Долгий путь из терний (джен)

— Явился? — Плотный мужчина оторвался от груды исписанных бумаг и поднял глаза на буквально завалившегося в кабинет молодого рядового.

— Так точно, с-сэр! — отчего-то изредка нервно поглядывая в сторону дверей, пролепетал парнишка. — Прибыл уже около сорока минут назад.

— Вот как? Вы уже поставили его в курс дела? — застегивая китель на последние пуговицы, поинтересовался генерал. Получив утвердительный кивок от подчиненного, добавил: — Тогда не будем заставлять столь важного гостя ждать.

* * *

— Как думаешь, может, он завис?

— Да нет, вроде двигается…

— Он уже почти час так стоит.

— А может, и вправду проверить?

— Да не… я не пойду. Смотри, какие у него рога!

— Ха! Струсил! А спорим, у меня получится дотронуться до его плеча?

— На что спорим?

— Ну… Давай на пыль преобразований?

— Не, ещё бы на крошку то да, а так…

— Раз такой умный, то сам трогай его!

Насупившись, один из наблюдателей поднялся со своего места и прошёл в небольшую комнатку, где находился, как выразился начальник, очень важный гость. Конечно, он просил ещё и не тревожить эту важную персону, но этих двоих было никогда не остановить.

Гостем генерала был высокий статный козёл, но начальник строго-настрого приказал называть его «козерогом». В чём разница, эти двое не знали, но приказ есть приказ. К счастью, Козерог был не особо общительным. Бросил пару общих фраз, забрал листок с фото цели и скрылся в комнате для допроса. Затем положил вещдок перед собой на стол и вперился в него долгим внимательным взглядом. Наблюдатели не знали, как это могло помочь в поимке самого неуловимого и тщательно заметающего следы беглеца, но уважение начальника и парочка блестящих медалей на груди у рогатого придавала им немного уверенности.

Конечно многих бы испугал загадочный образ Козерога: уверенный, чересчур спокойный взгляд одного, не пораженного кибер-болезнью, глаза, напряжённо сложенные за спиной лапы, блестящие и явно острые рога, а также тихое побрякивание меча в ножнах. Но, как говорилось, этих ребят ничего не останавливало.

Тихо пройдя в комнату, низкий и явно более смелый из них протянул руку и хотел было уже дотронуться до чужого плеча, как вдруг резко и хрипло пробасивший голос: «Не мешай», заставил его вздрогнуть и мигом вылететь обратно в комнату.

«И как такие на службу вообще попали», — мысленно поразился Козерог, вновь сосредотачиваясь на фото недокролика перед собой и стараясь запомнить и отметить все важные детали.

Как только операционная система закончила детальное сканирование и синхронизацию, Козерог выпрямился, слегка размял затекшие плечи и решительно направился на задание, по пути заставляя нервно шарахнуться в стороны своих «охранников».

— Стойте! Подождите! — отойдя от шока, задержал его один из них. — Вы куда это?

— На задание, — односложно ответил киборг, не останавливаясь.

— Но… как? Куда? Мы же не знаем, где этот кроль!..

— Вы. Не я, — вздохнув, прервал его Козерог.

— Ну и где же он?

— У Солнышка. — Хмыкнув, зверь всучил одному из наблюдателей фотку и покинул здание через открытое панорамное окно.

— Подумаешь, летать может, да? Ладно, пойдём, чаю попьем…

* * *

Заяц недовольно заворочался, когда почувствовал влагу меж задних лап. А, спросонья осознав это, подскочил как бешеный. Снаружи гремела цепями непогода — или это был местный пьянчуга, снова шарящий по помойкам в поисках стальных набалдашников, ушастому то было неведомо. Морщась от затёкшей спины, он пихнул чей-то пушистый бок. Бок, на поверку оказавшийся пьяным кроликом, тихо застрекотал в беспамятном сне и отодвинулся.

Заяц вздохнул и кое-как, на четвереньках, выполз из старой бочки. Цепями гремел всё-таки дождь — свинцово-серое небо было сплошь заволочено тучами, и мелкий нудный моросящий дождик слегка барабанил по листьям, крышкам бочек, скатам и брошенным стально-свинцовым отходам. Отряхнувшись, Заяц вздохнул: ещё один день не очень-то радовал его своей погодой. Это тем, кто жил в личных домах, было хорошо — сиди себе, в тепле, в уюте, с полным животом вкусняшек… Ему же приходилось вставать раньше всех остальных, чтобы успеть смотаться до пробуждения большей части колонии — кролики не сильно жаловали зайцев. До стычек пока не доходило — всё же Заяц умел драться и смог с лёгкостью надавать по барабану. Но кролики по природе своей были маргиналами, со всей присущей «романтикой» подобной жизни — пьянством, блядством, конопляными вечеринками и полным отсутствием гигиены. Видят боги, Зайцу было не до брезгливости, но эти комки дрожащей шерсти, которые почему-то многие считали чуть ли не его родственниками, вызывали у него трудноопределимые неприятные ощущения.

Почесав ухо, ушастый двинулся к выходу, деятельно всматриваясь в разбросанный повсюду мусор. Из бочек вокруг доносились храп и редкие всплески пыхтения — кролики оправдывали все стереотипы о них и, проснувшись редкими жаворонками, устраивали поспешные утренние «пропыхи». Заяц аккуратно пробрался мимо одной особо активной бочки и с облегчением нырнул в пробоину в заборе. Он не любил передвигаться на четвереньках, но выхода не было — слишком уж было узко.

Город ещё дремал, но уже не так сильно. «Волчий» час прошёл, и ранние жители неохотно выползали на улицу. Кому-то надо было на работу; кто-то спешил в школу. Заяц заглянул в расположенную возле уличного ларька мусорку и вздохнул, обнаружив там пустоту: видимо, «Чистотелы» проснулись ещё раньше. Смахнув в рот росший у обочины клевер — заслужив этим пару косых взглядов от каких-то высокородных леопардов, — Заяц направился дальше. С недавних пор голод всё сильнее мучил его, и он не мог наесться. Ушастый предполагал, что это было связано с теми препаратами, что в него пичкали… там. Воспоминания о перенесённых унижениях заставили шерсть встопорщиться. Заяц резко мотнул головой, отгоняя невольную дрожь, прошедшую по телу, и злобно зыркнул в сторону проплывших мимо минижаблей.

В мусорках соседних кварталов было пусто, и Заяц, решившись, направился к «Солнышку» — уж там-то всегда можно было чем-то поживиться, ведь это был самый активный — и единственный круглосуточный! — бар в городе. Мимо разговаривающих у обочины полицаев он пробирался очень аккуратно, чуть ли не задержав дыхание.

Вот уже больше четырёх полнолуний — он считал, считал! — его никто не тревожил. Военные, несмотря на должности и образование, были удивительно… тупыми: они в упор его не замечали, пролетая мимо бедняцких кварталов на своих минижаблях. Ведь все они искали белого зайца — зайца с одной запоминающейся чертой, которой больше не было ни у кого: чёрными пятнами вокруг глаз и чёрным околоносьем. В первый же день своего побега Заяц позаботился о том, чтобы эти черты его внешности — спасибо маменьке и папеньке, и какой только бог дёрнул их, зайчиху и кролика, соиться в ту ужасно банальную ночь?! — не принесли ему бед. Краска, впопыхах опрокинутая на шерсть, разляпила её в невообразимо пятнистое нечто. А приплюснутый нос и красные глаза довершили невольную шутку генетики. Военные искали белого зайца — они и предположить не могли, что тот далматиновый кролик, постоянно копошащийся в мусоре снизу, и был их беглецом. А сердце Зайца замирало всякий раз, как он видел в небе знакомые огоньки военных минижаблей.

У «Солнышка» дождик чуть усилился. Заяц пробрался ко входу для персонала и тщательно вытер морду. Вышедший на мгновение аспидный барсук покосился на него, вылил помои прямо на рядом растущий куст и вновь скрылся внутри. Но Заяц знал, что это было ненадолго.

— Да, да, заказывай три в обход у Армэна — я доплачу. — На пороге появился человек свиной наружности. Кинул быстрый раздражённый взгляд на переминающегося с лапы на лапу Зайца и резко прищёлкнул пальцами. — Эй, ты, крольчатина! Взял поднос и обслужил этих богатых ублюдков! Харэ прохлаждаться!

Заяц склонил голову и пулей метнулся внутрь, душа его ликовала. Этот кожаный мешок никогда не запоминал свой персонал, и можно было стать частью барной обслуги, просто удачно закурив возле двери. Заяц не раз проворачивал подобное дерьмо и даже не думал стыдиться — по крайней мере, здесь можно было нажраться от пуза.

Дело привычное — стручок фасоли отсюда, кусочек помидорки там, жопка от огурца здесь… Разнося заказы — и по пути чуть-чуть «приглаживая» их состав языком, — Заяц не забывал внимательно осматриваться. Иногда в бар захаживали разные военизированные личности… Мало ли, лучше не терять бдительности!

Закончила петь какая-то козлина. На её место пришёл голос. Нет, не так. ГОЛОС. Заяц чуть не споткнулся, услышав нечто новое в стенах этих обгаженных. Кинув быстрый взгляд в сторону подмостков, ушастый увидел большого козла — пожалуй, самого ухоженного и величественного из тех, что тут бывали. Заложив лапы за спину, тот пел про куклу по имени Долли.

«Красиво», — оценил Заяц и уже спустя пару мгновений забыл о новом певце, погрузившись в привычную вороватую обстановку. Рано или поздно кто-то заметит, что он делал с блюдами, так что стоило набить брюхо раньше, чем это станет известно хозяину заведения. Пригладив усы, Заяц незаметно отпил из стакана через трубочку и направился дальше по залу, активно высматривая вкусняшки.

* * *

«Какое место, такой и зверь», — слегка брезгливо подумал Козерог, стоило ему только приземлиться на пропахшую чем-то неприятным рыхлую землю. Что ж, кибер-программа, захватившая треть его мозга, отлично подавляла любые неприятные эмоции, так что это вряд ли бы могло его остановить.

Какое-то время пропетляв по улицам и просканировав местность на предмет важных улик и возможных мест для тактического отступления, Козерог решительно направился в бар.

В здании было душно, чем-то неприятно пахло, отчего чувствительные кибер-рецепторы частенько выдавали ошибку и не хотели идентифицировать это как что-то съедобное. К сожалению, несмотря на множество плюсов, кибер-болезнь имела и кучу минусов. Например, стоило Козерогу оказаться в каком-нибудь плотно заселённом месте, то система принималась за долгий процесс сканирования окружающего пространства, что, конечно же, отвлекало от основного дела.

Вот даже сейчас — вместо того чтобы искать предателя-рецидивиста, она упорно переключалась на тырящего еду ушастого официанта.

Стоп! Ушастого?

Напрягшись, Козерог сосредоточил на нём свои рецепторы, но ему вновь помешали. На этот раз какой-то свиноподобный человек, настойчиво показывающий на часы и тряся перед его мордой парочкой пожелтевших купюр.

Не успел киборг перестроить на него своё внимание, как его уже настойчиво оттолкали в сторону сцены. Уловив что-то про песню и гонорары, Козерог понял, что тот хочет, чтобы он спел что-то на сцене. А это значит, что его попутали с кем-то. Что ж, это даже на лапу.

Лихо заскочив на подмосток, рогатый притянул к себе микрофон и прокашлялся, настраивая связки. Воспользовавшись своими скромными музыкальными умениями и автоматическим преобразователем голоса, Козерог начал исполнять единственную более-менее знакомую песню, которую он когда-то услышал в одном из баров и отложил на жёсткий диск.

Сцена находилась чуть выше зала, так что следить за ушастым преступником стало даже удобнее. Закончив сканирование, блюститель закона отметил высокую схожесть с предоставленным ему фото (в пределах девяноста шести процентов). Что ж, главное — не спускать с него глаз и дело, считай, сделано.

Внезапное оповещение от системы безопасности заставило рогатого вновь напрячься. Так, это ещё что?

Оказалось, рецептор засёк некий субъект, который тоже держал пристальное внимание на его объекте работы. Проследив за исходившими от него волнами негатива, Козерог приметил некого общипанного павлина. Ну… этот не должен доставить проблем. А вот стая крыс за его спиной… тоже не доставит. И не таких бороли! Многочисленные шрамы и медали тому подтверждение.

Настроившись на скорую потасовку, Козерог поспешил закончить песню хриплым смехом. Судя по реакции зала, им это даже понравилось. Но отвлёкшись на секунду, Козерог на мгновение потерял кролика из виду.

* * *

Зайцы — не кролики. Тем не менее, их инстинкт самосохранения — Заяц иногда называл его инстинктом «автосохранения» — работал не хуже, чем у ненавистных «родственничков». Ну, если не считать периоды гона, но у нашего Зайца, спасибо лаборатории, совсем отсутствовал интерес к совокуплениям.

Отнеся отработанные подносы на кухню — и незаметно сперев там морковку из мусорного ведра, — Заяц вернулся в зал. Стараясь не привлекать к себе внимание, он встал в самый светлый угол: белая шерсть с чёрными крапинками идеально слилась с побелкой в тараканью какашечку на стене. Прищурив глаза, которые не вписывались в монохромную гамму стены, Заяц принялся жевать добытую морковь, с интересом разглядывая ближайшие столики. Не, ну вот там медведи и какая-то истеричная блондинка из людских: к таким сунешься — без ушей останешься. Заяц мельком видел меню на кухне, когда пробегал мимо стола, и «жаркое без ушей», сделанное… хм… ну понятно из кого, там было. Это, конечно, запрещено — всё-таки цивилизация на дворе, как бы! — но кто там будет проверять, чьё мясо попало на стол, каких-нибудь неразумных птиц и земноводных или маргинальных граждан?

За другим столиком расположились три хряка. Они попивали вино из гуасаны и пошло хрюкали. Временами один из них пытался вызвать на конфликт волчьего самца с соседнего столика, но тот лишь порыкивал и не отходил от своих волчат, а хозяин заведения «ненавязчиво» сновал неподалёку. Ещё на столик впереди, в более приглушенном и тёмном углу, стайка воняющих стоками крыс играла в блэкджек — без шлюх, правда, но это ещё не вечер… До вечера, правда, Заяц здесь сидеть не собирался, ибо знал, что при отсутствии девочек с лёгкими моральными принципами таковыми становились все, кто не мог дать отпор. С кроликами в этом плане, конечно, было легче — те были меньше и чуть слабее, а группой почти не взаимодействовали, поэтому победить их было несложно.

Дохрустев морковью, он зацепил взглядом лёгкую добычу — цветок у чёрного входа. Тот и так был чахлый, так что никто горевать и не будет. Посвистывая под нос незамысловатую мелодию, услышанную где-то у кого-то, Заяц двинулся вперёд, ловко лавируя меж танцующими и дерущимися персонажами и не сводя взгляда с пожухлой зелени.

Внезапно на него упала тень, а уши обожгло болью — кто-то бесцеремонно приподнял его над полом. Сердце Зайца на мгновение остановилось, его охватила паника. Беспорядочные лапы, дёрганные движения… Нет, он уже не там. И он дорого отдаст свою свободу!

Резко обернувшись, Заяц вытянул задние лапы и пнул — со всей силы, особо никуда не целясь, но при этом удивительно точно попав в цель. Поймавший его, как оказалось, медведь матюгнулся, получив нехилый удар по мошонке, и выпустил уши Зайца. Тот отпрянул, намереваясь сбежать, и врезался спиной в чей-то жирный живот. Судя по рычанию — какого-то хищника, не иначе.

— Так-так-так, — медведь оскалился, потирая пострадавшие яйца. — Это ещё что?

Заяц дёрнулся, но выход перекрыли крысы — забыв об игре, они столпились вокруг, хищно вертя кривыми носами. Рядом замаячил павлин и, кажется, леопард, и Зайца захлестнула вторая волна паники. Неужели его узнали? Но как, как?! Он же замаскировался! Никто не должен был узнать в нём того самого сбежавшего зайца!

— Что такое здесь? — Павлин так и искрился от нетерпения подраться. И плевать на причину — но за это можно было пёрышек лишиться, что уже не гуд. Лучше спросить.

— Эта крольчатина мой салат жрала! — взревел медведь. Топнул лапищей так, что Заяц чуть было не упал на заднестоящего хищника без определимой национальности, и добавил не менее яростно: — Да я трахал этих ваших официантов! Того, кто жрёт мою еду, жру вместо еды!

— Но ты же всё равно выкинешь эту зелень, — чуть успокоившись, поняв, что маскировка не была разгадана, уточнил Заяц. — Ты ж хищник, какое тебе дело до травы?

— Без разницы! Это МОЁ! — медведь заорал так, что бариста чуть не опрокинул кружку, которую полировал последние полчаса, а ползала отвлеклось от своих дел и обернулось. — Ну я тебя!..

Заяц резко присел, и мохнатая лапища, не успев затормозить, врезалась в живот другого хищника. Громко заорал павлин, когда в суматохе ему наступили на хвост. Зарычали леопарды, звонко и злобненько запищали крысы… Заяц резво пронёсся мимо столиков, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в стену, вильнул в сторону.

— Лови крольчатину! — завизжал медведь, пытаясь выбраться из хитросплетения лап и хвостов.

Какие-то людишки, услышав этот вой, бросились ушастому наперевес. Заяц метнулся под стол, проскочил под юбками завизжавших дам и рванул вперёд, завидев вдали выход. И застрекотал от неожиданности, когда его уши опять натянулись.

В нос ударил странный запах нагретого металла. Заяц дёрнулся, лягнулся взад, пытаясь сбросить с себя нападавшего, и злобно зачирикал, когда боль в ушах стала нестерпимой.

— Он мой, — спокойно промолвил Козерог, без труда удерживая трепыхавшуюся в руках добычу. В баре было тихо, тем более после использования психоподавителя, мощного оружия, воздействующего на психику незащищённых существ. Жаль, что на этого безбашенного кроля оно не подействовало.

Схватив длинноухого покрепче, Козерог величественно отошёл к барной стойке под гробовую тишину и прижал добычу к твёрдой поверхности, сканируя его ДНК с образцами, полученными в лабаротории.

— Эй, эй!.. — Заяц затрепыхался ещё сильнее, когда его уши оставили в покое. Дёргая лапами, он пытался съехать со стойки, ведь так легче было бы драпать.

Морда козла — того самого, что пел «Долли» — была совсем рядом. Его отрешённый, безэмоциональный взгляд вызывал в душе бурю эмоций. Даже запах его не выдавал — гретый металл и какой-то неприятный, тягучий преаромат, похожий на тонкую вязь мазута. Это точно было живое существо?

— Да ладно, пусти уже! — Заяц поглотил третий этап паники, после которого обычно начиналось всё самое худшее, и прохрипел, ибо зажавшая его лапища не оставляла никакой свободы: — Вы же, козлы, травоядные! Зачем я тебе, пусти! Не станешь же ты меня есть, в самом деле…

«Сканирование ДНК завершено. Совпадение 99,9%. Жизненные показатели в норме. Объект в возбуждённом состоянии. Увеличен темп сердцебиения. Давление 160 на 100. Температура 38,0 °С. Небольшой внутренний ушиб в районе большого пальца на ноге…»

— Подходишь, — хрипло оповестил Козерог, вновь крепко сжимая пленника за уши и стаскивая его на пол. Игнорируя глупые и весьма предсказуемые попытки вырваться, умело зацепил на чужих лапах кибер-браслеты и громоподобно произнёс: — Именем закона нашего Галактического сообщества вы арестованы. Имеете право хранить молчание. А теперь следуйте за мной, — с этими словами Козерог отправил голограмму начальству о поимке преступника и гордо направился к выходу.

Паническая атака накрыла всё естество Зайца, и он в ужасе закричал. А вот это точно по его душу явились! Но как… почему так неожиданно?.. Им понадобилось ЧЕТЫРЕ месяца на то, чтобы найти какого-то, судя по запаху, робота?

Козёл говорил что-то о галактиках и молчании, но Заяц его не слушал. В голове больно пульсировала кровь, звуки словно отошли на второй план, будто он попал в вязкий кисель. Заяц рвался из стороны в сторону, как бешеный, готовый пожертвовать даже ушами, если придётся. Всё, что угодно, только не возвращаться… только не туда…

— СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! ЭТО НЕ ОГРАБЛЕНИЕ! — Два мужика в костюмах спецзащиты с грохотом разбомбили ногами входные двери. Начавшаяся было паника среди населения подавилась треском затвора крипто-пушек.

— Ты дурак, какое ограбление? — тихо шикнул другой люд и вновь повернулся к замершему залу. — Именем закона, вы арестованы!

