Запретная демонология (джен)

Лина медленно обвела взглядом свое новое жилье на ближайшую неделю и со вздохом бросила видавший многое рюкзак прямо на пол, в угол.

— А ты ожидала хоромы с отделкой и джакузи? — язвительно пробормотала она себе под нос, оглядывая старенький диван, заменяющий в комнате кровать. — Хоть чисто и клопов не видать…

Еще раз вздохнув для проформы, девушка заставила себя вспомнить, что бывало и во много раз хуже. Выбора в любом случае не было и пока не предвиделось — за гроши, которые у нее остались из денег можно было либо разок нормально поспать, либо нормально поесть. Ни тот, ни другой вариант Лину не устраивал, а в подвале ночевать ей точно не понравилось, когда был такой опыт.

Маленький городок, больше похожий на заасфальтированный поселок, был в глазах Лины хорош только одним: рассудив, что в любой деревне есть одинокая бабка, которой нужна помощь по хозяйству, девушка легко навела справки в первом же магазинчике — и не прогадала.

Древняя уже бабулька была полуслепая, и с радостью согласилась отдать в распоряжение гостьи пустую комнату и кухню за простые ежедневные дела.

Правда, что у этой одинокой мадам около десятка кошек, Лину предупредить забыли.

Впрочем, ее это особо не заботило, к самим кошкам девушка относилась нейтрально, в доме не было посторонних запахов и особой проблемы с шерстью, и, судя по ошейникам с простыми магическими печатями на животных, появиться им было не откуда.

От самой девушки же кошачье братство синхронно шарахнулось, не привыкшее к гостям, что Лину только устраивало.

Поскольку дело было уже к вечеру, никаких поручений хозяйка дома на сегодня решила не давать, и Лина со спокойной душой отправилась изучить город поподробнее — мало ли что.

Городишко был довольно потрепанный, явно потихоньку вымирающий — из тех, откуда толпами бежит молодежь, оставляя дома ветшать.

С независимым лицом продефилировав мимо единственной на весь город гостиницы, откуда меньше часа назад девушку банально вышибли, несмотря на то, что постояльцев больше не наблюдалось, Лина дошла до угла здания и оглянувшись, притормозила шаг.

У крыльца, откровенно требующего ремонта, остановилось такси.

— Зачем такси в городе, который можно пройти насквозь за десять минут?.. — раздосадовано пробормотала девушка, цепким взглядом осматривая фигуру вышедшего из машины.

Молодой мужчина — судя по фигуре, маг — судя синему шарфу и узкому пальто, не шибко модный — судя по коротко стриженному затылку.

Задумчиво хмыкнув, Лина продолжила свой пути, — машинально запоминая названия улиц, она размышляла про себя о том, что удивительно много гостей (целых два!) в один день для столь крошечного города, который абсолютно ничем не мог похвастаться.

— А комнаты там дерьмо… — с легким злорадством прошептала Лина, возвращаясь тем же путем — мимо гостиницы.

Сняв себе не комнату, а «роскошные апартаменты» аж из трех комнат, Виктор с досадой признал — не дерьмо, но близко.

Дорога в это маленькое провинциальное болото утомила мага настолько, насколько это вообще было возможно.

Работа Виктора состояла из постоянных разъездов, и он думал, что видал всякое — но такой дыры в своей карьере он реально не мог припомнить.

И дело было не в самом облике города, сколько в его атмосфере полной безнадеги — просто пересекая черту границы, был риск мгновенно впасть в полнейшую меланхолию.

— Ну посмотрим, что тут интересного… — пробормотал Виктор и, не снимая одежды, завалился на кровать.

Первым делом, как ни странно, хозяйка отправила Лину на рынок. И не за абы чем, а за куриными потрохами. Для кошек.

Серое утро прекрасно оттеняло город, добавляя ему однотонности, и Лина медленно брела в указанном направлении — не потому что было лень, а потому что быстрый решительный шаг, которым привыкла ходить девушка слишком привлек бы внимание.

Впрочем, она и так в нем купалась — чуть ли не из каждого окна домов, что еще не были заброшены, ее провожал хоть одна пара любопытных глаз.

Иногда несколько.

Лина поежилась, ей было откровенно некомфортно быть объектом внимания всего города. В своих скитаниях девушка наоборот старалась быть максимально незаметной, — просто потому что так удобно — одежду носила простую и неброскую, длинные волосы заворачивала в тугой пучок и прятала под капюшоном. Глаз не прятала, смотрела прямо и открыто, была вежлива, дружелюбна — сливалась с толпой как могла, не привлекая особого внимания нигде.

Но в крошечных городах свои правила, и если в первый день тот факт, что здесь все друг друга знают даже не в лицо, а поименно, сыграл ей на руку, то остальное время обещало быть… напряженным.

Обнаружив, что рынок представляет из себя полторы стойки с сонными продавцами, Лина вздохнула и быстро нашла прилавок с курой.

Уже забирая покупки и дежурно отшучиваясь продавцу на миллион вопросов, девушка с удивлением обнаружила, что внимание всех присутствующих приковано не к ней.

Обернувшись, Лина быстро поняла на кого переключились любопытные взгляды — спокойным, уверенным шагом в сторону рыночной площади шел вчерашний маг.

Рассмотрев его прямо, девушка пришла к выводу, что он несколько старше, чем она было решила, но ему явно не больше тридцати.

А когда он подошел ближе, смогла разглядеть качественную, но не новую одежду («Значит не столичный пижон, » признала себе Лина) и невесомую, тончайшую ткань шарфа, который, как оказалось, таил все переливы синего, что сильно повышало статус мага по силе.

«Точно не столичный пижон.» утвердилась про себя Лина, начиная чувствовать легкую заинтересованность.

Ладно она, но что в такой дыре мог забыть маг?

Виктор, удивительно хорошо выспавшийся с дороги, проснулся в мирном настроении и решил осмотреть город.

В другое время от приветственных вежливых улыбок у него уже бы свело скулы, стоило ему пройти буквально пару кварталов, но жителям повезло, и Виктор даже несколько раз перекинулся парой приветственных слов с местными.

Дойдя до местной площади с рынком, он притормозил.

— Интересно, есть тут хоть где-то нормальный кофе… — Задумчиво пробормотал он, обводя площадь взглядом. Взгляд за что-то зацепился, но Виктор не придал этому значения.

— Не думаю, — равнодушно отозвались ему ответ. — Вряд ли тут вообще знают, что такое настоящий кофе.

Виктор удивленно обернулся и наткнулся на прямой взгляд светло-серых, полупрозрачных глаз.

Тут же он понял, за что перед этим зацепился его пыткий разум — взгляд девушки. Все местные смотрели с любопытной жадностью, липко, оценивающе, дай волю — разложили б под микроскопом на молекулы.

А она смотрела спокойно, с равной каплей равнодушия и мирного любопытства.

— Вы тоже не местная? — Вежливо поддержал диалог Виктор, окидывая внезапную собеседницу взглядом. — В гостях?

— Нет, проездом по сути, — небрежно ответила Лина, зная, что такой тон сбивает дальнейшие вопросы. Уловив взгляд мага, девушка рефлекторно задвинула сумку с потрохами за спину, но тут же на себя за это рассердилась.

— А где остановились? — с любопытством уточнил Виктор, уловив движение девушки и едва подавив улыбку. — Не в гостинице?

— Н-н-нет… — Лина поморщилась. — Я несколько ограничена в средствах.

Виктор все-таки не сдержал улыбку, но тут же подавил ее.

— А вы здесь по делу? Или случай занес? — не удержалась от встречного вопроса девушка.

— Случай занес, — легко ответил ее словами Виктор. — Надеюсь, что ненадолго.

— Аналогично… — пробормотала Лина, морща нос и отводя взгляд.

Виктор снова улыбнулся про себя. Девушка внешне казалась обычной, в большом городе на любой улице мимо такой пройдешь, и даже внимания не обратишь. Но в этой серой дыре она невольно цепляла, и дело было не только в озадачивающем цвете глаз.

Несмотря на мешковатую одежду, было видно, что она довольно стройная и гибкая, и, хотя для девушки она была высокой, она не пыталась ссутулится, держа спину прямо и ровно, не делая рост недостатком. Стянутые волосы делали ее старше, но на вскидку Виктор не дал бы собеседнице и двадцати пяти.

Тут Лина коротко улыбнулась магу, махнув пакетом:

— Приятно было поболтать, но мне пора, а то котиков кормить нечем.

— Котиков кормить — это серьезно, — иронично отозвался Виктор, кивая на прощание. — Еще увидимся, я полагаю.

— Трудно будет не пересечься в такой дыре… — пробормотала Лина, тоже кивая.

Виктор с усмешкой проводил ее тонкую фигуру взглядом, повернулся в ту сторону, куда шел и понял, что снова остался один на все любопытные взгляды.

В тот же день он выяснил, что кофе в городе и правда отвратительный.

В относительном спокойствии прошла пара дней. Оба дня Лина вычищала дом старухи — испачкаться она не боялась, а ручной труд успокаивал, настраивал на философский лад. И Лина под монотонность ручных дел неторопливо размышляла, как и куда податься дальше — оставаться в этом крошечном городе просто нет смысла, ссохнешься или заплесневеешь от скуки, станешь как местные…

Но пока что денег на дальнейшую дорогу не предвиделось, на хозяйку Лина работала по сути за еду и ночлег.

Выйдя в небольшой двор, девушка, не прекращая размышлений, вытащила несколько кошачьих мисок, по причине теплой, сухой осени до сих пор стоявшие на улице.

На грохот мисок тут же сбежались многочисленные представители кошачьих — они все еще не доверяли Лине, но еда есть еда.

Однако в этот раз взгляд Лины сразу же зацепился за необычайно черное пятно — здоровый, прямо-таки огромный, черный кот неторопливо шел от забора. Остальных кошек он полностью игнорировал, те же в ответ стремительно уступали дорогу гиганту, делая вид, что тут никого нет, но так надо.

Кот подошел к ногам Лины и внимательно посмотрел ей в лицо.

— Боже, да у тебя в роду пантеры были, я полагаю, — изумленно заметила девушка, рассматривая кота. Тот был не толстый, не раскормленный, а именно большой. По размерам немного не дотягивал до средней собаки. Густая, лоснящаяся черная шерсть, без единого проблеска светлого волоса и яркие оранжевые глаза придавали коту вид настоящего хищника.

В этот момент выглянула хозяйка дома, близоруко сощурилась.

— А, это бродяга наш, — улыбнулась она, рассмотрев черный мех. — Ходит по всем дворам, где есть кошки, поест и уйдет.

И дав указания накормить и его тоже, скрылась в доме.

Медленно вытащив дополнительную пустую миску, Лина наложила курицы незваному гостю и поставила перед его лапами.

Тот внимательно посмотрел на содержимое, покосился на Лину, и принялся аккуратно и вальяжно обедать.

Удивленная его размерами, девушка минут пять наблюдала за тем как ест кот, а потом, присев на корточки, осторожно потрогала кончиками пальцев мягкую шерсть. На ощупь она была как шелк.

— Ты в курсе, что ты ненормальных размеров для кота? — спросила она животное, когда кот недовольно посмотрел на девушку.

Тот вздохнул как-то устало, но дергаться от руки не стал.

Лина погладила его еще несколько минут, но тот быстро доел и так же спокойно пошел к забору.

В тот вечер Лина долго не могла уснуть.

Неожиданно снова закрались мысли о том, что ну не мог маг просто так приехать в такой крошечный город, и от этого девушка вертелась в постели как ужаленная.

Через час, устав себя мучить, она встала и подошла к окну.

Было уже довольно темно, середина осени давала о себе знать, и двор освещал единственный фонарь у крыльца дома.

Так что здоровую черную тень у ступенек Лина сначала приняла именно за тень — игру света тусклой лампы.

— Ты чего тут сидишь? — тихонько спросила она у кота, аккуратно, стараясь не скрипеть, приоткрывая створку окна.

Кот покосился на нее глазами-фонарями, и снова как-то странно вздохнул.

— Иди сюда, — неожиданно приняв решение, позвала Лина.

Кот подумал пару минут, тоже принял решение и одним плавным прыжком сиганул на подоконник, приземлившись мягче пушинки, не смотря на всю массу.

Плохо прикрыв окно, Лина под утро начала промерзать под тонким одеялом, и в итоге проснулась она с котом практически в обнимку.

Тот, вытянувшись вдоль ее тела, прижимался горячим боком к животу девушки, грея лучше любой батареи.

Дремал он явно в полглаза, и как только Лина осознанно пошевелилась, клубком скатился с кровати.

— Ты лучше моего спальника, — зевнув, сообщила ему девушка, приподнявшись в постели.

Кот снисходительно на нее посмотрел, вскочил на окно и спокойно открыл лапой незакрытое окно.

— Слишком умный зверь… — пробормотала под нос Лина, вылезая из-под одеяла.

И в тот же день, снова придя на рынок, она наконец узнала, что же привело мага следом за ней.

Виктор, после первой встречи с девушкой, довольно быстро вернулся в гостиницу и так же быстро выкинул встречу из головы, закопавшись в документы.

Последнее дело, которым он был занят до этого, он завершил буквально за пару часов до отъезда и у него банально не хватило времени подготовить отчеты, чем он и занялся.

Следовало закончить все бумажную волокиту, пока он не окунулся в новую работу.

Виктор терпеть не мог выезды в такие маленькие города как этот — любое дело в таком месте становилось запутанным, муторным и очень-очень трудным для разгадывания.

И непосредственный босс Виктора не требовал, чтобы тот взялся за это дело, зная, как трудно расследовать такие висяки, тем более трехмесячной давности.

Но Виктору было по пути, и из банального любопытства он решил посмотреть, можно ли что узнать — ибо дело было очень странным, с минимумом улик и только одним подозреваемым, точной вины которого было не доказать.

Спустя почти двое суток, с перерывами на сон и еду, закончив возиться с отчетами, Виктор отослал все начальству, и потянулся до хруста в суставах.

В окне маячил все тот же унылый пейзаж, даже небо за это время ни разу не изменило оттенок — как было бесконечно серым в день приезда, так и висело унылым пятном.

Подумав про серый цвет, Виктор сразу вспомнил девушку на рынке.

Среди местного безликого декора она была глотком свежего воздуха.

И скорее всего, именно поэтому, она уже уехала из города.

«И правильно, гиблое место.» решил про себя Виктор, рассматривая пейзаж за окном.

На следующий день он убедился, что она не уехала.

Когда он подошел к рынку, сразу издалека увидел силуэт девушки у одного из прилавков.

Лина в этот момент о чем-то спорила с торговцем, совершенно не замечая подошедшего со спины мага.

И, рассмеявшись на слова продавца, развернулась, не глядя делая шаг в сторону.

— Это было больно! — возмущенно заявила она Виктору, потирая кончик носа, от души вписавшись в мага.

— Не поверите, но мне тоже, — с удивлением заметил маг, потирая грудную клетку.

— Я думаю, мне больнее, — непререкаемо заметила Лина, и сама фыркнула от смеха.

Виктор улыбнулся в ответ, открыл было рот что-то ответить, но тут заметил движение боковым зрением.

Посмотрев в ту сторону, маг нахмурился.

Лина проследила его взгляд — с другой стороны рынка заходила пара: совсем пожилая женщина и молодая симпатичная девушка, судя по не маленькому животу — в положении.

И чем ближе они подходили, тем все сильнее замолкали голоса торговцев за прилавками. Когда пара приблизилась максимально, на рынке — и так не особо шумном ввиду малочисленности — воцарилась гробовая тишина.

— Что происходит?.. — не удержавшись шепнула магу Лина, заметив, что тот хоть в лице не изменился, но словно весь подобрался.

— Я не знаю, — так же тихо признал он, наклоняя голову к девушке, но не отводя взгляд от странной пары.

Обе женщины — и юная, и старшая, — были одеты только в черное, девушка шла с трудом, словно живот ей мешал переступать плавно.

Подойдя к одному прилавку, девушка отпустила руку спутницы и протянула записку продавцу. Тот поморщился, не трогая бумажку, прочитал, и положил нужные товары на самый край. Деньги из рук девушки тоже не взял, подождал пока она положит их на столешницу и только потом, так же морщась, кончиками пальцев убрал деньги в карман.

— Почему он с ней так? — прямо спросила Лина торговца, с которым болтала до этого.

Мужчина скривился как от боли и отвернулся, но вмешалась его соседка — явная любительница сплетен.

— Так это наша Элка-убийца! — блестя глазами довольно пробормотала она, явно радуясь, что есть еще кто-то, кто не в курсе. — Всю семью свою зарезала, психопатка, кроме бабки, а потом еще брюхом обзавелась.

В этот момент беременная девушка неловко дернулась и один из свертков упал из ее рук.

Ее старая спутница этого даже не заметила, то ли так плохо видела, то ли совершенно не слышала, и девушка с трудом, медленно присела сама.

Лина, видя полное равнодушие всех присутствующих, дернулась к девушке, но ее твердо перехватили за локоть.

Посмотрев на длинные пальцы, сжимающие ее руку, Лина перевела взгляд выше — маг, крепко держа ее, внимательно и напряженно смотрел поверх головы Лины на беспомощную пару.

— Пусти, — прошипела девушка, чтобы слышал только маг.

— Нет, — твердо ответил Виктор, перехватывая для убедительности покрепче. — Ты сделаешь только хуже, они и так здесь изгои.

Присмотревшись к лицу мага, Лина решила, что стоит послушаться — судя по поджатым губам, маг тоже находил ситуацию отвратительной. Но он не выглядел человеком, который при нужде будет только стоять и смотреть, и Лина решила, что наверное он прав, просто видит что-то глубже, чем она.

Пара женщин медленно удалилась обратно в свою сторону, и на рынке возобновился шум, словно ничего не было.

— Так точно, вы ж приезжие, и не знаете наши страсти! — с новой силой начала причитать торговка. — Была семья, хорошая, честная, жили припеваючи! Да потом Элла, старшая дочка, крышей поехала, семью свою зарезала всю — тел не узнать было! — да еще и соседских мальчишек прихватила. Троих, психичка, расчленила! Только бабка ее и выжила, потому что в гостях у подружки сидела тогда! Теперь как привидения вдвоем бродят, людей честных пугают, от их дома почти со всей улицы разбежались кто куда!

Лина ядовито усмехнулась, проглатывая комментарий, что в таком гадюшнике кого хочешь зарежешь. Виктор заметив ее выражение лица, предупреждающе пододвинул за локоть девушку поближе к себе.

— А почему она не в больнице, раз с ума сошла? — осторожно уточнил он.

— Так говорят никаких улик против нее прямых не нашли, — вздохнула, искренне огорченная нерасторопности полиции, торговка. — Хотя какие тут еще улики нужны?!

— А ребенка она от кого ждет, если все ее так боятся? — не удержалась Лина, приправляя вопрос таким количеством яда, что Виктор только головой покачал. Но промолчал, ибо этот вопрос тоже вертелся у него на языке.

— Да кто знает, — пожала плечами продавщица. — До того, как она умом тронулась, она с парнями кокетничала, да ни с кем не видели ее. А тут за месяц пузо сразу как на пять выросло. Небось от самого дьявола несет, психованная!

— Да что ты несешь, глупая баба! — в сердцах воскликнул тот торговец, у которого закупалась Лина. — Придержи язык свой без костей!

— Так я ж правду говорю! — возмутилась в ответ продавщица.

Когда началась яростная перебранка, Виктор, пользуясь моментом, потянул за руку девушку, выводя из небольшой толпы, что начала образовываться вокруг.

Лина молча последовала за ним, и какое-то время они шли по пустынной улице в тишине.

— Нет, ну какие же ублюдки! — не выдержала Лина и от души напнула фонарный столб. — Бедная девушка! Пережить такое, а тут еще весь город окрестил монстром и шарахается как от прокаженной! И ведь даже не пошевелился никто помочь. Даже движения не было, я видела!

Виктор молча и сосредоточенно размышлял, не слушая гневную тираду девушки.

Лину это возмутило, и быстрым шагом чуть вырвавшись вперед, она остановилась прямо перед магом, заставляя того притормозить и опустить на нее глаза.

— Ты что-то знаешь, — обличительно ткнула Лина пальцем в грудь мага, хмуря брови. — Ты не просто так сюда приехал! И мне вмешаться не дал тоже не просто так!

Маг задумчиво перевел взгляд с ее лица на ее руку, и Лина с удивлением заметила, что от ее прикосновения синий шарф пошел цветными всполохами.

Однако маг это никак не прокомментировал, подняв глаза обратно на девушку.

И только тут до Виктора дошел смысл слов.

— Вмешаться я тебе не дал по одной простой причине, — мягко начал он. — В таких маленьких городах увы не редки случаи самосуда. В данной ситуации дело было громкое, приезжала региональная полиция, и Эллу это отчуждение города пока считай охраняет. Как только горожане увидят, что кто-то пересек незримую черту вокруг этой девушки — беды не миновать. — Лина, хмурясь, убрала руку и отвела взгляд, понимая что маг полностью прав. — Еще и тебе бы досталось. — Добил ее Виктор, снова мысленно уходя в себя.

— Ублюдочный город, — проворчала в ответ Лина, продолжая путь. — Ублюдочные жители. И полиция, что занималась этим, явно не лучше.

— Они правда ничего не нашли, — задумчиво отозвался Виктор, следуя за девушкой. — Но не было улик ни за, ни против, и дело свернули через месяц.

— И два месяца она живет в этом аду… — Лина покачала головой. И снова подняла глаза на мага. — А что же вы, господин маг, не вмешались? Тебя трогать побоятся.

— Я здесь для того чтобы помочь, а не для того чтобы ее добить, — не стал юлить Виктор. И так теперь ясно зачем он тут. — Никакая магия не спасет против целого разъяренного города.

— Да уж прям, — фыркнула Лина. Она поняла его мысль, и даже признала правоту, но лицо терять не хотелось. — Какая у тебя ступень? Третья? Пятая? — Она подцепила кончиками пальцев края шарфа, что вился у мага за спиной. Синие переливы снова превратились в северное сияние.

— Первая, — рассеянно отозвался Виктор, забирая ткань у нее из руки.

Лина открыла рот, молча закрыла его, не зная что сказать.

Ступеней магии по ее силе было семь — чем меньше порядковый номер, тем сильнее.

Выше первой были только нулевые маги, которых в стране было около десяти, и Абсолютные — таких было три.

Ни те, ни другие не были всесильны, просто в отличие от низших порядковых номеров, ограниченных внутренним резервом, нулевые маги могли опустошить резерв другого мага, а абсолютные — умели по крупицам тянуть магию напрямую из природы.

Маг седьмого ранга мог за раз уничтожить средний дом выбросом энергии, с трудом это пережив. Маг нулевой несколько городов. Маг абсолютный — несколько городов, а через полчаса еще один.

В первый же ранг относили не только сильных («города два за раз или один очень большой» посчитала про себя Лина), но и тех, кто обладал редким типом магии, что выносило их обособленно от остальных. Таких магов чаще всего было труднее обнаружить, труднее учить, труднее контролировать и практически невозможно было что-то им противопоставить.

Сколько их — фактически никто не знал, кроме Императора.

— Разве это не должно быть тайной? — озадаченно пробормотала Лина.

Виктор удивленно посмотрел на нее, потом понял ее затруднения и коротко рассмеялся.

— Это и есть тайна, — с усмешкой сообщил он. — Но кто тебе поверит, если что?

Лина покачала головой, отказываясь понимать такую логику.

— Кроме того, ты не похожа на человека, который побежит продавать чужие тайны, — рассудительно заметил Виктор. — Скорее на того, кто боится, что продадут его секреты.

Лина смерила мага ледяным и надменным взглядом, тот же ответил лукавой улыбкой.

— Так что там с делом Эллы? — тоном «вернемся к нашим баранам» отозвалась девушка.

— Полагаю, какие-то внутренние убеждения не дадут тебе уехать отсюда, не убедившись, что девушка спасена? — вздохнул Виктор.

— Правильно полагаешь, — спокойной и твердо отозвалась Лина.

Маг снова вздохнул. Он был привычен, что гражданские любят совать нос в расследования, пытаясь помочь — и чаще всего только мешаясь.

Но сюда с официальным расследованием его никто не отправлял, а девушка выглядела довольно рассудительной и здравомыслящей.

В городе, где априори все жители были подозреваемыми, это было полезно, как и дополнительный взгляд со стороны.

