когда пришел в город, он уже был…вымерший… — Тут он перешел на шепот и всхлипнул.
— Как же ты смог один добраться сюда через такую охрану? — Виктор с интересом кивнул на двери, за которыми не раздавалось ни звука.
— Я не знаю… — снова пробормотал маг. — Мне кажется, в тот момент они были очень сытые…спали может быть…
Виктор задумчиво уставился на парня.
Тот и так явно нервничал, под внимательным взглядом Виктор и вовсе начал трястись.
— Почему здесь больше никого нет? — Лина осмотрелась, не находя признаков других людей в здании советов. — Неужели больше никому не пришла в голову идея здесь прятаться? С такими то укреплениями? — Она легонько похлопала по надежной кладке каменной стены.
— Скорее всего, никто не успел, — ответил Виктор, переводя взгляд на девушку. — Эти создания едва заметны днем, раз на улице столько тел — скорее всего на город они напали уже в сумерках.
— Вряд ли здесь вообще кто-то еще выжил, — Мать-Настоятельница задумчиво посмотрела на дверь. — Окна для них не преграды, не шибко толстая дверь — полагаю тоже.
Демонолог вздрогнул, и панически закивал.
— Я шел с другой стороны города, почти везде пусто…выбиты окна и двери… — Дергаясь, пробормотал он. — Я надеялся дойти до телепортационной башни, но…
— В любом случае, она выведена из строя, — перебил его Виктор. И снова задумался. — И сдается мне, что кем-то намеренно.
Юный демонолог побледнел еще сильнее, Лина даже начала опасаться, что дело кончится обмороком.
— Что мы будем делать дальше? — Тихонько спросила она, переключая внимание на себя.
— Я не знаю, — развел руками Виктор. — Пока мы не знаем, что это за твари, я не знаю, как им противостоять, а значит, мы не можем отсюда выйти.
— Позвать на помощь? — Предложила девушка.
— Опять таки опасно, потому что мы не знаем с чем имеем дело, — Виктор отрицательно покачал головой. — Я опишу ситуацию Канцлеру, но какой смысл в помощи, которая сама попадет в ловушку?
Лина вздохнула, признавая правоту мага.
— Думаю, нам стоит передохнуть, — дипломатично вмешалась Мать-Настоятельница. — Дело к вечеру, а здесь достаточно комнат, в том числе должны быть и для отдыха.
Виктор удивился ее идее, но виду не показал.
Все это время Настоятельница внимательно изучала молодого демонолога, и Виктор решил, что возможно она что-то задумала.
Так и оказалось.
Виктор, ненавязчиво обойдя большую часть помещений, пришел к выводу, что на втором этаже и теплее, и безопаснее.
Лина же не раздумывая плюхнулась в кресло в комнате отдыха, скинула обувь, подтягивая ноги.
— Ну и вляпались мы, — улыбнулась она Виктору, который опустился в соседнее кресло.
Маг глубоко вздохнул.
— Я жалею, что потащил тебя в самое пекло, — признался он.
— Давай без драматизма, — поморщилась в ответ Лина и дотянулась до его ладони, лежащей на подлокотнике. — Если бы не было меня или Матери-Настоятельницы, ты бы вероятно уже погиб.
— Это да, — Виктор медленно вытянул длинные ноги, переплетая пальцы с девушкой. — Но я совершенно не представляю, что делать дальше.
— Разберемся, — Лина ободряюще улыбнулась и задумалась.
Виктор тоже погрузился в свои мысли, и на какое-то время в комнате воцарилась тишина.
Свет по обоюдному негласному решению не включали, и помещение медленно погружалось в сумерки.
Так что когда раздался стук в дверь, Лина вздрогнула от неожиданности, успев впасть в состояние какого-то анабиоза.
— Где вы были? — С интересом спросил Виктор у заглянувшей Матери-Настоятельницы.
— Пили чай с нашим гостеприимным хозяином, — спокойно ответила та, входя. — Вы не против, если я включу свет? — Лина сразу же прищурилась, чтобы ее не ослепило, а Виктор не успел — заморгал на свету как сова.
— Так вот, — продолжила Настоятельница, вольготно усаживаясь на низкий диванчик и улыбаясь. — Юный демонолог спит сейчас без задних ног на первом этаже благодаря моим травам.
— Зачем? — Изумилась Лина.
— Так мы спокойно можем поговорить, — невозмутимо ответила Настоятельница. — Кроме того факта, что юноша вызывает определенные подозрения, ему это не повредит — он весь трясся как осиновый лист.
— Подозрения, я думаю, он вызывает у всех нас, — медленно отозвался Виктор. — Но у вас они более конкретные?
— Я думаю, вы сами это сейчас решите, — Мать-Настоятельница кивнула своему спутнику, оставшемуся стоять у дверей.
Тот шевельнулся, подошел поближе к собеседникам.
Из-под капюшона, по прежнему надвинутого глубоко на лицо, раздался странный тяжелый голос, словно говорящему было трудно им пользоваться.
— У меня есть основания думать, — медленно, растягивая гласные сказал он. — Что на нас напали Адские Гончие.
Лине это почти ничего не сказало.
Слова то знакомые, но общий смысл видимо ускользнул — решила она, глядя на откровенно распахнувшего глаза Виктора.
— Как это может быть? — Тихо спросил он. — Я был твердо уверен, что они не более чем легенда.
Спутник Настоятельницы пожал острыми плечами.
— Гончие — ужасные создания Эфира, мира демонов, — неторопливо ответил он. — Их боятся даже хозяева, выпуская только в случаях крайней нужды.
— И что же относится к таким случаям? — Поинтересовалась Лина.
— Когда надо найти и убить кого-то очень сильного, — отозвался спутник Настоятельницы. — Гончих очень трудно уничтожить, и стаей они могут загрызть кого угодно.
— Тогда у меня возникает три вопроса, — вмешался Виктор и демонстративно начал загибать пальцы. — Почему вы решили, что наши твари — именно Гончие. Зачем они здесь. И откуда о них столь наслышаны вы.
— Я успел их разглядеть, когда твари подобрались поближе, — ответил Спутник Матери-Настоятельницы и явно покосился на нее. — Что на счет остального…
Та только улыбнулась ему в ответ.
— Виктору можно доверять, покажи ему, — ответила женщина на немой вопрос. — В любом случае, он слишком умен.
Фигура в плаще шевельнула плечами, помедлила и скинула капюшон.
— Кто вы? — Удивленно пробормотала Лина.