Заяц замер, узнав голос. Не, ну точно по его душу! Странно, тупица Джарди ещё работал? Он же сбежал в его смену…

Мельком просканировав двоих придурков мужчин и определив их личность, Козерог тяжело вздохнул. Ну и откуда таких берут?

— Кролик найден, — коротко отрапортовал он, качнув мордой в сторону своего пленника.

— Эй, я не кролик! — возмутился Заяц, но его мнение тут никого не интересовало.

— Руки… то есть лапы за спину, — оговорился, но почти сразу исправился Джарди, не выпуская из рук крипто-пушку, которая всё ещё целилась в козла. — Считаю до трёх и начинаю огонь!

— Ну валяй, — равнодушно отозвался киборг, но тем не менее сделав едва заметный шаг назад в сторону своей добычи.

«Даже своих уже не узнают. Дожили!»

Джарди подкинул пушку на уровень глаз и без предупреждения выстрелил, целясь в голову. Конечно, она была стальная и это был глупый выстрел, но начальство что-то говорило там про «уязвимую зону». Может, она на голове где-то, это же логично?

Заяц почувствовал свободу, когда душа вернулась из пяток после того как вокруг наступил дым. Сделав последнее отчаянное движение вперёд, он высвободил уши, оставив в лапах козла (во всех смыслах!) немного белой шерсти, и бросился вперёд так быстро, как только мог. Перемахнув через чьё-то лежащее и матерящееся тело, он выскочил на улицу и припустил к гавани, надеясь спрятаться среди заброшенных на летний сезон зимодомок. Какой-то минижабль чуть не оторвал ему голову, вынырнув из-за дома. Заяц метнулся в сторону, оглушённо мотнул головой, когда по ушам больно проехался какой-то ультразвук, и беспорядочно заметался по округе, не понимая, куда делся проход в заборе, которым он так любил пользоваться.

Несмотря на прозвучавший взрыв, Козерог даже не пошевелился. Не, ну ни придурки ли? Стрелять в баре, полном гражданских, из психотравмирующего оружия. Да и в кибер-преобразованного существа…

— М-да, — покачав головой, рогатый взглянул на датчик слежения и отправился на поиски нервного кроля.

Нашелся тот довольно быстро. Он бился головой о ближайший забор и бормотал что-то непонятное на каком-то неизвестном системе языке. Распознаватель голоса выдавал лишь: «прруввполаверьхэбь». Прихватив кроля за шкварник, Козерог потащил его в сторону гавани, откуда можно было бы взлететь без трат энергии.

Заяц встрепенулся, когда кто-то больно сжал его загривок. Почти злобно застрекотав, он дёрнулся всем телом, как угорь, и, извернувшись, сделал то, за что совсем недавно его бы обрили налысо и хорошенько долбанули током — вцепился в руку (лапу?) недруга. Своими, надо сказать, совсем немаленькими зубами. Однако вместо воплей боли Заяц чуть было сам не завопил — зубы хорошенько проехались по гладкому металлу, вызывая скрежет, а в голове раздалась пульсирующая боль. Заяц разжал челюсть и мотнул головой, расплевался, пытаясь избавиться от противного привкуса разогретой стали во рту.

Стало быть, его снова поймал тот козёл. И чего пристал? Он явно работал не на лабораторию, иначе с чего это вдруг её адептам нападать на него же? Но тогда кто он и что ему надо?!

— У меня всё из стали. Не пытайся меня кусать, если не хочешь лишиться зубов, — пробасил Козерог, останавливаясь и сканируя местность. Определив, откуда можно легко стартовать, рогатый решительно направился туда.

— Да что ты такое?! — в сердцах выплюнул Заяц. Паника то нахлынывала, то вновь уходила, оставляя ушастого в полном смятении. А в ушах всё ещё стоял противный гул, из-за чего в висках пульсировала боль, а во рту стоял кисловатый привкус тошноты. — Отпусти, козлина! — он ударил козла задней лапой — без особого для того вреда, к слову. Кажется, козёл даже этого не заметил.

— Козерог, — поправил рогатый, не замечая чужих попыток вырваться. — Я агент Ордена Галактического Закона.

Дойдя до нужной точки, киборг остановился и отпустил Зайца на землю.

— Меня наняли доставить тебя представителю верховной власти межгалактического совета. А теперь залезай на спину. — слегка размяв шею, Козерог приготовился к полету.

— Ах-ха-ха-ха! — засмеялся Заяц, хотя это было больше похоже на истерику. — Я? На спину? К тебе?! Это что за нетрадиционные брачные игры? Никуда я не полезу! — Он сделал микроскопический шаг назад, гадая, как быстро этот козёл — или как его там? Козлорог? — рванёт за ним, если будет надо.

— У тебя есть два выбора: со мной или пешком, — спокойно поделился Козерог. Чувствительные рецепторы реагировали на мимолетные движения со стороны пленённого, но беспокоиться было нечего. Тот всё равно никуда не убежит из-за кибер-наручников.

Вместо ответа Заяц грязно выругался. Вроде бы козёл не был идиотом — разумеется, он мог догадаться, что добровольно он на спину ему не полезет. Да и вообще — кто был бы рад вернуться туда, где тебя мучали изо дня в день?

Паника сдавила горло, и Заяц почти с ненавистью топнул лапой, раскидывая вокруг мокрый после дождя песок.

— Ответ принят, — после этих слов Козерог укоротил кибер-цепь между ними, чтобы пленник не потерялся, и резко рванул в воздух. Вот упрямые эти кролики!

— А-а-а-ах-ха-а-а-а-а!!! — завопил Заяц, когда песок под лапами внезапно пропал. Что-то невидимое натянуло передние лапы, будто он вновь застрял в ракитнике, а перед глазами пронеслась жизнь… Ну, не жизнь, да, это всего-лишь преувеличение. Но облака точно проскользнули. Или это был туман? А гаан его знает! Одно было абсолютно точно — этому козлорогу потребовалась ничтожная доля сил, чтобы поднять его в воздух.

Ладно, допустим, это пугало.

— Отпусти!!! — заорал Заяц, со всей силы пнув козла в бок лапами. Может, и не больно, зато вон как отлетел в сторону! — Тварь, урод, шавка лабораторная! — Заяц вновь пихнул козла, в этот раз вложив в этот удар весь свой страх и негодование.

«Объект А1 проявляет аффективное поведение. Внимание! Неизвестная ошибка! Значительные повреждения в секторе Х2х. Ошибка доступа. Будет произведена перезагрузка системы. Совершение аварийной посадки и прекращение работы системы через пять, четыре, три, две, одну, ноль секунд...»

Когда система на время отключилась, Козерог на мгновение выпал из реальности и невольно начал падать вниз, потянув за собой и зайца. Заяц подумал, что подумал неверно. Не козёл идиот. Это он идиот! Конечно, у него была скидка — раньше от его действий козлу не было ничего-ничегошеньки. Но кто ж знал, что его вот так легко вырубить в воздухе?

Когда земля оказалась так близко, Заяц зажмурился. Кажется, это будет больно. Интересно, что больнее — лежать в карцере с перебитыми лапами и беспомощно ждать, когда подействует регенеративная испытательная сыворотка, или разбиться об песок и камни, а сверху ещё быть раздавленным упавшим металло-козлом? Ну, сейчас он проверит.

«Восстановление работы через пять, четыре, три, две, одну, ноль секунд...»

Система запустилась очень вовремя, как раз за пару секунд до земли. Ловко перекувыркнувшись в воздухе, Козерог сделал бешеную сальтуху — голова Зайца вновь закружилась, а во рту пересохло, — тот плавно опустился на землю и выпрямился во весь свой немалый рост.

Заяц тоже попытался встать, но лапы разъехались, и он шлёпнулся в песок.

«Сектор Х2х восстановлен. Сканирование безопасности. Ошибок не найдено...»

Заяц застонал, неуклюже переворачиваясь на живот. Лапы разъезжались по мокрому песку, перед глазами расплывались белые мушки, а сердце билось где-то в пятках.

Заяц ненавидел высоту. Он не был птицей и не умел летать, хоть иногда и мечтал о подобном. Но одно дело — мечтать о подобном, а совсем другое — испытать на собственной, бескрылой, шкурке.

О, Заяц любил свою шкурку, хоть и потрёпанную жизнью, но единственную и неповторимую. Козерог же был явным врагом, так как собирался отконвоировать его туда, где с него уже к вечеру эту шкурку благополучно сдерут. Заяц не знал, какое наказание полагается за побег — так-то он был первым, кому это удалось, — но предполагал, что ничего хорошего ему не светит.

— Что ж, это было предсказуемо, — отстранённо пробасил Козерог, и Заяц впервые пустил в мысли любопытство — и откуда только такой высрался? Если у них, в лаборатории, служили подобные кадры, почему же тогда их не ставили охранять клетки с подопытными? Тогда и никаких побегов не было бы. А то поставят идиотов-стажёров... Всё-таки люди — не самые разумные существа.

— Но глупо, кролик, — закончил Козерог свою мысль, и Заяц ожидаемо вызверился.

— Я не кролик, ты, ошибка генетики! — взвизгнул он, нетвёрдо усаживаясь на пятую точку. Хвост мешался сильнее обычного, но Зайцу было тошно и не до него. — Ты вообще что — ни коза, ни… — он осёкся, впервые почувствовал флюиды, которые враг давненько уже распылял перед собой.

Козерог медленно подбирался к нему, гипнотизируя своим жутким металлическим глазом. Полёт, плен, даже жёсткое приземление — всё померкло перед глазами Зайца, и он съёжился, оставшись наедине со своим ужасом: медленно подходящим высоким существом с кучей острых бляшек на костюме.

Шум пасмурного города потускнел, словно ушёл на второй план. Заяц, не отрываясь, глядел в бесчувственные глаза похитителя, а в голове набатом звучали ненавистные голоса…

«— …коли серобазол, мы его теряем!..

— Врёшь, не уйдёшь, падаль!

Острая игла вонзилась чуть ниже яремной вены. Заяц мелко-мелко засучил лапами, пытаясь избежать боли — кожаные ремни, которыми он был стянут к столу, натянулись, но у него не хватило бы сил порвать их. Красные глаза остановились на одной точке — нависшему над лампой высокому существу. Запах крови, пота, гретого металла стал нестерпимым. Свет поглотил глаза…

— Не смей уходить! — мощная лапа схватила его за уши и как следует приложила об металлическую поверхность.»

Заяц тяжело задышал. Сердце, которое до сих пор было в пятках, подскочило вверх и замерло где-то в горле. В носоглотке встал комок, мешая дыханию, а уши будто обволокли плотной влажной тканью.

Козерог замер над ним, ничего не делая, даже не распуская копыта, а Заяц не мог вдохнуть, впервые испытывая настолько сильную панику. Да что это с ним? Почему он так боится этого… козла?

Козерог нахмурился, пристально вглядываясь в дрожащее тело под своими ногами.

«Высокий уровень адреналина в крови. Усиленное сердцебиение. Пульс 220 на 180. Приступ астмы. Состояние: критическое. Нужна срочная шоковая терапия...»

Выбрав наиболее удачное место на морде пленника, рассчитав силу удара, чтобы случайно не убить его, Козерог нанес один размеренный удар стальной перчаткой наотмашь.

Заяц упал. Видимо, слабый попался.

Пожав плечами, рогатый закинул его на плечо и потащил в нужном направлении.

Вечер наступил незаметно, расползаясь прохладной дымкой меж неспешно плывущих островков. Было тихо. Лишь бродяга-ветер изредка посвистывал в кронах деревьев, да давало о себе знать тихое потрескивание костра.

Наконец-то дождавшись бульканья из небольшого котелка, найденного здесь же, на поляне, Козерог добавил последние ингредиенты — пару листиков клевера и шешевицы — и, размешав варево ложкой, снял его с костра.

Недалеко послышался тихий стон. Машинально метнув в его сторону взгляд, Козерог невольно нахмурился. Этот кролик действительно заноза в понятном месте. Всего за час знакомства он сумел нехило так подпортить жизнь. Устроил драку в баре, сломал важную систему долгого полета Х2х и благополучно отошёл в мир грез, отчего дальний путь слегка притормозился.

«Ну ничего. Он получит за всё», — успокоил себя рогатый. Завтра они выйдут в город, купят нужные детали для починки механизма и отправятся на базу. Больше в поддавки киборг играть не собирался.

* * *

Сознание возвращалось рывками. Точнее, сначала пришла боль, а уже следом — сознание.

«Уж лучше бы не приходило», — уныло подумал Заяц, не разлепляя век.

Рядом пахло чем-то… странным. Будто траву ошпарили в кипятке. Заяц не представлял, кому это может понадобиться. Нет, ладно бы укроп или там лук какой-нибудь — их, как бы, многие готовят, хоть сам Заяц не понимал этого и предпочитал траву в традиционном, сыром, виде. Но траву, траву-то зачем? Она и в сыром виде не особо питательна — весь луг надо съесть, чтобы насытиться, — а уж в вареном… В общем, Заяц настолько удивился, что даже приоткрыл глаза.

И тотчас захотел удавиться, поскольку увидел гения, которому пришла в голову эта «гениальная» мысль. Козлотур — или как там его? — сидел неподалёку и казался погружённым в свои размышления.

«Может, смотаться, пока он задумался?» — подумал Заяц и осторожно подобрал под себя лапы.

— Ты очнулся, — констатировал факт Козерог, с полторы минуты молча понаблюдав за пленником. — Отлично. Значит, можем отправляться.

Набрав в деревянный стакан варева, рогатый подошел к Зайцу и протянул его ему.

— Пей, — голосом не терпевшим возражений, произнёс он. Кибернет утверждал, что именно эти травы помогают кроликам снять эмоциональное напряжение. Успокоительное, короче.

Заяц аж вздрогнул, когда эта стальная гора мускулов внезапно ожила и встала. По телу вновь прошла волна ужаса, но на смену панике пришла другая крайность — злость. Заяц разозлился на самого себя, за то, что стал таким трусливым, но скорее бы отгрыз себе лапу, чем признался в этом. Нет, виноват только этот козёл, которого послала лаборатория.

— Что это за бурда? — неприязненно буркнул он, не спеша пробовать что-либо из вражеских копыт.

— Это настойка из коры бриарового дерева и шешевицы, — коротко ответил киборг. — Пей и идём. Сегодня доберемся до Западного города.

Поставив стакан на землю возле лап кроля, Козерог отошёл потушить костер.

Заяц проследил за ним взглядом и незаметно подтолкнул стакан. Тот опрокинулся, и противного цвета буровато-зелёная бурда тотчас впиталась в песок. Заяц на всякий случай взрыхлил его лапой, чтобы скрыть следы преступления, и принял невинный вид.

— Какой ещё Западный город? — неприязненно щурясь, уточнил он.

Проследив за действиями кролика, которые, к слову, были вполне предсказуемыми, Козерог закончил с костром и, перелив остатки жидкости в колбу, ответил:

— Западный город — старая крепость к западу отсюда. Заложена в 1945 году. Сейчас является успешным пунктом торговли.

— Как же интересно!.. — показательно зевнув, протянул Заяц. Чем активнее Козерог собирался, тем сильнее он нервничал. Что ж, теперь козёл знает, что от его ударов система может прийти в негодность. А это значит, что его точно обезопасят от подобного повторения. Как же, как же сбежать?..

Козерог чуть склонил голову набок. Интересно? История о каком-то небольшом и невзрачном городишке? Этот кролик странен.

— Пойдём, — оповестил наконец киборг и отправился в нужное место.

Глаза Зайца забегали.

— Э-э-э-эм-мэ-э… — Он судорожно сложил лапки на груди, стараясь придумать что-то более-менее правдоподобное для того, чтобы остановить — хотя бы на время! — это гору мускул. — С-стой! Я… Мне надо сходить в… Сходить в кустики! Да! Мочи нет! — Он показательно скукожился.

Козерог снова чуть склонил голову, не особо понимая, зачем его пленнику нужно уйти в кустики. Он хочет сбежать? Тогда зачем спрашивает?

Благо, поисковая система работала исправно.

«Выражение «сходить в кустики» имеет два значения. Прямое и переносное. В прямом смысле подразумевается так называемый уход в кусты с целью уйти за названный объект. В переносном смысле имеется ввиду, что объект хочет совершить биологические потребности организма…»

Козерог нахмурился и ещё раз повнимательнее вгляделся в кроля. Тот заметно нервничал. Биологические потребности? Взгляд рогатого опустился ниже.

«Заполненность мочевого пузыря 25%. Детекторы засекли потливость, нервоз, признаки паники и истерии. Возможно: ложь…»

— Иди, — слегка сузив глаз, напряжённым голосом отпустил Козерог. Вот не разбирался он в этих кроликах!

Заяц подозрительно глянул на него — чего он его так рассматривал, глаз-рентген, что ли? — после чего метнулся в ближайший ракитник. Это большому зверю или человеку колючки основательно попортили бы шкурку, а кроликам с их юркостью ракитник заменял безопасный постой.

Убедившись, что от внимательного взгляда Козерога его защищает густая листва, Заяц присел на землю и позволил себе пару секунд попаниковать. Благо, здесь его никто не мог ударить.

«Думай, ушастый, думай! — нервно потопал он задней лапой. — Как от него избавиться? Что мне сделать? ЧТО?!»

Козерог сложил лапы за спину и принялся ждать. Убедившись, что кролик ничего не делает, просто сидит и паникует, он использовал кибер-наручники и притянул его к себе.

— Время вышло. Пошли, — сухо бросил он и, резко развернувшись, направился в сторону леса.

Заяц заорал — от неожиданности, ну и, конечно, от боли, ведь он не успел сгруппироваться и был оцарапан колючками.

— С ума сошёл! — взъярился он, тормозя лапами со всех сил. Впрочем, его сил явно было недостаточно, чтобы противостоять Козерогу. — Больно же!

«Как он это сделал? Магия какая-то!»

— Состояние: стабильное. Система жизнеобеспечения готова к работе на семьдесят девять процентов, — ответил Козерог, упрямо и невозмутимо волоча зайца за собой за счёт кибер-наручников.

— Что? Какая, на хрен, система?! Что ты несёшь? — Заяц совсем перестал его понимать. Из-под лап уже едва ли не искры вылетали, но затормозить упрямого козла не представлялось возможным.

Заяц, напрягшись, вдавился в землю с такой силой, что чуть уши не вылезли, но это никак ему не помогло. Запыхавшись, он упал на землю и поволочился следом.

— Может, не надо? — жалобно сморщив нос, попросил он.

Вздохнув, Козерог на секунду остановился, переводя дыхание, и вновь продолжил путь.

— Мои действия насчёт тебя определены рамками закона, — наконец ответил он, — Был приказ доставить тебя в штаб.

— Ага, ага, приказ… Ты хоть знаешь, что с такими, как я, там делают? — Конечно же, это был риторический вопрос. Заяц понимал, что Козерог не мог этого не знать — иначе как бы он работал на лабораторию, не ведая, что те творили?

— Согласно протоколу ты — кролик-рецидивист, работающий на Корпорацию и разгласивший ее тайны. А теперь замолчи и иди быстрее, — получив очередное оповещение от системы, поторопил рогатый. — В случае отказа мне придётся перейти к экстренным мерам.

— Кто?! — Рецидивист… Заяц и слов-то таких не знал. Да и работать на тех, кто его мучил всю жизнь… — Я этого не делал! И я не КРОЛИК!

— Согласно данным, полученных с твоих ДНК: на семьдесят восемь процентов кролик.

— Я заяц и горжусь этим! — рявкнул Заяц.

За разговорами звери зашли на поросшую молодым березняком поляну. В лесу значительно потемнело, а где-то вдалеке подвывал волк. Но Козерога, казалось, это ни капли не смущало.

Вдалеке, где-то сверху, ухнул филин, и Заяц замер, настороженно поглядывая по сторонам. Ему не нравилось здесь, хотя, если так подумать, лучше быть уничтоженным каким-то одичавшим зверем, чем вернуться в лабораторию, где продолжат… всякое…

К счастью, лес ребята прошли довольно быстро и без приключений. Козерог уверенно шёл вперёд и источал такую мощную энергию, что к нему все просто-напросто боялись подходить.

Небольшая тропинка вывела зверей к длинному, поросшему мхом мосту, небрежно перекинутому через небольшие колышки и исчезавшему где-то в глубине тумана.

Внимательно проанализировав мост и определив его как нечто шаткое и ненадежное, Козерог слегка опробовал его лапой. Удостоверившись, повернулся к попутчику и предложил:

— Залезай на спину. Мост в аварийном состоянии и не выдержит нашего общего веса.

— Ага. А если я залезу на тебя, наш общий вес внезапно уменьшится, — с нескрываемым сарказмом уточнил Заяц. — Это же так и работает, ёлки-палки!..