— Пошли, расскажу суть дела, — кивнул Виктор спутнице. — Не на улице же такие вещи обсуждать.

Лина довольно улыбнулась, она ожидала чего угодно, но не того, что маг так легко согласится поделится с ней информацией.

— Раз уж я так ненавязчиво перевела нас на «ты», предлагаю познакомиться, — сделав невозмутимое лицо, вспомнила девушка. — Я Лина.

— Виктор Хант, — официальным тоном представился маг.

— Какая не оригинальная фамилия, — фыркнула Лина. — Надеюсь, не придумал?

— Первое что в голову пришло, — отшутился маг, пропуская девушку в дверях гостиницы.

Шагнув в фойе, они тут же попали под прицел любопытных глаз скучающего хозяина, сидевшего за стойкой вместо администратора.

Лина, до этого столкнувшаяся с его пренебрежением, напустила на себя такой надменный вид, что Виктор про себя восхитился, жестом показывая дорогу к лестнице на второй этаж.

Лина подошла к ней с видом истинной королевы, окинув снисходительным коротким взглядом администраторскую стойку, демонстративно скривила в брезгливости лицо при виде узорчатых перил, в завитках которых скопилась пыль, и с благородной неторопливостью поднялась по лестнице, проводя рукой в трех сантиметрах над поверхностью перил.

— Это было потрясающе, — иронично заметил Виктор, закрывая за девушкой дверь своих апартаментов. — Я бы после такого повесился на его месте.

— Он меня выкинул, когда я попросилась на ночлег, словно я была кошкой, которая испортила его ботинки, — фыркнула Лина, поведя плечом. — Пусть думает, что хочет.

Осмотревшись, она с размаху плюхнулась на широкую тахту, что стояла в центре «гостиной», в окружении кресел. Тахта так жалобно скрипнула, что девушка испугалась, что мебель развалится прямо под ней и замерла.

Но диван выдержал, и успокоившись, Лина откинулась на подушку, выжидательно уставившись на мага.

Виктор не торопясь снял пальто, оставив шарф прямо поверх белоснежной рубашки, сел напротив девушки в кресло и задумчиво уставился на нее, сцепив руки на животе.

Пользуясь тем, что маг явно завис в своих мыслях, Лина смогла внимательно его рассмотреть.

Высокий, жилистый, довольно смуглый — при чем явно от природы, судя по темным волосам. Крупные кисти и длинные, но сильные даже на вид, пальцы вызывали ассоциации с музыкантами, но руки он явно не берег — о чем говорил крупный шрам, шедший от большого пальца левой руки к запястью. Узкое лицо с острыми скулами было трудно назвать красивым, но что-то в нем притягивало взгляд. А по кошачьи зеленые раскосые глаза навели Лину на мысли о каком-нибудь юрком, но хищном звере. Ласке или норке — выглядит безобидно, но зубы легко вскроют любую шею.

Черные джинсы, белоснежная рубашка и синий шарф, опасно переливающийся на шее мага, завершали образ.

Поежившись от полета своей фантазии, Лина кашлянула, напоминая магу о своем присутствии.

Виктор вскинул на нее глаза, поправил манжету рубашки совершенно естественным движением.

Лина с завистью отметила, что на белой ткани явно нет ни лишнего пятнышка, ни складки.

«Маги, что с них взять» язвительно подумала она, демонстративно отзеркаливая позу мага.

— Ты вроде хотел мне что-то рассказать, — напомнила она.

— Хотел, — согласился маг, не обратив внимания на ее маневры. Наклонившись чуть вперед, он поставил локти на колени. — Но сначала ты ответишь мне на один вопрос.

— Какой? — опасливо уточнила Лина, ожидая любого подвоха.

— Чего ты хочешь в итоге вынести из всей этой истории? — мягко спросил Виктор, но взгляд его стал цепкий, внимательный.

Лина заставила себя расслабиться, знаю что это не уйдет от внимательного взгляда мага.

— Строго говоря ничего, — через пару минут размышлений ответила она. — Просто так вышло, что почти все детство я провела в изоляции. Мне было особо не с чем сравнивать до определенного времени, поэтому я пережила это спокойно. Но Элла… — Тут Лина покачала головой и немного замялась. — Кроме того… Я не знаю почему, но мне яростно хочется разобраться в этой ситуации.

— Интуиция? Сочувствие? — ровным тоном уточнил Виктор.

— Нет, — Лина так решительно мотнула головой, что потом проверила шпильки в волосах. — Я не знаю ее, так что я не верю в такое…сочувствие. Я не святая. Скорее именно интуиция.

— И что она тебе говорит? — так же ровно спросил маг.

— Что тут все не так просто, как кажется… — медленно, формулируя чувства в слова пробормотала Лина. — Что я могу в чем-то ощутимо помочь, но не знаю кому именно — девушке, тебе или же себе.

— Да, это я могу понять, — легко отозвался маг и одним движением встал.

Открыв одну из дверей, ведущих из гостиной, он шагнул в комнату, явно превращенную в рабочий кабинет.

Лина, смутно почувствовав что прошла какую-то странную проверку, с любопытством заглянула в приоткрытую дверь, но толком ничего не успела разглядеть — Виктор почти мгновенно вернулся обратно с ноутбуком в руках.

Минуту покопавшись в нем, Виктор наклонился, ставя ноут рядом с девушкой на тахту.

— Вот, основная информация по делу, — кивнул он ей на открытый файл, садясь обратно в кресло и складывая руки на груди.

Лина притянула ноутбук поближе и пробежала глазами по строчкам.

Виктор без зазрения совести наблюдал за сменой выражения ее лица — сначала она просто прищурилась, а потом видимо дошла до первых фотографий с места происшествия.

Однако, стоило отдать выдержке девушки должное — пролистав документ, она сначала только нахмурилась, а потом сжала побелевшие губы в тонкую линию, и это была вся ее реакция.

Сама же Лина была мягко говоря в шоке.

Да, она ожидала чего-то подобного после красочного рассказа женщины с рынка и некоторых случайных слов Виктора, но все равно оказалась не готова.

Дело было отвратительным и кровавым.

Вернувшись из гостей летним вечером, Генриетта Тайлер удивилась, что никто не открыл ей дверь, хотя вся семья оставалась дома.

Пройдясь по этому самому дому и дойдя до гостиной, пожилая женщина в полнейшей панике выбежала на улицу, позвала на помощь и лишилась чувств до приезда полиции.

То, что они обнаружили, было трудно назвать ее семьей — истерзанные тела, разбросанные внутренности и конечности, море крови.

В соседней комнате нашли без сознания Эллу Тайлер, старшую внучку Генриетты. У нее была сломана правая рука, вырваны ногти, а дверь изнутри ее комнаты была подперта упавшим шкафом, словно девушка спасаясь от чего-то, смогла его уронить.

При этом Элла, придя в себя, не могла вспомнить ничего из происходившего дома, начиная с самого утра, последнее, что хранила ее память — предыдущий вечер.

Среди тел семьи Тайлер, обнаружили также тела троих молодых людей, сыновей соседей и хороших знакомых Эллы.

В итоге не нашли вообще никаких улик, никакого намека кто и почему мог совершить такое зверство, и региональная полиция передала дело в главное отделение. Но и там быстро развели руками, спрятав дело в папку висяков.

Отодвинув ноутбук, Лина с минуту молчала, пытаясь разложить информацию по полочкам.

Виктор с интересом за ней наблюдал, чуть склонив голову.

— Какая гадость, — с тяжелым вздохом признала девушка, поворачиваясь к магу.

— Удивительная, — согласился Виктор. — Таких грязных и безнадежных дел я не видел за всю свою карьеру.

— И что ты надеешься раскопать спустя три месяца? — Лина подтянула одну ногу, обхватив ее руками и мрачно посмотрела на собеседника.

— Что-то в тот раз было упущено, — задумчиво отозвался Виктор. — Какая-то важная деталь.

— Да уж это как день ясно, — фыркнула Лина в ответ. — Иначе бы все не выглядело так безнадежно. Кстати, в связи с этим у меня возник вопрос. Какой тебе самому прок со всего этого и как ты с этим связан?

Виктор неожиданно рассмеялся.

— Вряд ли это хобби такое — раскрывать подозрительно пахнущие дела, — прищурившись, подозрительно пробормотала Лина. — Слишком много информации в твоем доступе.

— Не хобби, но близко, — отсмеявшись, ответил маг, продолжая улыбаться. — Хобби, за которое платят, обычно называют работой.

— Ты из полиции что ли? — озадачилась девушка. Но не насторожилась, что Виктора несколько обрадовало.

— Нет, я выше, — усмехнулся он ей.

Лина молча уставилась на него, не желая играть в угадайку, и маг не торопясь достал из нагрудного кармана тонкую пластинку, которую протянул девушке.

— Императорский инспектор… — прочитала вслух Лина и резко осеклась. — Ну да, логично, маг первой степени, интересующийся убийством. Что же представитель Тайной полиции делает в такой дыре? — сквозь зубы пробормотала она, перекидывая удостоверение хозяину.

— Я скорее представитель Императора, — поправил ее Виктор, пряча закодированный кусочек пластика. — Технически я не отношусь к Тайной полиции, хотя по факту работаю на Канцлера, который в ней главный.

Лина внимательно вгляделась в лицо мага, пытаясь понять, намеренно он пытался ее вывести из равновесия одной новостью за другой или нет.

Придя к выводу, что конечно намеренно, девушка фыркнула.

— Пижон, — четко произнесла она, отводя глаза. — Мог и просто сказать.

— Староват я для пижона, — усмехнулся Виктор. — Я просто хотел, чтобы ты сразу поверила и не возникло вопросов. Я здесь неофициально, но фактически обладаю всеми полномочиями — отчасти в этом и состоит моя работа.

— Шарахаться по всяким забытым Богом местам, расследуя висяки? — с ехидством уточнила Лина.

— И в этом тоже, — спокойно кивнул Виктор.

— Что же господин инспектор хочет от случайно подвернувшейся необразованной девицы? Навыков детектива? — Лина перешла на саркастичный тон.

— Напомню, что это ты так яростно жаждала деталей дела семьи Тайлер, — не реагируя на подначки девушки, Виктор сохранял полнейшее спокойствие, что Лине отчасти досаждало.

— Нет, — внезапно озарило девушку, и она ухмыльнулась. — Ты специально сообщил свою степень, чтобы озадачить и заинтриговать!

— Грешен, каюсь, — отзеркалил ее улыбку Виктор. — С другой стороны, ты явно чересчур энергичная, и могла бы натворить ненужных дел — я оценил твой порыв на рынке, но он был лишний.

— Что-то я совсем себя дурой чувствую… — от прямого ответа Виктора, Лина стушевалась и почувствовала себя как маленькая девочка.

— Дура мне не нужна, под ногами мешаться сможет любой горожанин, — сообщил ей Виктор, не обращая внимания на поникший вид Лины. — Именно поэтому я тебя и решил привлечь, заинтриговав деталями. Свежий взгляд умного человека со стороны иногда намного полезнее закостенелого профессионала, а ты прямо-таки вызвалась сама.

— Окей, я все-таки умная, — пробубнила Лина себе под нос, все равно чувствуя себя не в своей тарелке.

Разница в возрасте у них с Виктором была явно не больше пяти-шести лет, и Лина, давно живущая и скитающаяся по миру в одиночестве, привыкла себя чувствовать старше, чем она есть.

Однако при столкновении с умным и хитрым профессионалом, убежденность девушки в ее мудрости явственно пошатнулась. С другой стороны, Виктор тут же подкинул мыслей об ее исключительности, что приятно щекотало самолюбие. В общем, встряска оказалась неприятной и очень неоднозначной.

— Кнут и пряник это называется, — мрачно сообщила Лина магу.

— Ты о чем? — не понял ее Виктор, успевший уйти в свои мысли.

— Да так… Тайная канцелярия есть тайная канцелярия, — отмахнулась Лина и, наплевав на приличия, подобрала обе ноги на диван. — Так какой помощи от меня ты ждешь?

— Скажи мне, первое что бы ты сделала на месте полиции? — кивнув на ноутбук с уже погасшим в ожидании экраном, серьезно спросил девушку Виктор.

— После того как закончила блевать? — с невинным лицом уточнила Лина и продолжила только поймав взгляд Виктора, приподнявшего бровь. — Для начала я бы выяснила, что забыли в доме Тайлеров мальчишки. Судя по всей информации о них, в гости их заранее никто не звал. Да и…с точки зрения местной общественности, Элла может с ними и дружила. А вот было ли так на самом деле, не указано.

Виктор щелкнул длинными пальцами, заставив Лину дернуться от неожиданности.

— Бинго! — серьезно сообщил он девушке, наклоняясь в ее сторону. — В десятку. Осталось придумать, как обыскать их дома незамеченными.

— Сейчас конец осени, скоро всеобщий праздник урожая, — припомнила Лина. — Здесь почти нет ферм, но в таких унылых городках всеобщие праздники обычно очень любят.

— Значит у нас есть два дня, — согласился Виктор. — Надо узнать, как они здесь его празднуют и празднуют ли вообще.

— Я расспрошу хозяйку, — неохотно предложила вариант Лину. — Но за это я хочу, чтобы ты мне разрешил поговорить с Эллой.

— Думаешь, в этом есть смысл? — мягко спросил Виктор.

Лина выразительно закатила глаза.

— Ты только что говорил, что я вроде как не дура, — напомнила она. — Я не собираюсь в лоб у нее что-то выпытывать, и если в отчете указано, что она ничего не помнит, то вероятно ей серьезно просвечивали память.

— Скорее всего, — согласился маг. — Но вдруг ты надеялась, что она что-то вспомнила со временем.

Лина помотала головой:

— Такие вещи наоборот любой бы попытался забыть как можно быстрее. Я просто хочу понять, что она чувствует сейчас. Злость? Обреченность? Смирение?

— И что это, простое любопытство? — с интересом уточнил Виктор.

— Ни в коей мере, — серьезно ответила девушка. — Это возможный ключ к тому, что она чувствовала тогда.

Виктор задумчиво посмотрел на Лину. Возможно, его чутье действительно его не подвело, и девушка сможет помочь увидеть если не улики, то хотя бы намеки на разгадку трехмесячного преступления.

— Если сможешь подобраться к ней так, чтобы никто не узнал, то вперед, — согласился таки маг. — Но будь очень осторожна, и обязательно свяжись со мной после.

— Эм, боюсь тут нестыковка в плане, — со смешком заметила Лина. — Мне неоткуда с тобой связаться.

— У тебя нет телефона? — с непонятным девушке выражением лица посмотрел на нее Виктор.

— Он мне никогда не был нужен, — просто ответила Лина.

Молча встав, Виктор снова сходил в кабинет и вернулся в этот раз с простой черной трубкой мобильного телефона в руках.

— Зачем он мне? — попыталась вяло сопротивляться Лина, когда маг молча сунул телефон ей в руке.

— Я хочу чтобы ты была на связи со мной — это раз, — Виктор демонстративно загнул палец. — И в нем встроенное отслеживающее устройство — это два.

— Твоя прямота делает тебе честь, — проворчала Лина, вертя телефон. Тот был включен, сразу с активной сим-картой. — Зачем тебе вообще два телефона?

— При моей работе телефон одна из тех вещей, что ломается чаще всего, — ответил Виктор, доставая точно такую же модель из кармана. — И я хочу точно знать, что ты в безопасности.

— Тогда я тоже требую доступ к такой информации, — ехидно отозвалась Лина.

— Легко, — невозмутимо пожал плечами Виктор. — У всех моих телефонов общая привязка, все файлы с одного доступны с другого, вся навигация, все контакты.

— Не слишком личная вещь, чтобы дарить кому попало? — с подозрением посмотрела на мага Лина.

Тот пожал плечами:

— Никакой важной информации там нет совершенно. И можешь мне поверить, я легко проконтролирую в чьих он руках.

Покачав головой, Лина напомнила себе с кем имеет дело, и встала.

— Раз так, то я пожалуй в свое скромное жилище — хозяйка меня наверное потеряла уже.

— Это вряд ли, кто, куда и с кем пошел здесь становится известно любому почти мгновенно, — усмехнулся Виктор, вставая следом.

— Да, об этом я не подумала, — пробормотала девушка, направляясь к двери. — Учту.

— Это важно, особенно если ты хочешь подобраться к Элле, — согласился Виктор, провожая ее до лестницы.

Лина согласно покивала, дурашливо отдала честь вместо прощания и бодро попрыгала по лестнице на первый этаж.

— Знаете, что-то у вас и комнаты не очень, — донесся до Виктора ее ехидный голос. Видимо хозяин гостиницы по прежнему сидел за стойкой администрации, и Лина решила его добить. На следующей ее фразе Виктор чуть не рассмеялся, но вовремя спохватился, что тогда оба на первом этаже его услышат.

— А кровати то какие отвратительные, скрипят как старая телега!

— Язва, — с одобрительной усмешкой пробормотал маг себе под нос, услышав как захлопнулась входная дверь в фойе.

По дороге к своему жилью, Лина в какой-то момент заметила бегущего по своим делам знакомого черного кота.

— Эй, здоровяк, тебе окошко оставить открытым? — с иронией спросила Лина, когда кот ее обогнал.

Она не ожидала, что кот, услышав ее слова, остановится и повернется, не мигая уставившись на девушку.

Потом он шевельнул хвостом, встряхнулся и пошел дальше.

— Похоже это было «да», — усмехнулась себе под нос Лина.

Честно оставив не защелкнутой одну створку, утром Лина обнаружила под боком свою черную грелку.

— В моем возрасте нормальные женщины или карьеру делают, или с детьми возятся, а я с котом сплю, — весело сообщила коту Лина, сразу двумя руками начесывая мягкий бок.

Кот приоткрыл один глаз, снисходительно посмотрев на девушку.

И в эту секунду у Лины неожиданно поплыло зрение. При чем очень выборочно, что напугало еще сильнее, — расплылись только контуры кошачьего тела, превращая его в черное дымное пятно.

От неприятного ощущения расфокусировки, Лина зажмурилась и потрясла головой, под руками все еще ощущая шелковую кошачью шерсть.

— Что за ерунда… — пробормотала она, осторожно приоткрывая глаза. Но зрение вернулось в норму, и девушка с облегчением обнаружила совершенно четкого кота на своей кровати.

Тот неотрывно смотрел на девушку, шевеля кончиком хвоста.

Лина пожала плечами и поднялась с постели.

В течении дня — в процессе покупок для хозяйки своего жилья, — девушка ухитрилась выяснить почти всю нужную ей информацию. А конкретно как именно здесь отмечают праздник осени и где находится дом семьи Тайлер.

Заодно скучающие сплетницы поделились информацией о том, как мало осталось в том квартале жителей и как часто выходит из дома Элла и ее бабушка.

Не заморачиваясь с телефоном, Лина решила свалиться Виктору прямо в гостиницу, зная, что он явно не выходил на улицу в течении дня — иначе бы на рынке ей непременно рассказали куда и во сколько.

Уверенно заявив в фойе, что ее ждут, Лина менторским тоном потребовала принести ей в след в комнату мага чай, в душе веселясь над тем, как ее манеры ставят в ступор владельца гостиницы.

Вежливо постучав в дверь Виктора, Лина дождалась разрешения войти.

— А, это ты, — оглянулся на нее маг. — Не ожидал сегодня тебя увидеть.

— Кое-что узнала и решила поделиться, вот и зашла, — отозвалась девушка, с любопытством осматривая инспектора. — Надеюсь, я не сильно помешала.

Тот похоже и правда не ждал гостей, сидел с ноутбуком в гостиной на тахте, закинув ноги в ближайшее кресло, в футболке, без ожидаемого шарфа и неожиданно — в очках.

— Нет, не помешала, наоборот — удачно зашла, — отозвался Виктор, снимая очки и спуская ноги с кресла. — Я отправил запрос на более подробные отчеты об исследовании тел вчера сразу как ты ушла, получил около часа назад. — Он кивнул девушке на место рядом с собой, открывая какие-то файлы на компьютере.

Лина плюхнулась рядом с магом, косясь на его руки — из-под футболки по коже инспектора вились странные, гипнотизирующие узоры, не доходя несколько сантиметров до запястий.

Присмотревшись к серебристым линиям, девушка в какой-то момент поняла, что они едва заметно пульсируют, словно в такт дыханию мага.

— Это латынь? — не выдержав, спросила Лина, заметив в хитросплетениях татуировки буквы.

— Амулетная латынь, — отвлекся от экрана маг. — Работает как блокировка способностей, если я в бессознательном состоянии или сплю.

Он вытянул руку, пропуская через пальцы немного энергии, от чего ладонь запульсировала слабым голубым светом и продемонстрировал Лине ожившие узоры — реагируя на прилив магии, линии запульсировали чаще и начали медленно перемещаться по коже.

— А в чем смысл? — не до конца поняла Лина.

— Смысл в том, что если мне приснится кошмар, я не разнесу с их помощью город внезапной вспышкой энергии, — любезно пояснил Виктор.

— И часто тебе кошмары снятся?.. — Лина покосилась на рисунки более уважительно и настороженно.

— В целом нет, но бывает всякое, при моей то работе, — отмахнулся маг, передвигая ноутбук к девушке. — Не отвлекайся, это ерунда.

— Ну как сказать, — ехидно отозвалась Лина.

В этот момент в дверь постучали.

— Это еще кто? — озадачился маг.

Лина захихикала и распахнула дверь, за которой стоял хозяин с сервировочным столиком на колесиках.

— Спасибо, дальше я сама, — отвергла любую его помощь Лина, захлопывая дверь.

— Ты его окончательно зашугала, по-моему, — с усмешкой заметил Виктор, когда девушка подкатила столик, заставленный чашками, пузатым горячим чайником и вазочками со сладостями к дивану.

— Ему полезно, — отрезала Лина, приоткрывая чайник и с подозрением вдыхая ароматный пар. — Вроде пить можно.

Виктор разлил чай и галантно подал девушке чашку.

— Чего вдруг решила воспользоваться местным гостеприимством? — поинтересовался он, беря свою.

— Ну раз уж мы любовники, можно и чай разок наедине попить, — невозмутимо отозвалась Лина.

Маг, в этот момент как раз делавший глоток, поперхнулся и закашлялся.

— Предупреждать надо, я ж чуть не умер, — прокашлявшись, сказал он, смаргивая слезы.

— Ну, а за кого нас еще могут принять, с учетом, что я второй вечер подряд провожу у тебя в комнатах? — Ехидно отозвалась Лина, не чувствуя ни грамма вины. — На какую-то другую идею у них все равно мозгов не хватит, скорее всего, а нам только на руку.

— Логично, — усмехнулся Виктор, заодно вспомнив ее заявление про скрипящую кровать. — Это будет довольно удобная легенда.

— Вполне, — серьезно кивнула девушка. — Особенно с учетом того, что нам надо будет пропустить праздник, и желательно вдвоем.

— Рассказывай, раз речь пошла, — вздохнув, кивнул Виктор.

— Праздник здесь проходит максимально стандартно, — пожала плечами Лина. — В основном это ярмарка после обеда и приглашенные артисты вечером, которые остановятся скорее всего здесь, в гостинице, на сутки. Все происходит на той же рыночной площади, завтра ее начнут украшать для этого. В целом это само по себе удобно, так как практически все будут там на ярмарке. Но самое важное, — тут девушка подняла палец. — Что с утра большая часть всегда уезжает в соседний город в Храм Покровительницы Земли! Здесь нет ни одного представителя храмовников, и каждый год жители ездят к соседям.

— Удобно, — задумчиво покивал Виктор. — Значит послезавтра с утра и осмотрим дома мальчишек.

— Я смогла ненавязчиво обойти дом Тайлер, — продолжила новости Лина. — Как ты знаешь, он тут не очень далеко, и что очень важно — рядом находится дом одного из тех ребят. И его дом стоит почти вплотную к следующему, а это уже полквартала до гостиницы.

Для выразительности Лина постучала по столешнице рядом с чашкой:

— Понимаешь, о чем я?

— Не особо, — честно признался Виктор.

— Начнем послезавтра осмотр с дома Мака Джонс, — решительно начала излагать план Лина. Она думала над ним все утро, и гордилась своей логичностью. — Он дальше всех, так что лучше прямо с утра туда идти. Кроме того, у него осталась одна мать, если я не путаю, и она точно уедет в Храм.

— Согласен, — кивнул Виктор, сверившись мысленно с досье из отчетов.

— Вторым возьмем дом Андре Кель, — продолжила Лина, вспоминая примерный план города.