Очень узкое лицо, светло-синяя кожа со странным фиолетовым рисунком — словно венки, — глубоко посаженные глаза лилового цвета и красноватого цвета волосы, больше похожие на короткую шерсть. Спутник Настоятельницы никак не мог быть человеком.
— Я — демон, — спокойно ответил он, прямо встречая взгляд девушки.
— Но разве демоны могут иметь физическое тело?.. — Лина всмотрелась в глаза демона, замечая узкие зрачки.
— Нет, не могут, — вмешалась Мать-Настоятельница и посмотрела на демона. — По крайней мере так считается, но у нас с Карелом длинная история.
— Вы знаете, что это в корне меняет все постулаты демонологии? — Вкрадчиво заметил Виктор.
— Знаю, — спокойно отозвалась Настоятельница. — Но по факту не так уж многое эта информация решает.
— Откуда вы знаете? — Виктору действительно было интересно.
-В Эфире совершенно иная физика, — решил ответить за Настоятельницу Карел. — Наши тела просто физически не приспособлены для вашего мира, поэтому все призывы обычно кратковременны, либо нужен носитель. Мы можем медленно адаптироваться к любым условиям, но чтобы выживать без физической формы нужно огромное количество энергии. Получить ее можно только заключив Договор. — Демон вздохнул. — Но для призывающих сильного демона Договор означает смерть, ибо нужное количество энергии не сможет дать ни один человек. Я очень слаб по меркам своего мира, поэтому смог прожить за счет Договора до этапа формирования тела. — Он учтиво кивнул в сторону Настоятельницы.
— Я случайно нашла Карела почти двадцать лет назад, — отозвалась та. — И только пять лет назад он начал обретать форму, сейчас потихоньку все больше очеловечиваясь.
— Чем же вы его поддерживали все эти годы? — С изумлением спросила Лина.
Мать-Настоятельница рассмеялась.
— Вы не поверите, — со смехом ответила она. — Яростью. Я всегда была очень агрессивным человеком, и отдав столь сильную эмоцию Карелу, я только выиграла.
— Можно личный вопрос? — Тихо спросила Лина, глядя в глаза демону. — Зачем вы пришли сюда, зная, что шансов выжить почти нет?
— Я пришел умереть, — спокойно ответил он. — В Эфире почти нет понятия полной смерти, так что я надеялся найти ее в вашем мире. Но получил неожиданное спасение и второй шанс.
Лина вздохнула, промолчала в ответ.
— Если демоны не могут сами существовать в нашем мире, то как быть с Гончими? — Кивнул на окно Виктор. — И с запрещенным разделом демонов, если на то пошло.
— Они низшие, их суть в пожирании плоти, — Карел даже бровью не повел, готовый к любым вопросам. Если Мать-Настоятельница верила этим людям, то ему не было смысла отмалчиваться. — За счет этого они могут долгое время выживать в любых условиях. Еще как исключение высшие — сильнейшие — демоны, они могут сразу создать себе физическую форму, но на это тратится большая часть их энергии, и они очень ограничены как физически, так и в плане силы.
— Природный барьер, — подвел итог Виктор.
Демон согласно кивнул.
— Хорошо, вернемся к нашим проблемам, — маг сцепил руки на животе и вздохнул. — Если брать за основу тот факт, что нас таки преследовали мистические адские Гончие, что нам делать?
Карел покачал головой:
— Я не знаю. Избавиться от них можно двумя способами — дать им настигнуть жертву или убить хозяина. В обоих случаях они возвращаются в Эфир.
— Вот только в первом случае они уничтожат половину страны, я полагаю, — вздрогнула Лина.
Карел снова пожал плечами:
— Как я уже упоминал, в Эфире практически нет понятия смерти, там это не конечная, как у вас, людей. За двадцать лет я смог перенять ваше мышление, поэтому понимаю, почему вы дорожите жизнью, но среди демонов такого нет, большинству это просто не понятно. Поэтому для того, кто их призвал, полстраны — не проблема.
Лину снова передернуло.
— Остается второй вариант, — деловым тоном подытожил Виктор. — Но как и где нам найти хозяина?
— А тут мы возвращаемся к подозрительности нашего юного демонолога, — напомнила Мать-Настоятельница. — Хозяин должен быть где-то рядом, иначе Гончие быстро забывают про цель.
Воцарилась тишина.
— Мы не знаем, есть ли в городе кто-то еще, — медленно произнесла Лина.
— И не узнаем, пока сидим в западне, — отозвался Виктор, в задумчивости теребя край шарфа. — Однако он сам упоминал, что был в момент выброса энергии в шахте…
— И был там без сознания, — продолжила его мысль Мать-Настоятельница. — Но если мальчик носитель, мы не узнаем, пока хозяин Гончих не даст о себе знать.
— Самое главное, что пока на острове в западне мы, заперты и они, — заметила Лина. — Лед с залива уже сошел, а телепортацией никому не воспользоваться.
— Если только не придет корабль за янтарем, — вздохнула Мать-Настоятельница.
— Не придет, — успокоил ее Виктор. — Когда я описал ситуацию Канцлеру, остров закрыли на карантин. Так что будем пока ждать, все равно прямо сейчас мы ничего не сделаем, — пожал плечами он.
— Зачем же он нас тогда спасал? — Лина не защищала демонолога, просто не могла понять. — Мы же только помеха.
— Ловля на живца, — Вздохнул Виктор. — Рано или поздно нас все равно должны прийти спасать, и он об этом знает. Ладно. — Он хлопнул ладонями по подлокотникам. — Мы еще живы. Небольшой запас еды здесь есть, вода доступна. И думаю, нам действительно стоит отдохнуть, пока не изменилась ситуация.
— Я посторожу, — опередил общую мысль Карел. — Мне не нужен сон.
В итоге остались там же — Виктор легко задремал, сидя в кресле, Лина, не стесняясь, обустроила себе гнездо аж из трех, а Мать-Настоятельница просто вытянула ноги на диванчике.
Карел, максимально чутко прислушиваясь, рассматривал доверившихся ему людей.
В Эфире каждый был сам за себя, ни о каком доверии речи не шло в принципе. Жестокий, беспощадный мир, где безжалостны были сами правила существования.
По сравнению с родиной, мир людей казался Карелу сказкой, несмотря на все его проблемы и беды. Доброй, чудесной сказкой, которую случайным образом подарили настроенному на смерть демону.
Изначально Настоятельница конечно преследовала свои цели, но желание жить свойственно всем, в том числе и демонам, и Карел был рад любой возможности.
