Год дракона (гет)

Томас

Я сижу за столом, склонив голову над тлеющей свечой в торте. Мои слуги постарались развеселить меня в этот гребаный день, который почти две сотни лет назад стал роковым.

Времени совсем не осталось! Скольких девушек я уже забрал: сотни, тысячи? Я должен найти эту тварь! Только она сможет меня освободить и не дать сдохнуть через год.

Запястье зажгло.

Печать напоминала о неизбежной кончине и начала обратный отсчет.

— Я найду тебя, сука-Гилберт!

* * *

Алиса

— И в номинации «В ногу с двадцать первым веком», побеждает... Клара Роук!

Зал аплодировал стоя. Невысокого роста женщина, лет тридцати-тридцати пяти, элегантно поднялась на сцену с видом победителя. Она уверенно произносила хорошо отрепетированную речь, потому что заранее знала об этой победе.

Ну еще бы, она полгода раздвигала ноги перед главным членом жюри и его членом!

Я потушила сигарету о мраморный фонтан в центре зала, выдохнула остатки дыма, и направилась к своему отцу. Он стоял с гордо поднятой головой, приняв поражение, и изредка похлопывал в ладоши. Хоть мой отец — мужчина с большой буквы, его разочарование на лице не могла скрыть ни одна каменная маска.

На протяжении нескольких лет мы переезжаем из штата в штат, гоняясь за номинациями в области науки. Вернее, гонялся мой отец. Я же была вынуждена повсюду таскаться за ним в лице «счастливого билета».

Да только вот хреновый из меня клевер удачи. Отец еще ни разу ничего не выигрывал, хотя считался неплохим ученым и многие его изобретения пользовались большой популярностью!

Изобретательность — второе имя отца. Но все равно, из года в год, побеждала серая мышь из Колорадо — Клара Роук.

— Видно, в постели она та еще патаскушка, — Шепнула я, приблизившись к отцу.

— Позорно раздавать награды только из-за вагины! — Огрызнулся отец.

— Боюсь, сэр, дело здесь в ее миленьком ротике, из которого сейчас так отчетливо вылетают слова благодарности! — Тихо засмеялась я.

— Алиса! — Отец одарил меня суровым взглядом. — Что за манеры!?

— Ты сам начал.

Джон (так звали моего отца) допил шампанское и направился в сторону выхода.

На парковке нас ожидал длинный черный лимузин, за который теперь придется платить из собственного кармана. Хорошо, что контракт в случае проигрыша кандидата не предусматривает за собой оплату шикарного пятизвездочного отеля в котором мы остановились. Наш банковский счет и так доживал свои последние дни.

После смерти мамы отец получил выплату по ее страховке и почти сразу с головой увяз в научных изобретениях. Он бросил работу, продал наш дом в Миссури, купил чертовый дом на колесах, и мы отправились в путь. Первый год прошел быстро: я помогала Джону с его изобретениями, а он выступал с ними на всевозможных ярмарках, выставках и так далее. Для всех его задумок понадобилось неприличное количество запчастей разного вида и размера.

По-началу отец скупал все необходимое исключительно в дорогих и качественных магазинах. Но потом, когда его победа в номинации провалилась во второй раз, а банковский счет видел только расходы, мы стали разъезжать по авторазборкам, складам, гаражам.

На одном из таких складов я и познакомилась с Майклом: качком-футболистом, влюбленным в жизнь, тачки и меня.

Майкл стал частью нашей с отцом команды, добывая запчасти для новых изобретений по дешевой цене. Джона это устраивало, и он не раз говорил о Майкле, как о моем будущем муже. Я лишь отмахивалась, ссылаясь на то, что еще слишком рано.

И вот, после очередной неудачи в победе, отец завел, изживший себя, разговор:

— Алиса...

— Па-ап, ну не надо! — Тяжело выдохнув, ответила я.

— Милая, ты же видишь — ничего не выходит. Эта вертихвостка будет отбирать мои победы, пока у нее не наступит климакс!

— Я давно предлагала тебе покинуть штаты и показать свои идеи во Франции, Англии, Испании! Но ты уперся, как баран, не желая видеть иные варианты.

— Дочка, я устал. Я хочу купить дом и уйти на покой. — Отец прикрыл глаза.

— Но это ты втянул нас в это! Стоило мне окончить школу, и мы рванули из Миссури куда глаза глядят! А теперь выходит, что все это было зря? Я не пошла из-за тебя в колледж, потому что тебе была необходима моя поддержка и помощь! Но дело здесь далеко не в науке! — Я замолчала, сводя губы в тонкую линию.

— Даже не смей меня винить! Я хотел как лучше!

— Как лучше? Ты убегал от боли и пустоты после смерти мамы, а обо мне ты думал!?

— Я сейчас думаю о тебе, Алиса! Разве плохо желать своей единственной дочери нормальной жизни? Майкл надежный и правильный молодой человек. С ним ты будешь счастлива!

Лимузин остановился возле отеля Кросби Стрит.

Я тяжело дышала, а щеки горели румянцем.

Ненавижу такие разговоры, вечно они перерастают в ссору!

Отец еще раз угрюмо посмотрел на меня и вышел из машины. Я протянула водителю чек на чаевые и спешно покинула салон автомобиля.

На улице прохладно: большие хлопья снега покрывали серый асфальт, образуя единое белоснежное покрывало. Я вдохнула морозный воздух, наполняя легкие кислородом, подобрала шлейф своего вечернего платья и вошла в холл отеля.

* * *

Мой номер находился на десятом этаже, а номер отца — этажом ниже. Я всегда переживала, что Джон слышал наши с Майклом бурные ночи, и несколько раз просила Майкла сменить номер хотя бы на соседний. Но парень уверял, что Джон не стоит со стаканом у потолка и ничего не слышит, а звукоизоляция в отеле ну просто замечательная! Он то готов сказать все, что угодно, лишь бы залезть ко мне в трусы! А вот я совершенно не могла расслабиться, зная, что отец может слышать мои стоны.

Тоже самое произошло и в эту ночь.

Майкл уже пустил пальцы внутрь меня, когда я перехватила его руку и отрицательно помотала головой:

— Пойдем хотя бы в ванную! — Взмолилась я.

Майкл продолжал двигать пальцами внутри.

— Детка, расслабься!

Парень взял мою руку в свою и дотронулся ею до вставшего члена:

— Я уже готов трахнуть тебя, моя красавица! — Мурчал Майкл, целуя меня в шею.

Всего на секунду я забылась в его ласках, но потом все же опомнилась и вскочила с кровати.

— Либо мы идем в ванную, либо ты будешь трахаться с порносайтом!

Парень громко вздохнул:

— Алиса, тебе двадцать лет!

— Что это меняет? Он мой отец! Даже за намек на минет сегодня на церемонии он указал на мои манеры.

— Намек на минет? — Недоумевал Майкл.

— Клара Роук.

Майкл почесал затылок, в очередной раз вздохнув.

— Ладно, идем в ванную.

Гостиничная ванная была очень большая: отдельно стоящее джакузи, душевая кабинка, две раковины и туалет.

Мы с Майклом уже практиковали секс в этой ванной, так что я, как обычно оперлась руками о бортик джакузи, а Майкл, обхватив руками мои бедра, резко вошел в меня.

Он ускорял темп, пропуская между пальцев мои набухшие соски.

— Тебе хорошо? — Выдыхая, спрашивал он.

Моя груда тряслась от нарастающего темпа и я чувствовала, как член моего парня ходит туда-сюда.

— Да, о да! — Убедительно стонала я.

В последнее время секс с Майклом стал пресным. Даже чтобы намокнуть для него мне приходилось посмотреть парочку хороших порно-роликов. Мы не ласкали друг друга орально, не вели никакого разнообразия в сексе, а только двухминутный трах и больше ничего.

Майкл всегда занимался самолюбованием, будь то зеркало или любая другая отражающая поверхность. Его коронная фраза в сексе: «погляди как я хорош, детка!». Она все время выскакивала у него вместе со спермой.

Я уже заранее знала, в какой момент что произойдет.

Майкл не стал для меня первым мужчиной, но ему всегда хотелось думать иначе, а я просто поддерживала его воображение.

Парень напрягается, последние мощные толчки, выкрик моего имени и...

— Погляди как я хорош, детка!

Бинго.

Я ощутила тяжесть мужского тела всей спиной, когда Майкл почти рухнул на меня сверху.

— Ты тоже прекрасна, детка! Вух! — Майкл хватал ртом воздух, шлепая меня по ягодицам.

Я наполнила джакузи, отказывая Майклу в совместном мытье. Мне очень хотелось побыть одной и подумать. Неужели я готова вот так просто расстаться со свободой? Конечно, бесконечные скитания за своим отцом по научным выставкам, словно его тень, не тянули на жизнь мечты. Но это ведь лучше брака, правда?

Я задавала себе этот вопрос раз за разом, когда отец решал поднять тему о моем будущем. Майклу его идеи были по душе, а как же я? Мне хочется побывать в разных странах, увидеть самую большую в мире пиццу, слопать на состязании сто хот-догов! К тому же, Майкл совершенно не моя любовь. Я испытала к нему симпатию однажды и теперь очень об этом жалею.

— Вот бы попасть в какую-нибудь невероятную историю! Да, Алиса?

Алиса

В три часа ночи меня разбудил сильный стук в дверь. С каждой секундой стук становился все более настойчивее. Затем послышались мужские голоса. Они что-то очень бурно обсуждали, обмениваясь шутками и гогочущим смехом.

Майкл крепко спал, и даже мои грубые толчки в грудь его не разбудили. Я на цыпочках подкралась к входной двери, вооружившись лопаткой для обуви. На этот раз стук исходил уже от нескольких человек.

— Просыпайся, твоему папочке нужна помощь! — Рыкнул незнакомый мужской голос.

Я отдышалась, сосчитала до десяти и распахнула входную дверь, размахивая обувной лопаткой.

— Эй, эй, остынь! — Закричал один из незваных гостей.

— Буйная девушка! — Поддержал высокий молодой человек с зубочисткой во рту. — Хороший приз.

— Что случилось!? — Испугано спросила я.

— Твой отец разыгрался с нами в карты.

— О-о, нет! — Воскликнула я.

Вот чего папа не умел — так это играть в азартные игры! Да только неумение не освобождало от желания.

Черт!

— Сколько он вам проиграл? — Уточнила я, доставая из шкафа чековую книжку. — 5.000, 10.000?

— Все. — Сухо ответил мужчина с зубочисткой.

По моей спине пробежал холод.

Я кинулась на первый этаж отеля прямо в ночнушке. В ресторане, прямо за барной стойкой, лежал Джон. Я подбежала к нему и начала трясти. Он был настолько пьян, что не мог связать и двух слов!

— Что ты творишь!? — Я злилась. — Зачем ты играл? Мы теперь останемся без копейки?

— Али.. са, — заикаясь, — п-п-рости.

Больше никакого ответа добиться мне не удалось.

В этот момент к нам со спины подошли те люди, что ломились в мой номер. Я нервно сглотнула и повернулась к ним, стараясь держаться как можно увереннее.

— Послушайте, мой отец — он ученый. Ему дадут кредит в банке и мы отдадим вам все до последней копейки!

— А деньги нас больше не интересуют! — Захохотал мужчина с большим пивным пузом.

— Тогда что? Драгоценности? Недвижимость? — Мой голос дрожал.

Я знала, что карточные долги просто так не прощаются. Черт, да они вообще не прощаются! Только расплата до последней нитки на штанах.

Высокий мужчина вытащил зубочистку изо рта, чавкнул и сказал:

— Ты.

Я растерялась.

— Что это значит?

— Твой отец проиграл тебя! — Гаркнул пивной толстопуз и мерзко засмеялся.

Товарищи подхватили смех.

— Это шутка? — Я непонимающе осматривала толпу картежников.

— Киска, а разве мы похожи на клоунов?

— Нельзя выиграть человека в карты! Я не вещь! — У меня затряслись колени.

— Твой отец должен нам три миллиона долларов. И пока мы не получим эти деньги, ты будешь в залоге.

— Это не законно! Я сейчас же вызываю полицию!

Как только я двинулась с места, к моему животу незаметно приставили металлический ствол.

— Только пикни! И я пущу пулю сначала в тебя, потом в твоего тупого папашу! — Прорычал толстопуз.

Внезапно я обрела неведомую храбрость, ведь много смотрела боевиков про бандитов. И если они действительно хотят убить тебя, то разговоры не ведут.

— Стреляй. — Смело заявила я. — Настоящие убийцы не треплются о своих намерениях. Они просто убивают. Стре-ляй.

— Мы не убийцы, киска. Гордъ, опусти пушку. — Приказал высокий мужчина, любитель зубочисток. — Нам нужны наши деньги, а не жертвы.

— Я никуда с вами не пойду! Давайте вызовем полицию и все решим цивилизованно!

Толстопуз демонстративно вздохнул.

Высокий парень-бобер вновь вытащил зубочистку изо рта, осмотрел меня, усмехнулся и сказал:

— Заканчиваем с ней.

— Что это зн...

Я не успела договорить, как к моему лицу приложили влажный носовой платок.

В нос ударил запах мяты и чего-то дико противного! Хотелось кашлять и плеваться одновременно. Ноги и руки дернулись, и я провалилась в глубокий сон.

* * *

Я очнулась в каком-то вонючем старом сарае, среди опилок и сена. Голова жутко болела, а в горле пересохло. Опершись на локти, я привстала и осмотрелась. Ну да, ничем не примечательный старый холодный сарай.

Вот ведь дерьмо!

Я не была связана, поэтому с легкостью поднялась на ноги. Меня шатало, словно от перепитого в клубе виски. Опираясь о деревянные стены сарая, я смогла дойти до двери.

Ухватившись за дверные ручки, я подергала двери туда-сюда. Заперто.

Вдруг за дверью послышался чей-то голос и быстрые шаги. Я юркнула обратно на то место, где лежала. Снаружи с дверных ручек слетела тяжелая цепь, и в сарай вошел высокий парень-бобер.

— Очнулась? — Он подошел ближе и протянул мне стакан с водой. — После хлороформа всегда хочется пить.

Я ногой пнула парня по руке, и стакан с водой упал на землю.

— Пошел на хрен! — Процедила я сквозь сжатые зубы.

Он засмеялся, склонив голову вниз. Через секунду по моему лицу раздался громкий шлепок ладонью.

— Нам велено доставить тебя живой, но не сказано, что невредимой!

В этот момент по лицу прошлась вторая ладонь.

Бобер в кровь разбил мне губу, а затем припер второй стакан с водой.

— Пей! — Гаркнул он.

Тяжело дыша, я взяла стакан с водой, сделала глоток, прополоскав рот от крови, и харкнула в рожу своему похитителю.

— Я сказала пошел на хрен!

— Тупая стерва!

Он достал платок и снова приложил мне его к лицу.

— Проспись!

Услышала я, перед тем, как отрубиться.

* * *

В этот раз я пришла в себя уже в теплом каменном доме. У меня болело лицо: губа онемела и я совсем ее не чувствовала, а под глазом точно ощущался хороший фингал! Я лежала в мягкой постели и пялилась в потолок. На заднем фоне потрескивали дрова в камине, стены "украшали" чучела диких животных, а по оконному сливу барабанил дождь.

Кажется, ты жаждала приключений? Получите, распишитесь!

Я ведь даже понятия не имею где нахожусь. Неужели я пробуду у этих людей до самой старости!? Отец никогда не раздобудет такой суммы!

Из груди вырвался отчаянный стон. Когда похищенная, лежишь черт пойми где и даже не знаешь, что с тобой сделают завтра, переосмысление жизни приходит само по себе. Сейчас я понимаю, что свадьба с Майком была бы не самым худшим вариантов развития событий.

Над головой послышались шаги. Вероятно, у дома есть второй этаж. Я затаила дыхание, прислушиваясь к спорам на второй этаже.

— Нам велено... и вознаграждение!

Этот противный голос точно принадлежит мистеру Пивной Живот.

— ...машина не проедет! Лес...лошадь.

А это голос высоко парня-зубочистки.

— Мне без разницы как вы это сделаете!

Этот голос был громче и отчетливее остальных. И его я не узнала.

Дверь на втором этаже хлопнула, тяжелые шаги послышались на лестнице. Кто-то уходил из дома в очень плохом настроении.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. Из-за ливня разглядеть того, кто стоял перед домом, почти невозможно. Поняла лишь, что он среднего роста, в сером плаще и точно не состоит из сахара, потому что стоял под ливневым дождем даже без зонта! Силуэт уставил руки в бока и поднял голову к верху. Я все еще пыталась рассмотреть его лицо сквозь заляпанное оконное стекло. Вдруг он резко повернулся в мою сторону. Я отшвырнула от окна обратно в кровать.