— Он ближе к центру, но с другой стороны города, не очень удобно, — засомневался Виктор.

— Зато его семья живет в соседнем доме, — Лина была готова, сама долго размышляя в свое время над этим. — Так что главное — незаметно добраться, а сам дом пустует.

— Окей, вариант, — Виктор поразмышлял минуту, сам прикидывая на то, что он видел, и дал добро.

— Напоследок оставляем дом Колина Найт, — пришла к итогу Лина. — Он почти в центре, но именно оттуда проще всего будет уйти в разгар ярмарки, потому что там дома стоят очень близко друг к другу. Проходы метр, местами полтора. При этом практически все пустуют из-за близости к дому Тайлер. Так что крыши точно никто не перекрыл.

— Крыши? — переспросил Виктор, подумав, что ослышался.

— Ну да, — невозмутимо отхлебнула из чашки Лина. — Это самый незаметный вариант будет в это время — легче будет вернуться в гостиницу поверху, чем пытаться объяснить, как мы оказались посреди города столь внезапно.

— Это неплохой вариант, — вынужден был признать Виктор. — Пожалуй и правда самый незаметный.

— И пока ты будешь осматривать дом Колина, я проберусь к Элле Тайлер. Это будет самый легкий способ подобраться к ней — пока у всех праздник, она точно не выйдет из дома, а остальные даже близко не подойдут к ее дверям. — Подвела итог Лина, выжидательно уставившись на мага.

Тот поразмышлял несколько минут.

— Хороший план, — кивнул Виктор, обдумав некоторые детали. — Если я не придумаю ничего проще, так и сделаем. Чтобы ты с утра не привлекла внимания, завтра вечером переберешься сюда. — Тут он ухмыльнулся. — В конце концов, я не могу жить так далеко от любовницы.

Лина оценила его сарказм и рассмеялась.

— Отличное будет прикрытие, — согласилась она. — Буду ходить и шпынять хозяина, давая почву слухам — то что надо.

Виктор снова улыбнулся, но после перешел на более серьезный тон и придвинул обратно ноутбук.

— А теперь к тому, что стало известно мне, — по деловому начал он, щелкая кнопками. — Как я уже говорил, я запросил отчеты патологоанатомов по всем…хм…жертвам убийства. И в отчете по телу Колина нашел очень интересный нюанс, хотя пока не знаю, к чему это может привести.

На этих словах Виктор развернул к Лине ноутбук экраном, выделив нужный абзац в тексте документа.

— «В желудке найдены остатки фемантиума…» — вслух прочитала главное Лина, и вопросительно посмотрела на Виктора. — Фемантиум? Настой, который используют демонологи?

— Я удивлен твоими познаниями, но ты абсолютно права, — отозвался маг. — Фемантиум обычно принимают для призыва, он вводит в легкий транс, не оказывая наркотического эффекта.

— Но зачем этой настойки мог напиться Колин? — удивилась Лина.

— Хороший вопрос, я тоже им озадачен, — признал Виктор. — Демонологов здесь отродясь не фиксировали, и где он взял настой тоже не очень понятно — лавок с товарами для них нет даже в ближайших трех городах.

— Все нынче можно купить через интернет, хотя бы с рук, — кивнула на ноутбук Лина. — Так что вопрос как добыл наверное не особо существенный.

— Да, но такие вещи сейчас на довольно строгом учете, несмотря на то, что это не наркотик, — возразил Виктор.

— Мне ли тебе рассказывать, что купить можно все, был бы покупатель… — поморщилась Лина.

Виктор внимательно глянул на нее, размышляя о том, что иногда ее слова и мысли говорили об очень специфическом жизненном опыте.

— Хорошо, однако вопрос «зачем» все еще остается открытым, — согласился с девушкой маг.

— Может быть мы найдем что-то на эту тему у него дома, — пожала плечами Лина.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Виктор.

— Может тебе перебраться сюда прямо сегодня? — поразмыслив, предложил Виктор, когда провожал девушку до лестницы на первый этаж.

— К чему такая спешка? — удивилась Лина и развеселилась. — Между прочим на данном этапе у тебя есть конкурент, и сегодняшнюю ночь я собиралась провести с ним! — Поймав недоуменный взгляд мага, она рассмеялась. — Здоровый такой черный кот, — Лина попыталась развести руками, изображая его размеры.

— Видел его мельком, — понял о ком речь Виктор. — И не раз. Сначала не поверил глазам, думал галлюцинация, но присмотреться он мне не дает — мигом исчезает.

— Странное создание, — согласилась Лина. — Но грелка из него отличная.

— Просто все это время меня преследует навязчивое ощущение чужого взгляда, — задумчиво признался маг. — Неприятное ощущение, словно я все время под наблюдением. Это меня беспокоит.

— Все равно не будем пока спешить, — Лина поняла его чувства, но соглашаться не спешила. — Пока что самые подозрительные здесь мы.

— Оно так, но если что-то случится, я смогу в качестве самообороны сравнять город с землей, — невозмутимо заметил Виктор, складывая руки на груди. — А ты?

— А я позвоню тебе, и ты сделаешь тоже самое для меня, — Лина снисходительно похлопала мага по локтю. — Брось параноить, ты слишком сильный для этого.

Виктор приподнял бровь, но промолчал.

В итоге Лина успела раз пятнадцать за ночь пожалеть, что не осталась у мага — кот в этот раз не появился, а девушка, видимо встревоженная словами Виктора, за ночь почти не сомкнула глаз. Пару раз впадала в тревожную дрему, а остальное время крутилась в ставшей капканом постели, глядя то в потолок, то в не желающее светлеть окно.

Встала она затемно — на часах не было и семи, — решив, что дальше мучится смысла нет.

Хозяйка, как большинство стариков, всегда просыпалась рано, так что девушке не удивилась.

С огорчением выслушав от Лины новость о переезде, она напоследок попросила помочь разобрать шкаф с запасами на кухне, с чем девушка управилась за час.

На улице еще только начало светлеть, когда Лина, ввалившись в гостиницу, с руганью потребовала завтрак на двоих от сонного хозяина и забарабанила в дверь Виктору.

— Это все ты виноват, — ворчливо отозвалась она на удивленный взгляд мага. — Наговорил мне ерунды на ночь, я в итоге вообще уснуть не смогла.

Виктор озадаченно рассматривал взъерошенную девушку — Лина, находясь в отвратительном настроении, не стала возиться с волосами, заплетя простую косу, из которой уже выбилось несколько прядей.

— А я только лег, — признался маг, покосился на часы и уточнил. — Полчаса назад.

— И что ты делал все это время? — изумилась Лина, плюхаясь на тахту вместе с рюкзаком.

— Искал, где можно купить через интернет фемантиум, — Виктор потер глаза, садясь напротив.

— Нашел? — ворчливо осведомилась Лина.

— Нашел пару сайтов, но они больше похожи на чистый развод, — Виктор задумчиво взъерошил короткие волосы и подавил зевок. — В любом случае пришлось отправить запрос, чтобы этот момент официально прошерстили.

— Ну и какой тогда был смысл сидеть до утра, — так же ворчливо отозвалась Лина и, сжалившись над сонным магом, добавила. — Иди ложись обратно, мне не требуется нянька.

Маг молча встал, вернулся с другим ноутбуком — полегче и попроще, чем тот что уже видела Лина, — и вручил его девушке.

— У тебя вся техника с запасом? — не удержалась от вопроса та.

— Этот не для работы, — отозвался Виктор, уходя обратно в комнату, которая Лина окрестила кабинетом.

— Как хомяк, в бумагах спит… — пробормотала она себе под нос, включая ноут.

После завтрака, который доставил все такой же сонный хозяин гостиницы, Лину разморило. И Виктор, проснувшийся в районе обеда, застал девушку спящей в обнимку с компьютером.

Обнаружив на экране несколько открытых статей про настои демонологов, Виктор усмехнулся и переложил девушку в пустующую спальню — их было две, и вторую маг изначально планировал как раз сделать рабочим помещением, но в итоге работал там же где спал, либо вовсе в гостиной.

Разбудил он девушку практически под вечер.

— Хорош дрыхнуть, всю жизнь проспишь, — Виктор, прислонившись к косяку двери спальни, с весельем наблюдал как Лина от его голоса завозилась и завернулась посильнее в одеяло.

— Я и не против, — пробубнила она.

— Уже почти семь вечера, вставай и пошли посмотрим на подготовку к празднику, — маг с усмешкой потянул одеяло, зная, что Лина так и спала в свободной футболке и джинсах.

Девушка сначала рефлекторно попыталась обратно отвоевать одеяло, но силы были откровенно не равные, а потом до нее дошел смысл слов.

— Как семь? — Лина резко села, насмешив Виктора торчащими во все стороны волосами.

— Кажется я понял, почему ты предпочитаешь пучок, — рассмеялся маг.

— На себя посмотри… — пробубнила Лина, сползая с кровати и снимая с волос резинку. Найдя в рюкзаке, который все так же валялся в гостиной, расческу и шпильки, девушка направилась в ванную.

Виктор хвостом пришел следом и снова встал в дверях, наблюдая как она приводит волосы в порядок.

— Зачем ты вообще так туго завязываешь? — поинтересовался он через минуту. — У тебя красивые волосы.

— А иначе они мгновенно вылезают, — тут же отозвалась Лина. — Очень классно потом, когда они начинают лезть в лицо.

— Это можно исправить, — с юмором отозвался Виктор и коснулся кончиков волос Лины.

Пряди мгновенно наэлектризовались и радостно воспарили к потолку.

— Превосходно, — ядовито отозвалась Лина, глядя на себя в зеркало. Из отражающей поверхности на нее смотрел одуван диаметром с метр. — Это лучшая твоя идея в жизни, я уверена.

— Возможно, — сдавленно отозвался Виктор.

Скосив на него в зеркале глаза, Лина поняла, что маг с огромным трудом сдерживает смех.

— Если ты сейчас же вернешь все обратно, я не буду тебя бить, — мягким, приторным голосом сказала Лина, ядовито глядя через отражение на закусившего губу мага. — Может, совсем немножко.

Виктор легко провел рукой вдоль безобразия, которое он устроил, и волосы послушно опали.

— Зато какая изюминка сразу во внешности появилась, — иронично заметил он. — И в глаза не лезли.

— Не изюминка, а прям лоза виноградная, — сохраняя ядовитость в голове отозвалась Лина, быстро скручивая хвост.

Виктор со смешком вышел из ванной.

— А довольно мило, — пробормотала Лина, вертя головой.

Уже темнело, но подготовка площади шла полным ходом — развешивались ленты флажков, цветные гирлянды, прилавки украшались букетами из листьев.

— Самый яркий праздник осени все равно в столице, — с мечтательной интонацией заметил Виктор. — Обычно там устраивают маскарад, все начинают готовиться за месяц, не меньше. Карусели, море глинтвейна, яркие выступления от магов-иллюзионистов…

— Пьяницы, драки, карманники!.. — Воодушевленно подхватила Лина.

— Я тебя уверяю, здесь будет ровно тоже самое, — с иронией отозвался Виктор, ненавязчиво подхватываю девушку под руку. — Может без карманников, просто потому что в маленьком городе трудно что-то стащить без последствий — в толпе не затеряешься. Хватит вырываться, ты первая вызвалась изображать пару. — Последнюю фразу Виктор сказал не меняя тона, и Лина, дернувшая руку из его ладони, не сразу поняла, что это не все еще про ярмарку, а про нее. Убедившись, что она сообразила что к чему, маг так же ровно продолжил. — Но к вечеру обязательно кто-нибудь напьется и вспомнит про старые обиды.

— Если судить по твоим словам, разницы никакой, — проворчала Лина, послушно опираясь на руку мага.

— Основная разница в потраченных деньгах, люди везде одинаковые, — ответил Виктор, разворачивая девушку, чтобы та увидела как начали зажигать гирлянды.

— Если хочется разницы в самом проведении, то это надо ехать на север, на празднования зимнего солнцестояния, — продолжил он мысль. — Иной менталитет, и там принято, что если праздник — то он для всех, без деления на сословия и состояние кошелька. Горячие вина, от которых не захмелеешь, как ни старайся, легкие угощения, которые готовят каждая семья и делятся на улицах — кто чем богат. Не принято брезговать в эти дни ничьим обществом, не принято брать денег — ведь на улицах все гуляния бесплатные, — что хорошая профилактика воришек. В итоге атмосфера совершенно незабываемая.

— Сказка какая-то прямо… — Удивилась Лина, внимательно выслушав рассказ мага.

— Жизнь там очень трудная, — улыбнулся Виктор. — Очень многое зависит от погоды, а она там не балует. Потому и принято без ухищрений помогать ближнему, зная, что тот ответит в нужный момент тем же — пускай и как сможет. Вот и праздники там соответственно проходят. Так что да, сказка, но очень суровая.

— Посмотреть бы… — мечтательно пробормотала Лина.

Виктор понимающе улыбнулся.

— Ты у нас птица перелетная, может занесет, — предположил он.

— Настолько перелетная, что вообще без гроша осталась, — мрачно ответила девушка. — Я не знаю, как отсюда то потом выбраться, а ты говоришь север… Так что если ты рассчитываешь на оплату за мое проживание, то зря, сам позвал, — решительно закончила Лина, в душе опасаясь реакции.

— Ох, как бы не разориться… — наигранно вздохнул Виктор.

Лина молча ткнула его локтем в бок, и маг таки рассмеялся.

При возвращении в гостиницу, Лина потыкала Виктору в их окна — комнаты находились на углу и окна выходили по разному.

В итоге, поднявшись, долго спорили из чьего окна лучше вылезать с утра — «кабинет» Виктора выходил на заросли кустов, а спальня Лины на переулок между домами.

Не придя к единому мнению, маг решил, что пора идти спать, а разобраться можно утром.

Лина закатила глаза, в отместку заявив, что пойдет в душ первая, и не дай бог ее волосы встанут дыбом.

Свернувшись клубком на кровати, Лина смотрела в окно на низкое небо и думала, что вряд ли снова заснет, поскольку хорошо выспалась днем. Да и легкий мандраж давал о себе знать…

Но уснула она мгновенно, провалившись в темноту без снов, и следующее уже, что увидела, открыв глаза, — это наклонившегося над ней Виктора.

— А ты любишь поспать, да? — мягко спросил он и пощекотал кончиками волос девушки ей нос.

Лина чихнула и недовольно посмотрела на мага.

— Люблю, проблемы? — пробурчала она, садясь в кровати. Хотела спросить с вызовом, а вышло просто недовольно.

— Никаких, я просто уйду без тебя, делов то, — пожал плечами Виктор.

— Вот это уже жестоко, — отозвалась Лина, хотела вскочить, но запуталась в одеяле и чуть не свалилась с кровати.

Виктор с усмешкой придержал девушку и ушел ждать ее в гостиную — в отличие от Лины он был уже полностью одет.

— Говорила я, надо из моей комнаты лезть, — ворчала Лина, прикидывая как спуститься с высоты в пять метров, не сломав себе ноги.

— Там фонарь прямо под окном, хватит бубнить и прыгай, я поймаю, — раздался едва слышный голос Виктора из темноты.

— Не поймаешь, я тебя даже не вижу, — упрямо отозвалась девушка.

Виктор, стоя среди веток жасмина, которые были выше его головы, тяжело вздохнул.

— Чем дольше ты торчишь в окне, тем больше шанс, что тебя увидят, — напомнил он. — Прыгай уже.

— Не прыгну, — твердо отказалась девушка.

— Твоя была идея про окна и крыши! — шепотом напомнил Виктор и шевельнул руками, словно разминая суставы.

— Ты других не придумал, так что не надо…твою ж!.. — едва подавив последнее восклицание во имя конспирации, Лина почувствовала как в лицо резко пахнуло озоном и ее сдернуло с карниза волной наэлектризованного воздуха, мягко опустив рядом с магом.

Ощутив под ногами землю, Лина гневно уставилась на Виктора, будучи уверенная, что пользуясь темнотой, тот довольно ухмыляется.

— Предупреждать надо! — тихо возмутилась девушка.

— Я предупредил, — отозвался Виктор, правда пряча улыбку.

— Когда?!

— Когда велел прыгать.

— Это не предупреждение!

— Это был твой план.

— Он не подразумевал прыжки с высоты в три моих роста!

— Два с половиной…

— Боже…

Тихая, ведущаяся шепотом перепалка сопровождала быстрые переходы от тени к тени по минимально освещенным улицам.

Заминка вышла только с небольшой площадкой перед нужным домом — она вся была окутана желтым светом фонарей.

— Попробуем окно? — неуверенно спросила Лина.

Виктор вдохнул, выдохнул.

— Погоди секунду, — коротко велел он и пробежался глазами по проводам, соединяющим фонари.

Найдя основной узел, Виктор прищурился и сосредоточился — ему было не трудно вырубить все электричество в городе разом, однако чтобы временно выбить из сети одну площадку требовалась более ювелирная работа.

Лина молча наблюдала, заметив как синхронно с фонарями мигнуло у мага на кончиках пальцев знакомое сияние, и через секунду площадь погрузилась во тьму.

— Значит, Мак Джонс… — пробормотала Лина, осматривая вблизи симпатичный каменный дом на две большие квартиры.

— Два замка, электронный и обычный, — осмотрел входную дверь Виктор.

— А она точно уехала? — прошептала Лина, оглядывая окна, имея ввиду мать Мака.

Виктор пробежался кончиками пальцев по краю двери и удовлетворительно кивнул:

— Точно, дом пустой, обе квартиры.

Лина изучила замки.

— Я могу открыть механический замок, — деловито сообщила она. — Но электронный не про нас.

Виктор постучал кончиком пальца по панели электронного замка и ухмыльнулся:

— Готово.

— Это не честно, — проворчала Лина, доставая из волос две шпильки. — Может и второй так легко откроешь?

— Увы, такими навыками уже не обладаю, — развел руками Виктор. — Я инспектор, а не домушник.

— Но-но, — угрожающе отозвалась Лина, показывая где согнуть кончик одной шпильки. Виктор сделал это играючи, и Лина невольно позавидовала его силе. — Смею заметить, что я ни разу ничего в жизни не украла.

— Я тебе верю, но откуда такие навыки? — поинтересовался маг, внимательно осматриваясь.

— В детстве меня часто сажали под замок, мне было скучно, вот и развлекалась как могла, — увлеченно пыхтя, поделилась Лина. — Сколько замков испортила, не сосчитать… — тут она нахмурилась и начала прокручивать шпильки, внимательно прислушиваясь.

Виктор понятливо не мешал, сам внимательно прислушиваясь к окружающему миру на случай, если кто-то решит пройтись мимо.

— Готово, — услышав четкий щелчок, обрадовалась Лина и спрятала испорченные шпильки в карман.

Виктор осторожно потянул дверь, заглядывая внутрь.

Встретила их с порога темнота и тишина.

— Стой тут, я быстро осмотрю первый этаж, — скомандовал Виктор.

— Почему? — возмутилась Лина.

И вздрогнула — в этот момент Виктор в темноте несколько раз моргнул и его глаза загорелись холодным голубоватым светом.

— Потому что я вижу в полной темноте, а ты нет, — невозмутимо ответил он ошарашенной девушке. — Все равно нам скорее всего на второй этаж, и там уже можно будет что-то придумать со светом.

— Чертовы маги… — проворчала себе под нос Лина, когда Виктор отвернулся и крадучись отправился изучать первый этаж.

Как он и предполагал на первом этаже жила мать покойного Мака, кроме ее комнаты там же находилась маленькая кухня, кладовка и санузел. Все это Виктор осмотрел меньше чем за минуту, не собираясь особо копаться в вещах несчастной женщины.

Лина слышала тихие шаги мага и ждала его, но когда в проходе на нее выплыли светящиеся глаза, все равно вздрогнула.

— Да, на первом этаже живет его мать, тут искать нечего, — сообщил девушке Виктор, не заметив ее реакции. — Идем на второй.

За руку отведя Лину к лестнице, Виктор снова моргнул и сияние из его глаз пропало. Вместо этого он сложил руки, словно делал снежок из воздуха, и когда он разжал ладони, в воздух взвился маленький бело-синий огонек.

Свет он давал бледный, четко обозначающий предметы и тени.

— Ты похож на зомби в таком освещении, — с нервным смешком заметила Лина, осторожно поднимаясь по лестнице.

— Ты не лучше, — отозвался Виктор, сажая светляка на ладонь.

— А точно в окна свет не заметно будет? — поднявшись первая, Лина медленно огляделась, сразу убеждаясь, что второй этаж полностью принадлежал молодому человеку.

— На первом этаже было б заметно, а со второго будет казаться просто блик. — Пояснил Виктор. — Специально несколько раз в свое время проверял на такой случай.

— Предусмотрительность… — усмехнулась Лина, осторожно двигаясь по короткому коридору.

На втором этаже было всего две комнаты — за закрытой дверью находилась маленькая спальня, а коридор упирался в комнату побольше, где стоял рабочий стол и книжные шкафы.

— Да у него тут целая библиотека по философии, — с удивлением заметила Лина, пробежавшись глазами по корешкам книг.

— Вроде как он планировал поступать на философию в столицу, — ответил Виктор, держа над плечом девушки ладонь со светлячком.

— Высоко замахнулся… — пробормотала девушка, продолжая осматривать книги.

Не найдя в шкафах ничего интересного, кроме заначки эротики среди томов посвященным античным философам на верхней полке, Лина передвинулась к письменному столу.

— Это уже интереснее, — пробормотала девушка. — Судя по всему его мать из тех, кто старается сохранить комнату в том виде, какой она была при сыне.

— Возможно, — согласился Виктор, осмотрев заваленный стол.

По столешнице в творческом беспорядке лежало несколько книг и тетрадей, ручки, пара карандашей.

— Стой, — быстро сказал Виктор, заметив, что девушка потянулась к одному из ящиков стола.

Лина непонимающе посмотрела на него, на что маг движением руки зафиксировал в воздухе их источник освещения и протянул ладони девушке.

— Руки давай, — скомандовал он, когда Лина непонимающе уставилась на его пальцы.

Лина послушно вложила руки в его, все еще искренне не понимая, что от нее хотят.

В этот момент Виктор сжал ее кисти, и пальцы девушки начало ощутимо покалывать и подергивать.

Но только Лина собралась возмутиться, как маг отпустил ее и обратно подхватил светляка.

Лина подозрительно изучила конечности, но ничего необычного не обнаружила.

— Теперь можешь трогать, что хочешь, — пояснил Виктор, которого позабавила ее реакция. — В течении пары часов ты не оставляешь никаких отпечатков.

— Однако удобно, — одобрила Лина, еще раз внимательно осмотрела кончики пальцев и развернулась обратно к столу.

Пока она аккуратно просматривала содержимое ящиков, Виктор внимательно осмотрел стол. Книги с задачами по философии, несколько брошюр академии, куда собирался поступать Мак, полупустые тетради — с решениями тех же задач или сочинениями.

— Нашел чего интересного? — с пола спросила Лина, ковыряясь в последнем ящике.

— Вообще ничего, — несколько разочарованно отозвался Виктор, еще раз бегло осматривая все детали.

— Тут тоже в основном школьные тетрадки, ничего путного, — пробормотала Лина и резко дернула на четверть застрявший ящик.

Тот вывалился от рывка, но девушка успела его придержать, и пола ящик не коснулся.

— Однако, как я и думала, — удовлетворенно отозвалась Лина, заглянув в образовавшуюся выемку — на дне, прячась под ящиком, лежала потрепанная тетрадка.

Обрадованная Лина, не теряя времени, схватила тетрадь и принялась ее листать.

— Дневник, — довольно пробормотала она. — Посвети пожалуйста сюда.

И под белесым светом начала быстро перелистывать страницы.

Быстро долистав до конца, девушка вздохнула от разочарования.

— Ну и что это такое… — она подняла огорченные глаза на Виктора. Тот снова оставил огонек висеть в воздухе, аккуратно взяв тетрадь из рук Лины и тоже быстро пролистав. Последние записи датировались в дневнике концом весны, еще во время учебного года.

— Тут много вырвано, — сделал вывод Виктор и показал девушке последние исписанные страницы. — Видимо все записи последних двух месяцев. Видишь, — он ткнул на развороте сначала с одной стороны, а затем с другой, где шла последняя фраза. — Чернила совсем разные по оттенку. И фраза эта явно не отсюда.