А за двадцать лет совместного существования они так привыкли и привязались друг к другу, что с легкостью доверяли свои жизни партнеру, уже и забыв про узы Договора.
Так что демон внимательно прослушивал обстановку, готовый отдать, если потребуется, жизнь за Настоятельницу и ее спутников.
Но до самого рассвета царила мертвая тишина, нарушаемая лишь дыханием спящих людей.
С первыми же лучами солнца с улицы раздался такой леденящий душу вой, что подскочили все, без какой-либо помощи Карела.
— Что… Что это? — Пробормотала Лина, в панике ухитрившись скатиться из своего гнездовья на ковер.
Виктор, одним движением подскочив к окну, осторожно выглянул.
На площади, среди слегка посыпанных за прошедшую ночь снегом тел, он разглядел движение — и только через минуту понял, что он видит.
Утреннее солнце жизнерадостно освещало неприглядную картину опустошенного города, и в его лучах дымные силуэты Гончих были видны лучше. Плюс дополнительно отбрасывали такую же нечеткую, как их тела, тень.
Одна из тварей лежала на снегу, разорванная ровно пополам. Она истекала странной синеватой кровью, передние лапы взбивали снег в предсмертных судорогах.
Над полупрозрачным телом стоял, яростно вздыбив шерсть, огромный черный кот, а к нему с двух сторон стремительно неслись четыре тени.
Лина, выглянувшая рядом с Виктором в окно, охнула и выбежала из комнаты, остальные тут же последовали за ней.
На первом этаже девушка рванула к входной двери. Она успела отжать рычаг решетки, но стоило коснуться засова — как ноги Лины словно что-то обвило, резко дернуло, и она загремела всем телом на пол.
— Какого черта ты делаешь? — С шипением приподнявшись, заорала она на стоящего в стороне молодого демонолога.
Парень вздрогнул от ее голоса, выпучил глаза, побледнев до цвета мела, открыл было рот… Но тут его лицо исказила странная, но такая знакомая улыбка.
— Что я делаю? — Свистящим голосом спросил он. — Я не даю тебе вмешаться в убийство нашего чудного Патрона!
Карел, стоявший за спиной Матери-Настоятельницы на последних ступенях лестницы, что вела со второго этажа, странно дернулся.
Виктор спокойно обошел одержимого, поднял Лину с пола и легко задвинул за себя.
— Что это все значит? — Ровным голосом спросил он, символичным движением встряхивая кистями рук.
— Я убью Патрона, — снова прошипел демонолог, скрипнув зубами. — Я займу его пост в Эфире. Сам ко мне пришел — и искать не пришлось! А вас я убью, чтобы не было свидетелей. Мои крошки вам не по зубам! — Он рассмеялся дерганым, булькающим смехом.
— Похоже он говорит про кота, — прошептала из-за спины Виктора Лина. — Ты не зря думал, что он высший демон…
В этот момент брызнуло осколками одно из уже не защищенных окон, впуская в помещение Гончую. Едва видимая на фоне стены тварь замерла, подобравшись для прыжка, и поводя длинной мордой.
Виктор сразу сместился в ее сторону, прикрывая Лину и от демонического создания, и от ее хозяина.
Его движения с той же целью повторил Карел, выступая перед Настоятельницей.
Он откинул капюшон, понимая, что сейчас скрываться не от кого, а хороший обзор очень важен.
Демон в теле молодого человека хмыкнул, смерил покрасневшими глазами Карела.
— Кучка слабаков, — пробормотал он, осматривая по очереди обе пары.
Когда демон отвернулся от Настоятельницы и Карела, женщина, поймав взгляд Виктора, быстро показала ему очередной метательный нож и сделала странное движение — Лина ничего не поняла, но Виктор согласно моргнул.
Пользуясь тем, что демон все еще не смотрит на них, Карел резко присел и хлестнул воздух широкими рукавами, выпуская знакомые уже цепи.
Змеями метнувшиеся фиолетовые нити, мгновенно обвили шею едва видимой Гончей и ноги демонолога.
Синхронно дернув руками на себя, Карел почти уронил демона и заставил потерять концентрацию зверя.
Одновременно с рывком Мать-Настоятельница над головой Карела двумя веерами метнула в обе стороны иглы-ножи. Несколько штук не нашли свои цели, глубоко воткнувшись в стены. От остальных разлетелись брызги крови — синей и человеческой алой.
Виктор, понявший план Настоятельницы, ударил с обеих рук ветвистыми молниями.
Сталь ножей в плоти врагов притянула их магнитом, раздался режущий уши визг Гончей, которую не убило, но хотя бы на время закоротило.
Демон же ухитрился пропустить разряд сквозь тело — вокруг него задымился пол, в местах соприкосновения с металлом затлела одежда, но сам одержимый остался невредим. Встряхнулся, словно от воды, и прищурил глаза, сверкающие алым.
— Я сотру даже память о вас, — тихо начал он, но голос и внешность вдруг стали резко меняться. Голос упал на тон ниже, стал совсем шипящим, кожа натянулась, потемнела до мертвенно-синего цвета. — Сначала вас, а потом, став Патроном Эфира, и весь ваш мир. — Продолжал он, покрываясь темным, фиолетовым пламенем.
Виктор успел встать прямо между Линой и демоном, вскинул перед собой руки — и волна ледяного, превращающего даже камни в пепел, пламени ударила в его электрический щит.
Сколько длилась атака демона, Виктор не знал. Пальцы уже ломило, татуировки жгли запястья, а пламя все не кончалось, сжигая мир вокруг дотла и грозя обрушить на головы остатки здания.
В секунду, когда маг уже решил, что сейчас он просто упадет без сил, и фиолетовые потоки превратят в пыль и его, и Лину за спиной, девушка прижала к его спине горячие ладони.
— ПРЕКРАТИ! — Закричала она с таким потоком силы, что короткие волосы Виктора взметнулись вперед, вопреки потокам ветра, бушующим от огня.
И демон послушно замер, блестя бессмысленными глазами.
Но передышка не продлилась дольше мига, маг только и успел заметить по другую сторону живых Карела и Настоятельницу в остатках лестницы.
Демон взревел, подняв голову, и невыносимо засветился.
Виктор развернулся к Лине позади него и последними остатками сил вышвырнул ее вместе с уцелевшей дверью из рушащегося здания.
Лина лежала на жестком дереве дверной створке и смотрела в нежно-розовое утреннее небо. Удар вышиб из легких весь воздух и несколько секунд у девушки не получалось протолкнуть его обратно.
Спустя какое-то время она смогла сесть и осмотреться.