Да что, черт возьми, происходит?

1820 год. Хоэрт. Англия.

Мой особняк располагался на горной равнине, прямо рядом с небольшим озером. Дорога к моему дому проходила через густой темный лес, и не каждый местный отваживался по ней проезжать. Мне же это всегда было на руку, ведь гостеприимным человеком назвать меня невозможно. Зато девушки, терявшие голову от безответной любви, с неподдельным героизмом всегда преодолевали темные заросли.

Я обожал женщин, поэтому никогда не останавливался на одной. Мне нужна была каждая красотка этого и соседних городишек! Я довольствовался их соками и телом, а они получали возможность хоть раз побыть со мной в постели.

Мой особняк полон верных слуг. Я старался держать лишь мужчин либо дам в возрасте, иначе мне бы пришлось подыскивать новых работниц каждую неделю. Я не создан для моногамных отношений, а дамочки с легкостью влюблялись в меня после первой же ночи.

Я строго придерживался правил, которые сам же и установил. До этого случая...

Несколькими месяцами ранее.

В этот вечер я устраивал праздник в честь месяца урожая. Мои легендарные, но редкие балы притягивали каждого знатного человека. Вся округа в радиусе сотню миль считала так: если кто-то из них не получил моего приглашения, значит, этот человек не достаточно известен и хорош для моего общества. Что же, приятно быть популярным засранцем среди всех прочих. Многие лорды пытались сосватать мне своих дочерей. Один даже был готов уступить собственную жену! Я рассмеялся ему в лицо и более не приглашал в свой дом.

В этот вечер особняк блистал как никогда! Маленькие золотые ложечки, хрустальная посуда, шелковые портьеры — все это подчеркивало великолепие моего особняка.

Ровно в восемь вечера все столы были накрыты, и в массивные расписные двери повалил народ.

Каждый подходил ко мне и лично выражал свое восхищение!

— Ты отличный хозяин, Томас! — Задрав подбородок вверх, сказал один из лордов.

— Благодарю, сэр Гоберри! Аристократичность досталась мне от родителей, как и этот особняк и внушительная сумма на банковском счете!

Мы оба рассмеялись.

Но в этих словах не было ни капли лжи. Мои родители заработали огромное состояние на текстильной промышленности. А перед самой смертью завещали все единственному наследнику — мне. Я продолжал дело своей семьи с еще большим энтузиазмом! Это тоже сыграло не маловажную роль в завоевании уважения и почитания.

Лорд Гоберри похлопал меня по плечу, уводя в сторону.

— Томас, у меня есть к тебе просьба.

— Я не женюсь на твоей дочери, Маркус. Ни на одной из дочерей. — Строго ответил я.

— Нет-нет, мой мальчик, все мои девчонки пристроены! — Захохотал Гоберри. — Дело в моей жене и ее младшей сестре.

— На ней я тоже не женюсь.

— От тебя нужно лишь дать ей работу.

— Работу? — Переспросил я.

— Работу прислуги. Эвери замечательная женщина!

— Сколько лет замечательной Эвери? — Хмуро уточнил я.

— Двадцать... э-э...

— Двадцать!? Просто двадцать?

Маркус кивнул.

— Ну уж нет! Ты знаешь мои правила, старина: никаких молодых работниц в моем доме!

— Томас, она замужем и безумно любит своего мужа. Тебе ничего не грозит, поверь мне!

Я закатил глаза.

Еще ни один муж не останавливал прежних девушек спать со мной. Нет, это исключено! Гоберри смотрел на меня умоляющим взглядом. Он много раз выручал меня и мою семью, являлся советчиком и правой рукой. Без него большая часть моих дел пришла бы в упадок.

Я глубоко вздохнул.

И тут у меня в голове возникла идея:

— Если ей так необходима работа, пусть переезжает в мой особняк вместе со своим мужем. Мне как раз нужен новых конюх.

— Конечно! Они завтра же будут здесь! — Маркус радостно трес мою руку, утирая свободной пот со лба.

— Но, даю срок полгода. Потом пусть ищет себе что-то другое.

Гоберри закивал.

Чудак-старик. Неужели во всем городишке и его окрестностях не нашлось больше места для работы? Ладно. Девчонка будет жить здесь со своим мужем. Ничего плохого не случится.

На следующий день, как и обещал Маркус Гоберри, на пороге моего особняка стояла супружеская пара с чемоданом вещей.

Я внимательно осмотрел сначала мужчину: высокий, светловолосый, худой. Может, я поторопился сделать его конюхом? Как же он будет таскать лошадиные седла, если сам весит меньше, чем ведро навоза!

Затем мой взгляд переместился на девушку. Черт возьми, а ведь она красотка! Длинные до пояса черные волосы, тонкая талия, острые черты лица и пухлые губы. Длинные пальцы, карие глаза.

Я оценивающе пробежался по Эвери еще и еще раз, пока не послышался демонстративный кашель со стороны.

— Сэр, прикажите проводить мистера и миссис Гилберт в их комнату? — Тихо спросил один из слуг.

— Пожалуй. — Сдержанно ответил я. — После обеда зайдите ко мне в кабинет, я раздам ваши обязанности.

Пара синхронно кивнула и последовала за дворецким.

Как интересно. Чертов Маркус! Девчонка слишком красивая, чтобы удержаться! Только вот она совершенно мною не заинтересовалась. Все ее внимание было приковано к своему мужу. Я не привык быть отвергнутым. Только ни красивыми женщинами!

Провожая пару взглядом по лестнице, в моей голове уже зрел план, который, как окажется позже, приведет меня к гибели.

Алиса.

Среди ночи меня разбудил скрип половиц. Кто-то подкрадывался к моей комнате, и был уверен, что тихо. Я задержала дыхание и медленно поднялась с кровати. Возле камина стояла железная кочерга. Дрожащими руками я ухватилась за железную ручку и приготовилась атаковать незваного гостя. Копошение в замочной скважине усилили страх и уверенность треснуть нахала кочергой по башке!

Замок щелкнул и дверь медленно открылась. Но никто не спешил входить в комнату. Я смиренно ждала, стараясь не дышать.

— Опусти кочергу, или я снова тебя усыплю. — Послышался знакомый голос из темноты.

— Что от меня нужно? Ты пришел меня изнасиловать?

Любитель зубочисток рассмеялся.

— Ты не в моем вкусе, киска. Хотя, признаться, задница у тебя что надо!

— Меня сейчас стошнит! — Выплюнула я. — Ты же знаешь, что из твоих уст это звучит довольно мерзко?

— Как-будто меня это должно заботить.

Мужчина прошел в центр комнаты и зажег напольную лампу.

— Меня зовут Хэван. Так и будешь стоять в позе самурая, или поговорим?

Я медленно опустила кочергу, не сводя взгляд с Хэвана.

— Я Алиса.

— Я знаю, кто ты, — усмехается, — ведь все это из-за тебя.

— Прошу прощения? — Мои брови изгибаются в непонимании.

— Я не тот, кто расскажет тебе обо всем.

— А кто тот?

— Хозяин.

— Вы что, гребаные сутенеры? Приезжаете в большие города, разводите мужиков под алкоголь и карты, а потом крадете их жен или дочерей?

— Неплохая идея для бизнеса! Я подумаю на досуге над твоим предложением. — Хэван рассмеялся. — Через шесть часов мы должны быть в Хоэрте. Камеристка принесет тебе завтрак и одежду.

— Камеристка? — Я издала смешок, но Хэван не обратил на это внимание. — Хоэрт — это где? И где мы вообще?

— В Лондоне.

— Лондоне!? Сколько я была без сознания!?

— Достаточно, чтобы успеть покинуть Америку.

— Как вас выпустили из штатов вот так просто?

— Киска, будешь много задавать вопросов, придется затолкать в твой прелестный ротик кляп. Ты же этого не хочешь?

У меня сверкнули глаза. Черт его знает, чего я сейчас хочу.

— Машина подъедет через час. Будь во всеоружии. — Хэван подмигнул мне и вышел за дверь.

Англия, похищение, хозяин... Что за бред? Может, это какой-то квест? Или они сектанты?

Ох, одна мысль хуже другой!

И куда делся твой боевой настрой, Алиса? Ты же храбрая, амбициозная девчонка!

Хрен знает почему, но я теряю самообладание при виде всех этих... мужчин.

* * *

Через некоторое время мне подали по-настоящему английский завтрак. Камеристкой оказалась женщина в возрасте примерно сорока лет с идеально прямой осанкой и убранными в пучок светлыми волосами.

Расправившись с тостами и тарелкой яичницы с беконом и фасолью, я принялась за кофе, который уже успел наполнить своим невероятным ароматом всю комнату.

Я разглядывала аккуратно сложенную на стуле одежду, как вдруг за дверью послышался голос Хэвана:

— Алиса, поторопись!

Кивнув закрытой двери в знак согласия, я надела приготовленную одежду: черные брюки-скинни, бежевые челси, белая рубашка и черный вязаный свитер.

Я слишком спокойна для того, кого выкрали из семьи, пару раз усыпили хлороформом, а теперь везут к кому-то по кличке Хозяин. С другой стороны, а что исправит паника?

Перестань волноваться о том, на что не можешь повлиять.

Я выдохнула. Если бы эти люди хотели меня убить, я уже была бы мертва. Но меня никто и пальцем не тронул. За исключением того инцидента в сарае. А может, я не сопротивляюсь, потому что просто не хочу? Просто потому, что мне интересно, что будет дальше?

За окном послышался автомобильный губок. Покинув свою комнату, вышла в коридор и столкнулась с камеристкой.

— Ох, извините! — Пролепетала я.

— Надеюсь, ты последняя. Мне осточертели девчонки Гилберт! — Рыкнула женщина и ушла прочь из дома.

А?

Я как вкопанная стояла перед входной дверью. Автомобильный губок стал более настойчивее, но мне все равно.

Что эта злая леди имела ввиду?

Пока я пялилась в одну точку в стене, во входную дверь вошел Хэван и, ухватив меня за запястье, выволок на улицу и затолкал в машину.

— Че мы вообще с ней возимся!? — Недовольно буркнул мистер пузо.

— Заткнись и поехали! Нам велено прибыть ровно к полудню, а мы уже опаздываем! — Ответил Хэван, жуя очередную зубочистку.

Вот теперь меня сковал настоящий страх. По словам камеристки, до меня здесь были еще девушки. Кто такие Гилберт? И почему она прировняла меня к ним? И что с ними случилось?

Я покосилась на Хэвана, сидевшего рядом со мной на заднем сиденье.

— Что? — Спросил он, заметя на себе мой взгляд.

— Почему без наручников? — Попыталась пошутить я.

— Будешь выпендриваться — поедешь в багажнике!

— Подумаешь, — закатила глаза, — уже и спросить ничего нельзя.

— Задавай нормальные вопросы. На глупости ты получишь только глупости!

— Мисс обиженная-на-весь-мир-камеристка, назвала меня одной из девчонок Гилберт. Почему и кто это такие?

Хэван состроил недоуменное лицо.

— Ошалела?! Забыла свою фамилию? — Ответил мужчина.

— Но моя фамилия Брайт. Алиса Брайт!

— А это точно она? — Прошептал мистер пузо из-за руля.

— Хозяин никогда не ошибается.

— Значит она нам врет! — Заключил третий, сидевший спереди на пассажирском сиденье.

— У меня же есть документы! Они... они... а где они!? — Я испугано шарила вокруг себя. — Как вы вывезли меня из Америки без паспорта?!

Мужчины переглянулись между собой, но ничего не ответили.

— У нас... свои связи. — Ответил Хэван.

— Хороши связи. Человека оставили без документов!

— Они тебе не понадобятся! — Рявкнул Хэван. — Ты покинешь Англию точно так же, как и прилетела сюда!

Значит, меня не убьют. Это хорошая новость.

Хм-м...

— А как я покину Англию, если мой отец не заплатит за меня?

— О-ох, девка! Нужно все таки было вставить кляп в твой болтливый рот! — Хэван потер лоб пальцами.

— Ты сам сказал: «задавай нормальные вопросы» — Ухмыльнулась я.

— Давай лучше разберемся почему она не Гилберт? — Снова отозвался мужчина с переднего сиденья. — Алиса, твои родители тебе родные?

Я поперхнулась.

— Может быть ее мать отдала мужику девчонку еще в роддоме? — Предположил Гордъ.

— Ее мать умерла несколько лет назад, придурок! Хозяин об этом говорил.

— Точно...

— О чем речь?! — Я не выдержала и крикнула.

В машине повисла тишина. Гордъ откашлялся и продолжил вести авто по извилистой дороге.

— Алиса, послушай, мы не хотим тебя пугать. — Сказал приятный мужской голос спереди.

— С этим вы явно наложали, ребята. Потому что я от страха даже не могу взять себя в руки!

— Ничего, у тебя будет полно времени прийти в себя.

Гордъ засмеялся.

Я отчаянно вздохнула и облокотилась плечом о дверь.

Дурдом!

Томас

1820 год. Хоэрт. Англия.

Эвери работала в моем особняке уже неделю. Я тщательно наблюдал за девушкой: как она двигалась, как выполняла мои поручения, как тихонько напевала себе под нос какую-то мелодию. Эвери оказалась и впрямь хорошей хозяйкой, когда ее муж, напротив, был тем еще олухом! В первый же день он забыл закрыть стойло жеребца после кормежки, и тот выбежал из конюшни и подрался с другим конем! На следующий день этот кретин порвал кожаные приструги на дорогом седле, а через несколько часов после этого опять забыл закрыть жеребца после кормежки. Мои нервы не выдерживали, но Эвери умоляла его не увольнять. Ради нее я сделал мужику последнее предупреждение.

Сегодня утром Эвери принесла мне в кабинет завтрак. Я мало кого пускал в свое личное пространство, но лишний раз полюбоваться новенькой прислугой очень хотелось. Меня раздражала ее преданная любовь к мужу и то, что девчонка ни разу не посмотрела на меня глазами, полными обожания или желания.

Черт побери, именно поэтому я не беру на работу молодых дам! Они отвлекают меня от повседневных дел, когда строят глазки и заигрывают. Но Эвери не делала ни того, ни другого. И вот это напрягало и отвлекало меня вдвойне.

Девушка поставила поднос с тарелкой на тумбу и принялась наливать чай в маленькую фарфоровую чашечку.

— В это время я предпочитаю вино. — Не отрывая глаз от рабочих бумаг, сказал я, как бы между прочим.

— Прикажете подать бокал вина? — Спросила она, не поднимая взгляда.

Я закончил изучать документы, отложил их в сторону и вздохнул, осматривая Эвери.

Она стояла неподвижно, прижимая руки к животу.

— Выпьешь со мной? — Какого черта я несу!?

— Нет, сэр, благодарю. Если для меня более нет поручений на утро, я пойду в сад.

— Зачем? — Полюбопытствовал я.

— Помочь мужу собрать остатки яблок с деревьев.

— Это его работа, а не твоя.

— И все таки...

Я встал с места и медленно подошел к девушке.

Приблизившись, я заметил, что она немного дернулась. Ее дыхание участилось, а глазки бегали из стороны в сторону.

— Нервничаешь? — Улыбка тронула уголки моих губ. Все таки я ее волную.

— Немного. Я боюсь сделать что-то не так. Мне важна эта работа.

— Дело только в работе?

— Конечно, сэр. Понимаете, мой муж — игроман. Он задолжал приятелям большую сумму и они не дают нам жизни. Я заняла денег у сестры, но этого едва ли хватило. А потом мистер Гоберри предложил мне работу здесь и сказал, что ваши слуги не обделены жалованием. — Эвери запиналась от волнения.

— Верно, мои слуги мало в чем могут себе отказать. Я щедро плачу им за работу.

Она кивнула.

— Ты хорошая жена, Эвери. Разделять с мужем его невзгоды — показатель правильности его выбора. Жаль только, что я призираю мужчин, взваливающих на своих жен то дерьмо, в котором они варятся сами.

Эвери сухо сглотнула, но ничего не ответила.

— Сколько денег должен твой муж?

— Пять тысяч футов стерлингов.

Я нервно рассмеялся.

— Ты ведь знаешь, что работать на меня будешь всего полгода?

Девушка кивнула.

— И понимаешь, что за полгода ты не заработаешь таких денег, ведь твоего мужа я уволю!

— Прошу вас, мистер Рид! — Эвери ухватилась за меня.

Я широко улыбнулся.

Мой план изначально заключался в том, чтобы переспать с Эвери за сохранение рабочего места ее мужу. Но теперь, прознав детальные подробности, переспать с ней будет даже проще простого.

— Слушай, — я прижал своим тело девчонку к стене. — Я дам вам необходимую сумму за небольшую услугу.