— И правда, — пробежав глазами по строчкам, согласилась Лина. На исписанной стороне речь шла о подготовке к экзаменам, и фраза на другой стороне совсем на другую тему. — «Надо было сразу отказаться от всего этого дела, как мне не нравится происходящее…» — прочитала Лина. — Интересно, о чем речь?

— Кто знает? — пожал плечами Виктор, пряча дневник во внутренний карман пальто. — Я изучу его потом целиком, может будут более ранние намеки на произошедшее. Давай осмотрим спальню и уходим, я не думаю, что мы что-то еще найдем.

В спальне Мака не было вообще ничего особенного, хотя Лина даже под кровать и под матрас внимательно заглянула — стандартные тайники подростков.

— Почти ничего, — вздохнув, признала девушка, когда Виктор вел ее к выходу по темному коридору первого этажа.

— Как минимум уже есть намек на то, что мальчишки все же были в чем-то замешаны, — не согласился Виктор.

— Пока что это не более чем намек, — проворчала Лина. — Запросто окажется, что он просто с матерью ругался в те два месяца постоянно, а потом ему стало стыдно…

— Ты сможешь закрыть замок как было? — перебил ее Виктор, осторожно выглядывающий на улицу.

— Это проще раза в три, — ворчливо отозвалась девушка, доставая из кармана шпильки-отмычки.

Быстро закрыв дверь — Лина обычный замок, Виктор электронный, — парочка тихим быстрым шагом ушла в сторону от дома Джонсов, после чего маг вернул электричество на площадку перед зданием.

— Надо быстро добраться до Кель, пока не рассвело и не проснулись те, кто остался сегодня дома, — озабоченно сказал Виктор, поглядев на часы и на небо.

В этот момент кусты рядом с ними зашелестели, обозначая движение, и на дорогу грациозно выскочил большой черный кот.

Лина, которая успела не на шутку всполошиться, перевела дыхание, но вдруг контуры кошачьего тела снова поплыли у нее в глазах. От резкого головокружения, девушка покачнулась, зажмурилась и вцепилась в рукав Виктора, прижавшись к его плечу лбом.

— Что случилось? — озабоченно спросил маг. — Это, полагаю, всего лишь твой приятель, ничего страшного.

— Я не испугалась, — пробормотала Лина, от неприятного ощущения почти слезились глаза. — Просто вдруг все поплыло, голова кружится.

Виктор молча приобнял девушку на случай если ее поведет, позволяя прийти в себя.

Кот спокойно стоял рядом, судя по всему ожидая, когда на него снова обратят внимание, и Виктор смог наконец его нормально разглядеть.

Необычное животное вызвало у него смутное ощущение чего-то знакомого, но понять чего именно маг не мог, как ни старался. А еще отвлекало сбившееся дыхание девушки, Виктор так и не понял, что случилось, и это его беспокоило.

Через минуту Лина осторожно пошевелилась, подняла голову и искоса посмотрела на кота. Расплываться он не начал, и Лина перевела дыхание, проморгавшись.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась она Виктору, когда тот ее отпустил, но осторожно придержал за плечи, всматриваясь в лицо. — Все хорошо.

Маг кивнул, отпуская Лину.

— Ну и что ты хочешь? — с интересом спросила Лина у кота, который терпеливо сидел в метре от пары, обернув хвостом лапы.

В ответ кот встал, сделал несколько шагов и снова оглянулся на девушку.

Так он повторил несколько раз, и Лину озарило.

— По-моему, он хочет, чтобы мы пошли за ним, — удивленно сообщила она Виктору.

— Да, мне тоже так кажется, — согласился тот, не отводя взгляда от странного кота. — Думаю, нам стоит это сделать.

Пару минут Лина и Виктор максимально бесшумно старались успевать за котом, но хотя тот вроде бы шел не торопясь, ему все время приходилось останавливаться, чтобы они его нагнали.

Свернув в очередную темную подворотню, где кота было едва видно, Лина не выдержала:

— Да куда он нас ведет? Я уже запуталась, говоря откровенно.

Виктор мысленно прикинул то, где они сейчас находились и несколько удивленно отозвался:

— Знаешь, а похоже он нас ведет куда надо, просто странными обходными путями.

Лина изумленно посмотрела на мага.

— Да быть того не может… — начала было она, но осеклась, поскольку именно в эту секунду они вышли к торцу нужного дома. Круглыми от удивления глазами, Лина посмотрела на Виктора, но тот только пожал плечами.

— Подозреваю, что он нам помог, — только задумчиво сказал он.

Дом Андре Кель сильно отличался от того, что Виктор и Лина видели в доме его приятеля.

Судя по состоянию дома, Андре до смерти долго жил один, а после того, как его не стало, на жилье окончательно махнули рукой.

— Свинарник, — констатировала Лина, стоило открыть входную дверь.

Виктор промолчал, но поморщился, мысленно соглашаясь с девушкой.

— Тут будет трудновато… — заметил он, оглядываясь — свет с улицы уже позволял не зажигать светлячка, а грязные стекла хорошо закрывали внутренности дома.

— Если все комнаты в таком виде, то это очень мягко сказано, — согласилась Лина. И растопырив пальцы, подняла ладони, вопросительно глядя на Виктора. — Пара часов ведь еще не прошла? Я могу трогать вещи?

— Можешь, — усмехнулся маг. — Давай тогда ты наверх, я пока здесь, потом поменяемся, если что.

Лина с готовностью кивнула и осторожно поднялась по грязной лестнице на второй этаж.

Там было чуть почище, что немного утешило девушку.

На первом же этаже стоял мерзкий запах.

Легко определив, что источником служила кухня, Виктор понял, что это просто испортились все продукты, оставшиеся после смерти Андре.

Закрыв лицо шарфом, маг быстро осмотрел кухню, не нашел ничего интересного и с облегчением закрыл дверь.

Осталось осмотреть кладовую и комнату, которая по планировке должна была быть гостиной.

Кладовая встретила Виктора таким старым хламом, что он даже время тратить не стал — невооруженным глазом было видно, что Кель при жизни сюда даже не заглядывал.

Гостиная была практически пустой, не считая гор мусора, равномерно распределенного по всем поверхностям.

Искренне надеясь, что Лине повезло больше, Виктор поднялся на второй этаж.

Девушка выглянула на звук его шагов из дверей дальней комнаты и жестом позвала Виктора.

Ее внимание привлек пыльный старый компьютер, стоявший в углу такого же захламленного помещения.

— Я пробовала его включить, но похоже в доме нет электричества, — Лина для убедительности ткнула в кнопку включения, компьютер ее проигнорировал. — Как думаешь, можно с ним что-то сделать?

Виктор молча осмотрелся и заметил под столом установку бесперебойного питания для компьютера.

— Да, можно попробовать, — кивнул он, передвигая поближе блок и прижимая к нему ладонь.

Бесперебойник тут же ожил и бодро замигал лампочками, компьютер, реагируя на предыдущее нажатие кнопки включения, натужно зажужжал.

— Да как ты это делаешь? — Лина с изумлением уставилась на руку Виктора на блоке. — Что у тебя за тип магии такой, что ты с электроникой работаешь напрямую и отпечатки пальцев стираешь с рук?

— А ты еще не догадалась? — С усмешкой спросил маг и протянул свободную руку к лицу девушки, не касаясь ее. Кончик носа Лины легонько укололо, словно…

— Электричество… — озарило девушку. — Твоя сила — это электричество!

Виктор лукаво усмехнулся и кивнул ей на монитор.

Лина послушно включила его, но экран зарябил.

— Секунду… — Пробормотал Виктор, и картинка стабилизировалась.

— Это реально очень необычно! — не выдержала Лина, снова поворачиваясь к магу. — Не удивлюсь, если ты единственный в истории магии.

— Не единственный, — спокойно ответил Виктор. И снова кивнул на экран. — Не отвлекайся, мы не можем сидеть тут весь день, автограф попросишь в гостинице.

— Ага, на лбу… — с усмешкой отозвалась Лина и таки вернулась к экрану.

— Удивительно мало информации, зачем он вообще держал компьютер? — удивилась она через несколько минут.

— Проверь почту, — скомандовал Виктор.

— Интересно… — протянула Лина, изучая список писем. — Это он покупал фемантиум для Колина! Странно…

— Я скопирую всю его почту, надо — как и дневник Мака — изучить подробнее, — Виктор достал телефон и с легкостью соединился с компьютером через него.

— Как минимум, у тебя теперь есть контакты нелегального продавца, — согласилась Лина, глядя на индикатор загрузки. — Уже что-то.

— Как минимум, — кивнул Виктор, внимательно глядя в телефон.

Закончив перекидывание информации, он просто поднял руку с установки — экран компьютера мгновенно потух — и поморщился от четкого отпечатка ладони на пыльной поверхности.

Стряхнув ладонь, Виктор шевельнул пальцами над блоком — и оставшаяся пыль мгновенно наэлектризовалась и равномерно расползлась по поверхности, пряча след.

— Казалось бы — электричество… — задумчиво пробормотала Лина, глядя на это. — Но есть ли предел твоих возможностей?

— Есть конечно, я не всесилен, — ответил маг, осматривая стол на тему проблемы с отпечатками.

— Пока что ты меня не убедил, — с иронией заметила Лина.

— Без тебя в дом Джонса мне пришлось бы лезть через окно, — напомнил Виктор, осматриваясь. — И то если бы я нашел открытое.

Лина улыбнулась, тоже возвращаясь к осмотру помещений.

Больше в доме они не нашли ничего интересного.

— Что за человек был этот Андре… — пробормотала Лина, окидывая напоследок взглядом захламленное помещение.

— Точно не очень чистоплотным, — отозвался Виктор, открывая окно на втором этаже, выходящее на переулок, с которого они подошли к дому.

— Повезло, что его почта не была никак запаролена, — задумчиво протянула Лина.

м- Он жил один, возможно не видел никакого смысла прятаться, — пожал плечами маг, осторожно выглядывая на улицу. Там было достаточно сумрачно и пусто.

— Опять прыгать? — мрачно уточнила Лина.

— Тут намного ниже, — попытался успокоить ее Виктор.

Первым вылез и легко соскочил на землю, словно не было высоты в три метра.

Осторожно вылезая следом, Лина согласилась, что здесь и ниже, и видно куда прыгаешь, аккуратно прикрыла окно и кое-как слезла следом, решительно отвергнув помощь мага.

Вернувшись окольными путями к гостинице, Виктор оценивающе осмотрел свое окно.

— Сможешь зацепиться, чтобы открыть окно? — он скосил глаза на Лину. — Я тебя подброшу.

— Может лучше ты сам залезешь, а потом скинешь мне простынь вместо лестницы? — вяло отозвалась Лина.

— Я забуду.

— Что?

— Скинуть лестницу, — Виктор иронично сверкнул глазами, и, присев около стены, сцепил руки, подставляя их девушке.

Лина недовольно вздохнула и вскочила на импровизированную ступень, в следующий миг подлетая сразу на нужную высоту.

— Вот это силища… — пробормотала она, оказавшись на каменном карнизе под их окнами.

Открыв окно, девушка залезла в комнату, и высунулась, чтобы посмотреть как полезет маг.

Виктор же, примерившись, с разгона в два шага вскочил на лепнину, украшавшую темное окно на первом этаже, зацепился в прыжке за тот же каменный карниз и легко подтянулся.

— По-моему, ты сбежал из цирка, — сообщила ему уязвленная девушка, отступая в комнату. Лина знала, что сама бы в жизни такой трюк не повторила.

— Ага, платили мало, — легко согласился Виктор, отряхивая руки и закрывая окно. — Ну, теперь ждем вечера.

— Пойду-ка я хозяина побешу, — ухмыльнулась Лина, скидывая обувь, чтобы не ходить в ней по комнатам и осматриваясь. — Потребую завтрак и все такое…

— Переодеться не забудь, а то ты мало похожа на человека, который только встал, — напомнил Виктор, доставая дневник и телефон.

Лина, несколько разочарованная спальней мага, фыркнула от двери — оказалось комната как комната, разница в письменном столе, которого в ее спальне не было.

— Вот и кончилась интрига, — вздохнула она, переодеваясь.

— Понятно, почему не было никакого пароля, — задумчиво сообщил Виктор.

В течении дня он успел просмотреть дневник Джонса, не найдя в нем ничего интересного — только информацию о том, что с Колином и Андре тот был знаком практически с детства, что было не удивительно. И сейчас внимательно изучал почтовый ящик Кель, скинув всю информацию с телефона на свой ноутбук.

Лина, успевшая задремать прямо в кресле, дернулась и зевнула.

— Нашел что-то? — потягиваясь до хруста, спросила она.

— Судя по тому, как разнится стиль оформления писем, заказы делал не сам Андре, — пояснил Виктор и тоже зевнул, досадливо поморщившись. — Точнее самый первый запрос явно написал он, а вот дальше переписку вели просто от его имени.

— Колин? — Предположила девушка.

— Вероятно, — кивнул маг. — Точно не Мак.

— Он, мне кажется, вообще вляпался случайно, — хмыкнула Лина.

— Кто знает, — Виктор покачал головой и снова посмотрел на экран. — Заказов всего было три, по два флакона.

— Зачем столько, хотела бы я знать… — Пробормотала Лина.

— Да, я тоже, — согласился Виктор, что-то отправляя. И поднял глаза. — В любом случае, адрес писем проверят, но вряд ли это что-то даст. Не думаю, что продавец настолько глуп и мы сможем его отследить просто по адресу ящика.

— Ну вдруг, и не такое случается, — хмыкнула Лина, снова поудобнее устраиваясь в кресле.

Виктор скептически покачал головой, но не стал ничего говорить, продолжая что-то писать.

Под щелканье его клавиатуры Лина снова провалилась в дрему.

Лина запнулась за неровность черепицы и сдавленно выругалась.

— Да-да, я помню, что это была моя идея, — раздраженно проворчала она, поймав взгляд Виктора.

— Веди себя потише, — негромко попросил он.

— Хорошо, хорошо, правда все равно никто не услышит, — Лина пробубнила под нос.

Слышать особо было некому плюс звуки и правда могли легко затеряться — с рыночной площади доносилась музыка и веселые голоса.

Лина понимала, что глупо злиться на собственные идеи, с учетом, что она все еще казалась самой разумной, но все же злилась — за десять минут путешествия по крышам она успела ободрать ладонь, пару раз ударится локтем и один раз так неудачно прыгнула, что почти подвернула ногу. Вывиха не было, но конечность болела нещадно.

— Почти добрались, — заметил Виктор, осматривая крышу следующего дома.

Лина перевела дыхание, но тут маг повернулся к ней.

— Тут несколько больше чем метр-полтора, — заметил он.

Лина собралась было снова огрызнуться, но маг спокойно продолжил:

— И похоже, амулетная охрана, пока амулет активен — ни одну дверь или окно не открыть, ни изнутри, ни снаружи.

— Ты сможешь что-то сделать? — шепотом спросила Лина, приседая на краю крыши и рассматривая соседнее здание — семья Найт, как и когда-то семья Тайлер, была достаточно богатой и большой, (кроме погибшего Колина было еще три мальчика и девочка) так что дом у них был соответствующий.

Неудивительно, что дом охраняло что-то посерьезнее электронного замка на дверях.

— Смогу, — ответил Виктор, прерывая мысли девушки. — По профессии я артефактник, правда давно не тренировался, так что главное будет не перепутать потоки.

— Да мы с тобой идеальная команда взломщиков, — захихикала Лина. — Можно идти грабить дворец Императора.

Виктор усмехнулся, но продолжил мысль:

— Я обойду здание, разряжу амулет и поднимусь на второй этаж, — тут он ткнул в окно, которое находилось напротив них ниже этажом. — Ты жди меня здесь, я заберу тебя через это окно.

— В смысле заберешь? — озадачилась Лина.

— В прямом, как снимал тебя с карниза, — усмехнулся Виктор. — Ты не сможешь перепрыгнуть с подвернутой ногой.

Лина насупилась — она надеялась, что Виктор не заметил ее оплошности, — но возразить было нечего.

Маг, не теряя времени, молча подошел к краю крыши и тенью исчез внизу.

— Пижон… — с досадой пробормотала Лина и села с краю, но так, чтобы и оставаться в тени, и видеть происходящее внизу.

Минуты ожидания потянулись как часы.

Лина, вытянув шею, сидела неподвижно, ловя каждый звук не столько слухом, сколько натянутыми нервами.

И когда за нужным окном мелькнул знакомый силуэт с жутко светящимися глазами, девушка вздохнула с облегчением.

— Я думала, ты про меня забыл, — проворчала она, в душе радуясь успеху Виктора.

— Может, стоило? — с усмешкой отозвался Виктор и вытянул вперед руки.

Уже знакомый, трещащий разрядами, поток воздуха сдернул девушку с крыши и мягко закинул в окно.

— Я к этому никогда не привыкну, — сквозь зубы выдохнула девушка, когда ее поймали горячие руки мага.

— Я тоже, — засмеялся тот, аккуратно сажая Лину на подоконник. — Никогда так раньше не делал, до встречи с тобой.

Лина кисло посмотрела в ответ и собралась спрыгнуть на пол, но в последний момент заметила пушистый ковер на полу.

— Да, тут везде ковры, снимай обувь, — понимающе кивнул Виктор.

— Как мне пройти отсюда к дому Эллы? — спросила Лина, следуя за магом по дому.

— Сначала осмотрим здесь, потом пойдем к Тайлер, — оповестил Виктор девушку. — Я не хочу отпускать тебя туда одну.

Лина пожала плечами, но спорить не стала — хочет тратить время, пускай.

Кроме того, ей самой стало интересно, что они могут найти в секретах Колина, а по мягким коврам было так приятно ходить…

— Комнаты Колина судя по всему на третьем этаже, — Виктор уверенно шел к лестнице. — Ничего не трогай здесь первая, мало ли какие еще амулеты могут быть — я мог что-то не заметить. Но на всякий случай… — он резко развернулся, от чего Лина почти уткнулась в него, и взял руки Лины в свои.

Проделав уже знакомый ритуал по обезличиванию конечностей, маг развернулся и начал подниматься выше, на последний этаж дома.

Лина безропотно пошла следом, внимательно осматриваясь, но по указке ничего не трогая.

Быстро пройдя по третьему этажу, крадущаяся пара быстро осмотрели открытые комнаты, обнаружив, что ни одна из них явно не принадлежала Колину.

— Остается эта, — Виктор глянул на Лину, указывая на запертую на ключ дверь.

Девушка вздохнула и уже привычно достала отмычки из шпилек, которые благоразумно не забыла прихватить.

— Посвети мне, — попросила она мага, в темноте ощупав замок. — Тут слишком темно.

Виктор молча сотворил светляка и подвесил его над левым плечом девушки, когда та присела перед дверью.

Этот замок оказался для девушки намного легче, и меньше чем через минуту Лина гордо распахнула дверь.

Полчаса поисков не дали совершенно ничего.

— Что за ерунда, — протянула Лина. — Выглядит как комната обычного избалованного парня. Где следы нежной любви к фемантиуму? Где хоть что подозрительное?

Виктор замер посреди комнаты, медленно поворачиваясь на месте и окидывая взглядом стены.

— Где-то есть какой-то механизм, — задумчиво сказал он девушке. — Я чувствую, но не могу точно сказать что это.

— Какая-то тайная дверь? — С любопытством предположила девушка, тоже оглядывая стены. И, случайно подняв глаза к потолку, замерла. — Так, стоп, а это что? Подъем на чердак?

— Видимо, — согласился Виктор, следом подняв глаза.

Минут пять они потратили на то, чтобы найти кнопку, открывающую проход.

— Банальщина, — презрительно скривилась Лина, обнаружив переключатель на стенке шкафа, заставленный книгами.

Люк в потолке, тихонько жужжа, опустился, превращаясь в лестницу.

Виктор без слов одним движением взлетел по лестнице.

— Как белка, блин… — проворчала Лина, поднимаясь следом — ее скорости явно не способствовала ноющая нога.

— Ты только посмотри на это, — со странным лицом сказал ей Виктор, когда девушка была на последних ступеньках.

— Сейчас, сейчас, подожди… Ух ты ж…- подняв голову, Лина раскрыла в изумлении рот.

Они конечно пришли сюда за какими-то намеками или может даже уликами по делу трехмесячной давности, но на такое не рассчитывал никто.

— Это что за убежище начинающего демонолога? — ошарашенно осмотрелась Лина.

— По другому не назовешь, — с каменным лицом согласился Виктор, осматривая книжные полки. — Но что хуже всего, просто по подбору книг видно, что человек в этом совершенно не разбирается.

— Неужели мы нашли разгадку? — прямо спросила Лина, осматривая стол, заваленными специальными цветными мелками, огрызками свечей, перьями и прочей атрибутикой. Открыв первый попавшийся ящик, Лина тут же наткнулась на несколько пустых и один еще полный флакон фемантиума.

— Скорее намек на разгадку, — отозвался Виктор.

Тут взгляд Лины зацепился за корешок книги, которая едва торчала из-под стопки чистых листов на столе.

Осторожно вытянув книгу, девушка нахмурившись рассматривала маленький, темно-красный кожаный томик. Он выглядел очень знакомо, и Лина не задумываясь, раскрыла на первой странице.

Витиеватые буквы, под старину, сначала упорно не хотели складываться в слова, и Лине пришлось напрячь зрение.

Стоило ей прочесть буквально абзац, как девушка захлопнула книгу и подняла глаза на мага.

При этом она побледнела так сильно, что Виктор испугался, заподозрив, что дело кончится обмороком.

— Что ты нашла? — обеспокоенно спросил он.

— Ты помнишь, когда в тот месяц было новолуние? — ответила вопросом на вопрос Лина таким напряженным голосом, что Виктор сразу молча прикинул даты.

— Месяц убийства, ты имеешь ввиду? — уточнил он, Лина быстро кивнула.

— Одиннадцатого, — посчитав в уме, уверенно ответил Виктор.

— Ровно шестнадцать дней, — прошептала Лина и посмотрела на мага круглыми глазами. — Кажется, мы опаздываем.

— Что? Что ты нашла? — Виктор совершенно ее не понял.

< tab>-Они вызвали демона! — Лина вручила книгу магу, а сама рванула к спуску с чердака.

Виктор, не заморачиваясь, сунул книгу в карман, туда же забросил последний флакон с фемантиумом и быстро последовал за девушкой.

— Ты можешь нормально объяснить? — спустившись следом, Виктор толкнул лестницу и та автоматически закрыла проход.

— Некогда, подробности потом, — отмахнулась Лина, соображая куда бежать. — Главное сейчас то, что судя по всему эти дурные подростки вызвали одного из самых мерзких демонов, и судя по всему он сейчас в теле Эллы! Именно его вина то кровавое убийство!

— Значит надо вызвать демонологов, — попытался призвать к логике Виктор.

— Они не успеют, — отрывисто бросила Лина, но поняла, что так просто мага не убедишь, и повернулась. — У меня есть четкое подозрение, что они вызвали Пожирателя плоти.

— Это еще что? — искренне удивился Виктор. — Нет такого демона в стандартном реестре.

— В стандартном его и не может быть, — Лина нетерпеливо притопнула ногой. — Это запрещенный раздел демонологии. Этот демон по сути исключение из Постулатов о разумности — с ним невозможно договориться никаким способом, либо ты его подчиняешь, либо нет. Подчинить его мог только Колин, но он погиб. И есть шанс, что демон вот-вот дозреет и сожрет Эллу изнутри, обретая свое тело.

— Ее беременность — это демон?.. — уточнил Виктор, которому наконец передалась тревога девушки.

— Именно, — кивнула та, бросаясь к дверям. — Если еще не поздно, то его остановит обычный защитный круг и любая формула изгнания.

— А если поздно? — Поинтересовался Виктор.

— Я очень надеюсь, что нет… — пробормотала Лина, в спешке натягивая ботинки.

При возвращении в гостиницу, Лина потыкала Виктору в их окна — комнаты находились на углу и окна выходили по разному.

В итоге, поднявшись, долго спорили из чьего окна лучше вылезать с утра — «кабинет» Виктора выходил на заросли кустов, а спальня Лины на переулок между домами.

Не придя к единому мнению, маг решил, что пора идти спать, а разобраться можно утром.

Лина закатила глаза, в отместку заявив, что пойдет в душ первая, и не дай бог ее волосы встанут дыбом.

Свернувшись клубком на кровати, Лина смотрела в окно на низкое небо и думала, что вряд ли снова заснет, поскольку хорошо выспалась днем. Да и легкий мандраж давал о себе знать…

Но уснула она мгновенно, провалившись в темноту без снов, и следующее уже, что увидела, открыв глаза, — это наклонившегося над ней Виктора.