От здания, разнесенного мощнейшим взрывом, не осталось почти ничего.
Гончих было не видно, в паре метров над двумя мертвыми прозрачными телами сидел кот.
Вдруг в дальнем углу руин что-то шевельнулось, посыпался строительный мусор.
Лина, чувствуя боль во всем теле, подалась вперед в болезненной надежде, но камни вдруг с силой раскидали руки с синей кожей.
И Карел помог выбраться из завала целой и невредимой Матери-Настоятельнице.
— Где он? — Едва шевеля побелевшими губами спросила Лина, когда пара прихрамывая, подошла к ней. — Где Виктор?
Все-таки раненая Настоятельница с окрашенной кровью мантией, тяжело опустилась рядом с девушкой на снег.
— Он принял весь удар на себя, — тихо ответил Лине Карел. Он тоже был весь изранен. — Локализовал взрыв так, чтобы ударная волна не разошлась. Демон вместе с носителем погиб точно, есть надежда…
— Нет надежды. — С остановившимся взглядом перебила его Лина. — Нету ее.
Ей показалось, что из нее разом вынули все кости и выкачали весь воздух. Дышать снова стало нечем, но было все равно.
В поле зрения Лины медленно вошел кот, остановился, вопросительно глядя глазами-фонарями.
— Это твоя вина. — Едва слышно сказала она, глядя прямо в оранжевые глаза. — Это все твоя вина. Если бы ты не остался в нашем мире, Виктор был бы жив.
Кот совсем по человечески вздохнул, и вдруг расплылся черным, угольным облаком.
Медленно поплыл в сторону развалин и нырнул в обломки стен.
Не прошло и минуты, как демон вытек обратно, плавно подплыл в девушке, и обратно уплотнился в кота.
Перед Линой на снегу осталось тело Виктора.
Поперек груди мага шла глубокая рваная рана, руки были в сплошных ожогах, рукава обгорели почти до локтей.
Лина почти ничего не ощущала, разглядывая обескровленное лицо в синяках.
Где-то в груди странно тянуло и жгло, но ощущалось отстраненно, словно чужое.
— Он спас нас всех, пожертвовав собой…- Слабо коснулась плеча девушки Мать-Настоятельница.
— Нет, — Линой овладела злая ледяная уверенность, и она стряхнула руку Настоятельницы и встала. — Нет.
— Ты не сможешь, — прошептала Мать-Настоятельница. — Это не под силу твоему дару, ты сама можешь умереть…
— Спасибо, что верите в меня. — Зло ответила девушка, неотрывно глядя в неподвижное белое лицо Виктора. — Не смогу, так и пошло оно все к черту.
Лина закрыла глаза.
Сосредоточилась.
Вдохнула.
И ярко представила зеленые глаза мага и его ироничный смех.
Льдистым днем друг к другу прильнем,
Вместе пойдем ко дну.
Брат-свиристель, позови нам метель,
Злую лесную луну.
Лина вкладывала в слова не силу — всю себя. Ради человека, который стал родным впервые за столько лет, она была готова на любую цену. Ради человека, без которого собственная душа стала бессмысленной и пустой, а значит — можно отдать.
Шорохом сов укрыться от псов —
Им не заметить нас.
Хвостом к хвосту, вдвоем в пустоту,
Снова, в который раз.
Мир вокруг девушки перестал иметь значение, сейчас она видела только бездыханное тело на снегу и тонкую золотую нить, что вилась от его распоротой груди.
Спеши за мной, дыши со мной,
Узнай мою свободу,
Иди, не стой, на запах мой,
Испей меня, как воду.
Она не далась ей — эта нить. Упорно ускользала из пальцев, не реагируя на слова.
Как зелена в глазах глубина,
Будет на дне тепло.
Как уголь, черно мое кимоно,
Твое, как снег, бело.
Чувствуя, как отчаяние начинает сжимать горло, Лина закрыла глаза, в темноте под веками увидев эту нить еще ярче, еще отчетливее. Она не тянула ее душу за собой — эта нить, — не смотря на все предупреждения Матери-Настоятельницы. Она просто не давала себя коснуться, шелком проскальзывая между пальцев. Отчаяние Лины начало просачиваться в голос.
За закрытыми глазами Лина не увидела, что кот, сидящий рядом с телом, вдруг снова взвился черным облаком. Оно плотным вихрем обвило тонкую фигуру девушки, скрывая ее в темноте сердцевины.
Искры ночей все горячей,
Плавится хрупкий наст,
Занялся мох, но наш лисий бог —
Он не оставит нас.
В черноте под веками Лины — между девушкой и золотой нитью, — вдруг начал проступать силуэт. Незнакомый, высокий, угловатый. Темно-синяя кожа почти сливалась с темнотой на фоне, только фиолетовые линии по коже вспыхивали, вырисовывая контуры. И глаза, яркие, оранжевые глаза — они светились во мраке на узком лице, позволяя узнать обладателя.
Лисьи следы у кромки воды,
Инеем тает смех.
Нету нам дна — прорубь-луна
Настежь открыта вверх.
Самаэль протянул Лине руку.
Лина, зная уже что ей предлагают и по какой цене, без каких-либо сомнений протянула свою в ответ, принимая ладонь демона, переплетая с ним пальцы.
Черный туман снаружи в эту секунду втянулся внутрь ее тела, исчез, впитавшись через кожу.
Договор был заключен. И Лина на несколько мгновений стала с Самаэлем одним целым.
Знала про него почти все — его мысли и чувства текли сквозь нее фиолетовой рекой, — чувствовала биение сгустка энергии, заменяющего ему сердце, видела мир его глазами. Видела себя его глазами.
Душу Виктора.
Спеши за мной, дыши со мной,
Узнай мою свободу,
Иди, не стой, на запах мой,
Испей меня, как воду.
Лина протянула руку, касаясь золотой нити тонкими пальцами, которые сейчас переливались от белого до насыщенно-фиолетового.
Нить не увернулась, признала силу в тонкой руке, и мгновением спустя душа птицей билась в ладонях девушки.
Лина открыла глаза, целиком залитые чернотой, — ни проблеска белка — видя перед собой только тело Виктора, и присела, легко касаясь его лица.
По только что бывшему безжизненным телу пробежала судорога, края раны начали стремительно срастаться — душа, которую насильно вернули, отказывалась снова соседствовать со смертью.
Танцуй со мной, играй со мной,
Прими мою природу,
По грудь в снегу к тебе бегу,
Чтоб пить тебя, как воду.
Чернота из глаз Лины отступила, вышла дымной струей из груди, и вдруг рассеялась.