Он подошёл к краю и посмотрел вниз. Далеко внизу расстилалась мгла. Судя по всему, пропасть была очень-очень глубокой. А туман мешал увидеть дно. Должно быть, сложно тут летать, будучи местной птицей.

Заяц задумчиво пожевал губу.

— Ладно, давай свою спину, — наконец решился он, чуть склонив голову набок.

Козерог доверчиво подставил Зайцу спину и чуть наклонился, чтобы тот мог ухватиться лапами. Заяц сноровисто забрался на спину, вздрагивая всякий раз, как острые колючки на доспехах козла проходили меж его пальцев.

«Спокойно, ты справишься, ты не позволишь им воткнуть иглы себе в живот…» — тихонько пробормотал Заяц себе под нос и сделал несколько глубоких успокаивающих вдохов.

На спине крупного животного было удивительно неуютно. Заяц чувствовал себя непривычно беззащитным, и это его пугало. А ещё больше приводил в ужас план, но ничего нельзя было поделать. Его раздирали противоречия.

«Нет… я не хочу… не хочу умирать!..» — дрожа, надсадно думал Заяц, крепко вцепившись в рога Козерога.

«Но надо, надо! Лучше умереть быстро, чем жить ещё несколько лет, но в аду…» — отвесил он себе мысленную оплеуху.

Он всхлипнул. И когда Козерог сделал какое-то странное движение, словно хотел взлететь, резко и со всей силы дёрнулся вбок, закрыл глаза, принялся бить лапами, не давая ему как следует оценить обстановку. А мост… А мост действительно оказался хлипкий.

— Ломайся! Ломайся, робот! — запищал он, летя вниз и исступлённо колотя козла везде, где мог добраться. — Как же я вас… всех… ненавижу!..

«Значительные повреждения в секторе Х2х, Z4598, Zit567m. Для устранения ошибки требуется перезагрузка системы…»

Сжав зубы, Козерог сбросил запрос о перезагрузке и обманчиво обмяк, позволяя кролику подумать, что он победил. Как только он почувствовал, что кроль более-менее сбавил обороты и они практически упали на землю, Козерог резко дёрнулся, подкидывая кроилика в воздухе и, перевернувшись животом вверх, хорошенько лягнул его, чтобы в следующий раз неповадно было. Перед самой землей он резко включил функцию полёта, позволяя их телам на какое-то время зависнуть пред полем, после чего достаточно болезненно рухнуть вниз.

«Код ошибки. Требуется перезагрузка системы. Аварийная перезагрузка будет совершена через пять, четыре, три, два, один, нуль секунд…»

Пользуясь тем, что кролик валялся вроде как рядом и без сознания, Козерог позволил себе на секунду уронить морду в песок и переждать болезненный момент восстановления.

Заяц с трудом приподнял морду. Да уж, драться козёл тоже умел. Вот же ж… козёл…

«Я… я ещё жив…» — понял ушастый и застонал от злости. Почему, ну почему в их мире так сложно сдохнуть?! Он же совсем немного просит!

Рядом шипела река — видимо, они спустились в пропастную долину. Заяц приподнялся на дрожащих лапах и, шипя от боли, пополз к воде. Вроде бы козёл был в отключке. Отлично. Упасть мордой в воду — и пусть тащит, разбивая об камни, эта горная река в туманах. Да, это не было быстрой смертью, но она явно будет гуманней того, что его ожидало.

«Ошибки восстановлены. Система начнет свою работу через пять, четыре, три, два, один, нуль секунд… Настройка файлов… Восстановление функций жизнеобеспечения, завершение резервного копирования, возвращение к работе…»

Моргнув, Козерог медленно поднялся с песка и тряхнул мордой, стряхивая песок.

Кролика рядом ожидаемо не оказалось.

— Это был твой последний шанс на выбор, — мрачно произнёс Козерог в пустоту и отправился на поиски. Благо поисковая система нашла его крайне быстро. Тот, видимо, решил утопиться.

Метнувшись в сторону реки, рогатый определил примерную траекторию действий. Опередив кролика, метнувшись к более узкому перешейку реки, где как раз удобно было повалено дерево, Козерог восстановил связь между собой и кибер-наручниками и, как только кролик проплывал мимо, схватил его за уши, подкидывая наверх. В этот момент трухлявый ствол не выдержал и обвалился в воду.

«ВНИМАНИЕ! КОД 345! СРОЧНО ПОКИНЬТЕ ОПАСНОЕ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ!» — вопила система, но Козерог всё ещё пытался вытащить кролика на берег. Его мокрая шерсть и обмякшее тело было на удивление тяжелыми. Но не критично. Перехватив зайца посильнее за уши, Козерог упорно всё-таки оттащил пленника к небольшому каменному выступу и одним резким движением закинул его туда.

Забравшись на бережок, Козерог поспешно отряхнулся и, использовав функцию осушения, избавил кибер-часть своего тела от воды. Подойдя к кролику, он просканировал его на случай повреждений. Тех, к счастью, не оказалось. Пара царапин и всё. Живучий, что сказать.

Наклонившись перед пленником, Козерог положил лапу ему на грудь, создавая импульс и проводя его в чувство.

Заяц открыл глаза, и первое, что он увидел — это склонившаяся над ним морда. Не какого-нибудь заячьего божка, нет.

Морда злосчастного Козерога.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — горестно взвыл Заяц, поняв, что его план не сработал. Совладав с дрожащими лапами, он дёрнулся было к воде, но, видимо, козёл перестраховался и наступил ему на уши, когда вытащил из воды. А может, и случайно.

«Переключение модели поведения. Хороший полицейский off на Плохой полицейский on…»

Тихо зарычав, не хуже местного волка, Козерог вдруг резко схватил кролика за грудки и, подняв в воздух, прижал его к стене.

Заяц заткнулся, только сейчас вспомнив о том, что находился далеко не один. Поджав лапы, он настороженно посмотрел в раскосые бесчувственные глаза, в которых сейчас горело пламя. Кажется, Козерог разозлился. Ну, хотя, логично, что он разозлился — не то чтобы Заяц понимал его, но принять мог.

Правда, это реальности не помогало. Если до этого он был ДОБРЫМ, то каков он тогда в гневе?

— Одежду не дам, — пролепетал Заяц, взгляд его, однако, не вязался с голосом, оценивающе прохаживаясь по морде козла.

«Интересно, если я его доведу, он убьёт меня?»

— …Ч…что? — Козерог невольно вновь склонил морду в сторону в жесте непонимания. — Впрочем, — отряхнувшись, он вновь вернул в свой голос уверенность, — неважно. Слушай меня внимательно: сейчас ты соберёшься и пойдёшь за мной. Без воплей, паник и прочей ерунды. Если ты не пойдёшь добровольно, то ты всё равно пойдёшь за мной только так, как мне будет удобно. Нужно отвечать за свои поступки. Да и приказ есть приказ. Усек?

— Да иди ты! — Заяц пихнул его задними лапами, так как всё ещё был на весу. — Ты ничего не знаешь обо мне и о моих поступках, чтобы судить меня! Ты просто куча бесполезного металлолома, которая служит убийцам и ради убийц! Ты не знаешь, кто я и почему сбежал, а раз так, иди ты в самую глубокую задницу мира и там и сиди! Никуда я с тобой не пойду, усёк?! А потащишь — перегрызу, на хрен, лапу и сдохну от кровотока! Думаешь, не смогу? Я не кролик, я не трус! Ещё как смогу!

— Пищи, сколько сможешь, кролик. От меня ещё никто не убегал, — спокойно пообещал Козерог, отпуская лапы и роняя пленника на пол, чтобы посмотреть на него сверху-вниз. — К тому же, я могу сделать так, что твоё тело парализует до самого прибытия в Штаб, но умереть ты не сможешь. Если хочешь этого, то продолжай выёживаться. — И он отвернулся, чтобы разглядеть скалы, тем самым показывая, что диалог окончен.

— Пиздишь! — выдохнул Заяц. — Если бы умел, давно бы сделал! — добавил он пренебрежительно, но с долей беспокойства. А то, ну, а вдруг не пиздит?

Козёл отвернулся. Ой, да что ты, какие мы пафосные! Заяц досадливо осмотрелся. К сожалению, вокруг не было ничего, что можно было использовать, как оружие. Разве что камень ему в спину швырнуть. Вряд ли это повредит его, зато разъярит однозначно. Вот как бы проверить, пиздит он про парализацию или нет? И, желательно, не на себе.

Рядом рос репейник. Заяц задумчиво посмотрел на красные колючки, разбросанные среди листьев, и подумал, что на крайний случай сойдут и странные вещи.

— И много пленников вернул в Пыточную? — поинтересовался он, вспомнив слова Козерога о том, что от того никто ещё не убегал. Лапа быстренько дёрнула кустик, и Заяц тихонько закинул в рот пару колючек. Не боги весть что, но сойдёт. — Наверное, такого сильного воина отправляли за самыми опасными преступниками — детьми и калеками, — подъебнул он, пытаясь проглотить упрямую колючку.

— Много, — многозначно, но как-то расплывчато ответил Козерог и поинтересовался. — Голоден?

— О да, — энергично закивал Заяц, недоумевая — как он это заметил? Глаз на спине, вроде, не имел… Подозрительно посмотрев на затянутую плащом фигуру, он кивнул на росшие чуть дальше кусты. — Сорви ещё парочку. Вон тех, красных. Они очень ядовитые… в смысле, очень вкусные. Зайцы их обожают.

Козерог перевел взгляд в указанное место.

«Ягоды горнизии. Ядовитое растение. В правильных дозах используется как слабительное средство…»

Слабительное?

Рогатый перевел неуверенный взгляд на кролика.

— Ты отравился? — поинтересовался он, срывая ягоды и рассматривая их в лапе.

— Что? Нет, с чего ты взял? — забеспокоился Заяц. Этот козёл что, ещё и в травах разбирается? Хреново.

— Эти ягоды могут вызывать целый ряд синдромов: тошноту, озноб, повышенное слюно- и потоотделение, головокружение, понос. В медицине используется как слабительное средство. Рекомендую съесть клевер, он расположен в десяти метрах отсюда к северо-западной части склона, — отрешенно посоветовал Козерог, всё ещё подмечая пути выхода.

— Клевер? — Заяц дёрнул носом. — Амбассадор умных щей… Ну пойдём к твоему клеверу!

«По пути ещё колючек пожру», — подумал он, довольный собой. Сами по себе, конечно, колючки были не особо ядовиты, в отличие от растения-родителя, но их острые иглы рано или поздно скажут его желудку «Пока».

Ни один уважающий себя учёный не станет проводить эксперименты на зайце с гастритом. Скорее всего, его признают неликвидом и утилизируют.

«Жаль, его это минует», — подумал Заяц, бредя к склону и кидая на Козерога полные ненависти взгляды.

Клевер рос действительно недалеко. Небольшими кучками он покрывал большую часть песчаного берега.

Оставив кролика есть и установив за ним слежение, Козерог продолжил изучение берега. Как оказалось, склон был достаточно удобный для лазания, а это значит, что им без особого труда получилось бы туда забраться.

— Закончил? — поинтересовался Козерог, возвращаясь к пленнику.

Заяц в ответ лишь кивнул. Клевер он есть не стал, зато репейника натрескался столько, что мама не горюй!

— Идём, — сипло пробормотал он, стараясь не смотреть Козерогу в глаза. А вдруг он телепатии обучен? Не стоит рисковать, а то ещё что придумает!

— Кролики и репейники едят? — участливо поинтересовался Козерог, подходя к зацу и бесцеремонно хватая его за бока.

Заяц чуть было в воздух не взвился, когда его так бесцеремонно схватили.

«Он догадался, ДОГАДАЛСЯ!» — завопило подсознание.

«Да не, это, наверное, совпадение», — попытался успокоить рассудок.

«Боги, нам надо бежать, БЕЖАТЬ!»

«Куда ты побежишь? Он тебя сразу поймает! Держи хвост по ветру, может, не раскусит».

— Д-да, — нервно ухмыльнулся Заяц. — И я НЕ ЧЁРТОВ КРОЛИК! А у зайцев желудки лужёные.

— Ладно, кролик, — пожал плечами киборг и закинул пленника на склон.

Заяц даже не успел испугаться, как оказался наверху. Отряхнувшись, он встал и посмотрел вниз.

Пока Козерог подымался, Заяц провёл небольшой эксперимент, на который его натолкнули недавние события. Он бросился бежать, считая прыжки и чутко прислушиваясь к ощущениям. Да, вот и оно — спустя пару десятков прыжков будто что-то невидимое дёрнуло его за пупок. Заяц остановился, потирая живот. Что это было? Какая-то невидимая леска? Он вспомнил эксперименты с дрессировкой и поёжился.

Закинув пленника наверх, Козерог хорошо разбежался и запрыгнул следом. Убедившись, что с кроликом всё в порядке, он хотел было продолжить путь, как вдруг услышал странное гудение недалеко от правого уха.

Секунда — и огненный заряд просвистел рядом.

«Внимание! Система безопасности засекла два летающих объекта в ста метрах к западу. Вооружены крипто-пушками. Предположительно военные со Штаба Совета…»

— Быстро! — скомандовал Козерог, срываясь на бег и подталкивая пленника в спину.

Не прошло и пару минут, как над поляной появились два небольших военных минижабля, которые летели прямо за бегущими.

— Почему… твои дружки… охотятся… на тебя? — пропыхтел Заяц, петляя меж кустов. Зайцев так-то сложно поймать, а уж если они петляют — вообще нереально. — Ты же… их?..

«Впрочем, ничего нового, — добавил он про себя. — Придурков понабирают… А потом они и на своих нападают. Лучше бы на таких эксперименты проводили, всё равно ни на что не годны…»

— Не знаю, возможно ошибка какая-то, — коротко ответил Козерог, внезапно хватая кролика и откидывая его в сторону, так как один из придурков кинул в него психотропную мину. С этим нужно было что-то делать.

Какое-то время ещё пробежавшись и удостоверившись в разумности предлагаемого системой плана, Козерог приступил к его осуществлению. Набрав скорость, он подпрыгнул вверх и, оттолкнувшись от дерева задними лапами, запрыгнул на один минижабль. Кролика ощутимо так подкинуло в воздухе, но не критично.

Второй стражник, как и предполагалось, открыл огонь по нападавшему, тем самым лишь отвлекая своего напарника. Тот не успел среагировать и врезался в ствол дерева. Осталось лишь вывести из строя второго. Для этого Козерог снова спрыгнул на землю, совершив красивое сальто в воздухе, и начал петлять меж корней деревьев. При всём при этом он не забывал следить за кроликом.

Пару раз агент чуть не попал в цель и, сглупив, спустился ниже, из-за чего застрял между корней. Стоило Козерогу только перевести дыхание, как навстречу вылетел первый агент, только уже не в сфере, а на крипто-борде. Он на удивление ловко маневрировал между деревьев, но один, хорошо спланированный, удар веткой по лицу и лапами по животу смогли скинуть его с необычного транспорта.

Чтобы избежать очередной встречи, Козерог запрыгнул на крипто-борд, притянул к себе Зайца и быстро рванул вперёд. Как раз вовремя, так как эти придурки умудрились активировать психомину.

Её разряд был довольно мощным и даже слегка задел убегавших, но им всё равно удалось убежать.

Заяц никогда так не бегал. Не в том плане, что быстро, а в том, что часто даже не контролировал себя. Его контролировал Козерог — это Заяц понял уже совершенно точно, ибо никогда в жизни не выполнял таких пируэтов. Это действительно походило на дрессировочную менталь-леску.

Перетерпев пробегающие по телу болезненные электрические разряды, Козерог наконец глянул на своего пленника.

Когда они оторвались, и Козерог принялся разглядывать его, Заяц весь взъерошился. Пару раз удары мин чуть было не превратили его в фарш, и если бы не приблуды козла…

«Меня вполне могли убить», — подумал Заяц и нахмурился.

— Ну вот и что это было? — дрожащим голосом поинтересовался он. — Кажется, тебя тоже считают преступником.

— Ошибка, — пояснил Козерог странным ломающимся голосом, словно у него подсела батарейка. — Эти двое достаточно примитивны, чтобы отличить с-с-с-с… — по телу полумеханического животного прошел очередной импульс, будто бы его замкнуло, — …своих от чужих.

«Код безопасности. Необходимо заменить износившиеся детали. Составление маршрута до ближайшего пункта. Маршрут составлен. два километра пятьсот метров прямо, затем поворот налево…»

Заяц недоуменно склонил голову набок, затем на другой, настороженно почувствовав в голосе Козерога какую-то фальшь. Эффект зловещей долины от его скрипучего голоса довольно сильно ударил по нервам.

— С-с тобой всё в п-порядке? — неуверенно уточнил он, сделав шаг назад.

— Состояние: стабильное. Система жизнеобеспечения готова к работе на пятьдесят два целых шесть десятых процента, — невозмутимо ответил Козерог. Крипто-борд замерцал под их ногами и растворился в воздухе. Благо, сделал он это достаточно мягко, и путники плавно опустились на песок. Козерог отряхнулся и скомандовал: — Пойдём. До ближайшего населенного пункта семнадцать километров.

— Сколько? — Заяц посмотрел вперёд и заранее посочувствовал своим лапам. Ходить так далеко было не в его традициях. Впрочем, оставаться здесь, на пустоши, тоже не имело смысла, ведь за ними охотились. — Неужели ближе ничего нет? — пробурчал Заяц себе под нос, следуя за широкошагим козлом.

— До Западного города оставалось пройти два километра. Маршрут перестроен. До Криворожья осталось семнадцать километров, — пояснил Козерог, заложив лапы за спину и бесстрашно ступая по песчаной насыпи.

— Зачем тебе Криворожье? — пробурчал Заяц, поглядывая вокруг в поисках чего-нибудь. Плыть по течению ему не нравилось с каждым новым мгновением. — Там же одни пьянчуги и воры. Город грязи и низших низменных потребностей, — фыркнул он неодобрительно. На ум постоянно приходило что-то, связанное с этим названием, но как бы Заяц не напрягал память, не вспоминалось.

Козерог фыркнул, избавляясь от последних капель воды, что каким-то чудом забрались под шлем на носу. На вопросы неугомонного кролика он решил не отвечать. Не для того его нанимали.

— Хотя… тебе то, наверное, туда и дорога, — поняв, что с ним говорить не желают, пробурчал себе под нос Заяц. — Небось, хочет снять какую-нибудь козочку. — Он кинул на Козерога настороженно-оценивающий взгляд и добавил ещё тише: — Или козла. Или нажраться в хлам. Вот что он вообще жрёт? Судя по всему, совсем не цветочки.

— Я на службе, — коротко ответил рогатый, прекрасно слыша бормотание кролика. — Во мне подавили чувство провокации очень давно.

— Вот как, — чуть смутившись от того, что его услышали, протянул Заяц. — Хотя странно, на моей памяти именно служивые были такими коз… эм… мудаками. — Он почесал себя за ухом и поморщился. Что он делает? Говорит с одним из своих мучителей… Походу, это Стокгольмский синдром. — И зачем тебя… подавили? — когда тишина стала давить на воображение, а то стало подкидывать кадры того, что его ждало, Заяц вновь заговорил. Сорвав по пути ещё пару колючек, он поинтересовался: — Что, таким буйным был?

— Это секретная информация! — отрезал Козерог. — Не ешь колючки. Они наносят вред твоему организму.

— В этом и смысл, тупица, — отмахнулся Заяц, не сводя глаз с дороги перед собой. — И всё же… Как давно военных держат на коротком поводке? Судя по медалям, ты лейтенант, не меньше. Успел насолить кому-то?

— Я могу извлечь колючки из твоего желудка. Мой профиль позволяет проводить операции с хирургическим вмешательством, — пояснил Козерог. — Чувства — помеха в службе.

— О, так ты врач! — догадался Заяц. — То-то смотрю, говнина полнейшая. Сразу бы сказал, я бы с тобой даже не разговаривал. Врачи — отродья сатаны, которые мучают ради удовольствия. И не смей, — озлобился он, услышав угрозу. — Не ты первый, кто копается в моих внутренностях. Тронешь — по барабану отхватишь! Уверен, есть у тебя слабые места, железяка.

— Я не врач, кролик. Посмотрим, как ты меня остановишь, — ровным голосом проговорил киборг.

Резко развернувшись, он схватил что-то возле уха кролика. Запищав, что-то притихло в его кулаке.

— Муха, — пояснил Козерог, сворачивая налево.

Заяц чуть было не улетел в овраг, когда Козерог резко развернулся. Замерев, он прижал уши к голове и даже дышать перестал, когда копытная лапа пронеслась совсем рядом с ним. Промахнулся? Однако, поняв, что козёл всего-лишь красуется, Заяц почувствовал что-то сродни раздражению.