Дьявол! Никогда еще не давал деньги за секс, но неприступность Эвери сыграла со мной злую шутку. Я был готов послать свои принципы и насладиться девчонкой сполна! А учитывая ее незавидное положение, выбирать ей не из чего. Я привык, что в этом мире продается все.

— Мистер Рид, — смущенно отвела взгляд, — я... я ведь еще никогда...

— Не понял? — Встрепенулся я. — Ты что, девственница!?

Эвери кивнула.

— Но ведь ты замужем!

— Это...трудно. Понимаете, я с детства любила Лорема, но он предназначался моей сестре. А когда Сара встретила лорда Гоберри, наши родители, не раздумывая, отдали ее ему. — Эвери горько заплакала, прижавшись к моей груди. — Лорем всегда любил Сару и пришел в бешенство, когда узнал, что жениться он будет на мне. Он не любит меня, потому не прикасается уже два года.

— Как он может? Я еле сдерживаюсь, чтобы не трахнуть тебя прямо сейчас! — Я гладил Эвери по густым рыжим волосам, вбирая в себя ее запах.

— Он спит в отдельной комнате, а днем практически не бывает дома. Мистер Рид, я готова отдаться вам, ведь вы очень красивый и вроде даже хороший, — Эвери улыбнулась и утерла слезы. — Я заплачу долг Лорема, и кто знает, может быть тогда он разглядит во мне нечто большее, чем ненавистную супругу.

Да-а, ситуация принимает интересное положение.

По-моему прекрасный план: я получу тело Эвери, она — деньги и Лорема. Она не влюбиться в меня, а потом и вовсе исчезнет. А еще мне даже льстит, что я буду у нее первым!

— Сегодня в полночь ты должна быть у меня в спальне. — Шепнул я на ушко девчонке.

В глазах Эвери пробежал страх, но она уверено кивнула.

Она составила с подноса тарелку с едой и чашку чая и удалилась из кабинета.

Н-да, мне никогда не понять человеческую жертву ради любви. Самоотверженно, но очень глупо!

* * *

Ровно в полночь Эвери Гилберт стояла в дверях моей комнаты. Она была одета в восхитительный ночной пеньюар красного цвета. Черные волосы струились по телу, прикрывая собой груди. Девушка нервничала, переминаясь с ноги на ногу.

Какой замечательный опыт! Девственница у меня будет впервые. Всегда была интересна их чувствительность.

Я подошел к девушке.

— Не бойся, сделаю все очень осторожно. Я люблю женщин.

Я смотрел на нее, сгорая от нетерпения и напряжения внизу живота. Знаю, что уже не отступлю, но все равно спрашиваю:

— Готова?

В ответ Эвери слабо кивнула, и именно этот жест становится призывом к действию.

Темная комната утопала в тишине, и лишь звук поцелуя легко разрезал безмолвие ночи. Я начал с долгих поцелуев в губы. Она не позволяла их углубить. Я легонько прикусил нижнюю губу, и Эвери шире приоткрыла ротик. Совсем немного, но этого достаточно, чтобы проникнуть в него языком. Наши языки сплетаются в страстном поцелуе. Отстраняюсь и спускаюсь ниже, покрывая ее шею теплыми губами, пока руки плавно скользят по талии и крепко прижимают девушку к себе. Двумя пальцами я приспустил пеньюар, оголяя плечи и грудь Эвери. Она вздрогнула.

— Тш-ш...

Я посмотрел на ее раскрасневшиеся щеки, а затем, ухмыляясь, перевел взгляд на маленькую, но такую прекрасную и желанную грудь.

«Такая красивая», — подумалось про себя, но Эвери обязательно еще услышит эту фразу от меня.

Сегодня ночью она будет лишь моей: каждый миллиметр ее бархатной кожи, каждый стон! Все ее соки будут сегодня моими, потому что я попросту ее купил.

Алиса

Мы ехали, казалось, целую вечность. Большую часть пути я дремала, а мужчины судачили между собой о карточных играх и Лас-Вегасе. Меня не покидала мысль о сказанных камеристкой словах, но Хэван вторил: "я не тот, кто расскажет тебе это". Мне ничего не оставалось, как ждать встречи с Хозяином.

— Алис-са-а... — Протянул нежный женский голос.

Я резко дернулась, открыв глаза. Мы стояли на опушке густого леса.

— Э-э, где это мы? — Я оглядывалась по сторонам.

— В Хоэрте. — Ответил Гордъ.

— А где все дома?

— Единственный дом, который тебе понадобится, находится прямо за лесом. — Сказал Хэван, выходя из машины. — Вылазь, киска.

Я робко открыла дверь и нехотя покинула автомобиль.

— Дальше ты пойдешь одна. — Гордъ выдал мне пару рукавиц.

— Что значит одна? — Возмутилась я.

— Одна — значит без сопровождения. Умеешь ездить верхом? — Обратился ко мне Хэван.

— Конечно нет! — вскрикнула я. — И куда это дальше? Я не сумасшедшая идти в лес!

Но все мои протесты были отклонены. Мужчин совершенно не волновали мои слова.

Гордъ отошел в сторону леса и уже через минуту вывел из-за дерева большую лошадь.

— Машина там проехать не сможет, да и по сценарию ты должна быть одна, — Хэван прикурил сигарету. — А мы подождем.

— Чего подождете? По какому сценарию?! Вы наркоманы? Или маньяки? Вы больные! — Кричала я.

— Черт, садись на гребаную лошадь! — Выкрикнул мужчина сидевший на переднем сиденье.

— Просто сядь. Конь сам знает куда идти, — Повторил Хэван.

Я часто-часто дышала, морозный воздух жег ноздри и глотку и только сейчас я заметила, что возле леса царила самая настоящая зима.

Обернувшись назад, вижу оттепель и дождь. Снова смотрю на лес — метель и сугробы.

— Что за нахер..? — Шепнула я.

— Алиса, не заставляй тебя усыплять и привязывать к седлу. — Хэван выдохнул дым изо рта и сделал шаг ко мне.

— Ладно-ладно! — Я притормозила его, вытянув ладони вперед. — Если важно, чтобы я поехала сама, пусть так. Черт...

Я подошла к большой белой лошади и Гордъ подкинул меня в седло.

— Когда доберешься, ступай прямиков в особняк. Тебя там ждут.

Я закатила глаза, но отвечать не стала.

А что говорить? Эти мужланы все равно сделают так, как нужно им!

Хэван развернул коня и шлепнул ладонью по крупу. Животное рвануло с места прямиком в густой лес, заваленный снегом.

* * *

Конь ловко преодолевал сугробы и поваленные деревья. Несколько раз я чуть не вылетела из седла, но чудом удержалась. Вдалеке послышался волчий вой. Я задержала дыхание. По спите пробежали мурашки.

Этого еще не хватало!

Вдруг вдалеке показались огоньки. Приблизившись, я увидела старинный замок: величественное здание с высокими башнями и крепостными, полуразрушенными стенами. Въехав в ворота, конь перешел на шаг, а через несколько метров и вовсе остановился. Я спрыгнула на землю, пытаясь лучше осмотреть место назначения. Снег летел прямо в глаза. Я приложила ладонь ко лбу, закрываясь от ветра и метели.

Мой взгляд упал на громадную тень на крыше здания. Я дернулась и ахнула.

Вдруг до меня донесся звук настойчивого стука по оконному стеклу. Обернувшись, заметила в окне...отца?

— Папа!

Я рванула внутрь замка, оставив свои мнимые страхи позади.

Судя по всему, он мог находиться на втором этаже. Я быстро преодолела лестницу, вошла в коридор и замерла, прислушиваясь к звукам за комнатными дверьми.

— Алиса, — хрипел мужской голос. — Алис-са...

Я подбежала к одной из дверей и дернула ручку.

Черт, заперто! Так, крутые парни в кино делают вот это...

Набрав расстояние, я задрала ногу и со всей силы ударила по двери. Та, словно картонная, распахнулась вперед. В полупустой темной комнате на обшарпанном ковре сидел отец.

— Папа! — Я кинулась к нему.

— Алиса, тебе нельзя быть здесь! Уходи, убегай! Он не отпустит тебя! Он...

— Чудовище! — Проговорил мужской голос.

Я резко обернулась, заслоняя собой отца.

— Здравствуй, Алиса.

Передо мной стоял высокий худой мужчина в капюшоне.

— Так-так, значит ты главарь тех придурошных? — Заявила я.

— Дерзкая. Мне нравится. — Усмехнулся мужчина.

— Пошел на хрен! Отпусти моего отца! Вы какие-то гребаные хиппи или секта. Фильмов пересмотрели? Я вызову сюда полицию, мы с отцом уйдем, а ты сдохнешь за решеткой! — Во мне бушевал адреналин.

За несколько дней мне так осточертела вся эта история, что я уже готова к любому исходу.

— Твой отец мне не нужен. Многими месяцами моей целью была ты. Видишь ли, старик стал планом "Б". Но, либо он умрет, либо выйдет отсюда живым и невредимым, а ты останешься со мной.

— Никто из нас здесь не останется. И ты тоже, чертов маньяк! — Вскрикнула я.

Незнакомец надменно ухмыльнулся.

— Я слышу твое сердце. Чувствую твой страх: он буквально сжирает тебя внутри, — четко произнес мужчина. — И поверь, ты еще будешь умолять меня его прикончить. — Он кивнул в сторону отца.

Я непонимающе уставилась на него. Из-под капюшона заметила яркие желтые глаза.

Смешанные чувства, которые у меня вызывал этот незнакомец, попросту не давали покоя. Глубокий вдох наполнил легкие кислородом. Я сжала кулаки.

— Отпусти отца. Он старый человек. — В моем голосе звучало отчаяние. Бесстрашие исчезло так же резко, как и появилось.

— Нет, этому не бывать! — Закричал Джон.

— Заткнись, Брайт! Ты проиграл свою дочь в карты, и твоя расписка у меня!

Каким-то шестым чувством я знала — этот человек не отпустит меня. Ему что-то нужно и долг отца здесь совершенно не при чем.

— Ему нужна я. Ты умрешь здесь. Тебя нужно вытащить, папа!

Но Джон даже и слушать ничего не хотел. Он в панике мотал головой, порываясь в драку с незнакомцем. В этот момент мужчина резко сорвался с места, подхватил моего отца, словно тот не весил и грамма, и быстро скрылся на лестнице.

Я кинулась следом и спешно пробегала по пустым коридорам замка несколько часов. Сердце бешено билось в груди. Отчаянные крики отца отражались в ушах, заставляя шагать все быстрее и быстрее! Замок казался безжалостным лабиринтом, который запутывал своими мрачными углами и таинственными дверьми. Внезапно, я услышала приглушенный стон вдалеке. Дыхание застыло на мгновение. Пройдя через несколько залов, я обнаружила своего отца, связанного канатами и бледного, лежащего на мокром каменном полу.

— Папа, пожалуйста, уходи отсюда! — молила я. — Со мной все будет хорошо!

Отец почти не дышал.

— Я же сказал... — произнес мужчина, его голос гремел по всему помещению. — Ты все равно останешься здесь, Алиса. Только при лучшем раскладе твой отец выйдет отсюда живым. — Его глаза сверкали победоносно.

— Я останусь. Отпусти его.

Мужчина удовлетворенно кивнул и, подойдя к связанному отцу, разрезал веревки.

Я чувствовала, что мир вокруг рушится! Пока глаза набухали от подступающих слез, мужчина ухватил за капюшон моего отца и выволок из замка.

Колени дрожали, ноги не слушались. Мне хотелось поскорее лечь, закрыть глаза и очнуться в доме на колесах, где-нибудь посреди знойной Джорджии.

Рухнув всем телом на пол, глаза наполнили слезы.

Хочу спать... Я так хочу спать...

* * *

Когда я очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Все тело ломило, а руки жутко затекли. Я попробовала пошевелить ими, но с ужасом поняла, что не могу. Перед глазами стояла сплошная пелена, и очень сильно хотелось пить. Проморгавшись, я, наконец, смогла оглядеться. Темница. Здесь не было ничего, кроме серых стен, которые насквозь пропахли плесенью. Я почувствовала, что к горлу подступила легкая тошнота. В глазах снова помутнело, желудок скрутило болезненным приступом и меня вырвало. Затем еще и еще раз, пока изо рта не начала выходить желтая жижа. Я сплюнула скопившиеся во рту слюни. Черт, теперь пить хотелось еще сильнее, а к отвратному запаху плесени прибавился запах рвоты. Руки ныли от боли и непрекращающегося жжения на том месте, где цепи уже успели натереть запястья до крови.

Хорошо, что папа в безопасности. Он бы точно не вынес заключения в камере.

От мыслей об отце из глаз снова хлынули слезы. За что именно мы? Что в этой жизни мы делали не так? Но никто не ответит. Это просто есть, а как и почему — не мое дело. Сука, как же хочется пить! Горло буквально драло от засухи.

Откуда то сверху дунул ветерок. Я приподняла голову и заметила маленькое тюремное окошко. С трудом поднявшись на ноги и опираясь о стену, я подошла к нему и высунула руку. Морозный воздух скользнул по коже, вызвав мурашки по всему телу. Как же приятно ощущать запах улицы и крохотную частицу свободы!

Безусловно, мне было страшно. Любому на моем месте было бы страшно. Минуты текли одна за другой, превращаясь в вечность. Ничего не происходило. Просто ни-че-го. Это сводило с ума. Я не знала, что меня ждет. Что Хозяин собирается со мной делать. Не знала, к чему быть готовой. Только ясно точно: смерти в этом замке я не дождусь. Но и быть пленницей — не самый лучший выход. Пытки? Боль? Ритуальный обряд, где мне по кусочку будут сдирать кожу? Нет уж, лучше сначала пусть убьет! А если он маньяк? Тогда ему просто будут доставлять удовольствие мои мучения и крики.

Странно, ведь еще совсем недавно я и подумать не могла о том, что в мире есть вещи хуже смерти.

От размышлений меня отвлек внезапно раздавшийся скрип двери. В камеру вошел тот самый высокий худой мужчина в мантии. Он встал напротив меня и снял капюшон. В тусклом освещении я попыталась разглядеть его: неестественная бледная кожа, ярко-желтые глаза, высокие скулы и густые черные брови. Волосы тоже были черными и непослушными, отчего выглядели неряшливо. На шее какие-то иероглифы в виде татуировки. Глубокий шрам, разрезавший его лицо как бы на две части — от левой щеки и до правого виска, — придавал мужчине суровости и внушал страх. Но, несмотря на свой устрашающий вид, от незнакомца веяло чем-то знакомым, даже родным.

— Встань. — Приказал он низким хриплым голосом.

Его голос звучал настолько неестественно, что я даже не сразу поняла просьбу.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать... — Ох, мой голос звучал еще хуже. Болезненно, пискляво.

Во рту сушило, голова гудела и кружилась.

Незнакомец кивнул. Я обратила внимание на темные круги под его глазами. Наверняка он слишком мало спит. Если вообще...

— Нет, не сплю. Я лишен этой привилегии

Я испуганно покосилась на мужчину.

Что за нахер?

— Полагаю, ты ничего не знаешь? — Уточнил мужчина.

— Ну, не совсем, — откашливаюсь, — знаю названия городов, язык программирования, в каком году вышел первый фильм "Сумерек".

— Что? О чем речь? — Незнакомец фыркнул.

— Ты сказал, что я ничего не знаю.

Мужчина набрал в легкие воздуха и громко выдохнул.

— Блять, какая ты странная!

Я засмеялась.

— Мне определенно стоит заняться твоим воспитанием, — спокойно ответил мужчина, но я заметила, как в его глазах полыхнуло пламя.

Мое сердце учащенно забилось. Дыхание стало частым и обжигающим. Его самодовольная улыбка действовала на нервы. Что вообще происходит?

— Может, для начала займешься своим воспитанием, незнакомец? — Ого, это прозвучало жестче, чем я думала.

Он подошел ко мне слишком близко. Я занервничала.

— Странно, — шептал он, сильнее прижимаясь, — ты какая-то...другая. Но чертовски похожа на эту дрянь! Только пахнешь лучше и дерзишь куда больше.

Мужчина приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

Я почти утонула в яркости цвета великолепных желтых глаз. Его прикосновения были ледяными и доставляли боль. Я осознала, что передо мной чудовище, а не человек.

Я зажмурила глаза и попыталась увернуться от его руки.

— Нет, я хочу, чтобы ты смотрела на меня, Алиса Гилберт, — сказал он, слегка поглаживая меня по щеке. — Меня зовут Томас Рид. И это имя ты запомнишь надолго. А пока...

Томас провел указательным пальцем от лба к переносице.

— Добро пожаловать в мой замок.

Шепот Томаса больше походил на приятную колыбельную.