Девушка без сил рухнула в снег рядом с телом Виктора и сгорбилась над ним.
По груди мага, на которой уже оставался только красный, воспаленный рубец, снова пробежала судорога. Виктор распахнул глаза, с трудом вздохнул, свистяще выдохнул и закашлялся.
Лина наклонилась еще ниже, обхватывая бледное лицо мага холодными, мокрыми от снега ладонями. Еще раз глубоко вздохнув, Виктор поднял дрожащую руку, касаясь в ответ лица девушки.
— Что ты отдала за меня? — Сиплым шепотом спросил он, боясь услышать слишком высокую цену.
— Год жизни, — улыбнулась Лина, чувствуя, как по лицу рекой текут прорвавшиеся слезы. Голос дрожал и срывался. — У тебя свадьба летом, тебе нельзя умирать.
Виктор улыбнулся в ответ, притянул девушку к груди, утыкаясь в растрепавшиеся волосы.
Он знал, что без колебаний отдал бы в ответ и десять лет.
— Значит его звали Самаэль, — задумчиво протянул Виктор, припоминая имя из Реестра. — По легендам, кстати, это имя демона смерти, так что вышло очень символично.
— Вышло вполне логично, — фыркнула Лина, приобнимая мага за талию. Но тут же перешла на серьезный тон. — Как это ни странно, он чувствовал искреннюю вину за твою смерть. Поэтому и взял так мало, отдав так много. Возможно, частично поэтому он пока вернулся в Эфир. Ну и заодно порядок навести, ибо как оказалось он там самый главный, а сбежал тайком.
— Ну, значит, вернется еще, — с улыбкой, задумчиво отозвался Виктор.
— Конечно, вернется, — Лина снова фыркнула. И припомнила последние новости, о которых Виктор, временно прикованный к постели, не знал. — Ту шахту янтаря в итоге закрыли, поскольку никто не захочет работать с целым городом могил. В самом городе нашли несколько человек выживших, — тут девушка вздохнула. — Но ни один не вынес ужаса, что там творился, все посходили с ума…
— Неудивительно, — покачал головой маг.
— Мать-Настоятельница провела большую службу по погибшим там, в том числе по Храму Матери Земли, — продолжила Лина. — Сейчас объявлен траур на три месяца. — Тут девушка поморщилась. — Твоя матушка теперь ходит за мной хвостом, требуя провести свадьбу сразу по его окончанию.
Виктор рассмеялся, крепче прижал девушку к себе.
— А ты на что надеялась? — Сквозь смех пробормотал он. — Я удивлен, что на тебя уже не пытаются надеть свадебное платье.
— Давай на тебя его наденем? — Предложила в ответ Лина, которую Лисбет успела изрядно достать.
— Свадьба выйдет фантастическая, — восхитился идеей Виктор. — Но только если я займусь твоей прической.
Заметив, что Лина с интересом прищурилась, оценивающе окинув фигуру Виктора, он снова рассмеялся.
— Не переживай, — решил утешить он девушку. — Доктора отстанут, поедем подальше от родителей, наведем порядок в твоем родовом гнезде. А потеплеет, уедем на море.
— А подготовкой пусть сама Лисбет занимается, — хмыкнула Лина. — Я согласна. Все равно ж толку от меня не будет, только ругаться буду, когда достанут окончательно. — Но тут она вспомнила о чем-то и закатила глаза. — Бога ради, только прошу тебя, скажи своей матери, чтобы никакого розового оформления. А то у нее уже нездоровые идеи, но нам же не пятнадцать обоим, в конце концов.
— Скажу, — с усмешкой кивнул Виктор. — Розовый и правда перебор. Правда я уверен, что это она так над тобой тонко издевается.
— Что-то я передумала насчет свадьбы, пожалуй, — пробурчала Лина, обхватывая ладонь мага.
После его воскрешения прошло уже две недели, но по венам мага все еще изредка пробегали искры фиолетовой силы.
В первые несколько дней они были намного заметнее, от чего вены в местах с тонкой кожей светились, пугая почти всех кто видел.
Виктор даже успел пошутить, что будет отличным кронпринцем, от которого все шарахаются, на что Лина только промолчала — она знала, что этот эффект временный.
Да и даже если нет, какая разница.
— Поздно, за язык никто не тянул, — усмехнулся Виктор, легонько щелкая девушку по носу.
Лина наигранно тяжело вздохнула и покачала головой.
— Лидия будет прекрасной Императрицей, — Лисбет покачала головой. — Но меня беспокоит тот факт, что их судьба так активно переплетается с Эфиром.
— Это говорит только о том, что их правление будет великим, — с мягкой усмешкой ответил ей супруг.
— Ты это сейчас говоришь как Император или как отец? — Строго спросила Лисбет.
— Я вроде всегда неплохо совмещал обе должности, — рассмеялся Кристофер, притягивая жену.
— Я беспокоюсь, — вздохнула Лисбет. — Их жизнь будет сложной.
— Они сильные, — Император улыбался. — Их жизнь будет интересной. Верь в своего сына и в ту, кого сама ему нарекла.
— Ты всегда был немного чокнутый, — проворчала в ответ его жена.
Кристофер снова рассмеялся, обнимая Лисбет.
— Твоя кожа светлеет с каждым днем, — заметила Настоятельница, касаясь щеки Карела. — Скоро ты будешь выглядеть совсем как человек.
— Не только выглядеть, — вздохнул демон. — Я меняюсь во всех смыслах, совсем скоро Договор закончит свое действие за ненадобностью. — Он поднял глаза на свою покровительницу. — Можно мне не уходить после этого? Я хочу остаться с тобой.
— Я надеюсь, что ты станешь моим преемником, — легко отозвалась Мать-Настоятельница. — Я не вечна, ты и так сильно продлил мой срок.
Карел вздохнул, прижимая к щеке руку женщины.
Настоятельница ласково погладила демона, заменившего ей сына, по волосам, размышляя о том, как непредсказуемы иногда пути судьбы.
Свадьба была праздником на всю страну.
Либет расстаралась, устроив настоящее торжество, хотя и несколько утомительное — с точки зрения Лины.
Проходя обряд бракосочетания в Храме Матери Земли, Лина почти тряслась от неожиданного волнения.
Заметив это, Виктор наклонился к девушке, что-то шепнул, кивком головы указав чуть левее Настоятельницы.
Лина скосила туда глаза и чуть не засмеялась — в традиционном одеянии Храма за Настоятельницей стоял Карел, совершенно утративший демонический облик, но все еще узнаваемый.