— А ты любишь поспать, да? — мягко спросил он и пощекотал кончиками волос девушки ей нос.

Лина чихнула и недовольно посмотрела на мага.

— Люблю, проблемы? — пробурчала она, садясь в кровати. Хотела спросить с вызовом, а вышло просто недовольно.

— Никаких, я просто уйду без тебя, делов то, — пожал плечами Виктор.

— Вот это уже жестоко, — отозвалась Лина, хотела вскочить, но запуталась в одеяле и чуть не свалилась с кровати.

Виктор с усмешкой придержал девушку и ушел ждать ее в гостиную — в отличие от Лины он был уже полностью одет.

— Говорила я, надо из моей комнаты лезть, — ворчала Лина, прикидывая как спуститься с высоты в пять метров, не сломав себе ноги.

— Там фонарь прямо под окном, хватит бубнить и прыгай, я поймаю, — раздался едва слышный голос Виктора из темноты.

— Не поймаешь, я тебя даже не вижу, — упрямо отозвалась девушка.

Виктор, стоя среди веток жасмина, которые были выше его головы, тяжело вздохнул.

— Чем дольше ты торчишь в окне, тем больше шанс, что тебя увидят, — напомнил он. — Прыгай уже.

— Не прыгну, — твердо отказалась девушка.

— Твоя была идея про окна и крыши! — шепотом напомнил Виктор и шевельнул руками, словно разминая суставы.

— Ты других не придумал, так что не надо…твою ж!.. — едва подавив последнее восклицание во имя конспирации, Лина почувствовала как в лицо резко пахнуло озоном и ее сдернуло с карниза волной наэлектризованного воздуха, мягко опустив рядом с магом.

Ощутив под ногами землю, Лина гневно уставилась на Виктора, будучи уверенная, что пользуясь темнотой, тот довольно ухмыляется.

— Предупреждать надо! — тихо возмутилась девушка.

— Я предупредил, — отозвался Виктор, правда пряча улыбку.

— Когда?!

— Когда велел прыгать.

— Это не предупреждение!

— Это был твой план.

— Он не подразумевал прыжки с высоты в три моих роста!

— Два с половиной…

— Боже…

Тихая, ведущаяся шепотом перепалка сопровождала быстрые переходы от тени к тени по минимально освещенным улицам.

Заминка вышла только с небольшой площадкой перед нужным домом — она вся была окутана желтым светом фонарей.

— Попробуем окно? — неуверенно спросила Лина.

Виктор вдохнул, выдохнул.

— Погоди секунду, — коротко велел он и пробежался глазами по проводам, соединяющим фонари.

Найдя основной узел, Виктор прищурился и сосредоточился — ему было не трудно вырубить все электричество в городе разом, однако чтобы временно выбить из сети одну площадку требовалась более ювелирная работа.

Лина молча наблюдала, заметив как синхронно с фонарями мигнуло у мага на кончиках пальцев знакомое сияние, и через секунду площадь погрузилась во тьму.

— Значит, Мак Джонс… — пробормотала Лина, осматривая вблизи симпатичный каменный дом на две большие квартиры.

— Два замка, электронный и обычный, — осмотрел входную дверь Виктор.

— А она точно уехала? — прошептала Лина, оглядывая окна, имея ввиду мать Мака.

Виктор пробежался кончиками пальцев по краю двери и удовлетворительно кивнул:

— Точно, дом пустой, обе квартиры.

Лина изучила замки.

— Я могу открыть механический замок, — деловито сообщила она. — Но электронный не про нас.

Виктор постучал кончиком пальца по панели электронного замка и ухмыльнулся:

— Готово.

— Это не честно, — проворчала Лина, доставая из волос две шпильки. — Может и второй так легко откроешь?

— Увы, такими навыками уже не обладаю, — развел руками Виктор. — Я инспектор, а не домушник.

— Но-но, — угрожающе отозвалась Лина, показывая где согнуть кончик одной шпильки. Виктор сделал это играючи, и Лина невольно позавидовала его силе. — Смею заметить, что я ни разу ничего в жизни не украла.

— Я тебе верю, но откуда такие навыки? — поинтересовался маг, внимательно осматриваясь.

— В детстве меня часто сажали под замок, мне было скучно, вот и развлекалась как могла, — увлеченно пыхтя, поделилась Лина. — Сколько замков испортила, не сосчитать… — тут она нахмурилась и начала прокручивать шпильки, внимательно прислушиваясь.

Виктор понятливо не мешал, сам внимательно прислушиваясь к окружающему миру на случай, если кто-то решит пройтись мимо.

— Готово, — услышав четкий щелчок, обрадовалась Лина и спрятала испорченные шпильки в карман.

Виктор осторожно потянул дверь, заглядывая внутрь.

Встретила их с порога темнота и тишина.

— Стой тут, я быстро осмотрю первый этаж, — скомандовал Виктор.

— Почему? — возмутилась Лина.

И вздрогнула — в этот момент Виктор в темноте несколько раз моргнул и его глаза загорелись холодным голубоватым светом.

— Потому что я вижу в полной темноте, а ты нет, — невозмутимо ответил он ошарашенной девушке. — Все равно нам скорее всего на второй этаж, и там уже можно будет что-то придумать со светом.

— Чертовы маги… — проворчала себе под нос Лина, когда Виктор отвернулся и крадучись отправился изучать первый этаж.

Как он и предполагал на первом этаже жила мать покойного Мака, кроме ее комнаты там же находилась маленькая кухня, кладовка и санузел. Все это Виктор осмотрел меньше чем за минуту, не собираясь особо копаться в вещах несчастной женщины.

Лина слышала тихие шаги мага и ждала его, но когда в проходе на нее выплыли светящиеся глаза, все равно вздрогнула.

— Да, на первом этаже живет его мать, тут искать нечего, — сообщил девушке Виктор, не заметив ее реакции. — Идем на второй.

За руку отведя Лину к лестнице, Виктор снова моргнул и сияние из его глаз пропало. Вместо этого он сложил руки, словно делал снежок из воздуха, и когда он разжал ладони, в воздух взвился маленький бело-синий огонек.

Свет он давал бледный, четко обозначающий предметы и тени.

— Ты похож на зомби в таком освещении, — с нервным смешком заметила Лина, осторожно поднимаясь по лестнице.

— Ты не лучше, — отозвался Виктор, сажая светляка на ладонь.

— А точно в окна свет не заметно будет? — поднявшись первая, Лина медленно огляделась, сразу убеждаясь, что второй этаж полностью принадлежал молодому человеку.

— На первом этаже было б заметно, а со второго будет казаться просто блик. — Пояснил Виктор. — Специально несколько раз в свое время проверял на такой случай.

— Предусмотрительность… — усмехнулась Лина, осторожно двигаясь по короткому коридору.

На втором этаже было всего две комнаты — за закрытой дверью находилась маленькая спальня, а коридор упирался в комнату побольше, где стоял рабочий стол и книжные шкафы.

— Да у него тут целая библиотека по философии, — с удивлением заметила Лина, пробежавшись глазами по корешкам книг.

— Вроде как он планировал поступать на философию в столицу, — ответил Виктор, держа над плечом девушки ладонь со светлячком.

— Высоко замахнулся… — пробормотала девушка, продолжая осматривать книги.

Не найдя в шкафах ничего интересного, кроме заначки эротики среди томов посвященным античным философам на верхней полке, Лина передвинулась к письменному столу.

— Это уже интереснее, — пробормотала девушка. — Судя по всему его мать из тех, кто старается сохранить комнату в том виде, какой она была при сыне.

— Возможно, — согласился Виктор, осмотрев заваленный стол.

По столешнице в творческом беспорядке лежало несколько книг и тетрадей, ручки, пара карандашей.

— Стой, — быстро сказал Виктор, заметив, что девушка потянулась к одному из ящиков стола.

Лина непонимающе посмотрела на него, на что маг движением руки зафиксировал в воздухе их источник освещения и протянул ладони девушке.

— Руки давай, — скомандовал он, когда Лина непонимающе уставилась на его пальцы.

Лина послушно вложила руки в его, все еще искренне не понимая, что от нее хотят.

В этот момент Виктор сжал ее кисти, и пальцы девушки начало ощутимо покалывать и подергивать.

Но только Лина собралась возмутиться, как маг отпустил ее и обратно подхватил светляка.

Лина подозрительно изучила конечности, но ничего необычного не обнаружила.

— Теперь можешь трогать, что хочешь, — пояснил Виктор, которого позабавила ее реакция. — В течении пары часов ты не оставляешь никаких отпечатков.

— Однако удобно, — одобрила Лина, еще раз внимательно осмотрела кончики пальцев и развернулась обратно к столу.

Пока она аккуратно просматривала содержимое ящиков, Виктор внимательно осмотрел стол. Книги с задачами по философии, несколько брошюр академии, куда собирался поступать Мак, полупустые тетради — с решениями тех же задач или сочинениями.

— Нашел чего интересного? — с пола спросила Лина, ковыряясь в последнем ящике.

— Вообще ничего, — несколько разочарованно отозвался Виктор, еще раз бегло осматривая все детали.

— Тут тоже в основном школьные тетрадки, ничего путного, — пробормотала Лина и резко дернула на четверть застрявший ящик.

Тот вывалился от рывка, но девушка успела его придержать, и пола ящик не коснулся.

— Однако, как я и думала, — удовлетворенно отозвалась Лина, заглянув в образовавшуюся выемку — на дне, прячась под ящиком, лежала потрепанная тетрадка.

Обрадованная Лина, не теряя времени, схватила тетрадь и принялась ее листать.

— Дневник, — довольно пробормотала она. — Посвети пожалуйста сюда.

И под белесым светом начала быстро перелистывать страницы.

Быстро долистав до конца, девушка вздохнула от разочарования.

— Ну и что это такое… — она подняла огорченные глаза на Виктора. Тот снова оставил огонек висеть в воздухе, аккуратно взяв тетрадь из рук Лины и тоже быстро пролистав. Последние записи датировались в дневнике концом весны, еще во время учебного года.

— Тут много вырвано, — сделал вывод Виктор и показал девушке последние исписанные страницы. — Видимо все записи последних двух месяцев. Видишь, — он ткнул на развороте сначала с одной стороны, а затем с другой, где шла последняя фраза. — Чернила совсем разные по оттенку. И фраза эта явно не отсюда.

— И правда, — пробежав глазами по строчкам, согласилась Лина. На исписанной стороне речь шла о подготовке к экзаменам, и фраза на другой стороне совсем на другую тему. — «Надо было сразу отказаться от всего этого дела, как мне не нравится происходящее…» — прочитала Лина. — Интересно, о чем речь?

— Кто знает? — пожал плечами Виктор, пряча дневник во внутренний карман пальто. — Я изучу его потом целиком, может будут более ранние намеки на произошедшее. Давай осмотрим спальню и уходим, я не думаю, что мы что-то еще найдем.

В спальне Мака не было вообще ничего особенного, хотя Лина даже под кровать и под матрас внимательно заглянула — стандартные тайники подростков.

— Почти ничего, — вздохнув, признала девушка, когда Виктор вел ее к выходу по темному коридору первого этажа.

— Как минимум уже есть намек на то, что мальчишки все же были в чем-то замешаны, — не согласился Виктор.

— Пока что это не более чем намек, — проворчала Лина. — Запросто окажется, что он просто с матерью ругался в те два месяца постоянно, а потом ему стало стыдно…

— Ты сможешь закрыть замок как было? — перебил ее Виктор, осторожно выглядывающий на улицу.

— Это проще раза в три, — ворчливо отозвалась девушка, доставая из кармана шпильки-отмычки.

Быстро закрыв дверь — Лина обычный замок, Виктор электронный, — парочка тихим быстрым шагом ушла в сторону от дома Джонсов, после чего маг вернул электричество на площадку перед зданием.

— Надо быстро добраться до Кель, пока не рассвело и не проснулись те, кто остался сегодня дома, — озабоченно сказал Виктор, поглядев на часы и на небо.

В этот момент кусты рядом с ними зашелестели, обозначая движение, и на дорогу грациозно выскочил большой черный кот.

Лина, которая успела не на шутку всполошиться, перевела дыхание, но вдруг контуры кошачьего тела снова поплыли у нее в глазах. От резкого головокружения, девушка покачнулась, зажмурилась и вцепилась в рукав Виктора, прижавшись к его плечу лбом.

— Что случилось? — озабоченно спросил маг. — Это, полагаю, всего лишь твой приятель, ничего страшного.

— Я не испугалась, — пробормотала Лина, от неприятного ощущения почти слезились глаза. — Просто вдруг все поплыло, голова кружится.

Виктор молча приобнял девушку на случай если ее поведет, позволяя прийти в себя.

Кот спокойно стоял рядом, судя по всему ожидая, когда на него снова обратят внимание, и Виктор смог наконец его нормально разглядеть.

Необычное животное вызвало у него смутное ощущение чего-то знакомого, но понять чего именно маг не мог, как ни старался. А еще отвлекало сбившееся дыхание девушки, Виктор так и не понял, что случилось, и это его беспокоило.

Через минуту Лина осторожно пошевелилась, подняла голову и искоса посмотрела на кота. Расплываться он не начал, и Лина перевела дыхание, проморгавшись.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась она Виктору, когда тот ее отпустил, но осторожно придержал за плечи, всматриваясь в лицо. — Все хорошо.

Маг кивнул, отпуская Лину.

— Ну и что ты хочешь? — с интересом спросила Лина у кота, который терпеливо сидел в метре от пары, обернув хвостом лапы.

В ответ кот встал, сделал несколько шагов и снова оглянулся на девушку.

Так он повторил несколько раз, и Лину озарило.

— По-моему, он хочет, чтобы мы пошли за ним, — удивленно сообщила она Виктору.

— Да, мне тоже так кажется, — согласился тот, не отводя взгляда от странного кота. — Думаю, нам стоит это сделать.

Пару минут Лина и Виктор максимально бесшумно старались успевать за котом, но хотя тот вроде бы шел не торопясь, ему все время приходилось останавливаться, чтобы они его нагнали.

Свернув в очередную темную подворотню, где кота было едва видно, Лина не выдержала:

— Да куда он нас ведет? Я уже запуталась, говоря откровенно.

Виктор мысленно прикинул то, где они сейчас находились и несколько удивленно отозвался:

— Знаешь, а похоже он нас ведет куда надо, просто странными обходными путями.

Лина изумленно посмотрела на мага.

— Да быть того не может… — начала было она, но осеклась, поскольку именно в эту секунду они вышли к торцу нужного дома. Круглыми от удивления глазами, Лина посмотрела на Виктора, но тот только пожал плечами.

— Подозреваю, что он нам помог, — только задумчиво сказал он.

Дом Андре Кель сильно отличался от того, что Виктор и Лина видели в доме его приятеля.

Судя по состоянию дома, Андре до смерти долго жил один, а после того, как его не стало, на жилье окончательно махнули рукой.

— Свинарник, — констатировала Лина, стоило открыть входную дверь.

Виктор промолчал, но поморщился, мысленно соглашаясь с девушкой.

— Тут будет трудновато… — заметил он, оглядываясь — свет с улицы уже позволял не зажигать светлячка, а грязные стекла хорошо закрывали внутренности дома.

— Если все комнаты в таком виде, то это очень мягко сказано, — согласилась Лина. И растопырив пальцы, подняла ладони, вопросительно глядя на Виктора. — Пара часов ведь еще не прошла? Я могу трогать вещи?

— Можешь, — усмехнулся маг. — Давай тогда ты наверх, я пока здесь, потом поменяемся, если что.

Лина с готовностью кивнула и осторожно поднялась по грязной лестнице на второй этаж.

Там было чуть почище, что немного утешило девушку.

На первом же этаже стоял мерзкий запах.

Легко определив, что источником служила кухня, Виктор понял, что это просто испортились все продукты, оставшиеся после смерти Андре.

Закрыв лицо шарфом, маг быстро осмотрел кухню, не нашел ничего интересного и с облегчением закрыл дверь.

Осталось осмотреть кладовую и комнату, которая по планировке должна была быть гостиной.

Кладовая встретила Виктора таким старым хламом, что он даже время тратить не стал — невооруженным глазом было видно, что Кель при жизни сюда даже не заглядывал.

Гостиная была практически пустой, не считая гор мусора, равномерно распределенного по всем поверхностям.

Искренне надеясь, что Лине повезло больше, Виктор поднялся на второй этаж.

Девушка выглянула на звук его шагов из дверей дальней комнаты и жестом позвала Виктора.

Ее внимание привлек пыльный старый компьютер, стоявший в углу такого же захламленного помещения.

— Я пробовала его включить, но похоже в доме нет электричества, — Лина для убедительности ткнула в кнопку включения, компьютер ее проигнорировал. — Как думаешь, можно с ним что-то сделать?

Виктор молча осмотрелся и заметил под столом установку бесперебойного питания для компьютера.

— Да, можно попробовать, — кивнул он, передвигая поближе блок и прижимая к нему ладонь.

Бесперебойник тут же ожил и бодро замигал лампочками, компьютер, реагируя на предыдущее нажатие кнопки включения, натужно зажужжал.

— Да как ты это делаешь? — Лина с изумлением уставилась на руку Виктора на блоке. — Что у тебя за тип магии такой, что ты с электроникой работаешь напрямую и отпечатки пальцев стираешь с рук?

— А ты еще не догадалась? — С усмешкой спросил маг и протянул свободную руку к лицу девушки, не касаясь ее. Кончик носа Лины легонько укололо, словно…

— Электричество… — озарило девушку. — Твоя сила — это электричество!

Виктор лукаво усмехнулся и кивнул ей на монитор.

Лина послушно включила его, но экран зарябил.

— Секунду… — Пробормотал Виктор, и картинка стабилизировалась.

— Это реально очень необычно! — не выдержала Лина, снова поворачиваясь к магу. — Не удивлюсь, если ты единственный в истории магии.

— Не единственный, — спокойно ответил Виктор. И снова кивнул на экран. — Не отвлекайся, мы не можем сидеть тут весь день, автограф попросишь в гостинице.

— Ага, на лбу… — с усмешкой отозвалась Лина и таки вернулась к экрану.

— Удивительно мало информации, зачем он вообще держал компьютер? — удивилась она через несколько минут.

— Проверь почту, — скомандовал Виктор.

— Интересно… — протянула Лина, изучая список писем. — Это он покупал фемантиум для Колина! Странно…

— Я скопирую всю его почту, надо — как и дневник Мака — изучить подробнее, — Виктор достал телефон и с легкостью соединился с компьютером через него.

— Как минимум, у тебя теперь есть контакты нелегального продавца, — согласилась Лина, глядя на индикатор загрузки. — Уже что-то.

— Как минимум, — кивнул Виктор, внимательно глядя в телефон.

Закончив перекидывание информации, он просто поднял руку с установки — экран компьютера мгновенно потух — и поморщился от четкого отпечатка ладони на пыльной поверхности.

Стряхнув ладонь, Виктор шевельнул пальцами над блоком — и оставшаяся пыль мгновенно наэлектризовалась и равномерно расползлась по поверхности, пряча след.

— Казалось бы — электричество… — задумчиво пробормотала Лина, глядя на это. — Но есть ли предел твоих возможностей?

— Есть конечно, я не всесилен, — ответил маг, осматривая стол на тему проблемы с отпечатками.

— Пока что ты меня не убедил, — с иронией заметила Лина.

— Без тебя в дом Джонса мне пришлось бы лезть через окно, — напомнил Виктор, осматриваясь. — И то если бы я нашел открытое.

Лина улыбнулась, тоже возвращаясь к осмотру помещений.

Больше в доме они не нашли ничего интересного.

— Что за человек был этот Андре… — пробормотала Лина, окидывая напоследок взглядом захламленное помещение.

— Точно не очень чистоплотным, — отозвался Виктор, открывая окно на втором этаже, выходящее на переулок, с которого они подошли к дому.

— Повезло, что его почта не была никак запаролена, — задумчиво протянула Лина.

м- Он жил один, возможно не видел никакого смысла прятаться, — пожал плечами маг, осторожно выглядывая на улицу. Там было достаточно сумрачно и пусто.

— Опять прыгать? — мрачно уточнила Лина.

— Тут намного ниже, — попытался успокоить ее Виктор.

Первым вылез и легко соскочил на землю, словно не было высоты в три метра.

Осторожно вылезая следом, Лина согласилась, что здесь и ниже, и видно куда прыгаешь, аккуратно прикрыла окно и кое-как слезла следом, решительно отвергнув помощь мага.

Вернувшись окольными путями к гостинице, Виктор оценивающе осмотрел свое окно.

— Сможешь зацепиться, чтобы открыть окно? — он скосил глаза на Лину. — Я тебя подброшу.

— Может лучше ты сам залезешь, а потом скинешь мне простынь вместо лестницы? — вяло отозвалась Лина.

— Я забуду.

— Что?

— Скинуть лестницу, — Виктор иронично сверкнул глазами, и, присев около стены, сцепил руки, подставляя их девушке.

Лина недовольно вздохнула и вскочила на импровизированную ступень, в следующий миг подлетая сразу на нужную высоту.

— Вот это силища… — пробормотала она, оказавшись на каменном карнизе под их окнами.

Открыв окно, девушка залезла в комнату, и высунулась, чтобы посмотреть как полезет маг.

Виктор же, примерившись, с разгона в два шага вскочил на лепнину, украшавшую темное окно на первом этаже, зацепился в прыжке за тот же каменный карниз и легко подтянулся.

— По-моему, ты сбежал из цирка, — сообщила ему уязвленная девушка, отступая в комнату. Лина знала, что сама бы в жизни такой трюк не повторила.

— Ага, платили мало, — легко согласился Виктор, отряхивая руки и закрывая окно. — Ну, теперь ждем вечера.

— Пойду-ка я хозяина побешу, — ухмыльнулась Лина, скидывая обувь, чтобы не ходить в ней по комнатам и осматриваясь. — Потребую завтрак и все такое…

— Переодеться не забудь, а то ты мало похожа на человека, который только встал, — напомнил Виктор, доставая дневник и телефон.

Лина, несколько разочарованная спальней мага, фыркнула от двери — оказалось комната как комната, разница в письменном столе, которого в ее спальне не было.

— Вот и кончилась интрига, — вздохнула она, переодеваясь.

— Понятно, почему не было никакого пароля, — задумчиво сообщил Виктор.

В течении дня он успел просмотреть дневник Джонса, не найдя в нем ничего интересного — только информацию о том, что с Колином и Андре тот был знаком практически с детства, что было не удивительно. И сейчас внимательно изучал почтовый ящик Кель, скинув всю информацию с телефона на свой ноутбук.

Лина, успевшая задремать прямо в кресле, дернулась и зевнула.

— Нашел что-то? — потягиваясь до хруста, спросила она.

— Судя по тому, как разнится стиль оформления писем, заказы делал не сам Андре, — пояснил Виктор и тоже зевнул, досадливо поморщившись. — Точнее самый первый запрос явно написал он, а вот дальше переписку вели просто от его имени.

— Колин? — Предположила девушка.

— Вероятно, — кивнул маг. — Точно не Мак.

— Он, мне кажется, вообще вляпался случайно, — хмыкнула Лина.

— Кто знает, — Виктор покачал головой и снова посмотрел на экран. — Заказов всего было три, по два флакона.

— Зачем столько, хотела бы я знать… — Пробормотала Лина.

— Да, я тоже, — согласился Виктор, что-то отправляя. И поднял глаза. — В любом случае, адрес писем проверят, но вряд ли это что-то даст. Не думаю, что продавец настолько глуп и мы сможем его отследить просто по адресу ящика.

— Ну вдруг, и не такое случается, — хмыкнула Лина, снова поудобнее устраиваясь в кресле.

Виктор скептически покачал головой, но не стал ничего говорить, продолжая что-то писать.

Под щелканье его клавиатуры Лина снова провалилась в дрему.

Лина запнулась за неровность черепицы и сдавленно выругалась.

— Да-да, я помню, что это была моя идея, — раздраженно проворчала она, поймав взгляд Виктора.

— Веди себя потише, — негромко попросил он.

— Хорошо, хорошо, правда все равно никто не услышит, — Лина пробубнила под нос.

Слышать особо было некому плюс звуки и правда могли легко затеряться — с рыночной площади доносилась музыка и веселые голоса.