— Чёртов позёр, — прошипел он, потирая ухо, что всегда делал, когда волновался. — Только мух ловить и умеешь. Если бы не накинул на меня дрессурную леску, хрен бы поймал.

— Это крипто-браслеты, — пояснил Козерог недалекому кролику.

Пройдя пару метров, он заметил обрыв. Благо рядом росло старое, подсохшее дерево.

Отойдя на приличное расстояние, киборг чуть наклонился, чтобы завалить его. Он, конечно, мог бы сбить его оружием, но не хотел тратить заряды вхолостую.

— Крипто-что? — Заяц нахмурился. Смутно знакомое название резануло слух. Где он мог его слышать?

Когда Козерог остановился и склонился, будто собирался нападать, Заяц на всякий случай отошёл подальше, до куда позволяли ему браслеты. Он не понимал этого военного козла и опасался его, но скорее отгрыз бы себе лапу, чем позволил вслух признаться об этом.

Разбежавшись, Козерог толкнул дерево, и оно с грохотом упало. Невозмутимо сложив руки за спиной, рогатый бесстрашно пошёл дальше по импровизированному мосту.

— Быстрее, — поторопил он кролика. — Нам нужно в город до рассвета.

— Делать стрёмные ночные дела? — устало вздохнул Заяц. Приближение города нисколько его не радовало, по определённым причинам.

Подойдя к дереву, он посмотрел вниз. Пропасть была глубокой — не такой, в которую они провалились совсем недавно, но тоже достаточно опасной.

— Ты не упадешь, даже не думай, — холодно бросил Козерог, ждавший его с другой стороны. На всякий случай он притянул его к себе и укоротил зону кибер-браслетов, чтобы точно не сбежал. — Небольшой привал на биологические нужды через полтора часа.

— О, можешь не утруждаться. Я и на ходу могу, — с сарказмом протянул Заяц, дёрнувшись, когда Козерог притянул его к себе. Он не любил, когда кто-то резко вторгался в его личное пространство — обычно за этим следовала боль, которую он тоже не любил.

Вывернувшись из лап Козерога, он обхватил себя лапами и пошёл вперёд, нервно дёргая носом.

— Как хочешь, — пожал плечами Козерог, уверенно шагая вперёд.

Время тянулось медленно. Однако вскоре путники почувствовали, что ночной прохладный воздух, пробирающий до дрожи, стал на грамм теплее, а где-то впереди замаячил первый луч света.

Козерог ровно шёл вперёд, едва ли не таща за собой кролика. Конечно, этот переход был довольно тяжёлым, но рогатый старался не подавать виду. Хотелось пить.

«Идите прямо сто метров. До Криворожья осталось около трёх минут…»

Это новость взбодрила, как никогда. Встряхнувшись и смахнув с себя капли, Козерог ускорил шаг.

Навигационная система не обманула, так как под подножьем горы путники действительно увидели небольшой городишко, пред которым стояла галонадпись «Добро пожаловать в Криворожье». Вывеска периодически мигала, явно давно не обновлённая, а под ней красноречиво развалилось два пробитых и обглоданных черепа.

Когда Козерог остановился, Заяц остановился тоже. В отличие от долговязого козла, он был ближе к природе и по пути собрал на шерсть кучу росы с ближайших кустов. Слизнув влагу с усов, он уставился на возникшую впереди вывеску.

— Произведение искусства, — пробормотал он, накручивая усы на лапу. — Кости лишние.

Историю этой «достопримечательности» он слыхал. Один из постояльцев бара, в который он часто наведывался, был родом из Криворожья. Эти кости оказались у вывески во время затяжной «холодной» войны меж Криворожьем и соседним островом и служили красноречивым напоминанием о том, что будет с теми, кто будет нарушать городской порядок.

Глядя на них, Заяц чувствовал разливающийся вокруг воздух. Он пах свежими неприятностями.

Город оказался не особо приветливым. В принципе, это можно было понять ещё в самом начале. Дома были плотно заперты на все ставни и на замки, не было слышно ни разговоров, ни типичных звуков города, которые можно услышать в каком-либо другом поселении.

Пройдя по пустынным улочкам, Козерог заметил лишь один открытый круглосуточный паб. Недолго думая, он завернул туда. Был приказ доставить кроля живым, так что нужно было накормить этого доходягу чем-нибудь.

Паб также не выделялся шумом. Лишь тихо играло фортепьяно да негромко переговаривались люди где-то в дальнем углу заведения.

— Чего изволите-с? — встрепенулся бармен, завидев гостей в столь ранний час.

— Воды и, — рогатый кинул быстрый взгляд на своего попутчика, — салат.

— У нас есть прекрасные мидии! Только сегодня доставили.

— Нет, благодарю.

— Что ж. Ожидайте, — несколько недовольно пробурчал бармен, явно раздосадованный таким скудным заказом. — Извольте поинтересоваться, не офицер ли вы часом?

Неизвестно по какой причине Козерог внезапно ощутил приступ некой тревоги. Такое часто случалось, но он гнал эти ощущения прочь. Чувства — это зло.

— Да, — хрипло ответил он, отвернувшись от настырного человека.

— Офицер? — раздался тягучий и слащавый женский голос. Мгновение — и откуда-то из темноты показалась изящная молодая пантера. — Не хотите скрасить… путешествие, офицер? — поинтересовалась она, проведя своей пушистой лапкой по напряженному плечу Козерога.

— Нет, спасибо. Я на службе, — равнодушно реагируя на кошачьи страсти, спокойно ответил тот.

Недовольно вздохнув, пантера кинула быстрый взгляд на Зайца.

— А ты? — не особо радушно поинтересовалась она.

Заяц скривился так, будто у него разом заболели все зубы.

— А я на дружбе, — сухо уведомил он «пушистую бабочку» и отвернулся. Не говорить же при всех, что он… не может…

Нервно поведя плечом, ушастый осмотрел помещение. Да уж, бывали бары и получше… Темно, пыльно, вокруг — клубы сизоватого дыма. В полутьме общаются голоса — чаще всего низкие, видимо, их обладатели — довольно плотные животные или люди. Возле маленького закопчённого окна — чахлая пеларгония с пожелтелыми листьями. Заяц хотел было приблизиться к ней, но удерживающие крипто-что-то-там, сурово настроенные Козерогом, не дали ему отойди дальше пары шагов. Заяц раздражённо выдохнул, и уши его горестно повисли.

— Удачного путешествия, офицер, — протянула не дождавшаяся никакого энтузиазма пантера и снова исчезла во тьме, загадочно блеснув глазами.

— Салат и вода. С вас три золотых, — подал голос бармен, выставляя на стойку бутылку с водой и миску с каким-то салатом.

«Сравнить цены в ближайших заведениях. Паб «Лучик», два золотых — триста метров отсюда. Откроется через три часа. Ресторан «Суши наше всё!», четыре золотых или два золотых с военным билетом — пять километров по северной трассе. Откроется через семь часов», — деятельно подкинула поисковая система.

Отмахнувшись от подобных мыслей, Козерог расплатился своей кибер-картой и, прихватив заказ, отошёл к одному из столиков.

— Ешь, — коротко бросил он, подталкивая еду к кролику. Налив воду в одноразовый стаканчик, киборг залпом отпил большую половину, утоляя жажду.

Заяц уныло посмотрел на зелень и отвернулся. В животе было пусто, и есть совсем не хотелось. Конечно, возможно, просто подействовали колючки, но Заяц полагал, что если сейчас съест что-то, то его, чего доброго, прямо здесь и стошнит, а такого позора он бы не вытерпел.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался он, положив морду на сложенные на столе лапы.

Козерог вновь просканировал состояние кролика. Тот выглядел неважно. Что ж, это всё объясняет. В любом случае, можно взять еду с собой. Отлив себе ещё немного воды, рогатый подтолкнул бутылку в сторону кролика.

Заяц проигнорировал и воду — роса, собранная им с усов поутру, ещё не высохла во рту. Посетителей прибавилось, и их шум стал намного деятельнее и активнее. Заяц поморщился и прижал уши к затылку, чтобы приглушить звук.

Козерог чувствовал странное напряжение. Будто бы все в этом пабе что-то задумали против него, но тщательно скрывали. Да и тот олень, тихо попивавший морс и не сводящий с них взгляд, вызывал подозрение.

К счастью, магазин скоро открылся, и Козерог поспешил покинуть странное место. Но даже здесь, ходя между рядов с запчастями, он не мог расслабиться. Эта ласка за прилавком выглядела крайне подозрительно…

— Ай! Больно! — Заяц не знал, что случилось с Козерогом, но его крипто-цепь или что там, что его удерживала, словно чувствуя нервозность хозяина, сжалась сильнее. Что ж, теперь он почувствовал её не только тогда, когда хотел сбежать.

Внезапный вскрик рядом заставил Козерога вздрогнуть и наконец обратить внимание на своего пленника.

— Прости, — буркнул он, снова принимая невозмутимый вид. Собрав все нужные детали, киборг поспешил на кассу.

— Доброе утро, — буркнула ласка, пристально вглядываясь в морды покупателей. — Вы не местные? Никогда вас не видела.

— О, мы здесь с мужем проездом! Вот решили заехать, скупиться. Не так ли… дорогой? — Заяц оскалился, даже не пытаясь выглядеть дружелюбно. Его, как бы, везли в концлагерь, он не обязан быть милым и пушистым! Сердито просверлив продавца взглядом, Заяц пригладил ухо и с раздражением добавил, пустив в голос весьма противных слащавых ноток: — Закончил? Нам пора, милый, а то мы УЖ-ЖАСНО торопимся.

Козерог и ласка вылупились на него с таким удивлением, будто бы на его голове выросло третье ухо, не иначе.

— Эм… не знаю, о каком «дорогом» идёт речь, — нахмурился Козерог. Этот кролик был странным.

Заяц возвёл глаза к потолку, когда Козерог в который раз продемонстрировал свою просто клиническую простоту. Воистину существо противоположностей — жестокое и одновременно такое по-детски наивное!.. Оставив козла разбираться с покупками, Заяц отошёл на пару шагов в сторону и снова осмотрелся.

Пробурчав что-то, ласка было уже стала пробивать товар, как отвлеклась на экстренный выпуск новостей.

«Доброе утро, это экстренный выпуск новостей. В студии я, Алекса Тигрова, и сегодня в программе: разыскиваются два опасных и вооруженных преступника, подорожание курса червоточины и выйдет ли Вероника замуж за Артура Пирожкова? Теперь обо всем подробнее…»

Чуть левее обнаружилось окно со всё такими же жухлыми пеларгониями. Торгуют ими тут, что ли? Заяц вздохнул и посмотрел на телевизор. Там бубнели что-то про некоего Пирожкова и почему тот должен выйти за прыщавую фотомодель Веронику. Заяц поёжился. Пожалуй, эта женщина была лучшей антирекламой семейных отношений.

«Вчера вечером в баре «У Солнышка» произошла драка, в ходе которой двадцать пять существ были подвержены воздействию психо-оружия. Виновниками конфликта стали двое животных, фото которых вы можете видеть на экране. Учинив беспредел, преступники скрылись в неизвестном направлении. В последний раз их видели недалеко от города Криворожье…»

Ласка медленно повернула голову в их сторону, будто сравнивая.

«Напоминаю: если вы столкнётесь с данными существами, то будьте осторожны. Но если вам удастся их поймать, то вас ждёт награда в размере ста тысяч золотых».

— Какая-то ошибка… — нахмурился Козерог, глядя на экран.

Ласка внимательно переводила взгляд то на киборга, то на зайца, щуря большие глаза.

— А вы торопитесь? У нас к вечеру будет заказ новых деталей…

— Деталей? — заинтересовался Козерог.

Заяц сжал лапы в кулаки.

— Нет, мы правда торопимся, — нервно произнёс он и дёрнул Козерога за подол пиджака. — Шуруем, козлина недобитая!..

«Значит, его тоже теперь считают преступником. Карма, не иначе!» — подумал он с невольным злорадством. Потом вспомнил репортаж и поёжился — психотропные! И додумался же использовать, в закрытом затхлом помещении…

Козерог перевёл взгляд на кролика. Так, чего он это разнервничался? Им кто-то угрожает?

— А ещё в нашем магазине действует акция: купи — и получи сборку бесплатно! Вам нужна помощь?

Козерог задумался. Ну, наверное, он и сам справится. На ходу. Не нужно заставлять пленника долго ждать…

— Нет, нам ничего не нужно, — Заяц повис на Козероге, пытаясь — безрезультатно — сдвинуть его с места. — И без вас справимся. Да шевелись уже, тупая железка, — сквозь зубы тихо просвистел он.

Козерог внимательно поглядел на кролика, кинул взгляд на ласку и, расплатившись за товар, поспешил выйти из магазина.

Однако стоило им только подойти к двери, как та со скрипом захлопнулась, и дорогу им перегородил какой-то дикобраз.

— Подождите, не нужно спешить! — заверила ласка, всё ещё стараясь сохранять в своем голосе доброжелательные нотки.

Заяц неуверенно прижал уши и неосознанно шагнул за спину Козерога, шныряя глазами по всему помещению в поисках дополнительного выхода. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Такими темпами с него шкурку снимут ещё до того, как козёл доставит его в лабораторию.

— Может, вам и не нужно, а нам нужно, — просипел он, остановив свой взгляд на приоткрытом окне. — Дел, знаете ли, много.

«Дикобраз. Скорость удара: низкая. Болезненные ощущения в правом боку. Не особо подвижен. Ласка. Высокая скорость. Сила удара: низкая. Вероятность победы в прямой атаке около восьмидесяти пяти процентов».

— Пропустите, — спокойным голосом приказал Козерог, напрягаясь и готовясь нанести двойной удар.

— Да-да, конечно, — прохрипел дикобраз и сделал роковой рывок вперёд.

Одним ловким движением задвинув пленника себе за спину и укоротив кибер-браслеты до максимума, так чтобы кролик прижался к его спине и не отставал, Козерог перехватил чужой удар и в ходе короткой битвы ударом лапой наотмашь оглушил колючего зверя. Тут же, извернувшись, он при помощи репульсора опрокинул на подорвавшуюся ласку коробки из шкафа за её спиной.

На шум из подсобки выскочили два кабана. Увидев беспорядок, они ринулись в бой.

«Двойная угроза. Высокая угроза в районе левого предплечья», — подсказывала система, пока Козерог внимательно и ловко уклонялся от ударов.

Загнав противника в угол, кабаны не придумали ничего лучше, чем скинуть на него шкаф. Благо, Козерогу удалось удержать его при помощи репульсора и перепрыгнуть через головы нападавших.

— Держись! — скомандовал он зайцу и, разбежавшись, оттолкнулся от стены.

Ухватившись за мансардное окно, он подтянулся и выбрался на крышу. Над правым ухом просвистел выстрел. Это очнувшаяся ласка предпринимала последние попытки добраться до желанных ста тысяч. Пробежавшись по крыше и уворачиваясь от пуль, Козерог соскользнул вниз и со всех копыт помчался по улице, стараясь запетлять своих преследователей. На секунду система дала сбой, и его сознанием завладела паника.

Вывалившиеся на улицу жители испуганно шарахались в стороны. Пробежав, наверное, полгорода едва ли не на четвереньках, Козерог наконец-то остановился в какой-то узкой подворотне и, прислонившись к холодной стене лбом, принялся загнанно дышать, восстанавливая сбившееся судорожное дыхание.

* * *

Заяц напрягся сильнее, чувствуя разлившееся в воздухе напряжение. Он переводил взгляд с ласки на дикобраза и на окно, пытаясь поймать мгновение, когда те кинутся, чтобы, в свою очередь, кинуться в окно. Он надеялся, что Козерог сможет протиснуться в раму — ну, или разнесёт её к чертям, если не получится.

Однако произошло что-то совсем другое. Когда дикобраз сделал едва заметное движение вперёд — Заяц успел-то увидеть его, потому что именно в этот момент перевёл взгляд на колючего зверя, — Козерог внезапно тряхнул рукой. Заяц взвизгнул, когда его бросило на спину козла. Неровности на стальном костюме Козерога больно вдавились в кожу. Заяц попытался извернуться — лежать на чьей-то спине, оставив свой тыл совсем беззащитным, ему не улыбалось. Но как бы он ни старался это сделать, перевернуться ему не удавалось.

«Ну давай же, хоть лапы задние использую, помогу этому дебилу!» — взбалмошно подумал Заяц, дёргаясь, будто в конвульсиях.

К сожалению, обзор его был весьма ограничен, и он не знал, кто в битве лидирует, что его нервировало. Тяжело дыша, он попытался повернуть хотя бы голову, но в этот момент Козерог сделал бешеное сальто, и в глазах Зайца потемнело. Сглотнув, он зажмурился и уткнулся носом в горячий металл на спине Козерога.

Драка была, судя по всему, нешуточная. Целая куча запахов смешалась в невообразимый коктейль. Судя по всему, к ним присоединились ещё животные, так как Заяц стал чувствовать какие-то новые, сальные и неприятные, ароматы, от которых хотелось блевать.

— Держись! — внезапно взревел Козерог, и Зайцу хотелось заорать: «За что, БЛЯДЬ?!», когда тот рванул куда-то вверх. Тотчас мимо полетели стёкла — одно из них просвистело совсем рядом, и Заяц дёрнулся, почувствовав небольшую резь на основании левого уха. В нос ударил аромат ветра. Видимо, они выбрались на улицу.

Далее Козерог стал передвигаться с бешеной скоростью, дёргая спиной так, что Зайца чуть не укачало. Его сердце билось, как бешеное, в горле поселилась паника, а лапы подрагивали, так как он очень хотел оттолкнуться ими от чужой спины и упорхнуть куда-то… куда-то.

Наконец Козерог остановился. Он замер, и Заяц услышал, как тот тяжело дышал. Заяц боялся открыть рот, чтобы поинтересоваться, всё ли было в порядке. В воздухе остывал азарт, оставляя после себя лишь запахи гретого сверх нормы металла, пота и крови.

Последний раз тяжело выдохнув, Козерог перешел на дыхание носом и осторожно отстранился от стены. Его ноги дрожали от напряжения и отходящего адреналина. Немного отойдя от шока, киборг вспомнил про свою миссию и задание. Вновь удлинив кибер-наручники, он внимательно просканировал взглядом кролика.

«Легкое ранение в районе правого уха», — подсказала система. Нахмурившись, Козерог быстро осмотрел ранение и, использовав особую заживляющую мазь, одним быстрым движением нанес её на ухо пленнику.

Так же не произнеся ни слова, он присел на перевернутую коробку и проанализировал свои внутренние ощущения. Чувство паники выбило его из колеи и едва не убило — глубокая царапина в районе левой ноги тому подтверждение.

Чувства — это плохо. Чувства мешают работе.

Заяц неуверенно отошёл на пару шагов и присел — лапы вообще не держали.

— Именно поэтому… — он прочистил горло — голос всё ещё был хриплым и надтреснутым из-за пережитых недавно эмоций. — Именно поэтому, — повторил он, поморщившись от того, что заживлённое Козерогом ухо щипало, — я и ненавижу Криворожье. Здесь одни ненормальные.

Козерог перевёл на него затравленный и подавленный взгляд, но вновь запущенная система быстро взяла все его чувства под контроль.

— Это была необходимая мера, — ответил он, с некой толикой досады осознавая, что купленные им запчасти остались в магазине. — Не волнуйся, всё под контролем, — почувствовав волны напряжения от кролика, на всякий случай добавил он.

— Да я уж вижу, можешь не продолжать, — махнул лапой Заяц. Где-то вдалеке раздались какие-то азартные крики, и ушастый резко повернул голову на звук, нервно поведя носом. Хотелось обратно в свою бочку — да, с кроликами, этими отвратительными рассадниками всяческих половых болячек, но зато мирными и в меру безобидными.

Напрягши слуховые рецепторы, Козерог нервно сглотнул. Ещё не отстали!

— Пошли! — окликнул он, подскакивая к сетчатому забору. — Давай, я подсажу тебя.

— Нет, нет! — Заяц отшатнулся. Почему-то последнее событие изрядно его вымотало, и ему не хотелось, чтобы кто-то вторгался в его личное пространство. — Извини, я сам, — вежливо добавил он и прыгнул на сетку. К счастью, она была мелкой, поэтому он без проблем поднялся наверх.

Убедившись, что пленник перебрался на другую сторону, Козерог, воспользовавшись своими способностями лазанья, ловко перебрался на другую сторону.

— Нам нужно место, чтобы восстановиться, — поделился киборг. — Затем отправимся в штаб, чтобы узнать, что произошло. Согласно данным в моем интерфейсе, до Штаба нужно пройти довольно много воздушного пространства. Ты бывал здесь раньше. Знаешь какое-нибудь место?