У его ног, лениво шевеля хвостом, сидел огромный черный кот, с любопытством разглядывая церемонию.
Ему было интересно участвовать в судьбе людей, жизнь которых обещала уже стать не только необычной, но великой.
— Что… Что это? — Пробормотала Лина, в панике ухитрившись скатиться из своего гнездовья на ковер.
Виктор, одним движением подскочив к окну, осторожно выглянул.
На площади, среди слегка посыпанных за прошедшую ночь снегом тел, он разглядел движение — и только через минуту понял, что он видит.
Утреннее солнце жизнерадостно освещало неприглядную картину опустошенного города, и в его лучах дымные силуэты Гончих были видны лучше. Плюс дополнительно отбрасывали такую же нечеткую, как их тела, тень.
Одна из тварей лежала на снегу, разорванная ровно пополам. Она истекала странной синеватой кровью, передние лапы взбивали снег в предсмертных судорогах.
Над полупрозрачным телом стоял, яростно вздыбив шерсть, огромный черный кот, а к нему с двух сторон стремительно неслись четыре тени.
Лина, выглянувшая рядом с Виктором в окно, охнула и выбежала из комнаты, остальные тут же последовали за ней.
На первом этаже девушка рванула к входной двери. Она успела отжать рычаг решетки, но стоило коснуться засова — как ноги Лины словно что-то обвило, резко дернуло, и она загремела всем телом на пол.
— Какого черта ты делаешь? — С шипением приподнявшись, заорала она на стоящего в стороне молодого демонолога.
Парень вздрогнул от ее голоса, выпучил глаза, побледнев до цвета мела, открыл было рот… Но тут его лицо исказила странная, но такая знакомая улыбка.
— Что я делаю? — Свистящим голосом спросил он. — Я не даю тебе вмешаться в убийство нашего чудного Патрона!
Карел, стоявший за спиной Матери-Настоятельницы на последних ступенях лестницы, что вела со второго этажа, странно дернулся.
Виктор спокойно обошел одержимого, поднял Лину с пола и легко задвинул за себя.
— Что это все значит? — Ровным голосом спросил он, символичным движением встряхивая кистями рук.
— Я убью Патрона, — снова прошипел демонолог, скрипнув зубами. — Я займу его пост в Эфире. Сам ко мне пришел — и искать не пришлось! А вас я убью, чтобы не было свидетелей. Мои крошки вам не по зубам! — Он рассмеялся дерганым, булькающим смехом.
— Похоже он говорит про кота, — прошептала из-за спины Виктора Лина. — Ты не зря думал, что он высший демон…
В этот момент брызнуло осколками одно из уже не защищенных окон, впуская в помещение Гончую. Едва видимая на фоне стены тварь замерла, подобравшись для прыжка, и поводя длинной мордой.
Виктор сразу сместился в ее сторону, прикрывая Лину и от демонического создания, и от ее хозяина.
Его движения с той же целью повторил Карел, выступая перед Настоятельницей.
Он откинул капюшон, понимая, что сейчас скрываться не от кого, а хороший обзор очень важен.
Демон в теле молодого человека хмыкнул, смерил покрасневшими глазами Карела.
— Кучка слабаков, — пробормотал он, осматривая по очереди обе пары.
Когда демон отвернулся от Настоятельницы и Карела, женщина, поймав взгляд Виктора, быстро показала ему очередной метательный нож и сделала странное движение — Лина ничего не поняла, но Виктор согласно моргнул.
Пользуясь тем, что демон все еще не смотрит на них, Карел резко присел и хлестнул воздух широкими рукавами, выпуская знакомые уже цепи.
Змеями метнувшиеся фиолетовые нити, мгновенно обвили шею едва видимой Гончей и ноги демонолога.
Синхронно дернув руками на себя, Карел почти уронил демона и заставил потерять концентрацию зверя.
Одновременно с рывком Мать-Настоятельница над головой Карела двумя веерами метнула в обе стороны иглы-ножи. Несколько штук не нашли свои цели, глубоко воткнувшись в стены. От остальных разлетелись брызги крови — синей и человеческой алой.
Виктор, понявший план Настоятельницы, ударил с обеих рук ветвистыми молниями.
Сталь ножей в плоти врагов притянула их магнитом, раздался режущий уши визг Гончей, которую не убило, но хотя бы на время закоротило.
Демон же ухитрился пропустить разряд сквозь тело — вокруг него задымился пол, в местах соприкосновения с металлом затлела одежда, но сам одержимый остался невредим. Встряхнулся, словно от воды, и прищурил глаза, сверкающие алым.
— Я сотру даже память о вас, — тихо начал он, но голос и внешность вдруг стали резко меняться. Голос упал на тон ниже, стал совсем шипящим, кожа натянулась, потемнела до мертвенно-синего цвета. — Сначала вас, а потом, став Патроном Эфира, и весь ваш мир. — Продолжал он, покрываясь темным, фиолетовым пламенем.
Виктор успел встать прямо между Линой и демоном, вскинул перед собой руки — и волна ледяного, превращающего даже камни в пепел, пламени ударила в его электрический щит.
Сколько длилась атака демона, Виктор не знал. Пальцы уже ломило, татуировки жгли запястья, а пламя все не кончалось, сжигая мир вокруг дотла и грозя обрушить на головы остатки здания.
В секунду, когда маг уже решил, что сейчас он просто упадет без сил, и фиолетовые потоки превратят в пыль и его, и Лину за спиной, девушка прижала к его спине горячие ладони.
— ПРЕКРАТИ! — Закричала она с таким потоком силы, что короткие волосы Виктора взметнулись вперед, вопреки потокам ветра, бушующим от огня.
И демон послушно замер, блестя бессмысленными глазами.
Но передышка не продлилась дольше мига, маг только и успел заметить по другую сторону живых Карела и Настоятельницу в остатках лестницы.
Демон взревел, подняв голову, и невыносимо засветился.
Виктор развернулся к Лине позади него и последними остатками сил вышвырнул ее вместе с уцелевшей дверью из рушащегося здания.
Лина лежала на жестком дереве дверной створке и смотрела в нежно-розовое утреннее небо. Удар вышиб из легких весь воздух и несколько секунд у девушки не получалось протолкнуть его обратно.
Спустя какое-то время она смогла сесть и осмотреться.
От здания, разнесенного мощнейшим взрывом, не осталось почти ничего.
Гончих было не видно, в паре метров над двумя мертвыми прозрачными телами сидел кот.
Вдруг в дальнем углу руин что-то шевельнулось, посыпался строительный мусор.