Лина понимала, что глупо злиться на собственные идеи, с учетом, что она все еще казалась самой разумной, но все же злилась — за десять минут путешествия по крышам она успела ободрать ладонь, пару раз ударится локтем и один раз так неудачно прыгнула, что почти подвернула ногу. Вывиха не было, но конечность болела нещадно.

— Почти добрались, — заметил Виктор, осматривая крышу следующего дома.

Лина перевела дыхание, но тут маг повернулся к ней.

— Тут несколько больше чем метр-полтора, — заметил он.

Лина собралась было снова огрызнуться, но маг спокойно продолжил:

— И похоже, амулетная охрана, пока амулет активен — ни одну дверь или окно не открыть, ни изнутри, ни снаружи.

— Ты сможешь что-то сделать? — шепотом спросила Лина, приседая на краю крыши и рассматривая соседнее здание — семья Найт, как и когда-то семья Тайлер, была достаточно богатой и большой, (кроме погибшего Колина было еще три мальчика и девочка) так что дом у них был соответствующий.

Неудивительно, что дом охраняло что-то посерьезнее электронного замка на дверях.

— Смогу, — ответил Виктор, прерывая мысли девушки. — По профессии я артефактник, правда давно не тренировался, так что главное будет не перепутать потоки.

— Да мы с тобой идеальная команда взломщиков, — захихикала Лина. — Можно идти грабить дворец Императора.

Виктор усмехнулся, но продолжил мысль:

— Я обойду здание, разряжу амулет и поднимусь на второй этаж, — тут он ткнул в окно, которое находилось напротив них ниже этажом. — Ты жди меня здесь, я заберу тебя через это окно.

— В смысле заберешь? — озадачилась Лина.

— В прямом, как снимал тебя с карниза, — усмехнулся Виктор. — Ты не сможешь перепрыгнуть с подвернутой ногой.

Лина насупилась — она надеялась, что Виктор не заметил ее оплошности, — но возразить было нечего.

Маг, не теряя времени, молча подошел к краю крыши и тенью исчез внизу.

— Пижон… — с досадой пробормотала Лина и села с краю, но так, чтобы и оставаться в тени, и видеть происходящее внизу.

Минуты ожидания потянулись как часы.

Лина, вытянув шею, сидела неподвижно, ловя каждый звук не столько слухом, сколько натянутыми нервами.

И когда за нужным окном мелькнул знакомый силуэт с жутко светящимися глазами, девушка вздохнула с облегчением.

— Я думала, ты про меня забыл, — проворчала она, в душе радуясь успеху Виктора.

— Может, стоило? — с усмешкой отозвался Виктор и вытянул вперед руки.

Уже знакомый, трещащий разрядами, поток воздуха сдернул девушку с крыши и мягко закинул в окно.

— Я к этому никогда не привыкну, — сквозь зубы выдохнула девушка, когда ее поймали горячие руки мага.

— Я тоже, — засмеялся тот, аккуратно сажая Лину на подоконник. — Никогда так раньше не делал, до встречи с тобой.

Лина кисло посмотрела в ответ и собралась спрыгнуть на пол, но в последний момент заметила пушистый ковер на полу.

— Да, тут везде ковры, снимай обувь, — понимающе кивнул Виктор.

— Как мне пройти отсюда к дому Эллы? — спросила Лина, следуя за магом по дому.

— Сначала осмотрим здесь, потом пойдем к Тайлер, — оповестил Виктор девушку. — Я не хочу отпускать тебя туда одну.

Лина пожала плечами, но спорить не стала — хочет тратить время, пускай.

Кроме того, ей самой стало интересно, что они могут найти в секретах Колина, а по мягким коврам было так приятно ходить…

— Комнаты Колина судя по всему на третьем этаже, — Виктор уверенно шел к лестнице. — Ничего не трогай здесь первая, мало ли какие еще амулеты могут быть — я мог что-то не заметить. Но на всякий случай… — он резко развернулся, от чего Лина почти уткнулась в него, и взял руки Лины в свои.

Проделав уже знакомый ритуал по обезличиванию конечностей, маг развернулся и начал подниматься выше, на последний этаж дома.

Лина безропотно пошла следом, внимательно осматриваясь, но по указке ничего не трогая.

Быстро пройдя по третьему этажу, крадущаяся пара быстро осмотрели открытые комнаты, обнаружив, что ни одна из них явно не принадлежала Колину.

— Остается эта, — Виктор глянул на Лину, указывая на запертую на ключ дверь.

Девушка вздохнула и уже привычно достала отмычки из шпилек, которые благоразумно не забыла прихватить.

— Посвети мне, — попросила она мага, в темноте ощупав замок. — Тут слишком темно.

Виктор молча сотворил светляка и подвесил его над левым плечом девушки, когда та присела перед дверью.

Этот замок оказался для девушки намного легче, и меньше чем через минуту Лина гордо распахнула дверь.

Полчаса поисков не дали совершенно ничего.

— Что за ерунда, — протянула Лина. — Выглядит как комната обычного избалованного парня. Где следы нежной любви к фемантиуму? Где хоть что подозрительное?

Виктор замер посреди комнаты, медленно поворачиваясь на месте и окидывая взглядом стены.

— Где-то есть какой-то механизм, — задумчиво сказал он девушке. — Я чувствую, но не могу точно сказать что это.

— Какая-то тайная дверь? — С любопытством предположила девушка, тоже оглядывая стены. И, случайно подняв глаза к потолку, замерла. — Так, стоп, а это что? Подъем на чердак?

— Видимо, — согласился Виктор, следом подняв глаза.

Минут пять они потратили на то, чтобы найти кнопку, открывающую проход.

— Банальщина, — презрительно скривилась Лина, обнаружив переключатель на стенке шкафа, заставленный книгами.

Люк в потолке, тихонько жужжа, опустился, превращаясь в лестницу.

Виктор без слов одним движением взлетел по лестнице.

— Как белка, блин… — проворчала Лина, поднимаясь следом — ее скорости явно не способствовала ноющая нога.

— Ты только посмотри на это, — со странным лицом сказал ей Виктор, когда девушка была на последних ступеньках.

— Сейчас, сейчас, подожди… Ух ты ж…- подняв голову, Лина раскрыла в изумлении рот.

Они конечно пришли сюда за какими-то намеками или может даже уликами по делу трехмесячной давности, но на такое не рассчитывал никто.

— Это что за убежище начинающего демонолога? — ошарашенно осмотрелась Лина.

— По другому не назовешь, — с каменным лицом согласился Виктор, осматривая книжные полки. — Но что хуже всего, просто по подбору книг видно, что человек в этом совершенно не разбирается.

— Неужели мы нашли разгадку? — прямо спросила Лина, осматривая стол, заваленными специальными цветными мелками, огрызками свечей, перьями и прочей атрибутикой. Открыв первый попавшийся ящик, Лина тут же наткнулась на несколько пустых и один еще полный флакон фемантиума.

— Скорее намек на разгадку, — отозвался Виктор.

Тут взгляд Лины зацепился за корешок книги, которая едва торчала из-под стопки чистых листов на столе.

Осторожно вытянув книгу, девушка нахмурившись рассматривала маленький, темно-красный кожаный томик. Он выглядел очень знакомо, и Лина не задумываясь, раскрыла на первой странице.

Витиеватые буквы, под старину, сначала упорно не хотели складываться в слова, и Лине пришлось напрячь зрение.

Стоило ей прочесть буквально абзац, как девушка захлопнула книгу и подняла глаза на мага.

При этом она побледнела так сильно, что Виктор испугался, заподозрив, что дело кончится обмороком.

— Что ты нашла? — обеспокоенно спросил он.

— Ты помнишь, когда в тот месяц было новолуние? — ответила вопросом на вопрос Лина таким напряженным голосом, что Виктор сразу молча прикинул даты.

— Месяц убийства, ты имеешь ввиду? — уточнил он, Лина быстро кивнула.

— Одиннадцатого, — посчитав в уме, уверенно ответил Виктор.

— Ровно шестнадцать дней, — прошептала Лина и посмотрела на мага круглыми глазами. — Кажется, мы опаздываем.

— Что? Что ты нашла? — Виктор совершенно ее не понял.

< tab>-Они вызвали демона! — Лина вручила книгу магу, а сама рванула к спуску с чердака.

Виктор, не заморачиваясь, сунул книгу в карман, туда же забросил последний флакон с фемантиумом и быстро последовал за девушкой.

— Ты можешь нормально объяснить? — спустившись следом, Виктор толкнул лестницу и та автоматически закрыла проход.

— Некогда, подробности потом, — отмахнулась Лина, соображая куда бежать. — Главное сейчас то, что судя по всему эти дурные подростки вызвали одного из самых мерзких демонов, и судя по всему он сейчас в теле Эллы! Именно его вина то кровавое убийство!

— Значит надо вызвать демонологов, — попытался призвать к логике Виктор.

— Они не успеют, — отрывисто бросила Лина, но поняла, что так просто мага не убедишь, и повернулась. — У меня есть четкое подозрение, что они вызвали Пожирателя плоти.

— Это еще что? — искренне удивился Виктор. — Нет такого демона в стандартном реестре.

— В стандартном его и не может быть, — Лина нетерпеливо притопнула ногой. — Это запрещенный раздел демонологии. Этот демон по сути исключение из Постулатов о разумности — с ним невозможно договориться никаким способом, либо ты его подчиняешь, либо нет. Подчинить его мог только Колин, но он погиб. И есть шанс, что демон вот-вот дозреет и сожрет Эллу изнутри, обретая свое тело.

— Ее беременность — это демон?.. — уточнил Виктор, которому наконец передалась тревога девушки.

— Именно, — кивнула та, бросаясь к дверям. — Если еще не поздно, то его остановит обычный защитный круг и любая формула изгнания.

— А если поздно? — Поинтересовался Виктор.

— Я очень надеюсь, что нет… — пробормотала Лина, в спешке натягивая ботинки.

В двери дома Тайлер Виктор постучал открыто, уже никак не опасаясь реакции горожан.

Открыла им Генриетта, вблизи она выглядела совсем плохо — худая до костей, полностью поседевшая, трясущаяся как осиновый лист.

— Элла дома? — строго осведомился Виктор.

Пожилая женщина всхлипнула, шагнула вперед и вцепилась сухими как веточки руками в отвороты пальто Виктора.

— Убейте ее, прошу, — умоляюще прошептала она магу. — Убейте…

— Бабушка, — раздался позади Генриетты высокий, неожиданно холодный голос. — Кому ты опять открыла?

На порог вышла сама Элла, покровительственно положив руки на плечи старушки. Генриетта от этого, казалось бы, защитного движения сжалась, словно ей было больно.

Лина вдруг почувствовала знакомую резь в глазах, фигура девушки начала слегка оплывать по краям.

Но это быстро прошло, и проморгавшись, первое что бросилось в глаза Лине — холодный, цвета застывшей крови, бордовый цвет глаз.

— Моя бабушка не в себе, вы что-то хотели? — смягчила интонации Элла Тайлер, увидев Виктора.

— Императорский выездной инспектор Хант, — представился маг, быстро показывая блеснувшую магическими печатями в свете фонарей пластинку-удостоверение. — Мне нужно с вами поговорить.

— Проходите, — даже не стала изображать удивление Элла, погладив рукой живот. — Справа будет гостиная, я отведу бабушку в ее комнату и приду к вам.

Решительно развернув Генриетту, Элла повела ее в глубь дома.

Виктор шагнул было в сторону указанной гостиной, но его затормозила Лина, панически вцепившись онемевшими пальцами в руку мага.

— Ты видел ее глаза? — сипло спросила Лина, заглядывая в коридор, куда увела Генриетту Элла. — Это не она, это не Элла! Нельзя их оставлять одних!

Виктор кивнул и мгновенно рванул вслед за скрывшейся парой.

Распахнув по пути несколько дверей в пустые, пыльные комнаты, Виктор озадаченно остановился в последней по коридору.

Развернувшись к Лине, которая только его догоняла, маг прищурился — неожиданно возникло ощущение песка в глазах.

— Куда они могли… — начал было он, но тут Лина резко ускорилась, не обращая внимания на боль в лодыжке.

Прыгнула она в последнюю секунду, толкая мага — и тяжелый удар в висок прошелся вскользь, не убивая, а только ненадолго оглушая мага.

Виктор тяжело осел, полуослепший от боли, совершенно не понимая, как он мог чего-то не увидеть в пустой комнате.

Лина, упавшая рядом с магом, в этот миг сама едва успела откатиться от удара ногой.

Будь это сама Элла, она оставила бы максимум синяк, но удар существа, все еще заключенного в теле носительницы пробил паркет.

Рывком поднявшись на ноги, Лина отскочила на несколько шагов, быстро осматриваясь и с ужасом обнаруживая у окна обескровленное тело Генриетты — убийство женщины дало демону сил спрятаться от мага в пустой комнате.

— Вы зря пришли сюда, — тем же холодным голосом девушки сказал Пожиратель, полностью контролируя свою «мать». Мягкие черты лица Элли были искажены в жуткой гримасе, глаза уже были не темно-бордовыми, а полыхали алым. — Вы сделали мне отличный подарок — ни один из убитых мной до этого не сравнится с силой мага императорской крови…

Лина не отвечала, зная, что стоит ей просто подать голос, и ее так же легко возьмут под контроль, как перед этим одурили Виктора.

«Ну, вариантов нет, решайся» — мысленно сказала она себе и, глубоко, медленно вдохнув, направила всю свою внутреннюю силу в голосовые связки.

Сосредоточиться, расслабить горло, отпустить голос — все, как когда-то учил дедушка.

В краю средь гор и цветущих долин

Текла река, исчезая вдали.

Прекрасней не было страны,

Где рождались баллады и сны.

С первой же строчки песни, Лина поняла, что сделала все правильно — тело Эллы замерло в нелепой в позе, в середине движения, когда демон почти до нее дотянулся.

В дорогу звал глас таинственных гор.

Три сына там покидали свой дом.

Один был горд, другой — упрям,

А третий был сердцем смирён.

В детстве, в далеком, счастливом детстве мама нередко пела эту песню маленькой Лине в качестве колыбельной — девушка до сих пор помнила каждое слово. И вспоминая все интонации, с какой пела ее мама, Лина выводила в воздухе слова, заставляя Пожирателя и Эллу, деливших одно тело, ощутить все то, что ощущала сама Лина — в то время еще Лидия — на границе сна: спокойствие, бесконечную любовь и умиротворение.

Слова Отца были грусти полны:

«В любви моей вы росли, как цветы.

Что ждёт вас там, в чужих краях?..

Да хранит вас молитва моя.»

Реагируя на силу слов, струящуюся в этот момент в воздухе, пошевелился, попытавшись привстать Виктор. И Лина, заметив его движение, осторожно, медленно, по широкому кругу пошла в его сторону, отчаянно надеясь, что она ни за что не запнется по пути — отвести глаз от того, кому предназначались слова, она не могла, а любая запинка стоила бы ей дыхания.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Сохраните богатство Души

И Любви нескончаемый Свет!»

Медленно добравшись до мага, Лина, чуть наклонившись, ощупала его голову, с облегчением обнаружив только неглубокую ссадину. Сам Виктор в этот момент начал наконец полноценно приходить в себя и осторожно отодвинулся от рук девушки — голова болела дичайше, но главное, что была на месте, а остальное подождет.

Прошли года, затерялись вдали.

В краю средь гор и цветущих долин

Встречал отец своих детей

После долгих разлук и скорбей.

Еще через несколько мгновений Виктор пришел в себя настолько, чтобы встать, осмотреться, оценивая обстановку, и с удивлением обнаружить посреди комнаты замершую без движения Эллу.

И первый сын возвратился домой:

«Гордись, отец, — я великий герой!

Вся власть моя, и в этом суть

На крови я построил свой путь!»

Лина, двигаясь плавно, словно в воде, коснулась руки Виктора и изобразила пальцем круг.

Маг сначала не понял, что она от него хочет, и девушка указала ему на карман. Виктор тут же вспомнил про мелки и защитный круг, достал мел белого цвета и осторожно приблизился к телу Эллы.

Второй привёз золотые дары:

«Смотри, отец, я могу все миры

Купить, продать и слёзы всех

Превратить в серебро и успех!»

Пожиратель в теле Эллы не уснул, как планировала Лина, но затих и замер, завороженный песней.

Сама девушка закрыла глаза, ей было больно, страшно, но слова, струящиеся сквозь ее тело, утешали.

По ее лицу потекли слезы, все тело разом начало ломить — словно только сейчас вспомнив про нечто чужеродное внутри.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Разменяли богатство Души

Ради славы и блеска монет.»

Очертив белый круг, Виктор вспомнил весь свой краткий курс демонологии и высыпал остальные мелки прямо на пол, пытаясь сообразить какой цвет в данном случае нужен следующим.

А третий сын на коленях стоял:

«Прости, отец, я великим не стал.

Смиренным был, врагов прощал».

А отец с теплотой отвечал:

Коснувшись плеча Виктора для привлечения внимания, Лина толкнула к нему носком ботинка зеленый, откатившийся дальше всех.

«Душа твоя и добра, и чиста.

И пусть богат ты и знатен не стал,

Но ты хранил любовь мою.

Я тебе свой престол отдаю!»

А следом показала на желтый, но в этот момент тело Эллы свела судорога — Пожиратель начал понимать, что у него серьезные проблемы, и пытался прийти в себя.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Кроток сердцем и духом смирён,

Верный сын унаследовал трон!»

Стоило песне подойти к концу, как голос Лины с непривычки дал слабину — и как только девушка смолкла, Элла в круге выгнулась и завизжала нечеловеческим голосом.

Извернувшись, с безумными глазами, в которых сверкал демонический зрачок, девушка начала царапать пол в миллиметрах от меловой линии, не находя изъяна.

После осознания тщетности, Пожиратель, снова полностью захвативший тело девушки, вскочил и закричал нечеловеческим голосом.

От ломаной фигуры в кругу во все стороны рванули резкие потоки ветра, Лина, неудачно стоявшая прямо лицом к кругу, вскрикнула, хватаясь за плечо — острым как бритва воздушным лезвием ей срезало часть куртки и кожи под ним. Ткань тут же окрасилась красным.

Виктор сдавленно выругался и, пряча лицо, шагнул к ней.

— Все в порядке! — крикнула ему Лина, толком не услышав свой голос — в ушах звенело от визга демона и воя ветряных потоков вокруг. — Сделай что-нибудь!

Виктор не услышал, но понял ее — твердо встал и раскинул руки в стороны.

И между заключенным демоном и людьми возникла искрящаяся и переливающаяся стена, значительно заглушая звуки и порывы воздуха.

В центр круга от барьера начали стекаться одна за другой молнии, непрерывные настолько, что казались водой в странной форме.

От скопившегося в одном месте напряжения у Лины зашевелились выбившиеся из пучка пряди.

— Я не могу его вывести, не навредив Элле, — сквозь зубы прошипел Виктор. Его ладони нестерпимо светились, бешено меняющие форму татуировки сползли на запястья, вылезая из-под рукавов, ткань которых начала медленно обугливаться. — Он сильно пустил в ней корни, я чувствую границу между ними, но ничего не могу сделать.

У Лины опустились руки, и в прямом, и в переносном смысле.

— Что делать… — пробормотала она, лихорадочно пытаясь найти решения.

Выход пришел к ним сам.

Краем глаза Лина заметила у колена какое-то движение и вскрикнула от неожиданности — мимо нее спокойным, прогулочным шагом прямо в круг шел огромный черный кот.

— Стой, нет!.. — попыталась его остановить девушка, когда кот не останавливаясь подошел к завесе Виктора, но тот даже не повел хвостом.

Спокойно шагнул себе сквозь высочайшее напряжение, будто даже не заметив электрическую стенку.

Также легко миновал нарисованные линии на полу и только в кругу сделал более резкое движение — в прыжке всей своей массой обрушился на плечи замершего Пожирателя, роняя того на пол.

Демон куклой свалился на землю и, только увидев нависшую над ним усатую морду, забился в натуральной истерике.

Виктор с секундной задержкой опустил руки, светящаяся стена опала вместе с его движением.

— Похоже от меня больше ничего не требуется… — озадаченно пробормотал он.

Лина, с таким же ошарашенным лицом, молча встала рядом, наблюдая за совершенно необъяснимой картиной в центре круга.

Пожиратель тем временем перестал биться, придавленный тяжелым кошачьим телом, и начал что-то быстро, захлебываясь, говорить на латыни.

Кот несколько секунд слушал его, — Лина могла поклясться, что на его невыразительной морде было написано глубочайшее отвращение и скука, — а потом широко осклабился, обнажая ряд острейших зубов, приблизил морду к лицу Эллы и сверкнул глазами.

Тело под ним снова забилось, затряслось, будто в приступе эпилепсии. Из носа девушки тонкой струйкой побежала по щеке кровь, в глазах, в которых быстро таяла багровая краснота, обнажая белки, тоже полопались сосуды. Пожиратель повернул голову, бросая безумный взгляд на людей, но в эту секунду кот, устав ждать результата, страшно, как-то по волчьи рявкнул в лицо Эллы, и тело под ним обмякло.

Кот пару раз хлестнул воздух хвостом, однако тут же успокоился и потерял полный интерес к телу девушки.

Так же равнодушно выйдя из круга, как зашел, бросил взгляд на Лину, более внимательно осмотрел Виктора и просто ушел.

Элла, лежащая на полу, тихо застонала, не приходя в сознание — от ее живота не осталось и следа.

— Знаешь, кажется ты имела честь кормить и гладить кого-то из высших демонов… — едва слышно сказал Виктор, медленно переводя взгляд с дверей, за которыми скрылся кот, на девушку в центре круга.

Лина только сглотнула ставшую вязкой слюну, пытаясь смочить пересохшее горло.

Со стороны улицы донеслись голоса и шум от горожан, привлеченных грохотом и сверканием молний.

В двери дома Тайлер Виктор постучал открыто, уже никак не опасаясь реакции горожан.

Открыла им Генриетта, вблизи она выглядела совсем плохо — худая до костей, полностью поседевшая, трясущаяся как осиновый лист.

— Элла дома? — строго осведомился Виктор.

Пожилая женщина всхлипнула, шагнула вперед и вцепилась сухими как веточки руками в отвороты пальто Виктора.

— Убейте ее, прошу, — умоляюще прошептала она магу. — Убейте…

— Бабушка, — раздался позади Генриетты высокий, неожиданно холодный голос. — Кому ты опять открыла?

На порог вышла сама Элла, покровительственно положив руки на плечи старушки. Генриетта от этого, казалось бы, защитного движения сжалась, словно ей было больно.

Лина вдруг почувствовала знакомую резь в глазах, фигура девушки начала слегка оплывать по краям.

Но это быстро прошло, и проморгавшись, первое что бросилось в глаза Лине — холодный, цвета застывшей крови, бордовый цвет глаз.

— Моя бабушка не в себе, вы что-то хотели? — смягчила интонации Элла Тайлер, увидев Виктора.

— Императорский выездной инспектор Хант, — представился маг, быстро показывая блеснувшую магическими печатями в свете фонарей пластинку-удостоверение. — Мне нужно с вами поговорить.

— Проходите, — даже не стала изображать удивление Элла, погладив рукой живот. — Справа будет гостиная, я отведу бабушку в ее комнату и приду к вам.

Решительно развернув Генриетту, Элла повела ее в глубь дома.

Виктор шагнул было в сторону указанной гостиной, но его затормозила Лина, панически вцепившись онемевшими пальцами в руку мага.

— Ты видел ее глаза? — сипло спросила Лина, заглядывая в коридор, куда увела Генриетту Элла. — Это не она, это не Элла! Нельзя их оставлять одних!

Виктор кивнул и мгновенно рванул вслед за скрывшейся парой.

Распахнув по пути несколько дверей в пустые, пыльные комнаты, Виктор озадаченно остановился в последней по коридору.

Развернувшись к Лине, которая только его догоняла, маг прищурился — неожиданно возникло ощущение песка в глазах.

— Куда они могли… — начал было он, но тут Лина резко ускорилась, не обращая внимания на боль в лодыжке.

Прыгнула она в последнюю секунду, толкая мага — и тяжелый удар в висок прошелся вскользь, не убивая, а только ненадолго оглушая мага.

Виктор тяжело осел, полуослепший от боли, совершенно не понимая, как он мог чего-то не увидеть в пустой комнате.

Лина, упавшая рядом с магом, в этот миг сама едва успела откатиться от удара ногой.

