S.T.A.L.K.E.R. Странная Одиссея (джен)

В ушах звенело. В глазах темнело.

Я ничего не слышал и не видел.

И лишь внутри меня раздавался чей-то голос:

— Странник! Странник! Очнись! Ну же! Давай,

Несколько звонких пощечин привели меня в чувство. Темнота и звон отступили, и теперь я мог понять происходящее...

Вокруг раздавался вой и рев животных. Небо было темным, изредка отбрасывая красным цветом.

— Очнулся наконец! — крикнул Гриша, помогая встать на ноги. — Давай, приходи в себя, надо валить отсюда, пока еще можно!

— Гриш... Что случилось?

— Выброс тебя дернул, походу. Раздался гром и ты рухнул. Ладно, пошли! Лесник и охотники ждут только нас! Надо валить с Болот и как можно быстрее!

Я проверил свою двустволку и побежал вслед за ним.

Мимо нас пробегали собаки, кабаны... Но не до нас им было... Они, как и мы, искали убежища... Убежища от самой Смерти...

Вскоре мы были возле моста. В пещере нас ждут наши... Надо успеть до выброса.

Мы ускорились.

Небо становилось все темнее, красные отблески были все чаще. Земля тряслась под ногами.

Вот и пещера! Вот.... сейчас.... я уже вижу вход в нее... слышу, как Лесник что-то кричит нам, после чего забегает обратно в пещеру.... вот Волк забежал...

Фуух, успел...

Пещера была глубокая, подземный ход уводил меня далеко от выброса.

— Странник, ей-Богу, доведешь ты меня до инфаркта когда-нибудь! — сказал Лесник.

Все охотники сидели у костра. Снаружи бушевал выброс.

— Как пройдет выброс, уходим сразу на север — сказал Лесник. — Там возле заповедника бывшего деревенька есть старая, несколько домов. Там и обживемся. Место удобное, для охоты и жилья все есть.

Но я его не слушал. Под тихую болтовню моих товарищей, шум выброса, уничтожающего всех, не успевших спрятаться, бренчание гитары глаза мои закрылись и я погрузился в сон...

Передо мной возник силуэт в черном плаще и капюшоне. Лица под ним не было видно..

Это была Смерть.

— Что ж, ты в очередной раз убежал от меня, Странник — сказала она. — Но так вечно продолжаться не будет.

— В Зоне нет ничего невозможного — ответил я.

— Рано или поздно все равно мы встретимся снова. И тогда никто уже не сможет тебе помочь...

И Смерть ушла. Ее черный силуэт исчез в белом сиянии.

Я открыл глаза. Вокруг было темно, лишь горел огонь, а возле него сидели его товарищи...

Многие из них молодые, даже представить не могут, через что прошли их старшие товарищи...

На этой ноте я снова закрыл глаза и погрузился в воспоминания....

Я не наделен искусством красиво расписывать, поэтому буду рассказывать как могу.

Звать меня Странником. Я родился в Чернобыле, за много лет до катастрофы.

Я не помню, как меня зовут, где я учился, работал. Все это осталось в прошлой жизни. Моя новая жизнь началась 25 апреля 1986 года. В день, когда за несколько часов опустело два города и несколько мелких населенных пунктов…

Эвакуация началась 26 апреля. Люди в спешке бросали все то, что они зарабатывали кропотливым трудом, хватали лишь самое необходимое и покидали город на одном из множества автобусов.

Я был одним из тех, кто решив, что вряд ли смогу начать новую жизнь в другом месте, остался в брошенном городе. Правда, приходилось прятаться от военных и милиции, чтобы меня насильно не эвакуировали, ибо в интересах властей было вывезти из зараженного города всех людей.

Продолжалось подобное с неделю. Я перебирался с одной квартиры на другую — в спешке бывшие жильцы оставили свои бывшие жилища открытыми, питался консервами, ибо вся свежая еда была заражена, спал на полу, и то понемногу.

Спустя неделю военные и милиция покинули город, и в нем стало очень и очень тихо…

Признаться, я далеко не сразу смог привыкнуть к такой тишине. Она навевала страх, будто что-то меня поджидает, и, как только я покажусь, оно появится, и мне несдобровать. Но постепенно этот страх стал покидать меня, а тишина превращалась в моего союзника: я научился распознавать шорохи и реагировать на них.

Вскоре выяснилось, что после эвакуации людей отсюда, в городе обосновались новые жители, пришедшие из близлежащих лесов и пустырей — дикие собаки, волки, медведи, лисы и тд. Зверье охотилось друг на друга, устраивали логова в заброшенных зданиях, в общем, обживались. Некоторые из них оставались, как и я, на окраине города, а другие уходили к центру. Помимо них, я видел людей, которые, как и я, решили остаться. Среди них были как охотники-одиночки, так и группы людей. Их отличие от меня было в том, что они казались в разы опытней меня и были с оружием. Они охотились на новых «жителей» Чернобыля, устраивая рейды на той или иной местности, постепенно уходя в центр города. Но что интересно — других охотников они не трогали. Неизвестно почему. Молча приветствовали друг друга и расходились.

И я решил тоже стать охотником. Это было скорее вынужденное решение — ибо консервы, которыми я жил все это время, подходили к концу.

К сожалению, мой арсенал ограничивался лишь небольшой самодельной дубинкой и небольшой финкой, доставшейся мне от деда. Для охоты на крупного зверя было ничтожно мало, но чтобы убить зайца или еще какую мелочь — хватало. Но все же необходимость в нормальном оружии возрастала.

Где же взять нормальное ружье? Охотники не дадут, убивать их — нарушить негласное правило и тем самым навлечь на себя остальных.

Но удача мне улыбнулась.

На днях я случайно стал свидетелем битвы охотника-одиночки с стаей одичавших собак. Они окружили бедолагу и зажали его в угол двора. Я был в одном из домов, на третьем этаже — лазил по очередной квартире в поисках чего-нибудь полезного. Увидев эту картину из окна, я не знал, что делать. С одной стороны, если я брошусь на помощь охотнику — против такой стаи мой арсенал был никчёмен. Да и охотник с перепугу мог стрельнуть по мне. А с другой стороны, не помочь товарищу по занятию… В итоге я с болью в сердце наблюдал, как голодные, одичавшие псы набросились на несчастного и приступили к трапезе…

Вскоре они покинули двор, оставив на месте охотника кучу тряпок, рюкзак (собаки не притронулись к нему), патронташ и, к моей большой радости, вертикалку.

Дождавшись, когда собак слышно не будет, я собрал все трофеи и вернулся к себе в квартиру.

Закрывшись на ключ, я стал рассматривать новые вещи.

Двухстволка-вертикалка была вся к отпечатках когтей и зубов — следы недавней битвы. А в целом оружие было в порядке. В рюкзаке убитого были патроны для ружья, старый «ТТ», фляга с водой, пара банок консервов, фонарик, армейская аптечка и еще что-то. Но больше всего меня заинтересовали две вещи: карта города и его окрестностей, на которых кружочками было что-то отмечено и подписано, и записная книжка погибшего охотника.

Признаться, за то время, что прошло с момента катастрофы, я потерял счет времени. Часов у меня не было, календаря тоже. А потому дни для меня летели довольно быстро. За день я успевал совершать лишь одну вылазку. Закат я всегда встречал у себя в квартире. А эта записная книжка вернула меня в реальность…

Открыв последнюю исписанную страницу, я удивился: прошло уже два месяца, как город стал заброшенным.

Как быстро летит время…

* * *

Прошло несколько месяцев.

Я все еще жил на окраине города, охотился, лазил по заброшенным домам, в общем, выживал. Но дела становились все хуже и хуже: зверье уходило с окраин в центр города в поисках еды, охотники покинули эти места вслед за ними. Но самое главное — город стал пропитываться чем-то мистическим. Где-то можно увидеть странные тени людей, где-то можно было слышать странный шепот. А где-то, ни с того, ни с сего, можно услышать истошный крик или же как будто дьявольский смех… Сначала я думал, что это охотники, но когда один раз увидел три трупа охотников, лежавших друг на друге, я понял, что они тут ни при чем. Это Зона.

На окраине города становилось жить все страшнее и опаснее. Поэтому я решил уйти в центр города. Собрав все свои пожитки в рюкзак, я аккуратно двинулся по улицам вдоль домов к центру.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Я шел по одной из центральных улочек, прислушиваясь к каждому шороху. Меня крайне смутила тишина, которая царила здесь. Я ожидал, что центр будет более оживлен, ведь туда двинулись все охотники города. Но тут было тихо.

Внезапно где-то впереди что-то прогремело. Я глянул туда.

Странный черный густой дым поднялся над домами.

Я спрятался за одним из домов.

Снова что-то прогремело. Вслед за ними раздались истошные крики. Кто-то закричал:

— Санчес, бежим, скорее!

— Эта тварь Скифа убила! — крикнул ему другой. — Ну нет!

— Потом отомстим! Бежим давай!

Но охотника было не остановить.

Раздались звуки выстрела. Опять прогремело.

— САНЧЕС!!!