Я медленно сползла по стене. Во рту чувствовался сладкий привкус мяты. Мысли заплетались, в голове появился приятный туман. С каждой новой секундой мне все труднее открывать глаза. Веки словно налились свинцом, и меня поглотило царство Морфея.

Томас

Я сижу за столом, склонив голову над тлеющей свечой в торте. Мои слуги постарались развеселить меня в этот гребаный день, который почти две сотни лет назад стал роковым.

Времени совсем не осталось! Скольких девушек я уже забрал: сотни, тысячи? Я должен найти эту тварь! Только она сможет меня освободить и не дать сдохнуть через год.

Запястье зажгло.

Печать напоминала о неизбежной кончине и начала обратный отсчет.

Я найду тебя, сука-Гилберт!

— Мой принц..? — Послышался писк.

Я обернулся на звук. Возле моих ног терся маленький серый тролль.

— Что нужно!? — Гаркнул я.

— Девчонка, сэр, мы нашли ее.

— Где!? — Я подскочил с места.

Тролль сжался в комочек.

— На одной из автомобильных свалок штата Монтана.

— Америка?

— Так точно, сэр.

— Ну так доставьте сюда! — Мои глаза сверкали яростью.

Вдруг двери зала со скрипом распахнулись.

— Что за крики? — Раздался хриплый мужской голос.

— Вовремя, Хэван, — скрипя зубами сказал я. — Нашлась девчонка и она нужна мне здесь!

Хэван безмятежно сделал две коротких затяжки.

— Ты уверен, что это она?

— О чем речь?! — Закричал я.

— Не кипятитесь, ваше высочество. Просто она уже какая, сотая?

Я злостно уставился на Хэвана. Тот лишь пожал плечами, сделал еще пару затяжек, и двинулся в сторону выхода.

В этот момент часы пробили полночь. Проклятье вновь настигло меня и мое тело начало претерпевать ужасные изменения. Острое жжение пронзило спину, словно горячий нож вонзился в плоть. Я закричал от боли, а из спины начинали вырастать огромные черные крылья, покрытые блестящими чешуйками. Они резали мою кожу, ломая кости. Каждое движение их вызывало невыносимую боль. Вместо зубов появились острые клыки, готовые разорвать любого, кто приблизиться! Челюсть вытянулась, из груди к горлу подошел жар. Кожа стала покрываться толстой чешуей, словно доспехами, защищающими теперь уже мое-чужое тело. Пальцы изогнулись и вместо них выросли острые когти. Я больше не человек, не принадлежу себе. И все эти ужасные изменения происходили как во сне, проклятье заставило тело подчиниться, снова. Теперь я был драконом: огромным и злым херовым животным! И мы небыли одним целым с этим зверем, но я был в нем и чувствовал все, что он делает. Или, все же это и есть я?

Из пасти изверглось пламя и зверь вылетел из замка и поднялся в ночное небо. Огромные крылья разверзлись, словно черные паруса. Шум ветра пронзал чешую и пробирался внутрь, напоминая о моем диком происхождении. Темная ночь окружала, словно океан. Дракон чувствовал себя непобедимым, когда бесстрашно проникал сквозь густые облака. Его сердце колотилось так сильно, что казалось, оно могло разорвать мою грудь. Свобода, которую он ощущал во время полета, не знала границ. Он был повелителем ночи, властелином воздуха. Его глаза, горящие как угли, пронизывали тьму, освещающая мне путь. Каждый взмах крыльев приносил новые ощущения: аромат цветов и трав, поднимающихся из лесов ниже, и тишина, прерываемая лишь шумом присутствия ветра. Дракон был настоящим королем, живым символом мощи и свободы, воплощением древних легенд! Его голос, рычащий в ночи, устремлялся вперед, напоминая всем о его власти и силе. Не было ничего прекраснее, чем мгновение полета. Но как же я ненавидел все остальное...

Алиса

В нос снова ударил резкий запах плесени и сон моментально отступил. Спина ныла от жесткого каменного пола, руки и ноги были ватными и совсем не слушались. Я не хотела открывать глаза, не хотела просыпаться. Мне было так спокойно и хорошо во сне. Желудок сводило от голода. Горло драло от жажды. Каждый вдох давался тяжело. Казалось, болели уже даже легкие: они напрочь пропитались этим смрадом!

В камере по-прежнему очень холодно и сыро. Ко всему, еще и добавилась вонь засохшей рвоты. Делаю глубокий вдох и не могу сдержать стона. Как же болит все тело!

Вдруг дверь камеры противно заскрипела. Я поднялась на ноги, опираясь руками о липкую стену. Что-то маленькое скользнуло внутрь камеры, а затем затаилось в углу, с интересом разглядывая меня.

Что это за хрень? Это... шиншилла? Крыса? Бобер?

— Я не все из перечисленного вами, мисс.

Голос существа был словно сталь. Я замерла, раскрыв в удивлении рот.

— Мое имя Гордни. Я домовой тролль.

Так, кажется я надышалась плесени! Хотя мое состояние больше походило на нервный срыв. А может быть и все вместе.

Этому есть логическое объяснение, Алиса. Успокойся. Дыши. Ты давно не ела и не отдыхала. Поэтому сознание играет с тобой.

Сейчас я закрою глаза и это исчезнет.

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Где-то послышались капли воды и я старалась сосредоточиться на этом звуке, пока медленно выдыхала.

Открыв глаза не обнаружила перед собой никого.

— Мисс, у вас все хорошо?

Я подпрыгнула на месте, когда тролль появился у меня за спиной.

— Ты всего лишь галлюцинация! — я прикрыла ладонью глаза, пятясь назад.

— Нет-нет, мисс, не пугайтесь!

Тролль начал приближаться.

— Не подходи ко мне!

Я еще больше попятилась назад и, наступив на рвотные массы, поскользнулась и с грохотом упала.

В дверях послышался гогочущий смех. Я лежа повернула голову и заметила еще штук шесть таких же троллей. Они разглядывали меня с не меньшим интересом, чем их собрат.

— А эта хорошенькая, да босс? — пискнул какой-то из существ.

— Они все хорошенькие. Только эта какая-то... другая.

Самый толстый и высокий тролль вышел вперед и подошел ближе. Он ухватил меня за кисть и принялся считать пульс.

— Что же, милочка, вам явно нездоровится, — заключил он. — Фред, Бэрни, помогите нашей гостье привести себя в порядок. И отведите мисс Гилберт в ее комнату.

Тролли молча переглянулись.

— Но босс, хозяин будет в ярости...

— Чушь! Будет совсем худо, если она умрет раньше времени. — отмахнулся главный.

Стоп, что!?

— Что значит раньше времени? — переполошилась я.

Тролль засмеялся.

— Не обращай внимания, милочка. Мы тролли не умеем правильно выбирать выражения.

С губ сорвался досадный стон.

Ага, очень надеюсь.

Тролли подтолкнули меня к выходу из темницы. Я неохотно перебирала ногами, пытаясь принять реальность всего происходящего. Я шагала по коридорам огромного старинного замка: его потолок, покрытый пылью и паутиной, нагонял тревожные мысли. На стенах висели обезображенные картины и жуткие объемные скульптуры. Вместо штор с окон свисали ободранные тряпки, а в некоторых местах и вовсе были выбиты стекла. В погоне за отцом в прошлый раз я и не заметила насколько уродливо это место. Старинные каменные ступени под ногами создавали призрачное эхо в пустых залах. Маленькие тролли весело смеялись и кувыркались вокруг меня, разговаривая на странном незнакомом языке.

В душе забурлили смешанные чувства: в какой-то момент я ощутила таинственную притягательность замка, странным образом манящую глубже. Несмотря на мрачную обстановку, во мне все же зародилась искра любопытства.

— Почему это место в таком ужасном состоянии? — я обратилась к Гордни.

— Оу, эм... когда-то это был невероятно прекрасный и ухоженный дворец! Принц, хозяин замка, следил за каждой пылинкой и являлся настоящим эталоном изыска и хорошего вкуса!

— Принц? — я не выдержала и засмеялась. — Настоящий принц?

Тролли недоуменно покосились на меня.

— Более двухсот лет назад в этом замке жил принц, — тролль закачал головой, в его глазах мелькнул мрак. — Но он потерял себя из-за жадности и эгоизма. Он презрел ту, кто любила его и предпочел власть. В итоге ведьма наложила на него проклятие, лишив его возможности познать истинное счастье.

— Гордни! — рявкнул старший тролль. — Тупая твоя голова!

Старший тролль дал оплеуху Гордни и уставился на меня:

— Мисс, просто идемте за мной, не нужно вопросов.

Я сглотнула скопившиеся слюни и осторожно кивнула. Через пару минут меня подвели к массивным расписным дверям.

— Ваша комната, мисс Гилберт. — Сказал старший тролль.

— Брайт, — хмуро ответила я. — И меня здесь быть не должно.

Я проигнорировала вопросительные взгляды троллей и прошла вперед.

Когда я вошла в комнату, то была поражена ее величием и красотой. В центре комнаты стояла огромная кровать с высокими стойкими столбами, украшенная тонкими резными узорами. Пушистое одеяло из ткани, блестящей под лучами слабого света, призывала к покою и отдыху. Стены были украшены тканью с золотыми вышивками, изображавшими странные сказочные существа и мистические символы. Пол выложен массивными деревянными плитами, скрипевшими при каждом шаге, напоминая о старине и величии замка. Высокие узкие окна, украшенные стеклом витражами, пропускали в комнату лучи света луны, создавая игру теней на стенах и полу.

К тому же меня удивило гостеприимство троллей, которые суетились вокруг, предлагая ванну, еду и напитки. Их веселые выражения лиц и неуклюжие движения создавали забавную картину, наполняя комнату радостью и теплом.

Тролли смешно хлопали своими большими ладонями и радостно переговаривались между собой.

— Мое имя Зои, — вдруг сказала полная тролльчиха с бантом на голове. — На мой взгляд ты поступила очень смело, когда решила спасти отца! Конечно, хозяин бы ничего ему не сделал, наверное... — Зои задумалась. — Не важно, ты все равно очень храбрая!

Зои отмахнулась и пожала мне руку.

Вдруг в коридоре раздался басистый мужской голос. Уже через секунду дверь комнаты распахнулась и внутрь вошел разгневанный Томас.

— Как это могло произойти?! — ревел он, сотрясаясь от ярости. — Вы смогли причинить такой позор моей семье, предоставив этой... этой никчемной девчонке убежище в моем замке!

Тролли молча стояли перед Томасом, испытывая его гнев на своих плечах. Они знали, что могут только слушать и молчать, сжимаясь при этом в комочки. Но несмотря на это, старший тролль все же осмелился заговорить:

— Ваше высочество, раз уж девушка проведет здесь... некоторое время, я подумал, что можно предложить ей более удобную комнату, нежели темница.

— Мы не могли оставить ее там умирать... — Тихо дополнила Зои.

— Молчать! — прорычал Томас, прерывая троллей. — Вы не имеете права защищать свои безрассудные поступки передо мной! И тем более не имеете права предлагать удобства девчонке Гилберт! Теперь отправляйтесь к своим обязанностям и не смейте больше когда-либо нарушать мою волю!

Тролли испуганно поклонились и послушно выбежали в коридор.

— А ты..! — Томас подошел вплотную ко мне и медленно сжал кулаки. — Твое место в темнице!

Я стояла перед ним, чувствуя, как мое сердце колотится сильнее при каждом его слове. Мне было трудно понять смешанные чувства, которые возникали внутри в его присутствии. Гнев Томаса и его острое обращение к слугам несомненно испугало меня, но в то же время я почувствовала какое-то странное влечение к этому мужчине, который казался таким сильным и решительным.

Его слова были резкими и беспощадными. Я не могла предсказать, как он отреагирует в следующий момент, и это наполняло меня тревогой... Его взгляд пронизывал, словно раскрывая тайны моей души, о которых я и сама еще не знала.

Непонятное влечение и отвращение одновременно — пугало. Я сделала два глубоких вдоха и медленно приподняла глаза, встретившись с пронзительным взглядом Томаса. Его лицо, выраженное внутренним конфликтом, отражало мои собственные чувства.

— Гилберт, ты — лишь моя игрушка! Я решил дать тебе приют здесь, — он указал руками на всю комнату, — и я также могу отнять его по своему желанию.

— Да неужели? — огрызнулась я. — Ваше величество, я полагаю, себя так не ведут!

— Зат-кнись... Ты понятия не имеешь кто я такой.

— Нет, но я знаю, что нужна тебе живой. — Самоуверенно заявила я.

Томас нагло ухмыльнулся:

— Да, но я могу сделать твое пребывание здесь таким ужасным, что ты будешь умолять убить тебя, — шептал он. — Сучка Гилберт. — Теперь Томас злостно рычал.

— Что я сделала, чтобы заслужить такое отношение? Мы даже не знакомы! Ты явно меня с кем-то спутал и очень скоро поймешь это. — Не выдержала я.

Принц сурово усмехнулся, его глаза сверкали презрением.

— Твои вопросы никогда не найдут ответов здесь. Ты не найдешь ничего, кроме своих собственных иллюзий. Этот замок — моя территория.

Я прикусила губу. Он явно не собирался раскрывать свои тайны передо мной.

— Тролли присмотрят за тобой.

Томас состроил мрачное лицо и направился к выходу.

— И еще: ты не можешь шататься по замку когда вздумается! Твоя территория только эта комната.

Он захлопнул за собой дверь.

Я вздрогнула и подошла к окну, вглядываясь в темную ночь за его стекло. Сердце тяжело стучало в груди, напоминая о беспокойстве за благополучие папы. В тишине замка эхом отражались грустные мысли и невысказанные слова.

В какую же задницу я встряла...

Томас

1820 год. Хоэрт. Англия.

На свете не было ничего прекраснее, чем мягкий свет свечи, который плавно освещал контуры лица спящей женщины рядом со мной. Я не мог удержаться от восторга, наблюдая за Эвери, ее дыхание тихо и ровное. Ее рука лежала на моей груди, создавая ощущение тепла и защиты. Я нежно погладил ее волосы, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

Черт, это ведь всего лишь служанка! Одна из сотни девушек, с кем секс — это просто секс!

Мои чувства были в бурном движении.

Она отдала мне свою девичью чистоту, теперь я был не просто ее хозяином. Что-то внутри подсказывало: «она принадлежит тебе, Томас, в пекло принципы!»

С каждой секундой, проведенной в ее обществе, я понимал — что-то меняется в отношении к ней. Эвери была не просто служанкой. Не могу до конца понять этого ощущения, это сводит с ума!

Почему мне не оторвать взгляд от ее изящной фигуры и нежной кожи? Это было чем-то большим, чем просто влечение. Это было что-то, что заставляет думать о ней днем и ночью, не давая покоя. Одержимость, желание овладевать ею снова и снова!

И вот сейчас, когда она уязвима и одинока, решимость помочь стать свободной от долга по картам ее мужа крепла с каждой минутой.

Эта игра точно будет опасна, но я не мог остановить себя. Я был готов пойти на все, чтобы увидеть улыбку на лице Эвери, заслужить ее доверие. Зачем? Хрен знает. Мне просто нужно самоутвердиться, укрепить свою власть над другими людьми.

В этот момент девушка повернулась на бок. Я провел ладонью по ее волосам.

— Ты будешь моей. — Тихо шепнул я.

* * *

Утреннее солнце проникало сквозь занавески, окутывая комнату теплым светом. Протягивая руку вперед, я не обнаружил привычного прикосновения, которое должно было быть рядом. Взгляд мгновенно окаменел, осознавая, что Эвери не рядом.

С быстрым движением я поднялся с постели, оделся в суете, окутанный чувством недовольства. Внутри буквально все кипело! Как так, девчонка взяла и убежала из постели?!

Я поспешил вниз, к завтраку, попутно размышляя о своевольном нраве Эвери.

Раскрыв громадные резные двери, я ворвался в обеденный зал. Слуги торопливо сервировали стол, но я был сосредоточен на другом.

— Где Эвери? — Мой голос звучал строго, отражая раздражение.

Мне всегда было плевать на мнение прислуги. Даже сейчас, когда каждый из них пялился на меня, в удивлении выпучив глаза, их комментарии не имели места быть. Все эти люди знали, что в одночасье останутся нищими бездомными попрошайками, если хоть одно неверное слово будет сказано. Поэтому на мои вопросы я всегда получал прямой ответ.

— Миссис Гилберт с раннего утра в конюшне, господин. Помогает своему мужу с лошадьми,— ответила одна из слуг, подавая завтрак.

— Кто разрешил?! — Грозно рыкнул я.

— Но... э... Ваше высочество, миссис Гилберт п..просто ушла. Сама.