Лина, чувствуя боль во всем теле, подалась вперед в болезненной надежде, но камни вдруг с силой раскидали руки с синей кожей.
И Карел помог выбраться из завала целой и невредимой Матери-Настоятельнице.
— Где он? — Едва шевеля побелевшими губами спросила Лина, когда пара прихрамывая, подошла к ней. — Где Виктор?
Все-таки раненая Настоятельница с окрашенной кровью мантией, тяжело опустилась рядом с девушкой на снег.
— Он принял весь удар на себя, — тихо ответил Лине Карел. Он тоже был весь изранен. — Локализовал взрыв так, чтобы ударная волна не разошлась. Демон вместе с носителем погиб точно, есть надежда…
— Нет надежды. — С остановившимся взглядом перебила его Лина. — Нету ее.
Ей показалось, что из нее разом вынули все кости и выкачали весь воздух. Дышать снова стало нечем, но было все равно.
В поле зрения Лины медленно вошел кот, остановился, вопросительно глядя глазами-фонарями.
— Это твоя вина. — Едва слышно сказала она, глядя прямо в оранжевые глаза. — Это все твоя вина. Если бы ты не остался в нашем мире, Виктор был бы жив.
Кот совсем по человечески вздохнул, и вдруг расплылся черным, угольным облаком.
Медленно поплыл в сторону развалин и нырнул в обломки стен.
Не прошло и минуты, как демон вытек обратно, плавно подплыл в девушке, и обратно уплотнился в кота.
Перед Линой на снегу осталось тело Виктора.
Поперек груди мага шла глубокая рваная рана, руки были в сплошных ожогах, рукава обгорели почти до локтей.
Лина почти ничего не ощущала, разглядывая обескровленное лицо в синяках.
Где-то в груди странно тянуло и жгло, но ощущалось отстраненно, словно чужое.
— Он спас нас всех, пожертвовав собой…- Слабо коснулась плеча девушки Мать-Настоятельница.
— Нет, — Линой овладела злая ледяная уверенность, и она стряхнула руку Настоятельницы и встала. — Нет.
— Ты не сможешь, — прошептала Мать-Настоятельница. — Это не под силу твоему дару, ты сама можешь умереть…
— Спасибо, что верите в меня. — Зло ответила девушка, неотрывно глядя в неподвижное белое лицо Виктора. — Не смогу, так и пошло оно все к черту.
Лина закрыла глаза.
Сосредоточилась.
Вдохнула.
И ярко представила зеленые глаза мага и его ироничный смех.
Льдистым днем друг к другу прильнем,
Вместе пойдем ко дну.
Брат-свиристель, позови нам метель,
Злую лесную луну.
Лина вкладывала в слова не силу — всю себя. Ради человека, который стал родным впервые за столько лет, она была готова на любую цену. Ради человека, без которого собственная душа стала бессмысленной и пустой, а значит — можно отдать.
Шорохом сов укрыться от псов —
Им не заметить нас.
Хвостом к хвосту, вдвоем в пустоту,
Снова, в который раз.
Мир вокруг девушки перестал иметь значение, сейчас она видела только бездыханное тело на снегу и тонкую золотую нить, что вилась от его распоротой груди.
Спеши за мной, дыши со мной,
Узнай мою свободу,
Иди, не стой, на запах мой,
Испей меня, как воду.
Она не далась ей — эта нить. Упорно ускользала из пальцев, не реагируя на слова.
Как зелена в глазах глубина,
Будет на дне тепло.
Как уголь, черно мое кимоно,
Твое, как снег, бело.
Чувствуя, как отчаяние начинает сжимать горло, Лина закрыла глаза, в темноте под веками увидев эту нить еще ярче, еще отчетливее. Она не тянула ее душу за собой — эта нить, — не смотря на все предупреждения Матери-Настоятельницы. Она просто не давала себя коснуться, шелком проскальзывая между пальцев. Отчаяние Лины начало просачиваться в голос.
За закрытыми глазами Лина не увидела, что кот, сидящий рядом с телом, вдруг снова взвился черным облаком. Оно плотным вихрем обвило тонкую фигуру девушки, скрывая ее в темноте сердцевины.
Искры ночей все горячей,
Плавится хрупкий наст,
Занялся мох, но наш лисий бог —
Он не оставит нас.
В черноте под веками Лины — между девушкой и золотой нитью, — вдруг начал проступать силуэт. Незнакомый, высокий, угловатый. Темно-синяя кожа почти сливалась с темнотой на фоне, только фиолетовые линии по коже вспыхивали, вырисовывая контуры. И глаза, яркие, оранжевые глаза — они светились во мраке на узком лице, позволяя узнать обладателя.
Лисьи следы у кромки воды,
Инеем тает смех.
Нету нам дна — прорубь-луна
Настежь открыта вверх.
Самаэль протянул Лине руку.
Лина, зная уже что ей предлагают и по какой цене, без каких-либо сомнений протянула свою в ответ, принимая ладонь демона, переплетая с ним пальцы.
Черный туман снаружи в эту секунду втянулся внутрь ее тела, исчез, впитавшись через кожу.
Договор был заключен. И Лина на несколько мгновений стала с Самаэлем одним целым.
Знала про него почти все — его мысли и чувства текли сквозь нее фиолетовой рекой, — чувствовала биение сгустка энергии, заменяющего ему сердце, видела мир его глазами. Видела себя его глазами.
Душу Виктора.
Спеши за мной, дыши со мной,
Узнай мою свободу,
Иди, не стой, на запах мой,
Испей меня, как воду.
Лина протянула руку, касаясь золотой нити тонкими пальцами, которые сейчас переливались от белого до насыщенно-фиолетового.
Нить не увернулась, признала силу в тонкой руке, и мгновением спустя душа птицей билась в ладонях девушки.
Лина открыла глаза, целиком залитые чернотой, — ни проблеска белка — видя перед собой только тело Виктора, и присела, легко касаясь его лица.
По только что бывшему безжизненным телу пробежала судорога, края раны начали стремительно срастаться — душа, которую насильно вернули, отказывалась снова соседствовать со смертью.
Танцуй со мной, играй со мной,
Прими мою природу,
По грудь в снегу к тебе бегу,
Чтоб пить тебя, как воду.
Чернота из глаз Лины отступила, вышла дымной струей из груди, и вдруг рассеялась.
Девушка без сил рухнула в снег рядом с телом Виктора и сгорбилась над ним.
По груди мага, на которой уже оставался только красный, воспаленный рубец, снова пробежала судорога. Виктор распахнул глаза, с трудом вздохнул, свистяще выдохнул и закашлялся.