Я хотел было побежать и помочь, но вдруг кто-то схватил меня за руку. Я обернулся и увидел немолодого мужчину с лысеющей головой и небольшой бородкой.

— Они обречены, парень — сказал он. — Уходим отсюда.

— Что там происходит? Ты кто? — спросил я.

— Позже. Сейчас бежим отсюда. Как можно быстрее!

Его слова звучали убедительно, и я повиновался.

Мы побежали через дворы, не останавливаясь. И я понимал, почему.

Складывалось впечатление, что гром раздается позади нас. Я ускорился.

Мы подбежали к Ниве. Мужчина открыл дверцу, крикнул мне «Садись быстро!», а сам залил горючее из канистры, которую он достал из багажника.

Гром приближался.

Мужчина закончил и сел в машину и включил зажигание.

Покряхтев, двигатель заработал. Мужчина надавил на газ.

— Держись! — крикнул он.

Машина дернулась с места и помчалась по заброшенным улицам на юго-запад.

Мужчина умело крутил баранкой, постоянно оглядываясь назад. Я посмотрел назад.

Черный дым нас преследовал. Постепенно он стал отставать от нас, а вскоре и попросту развернулся и двинулся в другом направлении.

— Кажется, отбились от него — сказал я.

— Пока мы в городе — нет — коротко ответил мужчина.

Машина выехала на шоссе.

— Мы уезжаем из города? — спросил я.

— Да.

— А куда едем?

— Увидишь.

Я не хотел более мучить вопросами незнакомого спасителя, поэтому замолчал.

Нива все больше удалялась от города, от моей прошлой жизни.

Жизни, про которую я ничего не помнил...

Город исчез из виду.

Мы ехали по лесной дороге. Поездка длилась долго. Наконец, мужчина остановился на небольшой полянке, выключил зажигание и откинулся на спинку сидения.

Я хотел спросить, что случилось, но мужчина как будто прочел мои мысли:

— Помолчи пока что — сказал он, закрыв глаза.

Я открыл дверцу машины.

В салон ворвался свежий лесной воздух. Я тоже откинулся на спинку сидения и стал с удовольствием вдыхать его.

Мы молчали.

Первым нарушил молчание мужчина.

— Итак — сказал он. — Ты кто, парень?

Я не знал, что он хотел услышать от меня.

— Я тот, кого ты спас — сказал я. — Мелкий охотник.

— Значит, охотник — задумчиво сказал он. — А почему мелкий?

— Потому что с моими навыками, оружием можно лишь зайчика, максимум небольшого кабанчика убить.

— Ну нет таких, кому это с рождения дано.

Я не знал, что сказать, поэтому промолчал.

— А звать тебя как? — спросил мужчина.

За несколько месяцев, прожитых в мертвом городе, я обо всем уже забыл. Паспорт свой я потерял уже давно. Или сжег, не помню. А на память — я не помнил, как меня зовут, сколько мне лет, кем я был до аварии, как будто мне кто-то сознательно почистил память...

Взглянув на него, я решил честно рассказать:

— Если честно, я ничего не помню.

Мужчина посмотрел на меня с подозрением.

— Совсем ничего? — нахмурив брови, спросил он.

Я кивнул.

Он посмотрел на руль, потом на свои руки.

— Одичал, значит — сказал он. — Что ж, возможно, это к лучшему.

Я был удивлен такому ответу:

— Почему? — спросил я.

— Проще начать новую жизнь, если живешь настоящим — сказал он. — По сути, теперь уже без разницы, каким ты был раньше. Все равно мы не сможем вернуться в нормальное общество, что за периметром... Да и незачем, я думаю.

Я его молча слушал, не зная что сказать.

Мужчина завел двигатель.

— Поехали дальше — сказал он.

— Погоди, а тебя-то как зовут? — спросил я.

— Николай я — ответил он, сделав что-то наподобие улыбки. — А как мы тебя звать будем? Своего имени ты не помнишь, вряд ли носишь документы с собой.. Ладно, придумаем что-нибудь. А пока я тебя Странником звать буду. Не против?

Я был не против такого прозвища.

Нива тронулась с места и уехала вглубь леса.

* * *

К сожалению, бензина в Ниве было не очень много, поэтому авто-путешествие длилось недолго. Машина заглохла в глубине леса. Там было и решено ее оставить. А мы, взяв каждый по большому рюкзаку, двинулись на юг.

Признаться, после "потери памяти" я шел по этим местам, как в первый раз. А может, я и никогда здесь не был... Но не суть важно. Важно то, что через несколько часов изнуренного похода по лесу, когда солнце стало уходить за горизонт, мы набрели на старую избу лесника. Сил не было продолжать, поэтому, плотно закрыв за собой дверь, мы легли спать.

День для меня выдался тяжелым. Непонятный черный дым, преследующий нас, новый, пока непонятный знакомый, путешествие туда, не знаю куда... В общем, сбросив рюкзак и присев у стены, я уснул.

Проснулся от голоса Николая.

— Давай вставай, соня — сказал он. — Надо есть и дальше двигать. Путь не близкий.

— А куда мы вообще направляемся? — спросил я.

— Не за периметр, не надейся — хохотнув, сказал он. — К охотникам другим идем.

— А много вообще охотников здесь, в периметре? — поинтересовался я.

— Ну я не всех знаю так-то — охотник почесал лысеющую голову. — Просто есть группа охотников, в которой я как бы состою с недавних пор.

— А как ты в Чернобыле оказался? — я все донимал путника вопросами.

Да он как бы и не против пообщаться был:

— Так я не один там оказался. Мы с напарником на разведку пошли. Слух шел, что медведя в городе видели. А вместо медведя — хрень черная и напарника нет. И другие охотники, если не успели город покинуть — не жильцы.

— Т.е ты не в курсе, что это за черный дым? — спросил я.

— Нет — ответил Николай. — Но я видел, как она охотников убивала, а зверье не трогала... Вот парадокс, да?

— Неужто матушка-природа?

— Не знаю. Все может быть. Ладно, пошли. К вечеру дойдем, я думаю. Если тормозить не будем.

Мы покинули избушку, оставив на столе кусочек хлеба и банку свиной тушенки (мне она ужасно не нравилась, а Николай вообще свинину не ел).

В лесу было красиво. Осень озолотила лес, окрасив листья в желтый цвет и побросав их нам под ноги. А солнечные блики по утренней росе на листьях создавали иллюзию реального золота.

Николай торопился покинуть этот лес. Я попытался понять причину. И мне в этом помог трещавший без умолку счетчик Гейгера.

Лес, несмотря на всю его осеннюю красоту, был непригоден ни для жизни, ни для времяпрепровождения в нем. И чем дольше мы в нем находились, тем меньше жить нам оставалось.

Наконец, деревья стали редеть и мы вышли к какой-то деревушке. В нем было несколько домов. Возле одного из домов стоял мужчина лет тридцати с двустволкой.

— Николай? — удивленно спросил он. — А где машина? А где Виталик? А это кто с тобой?

— Машина без бензина в лесу — ответил тот. — Виталика больше нет. Долгая история, все расскажу. А это наш новенький, охотник пока на мелочь, но ничего, потенциал есть. Ты бы проводил нас к Леснику, с ним потолкуем.

— Ладно, идемте.

Мужчина нас отвел к небольшому домику. Войдя в него, мы увидели еще не облезшие обои, картины, кровать, стол, даже холодильник и плита.

Признаться, я был поражен увиденным. Но то, что плита и холодильник не работали, развеяло мое восхищение убранством.

В кабинете за столом сидел мужчина. Ему было лет этак около сорока, на нем был тулуп и шапка. Волосы были черные с проседью.

— Лесник, здравствуй — сказал Николай. — Рад вернуться из Ада домой.

— Ада? — прогундел Лесник, подняв густые брови. — А Виталик где? Что ж ты его в Аду оставил? И что за парнишку ты приволок?

— Все по порядку, Лесник — сказал Николай.

Он долго говорил. Из его рассказа я понял, что он, Николай, и его напарник Виталий прибыли на машине в Чернобыль. Обжившись и познакомившись с другими охотниками, недели три выискивали медведя. Но слух оказался слухом: из зверья в городе были лишь одичавшие собаки и кошки да кабаны. Но этой дичи не надо было. В конце концов, на одной из вылазок, Виталика схватил этот загадочный дым. Что было с Виталиком... Я не стану об этом говорить, уж слишком страшно и трагично все завершилось. А остальное вам известно — Николай случайно наткнулся на меня, спас мне жизнь и привез сюда.

Лесник долго слушал историю, нахмурился.

— Сфотографировал хоть? — спросил он.

— Конечно — Николай достал фотоаппарат. — Пленка цела.

— Ладно, с мужиками посмотрим. А пока идите отдыхайте. И новенький тоже. Раз ты потенциал видишь в нем, ты и займешься его обучением. Но не здесь.

— Почему не здесь?

— С леса фонить сильно начало. Мы решили на болота уйти. Там есть деревня брошенная. Там и будем жить-поживать. Но это завтра. А пока отдыхать идите.

Мы послушали и отправились вслед за мужчиной с двустволкой.