— Просто ушла сама, — повторил я. — В ваши обязанности входит смотреть друг за другом, чтобы каждый выполнял лишь свою работу! Если каждый начнет своевольничать — в замке воцарит хаос! — Я перешел на крик.

Слуги нервно переглядывались между собой.

Я раздраженно вздохнул и уставился на свою тарелку, неощутимо стискивая вилку в руке. В груди что-то сжималось, когда я представлял себе Эвери, заботливо ухаживающую за своим недотепой-мужем. Какого хрена?

Прислуга сбивчиво извинялась, но чувство недовольства только усиливалось с каждой минутой.

— Замолчите, — выдохнул я. — Идиоты.

Оставив меня в одиночестве, челядь скрылась в соседней зале.

Желудок свело от голода, когда аромат свежей яичницы, готовой верным шеф-поваром, достиг обеих ноздрей.

Ладно, сейчас я поем, а затем разберусь с семейкой Гилберт. Несмотря на мое влечение, Эвери не должна забывать свое место!

Я недовольно хмыкнул и уже собрался приступить к завтраку, как дверь приоткрылась, и в зал вошел Хэван.

Высокий и стройный, с темными вьющимися волосами и ярко-голубыми глазами, Хэван всегда выглядел как выходец из сказки. Он был моим десницей уже несколько лет, но наши отношения были далеки от формальностей. Хэван часто поддразнивал мои выходки и не стеснялся высказывать свое мнение.

— Доброе утро, ваше высочество, — произнес Хэван, склонившись в неглубоком поклоне. — Что за дерзость с утра пораньше?

Я улыбнулся, не обращая внимание на дерзкий тон Хэвана.

— Чертова девка сбежала от меня с первыми лучами солнца. А может и раньше. — Выплюнул я раздраженно.

Хэван засмеялся.

— Теряете хватку, мой принц.

— Кончай ржать!

— Может быть ее муж в постеле лучше тебя? — Хэван скалился.

А вот и мой выход:

— Она девственница, — лучезарная улыбка тронула уголки моих губ. — Была.

— Не-ет! Ты серьезно?! Вот это куш!

— Ни разу не спал с девственницей. Это... необычно. — Я задумался, вспоминая неумелые касания Эвери.

— Теперь ее можно гнать отсюда вместе с муженьком.

— Не спеши, — я прищурился и откусил кусок хлеба. — У меня есть идея получше.

Хэван нахмурился.

— У ее мужа огромный долг по картам. Я пообещал помочь, взамен она будет приходить ко мне каждую ночь, пока мне не надоест.

— Хах, да ты влюбился!

— Какой вздор! Девчонка просто слишком хороша, чтобы отпустить ее после одного раза.

Хэван продолжал ухмыляться, но ничего не сказал.

— Каковы планы на сегодня?

— Позавтракать, — вполне серьезно заявил Хэван. — А после я бы хотел познакомиться с особой, вскружившей голову нашему принцу. — Хэван усмехнулся и подошел к столу, чтобы налить себе чашку чая. — О, еще я пришел, чтобы напомнить вам о важной встрече с делегацией из соседнего королевства. Вам стоит быть великодушным и внимательным к их просьбам.

Я кивнул, понимая серьезность ситуации. Мое королевство находилось на пороге важного союза, и каждая встреча с представителями других земель могла определить будущее страны. Но несмотря на все политические интриги и угрозы, я знал, что могу полностью доверять Хэвану.

— Спасибо, Хэван. Я буду готов. Но сначала мне нужно посетить конюшню.

Я встал из-за стола, улавливая на себе заинтересованный взгляд Хэвана.

Ничего не ответив в свое оправдание, я покинул обеденный зал. Десница последовал за мной, оставив трапезу на потом.

* * *

На подходе к конюшне послышался чей-то очень возмущенный голос. Приблизившись я понял, что это Лорем: он яростно кричал на Эвери, словно отбрыкивавшийся конь. Его голос пронзал воздух, создавая атмосферу напряжения и угрозы. Он обвинял ее в невежестве и бестолковости, размахивая руками и грозясь ударить ее. Эвери стояла перед ним неподвижно, взгляд устремленный в пол, но в ее глазах мелькало мучительное чувство стыда и обиды.

Вместе с Хэваном мы тут же подошли, чтобы разобраться в происходящем.

— Кто тебя просил сюда приходить?! Вечно от тебя одни проблемы! — Вопил Лорем.

Увидев непристойное поведение Лорема, я сделал шаг к нему, вступившись за Эвери.

— Тише, Лорем! — рыкнул я, хватая мужчину за руку, которая стремилась к удару. — Такое поведение недопустимо! Эвери здесь не для того, чтобы ты на нее кричал и угрожал ей. Она тебе помогает, потому что заботится о тебе, потому что ты совершенно не справляешься со своей работой! Веди себя по-мужски и разговаривай, а не кричи на женщину!

Лорем хмуро посмотрел на меня, отчаяние и ярость боролись в его глазах. Он хотел что-то возразить, но мой стальной взгляд был столь настойчив, что слова застряли у него в горле. Он отвернулся и, с силой оттолкнувшись, вышел из стойла, оставив за собой след обиды и уязвленного самолюбия. В это мгновение в конюшне воцарилась тишина. Лишь жесткое дыхание Эвери резало мой слух.

Хэван молча разглядывал девушку, словно прекрасную дорогую картину.

Я первым решил прервать неловкую паузу:

— Надеюсь, это послужит вам уроком, миссис Гилберт! — я гордо выпрямился, расправив плечи. — У каждого в этом замке своя роль, а вы влезли не в свое дело и, если бы я не подоспел вовремя, кто знает, каким бы большим был синяк на вашем милом личике. Порядок — есть дисциплина! Нельзя действовать вопреки, какими благими бы ни были ваши намерения.

Эвери переминалась с ноги на ногу, боясь поднять на меня взгляд.

— Это все. Ступайте. — Холодным тоном бросил я, и девчонка, склонив голову в знак уважения, быстро вышла из конюшни.

Я покосился на стоящего рядом Хэвана, который почти задыхался, сдерживая смех.

— Ну какого черта ты делаешь?! — рыкнул я.

— Порядок — есть дисциплина, — повторил он писклявым голосом, передразнивая. — Ваше высочество, тебе ли говорить о дисциплине.

— Еще одно слово, и придется искать нового десницу, — я закатил глаза. — Прислуга должна видеть во мне лидера, страх, человека, кто держит порядок! Если я буду расхлябанно относиться ко всем и всему — меня легко можно будет свергнуть, отобрав замок и целое состояние моей семьи.

— Ты не найдешь нового десницу, я слишком хорош! — Хэван важно прошагал к выходу.

— Черт бы тебя побрал, Хэв, но ты прав. Слишком много тайн знаешь, проще уж будет тебя убить. — Я рассмеялся.

— Если у тебя это получится, я буду благодарен.

Мое лицо помрачнело. В голове сразу всплыло воспоминание о первой встрече с другом...

* * *

Англия, 4 года назад.

Тусклый свет факелов освещал каменные стены замка. Я стоял в полутьме, слушая гулкие шаги своей любовницы, жены лорда Эдвина, которая уже отправилась в супружеские покои. Страсть все еще пылала в груди, напоминая о запретных ощущениях, которые я испытывал в эту ночь. Я прошелся по комнате, размышляя о безумии своих поступков.

Вдруг за дверью раздался шорох, и я почувствовал, как сердце замерло. Лорд Эдвин стоял передо мной и его глаза искрились гневом.

— Томас, ты предал меня! — прозвучал его голос холодно и угрожающе.

Я знал, что должен действовать быстро. С силой, которой не подозревал в себе, я рванулся к выходу из замка, ускользая от преследования лордовых стражников.

Уже у самой двери передо мной возникла огромная огненная птица. Она преградила мне путь, оборачиваясь в человека.

— Так-так, — прошептал он, устало улыбаясь. — Томас Рид, я долго ждал встречи с тобой.

— Боюсь сейчас не лучшее время для встречи. — Я озирался назад, слыша набег стражи.

— Беги, Томас. — шепнул он, встретившись со мной темными, решительными глазами.

Я взглянул на него, исполненный благодарности и изумления. Он кивнул и в мгновение за его спиной выросли огненные крылья.

Бегущий в ночи, я ощущал, как адреналин заставляет сердце биться быстрее. Преодолев значительное расстояние, наконец остановился, задыхаясь и медленно приходя в себя от напряжения.

В кустах послышалось шуршание. Я встал в стойку, готовый напасть на не друга.

— Спокойно, ваше высочество, это я, — из кустов вышел тот самый молодой человек. — Мое имя Хэван Олдберри.

Я нахмурился.

— Олдберри?

В голове закрутились шестеренки и я вспомнил, как отец рассказывал мне о семье, на которую наложила проклятье старая колдунья.

— Твоя семье ведь...

— Да, пала жертвой порчи. — Хэван пожал плечами.

— Мой отец пытался спасти тебя. И умер сам!

— Да, твой отец пытался снять проклятье, узнав, что его сестра беременна моим ребенком. Но... колдовство никого не щадит, верно?

Мои щеки пылали от злобы:

— Из-за тебя я лишился родителей, будучи подростком! И что ты вообще такое?! Какая-то... птица?

— Феникс, — поправил Хэван. — Это и есть проклятье старухи. Не могу упереть, меня нельзя убить... Я вынужден страдать вечность и видеть, как умирают те, кто мне дороги. Как разрушается привычный мне мир.

Не знаю почему, но мне стало жаль парня. Я переживал смерть мамы и папы очень плохо. Если бы не прислуга, давшая клятву заботиться обо мне, я бы умер от горя. Наверное поэтому слова Хэвана меня задели. Видеть раз за разом смерть своих близких — тяжкое бремя.

— Ладно, — вытер ладони о штаны, — идем, расскажешь поподробнее о себе, моем отце и ваших интригах с моей тетей.

— Благодарю, ваше высочество! — Хэван склонил голову.

* * *

Томас.

Я бушевал в ярости, словно вихрь!

— Не понимаю, как Алиса может быть столь упертой и непредсказуемой, буквально перевоплощаясь во вторую Эвери Гилберт! — Я бросал резкие слова в сторону Хэвана, искры негодования летели сквозь воздух, взрываясь на стене комнаты.

Хэван, спокойно застывший в дверях, пытался успокоить меня.

— Томас, тише. Алиса может быть странной, но мы должны помнить, что она — всего лишь кусочек головоломки, которую нам предстоит разгадать. — Его голос был спокоен, но полон неизъяснимой мудрости, словно он видел гораздо больше, чем говорил.

Я вздохнул, лицо исказилось от негодования.

— Это не головоломка, Хэван, это — капризная девка, которая ворчит на нас с самого начала. И она... она... так похожа на Эвери! — Слова были тяжелыми, как камни, которые я бросал в сторону своей болезненной памяти.

Хэван кивнул, сочувствуя.

— Херова семейка Гилберт! — закричал я.

— Да, она похожа на Эвери, — спокойно продолжал Хэван. — Но давай вспомним, что нам нужна она только для обряда.

Хэван подошел к ближе и положил руку мне на плечо.

— Нужно позвать Алису на ужин.

— Нет, Хэв, этого не будет! — яростно возмущался я. — Она и из темницы не должна была выходить, а теперь, благодаря троллям, у нее вообще своя комната!

— До красной луны она будет здесь, Томас. И нам придется с ней сотрудничать. Давай поговорим с ней, поймем, кто она на самом деле. Ведь даже если она напоминает Эвери, мы все равно должны принять это.

Я скрипел зубами от злости, ведь слова друга все же имели смысл.

— Твой год скоро закончится, печать уже распространилась по всему телу. — заключил Хэван.

— Знаю, — тяжело вздохнул, — роза почти опала...

Я взглянул на Хэвана. В его глазах промелькнула жалость.

— Хорошо, давай сделаем это. Зои!

В комнату моментально вбежала тролльчиха:

— Мой принц, — она склонилась.

— Позови девчонку на ужин. И переоденьте ее, от ее одежды смердить подземельем!

— Слушаюсь, сэр.

— У меня достаточно сил смотреть в лицо тьме и не поколебаться перед ней! — Сказал я сам себе.

_____

Алиса.

Серые стены комнаты плавно исчезали в темноте. Сидя на краю постели, я пальцами безучастно проводила по трещинам, плавно следя за их бесконечным петлянием. Вдалеке, за окном, ветер завывал тоскливо, будто предвещая предстоящие бури.

Мысли плыли к отцу, к Майклу, который казалось, все больше утрачивался в потоке невероятных событий. Буря медленно, но неотвратимо нависала над головой, запутывая в сети интриг и обмана. Почему папа позволил проиграть меня в карты? Почему все вокруг твердят, что моя настоящая фамилия Гилберт? Почему я оказалась в Англии? Кто все эти люди вокруг? И, в конце концов, кто я?

Внезапно дверь скрипнула, и в комнату вошла Зои.

Она, с широким улыбкой на лице, протянула ко мне руку и сказала:

— Хозяин просит вас спуститься на ужин, мисс Гилберт. Пожалуйста, время идет. Вам нужно намыться и надеть красивый наряд.

— Спасибо, Зои, я все еще ощущаю усталость. Я останусь здесь. — Голос звучал твердо, без всякой тени колебания.

Я была готова к решительным действиям, несмотря на тень страха, которая иногда пробегала по лицу.

Зои уставилась на меня с недоумением.

— Но, мисс, хозяин желает видеть вас.

— Неужели? Совсем недавно он запретил выходить из этой комнаты. Скажи хозяину, что я останусь здесь!

Я встретила испуганный взгляд Зои.

Ничего страшного, пусть этот фанатик знает, что перед ним стоит не просто девушка в замке, а серьезный соперник, способный найти ответы на самые сложные вопросы!

Зои медленно кивнула, точно понимая, что ее задачу не так-то просто выполнить.

— Хорошо, мисс, я передам ваше послание.

Я слегка улыбнулась, благодарная за понимание. И, вернув взгляд к трещинам на стенах, погрузилась в раздумья: «А что будет следующим в этом странном, загадочном замке?»

____

Томас.

Я сидел за столом, взгляд растрёпанный нетерпением, пальцы стучали по деревянной поверхности в нервном ритме. Еда на тарелке была уже холодной, облака пара постепенно исчезали, оставляя лишь слабый след на поверхности стола. Я ждал девчонку, словно голодный волк, жаждущий свою добычу. Тиканье настенных часов засело в голове, и я непроизвольно принялся считать секунды.

Наконец, дверь распахнулась, и в комнату вошла... Зои? Ее внезапное появление прервало мучительное ожидание.

— Где девчонка? — спросил я нетерпеливо, поднимаясь из-за стола.

— Выше высочество, сэр, понимаете, э...

— Ну?! — Я раздраженно раздул ноздри.

— Она... эта девушка... вообще-то... обстоятельства сложились так, что... — Зои сглотнула, — она не придет.

— Что?! — Мое рычание эхом расползлось по замку.

Гнев вспыхнул в груди, и я бросился в сторону девичей комнаты.

— Выша милость!

— Ваша светлость! Не горячитесь!

Тролли бежали за мной, попутно уговаривая остановиться.

Я буквально подлетел к дверям и сильно стукнул.

— Почему ты отказалась ужинать со мной? Я велел тебе спуститься! — Мой крик был настойчивым.

— Мне плевать на твое приглашение, я не голодна! — Алиса ответила холодно, без единой тени сожаления в голосе.

Гнев бурлил в груди, а затем всплеснул в волне ярости. Я размахнулся руками и снова ударил по дверям.

— Ты выйдешь, или... или я сломаю дверь, а затем и твою шею!

— Хозяин, — начал Гордни, — пожалуйста, не забудьте о манерах. — Тролль свернулся в комочек.

— Но она такая... упрямая! — возразил я. — Этот замок — мой дом, а она ведет себя как...

— Как Эвери. — послышался мужской смех.

— Уйди, Хэван.

— Чтобы ты испортил все с самого начала?

— Девки до нее жили и в худших условиях!

— Девки до нее не были нашим последним шансом! — напомнил Хэв. — Вежлевее, спокойнее.

Я набрал в легкие побольше воздуха.

— Ты окажешь мне честь, если отужинаешь со мной. — Осторожно сказал я.

— Благодарю, но нет!

— Или ты будешь есть со мной, или подохнешь с голоду! — гневно прорычал я. — Хэван, стой у дверей и следи, чтобы девчонка никуда не выходила!

Тролли и Хэв лишь покачали головой, но спорить не стали.

Я кинулся прочь из замка, ведь моя кожа уже распалялась огнем изнутри. Дракон рвался наружу...

Алиса.

Спустя пару часов я все же погрузилась в теплую ванну. Ноги и руки гудели, а раны необходимо было промыть хотя бы мылом. Коснувшись воды, я резко отдернула ногу.

— Ну же, Алиса, нужно помыться. — шипела я, стискивая зубы от боли.

Медленно выдыхая, я аккуратно погружалась в воду. Раны ныли и пульсировали, но я продолжала промывать каждую, пока кожа вокруг них не стала розовой и чистой.

Вдохнув аромат лаванды, расслабленно закрыла глаза. Напряжение покидало тело, как-будто каждая капля смывала заботы и тревоги. Вода окружала, лаская кожу, словно теплое объятие.

Серебристый луч луны проник сквозь окно, освещая комнату нежным светом. Пар, поднимаясь пляшущими столбами, создавал завораживающий образ мистического рая. Сейчас можно не думать ни о чем. На секунду я даже забыла где нахожусь!

И тут я почувствовала, как смолкает благоухающий аромат. Голод начал медленно пробуждаться в животе.

Черт!

Я поднялась из ванны. Оглядевшись вокруг, не замечаю ничего похожего на полотенце.

— Ну... — Я осторожно подошла к кровати и вытащила из-под одеяла простыню.

Обмотавшись белоснежным полотном, подошла к дверям.

— В этом замке должна быть кухня. — буркнула я.

Тихонько надавив на дверную ручку, вышла из своей комнаты.

В коридоре было намного прохладнее, чем в комнате. Я поежилась. По рукам пробежали мурашки. Шаги звучали тихо по ковровому покрытию коридора, отражаясь эхом в пустоте. Я осматривалась по сторонам, стараясь чаще задерживать дыхание.

Внезапно из тени вышел Хэван, как призрак из ночных кошмаров, преградив путь.

— Алиса, — его голос был мягким, — куда ты собралась? Еще и в таком виде...

Хэван осмотрел меня с ног до головы и усмехнулся.

— Я хочу есть! — Недовольно фырчу. — П что ты здесь делаешь?

— Это мой дом. — Мужчина пожал плечами. — Хозяин предлагал тебе ужин.

— Пусть твой хозяин идет на хрен! — Упс, это прозвучало довольно грубо.

Хэван растерялся. Его глаза засияли в темноте, и я уставилась на него, чувствуя смешанные эмоции.

Мой грудь приподнималась при каждом вздохе. Мокрые черные волосы струились по плечам, завиваясь на концах. Руки держали замотанную простыню, и в этот момент я заметила жадный взгляд Хэвана. Он скользил по мне, чуть задерживаясь почти на каждом сантиметре.

Мужчина подошел ближе, и его дыхание прошлось по оголенной ключице.

— Мне следовало бы запереть тебя обратно в комнату, но...

— Но? — шепнула я.

— Но я должен извиниться за свое неподобающее поведение. Поэтому, идем, покажу где кухня.

— Я... Я тоже прошу прощения, если повела себя резко.

Мы обменялись улыбками. Хэван взял меня за руку, но в этот момент вторая не удержала полотно и я предстала перед мужчиной полностью нагая.

Мы оба ахнули и одновременно наклонились на простынкой.

— Что здесь происходит?! — Зверский голос разнесся по коридору.

Я стояла нагая перед его высочеством. Он смотрел на нас звериным взглядом.

— Что. Здесь. Происходит! — Криком повторил он.

— Томас, я... — запнулся Хэван. Слова не шли, застряв в горле.

— Я захотела есть! — взяв себя в руки, отчеканила и подобрала простыню.

— Мне плевать на твои желания! — Голос Томаса звучал жутко...

В его глазах вижу рвущуюся наружу ярость. Изящные руки сжимаются в кулаки. Я понимаю, что он еле сдерживается. Внутри что-то оборвалось и смелость уступила место страху.

Переборов дрожь во всем теле, сглатываю, сжав запотевшие ладони.

— Кажется я велел следить за ней, а что делаешь ты?! — Том покосился на Хэвана.

Мужчина стоял на месте, как вкопанный, продолжая молчать.

— А ты! — Томас почти подлетел ко мне. Он вжал мое тело в ближайшую стену. — Не смей вести себя как она!

— Кто она? — Дрожащим голосом уточнила я.

Но Томас ничего не ответил, а лишь прорычал.

Последнее, что помню: тяжелая рука и удар по голове...

Алиса.

Сквозь помутненное сознание доносится звонкий крик. Резко дергаюсь, получив глоток воздуха, и лишь после могу разобрать слова.

— Простите, ваше высочество!

Это были тролли. Видимо Томас все таки наказал их за мой «переезд» из темницы в комнату.

Голова болит, виски стучат, а шея неимоверно ноет и, хоть я не хочу показывать, что уже пришла в себя, но вырвавшийся полустон-полувсхлип меня выдал. Я не могу найти в себе силы, чтобы встать с пола или просто поднять голову. Обращаю внимание, что простынь завязана узлом чуть выше груди. Ладно, еще не так позорно.

Скулю, стиснув зубы, когда на руках и ногах начинают ныть старые раны. Болит спина. Шумно втягиваю воздух, поджимаю губу, почувствовав боль в груди, когда попыталась сделать глубокий вдох.

По полу послышались тяжелые шаги. Они приблизились, и вот я уже лежу под ногами чертового Томаса Рида!

— Посмотри на меня, — тихо сказал он.

Тело предательски дрогнуло, когда пальцы его высочества коснулись моего подбородка, потянув вверх, заставляя выровнять спину, плечи и смотреть на него.

Взгляд пронзительных желтых глаз заставил шумно выдохнуть. Глаза хищника. Непобедимого зверя. Взгляд внимательный, прожигающий. Он изучает меня так же, как и я его.

— Мой принц, Феникс покинул Хоэрт минуту назад. Доложить вам о его возвращении? — незнакомый мужской голос за моей спиной казался таким неестественным, неправильным.

Как и эти желтые глаза. Невозможные. Нечеловеческие.

Лишь на мгновение его высочество прервал наш зрительный контакт — отвел взгляд на мужчину за моей спиной. Коротко кивнул и вновь обратил свое внимание на меня.

— Надеюсь, ты понимаешь, какую ошибку допустила?

Реальность медленно, словно с неохотой, проникала в сознание. Под ногами снова холодил каменный пол темницы.

— Нет, пожалуйста, только ни сюда! — Истерический крик вырвался сквозь боль.

Но Томас лишь тряхнул меня.

— Убегающую собаку принято держать на цепи, — шипел он.

На моих запястьях защелкнулись стальные оковы.

Томас резко распахнул дверь и с силой втолкнул меня в темное помещение. Громкий хлопок за спиной ясно дал понять — меня снова заперли. Нос мгновенно заполнил не просто дурной запах, а невыносимая вонь!

— Ох, — выпрямившись, я прижалась спиной к каменной стене.

Судя по размеру и вопиюще тошнотворному запаху — это не моя прошлая камера.

Откуда такая вонь?

Я наугад шагнула вперед и, споткнувшись о что-то большое и тяжелое, упала. Готовясь к удару о жесткий каменный пол, прикрыла глаза, но вместо этого я приземлилась на что-то мягкое. Открыв глаза и лучше осмотрев помещение, я с визгами вскочила на ноги, бросившись к дверям.

Вся камера была завалена трупами: животные, вперемешку с человеческими! Гниющими, с пустыми глазницами и наполовину оторванными головами!

* * *

— Помогите! — кричала я уже несколько часов.

Бесполезно... Горло уже драло от криков и постоянного дыхания через рот. Хотелось пить... Омерзительная вонь резала нос и вызывала сильную тошноту. Тяжелые кандалы с цепью больно оттягивали руки, голова раскалывалась от наплывающей боли.

Я прижалась лбом к прохладному камню, стараясь дышать не так часто. Мокрые от пота и слез черные пряди волос липли к лицу. Мне начало казаться, что смрад и трупная слизь покрыли уже и мою кожу, словно гниение мертвецов грозилось поглотить и превратить в один из разлагающихся трупов.

За спиной раздался шорох. Я резко развернулась, шаря по горам тел безумным взглядом и тихо молясь про себя, чтобы эти покойники действительно были мертвыми...

Черт знает, чего ожидать от этого замка...

Вдруг голова одного из трупов кубарем покатилась прямо к моим ногам! Полусгнившую плоть облепили черви, а глаз вывалился из глазницы и откатился еще ближе ко мне. От увиденного я едва ли удерживалась на ногах. Буквально через пару секунд сознание помутнело, перед глазами все поплыло и я рухнула в обморок.

* * *

Холодно...

Холодно и сыро. А еще сумасводящий смрад!

Хотелось заорать, но в горле словно застряли стеклянные осколки. Теперь я ничем не отличаюсь от этих трупов. Разве что все еще дышу. Стены давят, лишая свободы и света. Лежа на холодном полу, чувствовала, как влажный холод проникает сквозь кожу, пробираясь до самых костей. Тело было жестким от долгих часов неподвижности, а мысли беспорядочно кружились в измученном разуме...

Я пыталась уйти от реальности, но вместо утешения лишь заметила, как

дыхание стало неровным, как-будто воздух внезапно сделался слишком плотным. Страх охватил с новой силой, заставляя сердце бешено биться в унисон со стукиванием дождя за стенами темницы.

Казалось, что время застыло. Замерло на месте и лежит неподвижно среди всех этих трупов.

Не открывая глаз, я попыталась приложить ладонь к гудящей голове, но руки не слушались. А еще этот звон цепей, такой противный, лязгающий...

Цепи?

Глаза распахнулись и тут же зажмурились — ламповый свет показался нестерпимо ярким.

Я сидела под душем на холодном мраморном полу, прижавшись спиной к стене и вытянув ноги.

Значит, это вовсе не звук дождя...

Когда-то белоснежная простынь была перепачкана пылью, кровью, и противно липла к телу. Кожа рук напоминала одну сплошную рану, которая начинала ныть от малейшего движения.

Я чуть запрокинула голову, чтобы струи прохладной воды попадали на лицо.

— Очнулась?

Напротив меня, скрестив руки на обнаженной груди, стоял тот самый монстр — хозяин замка Томас Рид.

Я тут же обратила внимание на стройное тело парня: его неестественно бледная кожа, на которой красуется мозаика извилистых черных татуировок и неповторимых шрамов, манили взгляд.

Изогнутые линии рисунков плавно переходили друг в друга.

Я слегка закусила нижнюю губу. Его высочество — не стандарт красоты, он уникален и неповторим! Его тело прямо кричит о том, что красота в разнообразии, в индивидуальности. Его обнаженное тело — произведение искусства, которое можно изучать и восхищаться бесконечно...

— Ты что, мазохистка? — Томас прервал мои мысли. — Или я не рассчитал силу удара по голове ночью?

— Похоже у меня ярко выражается Стокгольмский синдром, — прохрипела я в ответ.

Томас рыкнул и рывком вытащил меня из душа. Я лишь тихо простонала от ноющей боли во всем теле.

Чудом не ударившись о изголовье кровати, я приземлилась четко по центру. Томас навис надо мной, словно коршун над добычей. Но, собственно, кем я еще сейчас была?

Сильные мужские руки легли по обе стороны от головы, отрезая пути к бегству. Да и был ли смысл бежать?

— Полагаю, ты осознала свое неправильное поведение.

Я рывком кивнула.

— Умница. — Его губы скривились в ухмылке. — Такая нежная, — он коснулся своими губами моих, — и так чертовски похожа на нее.

В этот момент я возненавидела свое тело: оно предательски остро реагировало на его высочество.

— А впрочем, хоть внешние сходства у вас имеются, ты не такая лживая и расчетливая стерва. Ты, скорее, как ее лучшая сторона. Дерзкая, своенравная, но это даже заводит!

— О ком вы все говорите?

— Ш-ш-ш, — Том тепло улыбается, нежно поглаживая мою щеку.

И я не могу понять, как у него получается быть таким?

Свободной рукой он обвивает мою талию и прижимает к себе, заставив все тело покрыться дрожью. В попытке что-то возразить открываю рот и даю ему возможность полностью завладеть им, скользнуть языком в меня. Его поцелуй жгучий, голодный, и я понимаю, что теперь тоже хочу этого.

Наконец мокрая простынь слетела на пол, полностью оголив мое тело.

— Полюбуйся, какая ты красавица!

Томас поглаживает своими длинными пальцами мое напряженное тело. Я прикрыла глаза и сжала зубы, почувствовав обволакивающее густое тепло, которое проникло в грудную клетку. Не открывая глаз, прислушиваюсь к своему телу. Не болит? Боже, больше ничего не болит!

Открываю резко глаза и встречаюсь с желтыми омутами его высочества. Замечаю ухмылку на его лице.

— Спокойной ночи, — буркнул Томас и направился к выходу.

— Что?! Но... это ведь даже не моя комната!

— Я знаю, — тихо ответил он, — это моя.

Томас.

Хоэрт, Англия. 1820 год

После того случая атмосфера в замке ощутимо переменилась. Муженек Эвери стал очень тихий, полностью погрузившись в работу. Он буквально проглатывал мои поручения, беспрекословно выполняя одно за другим. Он перестал меня раздражать и больше не предпринимал никаких попыток выказать неуважение своей жене. Засранец боялся вызвать мой гнев и каждый раз, проходя мимо, озирался.

Что касалось девчонки... Вся замковая суета окутала Эвери в покой и исполненное трудолюбие. Она была как тень, мелькавшая сквозь роскошные залы, заботливо убирая и приглаживая все на своем пути. Ни слова не выплывало из ее уст о том скандале на конюшне. Молчание — золото, ой ли?

Я наблюдал за ней издалека, восхищаясь ее терпением и мудростью. Сердце трепетало от благоговения, когда видел, как ловко и безупречно она справлялась со всеми задачами. Ее спокойствие служило источником вдохновения, берегом, на который можно было пристать после бурь.

На контрасте с теми проблемами, которые начал доставлять ближний круг, только дома я мог наконец спокойно выдохнуть и расслабиться. Конечно, пару раз были случаи, когда даже после наказания провинившихся, я все еще не мог успокоиться и тогда, возвращаясь в замок, вымещал свою злость на прислуге. Девчонке тоже доставалось. Но эти вспышки агрессии Гилберт чудесным образом сносила молча, не пытаясь спрашивать даже когда мы оставались наедине. Благодаря ей теперь замок казался уютным домом, в котором я всегда находил утешение и покой.

Все шло своим чередом уже второй месяц: днем я занимался своими делами, а вечера проводил в компании миссис Эвери Гилберт.

Я стал наслаждаться моментами, проведенными в ее обществе, слушая истории о простой повседневной деревенской жизни, вдыхая ее запах. Мой взгляд украдкой скользил по ее черным волосам, словно нити ночи, и останавливался на тонкой талии, обрамленной платьем цвета заката.

Заметил, что Эвери невероятно грациозна для простолюдинки. Оттого все чаще и чаще ловил себя на мысли, что мне нравится ухаживать за девушкой. Ни для кого и никогда не хотелось быть опорой, защитником. А с ней... Я чувствовал себя живым, когда был рядом с ней. Сердце наполнялось радостью, которую я долгое время не испытывал.

Но каждый раз тень раздражения проходила по моему лицу: она была замужем за мужчиной, который не ценил ее, не видел всей ее красоты и доброты.

Иногда ночами, когда звезды сверкали на небе, я задумывался о том, как было бы, уступи я место любви, послав принципы куда подальше...

Знал, что это невозможно, но каждый вечер, проведенный с ней, все больше проникался желанием быть рядом, защитить ее от бед и подарить светлое будущее. Да, я чувствовал такое сильное влечение к ней, что никакие моральные устои не могли заглушить это. Черт возьми, как она хороша! Страсть полностью овладела разумом. Я уже готов пойти на что угодно!

Хэван часто говорит о молодых похотливых девчонках в соседних городах. Хвастается то сексом с одной, то сразу с двумя. Я продолжаю играть роль независимого бабника, поддерживая искру его рассказов. И каждый раз, когда Хэв зовет меня на светские приемы, ссылаюсь на огромное количество дел. Кажется еще пару таких ситуаций, и друг поймет в чем дело. Его настороженный взгляд уже пробирает меня до костей, но поделать ничего не могу. Понимаю, что мое сердце в плену у черноволосой замужней девчонки.

В один из вечером решил порадовать Эвери и показать свою благодарность за ее работу. ( Только ли за работу?..)

Девушка часто рассказывала о знаменитых авторах и о том, как ей нравятся книги, но большинство ей просто не по карману. Поэтому устроил для нее особенный сюрприз.

Словно проводник в страну волшебных снов, я вел ее сквозь запутанные коридоры замка, пока наконец не открыл дверь величественной королевской библиотеки:

— Вот тебе мое сокровище, милая Эвери, — проговорил я, улыбаясь, когда она вошла в помещение, освещенное лучами вечернего заката, проникающего сквозь высокие оконные арки.

Эвери смотрела вокруг себя с изумлением и восхищением. На полках стояли книги, которые казались навсегда замкнутыми в своих страницах, словно тайные клады знаний. По проходам библиотеки плыло древнее дыхание истории, заставляя сердце биться быстрее.

— О, Томас, — выдохнула она, поворачиваясь ко мне с блеском в глазах, — это самое прекрасное место, которое я когда-либо видела! Здесь же все книга мира!

Ее голос звучал как чистый колокольный звон, наполняя комнату мелодией радости. Я улыбнулся и кивнул, чувствуя, что сердце наполняется неподдающейся описанию теплотой. В этот момент забыл о всех заботах и сомнениях, заменив их лишь одним чувством — благодарностью за то, что она была частью моего мира.

А ведь если бы не настойчивый Маркус, прекрасная Эвери никогда не переступила бы порог этого замка.

Томас

В глубоком полумраке замковой темноты Хэван напряженно опускал глаза, переводя дыхание, пытаясь собрать разбросанные мысли. Волнение десницы глушило шорох пылающего камина. Я сидел напротив него, держа в руках бокал ароматного бренди. Мои глаза сверкали во тьме, словно угли. Нет, это были глаза дракона, который в ярости просился наружу.

— Я... Я искренне сожалею, ваше высочество, — вздохнул Хэван, его голос был слабым шепотом в тишине. — Я не мог знать, что девчонка решит уйти.

Я нахмурил брови, ответив лишь холодным взглядом.

— Ты принимаешь слишком много на себя, Томас, — продолжал Хэв. — Ты запер ее там, как какую-то преступницу, а теперь еще и меня обвиняешь?

— А разве она не преступница? — Сердце сжалось от непонимания. — Разве не из-за ее прабабки началось все это дерьмо?!

— Да, но Алиса не должна расплачиваться за грехи Эвери! Она же абсолютно другая личность!

— Плевать! Никому из этой семейки не будут рады во дворце Рид! И то, что ты потакаешь ей, Хэван, говорит лишь об одном... — Резко замолчал.

Хэв укоризненно уставился мне в глаза:

— Что ты хочешь этим сказать?

Сейчас в моих глазах отражалось что-то иное, что Хэван не мог однозначно определить — ревность, обида, или что-то еще.

— Ты подумал, что...

— Неважно что я подумал! — спокойный голос сменился криком. — Что произошло на самом деле, а? Почему девчонка стояла перед тобой совершенно нагая?!

Сердце Хэвана забилось быстрее, а лицо его покраснело от стыда и гнева.

— Она тоже вызвала в тебе эти чувства. — прошептал Хэв. — Ты тоже не знаешь куда себя деть.

Я нервно закатил глаза и усмехнулся:

— Не приравнивай меня к себе! — фыркнул, вновь высокомерно поднимая брови. — Девчонку следует проучить. — прошипел, мой голос звучал колюче и холодно.

— Не говори так, Томас! — Хэван всплеснул руками. — Она ни в чем не виновата. — Его слова были как удар хлыстом о мраморный пол.

Я поднялся со скрипом старого кресла:

— Хватит! В этом замке лишь я хозяин и лишь я решаю, кто и что заслуживает! Девчонка не станет второй Эвери Гилберт! После обряда ты унесешь ее тело подальше от замка.

— Тело? — насторожился Хэван.

— Я перечитал свиток. Сомневаюсь, что девка сможет прожить без сердца.

— Да, это в твоем стиле: пожертвовать чужой жизнью ради собственной шкуры!

— А разве ты поступал иначе? — Моя насмешка окончательно вывела Хэвана из тебя.

— Тебе всего-то и надо было сделать то, чего просил Маркус, — шипел Хэв, — но теперь из-за твоей гордости страдают другие!

Хэван развернулся в сторону входной двери.

— Уверен, что на землях вокруг нашего замка появились оборотни, и это твоя работа — найти их и уничтожить. Да, это приказ! — игнорируя слова друга, отчеканил я.

С горящими глазами Хэван кивнул:

— Как прикажешь, мой господин. — прошипел он.

Наши взгляды столкнулись в темноте, словно молния в ночи, но только время покажет, кому удастся сохранить свое место в этой схватке, пронизанной предательством и страстью.

* * *

Вот и все.

Девчонка заперта в темнице. Посажена на цепь, как дворовая псина! Надеюсь, она оценит тот «сюрприз», что мои слуги приготовили по моему приказу.

А вот и первый визг!

Especially for you, сучка! Этот метод воспитания быстро сделает из тебя покладистую.

Я рассмеялся. Девчонка была копией Эвери, поэтому, до красной луны, ее ждет калейдоскоп ощущений!

Вдруг за спиной послышались шептания.

Я обернулся и заметил троллей.

— Какого хрена?

— Ваше высочество, сэр, мы...

— Мы хотели лишь...

— Мы хотели сказать, что девушка не заслужила подобного отношения. Вспомните, как вы не раз говорили: «Быть мужчиной — значит иметь сдержанность». Сколько раз вы защищали миссис Гилберт от ее мужа...

Я недовольно хмыкнул:

— Защищал... И чем она мне отплатила?!

От моего яростного крика все тролли свернулись в комочки. Кроме одного...

— Позволю заметить, сэр, что в обряде есть еще один способ избавиться от проклятия. — Уверенно заявила Зои.

— Да как ты смеешь возражать?! — Я недовольно корчил лицо.

— При всем уважении к вашему высочеству, мне уже нечего терять.

— Зои, что ты делаешь... замолчи! — одергивал тролльчиху главный.

— Нет, Нику, моя жизнь, если это вообще можно так назвать, все равно в полном дерьме! Сколько можно молчать? — она повернулась и уставилась на меня. — Ваше высочество, вам нужно решить эту проблему так, как советовала Эвери с самого начала. Оттого, что вы будете вырезать сердца дев, проклятье не спадет! Сколько уже загублено жизней? Времени совсем не осталось, а результатов нет.

— Потому что это все было не то! — возразил я.

— Даже прошлые девушки из рода Гилберт? Да, вы наделали много ошибок, но сейчас эта девушка нужна всем нам! Посмотрите на меня... а мой сын... он уже столетие просто дворовая статуя! А вы, ваше высочество, внутренний зверь все чаще появляется. В конце концов он убьет вас, а затем и всех нас. В свое время Эвери Гилберт сделала невозможное — вы научились делать добро и любить кого-то кроме себя.

Я зарычал от воспоминаний. Мое сердце пропустило удар от слов тролльчихи.

— Пожалуйста, позвольте себе снова познать любовь, ведь если девушка ответит вам взаимностью до того, как последний лепесток розы коснется земли, мы все будем спасены! — закончила Зои.

— Предлагаешь мне полюбить ее? — Глаза сверкнули.

— Вы уже неровно дышите к ней, — усмехнулся Гордни. — От ненависти до любви...

Тролли окружили меня. В их глазах горела надежда.

— Все это сложно, — выдохнул, — Эвери сделала слишком больно.

— Вы найдете в себе силы простить, ведь ваше высочество очень сильное! — тролли облепили меня со всех сторон и обняли.

— Да ну что это такое! — вскочил на ноги. — Терпеть не могу нежности. Уходите!

Слуги откланялись и вышли из комнаты.

Блять!

Я метался из стороны в сторону. Шаги звучали как громкий грохот в пустынных стенах. В груди бушевали бурные чувства, переплетаясь и мешаясь, словно невидимые нити, стягивающие душу. Мысли сменялись одна за другой. В висках пульсировало, словно голова сейчас лопнет от раздумий!

Алиса. Гилберт. Я пробовал на вкус каждую букву херового имени.

Черт! Маленькая стерва!

Она херова загадка, зашифрованная в головоломке, которую мне не понять. Почему ее фамилия Брайт? Почему компас указал на нее? Почему меня тянет к ней? Почему она так похожа на Эвери..?

В какой-то момент поймал себя на расхождениях: с одной стороны в девчонке нет абсолютно ничего особенного. Мягкие черты лица и благородная осанкой, обычные карие глаза. ...или красивые карие глаза.

Блять!

Но еще я видел в ней что-то... таинственную чародейку, которая манила в свой плен, играя моими эмоциями так ловко.

Я ненавидел себя за свою слабость, за то, что не мог ни отпустить ее из своих мыслей, ни запереть внутри. Ощущал, как внутренний бой разрывал меня на части: ненависть и страсть, ревность и обида, желание и самозащита переплетались в невидимой сети внутреннего мира.

И тогда, стоя перед зеркалом во дворцовой спальне, взглянул на свое отражение и увидел лицо одинокого и растерянного сердца.

Как же я устал!

Закрыв глаза, пытался выбросить из головы образ Алисы, но безуспешно.

Вздохнул. Дыхание было тяжелым, как цепь на шее. Или как те цепи, что я надел девчонке на запястья.

Знаю, что должен сделать выбор, но каменная стена в сердце не давала выбраться из лабиринта своих собственных чувств. Каждое решение будет иметь свою цену...

А что если тролльчиха права?

Из темницы слышались вопли и всхлипывания. Алиса просила помощи.

Да пошло оно все!

Я рванул в подземелье.

На протяжении всей ночи кошмары не давали покоя. Я ворочалась на постели, словно пытаясь избавиться от неведомого бремени, но тень страха продолжала преследовать.

Женский голос пронзительно звучал в сознании, словно эхо давно забытого воспоминания: «Осторожнее с драконом, Алиса... Будь осторожна...» — шептала голосом, полным тревоги.

Я открывала рот, чтобы задать голосу вопрос, но слова застревали в горле, превращаясь в невнятные шепотки.

Внезапно резкое прикосновение к телу заставило дернуться. Открывая глаза наискось, словно боясь найти во тьме что-то страшное, мое сердце бешено колотилось в унисон с нервным дрожанием рук. В затемненной комнате я различала силуэт спящего Томаса. Его грудь плавно поднималась и опускалась в такт мирному сну. Его черты утопали в тени, а растрепанные черные волосы беспечно разбросались по подушке. Его рука лежала на моем бедре. Я замерла, пораженная великолепием момента.

Что за хрень?

Слабый свет от факела проникал сквозь прозрачный балдахин, окутывая Томаса мягким сиянием. Почему не могу оторвать взгляда? Я буквально впитывала каждую деталь его лица!

Томас почувствовал, как на него пристально смотрят, и это заставило его бесшумно открыть глаза. Он увидел меня и, нахмурив брови, непонимающе мотнул головой.

— Почему ты не спишь? — голос спокойный, тихий и... сонный.

— Мне приснился кошмар... — руки все еще дрожали, словно пытаясь сорвать с себя оковы. — Странный женский голос. Он звучал так близко, прямо над ухом. Призывал быть осторожнее с... драконом?

Томас молча внимал рассказу, его лицо отражало смешанные чувства. Секунды тянулись медленно, ожидая хоть какого-то ответа.

Наконец, он заговорил:

— Давно ты слышишь ее?

— Кто она?

— Ты не ответила на вопрос! — строго обозначил Томас.

— Но ты ведь на мои не отвечаешь! — я скрестила руки на груди. — Еще и запер в этом жутком подвале. Так и знала, что ты маньяк. А твои прихвостни — обычные чокнутые сектанты!

— Если я маньяк, чего же ты тогда любовалась мною пару минут назад? Еще и спишь в моей постели, — Томас усмешливо вскинул бровь.

— В нашу первую встречу ты проник в мою голову и сказал, что лишен привелегии на сон. Я смотрела и пыталась понять — ты умер, или притворяешься спящим, чтобы подловить нужный момент и вскрыть мне горло, — смело высказалась. — А сплю здесь лишь потому, что ты сам притащил меня сюда.

Шумно выдыхаю, предавшись тяжелым мыслям. Смотрю в его глаза и понимаю, что нужно бежать. Бежать от него как можно дальше! Найти кого-нибудь, кто смог бы помочь вернуться домой...

— Почему ты изменил свое отношение ко мне? Почему решил забрать из темницы? — голос звучал испуганно. Но это призыв к пониманию, к наполнению пустоты безответственных молчаний и непонимания.

Томас поднялся на локте. Его взгляд встретился с моим.

— А ты хочешь обратно? И кстати, ты так и не ответила на мой вопрос.

— Почувствуешь какого это! — Я фыркнула.

Его высочество раздосадовано выдохнул.

— О, Мерлин, дай мне сил с этой девчонкой...

— Пф, так уже никто не говорит, — усмехаюсь. — Обратно я не хочу. Но все таки... почему?

— Я так захотел, ясно? И если ты спросишь почему, клянусь — немедленно отправишься в свою комнату!

— То есть ты как-будто бы делаешь одолжение, оставляя меня в своей постели? — Я даже раскрыла рот от подобной наглости.

Томас кротко кивнул:

— Скоро ты поймешь, что ночи, проведенные со мной, будут лучшими в твоей жизни. — Вполне серьезно заявил он. — И, если будешь вести себя хорошо, я буду позволять тебе оставаться рядом чаще.

— Весьма самонадеянно, ваше высочество.

Он молчал.

— Так и... я здесь надолго? — прерываю тишину.

— Сколько этого потребует ситуация.

Томас откинул одеяло, вставая с кровати.

— Томас, мне нужны ответы, — прохрипела. — Почему все в этом месте так странно? Почему ты молчишь, когда я спрашиваю?

Он поднял брови, изучая выражение моего лица, словно сам не понимал и чем я говорю.

— Моя дорогая, ты должна понимать, что здесь все не всегда такое, каким кажется.

— Кажется? Тролли, Томас! Тролли! И ты мне говоришь, что это не так уж и странно? — с губ слетел нервный смешок. — Эта загадочная Гилберт, которую все кажется настолько хорошо знают, кроме меня! И какого-то хера неизвестная фамилия стала частью меня! Откуда эти трупы в темнице? Кто такой Хэван? Кто ты?

Томас хмуро посмотрел на огонь, ласково пламенеющий в камине, словно искал в нем ответы на вопросы.

— Алиса, я не могу рассказать тебе все сразу. Есть вещи, о которых тебе лучше не знать, — рыкнул он. — И я советую тебе меня не выводить!

— Почему я должна жить в этой неведомой тьме, без понимания, без ответов? Почему это происходит со мной?

— Потому что ответы могут быть опаснее вопросов, которые ты задаешь! — Томас сорвался на крик.

Его глаза засияли желтым цветом, а сам он согнулся со стоном на полу.

— Уходи отсюда! Прочь! — нечеловеческий, холоднее стали голос, вырвался из уст его высочества.

Жар охватил меня, что-то внутри кричало: «Спасайся!».

Я спрыгнула на пол, прошмыгнула к дверям и, не оборачиваясь, побежала по лестнице вниз. Сломя голову я стремительно спускалась к выходу.

«Бежать! Бежать как можно дальше! Сейчас или никогда!»

Я сдернула с окна пыльную штору и накинула на полуголое тело, почти как накидку. Только сейчас, чуть отдышавшись, я заметила на себе одну лишь короткую сорочку.

— Чудно! — вырвалось со стоном.

Продолжая бежать к выходу, через раз я слышала с верхних этажей зверское рычание.

Сердце бешено колотилось, дыхание жгло глотку. В ушах ультразвук смешался со звериным ревом, кажется, уже догоняющим меня.

По пути мне встретились тролли, умоляющие остаться в замке.

— Мисс, пожалуйста..!

— Постойте, мисс!

Я проигнорировала маленьких слуг и подбежала к выходу, глотая собственные слезы. Дверь распахнулась и в помещение ворвался морозный ветер.

Всего на мгновение мне почудилось: «Может, не стоит..?».

— Нет, я больше ни секунды не останусь в этом чертовом месте! — прокричала и выбежала прочь из замка.

Темные тени вздымались впереди, как призраки глубокой ночи.

Я бежала сквозь зловещий лес, босиком, чувствуя подошвой ног болезненно паршивый снег! Ступни кололо холодом, ветер истязал лицо, вырывая пряди волос. Я уже не чувствовала пальцев рук и ног.

«О чем ты думала, когда выбегала на улицу без обуви?!»

Но останавливаться было нельзя.

«Беги!»

Луна, полная и яркая, светила прямо над вершинами деревьев, бросая световые блики на снежное покрывало. Благодаря её свету я хотя бы могла видеть свой путь.

Вдруг жуткий вой пронзил ночное пространство, заставив сердце замереть в ужасе.

— Неужели этот зверь нашел меня? Неужели догнал?!

Вой раздался снова. Только он точно был не одиночный.

Я резко обернулась.

Волки! Они неслись сквозь заснеженные дебри, их зловещие глаза сверкали во тьме!

Новая порция адреналина в организме заставила бежать быстрее прежнего.

Я почувствовала, как они приближались, их дыхание почти «щекотало» шею. Страх овладел разумом.