Будь это сама Элла, она оставила бы максимум синяк, но удар существа, все еще заключенного в теле носительницы пробил паркет.

Рывком поднявшись на ноги, Лина отскочила на несколько шагов, быстро осматриваясь и с ужасом обнаруживая у окна обескровленное тело Генриетты — убийство женщины дало демону сил спрятаться от мага в пустой комнате.

— Вы зря пришли сюда, — тем же холодным голосом девушки сказал Пожиратель, полностью контролируя свою «мать». Мягкие черты лица Элли были искажены в жуткой гримасе, глаза уже были не темно-бордовыми, а полыхали алым. — Вы сделали мне отличный подарок — ни один из убитых мной до этого не сравнится с силой мага императорской крови…

Лина не отвечала, зная, что стоит ей просто подать голос, и ее так же легко возьмут под контроль, как перед этим одурили Виктора.

«Ну, вариантов нет, решайся» — мысленно сказала она себе и, глубоко, медленно вдохнув, направила всю свою внутреннюю силу в голосовые связки.

Сосредоточиться, расслабить горло, отпустить голос — все, как когда-то учил дедушка.

В краю средь гор и цветущих долин

Текла река, исчезая вдали.

Прекрасней не было страны,

Где рождались баллады и сны.

С первой же строчки песни, Лина поняла, что сделала все правильно — тело Эллы замерло в нелепой в позе, в середине движения, когда демон почти до нее дотянулся.

В дорогу звал глас таинственных гор.

Три сына там покидали свой дом.

Один был горд, другой — упрям,

А третий был сердцем смирён.

В детстве, в далеком, счастливом детстве мама нередко пела эту песню маленькой Лине в качестве колыбельной — девушка до сих пор помнила каждое слово. И вспоминая все интонации, с какой пела ее мама, Лина выводила в воздухе слова, заставляя Пожирателя и Эллу, деливших одно тело, ощутить все то, что ощущала сама Лина — в то время еще Лидия — на границе сна: спокойствие, бесконечную любовь и умиротворение.

Слова Отца были грусти полны:

«В любви моей вы росли, как цветы.

Что ждёт вас там, в чужих краях?..

Да хранит вас молитва моя.»

Реагируя на силу слов, струящуюся в этот момент в воздухе, пошевелился, попытавшись привстать Виктор. И Лина, заметив его движение, осторожно, медленно, по широкому кругу пошла в его сторону, отчаянно надеясь, что она ни за что не запнется по пути — отвести глаз от того, кому предназначались слова, она не могла, а любая запинка стоила бы ей дыхания.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Сохраните богатство Души

И Любви нескончаемый Свет!»

Медленно добравшись до мага, Лина, чуть наклонившись, ощупала его голову, с облегчением обнаружив только неглубокую ссадину. Сам Виктор в этот момент начал наконец полноценно приходить в себя и осторожно отодвинулся от рук девушки — голова болела дичайше, но главное, что была на месте, а остальное подождет.

Прошли года, затерялись вдали.

В краю средь гор и цветущих долин

Встречал отец своих детей

После долгих разлук и скорбей.

Еще через несколько мгновений Виктор пришел в себя настолько, чтобы встать, осмотреться, оценивая обстановку, и с удивлением обнаружить посреди комнаты замершую без движения Эллу.

И первый сын возвратился домой:

«Гордись, отец, — я великий герой!

Вся власть моя, и в этом суть

На крови я построил свой путь!»

Лина, двигаясь плавно, словно в воде, коснулась руки Виктора и изобразила пальцем круг.

Маг сначала не понял, что она от него хочет, и девушка указала ему на карман. Виктор тут же вспомнил про мелки и защитный круг, достал мел белого цвета и осторожно приблизился к телу Эллы.

Второй привёз золотые дары:

«Смотри, отец, я могу все миры

Купить, продать и слёзы всех

Превратить в серебро и успех!»

Пожиратель в теле Эллы не уснул, как планировала Лина, но затих и замер, завороженный песней.

Сама девушка закрыла глаза, ей было больно, страшно, но слова, струящиеся сквозь ее тело, утешали.

По ее лицу потекли слезы, все тело разом начало ломить — словно только сейчас вспомнив про нечто чужеродное внутри.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Разменяли богатство Души

Ради славы и блеска монет.»

Очертив белый круг, Виктор вспомнил весь свой краткий курс демонологии и высыпал остальные мелки прямо на пол, пытаясь сообразить какой цвет в данном случае нужен следующим.

А третий сын на коленях стоял:

«Прости, отец, я великим не стал.

Смиренным был, врагов прощал».

А отец с теплотой отвечал:

Коснувшись плеча Виктора для привлечения внимания, Лина толкнула к нему носком ботинка зеленый, откатившийся дальше всех.

«Душа твоя и добра, и чиста.

И пусть богат ты и знатен не стал,

Но ты хранил любовь мою.

Я тебе свой престол отдаю!»

А следом показала на желтый, но в этот момент тело Эллы свела судорога — Пожиратель начал понимать, что у него серьезные проблемы, и пытался прийти в себя.

И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

«Кроток сердцем и духом смирён,

Верный сын унаследовал трон!»

Стоило песне подойти к концу, как голос Лины с непривычки дал слабину — и как только девушка смолкла, Элла в круге выгнулась и завизжала нечеловеческим голосом.

Извернувшись, с безумными глазами, в которых сверкал демонический зрачок, девушка начала царапать пол в миллиметрах от меловой линии, не находя изъяна.

После осознания тщетности, Пожиратель, снова полностью захвативший тело девушки, вскочил и закричал нечеловеческим голосом.

От ломаной фигуры в кругу во все стороны рванули резкие потоки ветра, Лина, неудачно стоявшая прямо лицом к кругу, вскрикнула, хватаясь за плечо — острым как бритва воздушным лезвием ей срезало часть куртки и кожи под ним. Ткань тут же окрасилась красным.

Виктор сдавленно выругался и, пряча лицо, шагнул к ней.

— Все в порядке! — крикнула ему Лина, толком не услышав свой голос — в ушах звенело от визга демона и воя ветряных потоков вокруг. — Сделай что-нибудь!

Виктор не услышал, но понял ее — твердо встал и раскинул руки в стороны.

И между заключенным демоном и людьми возникла искрящаяся и переливающаяся стена, значительно заглушая звуки и порывы воздуха.

В центр круга от барьера начали стекаться одна за другой молнии, непрерывные настолько, что казались водой в странной форме.

От скопившегося в одном месте напряжения у Лины зашевелились выбившиеся из пучка пряди.

— Я не могу его вывести, не навредив Элле, — сквозь зубы прошипел Виктор. Его ладони нестерпимо светились, бешено меняющие форму татуировки сползли на запястья, вылезая из-под рукавов, ткань которых начала медленно обугливаться. — Он сильно пустил в ней корни, я чувствую границу между ними, но ничего не могу сделать.

У Лины опустились руки, и в прямом, и в переносном смысле.

— Что делать… — пробормотала она, лихорадочно пытаясь найти решения.

Выход пришел к ним сам.

Краем глаза Лина заметила у колена какое-то движение и вскрикнула от неожиданности — мимо нее спокойным, прогулочным шагом прямо в круг шел огромный черный кот.

— Стой, нет!.. — попыталась его остановить девушка, когда кот не останавливаясь подошел к завесе Виктора, но тот даже не повел хвостом.

Спокойно шагнул себе сквозь высочайшее напряжение, будто даже не заметив электрическую стенку.

Также легко миновал нарисованные линии на полу и только в кругу сделал более резкое движение — в прыжке всей своей массой обрушился на плечи замершего Пожирателя, роняя того на пол.

Демон куклой свалился на землю и, только увидев нависшую над ним усатую морду, забился в натуральной истерике.

Виктор с секундной задержкой опустил руки, светящаяся стена опала вместе с его движением.

— Похоже от меня больше ничего не требуется… — озадаченно пробормотал он.

Лина, с таким же ошарашенным лицом, молча встала рядом, наблюдая за совершенно необъяснимой картиной в центре круга.

Пожиратель тем временем перестал биться, придавленный тяжелым кошачьим телом, и начал что-то быстро, захлебываясь, говорить на латыни.

Кот несколько секунд слушал его, — Лина могла поклясться, что на его невыразительной морде было написано глубочайшее отвращение и скука, — а потом широко осклабился, обнажая ряд острейших зубов, приблизил морду к лицу Эллы и сверкнул глазами.

Тело под ним снова забилось, затряслось, будто в приступе эпилепсии. Из носа девушки тонкой струйкой побежала по щеке кровь, в глазах, в которых быстро таяла багровая краснота, обнажая белки, тоже полопались сосуды. Пожиратель повернул голову, бросая безумный взгляд на людей, но в эту секунду кот, устав ждать результата, страшно, как-то по волчьи рявкнул в лицо Эллы, и тело под ним обмякло.

Кот пару раз хлестнул воздух хвостом, однако тут же успокоился и потерял полный интерес к телу девушки.

Так же равнодушно выйдя из круга, как зашел, бросил взгляд на Лину, более внимательно осмотрел Виктора и просто ушел.

Элла, лежащая на полу, тихо застонала, не приходя в сознание — от ее живота не осталось и следа.

— Знаешь, кажется ты имела честь кормить и гладить кого-то из высших демонов… — едва слышно сказал Виктор, медленно переводя взгляд с дверей, за которыми скрылся кот, на девушку в центре круга.

Лина только сглотнула ставшую вязкой слюну, пытаясь смочить пересохшее горло.

Со стороны улицы донеслись голоса и шум от горожан, привлеченных грохотом и сверканием молний.

Виктор о появлении Лины узнал заранее — по воплям, доносившимся с первого этажа. При чем вопил, судя по всему, хозяин гостиницы.

— Ну, чем ты опять его довела? — с интересом спросил маг на звук открывающейся двери, не поднимая голову от ноутбука.

— Сам дурак, — фыркнула Лина, подозрительно тяжело вздохнув. — Подумаешь, кот.

На это Виктор поднял голову и уставился на демонического кота, который почти до пола свисал в рук девушки. Тот уставился в ответ своими ярко-оранжевыми фонарями, едва заметно шевеля кончиком хвоста.

— Отпусти его, ему больно, — хмыкнул Виктор. — Он слишком огромный, чтобы его так носить.

Лина послушно разжала руки, и кот мягко приземлился на пол.

Благодарно покосившись на Виктора, он легко вспрыгнул в одно из кресел и свернулся черным облаком — клубком это было не назвать.

— Зачем ты вообще его сюда принесла? — Виктор перевел взгляд с кота на девушку.

— Да он вроде как сам захотел, — пожала плечами Лина, занимая свободное кресло.

— Это он так сказал? — с любопытством уточнил маг, снимая очки.

— Он вообще ничего говорить не хочет, — с досадой призналась Лина. — Даже имя отказался показывать.

— Тебе не все равно? — уточнил Виктор, скосив глаза в экран.

— Интересно, — пожала плечами девушка. — Расскажи мне, чем в итоге все кончилось с Эллой? А то я слышала краем уха, что она вроде как в тюрьме сейчас… Чертова лихорадка была не вовремя.

— Пока что она в медблоке, — поправил девушку Виктор, отодвигая ноутбук. — Ее досконально проверяют и изучают. Она, кстати, передает тебе миллион слезных благодарностей.

— Она таки призналась? — Лина наклонила голову.

— Призналась, сразу как пришла в себя, полиция не успевала записывать, — кивнул Виктор. — Она испытывает огромнейшее чувство вины, несколько раз упоминала, что наверное лучше было умереть, но твоя песня запала ей в душу и помогает надеяться на замаливание грехов. После этого последовало еще миллион благодарностей, — Виктор усмехнулся, Лина тоже коротко улыбнулась. — Рассказала, все как есть: своей странной компанией дружили они давно, со школы, в которой было особо больше не с кем общаться. Что дурная идея о призыве пришла им после того как Мак не смог поступить в столицу, а Андре родители пообещали лишить дома. Колин, до этого уже интересовавшийся демонологией, предложил такой вариант — «самый простой в исполнении», как она процитировала. — Виктор изобразил кавычки в воздухе.

— Вот говнюк… — пробормотала под нос Лина.

Маг спорить не стал, тоже сразу определив, кто был главным и самым дурным заводилой в компании подростков.

— Опаивать фемантиумом Колин начал Эллу заранее, объясняя это ритуалом…

— Ну точно говнюк! — Лина аж вскочила. — - Чтобы она не испугалась и дала согласие на такой идиотизм он начал ее опаивать!

— Элла и сама уже это осознает, — успокаивающе поднял руку Виктор. — Но признает в этом и свою вину тоже, дескать сразу понимала какая все это гадость, но заигралась. В итоге последнее, что она более-менее внятно помнит — это следующий день после ритуала, где Колин счастливо ей рассказывал, что все прошло успешно. А дальше туман, все что она ощущала — это бесконечную боль и такой же бесконечный голод.

— И что ее в итоге ждет? — пробормотала Лина.

— Около четырех лет в тюрьме, — прикинул Виктор. — За непредумышленное убийство нескольких человек. И несколько лет бесконечных изучений — как единственную живую жертву Пожирателя. Правда, что он в конце развития сжирает носительницу изнутри? — В конце не удержал любопытства маг. Книгу с описанием призыва у него изъяли мгновенно, запрещенный раздел был доступен к изучению только ученым-демонологам.

— Правда, — задумчиво отозвалась Лина. — Вроде как именно поэтому он так называется, сами по себе демоны плоть не едят, предпочитая эмоции — конкретно этот только страх и боль.

— И в чем смысл всего этого? — продолжил допытываться Виктор. — Если с ним невозможно договориться, зачем вообще призывать?

— Его можно взять под контроль в момент первого активного пробуждения, когда демон впервые полноценно захватывает «мать» и убивает все живое вокруг, подпитываясь для дальнейшего роста, — неохотно ответила девушка. — И тогда в подчинении призывателя окажется очень агрессивный, кровожадный демон, которого крайне трудно убить из-за того, что он легко контролирует сознание любого, чей голос услышал. И сделать это может только «отец».

Тут Виктор припомнил свое удивление тому факту, что он не увидел Эмму в закрытой комнате.

— Нас спасло то, что ты молчала, — пробормотал он.

Лина покивала:

— Просто я знала, с чем могу иметь дело. Но я дико удивлена тем, как далеко им удалось зайти — в этом призыве огромное количество деталей, которые надо соблюсти.

— Энтузиазм молодости, — усмехнулся Виктор.

— Энтузиазм дурости… — проворчала в ответ девушка.

— Ну, они за нее поплатились сполна, — серьезно отозвался Виктор.

— Жаль, дело не ограничилось главным зачинщиком, — крайне ядовито хмыкнула Лина.

— Жаль, — Виктор покивал и искоса взглянул на собеседницу. — Ты так все это воспринимаешь, что-то личное?

— Типа того, — неохотно пробормотала та.

— Кстати о личном, у меня к тебе разговор, — оживившись, перевел тему Виктор.

— Предчувствую проблемы… — пробормотала Лина, с опаской уставившись на мага.

Маг усмехнулся, не отрицая.

— Тебя приглашает на аудиенцию мой отец, — ровным тоном сказал он, морально готовясь к любой реакции.

— И кто твой отец? — с подозрением спросила Лина.

Ее предчувствия усилились, когда Виктор прямо посмотрел ей в глаза, медля с ответом:

— Император Кристофер Даррелл седьмой.

Лина несколько минут обдумывала новую информацию.

— Так и знала, что фамилия у тебя выдуманная, — ядовито хмыкнула она, придя в себя.

— Нет, как ни странно, — улыбнулся Виктор, покачав головой. — Про меня можно сказать, что я внебрачный сын, так что фамилия моей матери.

— Фамилия матери… — Лина судорожно вспоминала те крупицы информации об императорской семье, которые она слышала в своих путешествиях. — Хант… Разве Лисбет Хант не Первый советник императора?..

— Именно она, — Виктор с удовольствием наблюдал за душевными метаниями девушки. — Советник и неофициальная жена уже больше тридцати лет. Вероятно, в следующем году наконец станет официальной.

— Я смотрю, твой родитель не самый торопливый, — не могла не съязвить Лина.

Виктор не выдержал — рассмеялся.

— Просто мама родом вообще не дворянка, — пояснил он, успокоившись. — А законы ворочать — дело долгое.

Лина покачала головой.

— Конечно, мне следовало догадаться, — проворчала она. — Маг, первой ступени, представитель императора… Оговорка демона! — Вдруг вспомнила Лина и схватилась за голову. — Прямо же подсказали!

— Ну, я не очень похож на отца, — пожал плечами Виктор. — А ты небось даже понятия не имеешь как он выглядит.

— Не имею, — покорно призналась Лина. — Так зачем ему со мной встречаться?

— Что бы ты смогла официально принять титул и земли, герцогиня Лидия Розмари Эмис Галлахер.

Лина растерялась, откровенно и неприкрыто.

— Ты не особенно пряталась, — успокаивающе заметил Виктор. — Род Галлахер давние друзья, в каком-то колене даже родня ныне правящей династии, а твой отец долгое время был достаточно важным человеком при Императоре. А дедушка вообще живой легендой. И, когда вся ваша семья пропала, отец искренне беспокоился, но найти концов так и не смог. Просто однажды ваша резиденция разрушилась до основания, цельные стены развалились блоками в метр на метр, похоронив все живое. — Тут Виктор развел руками. — Но вдруг через одиннадцать лет появляешься, курсируя по стране, ты — точная копия своей бабушки, живая и здоровая.

— Так ты все-таки не случайно приехал сюда? — скривила рот Лина, глядя в сторону.

— Не поверишь, случайно, — с иронией отозвался Виктор. — На полном серьезе. Строго говоря, я о твоей родословной не знал, пока в одном из писем Канцлеру не упомянул тебя. И тут уже выяснилось, что за тобой ненавязчиво наблюдают уже почти год, издалека и не вмешиваясь.

— Тогда что за причина появилась сейчас? — Лина подняла бровь.

— Ты по уши, сама заметь, замазалась в расследовании, — напомнил маг. — При чем дело громкое, особенно с последними подробностями и шумихой в общественности. Так что твое имя невольно привлечет внимание различных людей, и будет проще, если ты при этом окажешься под защитой Короны.

Лина промолчала, упрямо глядя в сторону.

— В чем причина твоего недовольства? — тихо спросил Виктор, наклоняясь вбок, чтобы попасть в поле зрения девушки. — Тебе так сильно нравится бродячая жизнь, без гроша в кармане? Или так сильно не нравится твой титул?

— Я не знаю, — честно ответила Лина, ловя взгляд Виктора. — Не нравится мне такая жизнь, но другая, какую я видела, мне нравится еще меньше. Титул… Титул только приставка к имени, человека они не меняют.

— Тебе не нравится, что я молчал? — догадливо уточнил маг.

— Это да, не нравится, — признала, поморщившись, Лина. — Но у тебя самого есть секреты, и, скажем, орать на каждом углу, что ты единственный наследник немолодого уже Императора — глупость неимоверная. Ты и так мне слишком много доверил. Вероятно, я просто боюсь того, какие перемены принесет встреча с твоим отцом в мою жизнь.

— Все бояться перемен, — понимающе кивнул Виктор и улыбнулся. — Ты не представляешь, какой ужас во мне вызывает мысль о том, что однажды Императором стану я.

— Ты станешь хорошим Императором, — поморщилась Лина.

— А ты тогда хорошей герцогиней, — лукаво сверкнул глазами Виктор, но тут же стал серьезным. Поймав руку девушки, маг потянул ее, заставляя пересесть на свободный край тахты, лицом к себе.

— Расскажи мне, что случилось тогда, двадцать лет назад? — мягко попросил он. — Почему ты не объявляла о себе, почему никто не знает о тебе как о Заклинателе и откуда столько знаешь о демонах?

— О демоне, — поправила его Лина. — Только об одном.

Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула, переводя дыхание перед долгим монологом.

— Мой отец был ученым-демонологом — ты знаешь, я полагаю. Женившись на моей маме, он стал, твоими словами, важным человеком при Императоре. Это не был брак по расчету, они любили друг друга, но как любой ученый отец в первую очередь любил науку. Когда я родилась, я его уже почти не видела — он помешался на запрещенном разделе демонологии, все время ставил какие-то опыты… И однажды его подопытной стала мама. — Голос Лины дрогнул, и она откашлялась. — Он попытался призвать того самого Пожирателя плоти. Однако важнейшую часть ритуала он не исполнил: для призыва требуется в новолуние лишить невинности девицу, и чем кровавее, тем лучше. А мой отец в своем безумии все сделал криво с самого начала, на этапе призыва, — Лина невесело улыбнулась. — В первое же полнолуние стало понятно, что никакого демона в маме нет, и все что сделал отец — превратил ее в какого-то полумонстра. Дедушка, узнав об этом, не простил издевательства над его единственной дочерью. Он был сильнейшим Заклинателем, самым сильным в роду — мог подчинить голосом что угодно. И он просто проклял камни нашего поместья, которые, подчиняясь его воле, осыпались, убивая и отца, и то, во что превратилась мама… В каком-то смысле дедушка в тот момент сошел с ума от горя… Он забрал меня и прятал от мира пока был жив — долгих одиннадцать лет.

— Вот как ты научилась вскрывать замки… — негромко припомнил Виктор.

Лина коротко улыбнулась, и продолжила:

— Все это время он откровенно горевал. Проклинал отца и его помешанность на демонах, молился, чтобы во мне не проявилась его кровь и не открылся талант демонолога. Он в итоге и не открылся, даже сейчас я похоже только слабо-слабо могу распознать демона. Но тогда в своем помешательстве дедушка заставил выучить меня этот злосчастный ритуал. Как он говорил — чтобы знать как помочь или остановить в похожей ситуации… — Виктор на этом моменте покивал, думая при этом, что возможно старый безумец в чем-то был прав — без Лины история Эллы закончилась бы еще более трагично. — Потом оказалось, что я унаследовала его дар Заклинателя, но к тому моменту он уже был совсем стар и почти не успел меня обучить. В итоге эта способность слишком сильная для меня, и я ей почти не пользуюсь.

— Из-за нее ты провалялась в лихорадке два дня после изгнания Пожирателя? — догадался Виктор. — Я то думал от нервов.

Лина коротко рассмеялась:

— Увы, нет, такие последствия дает мне долгое применение Заклинателя. Тем, на ком он был использован, кстати, обычно ничуть не легче — мигрень потом такая, что проще убить, наверное.

— Думаю, Элла с тобой не согласиться, — усмехнулся Виктор. — Хотя…

— Я много думала, когда осталась одна, — грустно продолжила рассказ девушка, рассматривая свои руки. — В моей семье в итоге были одни безумцы. Отец, любивший науку больше жизни, мать, положившая ради любви на алтарь этой самой науки собственную жизнь, дед, сошедший с ума от горя… Я осталась совсем одна в шестнадцать лет, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира, о том, почему и за что прятал от этого мира меня дед… Я банально не знала как жить дальше.

— Почему ты сразу не обратилась к Императору? — мягко спросил Виктор, пряча холодные ладошки Лины в свои. — Ты не могла не знать о своем титуле.

— О чем ты говоришь, я жила в маленькой комнате одиннадцать лет, — горько усмехнулась девушка, с благодарностью грея руки в горячих руках Виктора. — Мне было пять лет, когда моя жизнь рухнула! Я знала, что я герцогиня, что я Лидия Розмари Эмис Галлахер, но это знание мне не давало ровным счетом никаких подсказок о том, куда идти и что делать, когда я вышла из того чертова домишки в день своего рождения!

— Ну, теперь то ты знаешь? — невозмутимо спросил Виктор.

— Нет, — буркнула Лина.

— Нет? — сделал вид, что ослышался маг.

— Нет! — четко и громко повторила девушка.

— А почему нет? — Виктор наигранно наклонил голову в недоумении.

— Потому что я все еще не Лидия, я просто Лина! — девушка вышла из себя и вскинула голову. — Лина, без единого гроша в кармане, живущая в гостинице за чужой счет!

— И спящая в обнимку с высшим демоном, — на свой лад продолжил Виктор и улыбнулся. — Перед этим ты говорила, что титул это только приставка. В чем же тогда разница между Лидией и Линой? Кстати, почему Лина?

— Меня так мама в детстве называла, — снова пробубнила себе под нос Лина.