Он отвел нас в небольшой заброшенный домик, стоявший рядом с домиком Лесника.

Я чувствовал сильную усталость, очень хотел спать. Поэтому подойдя к одной из кроватей, я рухнул на нее, и, несмотря на то, что стоял полдень на дворе, крепко уснул...

Пока я крепко спал, в деревне охотники совещались, как быть дальше. Лесник с мужиками проявил пленку. Такой аномалии никто в жизни не видел.

Мужики понимали, что с такой штукенцией под боком жить не получится. Стало быть, нужно было уехать отсюда.

Но куда?

Как мне рассказывал Доктор (так Николая звали охотники), охотники дальше леса не выбирались. И никто не знал, что находится за его пределами.

Но ситуация разрешилась довольно быстро.

У Доктора откуда-то были карты близлежащих территорий, которыми он поделился со всеми. И охотники стали изучать их.

Таким образом, после около получаса изучения карт, у нас появилось три направления, по которым мы могли двинуться. Первый вел на юго-восток к теперь уже заброшенному депо. Второй вел на юг, на завод "Янтарь", который неизвестно чем занимался до аварии, а теперь был заброшен. А третье направление вело на запад, через какую-то речушку в некий неизвестный мне городок с названием Лиманск.

Город охотники отвергли сразу — подобная аномалия могла быть и там. Что касается депо, то здесь были колебания. Мужики не видели перспектив, так как ни лесов, ничего подобного не было. А вскоре оказалось, что и находиться в тех местах было крайне опасно...

Поэтому, методом исключения, было решено двигаться к заводу.

Выход был назначен на утро. Тогда многие из дневных хищников еще спали, а ночные как раз отправились на отдых.

Мы собрали свои небогатые пожитки и покинули заброшенную деревеньку.

Так как до аварии Рыжий Лес, возле которого жили охотники, был неким парком-заповедником, со всех сторон он был огорожен кирпичным забором. С трех сторон были ворота из прутьев.

За то время, что прошло после катастрофы, неведомо откуда в лес пришло много зверья и птиц. Они вновь обживали этот кусок природы, что человек специально оставил для него, показывая свое неравнодушие к природе.

На благо, лес мы миновали без происшествий.

Вскоре, мы вышли к западным воротам бывшего заповедника. Открыв их, мы покинули лес и двинулись по дороге на юг, к заводу Янтарь.

* * *

Как и должно быть, завод был огорожен от остального мира, крепким забором с колючей проволокой.

Но ворота не были закрыты...

Мы вошли на территорию завода.

Пока мы шли по нему, мне как-то становилось не по себе. Начала как-то странно и резко болеть голова, в ушах легонько звенело.

И подобное было не только у меня. Я заметил такие же симптомы у других охотников.

Что-то здесь было не так.

Внезапно охотники остановились и подняли орудия.

Кто-то был на заводе.

Но неизвестные не заставили себя долго ждать и объявились сами.

Нас со всех сторон окружали люди, одетые в советскую форму и державшие наготове АК-74. Лица у всех до носа были закрыты чем-то.

Военные? Откуда...

— Стоять! Руки вверх! — кричал их командир.

— Влипли — сказал кто-то из охотников.

Мы стояли, окруженные военными, подняв руки вверх.

— Кто главный? — крикнул командир.

— Я, командир — помахал рукой Лесник.

— Что вам тут нужно? — крикнул военный.

— Здесь — ничего. Мы идем на юг. А все пути на юг ведут через этот завод. Парадокс какой-то.

Командир почесал затылок.

— Опустить орудия! — крикнул он. А охотникам сказал: — А вы уходите отсюда как можно скорее.

— А что случилось-то? — поинтересовался Лесник.

— Во-первых, это закрытая военная территория, посторонним находиться нельзя, а во-вторых — у нас карантин.

— Что произошло?

— После аварии в лабораторию, что под заводом, нас перестали пускать. Закрылись там и все. Изредка из-под земли раздавались какие-то толчки. А недавно мы стали чувствовать что-то странное... Кто-то впадал в истерику, кто-то наоборот, был слишком жизнерадостный, а кто-то — слишком буйный. Но были и те, с которыми ничего не произошло. Но в целом дисциплина упала. Мы с парнями приводили в чувство этих "пострадавших", но действовало это недолго. Происходит подземный толчок — и снова здорова. В итоге пришлось изолировать их от остальных. Но через пару дней, когда мы решили их проведать, они лежали все мертвые... Я был в ужасе от увиденного. Буйные перебили жизнерадостных и депрессивных, а потом друг друга.

Спустя некоторое время я и мои бойцы стали что-то ощущать. Как будто мы перестаем себе принадлежать... Я боюсь, что еще какое-то время — и мы сойдем с ума... Поэтому уходите скорее. И закройте ворота за собой...

Вдруг под ногами землю дрогнула.

Я почувствовал, что куда-то падаю...

Вдруг я очутился в полной темноте. Куда не повернешь — повсюду мрак.

В кармане подозрительно отсутствовала зажигалка.

Я начинал беспокоиться.

Вдруг я услышал какой-то странный сигнал. От него резко начала болеть голова. Я стал слышать какие-то шёпот, мольбы, плач...

Я крикнул: "Хватит!", но не услышал собственного голоса.

Паника усиливалась.

Но тут раздался звук, похожий на помехи. Звук повторялся и повторялся. И между ними я слышал голос Доктора:

— Странник! Вставай! Странник, ну же, давай!

После все погасло, и я снова чувствовал, что куда-то падаю...

Внезапно я услышал крики и топот. Я открыл глаза.

Я снова был на заводе.

— Отлично, Странник пришел в себя! — крикнул Доктор. — Встать можешь?

— Я попробую.

Я попробовал встать, но голова закружилась и я смог лишь стать на колени.

Тут раздался голос Лесника:

— Так, грузите Странника в машину. Берем небезнадежных и валим отсюда!

— Небезнадежных? — спросил я, попытавшись встать.

— Это какое-то мощное оружие, по мозгам вдарило — сказал Док, помогая мне встать. — Отрубились все. Но эти — он показал на военных — больше не поднялись. Без вскрытия не точно, но похоже, эта хрень им все мозги расплавила окончательно. Кроме того, пока мы были в отключке, трое наших застрелилось. Не знаю, что их заставило это сделать...

Мы добрались до ЗиЛка, который Лесник нашел на заводе. В нем уже сидели и лежали охотники, а рядом с ними лежали АК-74, магазины с патронами, оружие погибших охотников — собранное с трупов.

Охотники помогли мне забраться в кузов и закрыли за мной дверь.

Док же сел рядом с Лесником, который был за рулем.

— Поехали отсюда!

Машина тронулась и с ревом, выбив восточные ворота завода, вылетела на окрестности завода.

Дороги нормальной не было, повсюду была земля, заросшая травой, мелкими кустарниками.

Машина колесила то вправо, то влево. От такой езды меня немного укачало. Потому я закрыл глаза и уснул.

На этот раз мне ничего не приснилось.

Когда я проснулся, машина продолжала движение.

— Сколько времени мы едем? — спросил я у охотника.

— Часа три-четыре точно — сказал тот. — Это после остановки. А до этого еще столько же. А ты уснул, что ли?

— Да — ответил я. — А где мы останавливались?

— Возле какого-то КПП. Мы сначала долго на юг ехали, а потом на восток завернули. Я заметил, как мы какой-то комплекс проезжали, а потом по автодороге ехали. Когда остановились, товарищ выглянул и увидел шлагбаум опущенный. Док и Лесник подняли его, машина проехала, после чего шлагбаум был опущен и мы поехали далее...

Внезапно машина остановилась. Дверь открылась и показалось лицо Лесника.

— Ну что, оклемались, ребятки? — задорно спросил он. — Это хорошо. Ибо дальнейшее путешествие нам предстоит проделать пешком.

— А что случилось? — спросил один из охотников.

— Не поверите — ответил тот. — Бензин кончился. А запаску на заводе забыли взять.

Мы потихоньку выбрались из кузова ЗиЛка и осматривались вокруг.

— Где мы? — спросил я у Дока.

— Без понятия — ответил тот. — Этого места не было на картах...

Окрестности выглядели удручающе…

Слева виднелся корпус железнодорожного депо. Вырытая канава мешала подъехать к нему. Спереди был пустырь. Травы не было, лишь невысокие деревья торчали из коричневой, словно безжизненной, земли.

Грузовик поехал по пустырю, вдоль канавы.

Из депо раздавался какой-то рев.

Машина остановилась. Мы выглянули из кузова.

Ничего не было видно.

Вдруг из депо раздался истошный крик, и все разом стихло.

— Гони отсюда, друг! — сказал Лесник водителю.

Грузовик рванул с места и выехал на дорогу. Завернул и поехал на юг.

Мимо него проносились такие же безжизненные земли.

Машина достигла железной дороги, пересекла ее.

Где-то послышался рев другого грузовика.

— Сверни с дороги! — сказал Лесник. — Не хватало нам с военными столкнуться.

Зилок завернул направо и через полчаса остановился возле какой-то маленькой деревеньки.

— Бензин кончился! Вылезаем! — раздался голос Лесника.