— Ме-е-есто? — Заяц вытаращился на него, как на восьмое чудо света. Его мнением что, сейчас серьёзно поинтересовались? Вот так просто?

Козерог выглядел неважно. Видимо, даже роботы устают. Подумав об этом, Заяц прищурился. Интересно, а если они устают, могут ли они спать? И если так, то, может, крипто-удерживатели перестанут работать, когда тот уснёт?

Заяц заинтересованно пошевелил ушами. Апатия, возникшая из-за мысли о скорых пытках, после сменившаяся страхом за свою жизнь, уступила место азарту. Надо было кровь из носу, но попробовать эту теорию.

— Ну… есть тут одно место, — тщательно вспоминая услышанные слухи, протянул Заяц. — Не уверен, что понравится таким, как ты, но выбора у нас нет, не так ли? — добавил он с лёгкой ехидцей.

— И что это за место? — Козерог, несмотря на общую усталость, не мог забыть про бдительность. Ему говорили, что в этом кролике нет ничего святого. Поэтому доверяй, но проверяй.

— Одно место, которое очень любят кролики. Они, конечно, дебилы, но о своей безопасности пекутся, как боги! — проворчал Заяц. — Мамаша, как мне говорили, именно так и нашла папашку.

— Ладно. Пошли, — согласился Козерог, сканируя ближайшую улицу на предмет опасностей. — Только без фокусов! — на всякий случай строго добавил он.

— Да что ты, какие фокусы! Я что, похож на помощника фокусника? Конечно, я белый и пушистый, но никогда не залезу в шляпу, ни за какие деньги.

Конечно, ориентироваться по незнакомому городу было не очень легко, но Заяц был упрям и упорно шёл к своей цели. Тем более что кролики, как оказалось, были любителями постоянства и селиться старались примерно в одних и тех же условиях.

Когда многоэтажки остались позади, Заяц метнулся в сторону большого, заросшего мхом забора и последовал вдоль него, внимательно вглядываясь в метки. Да, так и было — это место было обжито кроликами. Заяц мысленно скривился, но вынужден был признать, что папаша дал ему прекрасную маскировку — а где вы ещё видели пятнистых зайцев?

— Идём, это здесь, — свистнул он и, собрав в лапы всю свою уверенность, двинулся вперёд.

Кролики, жившие на свалке у реки, настороженно зырили на путников из выкопанных в мусоре нор, но не нападали и не приближались. Лишь пара крольчат высунулась было, но крольчихи-матери тотчас загнали их обратно.

Заяц нашёл давно поржавевший минижабль, под которым ямка образовала нечто похожее на просторную нору с крышей — дном от минижабля. Странно, что это удобное место не было никем занято. Убедившись, что никто на него и не претендует, Заяц успокоился и направился на поиски еды. По счастью, вокруг воды росло много сорной травы. Живот побаливал из-за колючек, съеденных поутру, но, кажется, Заяц недооценил себя — его организм справился с ядом и был вполне жизнеспособен. Это и огорчало, и радовало одновременно. Второе — потому, что Заяц, не смотря ни на что, любил жизнь. А первое — потому, что если его план не сработает, ему всё же придётся смириться с недолгой, но весьма и весьма болезненной ролью подопытного.

Кролики вылезли из норок, с интересом наблюдая за занятым поиском еды Зайцем. На Козерога они косились вдвойне опасливей, не понимая, что тут забыл такой крупный зверь.

Заяц поймал взгляд какой-то черноухой крольчихи и повёл ухом. Та тотчас обратилась в слух.

— Позови Умиду, — свистнул он, и крольчиха, прижав уши, тотчас испарилась. — Эй, а ты то хоть что ешь? — вспомнив о Козероге, обратился к нему Заяц.

* * *

Стоило Козерогу лишь приблизиться к безопасному месту, как у него тут же сработали датчики СанПинФункции.

«Внимание! Повышенный уровень загрязнения! Зона, опасная для жизни! Найден источник бешенства, вируса Эбола и СПИД!»

Заяц нашёл какую-то незанятую нору под обломками минижабля. Пока он отошёл за травой, Козерог быстро просканировал её на случай опасности. Кажется, здесь кто-то умер, так как датчики засекли наличие эпителиальной ткани и костей.

— Эй, а ты то хоть что ешь? — поинтересовался внезапно подошедший кролик.

Внимательно прислушавшись к ощущениям и поняв, что в ближайшее время есть не захочется, Козерог поспешно ответил:

— Ничего. Я на службе.

Вокруг них было много любопытной живности. И это, мягко говоря, нервировало.

— Вот как? Ну и ладно, — Заяц вновь принялся за еду, краем глаза посматривая в сторону общающихся кроликов.

«Позови Умиду» — одно из тех выражений, которые широко распространились в последнее время среди тех, кто жил не самой приятной жизнью. В отличие от богачей, жизни бедняков или беспризорников никак не контролировались. Их легко могли убить и продать в секс-рабство, обмануть или заставить работать в ужасных условиях. Часто бывали случаи, когда кто-то брал в плен молодых и юных кроликов, мышей, прочих «мелких» зверушек и заставлял их молчать, угрожая различными неприятными последствиями. Специально для таких существ была изобретена фраза: «Позови Умиду». Умида — богиня-покровительница бедняков — была выбрана ими не случайно, ведь это было одно из почитаемых и узнаваемых практически всеми божеств. И вот уже несколько лет это выражение помогало пленённым против воли зверям просить помощи завуалированно.

Заяц сомневался в том, что ему помогут. Да, небольшая часть в нём жаждала, чтобы ему помогли, но всё же Заяц был больше реалистом и понимал, что Козерог — слишком большая и сильная фигура для «мелких» зверей.

— Что ж, это неплохое место для пережидания, — похвалил Козерог, отгоняя чувство неуверенности подальше от себя. — Но мы не можем долго ждать здесь. Следует пробраться к перрону дирижаблей уже этой ночью.

— Конечно, это ведь логично — добраться до дирижаблей тогда, когда надо убраться из города, — с лёгким сарказмом ответил Заяц. — Более чем уверен, никто из военных не догадается поискать нас там, ведь этого они совсем не ожидают!

— Есть у меня один план, — успокоил Козерог. Подойдя к найденному месту, он осторожно опустился на песок.

— Вот как? И что за план? — поинтересовался Заяц от нечего делать. Он нервно поглядывал в сторону моря, которое ещё не стало закатно-розовым, и надеялся на что-нибудь. Какое-нибудь чудо, которое вырвет его из лап врагов.

Козерог внимательно рассмотрел морду зайца. Не уловив в его эмоциях что-то противозаконное, он пояснил:

— Мое тело оснащено множеством полезных функций. Можно использовать голограмму.

— Думаешь, они купятся на голограмму? — Заяц фыркнул, а потом нахмурился. — Хотя… если там Джарди, то, может, и купятся. Ты знаешь, он такой придурок, что как-то перепутал нофмизин с нозмидином. Ох, как же я надеялся тогда, что это будет смертельно, но, увы, смерть меня не любит. Джарди потом получил по шапке от начальства и сломал мне лапы. Ха-ха, было дело. Ну ладно, проехали, — Заяц вспомнил вдруг, С КЕМ, а главное, О ЧЁМ беседует и резко прервал поток воспоминаний. Засунув в рот клевер, он перевёл взгляд на кроликов. Да уж, на таких нечего надеяться — они, небось, зассут приближаться к ним достаточно близко.

«Перепутал? Смерть? Сломал лапы? — Козерог слегка нахмурился, что-то здесь как-то странно не сходилось. — Хотя он вор… и предатель… ему нельзя верить!»

— Вы знакомы? Работали вместе? — поинтересовался киборг, прислоняясь спиной к тёплой поверхности минижабля.

— Работали? Хах! — Заяц чуть не подавился клевером, благо, в последнее мгновение успел выплюнуть его. — Ну, в каком-то роде… Он любил ставить инъекции, но совсем этого не умел. Постоянно пережимал вены, чтобы вспухли и их было легко найти… Однажды он сделал это слишком больно. Гарри вырвался и нанёс Джейн пару рваных прямо по горлу. Когда пришла моя очередь, они использовали зажимы. — Заяц тяжело задышал. Неприятные воспоминания подступили ближе, и ему даже почудился знакомый запах спирта, которым его растирали прежде, чем…

Где-то громко каркнула ворона, и Заяц чуть ли не подскочил, прижав уши.

— Ненавижу зажимы! — выплюнул он. — Ненавижу Джарди! Как же я хотел занять место Гарри, но они не могли рисковать. Всё, не хочу об этом говорить! — Он выдрал из земли несколько пучков клевера и нервно надкусил один из них. — А ты что, не знаком? Мне казалось, что там, в баре, они тебя узнали? — поспешно перевёл он тему.

От слов кролика Козерог внезапно ощутил некое странное чувство… будто бы он должен был что-то вспомнить, но почему-то не мог.

«В протоколе было написано не так…» — мысленно отметил рогатый.

Внезапно в висок хорошенько жахнуло током. Тихо простонав, Козерог неосознанно обхватил голову лапами. Эта ужасная боль… нет, эти чувства — это плохо! Они подавляют и контролируют. От чувств нужно избавляться! Чувства — зло.

— Нет. Не знакомы, — хрипло оборвал Козерог. — Один раз встречал в Штабе. Необразованные индивидуумы, — отряхнувшись, добавил он.

— Если бы необразованные, — вздохнул Заяц. — Лучшие умы правительства! — Он цепко глядел на Козерога, так как ему показалось, что голос рогатого на мгновение изменился. Но то ли тот настолько хорошо прятал эмоции, то ли Заяц просто не успел их засечь, ненадолго отвлёкшись на растения, но ничего ушастый не разглядел.

Небо вновь заволокло тучами. Дождик, бывший накануне, вновь неспешно собирал свою свиту из ветра, пасмурности и недовольного моря.

«Успеть бы до дождя», — вздохнул Козерог. Это противное природное явление легко могло вывести его из строя. Стоило только небесной влаге проникнуть под металлические пластины, как они начинали замыкать и ржаветь, принося просто адские страдания своему носителю.

Как на зло, день не хотел быстро заканчиваться, поэтому, чтобы скрасить ожидание, Козерог решил чутка восстановить силы и вздремнуть. Поудобнее умостившись на тёплом песке, он поставил свой кибер-разум следить за пленником, а сам ушёл в себя.

Заяц сорвал ромашку и принялся рассеянно обрывать её лепестки, пристально следя за Козерогом. От его взгляда не укрылось, что взгляд того слегка расфокусировался. Заяц озадаченно склонил голову набок. Что бы это значило? Задумался или задремал?

— Эй, — тихо позвал он. — Ты меня слышишь?

— Да, — на автомате ответил кибер-разум. Эта программа очень помогала, тем более, когда спать было невозможно.

«Сука», — подумал Заяц с раздражением. Встав, он подошёл к воде и коснулся её лапой. Интересно, а если плеснуть ему в рожу… Да не, наверное, его хозяева предусмотрели банальную защиту от влаги. Ещё по шее потом надаёт за сопротивление. Вздохнув, Заяц вернулся к временному убежищу и принялся бродить меж травы, размышляя над тем, что его ждало в конце этого путешествия.

Все произошедшие события странно взбудоражили сознание Козерога. Появились вопросы, на которые ой как хотелось получить адекватный ответ. Но рогатый понимал, что это произойдёт очень не скоро.

«Интересно, а к чему крепятся эти крипто-как-их-там?» — подумал Заяц, когда ему наскучило просто так сновать на окрестностям. Приблизившись к Козерогу, он сделал вид, что рассматривает светящиеся камешки на его лацкане, а на деле внимательно выглядывал что-то, что помогло бы ему с его «небольшой» проблемой.

Козерог молчал, видимо, решив, что Заяц просто восхищался костюмом. Приободрённый его бездействием, Заяц подошёл ещё ближе.

* * *

— Об этом никто не должен узнать! Ни одна верная шавка! — доносился будто эхом откуда-то голос из подсознания. Перед глазами была темнота, лишь небольшой лучик впереди. Если напрячься, то можно было даже заметить какие-то очертания и силуэты, которые были словно в тумане.

Сердце билось как бешеное, будто предчувствуя что-то. Что там, за этой чернотой?

Резкий удар в спину и темнота, сопровождающаяся скрежетом металла и какими-то криками. Секундная вспышка света, чье-то скрытое в тумане испуганное лицо и…

… очередной удар в спину. Адская боль, будто выдернули позвоночник… Тело сковало так, что не пошевелиться. Рядом шёпот:

— Это невозможно… — и резкая потеря воздуха. Нечем дышать…

— ОТПУСТИ! НЕ ТРОГАЙ! — вскрикнул Козерог, дёргаясь всем телом и с силой хватая протянутую кем-то лапу у своей груди.

Тяжело дыша, рогатый тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Немного отдышавшись и сфокусировав взгляд, он заметил перед собой испуганные глаза зайца. Так это был сон?

* * *

На груди Козерога Заяц обнаружил интересное приспособление. Оно было железным, как и почти всё в его костюме, и имело вид глаза с тонкими золотистыми прожилками на месте зрачка. Выглядело эффектно и мистически. Заяц никогда не видел таких вещей, и это его заинтересовало.

«Что это может быть? Для чего оно?» — подумал он и осторожно протянул лапу, касаясь приспособления кончиками подушечек. Тёплое. Какой-то артефакт, или просто нагрелось от тепла тела Козерога?

Внезапно по телу Козерога пошла крупная дрожь. Не успел Заяц отдёрнуться, как тот резво выкинул копыто вперёд и схватил его за лапу, сжав так, что чуть было не хрустнули кости. Сердце Зайца моментально ушло в пятки, напоминая, почему его предки когда-то предпочитали не рисковать, а шерсть на позвоночнике встала дыбом.

— ОТПУСТИ! НЕ ТРОГАЙ! — взревел Козерог, и недалеко послышались паникующие свисты убегающих кроликов. Вот уж кто точно не стал бы рисковать.

Заяц сглотнул и прижал уши к голове.

— Что… — сипло проговорил Козерог. Сглотнув, добавил уже своим голосом — камера слежения услужливо подкинула ему нужные картинки: — Что ты делаешь? — он нахмурился, отпуская чужую лапу и слегка отползая в сторону.

Когда его лапу отпустили, Заяц поспешно отпрыгнул под защиту мусорной кучи. Если Козерог кинется на него, он быстро юркнет… ну… ну, например, меж тех металлических балок. Козерогу с его стальным костюмом туда ни за что не пробраться.

«Дурак! Он тебя притянет — и всё!» — заполошно уточнил разум, и Заяц вообще пал духом.

— Я… я… Ты был не против! — пискнул он, пригибаясь к земле, когда Козерог пришёл в движение.

— Я? — смутился Козерог. Проверив запись, он рассердился. На самого себя. Пообещав себе, что больше не будет спать, пока не закончит это дело, Козерог спокойно произнес: — Прости. Это важная вещь для меня. Не трогай её, пожалуйста. — Очередной волны истерики от зайца ему вовсе не хотелось, поэтому нужно быть очень вежливым.

Тяжело дыша носом, Заяц кивнул. Сердце уже стучало не в пятках, а где-то в висках, вызывая тошноту.

— А… а что это?.. — неуверенно поинтересовался он необычайно ломким и робким для себя голосом. На всякий случай напрягшись — вдруг придётся уворачиваться, — он, однако, не смог сдержать природного любопытства.

— Это… — Козерог задумался. Эта вещь была важной для него, но он совершенно не помнил почему. — Это… памятный оберег, — наконец нашёлся он. — От кого-то из близких.

— А… — Заяц поскучнел. Амулеты от родных — ясно, почему тот рассвирепел. Мог бы, конечно, сразу сказать не приближаться, ну да ладно, что взять с ненормальных.

«Видимо, такой уж памятный, раз даже не помнит, от кого», — подумал он.

Когда пауза излишне затянулась, Козерог невольно принялся рассматривать окружающее их пространство. Горы мусора и вони… что ж, вполне себе ожидаемо от кроликов. Переведя взгляд на своего кролика, Козерог подумал о том, что стоит найти что-нибудь, чем можно было бы его закрыть, так как белый окрас шкуры был хорошо виден издалека.

Поднявшись на ноги, киборг подошёл к мусорной куче и, присев рядом с ней, стал искать что-то подходящее. Заяц незаметно переместился чуть левее, не сводя с Козерога настороженного взгляда.

«Сложно такому скрыться будет, в этой одежде», — невольно подумал он, когда тяжёлый металлический костюм Козерога загремел, стоило тому чуть присесть перед мусором.

Наконец было найдено что-то подходящее. Вытащив из груды металла и грязи какой-то замшелый коврик, Козерог ещё раз внимательно осмотрел его. Должен прокатить. Плюс, от ковра шёл настолько неприятный запах, что должен был отбить всю чуйку у посторонних.

— Возьми это, — подойдя к зайцу, проговорил Козерог. — Это поможет тебе оставаться менее заметным.

Заяц, брезгливо поморщившись, взял предложенную тряпку и вытянул её на вытянутых лапах, разглядывая с невероятным пренебрежением.

— Как ЭТО позволит мне оставаться менее заметным? — проворчал он. — Вот честно, ты когда-нибудь видел бомжа на улице? Такого неприметного, вонючего, зверька? Так вот — его замечают АБСОЛЮТНО все! Догадаешься, почему?

— На улице? Я ничего не говорил про улицу, — Козерог в лёгком недоумении склонил голову набок. Услышав вопрос, чисто ради приличия поинтересовался: — И почему же?

— Да потому что воняет! То, что воняет, привлекает излишнее внимание. — Заяц дёрнул носом, аккуратно положил коврик и отошёл от него на безопасное расстояние. Запах был тошнотворным и раздражающим. — Что ты там бормочешь про улицу? — не расслышал он, навострив уши.

— Я не говорил, что мы будем передвигаться по улице, — терпеливо повторил Козерог. — Главное — укрыть тебя от точки захвата крипто-ботов.

— А по чему мы тогда будем передвигаться, если не по улице? — искренне удивился Заяц.

— Это часть плана, — спокойно ответил Козерог, и почему-то Зайцу совсем не понравился тон, которым это было сказано.

Ближе к вечеру звери выдвинулись в путь. Петляя меж домов, Козерог уверенно вёл за собой своего пленного, на которого всё-таки накинул странный балахон.

Сначала их дорога вела по окраине города, затем рогатый осторожно завёл их внутрь. Протащил по очередным закоулкам и остановился рядом с канализационной трубой. Как и ожидалось, небо патрулировали криптоботы, поэтому нужно было быть осторожными.

— Сюда! — окликнул Козерог, проходя внутрь широкой трубы и включая режим фонарика.

Из-за коврика, который Козерог, не слушая его возражений, просто накинул на него, Заяц практически ничего не видел. Возможно, к лучшему — если бы он заметил то количество криптоботов, что рассекало вязкий ночной воздух, то наверняка бы занервничал и в чём-то оплошал. К сожалению, он быстро впадал в панику, а панические атаки стали для него чем-то вроде повседневности.

Так что коврик, в каком-то роде, сослужил хорошую службу. Под ним Заяц был необычайно тих и покладист. Правда, длилось это недолго. Как только Козерог отпустил его лапу и направился, судя по голосу, куда-то вперёд, шлёпая копытами по грязи и зовя его, Заяц, не выдержав вони, скинул коврик в траву. И прихренел.

— Только не говори, что… — он сморщил нос, обозревая окрестности. Козерог в его глазах стал ещё чудесатей.

— Это центральная канализация. Она ведёт через весь город, — невозмутимо ответил Козерог. Ему, как военному, было не привыкать к такому. — Не волнуйся. Я только что скачал план канализации и знаю, где выход.

Сложив руки за спину, Козерог величественно отправился вперёд, будто расхаживая по царским палатам, а не в самом грязном месте города.

То, что у Козерога был план этого зловонного места, радости Зайцу не добавляло. Отнюдь. Напротив — теперь, когда Козерог был уверен в своём передвижении, он даже в таком склизком и мерзком месте шёл так, словно бывал здесь и не раз. Заяц не мог похвастаться такой уверенностью — тёмные и сырые помещения вызывали у него неприятные ощущения. Прижав уши, чтобы в них не попала влага, он следовал за Козерогом, стараясь не потерять его из виду. Конечно, крипто-браслет не даст ему уйти далеко, но может так рвануть к хозяину, что сбить с лап — а валяться в зловонной жидкости Зайцу очень и очень не хотелось.

Воздух был здесь, мягко говоря, не свежий, поэтому Козерог, при помощи своих технологий «Семейное здоровье» подключил себе виртуальную медицинскую маску, ровно как и зайцу. Встряхивая лапы, ушастый не сразу обратил внимание на небольшую заминку, которую Козерог использовал, чтобы сделать это. Хотя надеть маску было мудрым решением, так как миазмы стоков могли нехило травануть.

Внезапно что-то навалилось ему на морду, и стало скованнее дышать. Заяц подпрыгнул, поскользнулся на мху, что покрывал трубы, и бултыхнулся в воду. Что-то стянуло ему морду, неприятное, пахнущее стерильностью и слегка — йодом. Зрачки Зайца расширились, а когти принялись неистово полосовать врага, пытаясь разодрать его на мелкие кусочки.

— А6, состояние нестабильное! Нужна инъекция нофмизина!

— Пусти натрит, я подготовлю шприц.

Тяжёлая маска опустилась ему на морду. Кто-то стянул концы завязок, и Заяц задёргался, когда гофрированная простерилизованная поверхность больно вжалась ему в нос, мешая дыханию. Некто — судя по обкусанным заусенцам на пальцах, Валерий, — капнул на маску какую-то дурнопахнущую жидкость. Голова тотчас потяжелела, а в висках прострелила боль. Заяц застрекотал от невыносимых тисков, в которые поместилась его черепушка, дёрнулся сильнее — бесполезно, широкие кожаные ремни держали крепко.

— Затяни потуже, Джарди!

Маска врезалась в кожу. Боль. Дыхание стало спёртым и нечастым. В лёгкие будто налили воды.

— Нофмизин! — Кто-то больно вытянул его загривок, отчего кожа за ушами натянулась, и повредил целостность шерстного покрова — длинная игла прошла сквозь нервы, и Заяц взвизгнул, когда некто вдавил иглу сильнее, пуская в кровь седативное.

— А6, начинай сканирование! Нам нужен этот элемент!..

В воздухе запахло кровью. Заяц в истерике заверещал, не понимая, почему маска не снималась. Его никто не держал, руки Джарди не стягивали концы завязок. В чём же дело?! То, что это была виртуальная маска, которая лишь создавала эффект присутствия, но не находилась непосредственно на морде, Заяц не знал или забыл в пылу паники. Катаясь по воде, он неистово царапал морду, пытаясь сдёрнуть то, чего не было, и забыв даже о Козероге. Всё, что сейчас волновало его трусливое тело — спастись любой ценой, ведь, раз маска на морде, значит, сейчас будет боль. О, это он заучил уже давно и на отлично!

* * *

«Сканирование завершено. Идет обработка данных. Маршрут построен. Прямо километр. Затем налево два километра», — оповестила система навигации, создавая виртуальные стрелочки впереди.

Внезапное верещание сзади заставило Козерога вздрогнуть и активировать репульсоры. Резко развернувшись, он был готов атаковать противника, но это было не нужно. Так как звуки издавал кролик, сражающийся не понятно с кем.

«Диагностика состояния объекта. Аффективное состояние. Пульс 120. Состояние: критическое. Возможная причина: паническая атака. Назначение: шоковая терапия», — подсказала система, но Козерог не сдвинулся с места. Он чувствовал некую дрожь в теле и странное желание уйти как можно дальше отсюда. Это случилось с ним впервые.

Сделав пару шатких шагов назад, киборг прислонился спиной к стене и судорожно выдохнул в попытке вернуть контроль над телом. Почему вдруг стало так страшно? Что снова случилось с этим кролем?!

— Об этом никто не должен узнать! Никакая неверная шавка! — глухо зазвучал голос в голове. А перед глазами снова всё расплывалось, и лишь небольшой лучик света маячил где-то впереди…

Нет. Чувства — это зло! Нельзя им поддаваться!

Козерог зажмурился, чувствуя, как по телу вновь пронеслась дрожь и мощный электрический импульс. Болезненно, он будто бы прошёлся под кожей и надавил на мозг. Всхлипнув, Козерог сполз по стене и судорожно задышал, расслабляя тело. Как только боль утихла, он медленно вдохнул и выдохнул, восстанавливая дыхание, и поднялся на дрожащие лапы.

Заяц всё так же катался в грязи, неистово раздирая кожу на морде. Нужно что-то с этим сделать.

Подойдя к пленнику, киборг просчитал нужный момент и, присев рядом с ним, положил лапу ему на голову, пуская в мозг успокаивающе импульсы и, одновременно, мягко обездвиживая его конечности.

— Успокойся, — особым, мягко-требовательным, голосом произнёс он, глядя в перепуганные глаза напротив. — Дыши глубже.

* * *

Заяц заверещал ещё громче, когда лапы вдруг окоченели, не давая снять мешающую дыханию вещь. Это было похоже на дифтимин — Валерий очень любил это парализующее вещество, которое делало его подопытных абсолютно беспомощными.

— А6, готовь скальпель! Проводим вскрытие… — как наяву раздался рядом холодно-отстранённый голос старшего координатора.

Заяц съёжился, пытаясь скрыть беззащитный живот, но парализованное тело не слушалось. В глазах выступили слёзы. Нет, пожалуйста… Только не снова…

— Успокойся. — Над ним нависла тень. Заяц захрипел, почувствовав жёсткую лапу на своей голове. Его взгляд лихорадочно заметался по видимой части лаборатории. Странно, куда делся бьющий в глаза свет?.. — Дыши глубже, — добавила тень странно спокойным и участливым голосом, и Заяц с небольшим трудом сконцентрировал на ней внимание.

Кто это? Джарди, Снуп, Локи? Хотя, нет, Снуп раза в два мельче. А Локи — раз в шесть шире. Голос нежнее, чем у Валерия, но глубже и грубее, чем у Джарди. Может, Никка? Она нечасто присутствовала на процедурах, но уж она точно не стала бы успокаивать парализованного подопытного. Джед? Ну это даже не смешно — он бы лучше вырубил его или чуть поддушил, чтобы получить живое, но абсолютно аморфные тело.

Кто же это? Кто?

Заяц послушно задышал глубже. Он снова и снова напрягался, ожидая боли, но та не приходила. Лишь почему-то щипала кожа возле носа. Не сводя настороженного взгляда с нависшей тени, Заяц высунул язык и осторожно лизнул нос. Во рту тотчас разлился неприятный металлический вкус. Кто-то раскровил ему морду? Зачем, какой-то новый опыт?

Заяц моргнул. Тень становилась смутно знакомой. Замерев, ушастый прищурился, и понял, что над ним высился Козерог, который удерживал его в какой-то склизкой воде. Стоп, а где лаборатория? Что вообще происходит? В душе Зайца разгорелось непонимание, и он вопросительно посмотрел на Козерога.

«Состояние: стабильное. Повреждения не критические, не представляют угрозу жизни. Пульс: 85…»

— Пришёл в себя? — поинтересовался Козерог, внимательно вглядываясь в чужие глаза. Убедившись, что кролик больше не вырывается, он чуть ослабил хватку на его теле.

Заяц ещё раз моргнул. Это он ему? Ах, ну конечно ему, что за тупость — разве здесь есть кто-то ещё!

— Д-да, — прохрипел он и осторожно приподнялся. Лапы дрожали, но страх, кажется, отпустил. Видимо, это был очередной виток воспоминаний, который он не мог контролировать. Но что его спровоцировало?

Заяц чуть склонил голову вперёд, озадаченный и неуверенный. Он так и не понял, что Козерог просто надел на него маску, которая, к слову, слетела, когда Козерог тоже испытал паническую атаку, и решил, что виной всему довольно зловещая локация.

— П-прости. К-кажется, это темнота… Я… воспоминания… В общем, забей, — не сумев сформулировать мысль, махнул лапой Заяц.

— Боишься, значит, ещё живой, — успокоил его Козерог, на мгновение позволив себе слегка расслабиться и стать мягким.

Осторожно похлопав кроля по плечу, он достал из внутреннего кармана тюбик с крипто-клеем, заменяющим обеззараживающую мазь, только с более быстрым эффектом, и протянул её пленнику.

— Как замажешь, опусти маску на морду, здесь довольно опасные испарения, — напомнил он. Отойдя в сторону, киборг прислонился к стене и на мгновение ушёл в себя, чтобы успокоиться и восстановиться от пережитого.

Заяц машинально взял тюбик, пробормотав что-то вроде благодарности. Однако спустя мгновение до него дошли все слова Козерога.

— М-маску?! — он затравленно ощупал морду, пытаясь нащупать ужаснейшую вещь, которую только могло выдумать существечество. Но маска почему-то не прощупывалась, Козерог снял её, когда он запаниковал?

Ну, зато теперь он понял, из-за чего произошла эта смущающая история.

— Моё тело оснащено множеством полезных функций, — механически повторил Козерог спустя какое-то время. Полуобернувшись к Зайцу, он пояснил: — В том числе СанПин система «Семейное здоровье», создающая эффект гало-гигиенической маски. Плохие воспоминания? — помолчав немного, поинтересовался он.

— Га-ло-ги-ги-е-ни-чес-кая, — по слогам повторил мудрёное слово Заяц. Поколебавшись, выдохнул с отвращением: — Маска. Так вот для чего они это делали, — пробормотал он себе под нос, рассеяно-нервными движениями покручивая усы. — Хоть в чём-то не соврали…

— Радуйся, дурень. Ты сослужишь хорошую службу существечеству, ведь всё это — для гражданских.

Голос Валерия был настолько реальным, что Заяц даже огляделся по сторонам. Конечно, никакого учёного рядом не оказалось. Да и не полез бы этот чистоплюйский барсук в подобное место. Но одного воспоминания хватило, чтобы шерсть на загривке Зайца поднялась дыбом, несмотря на намокшесть.

— Да так, — вспомнив о вопросе Козерога, неуверенно пробормотал он. — Кажется, я помогал создавать эту… маску. Не добровольно, конечно, но… хах… сослужил службу… — он уныло опустил уши, обхватив себя лапами.

Козерог хотел было ещё что-то спросить, но его отвлёк внезапный шум со стороны входа. Будто бы топот ног… Странно, голограммы ещё активированы. Неужели кто-то кроме них шатается по этим канализациям?

— Мы здесь не одни. Идём, — внимательно вглядываясь в темноту, оповестил Зайца киборг и быстрым шагом рванул вперёд.

Заяц, всё ещё находясь под впечатлением от резкой отошедшей паники, молча последовал за ним. Его уши беспрестанно двигались, а чуткий слух подмечал всё вокруг. Жаль, зрение не было таким чётким, и Заяц часто поскальзывался на скользких внутренностях трубы.

«Триста метров направо, затем прямо четыре километра», — диктовала система.

Козерог послушно шёл следом, иногда срываясь на бег. Находиться в канализации было, мягко говоря, не очень. То и дело чувствительные рецепторы улавливали некое движение сзади, а если остановиться, то можно было даже услышать шаги.

— Нужно затаиться и посмотреть, кто это, пока есть возможность, — оповестил Козерог Зайца, как только они забежали за очередной поворот и наткнулись на трубы, сверху которых было немного место для засады.

Заяц развёл лапами — раз надо, значит, надо.

— Может, это диггер какой-нибудь? — шёпотом предположил он.

— Кто? — не понял Козерог. Но времени размышлять не было.

Подсадив Зайца, он забрался наверх и, прижавшись к трубе, затаил дыхание. Вдвоём было достаточно тесно, но потерпеть ради спасения жизни можно было. На всякий случай настроив оружие, Козерог весь перешёл в слух.

Чьи-то шаги осторожно приближались к затаившимся зверям.

Из темноты выбрался бомжеватого вида крыс. Нервно подёргивая усами — но не принюхиваясь, так как в этом мире вонючих миазмов это было бесполезно, — он внимательно всматривался в развилки труб. Временами он обращался к засмоленной карте, которую крепко сжимал в одной из лап. В другой он не менее крепко сжимал корявую палку, на которую опирался в особо скользких местах.

Сейчас крыс был насторожен и напряжён — видимо, услыхал какие-то звуки впереди и теперь честно пытался сообразить их источник. Как всякий уважаемый диггер, он знал, что в трубах можно было нарваться как на драгоценность, так и на какого-нибудь преступника, скрывающегося от заслуженной кары в канализации. Осматриваясь, он приблизился к повороту, у которого затаились Заяц и Козерог, и остановился, неуверенно шевеля ушами.

«Один объект. Вид: крыса городская. Особых примет не обнаружено. Вес: 49 кг. Состояние: стабильное. Пульс: 90», — оповестила система.

Нужно было что-то делать… Если он пойдёт дальше, то может заметить их и выдать местоположение, если, конечно, успеет сбежать… можно было бы…

«Объект. Вид: аллигатор. Вес: 100 кг. Состояние стабильное. Пульс: 58. Внимание! Объект может быть опасен!» — как гром среди ясного неба отчеканил голосовой помощник.

Не прошло и пару минут, как рядом раздалось чье-то тихое сопение, и на небольшом островке света показалась клыкастая пасть. Крыс услышал странный всплеск и замер, обернув задние лапы хвостом и уткнувшись спиной в стену в углу потемнее. Застыл он прямо под затаившимися путниками.

Заяц всё ещё тяжело дышал, и, кажется, крыс это слышал. Он не двигался, но постоянно сводил глаза к верху, пытаясь понять, чудится ему или нет. Заяц понял, что выдавал их своим дыханием и закрыл морду лапами, но стало только хуже — теперь ему не хватало воздуха, чей уровень всё ещё не восстановился, и закружилась голова.

Длинные заячьи уши зафиксировали ещё один звук. Взгляд Зайца метнулся в сторону, и он вздрогнул и задрожал, когда увидел зубастую тень, отразившуюся на стене.

Козерог напрягся в ожидании драки или, в лучшем случае, побега. Это состояние лишь нарастало, пока аллигатор вдруг резко не навёл на крыса под ними фонарик и… не вскрикнул.

— Святой Казим! — выдохнул он. — Это ты, Брэд. Что ты здесь делаешь?

Услышав нотки облегчения в голосе зубастого, Козерог заметно расслабился. Значит, реально дети.

— О-о, Иллоха! — Брэд облегчённо отлип от стены. — Диггерю понемногу. А чего ты тут забыл? Ты меня напугал. Опять Стэйси проверяет, что ли? — он хитро сощурился.

Заяц переводил взгляд с одного на другого. Судя по тому, как напряжённый бок Козерога рядом слегка расслабился, проблемы их миновали. Или нет?

— Да, я… — беззаботная улыбка медленно сползла с морды аллигатора, как только его взгляд на секунду поднялся вверх и столкнулся с горящим взглядом Козерога. Не говоря ни слова, Иллоха отскочил назад и, испуганно завопив, убежал прочь.

«М-да… Трусишка…» — подумал Козерог и чуть опустил взгляд на крыса.

— И… Иллоха? — Брэд недоуменно посмотрел в сторону убежавшего товарища, чувствуя, как по спине прошёлся холодок. Иллоха всегда был излишне серьёзный, чтобы так шутить.

Медленно повернувшись, крыс приподнял фонарик, чтобы понять, что так напугало товарища — и замер, заметив высоко на трубах тёмный силуэт. Существо сидело молча и неподвижно, наблюдая за ним, и его красный глаз переливался в свете фонаря, как у робота-убийцы из книжки, которую они стащили у старшей сестры Иллохи, Стэйси.

Заяц выглянул из-за спины Козерога, пытаясь понять, что так напугало крокодила. Неужто Козерог? Хотя… вспомнив их первую встречу, Заяц отбросил все сомнения. К тому же, это же дети, им ещё страшнее.

— С-святой К-казим! — заикаясь, пролепетал Брэд, не сводя перепуганного взгляда с Козерога. — Терминатор…

— Нет, я Козерог, — спокойно ответил Киборг, поняв, что скрываться всё равно бесполезно, и спрыгнул вниз.

Брэд икнул, когда огромное существо спустилось, всё так же не сводя глаз с него.

— К-козерог? Т-то есть в-вы… к-козёл? — вспомнив соседа-козла, уточнил крыс, сделав шаг назад.

— Нет. Я Козерог, — нахмурился рогатый. Ну не нравилось ему, когда его сравнивали с какими-то козлами.

Брэд задрожал. Происходящее попахивало каким-то сюрреализмом, и крысу становилось всё более и более не по себе.

— Забей. Он козёл, но не козёл, — вмешался Заяц. Спрыгивать он пока не стал, не уверенный в исходе ситуации, но не мог не вставить свои пять копеек.

Глаза Брэда расширились в ужасе. Так их тут ещё и двое! Истошно заверещав, он быстрее пули метнулся вслед за Иллохой. Вскоре его крик замолк вдали.

Козерог вновь озадаченно наклонил голову. Вот зачем лезть в такие места, если боишься? А ведь мало ли кто тут мог обитать!

«Не понять мне их! — в сердцах подумал Козерог. — А вот я в их возрасте… — после этой мысли рогатый невольно задумался. — А что я в их возрасте делал?»

На ум, как ни странно, ничего не приходило.

— Слезай, умник. Пошли дальше, — окликнул киборг Зайца и вновь продолжил путь.

Заяц закатил глаза, но всё же спрыгнул. Больше им никто не попался. Идти по трубам стало не в пример спокойнее, хоть и не легко. Но Заяц, отойдя от пренеприятной ситуации ранее, стал проявлять любопытство.

— А как тебя зовут? — поинтересовался он, осторожно перешагивая через склизкий мох. — И не говори, что Козерог — это вид, а не имя.

Козерог чувствовал напряжение, несмотря на то, что датчики больше никого не обнаруживали. Мало того что их чуть не застали врасплох, так ещё и заметили и теперь обязательно настучат о местоположении. Нужно было скорее драпать отсюда.

Вопрос зайца прозвучал громко в окружавшей их тишине, и Козерог вздрогнул, выйдя из своих мыслей.

«Разве не имя? — искренне удивился он и задумчиво повел ухом. — Странно…»

— Как тебя звали папа и мама? Ну, или папа и папа? Мама и мама? — Заяц приподнял голову, вопросительно глядя в бесстрастные глаза. На такой вопрос Козерог не смог не отреагировать.

— Папа и папа?.. Я думал, что животные размножаются путём скрещивания разных полов. Ну… у меня нет мамы и папы, — ответил совершенно искренне рогатый. — Меня все называют просто Козерог. Осторожно, — Козерог ловко перепрыгнул какую-то зловонную кучу.

— Козерог? Да уж, у тебя очень плохие друзья, — заметил Заяц озадаченно.

Лично он бы никогда не называл друга или, например, коллегу по принадлежности к какому-либо виду. Во-первых, это было не слишком красиво — ведь для чего придумали имена, если не для того, чтобы ими пользоваться? А во-вторых, можно было ещё попасть в неловкую ситуацию — видов-то много похожих, а некоторые из их представителей не любят, когда их определяют неправильно. Те же пищухи, например, впадут в ярость, если назвать их мышами, а медоед откусит лапу, если случайно спутать его с барсуком. Вон, как Валерий и Яшкин цапались…

— А как тебя зовут? — внезапно поддержал обмен вопросами Козерог, и Заяц от неожиданности чуть было не плюхнулся в воду.

— Меня? Ну, я… — он резко замолчал, остановившись. — Я… это… — Заяц напряг память, но с ужасом понял, что в голове было пусто. — Я… я… я не помню… — растерянно прошептал он. Какие-то обрывки воспоминаний роились в голове, какой-то свет, пение и крики, но он не мог их разобрать. — Кажется, это было что-то с Т… Тимир? Тома? — он поскрёб затылок. — Да, точно, Тимир, — наконец решил не гадать он, в душе лихорадочно соображая, почему не помнит. Родители то у него точно были.

— Тимир? — переспросил Козерог. — Редкое имя, — добавил он, чтобы немного расслабить обстановку.

Вода продолжала неприятно хлюпать под ногами, воздух был тяжёлым и дурно пахнувшим. Скорее бы выбраться на свободу!

Заяц задумчиво кивнул. Что-то подсказывало ему, что его имя не совсем такое, но он слишком устал, чтобы пытаться разобраться в этом. Темнота и духота давили на психику ушастого, и ему хотелось поскорее вдохнуть свежего воздуха. К тому же узкие туннели… угнетали. Заяц вновь задышал тяжелее, буквально чувствуя над своей головой тонны бетоноблоков.

— Они же не упадут? — тревожно прошептал он, не заметив, что произнёс это вслух.

— Нет, — уверенно проговорил Козерог.

Завернув за очередной угол, он вдруг наткнулся на мерцающий впереди свет. Нахмурившись, он сверил данные с системой навигации. Свету тут быть ещё явно рано.

Жестом показав Зайцу быть тихо, киборг осторожно прошёл вперёд.

«Система навигации засекла двадцать три объекта».

Вот это новости!

— Что там? — едва слышно поинтересовался Заяц, выглядывая из-за его ноги. Хоть Козерог и посоветовал быть тише, он не смог стерпеть. Недаром говорилось в одной довольно известной поговорке — «Любопытство сгубило зайца». Ну да, вы могли слышать другую версию, про кошку, но все знают, что кошки — не особо любопытные существа. В отличие от ушастых зверьков, которых, как раз-таки, часто подводило их любопытство.

Судя по тому, как Козерог нахмурился, впереди было что-то незапланированное.

— Быстро бегать умеешь? — поинтересовался он, прикладывая лапу на стену и сканируя её насквозь. То, что он там увидел, ему категорически не понравилось…

— Эм… Зависит от мотивации, — честно признался Заяц. Вопрос ему не зашёл — куда он побежит, в канализации-то? Он же тут нахрен заблудится, без Козерога и его карты! Хотя… может… Да ну не, всё не может быть настолько легко!

— Хорошо. Тогда сейчас беги вперёд, — Козерог мотнул мордой в сторону прохода. — Только прямо и никуда не сворачивай, — более строго заметил он, недобро сверкнув глазом. — Я тебя догоню. — многообещающе добавил он. — На счет три. Раз! Два! Три! Пошёл! — шикнул киборг и заскочил в тёмную комнату, скрываясь из виду.

Заяц тотчас рванул вперёд, слыша сзади неясные голоса и крики, которые ещё сильнее придавали ему ускорения. Отталкиваясь от трубы всеми четырьмя лапами, он нёсся и нёсся на всё приближающийся источник света, прижав уши к голове и, вероятно, вспомнив древних своих предков, которые так же убегали от различных хищников. Давление от крипто-браслетов не усиливалось, не дёргало его назад, и чем дальше Заяц убегал от Козерога, тем быстрее билось его сердце. Неужели получится?

Он выскочил из трубы в какой-то сумрачный перелесок. Хоть на улице и было темно, после темноты канализации свет от луны больно ударил по глазам. Заяц мотнул головой, чуть не врезавшись при этом в ствол, и принялся метаться меж деревьев, с каждым мгновением всё дальше и дальше удаляясь от пленителя, подземных труб и клаустрофобии.

«Неужели… неужели?..» — Заяц не верил своему счастью.

В лапах стала селиться усталость, но он упорно нёсся вперёд, не рискуя затормозить. В то, что Козерог сможет его догнать, он уже почти не верил. Козы ведь не так быстро бегают, не так ли?

Бросок вперед и — уши в лапах. Оттянув противника назад, Козерог ещё немного продрейфил вслед за ним, оставляя характерный след на влажной от ночной росы земле. Тяжело дыша, он вжал Зайца в землю, не позволяя снова убежать, и восстановил связь между собой и кибер-наручниками. Ещё бы пару мгновений — и всё… Финита…

Заскочив внутрь, Козерог, пользуясь тем, что его не заметили, осторожно пробрался вдоль стены за одну из больших труб. Да, кибер-зрение не подвело его. Там действительно находилось сборище всяких оборванцев, а среди них — зажатый в угол олень.

— Парни, совершенно не понимаю, о чём вы! — упирался он, стараясь увильнуть от стайки каких-то грязных крыс. — Отойдите, пока шкуры целы!

«Внимание! Оповещение от системы: маршрут объекта почти закончен. Осталось восемьсот метров до окончания маршрута».

«Вот скорострел!» — раздраженно подумал Козерог и выскочил прямо перед оленем. Тот от неожиданности аж попятился.

— Ты… ты кто такой?! — растерялись негодяи, но Козерог не дал им даже себя разглядеть, ловко оглушая их и отбрасывая в грязную воду.

— Всё в порядке? — поинтересовался он у притихшего оленя.

— Д-да, — как-то растеряно отозвался тот. — А вы…

— Не нужно благодарности! Вам нужно отправляться в безопасное место. Доброй ночи! — вежливо пожелал Козерог и со всех копыт помчался за своим пленником, так как система оповестила, что он уже выбрался из канализации.

Наверное, так быстро он в своей жизни ещё никогда не бежал. Даже кибер-ускорители не помогали, Заяц всё ещё оставался намного впереди. На самом деле Козерог вообще не знал, зачем отправил его вперёд. Это произошло как-то машинально.

— Стой… здесь… — невнятно рявкнул Козерог и вывалился за кусты. Нужно немного отдышаться. Этот ушастый не должен думать, что он так быстро устаёт.

— Почему ты рванул в лес?! — раздражённо поинтересовался киборг, как только вернулся на поляну. — Я же просто просил бежать вперед!

* * *

Заяц чуть было не свернул себе шею, когда сильная лапа схватила его за уши и резко дёрнула назад. Из-за резкого вмешательства в бег его траектория сбилась, и Заяц, чуть не подвернув себе лапы, взрыхлив когтями глинистую лесную почву, упал. Некто — Заяц догадывался, кто именно, но всё ещё надеялся — по инерции завалился на него, чуть не раздавив грузным телом. Знакомые бряшки вонзились в кожу, и Заяц едва не взвыл, поняв, что вновь проиграл.

Козерог, прижав его к земле, тяжело дышал прямо ему на ухо. Ситуация выглядела несколько неуютной. Чем дольше Козерог молчал, не выпуская его из зажима и прижав могучими бёдрами, тем сильнее билось паническое заячье сердце.

— Стой… здесь… — внезапно взревел Козерог, да так, что Заяц вздрогнул. От такого злого голоса хотелось схватиться за уши, потянуть их вниз, чтобы ничего не слышать, и зарыться куда-нибудь под прошлогоднюю листву.

Козерог встал и ушёл в кусты — лишь полетела с них не вовремя подвернувшаяся под копыта листва. Несколько листиков упало на Зайца, и теперь он точно знал, что это печальная реальность — Козерог каким-то чудом догнал его и повалил на землю. Интересно, он догадался, что он хотел сбежать от него? Заяц очень надеялся, что нет. Его трясло, и страх перед возможной расправой пересилил все другие чувство. Свернувшись в комочек, он, не отрываясь, смотрел на кусты, за которыми виднелись рога Козерога, и покорно ждал своей участи.

— Почему ты рванул в лес?! — Козерог вышел на полянку, и его глаза недобро сверкали. Заяц втянул голову в плечи. — Я же просто просил бежать вперёд! — добавил тот не менее раздражённо, и Зайцу показалось, что Козерог едва сдерживается, чтобы не начать рыхлить почву копытами.

— Я… я… — Заяц сжался ещё сильнее, даже хвост прижал к телу, чтобы казаться мельче. По законам природы маленьких бьют реже… хотя, они давно отошли от природы. — Я не… Но ты не говорил остановиться возле стоков! — схватился он за недочёт Козерога.

Только бы тот не догадался, что он хотел сбежать! Пусть думает, что он просто буквально воспринял его указание!

— Ты сказал бежать вперёд, вот я и побежал вперёд! — И правда — он ни разу не свернул с прямой траектории, ну, если не считать деревьев, которые он оббегал. — Ты не сказал ждать тебя! Я не знал, когда надо остановиться! Я испугался!

«Не бей меня!» — чуть было не брякнул он, но вовремя прикусил язык.

Последний раз глубоко вдохнув, Козерог медленно выдохнул через нос и виновато понурил плечи.

— Да, точно… не говорил. — признал он, не глядя на Зайца. — Прости.

Так, а вот это было неожиданно. Заяц прищурился и озадаченно склонил голову.

— Прости, что? — просипел он. Прочистил горло, неуютно глядя на возвышающегося над ним Козерога, и добавил: — Да ладно, что уж там… Это было простое недоразумение, не так ли?

«Кажется, не понял… Фух, пронесло!..» — Уши Зайца облегчённо встрепенулись.

— Пойдём. Пока есть такая возможность, проберёмся к порту, — после неловкой паузы проговорил Козерог и, сложа лапы за спину, направился вперёд.

— Эй, друг мой! — окликнул кто-то его сзади. Это был тот самый недавно спасённый олень. — Похвально, ускакал очень быстро.

Быстренько просканировав собеседника взглядом и убедившись, что с ним всё хорошо, Козерог вежливо кивнул в знак приветствия.

— Добрый вечер, забыла поздороваться. Прошу прощения, — олень, точнее, олениха протянула лапу в знак приветствия Козерогу, затем и Зайцу.

Заяц недоуменно посмотрел на лапу оленихи, затем осторожно пожал её. Ещё никто не предлагал ему приветствие, как равному, и это немного сбило его с толку.

— А кто вы? — брякнул он, опять не удержав любопытства. — Мы знакомы?

— Меня зовут Лара, — пояснила олениха, внимательно оглядев сначала Зайца, затем Козерога. — Я работаю здесь, в порту. А какие-то крысы хотели «отжать» мой дирижабль. Пока этот отважный лейтенант не спас меня, — гордо произнесла Лара.

Козерог смущённо наклонил морду. Он не привык слушать лестные слова в свой адрес.

— Если будет нужна помощь с перелётами — обращайтесь, — слегка поклонившись зверям, олениха отправилась в сторону порта.

— Интересная женщина… — Заяц проследил за ней взглядом, пока олениху не скрыли листья. — Даже удивительно, что она делала в канализации. Капитан дирижабля — это не хухры-мухры…

— Сомневаюсь, что у неё был выбор, если дело касается преступников, — заметил Козерог. Появление оленя заставило его чуток преобразиться. — Идём. Если ничего не получится, у нас уже есть план «Б», — с этими словами Козерог гордой походкой потопал вперёд.

«А ты, оказывается, не бесчувственный пень! Ишь, как преобразился!» — с усмешкой подумал Заяц, глядя на взбодрённую спину Козерога. Сам же он, напротив, понурился, сообразив, что каждый новый шаг всё приближал его к лаборатории.

* * *

Однако приподнятое настроение Козерога длилось недолго. В порту их поджидали какие-то военные, которые прятались за контейнерами. Пожалуй, если бы не кибер-помощь, заметить их было бы довольно трудно. Так же система засекла троих силовиков на смотровом балконе и ещё двоих, патрулирующих дирижабли.

Сами же звери затаились за огромной бочкой.

Нужно было что-то сделать…

Заяц слегка воспрянул духом, когда увидел преграду на пути к их цели. Кажется, военные каким-то образом просчитали их траекторию пути. Ну… ну, или дети, что встретились им по пути в стоках, оказались весьма благоразумными и решили сообщить взрослым, что встретили в канализации разыскиваемых преступников.

— Кажется, нам здесь не рады, — пробормотал он, не слишком тщательно скрывая радость. — Видимо, придётся идти пешком.

— Тш-ш! — шикнул Козерог и нервно дёрнул ухом. Дело с поимкой этого безбашенного Зайца порядком затянулось, и это, мягко говоря, напрягало.

«Нужно как-то попасть в штаб и объяснить всё начальству. Наверняка и у них найдётся разумное объяснение всему этому», — мрачно думал рогатый, внимательно наблюдая за патрульными.

— Эй, Брут! Тащи ещё бочку, хватит прохлаждаться! Нам нужно перетаскать всё до прихода хозяина! — вдруг вскрикнул некто со спины ребят.

— Да иду-иду! — рецепторы так кстати засекли движение впереди. Мгновение — и соседняя бочка пришла в движение. Проследив за её передвижением, Козерог определил, что её поместили на судно «Карамелла». Видимо, оно было торговым.

«Судно «Карамелла» состоит в компании торговых судов по доставке рыбы. Направляется на северо-восточный остров Коллифорд», — пояснила система.

«Подходит!» — радостно подумал киборг. От Коллифорда буквально рукой подать до Базы.

— Сейчас кое-что попробуем, — объявил Козерог.

Приподнявшись, он при помощи кибер-лазера тихо распаковал бочку и заглянул внутрь. Фу-у-у! Рыба. Наверное, именно в такие моменты Козерог радовался, что система тщательно подавляла в нём такое чувство, как отвращение. Иначе его бы сейчас знатно вырвало.

Заяц заглянул туда же. Поморщившись, он брезгливо дёрнул носом и перевёл взгляд на Козерога.

— О нет, — пробормотал он. — Только не говори, что мы туда полезем! Мы в бочке не поместимся, да тут ещё и воняет. Ты что, «Хоббита» перечитал? Так мы не гномы!

«Система безопасности! Внимание! Угроза обнаружения!»

Схватив бочку за железный бортик, Козерог вывалил половину её содержимого и взял некоторую часть в лапы, чтобы для вида накинуть сверху.

— Залезай, — мотнул он головой.

Заяц шагнул назад, примериваясь, чтобы прыгнуть. Ему не особо это нравилось. Как минимум, он будет первым зайцем, который будет вонять не зеленью, а рыбой. Но не успел он подпрыгнуть, как у Козерога, видимо, кончилось терпение. А может, услышал что, с его-то репульсорами!

Заяц чуть не заверещал, когда его бесцеремонно схватили за уши. Козерог втиснул его в корзину — Заяц едва успел задержать дыхание, чтобы не задохнуться — после чего залез следом и захлопнул крышку. Заяц крепко сжал челюсть, борясь с тошнотой. И как хищники едят ЭТО? Уши побаливали — уж слишком часто их хватали всякие бесцеремонные личности! Сердито сопя, Заяц прикрыл глаза — всё равно в темноте нечего было рассматривать.

Козерог напряжённо вслушивался в каждый шорох снаружи. К счастью, он обладал ещё и взглядом-сканером, поэтому хорошо видел, что происходило с другой бочки.

Не прошло и пяти минут, как к ней подошёл бомжеватого вида кот. Потянувшись и размяв спину, он достал сигарету и закурил.

«Быстрее!» — думал Козерог, чувствуя нарастание напряжения в конечностях. Чтобы не раздавить Зайца, ему приходилось удерживать свой вес одной лапой, а второй держать крышку, чтобы она случайно не слетела.

Почесав зад, кот кинул окурок себе под ноги, примял его лапой и наконец обратил внимание на бочку. Прихватив её за железные края, он покатил её в сторону судна.

«Обнаружена неизвестная ошибка. Отключение системы безопасности через секу…»

Перед глазами всё потемнело, стало сложно дышать. Как же хочется выбраться! Не сумев удержать судорожно дрожащее тело, Козерог упал мордой на плечо Зайца и вырубился.

Крышка, отпущенная им, захлопнулась.

Заяц тихо охнул, когда Козерог, как-то трогательно всхлипнув, упал на него. Сцепив зубы ещё сильнее, он напряг все свои мышцы, чтобы не погрузиться в рыбное месиво с головой.

«Мать, ну ты и тяжёлый!» — подумал он, чувствуя, как дрожат лапы. Из чего этот качок сделан, из дамасской стали, что ли?

Официально, это было худшее событие в жизни Зайца с тех пор, как он сбежал с лаборатории!

«Если сейчас не очнётся, то укушу его за ухо», — мстительно подумал Заяц, отчаянно прислушиваясь к тому, что творилось снаружи, так как видеть сквозь предметы он не умел.

Внезапно бочку хорошенько так тряхнуло и повалило на бок. Послышались ругательства и недовольное шипение, но поднимать ее никто не стал. Снаружи наступила временная тишина. Затем снова топот и шорох когтистых лап, пыхтящий звук мотора и — монотонное шуршание ветра.

Заяц сидел молча и неподвижно, тщательно вслушиваясь в звуки, но ничего интересного более не происходило. Видимо, их оставили на месте и забыли. Ну правда, разве кто-то будет сторожить старую бочку, полную рыбы?

Запах стал столь отвратным, что у Зайца закружилась голова. Не выдержав, он толкнул крышку головой и, выскользнув меж отвратительно склизких рыбьих тел, шлёпнулся на палубу судёнышка. Не обращая внимания ни на что вокруг — если уж умирать, так со здравым кишечником! — он перегнулся через борт. Очень вовремя — тошнота скрутила живот, и Заяц сделал то, что сделал бы любой другой заяц, оказавшись в столь отвратном месте: хорошенько протошнился.

Ветер взъерошил его усы, а солёные брызги от проплывающих мимо облаков слегка привели его в чувство. Кажется, стало легче. Заяц, тяжело дыша, навалился на борт мордой и прикрыл глаза, наслаждаясь мгновением облегчения, какой всегда бывает после тошноты.

— Ёбана мать! — раздалось совсем рядом. Кот, который до сих пор деятельно настраивал канаты, испуганно вздыбил шерсть, недоуменно глядя на нежданного гостя.

— О-о-о… — простонал Козерог, выползая из бочки и шатаясь из стороны в сторону.

Кот ошарашенно переводил взгляд с одного на другого и не верил своим глазам.

Заяц приподнял голову, услышав вскрик, и посмотрел на лоснящегося пушистого зверя. Это хозяин судна? На вид он не походил на военного. Возможно, рыбак какой-то? Заяц осмотрел судно. Небольшое, везде корзины, какие-то деревянные палки… Ну да, совсем точно не военный. Значит, можно и подружелюбничать.

— Простите за вторжение, — доброжелательно извинился Заяц, краем глаза поглядывая на Козерога — того, кажется, штормило не меньше. — Мы не хотели прерывать ваш… покой. — Заяц ещё раз убедился, что кот был один, и стал чуточку увереннее. — Кажется, эта бочка должна была быть на другом… судне.

— Кто вы, кошку-мать, такие?! — прошипел кот, прижав уши к голове.

— Мхг-хы? — поинтересовался Козерог, прислоняясь к борту, чтобы устоять в вертикальном положении. — М…мф… Пршу прщеня… — задохнувшись, он перегнулся через борт и последовал примеру Зайца.

— Мы? — Заяц застопорился, так как не знал, что будет лучше — соврать или сказать правду.

С одной стороны, ложь звучала выгоднее — хрен его знает, как среагирует этот кот, узнав, что они скрываются от правительства. С другой… Лгать Заяц не любил, поскольку обладал скромной памятью, а она, как известно, у лжеца должна быть хорошей, иначе можно знатно проколоться. И всё-таки Заяц решил обойтись своеобразной полуправдой.

— Мы скрываемся от врагов, которые хотят нас убить, — достаточно честно ответил он.

От этих слов кот взъерошился ещё сильнее, и его глаза, до этого и так похожие на блюдца, стали ещё больше.

— Вон! Пошли вон с моего судна! Мне не нужны проблемы! — замахал лапами он.

Заяц досадно цокнул языком. Да уж, навык общения у него был не особо высокий. Ну, это простительно — в лаборатории с ним никто не общался особо, а кролики вообще предпочитали себе подобных.

— Да успокойся, — буркнул он. — Я бы с удовольствием покинул это недружелюбное место, да только этот громила не даст этого сделать, — он кивнул в сторону Козерога.

«Система успешно перезагружена. Ошибки устранены».

— Вам нечего бояться, гражданский, — наконец перешёл на диалог Козерог. — У вас не будет никаких проблем. Если вы будете так любезны и довезёте нас до места назначения, то я обещаю вам оплатить все расходы.

Кот задумался. Заяц посмотрел на жадную рожу кота, перевёл взгляд на Козерога и догадливо прищурился.

«И был он самых честных правил… Ну да, ну да!..»

— Что? — Он покачал головой, в притворном негодовании округлив глаза. — Не думаю, что ему будут интересны твои двести тысяч рубий.

— Двести тысяч рубий?! — воскликнул кот, но тут же подозрительно прищурился. — Не верю. Чем докажешь?

— Вот карта. — Козерог продемонстрировал собеседнику галокарту.

Кот ещё немного подумал, почесал затылок и махнул лапой.

— А вы мне сразу, ребята, понравились! Просто у нас, у летчиков, есть такая традиция — сначала поломаться, а потом согласиться на перевозку. Традиции — они такие! Хе-хе. Присаживайтесь. Куда вас везти?

— На остров Коллифорд, — Козерог величественно сел. Складывалось такое впечатление, что это не он блевал за борт какие-то пару минут назад.

— Коллифорд? Далековато… — покачал головой кот.

— Ну, так двести тысяч тоже не за красивые глаза даются, — хмыкнул Заяц, чувствуя, что сейчас отхватит от Козерога. Он просто не мог сдержаться — терпеть не мог такие жадные рожи. Ничем не лучше учёных, которые были тоже жадинами, только до запретных знаний. Хотя… и деньги они любили. Особенно те, что были построены на страдании других.

Кот хмыкнул и сложил какой-то листок надвое.

— Всё нормально? — поинтересовался Козерог, заметив, что пульс у капитана усилился.

— Да, налоги! — отмахнулся кот. — Такие цены…

Заяц склонил голову, пытаясь разглядеть рисунок на его бумажке, но тот был благополучно скрыт в кармане. Ушастый вздохнул. Что-то ему не нравилось в происходящем, но выбора не было. В воздухе он был полностью беспомощным, так как не умел летать. Вот если они спустятся на остров…

Он всё ещё надеялся, что и на его улице будет праздник.