— Лина или Лидия, ты это ты, — пожал плечами Виктор, сжав ладони девушки. — Как тебя ни зови, именно ты спасла Эллу и притащила мне в комнату демона-кота. Именно ты боялась прыгать с окна второго этажа…

— Тут очень высокие потолки! — Негодующе перебила Лина.

— …сама при этом предложив добираться по крышам, — с иронией продолжал маг. — Именно ты готова была защищать человека — незнакомого человека! — против которого был настроен весь город.

— К чему ты клонишь? — Во вздохом спросила Лина.

— К тому, что столько всего пережив, ты ухитрилась сохранить…как там в твоей колыбельной для демона было?.. сохранить богатство души? — Вспоминая, процитировал Виктор.

Лина внезапно невероятно смутилась и отвела глаза.

— Это мамина песня, она мне ее пела…

— Это хорошая песня, — просто сказал Виктор. — И она говорит о том, что твоя мать была хорошим человеком и искренне тебя любила. Не это ли главное в истории твоей семьи?

— Наверное… — прошептала Лина, и замерла, погрузившись в свои мысли.

Виктор ей не мешал, рассматривая девушку, сам размышляя о том, что его матери она очень понравится — было что-то общее в характерах. В симпатии Императора он даже не сомневался, отец всегда благоволил к роду Галлахер, — Виктор об этом знал как никто другой — и узнав, что девочка все-таки жива радовался, словно речь шла о его ребенке.

— Пожалуй, ты прав, — минут через пятнадцать вздохнула Лина и выпрямилась, прямо глядя на мага.

— В чем? — подумав, уточнил Виктор.

— Во всем, — беззлобно огрызнулась девушка, вскочив с места и начав мерить комнату шагами. — Приму я титул, земли, все приму, что даст мне Император. Я думаю, тогда я смогу найти себе учителя-Заклинателя.

— Трудновато такого найти, но я думаю, мы справимся, — поразмыслив, кивнул Виктор.

— Но меньше всего я хочу сидеть в каком-нибудь замке, в башне из слоновой кости, — мрачно продолжила Лина, почти не обратив внимания на слова мага.

— Ты странно себе представляешь герцогство, — улыбнулся Виктор. — Я по факту кронпринц, и что-то пока меня никто не приковал к отцовскому трону.

— Ты — другое дело, — тоскливо пробормотала Лина. — Ты служишь отцу, Короне, фактически.

— С твоим даром Канцлер тебя с удовольствием возьмет на службу, выкинув оттуда меня, если проблема в этом, — заметил Виктор.

— Кто тебя куда выкинет, — фыркнула девушка. — Ты маг первой ступени!

— А ты Заклинатель, и это на самом деле намного серьезнее, — не согласился маг.

Девушка поморщилась, словно сдерживала слезы.

— Я хочу увидеть праздник солнцестояния на севере, — прошептала она. — И карнавал в столице тоже хочу увидеть…

Виктор снова рассмеялся, поймал девушку за руку, притянув к себе и поставив между колен как маленькую девочку.

— Ну так чего ты так боишься и мечешься? — мягко спросил он, поймав взгляд прозрачных глаз. — Успокойся. Все, что тебе кажется снегом на голову — твое по праву, и всегда таким было.

Лина низко закивала головой, правда в этот момент ощутив себя маленькой девочкой.

— Ты прав, спасибо, — тихо сказала она. — Я накрутила себя, это просто от неожиданности.

— Я всегда тебя поддержу, — улыбнулся девушке Виктор. — И это ты еще не встретилась с Императором — отец от радости твоего возвращения попытается тебе пол Империи подарить.

Лина не выдержала, улыбнулась.

— Не надо мне такое, пусть тебе оставит.

Виктор усмехнулся в ответ.

— Раз уж ты пришла в себя, — перешел на иронично-лукавый тон он, и по-странному крепко обхватил руки Лины в запястьях. — Думаю, тебя не сильно огорчит дополнительная маленькая новость?

— Какая еще новость?.. — тут же напряглась девушка, явственно чуя подвох.

— Мы с тобой помолвлены с твоего рождения, — по деловому, но с откровенно смеющимися глазами, сообщил Виктор.

— Я убью тебя, — искренне сообщила ему Лина, понимая, зачем он зафиксировал ее руки. — Честное слово, убью, не посмотрю, что ты кронпринц!

— Я не сомневался, — рассмеялся Виктор. — Вот ни на секунду.

— Я оставлю себе твой телефон, — ворчливо пригрозила Лина. — Из вредности. Несмотря на то, что он ни разу мне не понадобился.

— Без проблем, оставляй, — Виктор снова засмеялся. — Сомнительный обмен, мне только на руку.

Кот в кресле приоткрыл один глаз, быстро глянул на людей и обратно свернулся.

Он всегда находил людей несколько дурными созданиями, но эти двое были забавными и являли собой крайне странное сочетание — история их жизней явно обещала быть интересной. Так что решение посмотреть на человеческий мир поближе уже не казалось столь бессмысленным.

Виктор о появлении Лины узнал заранее — по воплям, доносившимся с первого этажа. При чем вопил, судя по всему, хозяин гостиницы.

— Ну, чем ты опять его довела? — с интересом спросил маг на звук открывающейся двери, не поднимая голову от ноутбука.

— Сам дурак, — фыркнула Лина, подозрительно тяжело вздохнув. — Подумаешь, кот.

На это Виктор поднял голову и уставился на демонического кота, который почти до пола свисал в рук девушки. Тот уставился в ответ своими ярко-оранжевыми фонарями, едва заметно шевеля кончиком хвоста.

— Отпусти его, ему больно, — хмыкнул Виктор. — Он слишком огромный, чтобы его так носить.

Лина послушно разжала руки, и кот мягко приземлился на пол.

Благодарно покосившись на Виктора, он легко вспрыгнул в одно из кресел и свернулся черным облаком — клубком это было не назвать.

— Зачем ты вообще его сюда принесла? — Виктор перевел взгляд с кота на девушку.

— Да он вроде как сам захотел, — пожала плечами Лина, занимая свободное кресло.

— Это он так сказал? — с любопытством уточнил маг, снимая очки.

— Он вообще ничего говорить не хочет, — с досадой призналась Лина. — Даже имя отказался показывать.

— Тебе не все равно? — уточнил Виктор, скосив глаза в экран.

— Интересно, — пожала плечами девушка. — Расскажи мне, чем в итоге все кончилось с Эллой? А то я слышала краем уха, что она вроде как в тюрьме сейчас… Чертова лихорадка была не вовремя.

— Пока что она в медблоке, — поправил девушку Виктор, отодвигая ноутбук. — Ее досконально проверяют и изучают. Она, кстати, передает тебе миллион слезных благодарностей.

— Она таки призналась? — Лина наклонила голову.

— Призналась, сразу как пришла в себя, полиция не успевала записывать, — кивнул Виктор. — Она испытывает огромнейшее чувство вины, несколько раз упоминала, что наверное лучше было умереть, но твоя песня запала ей в душу и помогает надеяться на замаливание грехов. После этого последовало еще миллион благодарностей, — Виктор усмехнулся, Лина тоже коротко улыбнулась. — Рассказала, все как есть: своей странной компанией дружили они давно, со школы, в которой было особо больше не с кем общаться. Что дурная идея о призыве пришла им после того как Мак не смог поступить в столицу, а Андре родители пообещали лишить дома. Колин, до этого уже интересовавшийся демонологией, предложил такой вариант — «самый простой в исполнении», как она процитировала. — Виктор изобразил кавычки в воздухе.

— Вот говнюк… — пробормотала под нос Лина.

Маг спорить не стал, тоже сразу определив, кто был главным и самым дурным заводилой в компании подростков.

— Опаивать фемантиумом Колин начал Эллу заранее, объясняя это ритуалом…

— Ну точно говнюк! — Лина аж вскочила. — - Чтобы она не испугалась и дала согласие на такой идиотизм он начал ее опаивать!

— Элла и сама уже это осознает, — успокаивающе поднял руку Виктор. — Но признает в этом и свою вину тоже, дескать сразу понимала какая все это гадость, но заигралась. В итоге последнее, что она более-менее внятно помнит — это следующий день после ритуала, где Колин счастливо ей рассказывал, что все прошло успешно. А дальше туман, все что она ощущала — это бесконечную боль и такой же бесконечный голод.

— И что ее в итоге ждет? — пробормотала Лина.

— Около четырех лет в тюрьме, — прикинул Виктор. — За непредумышленное убийство нескольких человек. И несколько лет бесконечных изучений — как единственную живую жертву Пожирателя. Правда, что он в конце развития сжирает носительницу изнутри? — В конце не удержал любопытства маг. Книгу с описанием призыва у него изъяли мгновенно, запрещенный раздел был доступен к изучению только ученым-демонологам.

— Правда, — задумчиво отозвалась Лина. — Вроде как именно поэтому он так называется, сами по себе демоны плоть не едят, предпочитая эмоции — конкретно этот только страх и боль.

— И в чем смысл всего этого? — продолжил допытываться Виктор. — Если с ним невозможно договориться, зачем вообще призывать?

— Его можно взять под контроль в момент первого активного пробуждения, когда демон впервые полноценно захватывает «мать» и убивает все живое вокруг, подпитываясь для дальнейшего роста, — неохотно ответила девушка. — И тогда в подчинении призывателя окажется очень агрессивный, кровожадный демон, которого крайне трудно убить из-за того, что он легко контролирует сознание любого, чей голос услышал. И сделать это может только «отец».

Тут Виктор припомнил свое удивление тому факту, что он не увидел Эмму в закрытой комнате.

— Нас спасло то, что ты молчала, — пробормотал он.

Лина покивала:

— Просто я знала, с чем могу иметь дело. Но я дико удивлена тем, как далеко им удалось зайти — в этом призыве огромное количество деталей, которые надо соблюсти.

— Энтузиазм молодости, — усмехнулся Виктор.

— Энтузиазм дурости… — проворчала в ответ девушка.

— Ну, они за нее поплатились сполна, — серьезно отозвался Виктор.

— Жаль, дело не ограничилось главным зачинщиком, — крайне ядовито хмыкнула Лина.

— Жаль, — Виктор покивал и искоса взглянул на собеседницу. — Ты так все это воспринимаешь, что-то личное?

— Типа того, — неохотно пробормотала та.

— Кстати о личном, у меня к тебе разговор, — оживившись, перевел тему Виктор.

— Предчувствую проблемы… — пробормотала Лина, с опаской уставившись на мага.

Маг усмехнулся, не отрицая.

— Тебя приглашает на аудиенцию мой отец, — ровным тоном сказал он, морально готовясь к любой реакции.

— И кто твой отец? — с подозрением спросила Лина.

Ее предчувствия усилились, когда Виктор прямо посмотрел ей в глаза, медля с ответом:

— Император Кристофер Даррелл седьмой.

Лина несколько минут обдумывала новую информацию.

— Так и знала, что фамилия у тебя выдуманная, — ядовито хмыкнула она, придя в себя.

— Нет, как ни странно, — улыбнулся Виктор, покачав головой. — Про меня можно сказать, что я внебрачный сын, так что фамилия моей матери.

— Фамилия матери… — Лина судорожно вспоминала те крупицы информации об императорской семье, которые она слышала в своих путешествиях. — Хант… Разве Лисбет Хант не Первый советник императора?..

— Именно она, — Виктор с удовольствием наблюдал за душевными метаниями девушки. — Советник и неофициальная жена уже больше тридцати лет. Вероятно, в следующем году наконец станет официальной.

— Я смотрю, твой родитель не самый торопливый, — не могла не съязвить Лина.

Виктор не выдержал — рассмеялся.

— Просто мама родом вообще не дворянка, — пояснил он, успокоившись. — А законы ворочать — дело долгое.

Лина покачала головой.

— Конечно, мне следовало догадаться, — проворчала она. — Маг, первой ступени, представитель императора… Оговорка демона! — Вдруг вспомнила Лина и схватилась за голову. — Прямо же подсказали!

— Ну, я не очень похож на отца, — пожал плечами Виктор. — А ты небось даже понятия не имеешь как он выглядит.

— Не имею, — покорно призналась Лина. — Так зачем ему со мной встречаться?

— Что бы ты смогла официально принять титул и земли, герцогиня Лидия Розмари Эмис Галлахер.

Лина растерялась, откровенно и неприкрыто.

— Ты не особенно пряталась, — успокаивающе заметил Виктор. — Род Галлахер давние друзья, в каком-то колене даже родня ныне правящей династии, а твой отец долгое время был достаточно важным человеком при Императоре. А дедушка вообще живой легендой. И, когда вся ваша семья пропала, отец искренне беспокоился, но найти концов так и не смог. Просто однажды ваша резиденция разрушилась до основания, цельные стены развалились блоками в метр на метр, похоронив все живое. — Тут Виктор развел руками. — Но вдруг через одиннадцать лет появляешься, курсируя по стране, ты — точная копия своей бабушки, живая и здоровая.

— Так ты все-таки не случайно приехал сюда? — скривила рот Лина, глядя в сторону.

— Не поверишь, случайно, — с иронией отозвался Виктор. — На полном серьезе. Строго говоря, я о твоей родословной не знал, пока в одном из писем Канцлеру не упомянул тебя. И тут уже выяснилось, что за тобой ненавязчиво наблюдают уже почти год, издалека и не вмешиваясь.

— Тогда что за причина появилась сейчас? — Лина подняла бровь.

— Ты по уши, сама заметь, замазалась в расследовании, — напомнил маг. — При чем дело громкое, особенно с последними подробностями и шумихой в общественности. Так что твое имя невольно привлечет внимание различных людей, и будет проще, если ты при этом окажешься под защитой Короны.

Лина промолчала, упрямо глядя в сторону.

— В чем причина твоего недовольства? — тихо спросил Виктор, наклоняясь вбок, чтобы попасть в поле зрения девушки. — Тебе так сильно нравится бродячая жизнь, без гроша в кармане? Или так сильно не нравится твой титул?

— Я не знаю, — честно ответила Лина, ловя взгляд Виктора. — Не нравится мне такая жизнь, но другая, какую я видела, мне нравится еще меньше. Титул… Титул только приставка к имени, человека они не меняют.

— Тебе не нравится, что я молчал? — догадливо уточнил маг.

— Это да, не нравится, — признала, поморщившись, Лина. — Но у тебя самого есть секреты, и, скажем, орать на каждом углу, что ты единственный наследник немолодого уже Императора — глупость неимоверная. Ты и так мне слишком много доверил. Вероятно, я просто боюсь того, какие перемены принесет встреча с твоим отцом в мою жизнь.

— Все бояться перемен, — понимающе кивнул Виктор и улыбнулся. — Ты не представляешь, какой ужас во мне вызывает мысль о том, что однажды Императором стану я.

— Ты станешь хорошим Императором, — поморщилась Лина.

— А ты тогда хорошей герцогиней, — лукаво сверкнул глазами Виктор, но тут же стал серьезным. Поймав руку девушки, маг потянул ее, заставляя пересесть на свободный край тахты, лицом к себе.

— Расскажи мне, что случилось тогда, двадцать лет назад? — мягко попросил он. — Почему ты не объявляла о себе, почему никто не знает о тебе как о Заклинателе и откуда столько знаешь о демонах?

— О демоне, — поправила его Лина. — Только об одном.

Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула, переводя дыхание перед долгим монологом.

— Мой отец был ученым-демонологом — ты знаешь, я полагаю. Женившись на моей маме, он стал, твоими словами, важным человеком при Императоре. Это не был брак по расчету, они любили друг друга, но как любой ученый отец в первую очередь любил науку. Когда я родилась, я его уже почти не видела — он помешался на запрещенном разделе демонологии, все время ставил какие-то опыты… И однажды его подопытной стала мама. — Голос Лины дрогнул, и она откашлялась. — Он попытался призвать того самого Пожирателя плоти. Однако важнейшую часть ритуала он не исполнил: для призыва требуется в новолуние лишить невинности девицу, и чем кровавее, тем лучше. А мой отец в своем безумии все сделал криво с самого начала, на этапе призыва, — Лина невесело улыбнулась. — В первое же полнолуние стало понятно, что никакого демона в маме нет, и все что сделал отец — превратил ее в какого-то полумонстра. Дедушка, узнав об этом, не простил издевательства над его единственной дочерью. Он был сильнейшим Заклинателем, самым сильным в роду — мог подчинить голосом что угодно. И он просто проклял камни нашего поместья, которые, подчиняясь его воле, осыпались, убивая и отца, и то, во что превратилась мама… В каком-то смысле дедушка в тот момент сошел с ума от горя… Он забрал меня и прятал от мира пока был жив — долгих одиннадцать лет.

— Вот как ты научилась вскрывать замки… — негромко припомнил Виктор.

Лина коротко улыбнулась, и продолжила:

— Все это время он откровенно горевал. Проклинал отца и его помешанность на демонах, молился, чтобы во мне не проявилась его кровь и не открылся талант демонолога. Он в итоге и не открылся, даже сейчас я похоже только слабо-слабо могу распознать демона. Но тогда в своем помешательстве дедушка заставил выучить меня этот злосчастный ритуал. Как он говорил — чтобы знать как помочь или остановить в похожей ситуации… — Виктор на этом моменте покивал, думая при этом, что возможно старый безумец в чем-то был прав — без Лины история Эллы закончилась бы еще более трагично. — Потом оказалось, что я унаследовала его дар Заклинателя, но к тому моменту он уже был совсем стар и почти не успел меня обучить. В итоге эта способность слишком сильная для меня, и я ей почти не пользуюсь.

— Из-за нее ты провалялась в лихорадке два дня после изгнания Пожирателя? — догадался Виктор. — Я то думал от нервов.

Лина коротко рассмеялась:

— Увы, нет, такие последствия дает мне долгое применение Заклинателя. Тем, на ком он был использован, кстати, обычно ничуть не легче — мигрень потом такая, что проще убить, наверное.

— Думаю, Элла с тобой не согласиться, — усмехнулся Виктор. — Хотя…

— Я много думала, когда осталась одна, — грустно продолжила рассказ девушка, рассматривая свои руки. — В моей семье в итоге были одни безумцы. Отец, любивший науку больше жизни, мать, положившая ради любви на алтарь этой самой науки собственную жизнь, дед, сошедший с ума от горя… Я осталась совсем одна в шестнадцать лет, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира, о том, почему и за что прятал от этого мира меня дед… Я банально не знала как жить дальше.

— Почему ты сразу не обратилась к Императору? — мягко спросил Виктор, пряча холодные ладошки Лины в свои. — Ты не могла не знать о своем титуле.

— О чем ты говоришь, я жила в маленькой комнате одиннадцать лет, — горько усмехнулась девушка, с благодарностью грея руки в горячих руках Виктора. — Мне было пять лет, когда моя жизнь рухнула! Я знала, что я герцогиня, что я Лидия Розмари Эмис Галлахер, но это знание мне не давало ровным счетом никаких подсказок о том, куда идти и что делать, когда я вышла из того чертова домишки в день своего рождения!

— Ну, теперь то ты знаешь? — невозмутимо спросил Виктор.

— Нет, — буркнула Лина.

— Нет? — сделал вид, что ослышался маг.

— Нет! — четко и громко повторила девушка.

— А почему нет? — Виктор наигранно наклонил голову в недоумении.

— Потому что я все еще не Лидия, я просто Лина! — девушка вышла из себя и вскинула голову. — Лина, без единого гроша в кармане, живущая в гостинице за чужой счет!

— И спящая в обнимку с высшим демоном, — на свой лад продолжил Виктор и улыбнулся. — Перед этим ты говорила, что титул это только приставка. В чем же тогда разница между Лидией и Линой? Кстати, почему Лина?

— Меня так мама в детстве называла, — снова пробубнила себе под нос Лина.

— Лина или Лидия, ты это ты, — пожал плечами Виктор, сжав ладони девушки. — Как тебя ни зови, именно ты спасла Эллу и притащила мне в комнату демона-кота. Именно ты боялась прыгать с окна второго этажа…

— Тут очень высокие потолки! — Негодующе перебила Лина.

— …сама при этом предложив добираться по крышам, — с иронией продолжал маг. — Именно ты готова была защищать человека — незнакомого человека! — против которого был настроен весь город.

— К чему ты клонишь? — Во вздохом спросила Лина.

— К тому, что столько всего пережив, ты ухитрилась сохранить…как там в твоей колыбельной для демона было?.. сохранить богатство души? — Вспоминая, процитировал Виктор.

Лина внезапно невероятно смутилась и отвела глаза.

— Это мамина песня, она мне ее пела…

— Это хорошая песня, — просто сказал Виктор. — И она говорит о том, что твоя мать была хорошим человеком и искренне тебя любила. Не это ли главное в истории твоей семьи?

— Наверное… — прошептала Лина, и замерла, погрузившись в свои мысли.

Виктор ей не мешал, рассматривая девушку, сам размышляя о том, что его матери она очень понравится — было что-то общее в характерах. В симпатии Императора он даже не сомневался, отец всегда благоволил к роду Галлахер, — Виктор об этом знал как никто другой — и узнав, что девочка все-таки жива радовался, словно речь шла о его ребенке.

— Пожалуй, ты прав, — минут через пятнадцать вздохнула Лина и выпрямилась, прямо глядя на мага.

— В чем? — подумав, уточнил Виктор.

— Во всем, — беззлобно огрызнулась девушка, вскочив с места и начав мерить комнату шагами. — Приму я титул, земли, все приму, что даст мне Император. Я думаю, тогда я смогу найти себе учителя-Заклинателя.

— Трудновато такого найти, но я думаю, мы справимся, — поразмыслив, кивнул Виктор.

— Но меньше всего я хочу сидеть в каком-нибудь замке, в башне из слоновой кости, — мрачно продолжила Лина, почти не обратив внимания на слова мага.

— Ты странно себе представляешь герцогство, — улыбнулся Виктор. — Я по факту кронпринц, и что-то пока меня никто не приковал к отцовскому трону.

— Ты — другое дело, — тоскливо пробормотала Лина. — Ты служишь отцу, Короне, фактически.

— С твоим даром Канцлер тебя с удовольствием возьмет на службу, выкинув оттуда меня, если проблема в этом, — заметил Виктор.

— Кто тебя куда выкинет, — фыркнула девушка. — Ты маг первой ступени!

— А ты Заклинатель, и это на самом деле намного серьезнее, — не согласился маг.

Девушка поморщилась, словно сдерживала слезы.

— Я хочу увидеть праздник солнцестояния на севере, — прошептала она. — И карнавал в столице тоже хочу увидеть…

Виктор снова рассмеялся, поймал девушку за руку, притянув к себе и поставив между колен как маленькую девочку.

— Ну так чего ты так боишься и мечешься? — мягко спросил он, поймав взгляд прозрачных глаз. — Успокойся. Все, что тебе кажется снегом на голову — твое по праву, и всегда таким было.

Лина низко закивала головой, правда в этот момент ощутив себя маленькой девочкой.

— Ты прав, спасибо, — тихо сказала она. — Я накрутила себя, это просто от неожиданности.

— Я всегда тебя поддержу, — улыбнулся девушке Виктор. — И это ты еще не встретилась с Императором — отец от радости твоего возвращения попытается тебе пол Империи подарить.

Лина не выдержала, улыбнулась.

— Не надо мне такое, пусть тебе оставит.

Виктор усмехнулся в ответ.

— Раз уж ты пришла в себя, — перешел на иронично-лукавый тон он, и по-странному крепко обхватил руки Лины в запястьях. — Думаю, тебя не сильно огорчит дополнительная маленькая новость?

— Какая еще новость?.. — тут же напряглась девушка, явственно чуя подвох.

— Мы с тобой помолвлены с твоего рождения, — по деловому, но с откровенно смеющимися глазами, сообщил Виктор.

— Я убью тебя, — искренне сообщила ему Лина, понимая, зачем он зафиксировал ее руки. — Честное слово, убью, не посмотрю, что ты кронпринц!

— Я не сомневался, — рассмеялся Виктор. — Вот ни на секунду.

— Я оставлю себе твой телефон, — ворчливо пригрозила Лина. — Из вредности. Несмотря на то, что он ни разу мне не понадобился.

— Без проблем, оставляй, — Виктор снова засмеялся. — Сомнительный обмен, мне только на руку.

Кот в кресле приоткрыл один глаз, быстро глянул на людей и обратно свернулся.

Он всегда находил людей несколько дурными созданиями, но эти двое были забавными и являли собой крайне странное сочетание — история их жизней явно обещала быть интересной. Так что решение посмотреть на человеческий мир поближе уже не казалось столь бессмысленным.