Мы выпрыгнули из кузова и зашли в деревню.

Было видно, что эвакуация проходила в большой спешке. Многие машины стояли брошенными на дороге, двери у домов были распахнуты настежь.

— Гляньте, что есть ценного и пошлите, — сказал Лесник.

— Мы что, очищать дома будем? — спросил один из охотников.

— Мы выживать будем, сынок, — ответил ему Лесник.

Охотники разбрелись по домикам. Я с Доком пошел осматривать небольшой домик на пригорке.

Ясно было, что после эвакуации люди сюда не забредали. Хозяева оставили все, кроме документов. Даже радиоприемник. Док его взял с собой.

Мне было не привыкать прибирать чужое добро — я несколько месяцев жил в Чернобыле именно так.

Через полчаса охотники собрались в центре деревушки.

Одни, как и Док, облюбовали радиоприемники, другие посуду, третьи — книжки и тд.Один охотник нашел большой тесак.

Лесник же откопал берданку.

— Идемте, — сказал он.

Охотники покинули деревню и вышли на дорогу.

— Куда пойдем? — спросил Док у Лесника.

— Если идти на север, то там будут промзоны. Припять, Чернобыль — все на севере. А южнее есть деревни, болота. Там должно быть много живности, чтобы жить. Что скажете?

Разногласий среди охотников не было.

И мы двинулись на юг.

Вскоре мы услышали шум приближающихся машин.

Мы спрятались в кустах.

Несколько военных «Уралов», чем-то набитых доверху промчались мимо нас к оврагу, что был неподалеку.

Остановились, выгрузили какой-то хлам и уехали.

— Ну и фонит от них, — сказал Док.

— И не говори, — сказал Лесник. — Видать, с ЧАЭС везут. Идемте отсюда, пока не облучились.

Мы быстрым шагом ушли дальше по дороге. Скоро деревня и овраг исчез из виду. Было лишь слышно, как машины снова и снова привозили радиоактивный мусор, сбрасывая его в овраг.

А вскоре исчез и шум…

* * *

Впереди нас ждало завораживающее зрелище.

Сбоку от дороги располагалась большая стоянка всякой разной техники. Пожарные машины, грузовики, легковые авто, даже вертолеты… Чего там только не было…

Мы хотели остановиться, чтобы посмотреть, но Док остановил нас.

— Там наверняка так фонит, что яйца запекай, — сказал он.

Мы прошли мимо стоянки и двинулись на юг по дороге.

Вдруг перед нами послышался рокот машины.

— Бегом! От дороги подальше! — крикнул Лесник.

Мы рванули от дороги и помчались вдоль стоянки на запад.

Мимо нас по дороге промчался военный уазик и грузовик и быстро исчезли из виду.

Мы же бежали, пока не обнаружили вход в канализацию.

— Куда ведет этот тоннель? — спросил Док.

— К болотам, — сказал один из охотников.

— Значит, пошли — сказал Лесник.

Мы пошли по тоннелю.

Воняло прилично.

— Столько времени прошло, а вонь не ушла, — сказал кто-то из охотников.

— Терпите, парни. Это лучше, чем от пули вояк погибнуть, — сказал Док.

Мы двигались по канализации часа полтора.

Вскоре впереди показался свет.

— Мы почти пришли!

Свет был все ближе и ближе. И вот мы выбрались из канализации.

Перед нами раскинулись болота…

Конца и края им не было.

— Здесь недалеко была деревенька, — сказал один из охотников. — Там можно будет устроиться.

— Веди нас, — сказал Лесник.

Мы двинулись вслед за охотником.

Он аккуратно вел нас.

— Следуйте за мной. Ни шагу в сторону. Иначе сгинете навечно.

Вскоре мы вышли к деревеньке. На наше удивление, людей в ней не было.

— Разгружаемся, ребята, — сказал Лесник. — Теперь это наш новый дом.

Мы обжились в деревне и подготовились к зиме. За ней пришла весна, лето, осень, снова зима…

Время летело. Мы охотились, собирали травы, готовили, строились, снова охотились. Лесник организовал даже небольшой огородик.

Так мы и жили. Год за годом.

Рассказывать все скучно. Да и не помню все.

В памяти сохранились некоторые интересные моменты. Их и изложу…

* * *

Одна из тех историй, которую я запомнил и о которой хотел бы рассказать, произошла в том году, когда мы пришли на Болота. Как я уже рассказывал, в деревеньке, когда мы пришли, никого не было.

Их не эвакуировали. Они просто исчезли. Точнее, не просто…

В общем, дело было так.

Устроившись, нас настораживало некое подобие воя. На болотах волки не водятся. Да и стоящие на дозоре охотники замечали, как кто-то, не похожий на волка, носился по островкам и выл.

Нам надоело это, и мы, снарядившись, отправились ночью на поимку.

Первые две ночные охоты прошли неудачно. На третьей на одного из охотников набросилось странное существо. Мы отбили товарища. Существо убежало.

По рассказам охотника, у существа были человеческие руки с когтями, волчья пасть, но человеческая кожа и волосы.

Разумеется, мы не поверили. Но когда на следующей охоте мы умудрились тяжело ранить существо и связать, мы поверили охотнику.

Это был оборотень.

Что странно, на нем раны заживали, как на собаке. Причем, он на нас смотрел, как на еду.

Мы решили подстраховаться и зарыли его заживо на одном из островков в глубокой яме.

Согласен, жестоко. Но найдя его пещерку немного позднее и обнаружив там кости пяти-шести человек, мы перестали сомневаться в правильности решения…

И больше ни воя, ни его самого мы не видели…

* * *

Следующая история, о которой хотел рассказать, произошла намного позже.

Помню, весна была, вода затопила все близлежащие островки, но наша деревенька была выше, поэтому нас не коснулось.

Мы смастерили лодку и в периоды половодья часто рыбачили. И как-то нарвались на очень большой улов.

Мы тогда с Доком поплыли на рыбалку, и уплыли далеко от деревни, ближе к мосту. Вскоре Док увидел, как что-то крупное проплыло под лодкой. Потом снова. И снова.

Вдруг это существо выпрыгнуло из воды и пролетела над лодкой.

Это был сом. Но он был невероятно больших размеров.

Ну Док не потерял самообладания и подстрелил его…

Этой рыбины хватило на пару дней всем охотникам.

* * *

Конечно, мы не сидели только на Болотах. Мы выбирались на другие территории. Но там ничего особо интересного, кроме мародеров и зверей не было. Изредка пролетал военный вертолет, но на нас ему было наплевать.

В общем, следующая история произошла не на Болотах, а в небольшой деревеньке, что была к северу от Болот, сразу за железнодорожной насыпью.

Мы с Доком шли навстречу группе охотников, которые попросили помочь провести их к югу Болот. Они хотели осесть на Южном хуторе.

Мы пересекли насыпь и спускались к деревне. Окруженная со всех сторон лесом, она не внушала доверия.

Вскоре мы увидели охотников. Они ждали нас.

Пока обсуждали путь, начало смеркаться. Мы решили переночевать в деревне.

Ночью мне послышалось, что я слышу шепот. Я встал, вышел на улицу.

Тихо и темно.

Вдруг раздался шепот:

— Помоги.

Я собирался достать нож, как вдруг чья-то рука меня остановила.

Я оглянулся и увидел странного человека.

Странность его заключалась, что от него отдавало призрачным светом.

— Не стоит, — сказал он.

— Почему? — спросил я.

— Во-первых, это бесполезно, — ответил тот. — А во-вторых, мы не желаем зла. Нам нужна помощь.

— Вам?

Раздалось дуновение ветра и рядом со мной оказалось несколько призраков.

— Призраки — частицы пространственно-временной энергии, которые выбились из энергетического потока. Мы обречены вечно бродить по этой земле.

— А как вы стали… призраками?

— Когда произошла авария, нас не забрали. Может, не знали о нас, может, забыли, может еще что… Но на нашу деревню напал мор. Люди заболевали каждый день. Деревня наша большая была — человек тридцать, но спустя неделю осталось не больше дюжины. Тяжело вспоминать…

И что-то нам не дает уйти на тот свет.

Мы решили сжечь наши кости. Но сейчас мы не в состоянии это сделать. Поэтому мы обращаемся к тебе и твоим товарищам.

— Я не против, — сказал я. — А где ваши кости?

К моему удивлению, все призраки исчезли.

Вдруг сзади меня раздался детский голос:

— Не слушай их. Они так специально говорят.

Я обернулся и увидел мальчика лет семи. На нем был черный балахон.

— Зачем им это? — спросил я.

— У призраков нестабильно с головой. Сейчас они просят одно, а чуть позже — убьют тебя за это дело. И ты в их рядах.

— И ничего не сделать с этим? — спросил я.

— Эта деревня выбыла из пространственно-временного континуума. Тут ничего не сделаешь. Любая попытка что-то изменить погубит вас, поэтому просто уходите утром. И не возвращайтесь. Иначе останетесь здесь навечно.

— Спасибо, — сказал я, собираясь вернуться в дом, и остановившись у крыльца спросил. — Но кто ты?