Лина наклонилась еще ниже, обхватывая бледное лицо мага холодными, мокрыми от снега ладонями. Еще раз глубоко вздохнув, Виктор поднял дрожащую руку, касаясь в ответ лица девушки.
— Что ты отдала за меня? — Сиплым шепотом спросил он, боясь услышать слишком высокую цену.
— Год жизни, — улыбнулась Лина, чувствуя, как по лицу рекой текут прорвавшиеся слезы. Голос дрожал и срывался. — У тебя свадьба летом, тебе нельзя умирать.
Виктор улыбнулся в ответ, притянул девушку к груди, утыкаясь в растрепавшиеся волосы.
Он знал, что без колебаний отдал бы в ответ и десять лет.
— Значит его звали Самаэль, — задумчиво протянул Виктор, припоминая имя из Реестра. — По легендам, кстати, это имя демона смерти, так что вышло очень символично.
— Вышло вполне логично, — фыркнула Лина, приобнимая мага за талию. Но тут же перешла на серьезный тон. — Как это ни странно, он чувствовал искреннюю вину за твою смерть. Поэтому и взял так мало, отдав так много. Возможно, частично поэтому он пока вернулся в Эфир. Ну и заодно порядок навести, ибо как оказалось он там самый главный, а сбежал тайком.
— Ну, значит, вернется еще, — с улыбкой, задумчиво отозвался Виктор.
— Конечно, вернется, — Лина снова фыркнула. И припомнила последние новости, о которых Виктор, временно прикованный к постели, не знал. — Ту шахту янтаря в итоге закрыли, поскольку никто не захочет работать с целым городом могил. В самом городе нашли несколько человек выживших, — тут девушка вздохнула. — Но ни один не вынес ужаса, что там творился, все посходили с ума…
— Неудивительно, — покачал головой маг.
— Мать-Настоятельница провела большую службу по погибшим там, в том числе по Храму Матери Земли, — продолжила Лина. — Сейчас объявлен траур на три месяца. — Тут девушка поморщилась. — Твоя матушка теперь ходит за мной хвостом, требуя провести свадьбу сразу по его окончанию.
Виктор рассмеялся, крепче прижал девушку к себе.
— А ты на что надеялась? — Сквозь смех пробормотал он. — Я удивлен, что на тебя уже не пытаются надеть свадебное платье.
— Давай на тебя его наденем? — Предложила в ответ Лина, которую Лисбет успела изрядно достать.
— Свадьба выйдет фантастическая, — восхитился идеей Виктор. — Но только если я займусь твоей прической.
Заметив, что Лина с интересом прищурилась, оценивающе окинув фигуру Виктора, он снова рассмеялся.
— Не переживай, — решил утешить он девушку. — Доктора отстанут, поедем подальше от родителей, наведем порядок в твоем родовом гнезде. А потеплеет, уедем на море.
— А подготовкой пусть сама Лисбет занимается, — хмыкнула Лина. — Я согласна. Все равно ж толку от меня не будет, только ругаться буду, когда достанут окончательно. — Но тут она вспомнила о чем-то и закатила глаза. — Бога ради, только прошу тебя, скажи своей матери, чтобы никакого розового оформления. А то у нее уже нездоровые идеи, но нам же не пятнадцать обоим, в конце концов.
— Скажу, — с усмешкой кивнул Виктор. — Розовый и правда перебор. Правда я уверен, что это она так над тобой тонко издевается.
— Что-то я передумала насчет свадьбы, пожалуй, — пробурчала Лина, обхватывая ладонь мага.
После его воскрешения прошло уже две недели, но по венам мага все еще изредка пробегали искры фиолетовой силы.
В первые несколько дней они были намного заметнее, от чего вены в местах с тонкой кожей светились, пугая почти всех кто видел.
Виктор даже успел пошутить, что будет отличным кронпринцем, от которого все шарахаются, на что Лина только промолчала — она знала, что этот эффект временный.
Да и даже если нет, какая разница.
— Поздно, за язык никто не тянул, — усмехнулся Виктор, легонько щелкая девушку по носу.
Лина наигранно тяжело вздохнула и покачала головой.
— Лидия будет прекрасной Императрицей, — Лисбет покачала головой. — Но меня беспокоит тот факт, что их судьба так активно переплетается с Эфиром.
— Это говорит только о том, что их правление будет великим, — с мягкой усмешкой ответил ей супруг.
— Ты это сейчас говоришь как Император или как отец? — Строго спросила Лисбет.
— Я вроде всегда неплохо совмещал обе должности, — рассмеялся Кристофер, притягивая жену.
— Я беспокоюсь, — вздохнула Лисбет. — Их жизнь будет сложной.
— Они сильные, — Император улыбался. — Их жизнь будет интересной. Верь в своего сына и в ту, кого сама ему нарекла.
— Ты всегда был немного чокнутый, — проворчала в ответ его жена.
Кристофер снова рассмеялся, обнимая Лисбет.
— Твоя кожа светлеет с каждым днем, — заметила Настоятельница, касаясь щеки Карела. — Скоро ты будешь выглядеть совсем как человек.
— Не только выглядеть, — вздохнул демон. — Я меняюсь во всех смыслах, совсем скоро Договор закончит свое действие за ненадобностью. — Он поднял глаза на свою покровительницу. — Можно мне не уходить после этого? Я хочу остаться с тобой.
— Я надеюсь, что ты станешь моим преемником, — легко отозвалась Мать-Настоятельница. — Я не вечна, ты и так сильно продлил мой срок.
Карел вздохнул, прижимая к щеке руку женщины.
Настоятельница ласково погладила демона, заменившего ей сына, по волосам, размышляя о том, как непредсказуемы иногда пути судьбы.
Свадьба была праздником на всю страну.
Либет расстаралась, устроив настоящее торжество, хотя и несколько утомительное — с точки зрения Лины.
Проходя обряд бракосочетания в Храме Матери Земли, Лина почти тряслась от неожиданного волнения.
Заметив это, Виктор наклонился к девушке, что-то шепнул, кивком головы указав чуть левее Настоятельницы.
Лина скосила туда глаза и чуть не засмеялась — в традиционном одеянии Храма за Настоятельницей стоял Карел, совершенно утративший демонический облик, но все еще узнаваемый.
У его ног, лениво шевеля хвостом, сидел огромный черный кот, с любопытством разглядывая церемонию.
Ему было интересно участвовать в судьбе людей, жизнь которых обещала уже стать не только необычной, но великой.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу