Сделка (джен)

Год выдался тяжёлый — неурожайный, к тому же все понимали, близится война. Непомерные налоги росли, Красный Герцог пытался собрать как можно больше денег, чтобы усилить армию. Его мало интересовала безопасность народа, недовольство Герцог искоренял просто — публичные казни. Он надеялся, страх поданных за собственную жизнь сильнее, чем голод. Он глубоко ошибался. Назревал бунт.

Если городские имели хоть какую-то защиту в лице стражи, деревням за пределами стен приходилось в буквальном смысле выживать. Лес, река, земля — были главными кормильцами. Скромные наделы земли, порой приходили в негодность. Почва трудно поддавалась обработке, из-за чего растения чаще чахли и погибали. Кто имел домашний скот, продавал на местном рынке большую часть молока, кто перебиваясь случайными заработками — приносил в дом лишние гроши. В основном люди жили бедно.

Сегодня им повезло, удача оказалась на их стороне. Целая корзина рыбы — богатый улов. Они смогут неделю хорошо питаться, возможно кое-что обменяют на вещи. Сыну как раз нужен новый плащ, старенький совсем прохудился. Румпель был рад, они с Бэем не пропадут. Будет время, сходят на рынок, продадут пряжу. Вот тогда попируют. Прядильщик совсем замечтался, не заметил как на дороге появились всадники.

— Папа, осторожнее! — Бэй успел оттолкнуть отца в сторону.

— Люди Герцога? — Румпель настороженно рассматривал солдат.

— Нет, те носят красные плащи с вышитым на них золотым гербом: лев и роза. Это кто-то чужой... — мальчик присмотрелся: — Они кого-то ищут.

— Откуда ты знаешь?

— Тот что на чёрной кобыле — Тёмный маг.

Румпель взял сына за руку:

— Уходим, их появление не к добру.

Прядильщик слышал много разных слухов о Тёмных магах. Одни говорили, маги поклоняются непонятным богам, другие — что черпают силу, принося в жертву людей, третьи были уверены — Тёмные продали душу ради невероятной силы. В любом случае, Румпелю не хотелось лишний раз рисковать, подвергая опасности Бэя. К тому же, мальчик обладал даром: чувствовать магию. Если секрет узнают, за Бэем придут. Проклятый дар мешал ребёнку, терзая его кошмарными видениями, вызывая ужасные головные боли, от которых порой он терял сознание.

Румпель с Бэем углубились в лесную чащу, выбрав более длинный путь, зато безопасный. Кем бы ни были всадники во главе с Тёмным, они не знали лес так хорошо, как отец с сыном. Болота на севере полностью исключали преследование, найти нужную тропу в сгущающихся сумерках не просто. Благо Румпель знал здесь каждый овраг ещё с детства. Для него не составило труда отыскать ту самую спасительную дорожку.

— Мы доберёмся домой уже к утру. Знать бы, кого они ищут?

— Точно не сбежавших каторжников.

— В таком составе, только коронованную особу. Не иначе. В любом случае, не наше дело, кто им нужен.

— Папа, ты слышишь? — мальчик замедлил шаг.

— Ничего не слышу.

— Голос... Он зовёт меня...

— Бэй, тебе кажется, — Румпель покрепче сжал руку сына.

— Он говорит... — лицо Бэя исказила гримаса боли. — Что... рядом опасность... — мальчик резко дёрнулся, вырвавшись от отца.

— Бэй, постой! — прядильщик бросился за сыном.

Ветки кустарника хлестали мужчину по лицу, острые ветки норовили оцарапать руки и шею. Румпель упрямо бежал вперёд, думая об одном: лишь бы хватило сил догнать сына. Лёгкие саднило, во рту пересохло, спину ломило. Румпель свернул налево, чуть не наткнувшись на медвежью берлогу, благо хозяин отсутствовал. Впереди показалось поросшее травой озеро. Идеальной округлой формы, в лунном свете оно создавало странное впечатление. Румпель до сих пор не мог объяснить, почему именно здесь им овладевал настоящий страх. На берегу никого не было.

— Бэй! — мужчине стоило больших трудов громко крикнуть. — Сынок!

Прядильщик двинулся вдоль берега, пытаясь рассмотреть в темноте знакомую фигуру. Его мальчик один, без защиты. Неизвестно кто бродит поблизости. Румпелю показалось, он уловил вдалеке какое-то движение. Глаза давно привыкли к темноте, поэтому он шагнул вперёд, не опасаясь упасть. Низкий кустарник покрывающий холм светился в темноте. И снова движение. Нечто похожее на тень или призрак. Румпель подошёл ближе. То что он изначально принял за холм, оказалось домом. Низенький, с покосившейся дверью, кривыми ступенями. Через окно едва пробивался тусклый свет. Румпель как заворожённый открыл дверь, вошёл внутрь.

Убогая кровать в углу, стол, два стула. Огонь в очаге почти потух. Румпель поёжился, в доме резко похолодало. Он осмотрелся вокруг, ничего необычного. Если только... На соломенной подстилке лежала знакомая игрушка. Такую безделицу ему когда-то подарил отец. Не может быть... Дверь распахнулась, впустив в дом запахи леса.

— Ты зря сюда явился, сынок.

— Кто ты?

Прошлое, от которого он пытался убежать, лицо, которое старался забыть. Пропавший родитель стоял сейчас перед ним на пороге и улыбался.

— Сам знаешь.

— Ты не настоящий!

— Бедняга, ты весь дрожишь. Или ко мне, сынок, — мужчина протянул к Румпелю руки.

— Я давно вырос, ты мне больше не нужен! — прядильщик сжал кулаки. — Убирайся прочь!

— Твоя мама могла бы тобой гордиться, мальчик мой. Если бы не бросила тебя сразу после твоего рождения, — "отец" скрестил руки на груди.

— Ты, не, мой, отец! — в доме явно творилось что-то странное. — Он умер.

— Видимо ты тот, кто мне нужен, — мужчина сделал пасс рукой.

Дом и отец исчезли. Румпель стоял на поляне, вокруг насколько хватало взгляда, высились горы.

— Сын Фионы и Малькольма, отец Бэя, — вещал голос. — Ты прошёл испытание.

— Где мой сын, Тёмный? — Румпель пытался отыскать источник голоса. Только маги имеют власть над временем и пространством. Вероятно он тот самый, из поискового отряда.

— Тебя не проведёшь. Ты найдёшь его, всему своё время, — наконец на поляне появился человек в плаще. Лицо его скрывал капюшон.

— Хватит игр! Верни меня назад!

— Есть условие, — незнакомец снял с головы капюшон. — Сделка. Твоя жизнь в обмен на жизнь сына.

— Откуда мне знать, что ты не обманешь? — его жизнь — пустяк, если Бэй будет жить.

— Моё имя — Зосо, — незнакомец оскалился в улыбке.

— Зосо... — повторил Румпель. — И что я должен сделать?

— Оказать мне услугу. В назначенный срок.

— Если я откажусь?

— Невозможно. Сын всё что у тебя есть.

Незнакомец разгадал его. Получается, Бэй исчез по его вине.

— Я согласен.

— Прекрасно. Помни, когда я попрошу...

* * *

— Папа, у меня клюёт! — Бэй вытянув рыбину из воды, снял с крючка и положил в корзину. Та трепыхаясь, хватала ртом воздух. — Какая огромная!

— Бэй? — Румпель порывисто обнял сына. — С тобой всё в порядке...

— Пап, ты пропахнешь рыбой, — Бэй уткнулся отцу в плечо. — Пап? Ты плачешь? — мальчик заботливо накрыл отца шалью. — Тебе плохо?

— Нет, всё прошло, Бэй... — прядильщик вытер слёзы.

Глядя на сына, Румпель думал о сделке с Зосо. Тёмный не сказал, когда придёт требовать долг. Значит, у них с Бэем в запасе ещё есть время. Ведь пока никто не смог нарушить сделку с Тёмным, не поплатившись за это собственной жизнью.