— Я Смерть, — сказал мальчик. — Но тебе и твоим товарищам рано на тот свет. Поэтому уходите на рассвете.

Смерть ушла и исчезла через мгновение.

Наутро я проснулся и сообщил Доку про случившееся. Он знал все это.

Оказывается, все охотники, находившиеся в деревне, видели один и тот же сон. Или не сон… Но пара-тройка человек, кто бросился сжигать кости, был убит призраками. Утром мы увидели их тела с выжженными глазами.

Похоронив несчастных, мы с остальными охотниками ушли на Болота…

* * *

Время шло, сменилось тысячелетие.

К нам стали приходить молодые парни с Большой земли. Видимо, там совсем худо, раз они сюда приходили…

Они занимали заброшенные хутора, обживались, вместе мы охотились, рыбачили.

От одной из таких групп я услышал историю о болотной химере. Дело было так.

Эта группа осела на Рыбацком хуторе на юго-западе Болот. Недалеко от них на каком-то складе обустроились какие-то ученые. Они что-то постоянно изучали и просили охотников сопровождать их в вылазках.

На одной из вылазок группа обнаружила странное существо. Большое, болотистого цвета, с мощными лапами и головой, чем-то напоминавшую человеческую.

Страшно, сами понимаете.

Увидел бы он их — им бы не выжить. Но чудовище спало.

Охотники подкрались и топором отрубили голову.

Существо дернулось и затихло.

Все вздохнули с облегчением.

Когда рассмотрели поближе чудище, мы обнаружили мощные стальные когти на передних лапах и сильные, очень мощные задние лапы. На таких можно очень высоко или далеко прыгать.

Группа быстро вернулась обратно на базу ученых.

Существо назвали Химерой…

* * *

Много всякого произошло за эти года. И странного, и обыденного. Болота становились все более обжитыми, зверья хватало, все было неплохо.

Казалось, что жизнь налаживалась.

Но нет, это было лишь затишье перед бурей…

Вернусь к тому, с чего начал. А если точнее — то за пару дней до случившегося.

День я запомнил хорошо — десятое апреля. Две тысячи шестой год.

Для охотников это был обычный день. Кто-то на огородике работал, кто-то на рыбалку ушел, кто-то готовил уху в котелке.

Меня же целый день не оставляла в покое какая-то тревога. Целый день я пытался чем-то занять себя, но тщетно, ощущение тревоги не уходило.

И как назло, Док ушел в долгий рейд. Я попросился с ним вместе, но он сказал, что это очень личное, и он должен пойти один. Похлопал меня по плечу и задумчиво ушел.

Мы с ним за эти двадцать лет очень сдружились, и, признаться, такое поведение шокировало меня.

С момента его ухода прошло пару дней, а о нем не было ни слуху, ни духу...

День прошел быстро. Но ночь...

Головная боль терзала меня, не давая мне заснуть. Перед моими глазами всплывали картины моего забытого прошлого. Люди, места, голоса — все смешалось в кучу и дополнялось головной болью, словно кто-то молотком дробил мой череп...

Следующий день был таким же, как предыдущий. Только хуже. Перед моими глазами часто всплывал тот таинственный чёрный дым, который поселился в моем бывшем городке. Он мелькал почти всюду.

Пришел Лесник. Очевидно, он услышал мои стоны или крики, которые я невольно издавал. Он положил на мою голову тряпку, смоченную в каком-то настое и дал выпить какой-то жидкости.

Боль отступила, и я отрубился...

Когда я проснулся, я услышал голоса наших. Они что-то громко обсуждали.

Выйдя во двор, я понял, что...

Небо, обычно по утрам голубоватое, сейчас горело красным пламенем.

Что-то гремело вдалеке. Но гром приближался.

Вдруг земля под ногами пошла ходуном. Вода, подтопившая близлежащие островки и потревоженная подземными толчками, хлынула в деревню.

— Быстро собирайтесь и уходим! — крикнул Лесник.

Охотники разбежались по домам, собираясь.

Я накидал вещей, провизии и трав разных в рюкзак, схватил двустволку и выбежал во двор.

Все были готовы.

— Делимся на пары. Быстро! — крикнул Лесник. — И к пещере оборотня!

Я встал с Гришей, молодым охотником лет тридцати.

— Все, двинули!

Мы побежали к железнодорожному мосту. Под ним много лет назад оборотень, которого мы убили, вырыл глубокую нору. После его смерти мы расширили проход и сделали наподобие укрытия на случай потопа. Как чувствовали...

Мы бежали по не затопленным тропкам к мосту.

Вдруг поблизости раздался гром.

У меня подкосились ноги и я рухнул на землю.

— Гриша! Помоги ему — и за нами. Быстрее! — крикнул Лесник, не останавливаясь.

Гриша взял меня под плечо и потащил.

Вдруг раздался еще один гром. Сверкнула красная вспышка, и я потерял сознание...

* * *

— Ну что, Странник. Пора платить по счетам, — раздался голос.

— У тебя знакомый голос, — сказал я. — Кто ты?

— Не помнишь меня? Я Смерть, — ответил голос. — Твой путь окончен. Не сопротивляйся. Идем.

— Нет! Мне еще рано! — крикнул я.

Вокруг зазвучал хохот.

— Сколько раз я это слышал! — сказал голос. Не тебе решать. А мне. Не сопротивляйся, глупец, и пойдем!

— Нет! — сказал я, как вдруг услышал чей-то голос. Как будто через радио.

— Странник! Странник! Очнись! — говорил голос.

Вдруг я увидел свет. Он был словно от зажигалки.

Я бросился к нему. Кто-то хватал меня за руки, но я вырывался и бежал к свету.

— Неееет! — крикнула Смерть.

Свет был все ближе и ближе... Вдруг снова сверкнула красная вспышка...

* * *

Мы сидели в пещере.

Земля над нами тряслась, гремели громы.

— Что с тобой случилось, Странник? — спросил Лесник.

— Похоже, что я умер и воскрес, — слабым голосом ответил я.

Лесник ошарашенно посмотрел на меня, не веря моим словам.

— Голова болит? — спросил он.

— Нет. Прошла, — я попытался улыбнуться.

Лесник кивнул и отвернулся. Что-то во мне испугало его, опытного охотника. Знать бы, что...

Через несколько часов все стихло.

Мы вышли из пещеры.

Вода отступила, оголив множественные клочки земли.

Красное небо потихоньку сменялось темно-серым.

Близился дождь.

— Знаете, ребят, мне, честно говоря, страшно возвращаться в нашу деревню, — сказал Лесник. — Поэтому я пойду, куда вам говорил. Я не вправе вас заставлять следовать за мной. Но я не уверен, что здесь теперь безопасно. Кто со мной — идемте.

Пара-тройка молодых все же решилось вернуться в деревню. Я же решил пойти с Лесником.

Мы прошли под мостом и двинулись на север. Где-то позади были слышны стоны, крики, чей-то рев.

У меня внутри все тряслось от ужаса.

Что произошло?!

Что стало с теми, кто не успел укрыться?! А ведь таких было много. Болота были хорошо обжиты.

Наша группа все дальше и дальше удалялась от обжитой нами деревни, от ставших родными Болот, от той жизни, к которой я уже, казалось бы, привык...

Разумеется, только сейчас стало понятно, что тот день был началом нового этапа существования Зоны. Этапа, когда природа и ноосфера, соединившись, создали что-то новое, необычное.

Тогда нам казалось, что начался Апокалипсис.

Различные вспышки света были повсюду. Повсюду были слышны раскаты грома, какие-то грохоты, истошные крики, мольбы о помощи, рев, рык и прочие животные звуки.

Лесник вел нас подальше от зданий, дорог. Всего можно было ожидать…

Мы шли лесом, лишь издалека слыша рев, крики и прочие прелести фильмов ужасов.

Через несколько дней мы заприметили знакомые места.

Лесник вывел нас в бывший заповедник «Рыжий лес», где я и познакомился с охотниками. Правда, с тех времен деревенька, в которой они обитали, развалилась. Деревянные дома без ухода не живут долго… Единственное, что сохранилось — это кирпичное двухэтажное здание, железный вагончик и старая шахта, что была возле деревеньки.

С момента появления в Рыжем лесу со мной стало что-то происходить. В моей голове начали звучать какие-то странные голоса.

Они звали меня. Звали на север.

В Чернобыль…

Я и охотники стали обустраиваться на старом новом месте. Мы облюбовали шахту, вагончик возле ворот, а Лесник — двухэтажный кирпичный дом. Там же внизу мы организовали склад и оружейную.

Вскоре голоса стали меня раздражать своей назойливостью.

Я решил сходить в Чернобыль, в родной город. Интересно было, как он изменился. Потом, зачем меня звали туда голоса…

Лесник не советовал идти туда в одиночку. Мало ли, что там…

Тревога его была ясна. Проходя мимо Агропрома, мы…

В общем, что мы там увидели — это сущий ужас. Обгоревшие военные, сожженный уазик их, и странные вои из здания.

Не стану врать, многие наши, хоть и были опытными охотниками, испугались не на шутку.