В свете луны успела обратить внимание на размеры этих существ: огромные, мускулистые, с черной шерстью и очень злые! Они рычали и выли, окружая меня.

Рывок, и их атака оторвала кусок самодельного плаща из шторы. Несмотря на то, что они уже догнали меня, с нападением медлили. Сейчас я их игрушка, почти загнанная в угол.

Я попятилась назад, но в следующем моменте земля провалилась и я погрузилась в стужу ледяного ада. Вода обдала меня, укутывая тело холодом, заставляя легкие сжиматься от ужаса!

Я барахталась, отчаянно цепляясь за куски льда, но они отламывались. Судьба веселилась над жалкими играми смертных, надо мной...

Холод окончательно сковал тело.

«Больше не могу бороться»

Сознание мутнело и вот уже я не слышу воя или завывания ветра, лишь медленное биение своего сердца.

Тук... вдох...

Тук... выдох...

Тук... т-ук... т...

Выдох...

Я с трудом приоткрыла глаза. Изображение плыло, а тело все еще знобило.

Сквозь помутненное сознание слышала голоса, только не могла разобрать и слова. Ясно точно — два мужчины спорили между собой в отдаленном углу комнаты. Я напрягла слух и узнала в одном из мужчин Томаса, а вот голос второго слышала впервые. Можно сказать, что этот голос напоминал звук скрежета стали и каменный пол — противный, чужой, холодный...

Попыталась бесшумно перевернуться на спину, но внутри что-то словно хрустнуло и я взвизгнула от боли!

Услышав меня, мужчины резко замолчали. Встретив взгляд Томаса, стоящего возле камина, поджала губы и часто заморгала.

— Продолжим разговор завтра. Ступай. — рыкнул Томас на темную тень мужчины.

Я сжалась в постели, испуганно встречая его полный гнева взгляд, и сердце замерло, предвидя надвигающийся грозовой разговор.

— И чем ты только думала? — прошипел он. Волосы волнами падали на его мрачное лицо. — Если бы не я, ты бы погибла в том проклятом озере! Ты не представляешь, какая опасность тебе грозила!

Я поникла. Меня отчитывали как какую-то школьницу! Но почему-то сейчас чувствовала тяжесть своего ошибочного поступка.

Томас отвернулся. Его пальцы судорожно стучали о перила камина.

— Ты глупая, совершенно безрассудная! Ты не понимаешь всей серьезности ситуации, в которой мы находимся! — Сквозь сжатые от злости зубы пробурчал он. — Я не дам тебе умереть здесь. Никогда. Ты поняла?

Может быть от меня требуется ответ, да только боль где-то глубоко в груди не давала шанса даже кивнуть. Все тело ныло, снова.

— Ты поняла?! — Более грубо переспросил Томас, приблизившись к кровати.

Я подняла глаза, и вдруг заметила на его плече глубокую рану, еще сверкающую каплей крови. Укол вины моментально пронзил грудь. Я сморщилась и отвернула голову.

— Что, не нравится? — усмехнулся Том.

В этот момент он резко ухватил меня под локоть и повернул к себе. Я снова пискнула от боли.

— Вот это, — он прижал мою ладонь к своей кровоточащей ране, — произошло из-за тебя! Чувствуешь? Эта кровь на твоей совести.

Теплая бордовая дорожка коснулась тонких пальцев и я отдернула руку.

— Чего ты добиваешься? — взмолилась я хриплым голосом. — Ты сам велел мне убираться!

— Из комнаты, а не из замка! Ты хоть понимаешь, что это были не просто волки?

Глаза забегали в непонимании.

— А.. — сглотнула, — а кто? — Не уверена, что вообще хочу знать ответ.

— Оборотни. — Томас тяжело вздохнул.

— Оборотней не существует, — изо рта вырвался нервный смешок. — Это миф.

— Троллей тоже не существует. Однако парочка из них заботливо сейчас готовит тебе отвар, чтобы срастить ребра.

— Срастить ребра? Мы что во Вселенной Гарри Поттера?

— О чем ты опять болтаешь? — Томас покосился на меня с недоверием.

— А.. а что случилось с.. ними..?

— Ты.. эм.. сильно ударилась об лед. — Как-то неуверенно ответил он.

Я прищурилась.

— Да неужели?

Томас хмыкнул и зашагал в сторону выхода.

— Эй, куда ты пошел?

— Ты наказана. — Вполне серьезно сказал Томас, даже не оборачиваясь.

— Что? Ты шутишь?!

— Я похож на шута? — рычит.

Он вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Я лежала на мягкой постели, в ночной тишине, на грани бодрствования и сна. Ум кружился от неожиданных открытий, что мифы и легенды становятся живыми в этом замке, что оборотни действительно скрываются в темных углах ночи.

«А если оборотни существуют, то, может быть, и другие монстры, поджидающие в тени, тоже реальны?

— Наверняка Томаса ранил один из этих зверей. — бормочу вслух.

Смешанные чувства к Томасу разрывали на части! В его гневных глазах виделась забота, его слова несли в себе загадочную теплоту, которой мне так не хватало. Но его скрытые секреты, его поведение — отталкивали, держа на расстоянии.

Боли в ребрах напоминали о рискованном и, похоже что глупом побеге в ночь. Сжимаю руки в кулаки, словно пытаясь выбить из себя страх и боль. Бесполезно. Лишь жалкий вскрик выдавливаю изо рта вместе с раздосадованным стоном.

Скорее бы тролли принесли долгожданный отвар, который поможет забыть о боли...

Спать. Как хочу спать...

Засыпая в истерической изнеможенности, с трудом закрыла глаза, тщетно пытаясь изгнать беспокойные мысли, что происходит со мной в этом мрачном замке, где тролли становились компаньонами.

Я осторожно повернулась на бок, стараясь обнять свою кошмарную действительность в объятьях.

«Нужно поспать и все пройдет.»

* * *

— О, мисс Гилберт, вы проснулись, хорошо, — Зои радостно похлопала в ладоши. — Я уже думала, что вы не проснетесь. Ночью я споила вам слишком много отвара... Но мисс, зато теперь ваши ребра в порядке.

Она выставила большой тролличий палец вверх.

— Который час?

— Двенадцать тридцать, мисс. Его высочество приказал подать завтрак, как вы проснетесь. Но... похоже придется подавать обед. — Зои засмеялась.

— Где он? — интересуюсь.

— Хозяин ушел по делам, мисс Гилберт. Обед на столе.

Я кинула взгляд на стол возле окна. На подносе стояла тарелка, от нее медленно поднимался пар.

Так не хочется вставать, но запах еды напомнил о давнем голоде. Желудок заурчал, во рту образовалась слюна.

Зои поднесла поднос и молча наблюдала, как я ела суп.

Пообедав, я прошлась по комнате, осматривая ее, но ничего нового или интересного не нашлось. Скучно.

— Зои, могу ли я осмотреть замок?

— Боюсь, мисс, вам не дозволено вообще выходить отсюда. Хозяин попросил Зои присмотреть за вами, пока не вернется Феникс.

— Кто-кто? — недоумеваю.

— Мистер Хэван.

— И что потом?

Зои пожала плечами.

— Может быть хозяин дал распоряжение мистеру Хэвану на счет вас.

Я нахмурилась.

«Распоряжение на счет меня!»

— Оставь меня, Зои. — Я разозлилась.

— Как прикажете, мисс Гилберт. Я буду за дверью, если понадоблюсь.

Зои вышла из комнаты и щелкнула замком.

Разочарованно выдохнула, опустившись на кровать. Провожу ладонью по приятной простыне: поспать что ли?

Голову терзали тяжелые мысли: что дальше? А если он больше не захочет меня видеть? Вчера я так разозлила его... А если все же пожелает встречи, как себя вести?

Под тихие стоны скрипучей оконной дверки я погрузилась в мысли о Томасе Риде. В вечернем полумраке, его образ медленно вырисовывался в уме: загадочный, самоуверенный и чрезвычайно непредсказуемый!

Его желтые глаза, словно два ярких луча среди тьмы, оставались в памяти как символ чего-то другого, не из обычного мира. Они сверкали, когда он улыбался, и могли стать холодными, как лед, уже следующую секунду. Я размышляла, что за тайны скрывались за этими глазами, какие истории он пережил, чтобы их взгляд был таким пронзительным.

А еще эти татуировки... Символы и узоры покрывали его кожу, рассказывая бесконечную историю, и за каждым рисунком скрывался свой собственный смысл. Как будто Том намеренно делал их недоступными для посторонних.

И весь он, Томас Рид, был как один большой знак вопроса! Такой

непохожий на остальных, с искрящимися глазами и таинственными татуировками. Он не поддавался простой классификации, он был полон противоречий и загадок. Но именно это и делало его таким притягательным и опасным одновременно.

Вот же черт!

Я вздохнула, закрыв глаза, погружаясь еще глубже в мысли.

* * *

Весь день я бесполезно прослонялась по комнате, рассматривая то одну стену, то другую. Время течет слишком медленно, когда просто сидишь и ждешь, даже не понимая чего именно.

За окном стемнело и в замке зажегся камин и свечи. Зои молча принесла ужин и снова наблюдала за мной, пока я ела.

«Странная какая.»

Мне не хотелось говорить, но все же любопытство взяло верх:

— Что-то я так и не увидела Хэвана сегодня, — хитро сказала я. — Неужели он ослушался приказа вашего хозяина?

— О, нет, мисс Гилберт. Просто хозяин сам вернулся рано и приказал никому вас не беспокоить до вечера.

— Почему?

— Не дозволено мне знать, мисс. Его высочество не распространяется о своих планах. Никогда.

Зои резко замолкла, уставившись в пол.

Я незаметно пожала плечами и продолжила доедать ужин.

— Все было очень вкусно, спасибо! — С благодарностью в голосе отозвалась я, когда последний кусочек рыбы был прожеван.

— Чаю?

— Не откажусь.

— Приготовлю вам ягодный чай, а вы пока сходите в ванну.

— Я не хочу в ванну.

— Хозяин приказал вам намыться.

Какого хрена?!

— Что значит «приказал намыться»?! — возразила чуть повышенным тоном.

Зои свернулась в комочек и продолжила тараторить:

— Ступайте в ванну, мисс Гилберт. Я принесу чай.

Тролльчиха убежала из комнаты, оставив меня наедине с собственным возмущением.

Вздыхаю. Толку возмущаться? Все равно придется сделать как хочет его высочество.

Приняв ванну и выпив целую кружку чая, обнаружила на постели новую белоснежную простыню.

Бросив на Зои вопросительный взгляд, бегу к шкафу и только сейчас до меня дошло: здесь нет ни одной вещи. Вообще. Пустота.

— Мисс должна надеть это, — Зои протянула простынь. — И идти к хозяину. Он ждет в своей комнате.

— Надеть простынь?! — Я выпучила глаза.

Зои кротко кивнула и выбежала за дверь.

Я издала раздраженный рык и обернулась в простынь.

Сижу. Снова сижу в пустой комнате в ожидании чего-то. Вдруг в дверь постучали и в комнату вошел Хэван.

— Его высочество просит тебя пройти к нему.

Встав и гордо задрав подбородок, прошла мимо мужчины в коридор.

Хэван молча вел меня в назначенное место, игнорировав любой вопрос.

«Ну и ладно!»

Хэван постучал и толкнул деревянную дверь. Знакомый полумрак комнаты встречает меня. Возле камина в широком кресле сидит его высочество.

За моей спиной закрывается дверь и я вздрагиваю. От неожиданности? Ой ли. От страха? Точно... Страха, что я осталась один на один с желтоглазым зверем.

Его высочество потягивает из благородного золотого кубка какой-то напиток. Переминаюсь с ноги на ногу и, переборов волнение, подхожу ближе. Отпив немного, он переводит взгляд с пламени на меня.

— Садись.

Я осматриваюсь в поисках стула или пуфика. Ничего нет. В этой комнате вообще кроме камина и кресла больше ничего нет.

Меня охватывает паника. И куда я должна сесть? Неужели к нему на колени?! Взгляд скользнул по Томасу. Он выжидательно продолжает смотреть на разгорающиеся в камине пламя. Я замечаю возле его ног небольшой пушистый ковер и в этот момент Томас кивает.

Сглатываю скопившуюся слюну, осторожно присаживаясь к его ногам.

— Дай руку, — тихий, спокойный голос.

Смотрю на него снизу вверх и лишь сейчас осознаю двусмысленность наших положений: властный жесткий принц «голубой крови» и я, простая девчонка, которую пьяный отец-неудачник проиграл в карты. Где еще мое место, кроме как ни здесь, возле ног его высочества?

Мой разум совсем обезумел, если я передумала бороться за свободу. Да, я стала безумна. Этот замок сведет с ума кого угодно... Томас Рид сведет с ума кого угодно.

— Руку, — сдержанно повторил.

Я вздыхаю и протягиваю ему руку.

Томас хмыкнул, крепко ухватил кисть и прижал мою ладонь к той самой ране.

Нет. Нет-нет... Фу!

По пальцам снова спускалась теплая бордовая дорожка. Я попыталась отстранится, но его рука сверху сильнее прижала к себе. Поджимаю губу и обреченно смотрю на него. Но он, кажется, вообще не обращает на меня внимания.

Пара минут кажутся вечностью, но и они проходят и Том, наконец, отпускает мою руку.

— Иди спать.

Что?!

Он встает с кресла, отставляя пустой кубок в сторону, и направляется к двери в темном углу комнаты. Я следую за ним. За дверью располагалась еще одна комната со шкафом, кроватью, парой тумб и большим окном.

Томас стянул покрывало к ногам и откинул на пол. Заметил меня, удивленно приподнимая бровь.

— Почему не уходишь? Хочешь ко мне? — он кивает на кровать.

Внутри меня что-то щелкнуло.

Хочу ли я к нему?

Медленно киваю, подойдя ближе к кровати.

— Ты наказана.

— Это какая-то шутка?! — У меня сбивается дыхание.

— Я уже говорил, что не похож на шута. А теперь иди спать.

— Нет, я никуда не пойду! Зачем нужно было заставлять меня мыться, заворачивать в эту чертову простынь? Чтобы через пять минут сказать: «иди спать»?

Томас засмеялся.

В следующую секунду он почти подлетел ко мне и вжал мое тело в стену. Я уже собиралась возмутиться, когда грубая мужская ладонь закрыла мне рот. Он запрокинул мои руки вверх, да сделал это так, что касаться пола я могла лишь кончиками пальцев ног.

С губ сорвался стон.

— Тш-ш, — горячие губы Томаса прошлись по шее, а руки сдернули с тела простынь.

Я вобрала в легкие побольше воздуха и замолкла.

— Умница, — его высочество довольно оскалился и резко втянул в рот один из сосков, лаская второй пальцами.

От ласк кружилась голова, я терялась в ощущениях!

Как бы крепко не сжимала зубы, неконтролируемые стоны то и дело вырывались наружу.

Томас сползал все ниже, опускаясь передо мной на колени. Все тело дрожало, а в этот момент умелые пальца его высочества продолжали ласкать соски. Руки так и остались висеть в воздухе, когда Том закинул мою ногу себе на плечо. Я зажмурилась, разрываясь от чувства стыда и возбуждения.

Не давая опомниться, мужчина припал губами к влажной плоти, жадно целуя и вылизывая все, что было ему доступно.

Почувствовав влажный язык внутри себя, я попыталась шире развести ноги, позволить Томасу довести дело до конца, но...

— Теперь иди спать.

Томас поднялся с колен и уставился на меня взглядом победителя.

— Думаешь ты победил? — сузив глаза, хрипло произношу я.

— Иди спать.

— Нет.

Я нагло двинулась вперед и прижалась к нему вплотную, ухватившись за пояс брюк и потихоньку стаскивая их.

— Но ты наказана!

— А у тебя стояк. — ухмыляюсь.

Я пускаю руку в штаны его высочества и медленно, дразня, двигаю член.

С уст Томаса срывается рык. Продолжаю двигать рукой активнее.

— На колени, — шепчет.

Послушно выполняю то, что он говорит.

— Соси!

Принимаю в рот его затвердевший член настолько, насколько могу.

— Блять... Черт! Как хорошо! — бормотал Томас.

Он собрал в кулак мои длинные черные волосы и толкнулся еще и еще раз.

— Черт, да! Оух... — шипит от удовольствия.

Я понимаю, что вот-вот подведу его к кульминации, но...

— Какого хрена? — возмутился Томас, когда я прекратила свои ласки. — Я не велел останавливаться!

— А я не твоя прислуга и делаю то, что хочу. Спокойной ночи.

Я выбежала из комнаты, подобрав простынь, пока его высочество находился в замешательстве от подобной наглости.

Плевать! Я тоже умею играть.