Потом, нас шокировало поведение военных, охранявших научный комплекс, что неподалеку от завода Янтарь. Они словно обезүмели: пена изо рта течет, что-то мычат и стреляют. Прям зомби, а не люди. Потом, у наших некоторых с головой что-то непонятно стало происходить. Мы их в чувство приводили, но спустя какое-то время у них опять начиналось. Один не выдержал и застрелился, не смог вынести боль.

Но сейчас мне не хотелось кого-то тащить за собой. Это было не в интересах всех охотников, а лишь в моих.

Я рано утром собрался, на всякий случай простился с Лесником, охотниками.

Когда наше пристанище исчезло с поля зрения, меня догнал Док. Сказал, что со мной пойдет. Тоже хочет в Чернобыль сходить, соскучился.

До города было недолго. Мы шли лесом часа четыре-пять.

Вдруг я увидел кое-что, отчего у меня поднялось настроение.

— Док, смотри! — улыбнувшись, сказал я, указав на находку.

Ею стала Нива, на которой мы удирали из города двадцать лет назад…

Природа взяла в свои объятия машину. Колеса заросли теперь уже сухой травой, вся машина была усыпана осенними листьями этого и прошлых лет.

Я хотел подойти к машине, но Док остановил меня, направив на нее дозиметр, который он носил с собой повсюду.

Дозиметр показал уровень выше нормы.

— Не рада она нас видеть, — сказал он.

— Обиделась на нас, за то, что бросили ее тут на столько лет… — сказал я.

Смысла задерживаться возле фонящей машины не было и мы двинулись дальше.

Дальнейшая дорога казалась мне до боли знакомой. Как будто вчера мы на ней покидали город. Только теперь леса здесь разрослись, дорога потрескалась, где-то природа пробила асфальт.

И тишина. Такого не было. Словно фауна здесь либо вымерла, либо засела в засаде, готовясь атаковать двух путников в любой момент.

День близился к вечеру, когда мы достигли города.

Жизнь в нем словно остановилась с нашим уходом. Улицы заросли травой, кучи мусора валялись, какие-то дома рухнули. Ни воев, ни ревов. Словно город пустовал.

Однако мы ошибались.

Когда домики остались позади и появились многоэтажки, становилось как-то тяжко. Что-то гнетущее было в этих местах…

Мы помнили про тот странный черный дым, что убивал все живое в городе и который чуть не убил их. Но тут было что-то другое.

Тут мы увидели человека, идущего к нам. Лица его не было видно, черный плащ с капюшоном — вот и все, что мы могли увидеть.

Он приближался.

Док опустил оружие.

— Ты кто? — спросил он.

— Тот, кого ты ищешь, — человек глянул в мою сторону.

— В смысле? — не понял я.

— Голоса в твоей голове. Они тебя звали сюда. Ну так вот это я.

— А кто ты такой? — спросил Док.

— Я тот, кто предложит вам новую жизнь. Я знаю, кто вы такие, ваше прошлое, ваши мысли, скрытые желания и мечты. Вот вы, Николай, хотите уметь лечить все, что только можно. Даже смерть. А вы, Леонид, — он обратился ко мне. — Вы хотите вспомнить все и обрести вечную жизнь. В каком-то смысле я могу вам дать то, что вы хотите.

Я был немного шокирован. Точно! Леонид — вот как меня зовут. Мой паспорт исчез еще двадцать лет назад, и восстановить свою память после странной амнезии я не мог никак.

— Ну так что, вы согласны? — бодрым голосом спросил незнакомец.

— Ну допустим, — сказал Док. — Что ты хочешь взамен?

— Поймете сами. Но позже. А теперь возьмите мои руки.

Мы взяли его руки в плотных кожаных перчатках.

Момент — и мы находились в темном помещении.

— Где мы? — спросил я.

— Не бойтесь, — ответил голос незнакомца. — Идите на свет.

Его самого не было видно.

Мы вглядывались, но не видели даже искорки.

— Что это за издевательство? — спросил Док.

— Сосредоточьтесь и идите на свет. Там и встретимся.

Вскоре мы увидели ярко-синюю искорку.

Я и Док взялись за руки, чтобы не потеряться, и двинулись к искорке.

Добравшись до нее, мы вместе прикоснулись к ней.

Все вокруг ослепило белым светом. Потом все стемнело.

Мы очутились в каком-то помещении.

— Вот и вы, — сказал незнакомец в плаще. — Поздравляю, вы только что успешно телепортировались на несколько километров на север. Как ощущения?

— Что мы сделали? — спросил Док.

— Перенеслись через пространство и время. Сейчас вы в так называемом «Саркофаге». Знакомое название?

Мы покачали головами.

Как ни смешно, никто из нас и не догадывался о том, что произошло в апреле восемьдесят шестого в ЧАЭС. Одни были на охоте в то время, другие, как и я, по каким-то причинам лишились памяти и прятались от людей. Вернувшись, они увидели пустой город, а также милицию и военных, патрулирующих улицы, и ушли из города в брошенную деревню южнее города.

Незнакомец дал нам несколько газет.

— Потом почитаете, — сказал он. — А теперь идемте.

Мы вошли в какое-то большое помещение.

Повсюду был всякий хлам, железки, доски. Крыша была разрушена, и потому вниз стекала вода. Пол зарос травой.

Док достал дозиметр и был просто в шоке.

Показатели превышали смертельную дозу. А они шли себе спокойно по этому загадочному помещению.

Я же в это время любовался этим прекрасным постапокалиптическим пейзажем.

В конце помещения был какой-то подъем наверх. Мы поднялись и увидели странный камень, от которого отдавало странным сиянием.

— Что это? — спросил Док.

— Это Исполнитель Желаний, — сказал неизвестный. — Можно попросить только одно желание. Николай, вы первый.

Док подошел к камню:

— Я хочу лечить всех и вся, любую тварь в этой Зоне, — сказал он.

— Исполняю, — ответил камень.

Раз — и Док исчез.

— ДООК! — крикнул я.

— Николай в порядке, — сказал незнакомец. — Он на Болотах. Теперь вы, Леонид. Загадывайте желание

Я не знал, как сформулировать свое желание. Но тут мне в голову пришла мысль.

— Я хочу… жить и не знать смерти, — сказал я.

— Что ты сказал? — спросил камень.

— Что вы сказали? — спросил незнакомец.

— Я. Хочу. Жить. В Зоне. И. Не знать. Смерти.

Камень расхохотался.

— Ты желаешь бессмертия, человечишка? — спросил он. — Не много ли для тебя? А впрочем, я исполню твое желание. Только если покинешь Зону — сразу умрешь. Потом сам решишь, дар это или проклятье…

Раздался щелчок и я словно падал в какую-то темную бездну…

Что-то стало капать на мое лицо.

Я открыл глаза.

Пошел дождик.

Я посмотрел по сторонам.

Я лежал на какой-то детской площадке. Но по видам домов это был не чернобыльский двор.

Неужели…

Я встал и осмотрелся.

Точно Припять.

Но почему этот камень перенес меня сюда?

Тут чье-то мычание прервало мои мысли.

Я пошарил по карманам — оружия не было. Даже ножа. И рюкзак исчез.

Мычал зомби, который, не видя меня, шастал поблизости.

Хорошую шутку сыграл со мной камень. И этот незнакомец… Он словно ждал нас там, в Чернобыле.

И куда пропал Док…

Надо было выбираться отсюда.

Я двинулся по улице на юг. Двигался вдоль домов — ни к чему было привлекать к себе внимание.

Возле одного из домов я нашел монтировку. Какое-никакое, но все же оружие.

Я проходил мимо здания бывшей прачечной, как услышал шепот из здания.

Шепот был как людской.

К сожалению, с таким оружием идти на разведку — смешно. Поэтому я двинулся дальше.

Впереди была автодорога, ведущая неведомо куда.

Я не решился идти по ней. Мало ли, вдруг там военные будут. А встреча с ними сейчас была ни к чему.

Нужен был другой путь.

Тут меня словно в транс бросило. Я упал на землю, а мое сознание неслось куда-то через дворы. Вот оно через какую-то лесную зону добралось до какого-то люка, спустилось в него, побродило и вышло где-то недалеко от бывшей военной базы на севере завода «Росток».

Я пришел в себя, поднялся.

Что это было???

Тут в моей памяти всплыли кадры из того… видения.

Не знаю, как это назвать…

Мои мысли прервали чьи-то рев, мычание, рычание.

Похоже, город не пустовал.

И местные жители пронюхали про меня или еще кого…

Я решил следовать видению, чтобы покинуть город. Через какое-то время я добрался до того самого люка. Открыв его, я спустился в какую-то канализацию. После чего задумался.

Что сделал со мной тот камень? Неужели наделил даром проводника?

Сверху донеслось чье-то рычание.

Но люк был плотно закрыт мной, поэтому опасность миновала.

Надо было добраться до охотников, чтобы в тихой и спокойной обстановке с этим разобраться.

К счастью, фонарик не пропал, как оружие. Свет от него рассекал многолетнюю тьму, господствующую здесь.

Следуя кадрам из видения, что были в моей голове, я шел по этой канализации. Шел довольно долго, пока не вышел на лестницу.

Поднявшись по ней, я оказался в месте, что было указано на последнем кадре видения.

Это были окрестности заброшенной военной базы, что находилась к северу от завода «Росток». Слева находилась сама военная база. Рядом с ней находилось какое-то озеро с домиком посередине. Спереди была дорога, ведущая неизвестно куда, а справа была развилка. Одна вела на северо-восток, а вторая — на запад.

Я решил двигаться на юг.

Но тут я опять впал в транс.

Мое сознание двигалось куда-то на запад, двигаясь по дороге, после резко сворачивает налево, заходит в деревню, добирается до какого-то погреба, спускается в него и попадает в какой-то тоннель. Побродив по нему, я наткнулся на железную дверь. За ней я увидел шахту, в которой обжились охотники, точнее помещение, которое было под шахтой.

Тут я пришел в себя и побежал по виденному маршруту.

Но все оказалось не так просто.

Деревня, которая была на пути, не пустовала.

Одни из тех, кто остался жить здесь, в Зоне, они не подозревали, что сделает с ними радиация за двадцать лет. А выброс еще и подлил масла в огонь.

Человеческого в них осталось мало. Потеряли они и нормальную речь, разговаривая какими-то мычащими, ревущими и хрипящими звуками.

Лишившись человеческого, они стали охотиться на бывших сородичей. А сейчас таким был я.

Отбиваясь монтировкой, я пробился до погреба, прыгнул в него и закрылся изнутри.

Снаружи раздавался скрежет о крышку погреба.

Я побежал по тоннелю, вооружившись фонариком. Тоннель был сухим, пустым.

Но откуда он здесь?

Мне было не до этого вопроса. Я бежал.

Я хотел к своим.

Вот она, та самая железная дверь.

Я налетел на нее со всей силы.

Дверь не поддалась. Однако грохоту было — будь здоров.

За дверью раздались голоса.

— Мужики! — крикнул я.

Вдруг кто-то в дверь постучал.

— Мужики, это я, Странник! — крикнул я.

— Странник?

— Да! Откройте дверь!

— Ты как туда попал? А где Док?

— Долгая история. Откройте же!

За дверью началась какая-то возня. Раздался какой-то скрежет, и вот передо мной стоят мои товарищи охотники.

— Странник, это правда ты! — сказали они.

Только я вышел, за мной сразу же закрыли дверь наглухо.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да уж, — сказал Гриша. — Вы как ушли, через пару дней такое началось… В лесу образовались толпы монстров, напали на базу. Мы четверых потеряли тогда. Но самое странное, что через час толпы монстров разом исчезли… Такие вот дела. Ладно, идем. Лесник обрадуется тебе. Кстати, а куда делся Док?

— Я не знаю, — ответил я честно.

— Ладно, будем по ходу дела разбираться. Идем, отведем тебя к Леснику.

Лесник мне обрадовался, хотя и не скрывал беспокойства за Дока.

На базу охотников продолжались периодические облавы монстров. Но со временем они прекратились. Может, потому что был сентябрь — чувствовали холода и уходили в спячку…

Кто их знает.

Лесник мне рассказал, что на территории бывшего завода «Росток» осели какие-то люди, то ли бывшие военные, то ли охотники.

Надо бы с ними наладить контакт, а, может, даже сотрудничество.

Лесник приготовил небольшую делегацию для отправки туда и дожидался меня с Доком, чтобы мы возглавили ее.

Немного отдохнув, я согласился.

Мы отправились в путь.

Я решил не нарываться на облаву и повел группу обходным путем, который шел восточней деревеньки охотников.

Лет двадцать назад мы проезжали по этим дорогам на Зилке. Теперь же двигаемся пешим ходом.

Завод «Росток» находился к северу от железнодорожного депо.

Добирались до него несколько часов. Когда же добрались, то обнаружили огромные кучи радиоактивного мусора на месте бывшего оврага и находящегося рядом пустыря.

Свалка кардинально изменилась за двадцать лет…

Растительность окончательно вымерла здесь, деревья, будучи когда-то высокими и стройными, теперь скрючились, а Депо стало выглядеть намного зловеще и мистичнее.

Кстати, озеро разрослось в размерах, потемнело и изредка из него раздавался какой-то гул.

Обойдя его, мы двинулись на север.

Впереди стоял небольшой домик, а на дороге — мешки с песком.

Возле мешков стояли мужчины с автоматами в руках.

— Стой! — крикнул один из них.

Мы остановились.

— Куда? — спросил тот же.

— К вашему начальству, — ответил я.

— Откуда будете?

— С Рыжего леса. Охотники мы.

Мужчина достал рацию, переговорил.

— Оружие сдать и главный пусть проходит, — сказал он. — Если все в порядке будет, оружие отдадим и пропустим остальных.

Мы послушались, я прошел дальше. Со мной пошел молодой боец.

— Сколько вам лет? — с любопытством спросил он.

— Много, — не глядя на него, ответил я.

Как-то было не по себе от такого приветствия потенциальных «союзников».

Тем временем парень продолжал.

— Просто такое ощущение, что между нами разница лет десять, — сказал он. — Но тем временем кажется, что вы намного старше.

Я удивленно взглянул на него.

Парнишка был молодой, зеленоглазый, темноволосый. Но за простой внешностью я чувствовал какую-то силу.

— Тебя как звать? — спросил я.

— Рус, — ответил парень.

Внезапно в глазах потемнело.

Я словно куда-то падал…

Тут в моей голове стали прокручиваться какие-то изображения. Я проносился мимо них, не успев ничего разглядеть…

И голоса.

— Рус, Рус, Рус, — они только и шептали это имя.

Тут я открыл глаза.

Я лежал на асфальте. Рядом сидел бледный Рус и смотрел на меня.

— Вы чего это? — спросил он, нахмурившись.

— Со мной бывает такое, — сказал я, поднимаясь.

— Вы мое имя шептали постоянно, — сказал он. — Кто вы такой?

— Я Странник. А то, что я шептал… Не знаю, почему-то твое имя вызвало у меня такую реакцию.

— Ладно, идемте, — Рус встал, и мы направились на базу.

База представляла собой территорию заброшенного завода, некоторые здания из которых были обжиты.

Мы зашли в какое-то подземное помещение, охраняемое людьми с автоматами.

Спустившись, я увидел лежаки, столы, стулья. Одни ели, пили, другие спали, третьи о чем-то разговаривали, кто-то играл на гитаре.

Рус увел меня в какую-то боковую комнату. В ней за столом сидел какой-то мужчина в темном спецназовском костюме.

Увидев меня, он поднялся.

— Лейтенант Таченко, — представился он. — Мы из военных ВСУ Украины. А вы кто?

Я сел на стул и рассказал ему вкратце свою историю, что произошло на Болотах, пропустив момент про незнакомца и Исполнитель Желаний.

Лейтенант сел на диван, дослушал мой рассказ.

— Поздновато до вас добралось, — сказал он. — У нас тут в июне началось все. А у вас только в конце августа… Ну впрочем… Тут такой кошмар творился… Нашу воинскую часть настигло такое… Люди начали набрасываться друг на друга. Я и мой приятель бежали оттуда. Остальные — с других частей, те, кто не потерял рассудок при этих странных обстоятельствах…

— И какая цель у вас? — спросил я.

— Выжить, — ответил он. — На большой Земле нас ждет трибунал, по-тихому Зону нам не покинуть…

— Зону? — спросил я.

Таченко глянул на меня.

— Вы вообще в курсе, что произошло здесь?

Я пожал плечами, объяснив, что не помню ничего.

Лейтенант нахмурился и рассказал мне вкратце об аварии на ЧАЭС двадцать с лишним лет назад, о том, что тридцать километров вокруг станции огорожены от остального мира.

— Странно, как вы и ваши товарищи выжили, — сказал он. — Знаете, если бы я с вами не пообщался, я бы принял вас либо за сумасшедшего, либо за мутанта. Но удивление у вас искреннее. Поэтому я вам верю. Передайте своему главному, что мы согласны на сотрудничество. Если хотите, оставайтесь у нас. Близится ночь, а ночью гулять здесь опасно…

Мы остались на ночь на базе.

Чего только мы не слышали за эту ночь.

Небо постоянно извергалось в каких-то разноцветных вспышках, распространяя словно молнии в разные стороны.

Повсюду раздавались какие-то скрежеты, вспышки.

Все мы ночевали в подземном помещении, накрепко закрытом.

И не зря.

Ночью мы проснулись от страшных ревов за железными дверями комплекса.

— Что там? — спросил Рус, спавший рядом со мной.

— Опять эти твари, — сказал один из бойцов, прислушавшись.

Кто-то начал бить в дверь.

Бойцы взялись за оружие.

— Учуяли нас, гады, — сказал какой-то боец. — Что делать будем, командир?

— Ночью с ними бороться не вариант, — сказал Таченко. — Дождемся утра и уходим отсюда. Здесь теперь небезопасно.

— Куда? — спросил Рус.

Таченко взглянул на меня.

— У вас такие же облавы? — спросил он.

— Да, — ответил Гриша.

Тут сверху раздались выстрелы.

— Это пулемет! С вертолета стреляют, — сказал Таченко. — И похоже, это военные.

— Что они тут делают? — спросил я.

— Летают, рейды устраивают. Как будто охраняют что-то…

Что они охраняли здесь, на территории заброшенного завода? К сожалению, я так и не узнал этого.

Однако после выстрелов рев стих. Теперь же были слышны вдалеке голоса людей.

— Ох, твари! — сказал один из них. — Настреляли дичи.

К говорящему кто-то подбежал.

— Командир, здесь кто-то живет. Мы нашли шмотки чьи-то.

— Так, обыскать все тут. Не убивать. Вести ко мне.

— Что будем делать? — спросил я.

— Пойдем на мировую, но с оружием, — сказал Таченко. — Не верю я ему. Приготовиться!

Мы проверили оружие.

— Они вдалеке, бункер им не засечь сразу, — сказал лейтенант. — Выходим по двое. Я с Волком первый. Рус, ты с ним, — он указал на меня, — выходите последними. Вперед!

Лейтенант и боец нырнули в приоткрытую дверь.

— А ну-ка…

— Стоять! — крикнул Таченко. — Оружие на землю, быстро!

Нам крикнул:

— Выходим!

Мы вышли, и я увидел мужчину в военной форме, сидевшего на коленях и сложившего руки за головой.

— Не волнуйся, — сказал ему Таченко. — Убивать не будем. Ты нам лишь для мирной беседы нужен.

Боец кивнул.

Мы шли, а Таченко шел, направив пистолет на солдата.

Наконец, мы добрались до расположения военных.

Те вскочили, похватав оружие.

— Опустите оружие! — крикнул Таченко. — Я пришел поговорить!

— Кто ты такой, чтобы условия ставить? — крикнул командир военных.

— Я лейтенант Таченко.

— Таченко? Вы живы, товарищ лейтенант?

— Крылов? Ты, что ли?

— Товарищ командир, это свои!

Военные опустили оружие.

— Майор Кузнецов, — сказал командир военных. — Все твои, лейтенант?

— Не совсем, товарищ майор.

— Группа людей, с территории заповедника.

— Ладно, твоих заберем с собой, а с заповедника могут быть свободными.

— Товарищ майор, разрешите обратиться, — на свет вышел Рус.

— Слушаю.

— Я бы хотел пойти с ними.

— Ты военный, сынок?

— Доброволец, — сказал Таченко.

— Что ж, иди.

— Товарищ майор, разрешите и мне.

— Волк? — Таченко поднял брови.

— Простите, товарищ лейтенант.

— Тоже доброволец? — спросил майор.

— Сержант.

— Вы и так числитесь в списках пропавших без вести. Так что если кто еще хочет уйти — ради Бога.

Больше желающих не оказалось.

— Ладно, лейтенант, собирай оставшихся и идемте к вертолетам.

— Прощайте, ребят, — сказал Таченко Русу и Волку. — Даст Бог, свидимся. Удачи, Странник, — сказал он мне.

Вертолеты поднялись в воздух и улетели.

Переждав ночь в бункере, мы утром отправились обратно…

* * *

Рус стал моим напарником. Мы с ним отправлялись на различные вылазки, со временем превратились в сильную и слаженную компанию.

Так и сдружились.

У одного из охотников был фотоаппарат старый.

Мы решили сделать снимок.

На обороте я написал: «Рус и Стрелок: братья не по крови, а по духу. 12 октября 2006 года».

Но недолго существовал наш тандем.

Дело было так…

* * *

Ближе к зиме 2006 года до нас все чаще и чаще стали доходить слухи о том, что небольшие группки лиц оседают на заброшенных территориях, именуя себя «сталкерами». Они искали какие-то «артефакты», а также, как и охотники, охотились на монстров.

Я с Русом ходил к ним. Нас сталкеры тепло и радушно приняли.

От них мы узнали, что территории севернее завода «Росток» теперь ограждены каким-то мощным барьером. Через него пройти невозможно, он сжигает твои мозги.

Но зато за ним якобы находятся россыпи различных артефактов, которые на Большой Земле ой как ценятся. Достаточно штук десять притащить оттуда на Большую Землю — станешь миллионером.

Разумеется, у Руса, моего напарника, глаза загорелись. Он расспрашивал все насчет этого Клондайка, как его окрестили сталкеры.

Чуяло мое сердце, что не кончится хорошим это.

Так и случилось.

Наступила зима, а желание Руса попасть туда не остыло. Наоборот, оно его будто грело в холодные зимние ночи.

Поняв, что его не остановить, я рассказал ему про тот тайный проход подземный, по которому я покинул Припять. А также собрать команду, чтобы не идти в одиночку туда.

Мало ли что там.

Команда собралась вмиг. Еще бы, кто не хочет разбогатеть.

На следующий день он был готов к походу.

Я решил проводить их до того люка, который вел в Припять.

Как я и ожидал, услышав вой, рев и иные звуки, от которых в жилах кровь стынет, компашка разбежалась.

Рус остался один.

А на меня озноб напал как назло.

Я ему говорю, мол, подожди, отойду, вдвоем пойду.

А он:

— Не, Странник, лучше жди меня с артефактами. Ты мне про тропы тайные рассказал, я быстро до Припяти доберусь, — собрался и ушел.

Вестей о нем не было пару дней.

Я уже собрался отправиться за ним, как вдруг ко мне подбежал Гриша.

— Слушай, Странник, тут новость, в общем…

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, что речь о Русе.

— Помнишь Стрелка? Который тоже на север рвался.

— Ну и что?

— Вчера его группа наткнулась на Руса.

— Где?

— На севере завода «Росток». Практически голый. Рваная рана глубокая у него. Они его устроили в своем доме…

Не дослушав, я бросился туда.

Военные, взявшие под контроль территорию завода, знали меня, тк помогал я им услугами проводника, а потому пропустили.

Стрелок встретил меня сразу за заводом.

— Здравствуй, Странник, — сказал он. — Слушай…

— Где он? — спросил я.

— У нас лежит. Такое ощущение, что его обобрали, посчитав его за безнадежного.

— Кто мог это сделать?

— Вояки, тут вариантов нет. Сталкеры практически тут не трутся, а тут и военная база рядом. Ладно, пойдем. Мы тут подключили одного знахаря. Он как раз им занимается.

Войдя в их домик, представляющий собой подобие норы, мы свернули в сторону и оказались в небольшой комнатке.

На кровати лежал Рус. Глаза его были закрыты.

Возле него сидел мужчина в болотного цвета плаще.

— Док? — спросил я ошарашенно.

Док обернулся.

— Странник? — удивленно спросил он. — Ты как здесь оказался? Хотя, потом об этом. Я так понимаю, ты по душу этого бедолаги?

— Это мой напарник. Его зовут Рус. Как он, Док?

— Не волнуйся. Жить будет. Но ему лучше бы на Большой земле подлечиться, здоровье восстановить.

— Будет трудно, но я попробую с военными договориться, — сказал я.

* * *

С трудом я договорился через Таченко, который вернулся в строй капитаном, чтобы Руса увезли на Большую Землю. Рус улетел на вертолете.

Стрелок с командой решили отложить свой поход к Припяти на неопределенный срок. Состояние Руса остудило их пыл.

А я… Я с Доком вернулись в Рыжий лес, к охотникам.

Лесник был рад видеть Дока, выразил сожаление насчет Руса.

Но мне было не до чего.

Как будто во мне что-то умерло…

Док не стал задерживаться у нас, сказав, что на Болотах все пришло в норму, и он возвращается туда. Подальше от всех, так сказать.

Я решил уйти с ним.

Лесник решил остаться с охотниками в Рыжем лесу.

И вот через несколько дней я был в своем доме на Болотах.

Я лег на кровать, укрылся одеялом и закрыл глаза.

Как жалко, что все это был не сон...

Больше рассказывать мне нечего особо.

Летели дни, недели, месяцы.

Годы.

Я постепенно отошел от случившегося с Русом и вернулся к жизни. Но больше не хотел привязываться к людям. А потому жил на Болотах вместе с Доком, вдали от сталкеров.

Док часто уходил в различные походы, только теперь я не шел с ним, как раньше.

Боялся навлечь на него беду.

Я наконец-то понял, что я загадал Исполнителю Желаний. И как растолковал его этот камень.

Я не буду знать своей смерти. Но зато близкие мои будут умирать буквально на моих глазах.

Почему я говорю умирать? Потому что я не знаю, жив ли Рус.

С тех пор прошел не один год, а о нем ни весточки, ни письма…

С другой стороны, как дошло бы письмо сюда…

Зона довольно долго оберегала нас от остальных людей.

Но всему был предел.

Через несколько лет на Болота нахлынули толпы людей, в большинстве своем больные на голову бандюки.

И мне с Доком пришлось покинуть наши обжитые дома.

Теперь мы порознь скитаемся по Зоне.

Так уж вышло, что еще тогда, когда мы были у Исполнителя, Зона разделила наш с Доком общий путь, дав каждому свой.

И мы идем по ним.

И будем идти.

Очень-очень долго.