День прошёл относительно свободно. Кот занимался управлением минижабля, а Козерог разбирал какие-то галодокументы, после чего просто присел на краю и задремал, разморенный лучами солнца. Неужели всё это почти закончилось?

Заяц же скучал. Скучал и думал, сидя на носу минижабля. Делать тут было совершенно нечего — Козерог дрых, кот возился с канатами и прочими лётными принадлежностями… Заяц закопался в парусину, сваленную в углу, и неподвижно замер там, поджав лапы.

* * *

— Это… невозможно!..

Голос раздавался будто бы сквозь воду, с трудом можно было разобрать его. Однако, что можно было сказать точно, этот голос не принадлежал Зайцу или коту. Это заставило Козерога напрячься и открыть глаза. Которые почему-то не поддавались. Веки были тяжёлыми, а стоило чуть приоткрыть глаз, как он начинал слезиться.

Рядом что-то монотонно пищало, и этот звук отдавался неприятной болью в висках.

— Кар-р!

Вздрогнув, Козерог резко распахнул глаза и заполошенно огляделся. К счастью, Заяц находился рядом, а кот по-прежнему управлял судном.

— Кар-р-р! — большая чёрная ворона внаглую расположилась на борту и внимательно наблюдала за подсвечивающимися бляшками на костюме киборга, видимо, намереваясь что-то спиздить.

— Пошла отсюда! — отогнал клептоманку Козерог и выглянул за борт. Под ними как раз простилалась какая-то деревушка.

* * *

Тепло и мерное постукивание ветра о брезент сделали своё дело. Заяц задремал, спрятавшись под парусиной. Сон его был, как всегда, смутным и беспокойным.

Во сне Заяц увидел родную клетку. Огромная полутёмная зала, чьи углы скрывались в сумраке, была сплошь заставлена клетками и вольерами. Их обитатели вели размеренную и несчастную жизнь — сидели, прислонившись спиной к прутьям, грызли их, делая хоть что-то в этом мире стагнации, мерно бились головами о деревянные стенки. Кто-то спал, утомлённый процедурами. Где-то вдалеке слышался одинокий плач — тихий, но отчётливо слышный в полной тишине.

Заяц развернулся из комочка, в котором лежал до сих пор, и прислушался. На лапе противно попикивал брелок, показывающий его жизненные показатели. Такой был у каждого, и спустя какое-то время все привыкали к постоянному гулу, похожему на настырный писк комара.

Вокруг были лишь знакомые звуки, и Заяц, вздохнув, вновь опустился на дно клетки. Его подташнивало после последней процедуры. Определённо, когда-нибудь эти опыты убьют его. Судя по всему, даже Валерий понимал это, поскольку в последние разы совсем не щадил его, будто пытался дожать всё, что только можно, пока он совсем не околел.

Где-то открылась дверь. Заяц приподнял голову и настороженно принюхался. Пахло чем-то новым, что ещё не было в стенах этой залы. Привезли новеньких? Неужто кто-то ушёл?

Высокая тень бродила меж клеток. У некоторых — Заяц заметил, что в основном возле совсем детёнышей, которых недавно привезли и ещё не успели даже рассортировать, — она останавливалась и подолгу смотрела сквозь прутья. Заяц не понимал, что происходило. Кто-то из новеньких учёных присматривал свою первую жертву? Обычно сюда уже приходили с полным и осознанным желанием взять кого-то определённого.

Белки в соседних клетках тоже проснулись и принялись беспокойно нюхать воздух. Заяц выпрямился и сел, настороженно глядя вперёд. Тень замерла и посмотрела в его сторону. Блеснули в полутьме какие-то выросты на голове… Рога? Разве у кого-то из НИХ были рога?

Тень медленно двинулась вперёд. Заяц вжался в стенку и прижал уши, сверля её недобрым взглядом. Красноглазый сурикат в соседнем вольере влажно раскашлялся, но этот кашель почти сразу перешёл в предупреждающее рычание, когда тень склонилась над его небольшим вольерцем, будто сканируя взглядом.

Сирена оказалась весьма внезапной. Заяц подскочил, и в зале тотчас стало шумно — всё, кто ещё дремал, вскочили тоже и залаяли, закричали, зашипели и завыли в один голос. Тень метнулась в сторону. Налетела на клетки — Заяц зарычал, когда его обиталище чуть не опрокинули в чан с водой, который стоял неподалёку. Он вовсе не умел плавать, а уж в этой тесной клетке… Но всё обошлось — Тень пропала, вбежавший в залу Валерий приказал всем заткнуться, ударив электошокером самых шумных, дверь закрылась, и вновь наступила тишина.

Заяц сел на попу и задумчиво почесал себя за ухом. Что это было?

— КАР-Р-Р-Р!

Заяц подскочил, спросонья не поняв, где находился, и едва не получив паническую атаку, когда парусина чуть было не завернула его лапы. Выбравшись из-под неё, ушастый отряхнулся, приглаживая вставшую дыбом шерсть, и осмотрелся. Нет. Всё было спокойно.

Это был лишь сон.

— Жрать подано, девчонки! — хрипящим смехом отозвался кот. — Да, не быть вам матросами! Чтобы вы знали, капитаны дирижаблей никогда не спят. Чуть зазевался, и всё — врезался!

«Очень прям хотелось быть матросами», — ядовито подумал Заяц. Кто как, а он чувствовал себя крайне неуютно в воздухе. Ему было куда спокойней осознавать, что под лапами твёрдая земля, чем километры и километры пустого пространства.

— Э… Что это?.. — неуверенно поинтересовался он, рассматривая какую-то зелёную жидкую субстанцию, налитую в скорлупу из-под кокоса. В этой субстанции, отдалённо похожей на суп, плавали кусочки чего-то, подозрительно похожего на… Заяц принюхался. Да, на рыбу. Это что, рыбная похлёбка?

Козерог чуть склонил голову, сканируя еду взглядом.

«Объект не подлежит опознанию. Возможный состав: сельдь морская, лук. Категорически не рекомендовано к употреблению!»

— Благодарю за ваше гостеприимство, но я не голоден. Служба, — вежливо отказался Козерог, отставляя трудноопределимую жидкость подальше от себя. Кот пожал плечами и залпом выпил из отставленной части половину.

— Как хотите.

Заяц молча отодвинул от себя скорлупку. От рыбы его уже тошнило, а чтобы ещё и есть это… Нет, он не был мазохистом. Да и травоядный желудок наверняка скажет ему «Пока», если он отпробудет подобную животную еду.

«Ничего, спустимся на землю — травки перекусим», — подумал Заяц и вздохнул. Как долго они ещё будут лететь?

Кот, потерявший к попутчикам всякий интерес, отошёл в сторону проверить тросы.

— Хм-м… — Козерог тряхнул мордой, отгоняя странное чувство тревоги. Взглянув на небо, он принюхался. Воздух пах дождем. Дождь — это влага, а влага — это зло! — Уважаемый капитан, предполагает ли это судно остановку на время нелётной погоды? — поинтересовался он, сверив данные прогноза погоды.

— Ха! Я — кот, но воды не боюсь! — прохрипел в ответ кот.

Козерог неуверенно поглядел вниз. Они летели над каким-то лесом.

— Что такое? — насторожился Заяц, почувствовавший тревожное состояние Козерога. Он последовал его примеру и тоже глянул вниз, но ничего, кроме облаков, какого-то лесного острова снизу и пролетающих мимо буревестников не заметил.

— Скоро будет дождь. С грозой, — коротко пояснил Козерог и отошёл к парусине. Внимательно её осмотрев, он накинул её на себя с головой. Она, конечно, вряд ли особо поможет, но рогатый хватался за любую соломинку. Главное, чтобы снова в рога молния не ударила…

Поёжившись от неприятных воспоминаний, Козерог снова боязливо глянул на небо.

— И… что? — не понял проблемы Заяц. Он часто попадал под дождь, один раз его чуть было не ударила молния… Но на самом деле это редкость — существ, в которых хотя бы раз ударила молния, не так много.

— Молния может попасть… в нас. — Козерог чувствовал нарастающую панику, глядя как где-то далеко полыхают искры. — Большинство деталей в моем… теле сработают как громоотвод.

— Да ладно! И не такое бывало! — отмахнулся кот, выуживая из бочки очередную рыбку. — Трусом быть — в небо не ходить.

Оглушающий раскат грома заставил всех присутствующих на борту вздрогнуть и подскочить на месте.

— Ух, как громыхнуло! — выругался кот и встряхнулся, опуская вздыбленную шерсть. — Пойду тросы проверю.

Козерог сглотнул и глубже закопался под парусину, прижимая колени к груди. Заяц внимательно выслушал Козерога, задумчиво посмотрел на кота — и решил, что враг врагом, а первому он доверяет больше. Забравшись к Козерогу под парусину, он свернулся в клубок и, подумав, неуверенно похлопал Козерога по коленке.

— Эй, да всё будет хорошо, — произнёс он. — Меня, вон, вообще смерть ждёт, что может быть хуже? Лучше умереть от молнии, чем разделочного ножа!

— С-смерть? — Козерог нахмурился и перевёл недоуменный взгляд на Зайца. — Нет, они говорили лишь о штрафе или заключении за разоблачение государственных тайн…

Треск! Яркая вспышка осветила полнеба, заставив Козерога замолчать и прижаться плотнее к тёплому боку рядом.

Кот что-то тихо пробормотал и стал плавно опускаться, чтобы избежать бури.

Заяц вздрогнул всем телом, когда рядом громыхнуло. Нет уж, с земли это выглядело «слегка» безопасней. Прижав уши, он втиснулся в бок Козерога и прерывисто выдохнул.

— Штраф? Заключение? — он нервно хохотнул, не глядя на Козерога — всё его внимание было приковано к небу, которое виднелось в дырках парусины. — Какой же ты наивный… Зачем им мои деньги, если они смогут получить больше, несравненно больше, использовав моё тело?

— «…Вы арестованы. Ваше право хранить молчание!» — «Нет… вы меня не поймаете… не в этот раз!..» — слышались голоса в голове, невольно возвращая Козерога в тот ужасный день.

— Святой Колан! Моя ры-ы-ыба! Не получишь ты её, мразота гремучая! — ругался рядом кот, грозя кулаком небу.

Но тучи его не слышали, лишь плотнее напирая на небольшое суденышко. Заморосил дождь. Проникая сквозь дыры, он попадал на шерсть и неприятно охлаждал её. Сложно представить, каково было коту, один на один бесстрашно сражающемуся с разбушевавшейся стихией!

Молния снова сверкнула только уже где-то совсем рядом. Панически выдохнув, Козерог забрался под парусину дальше и, уткнувшись в спину Зайца мордой и зажмурившись, попытался абстрагироваться от всех шумов.

— Эй, котитан! Может, всё-таки приземлиться? — не особо надеясь на успех, крикнул коту Заяц, чувствуя рядом дрожь Козерога.

Дождь был сильным, и шерсть Зайца тотчас вымокла. В этом не было ничего сверхъестественного, но Заяц в который раз пожалел, что не был уткой. Вот у них оперение удобное — никогда не намочится!

— Ась? Не слышу! — крикнул кот, направляя судно резко вправо, да так, что бедных пассажиров протащило по палубе и едва ли не выкинуло за борт. — Лучше держитесь крепче, салаги!

— Лишайный урод! — буркнул Заяц, которого едва не выкинуло в небо. Впрочем, он не сильно переживал — пока Козерог был на палубе, его далеко не выкинуло бы, ведь он наверняка ещё был на коротком поводке.

Это были одни из самых ужасных мгновений в жизни Козерога. Его и Зайца несколько часов буквально кидало по палубе, ударяя то об один борт, то об другой. Благо, было одно спасение — под плотной парусиной оказалось относительно сухо. Правда, недолго, так как в какой-то момент и она покинула зверей, улетев куда-то вниз, в бескрайнюю пропасть.

Под костюм ожидаемо проникла вода. И Козерог почувствовал болезненное покалывание по всему телу. Кибер-программа усердно отсылала ему сигналы об опасности, но спрятаться было некуда.

Когда Козерог следующий раз открыл глаза, он утыкался мордой во что-то пушистое и мягкое… а вокруг было слишком тихо. Может, он оглох?

* * *

Ладно, допустим, Заяц держался достаточно долго. Он молодец. Но всему приходит конец, как и пришёл конец самообладанию отдельного ушастого зверька.

Паническая атака медленно, но верна накрыла его, и стало как-то пофигу, что с ним и где с ним. Бешеные шатания напоминали ему клетку. Или центрафугу, где из него усердно выбивал дух и мольбы любитель развлечений — особенно, когда они калечили не его — Валерий.

Да, Заяц запаниковал. Ну а с кем не бывает? И банально отключился посреди особенно сильного приступа страха.

Очнулся он от боли в теле. С одной стороны, он был покрыт грязью и мелкой древесной стружкой. С другой — его что-то прижимало к земле, да с такой силой, что в сдавленные лёгкие не поступал кислород.

— Нечем… дышать… — просипел Заяц, пытаясь выползти из-под препятствия. — Помогите…

Услышав жалобный голос, Козерог тут же соскочил на ноги. И тут же пожалел об этом, так как в глазах потемнело, а тело по инерции повело куда-то в сторону.

— О-ох… Диагнос… диагностика состояния… — просипел он, сканируя сначала себя, а затем и Зайца. — Как ты? — поинтересовался киборг, после того, как система не смогла дать ни одного вменяемого ответа.

Когда тяжесть пропала, Заяц тотчас быстро, рвано задышал. И закашлялся, чуть не стошнив, когда в лёгкие мгновенно поступило сверх-много кислорода.

— Н-ничего… — кашлянул он, постепенно вернув контроль над своим дыханием. — У-ух, ну ты и тяжёлый!.. Где мы хоть? — Он пристал и снова завалился на землю — лапы дрожали и не желали вставать.

Подняв морду, Козерог внимательно вгляделся в небо. Оно было голубым, без единой тучки. Кто бы сомневался! Затем киборг осмотрел поляну и заметил очень важную вещь…

— А где… кот? — поинтересовался он больше у воздуха, чем конкретно у Зайца.

— Без понятия. Надеюсь, на том свете, — вспомнив их недавнего безответственного котитана, недовольно прошипел Заяц, вытряхивая из шерсти хвойные иголки и прочий лесной мусор.

— На каком таком свете? — озадачено склонил голову Козерог. Система слегка подвисла от перегрузки, поэтому он не мог сверить значение слов с интернетом.

— Ах, да, ты же у нас… — Заяц хотел сказать «недалёкий», но осёкся. Как-то ему не хотелось получить по зубам, мало ли Козерог знает это слово? — Надеюсь, что он сдох, — перевёл на примитивный он.

— Надеюсь, нет, — сухо отрезал Козерог, недовольно дернув ухом. — Возможно, он где-то здесь. Нужно его найти. — С этими словами рогатый с совершенно невозмутимым видом пошёл вперёд, слегка прихрамывая.

Заяц за его спиной закатил глаза, но никак сие не прокомментировал. Недовольно дёргая носом, он двинулся следом, чутко вслушиваясь в окружающие их звуки.

Длинная полоса в небе указывала на то, что минижабль улетел достаточно далеко вперед, а затем резко вниз, как раз там, где обнаружился очередной поломанный мост. Козерог задумчиво поглядел вниз, затем вверх на полосу и раздосадованно фыркнул. Похоже, проводника им действительно больше не видать… Ну что ж, что поделаешь, нужно идти вперёд. По крайней мере, они выбрались из города.

А сейчас нужно перебраться на другую сторону. Предлагать летать Козерог больше не стал. Схватив Зайца за бока, он слегка размахнулся и перекинул его на ту сторону обрыва. Слегка переведя дух, разбежался и перескочил следом.

— Пошли, — коротко скомандовал он.

Задумавшийся Заяц вздрогнул, когда Козерог внезапно схватил его.

«Может, лапами причесать?» — раздражённо подумал он, вздыбив шерсть. Он ненавидел, когда его резко хватали, но, как всегда, его мнения никто не спрашивал. От этого стало слегка грустно. Уши Зайца приопали, но он упрямо вздёрнул морду и пошёл вперёд, обхватив себя лапами.

Козерог долго и упорно шёл вперёд, размышляя о своём. Где и в какой момент он так оплошал, что сейчас приходится молча волочиться на базу пешком? Нужно было просто вырубить этого Зайца и дотащить его силком. Слишком уж резвый! Но почему на него нападают свои же? Он же всего-лишь выполняет приказ. Что-то здесь явно не…

«Внимание: опасность! Нападение спереди!» — подсказала система.

Вздрогнув, Козерог молненосно дёрнулся вперёд и выставил перед собой лапы с активированными репульсорами. Мгновение — и враг поражен. Не спеша убирать оружие, Козерог внимательно просканировал местность на предмет очередного нападения. На удивление, рецепторы не обнаружили ничего, кроме горстки испепелённых веток.

— Проклятье! — мрачно буркнул Козерог, тряхнув мордой, чтобы успокоиться и сбросить возникшее напряжение.

Чувства — это зло. Из-за них теряешь бдительность.

«Заряд батареи жизнеобеспечения — двадцать три процента. Рекомендуется пополнить биологические показатели. Уровень воды — тринадцать процентов. Уровень питательных веществ — девять процентов. Включён режим энергосбережения».

— Привал, — коротко бросил Козерог, присаживаясь на траву, чтобы подтвердить свои слова. Им действительно нужен отдых.

* * *

Монотонность похода вновь вернула Зайца к ранее заявленным мыслям. Рассеянно следуя за Козерогам по тихим лесным тропам, он крутил кончик уха в ладони и размышлял, что дальше делать. Не возвращаться в лабораторию ни при каких обстоятельствах — это очевидно. Но как это сделать? Его похититель — Заяц задумчиво посмотрел на непреклонную прямую спину бредущего впереди Козерога — был парень не промах. Меж глаз засадит и потащит против воли, уже проходили нечто подобное.

Внезапно Козерог резко остановился и вскинул лапы. Заяц дёрнулся, боясь, что тот каким-то неведомым природе образом прочитал его мысли. Однако рогатый среагировал так вовсе не на его думы, а на упавшую с дерева сухую ветку. Испепелив её на подлёте, он на несколько мгновений завис, будто прислушивался. Заяц прислушался тоже. Его сердце суматошно трепыхалось в груди, грозясь перерасти в инфаркт.

— Проклятье, — буркнул Козерог, и Заяц сглотнул. — Привал, — добавил рогатый спустя пару мгновений и, словно дав весомости своим словам, плюхнулся на траву.

Настороженно глядя на него, Заяц тоже присел. В чувствительный нос тотчас ударил запах свежей растительности.

«О нет», — обречённо подумал Заяц и прикрыл глаза.

Приступы случались у него довольно редко, но они имели место быть. В лаборатории их «мило» называли «пожирунчиками». Заяц ненавидел это слово, пожалуй даже, сильнее, чем Валерия, который и ввёл ему этот экстракт. О да, как же было приятно валяться в клетке, снедаемый голодом, который невозможно насытить! Приступ не был долгим и длился максимум час, иногда два, но более приятным от этого не становился.

Раздражённо дёргая носом, Заяц заполз под растущий неподалёку куст — иллюзия незаметности, хотя для глаз Козерога, наверное, это был пшик! — и принялся жадно поглощать траву, срывая её раздражёнными пучками. Что ж, он надеялся, что после этого у него будет заворот кишок, и никакой лаборатории ему не светит.

Проследив взглядом за Зайцем и убедившись, что он просто отправился есть, Козерог просканировал взглядом местность, выискивая что-то съедобное. Этим съедобным оказался клевер, несколько пучков одуванчика, одиноко росшего рядом с тропинкой, и листьев лопуха. Можно приготовить зеленый супчик.

— Кролик Тимир, не мог ли ты принести мне вон ту скорлупку? Пожалуйста, — вежливо попросил Козерог, указав мордой в направлении вышеупомянутой вещи.

Заяц замер. Рядом кто-то был — высокий и странно пахнущий. Коза? Заяц не очень понимал, кто такие козы, поэтому осторожно выглянул из-за куста, бешено принюхиваясь.

Зрение зайцев не было острым, но козла он увидел чётко. Тот сидел и наблюдал за ним. Зачем? Нервно побарабанив задней лапкой, Заяц вновь скрылся в кустах. Вытянувшись, он на четвереньках направился в сторону более сочных побегов. Срывая их острыми зубами, он тотчас поглощал их, забыв о козле. Вроде бы тот тоже пах травой, а значит, не представлял опасности. Засмотревшись боковым зрением, которое у зайцев было весьма широким, чуть ли не в триста шестьдесят градусов, Заяц не заметил, как добрался до дерева и качественно приложился об него лбом.

Перед глазами тотчас вспыхнули белые искры. «Нестабилен, давай адреналин!..» — взвыл рядом грубый хриплый голос, и Заяц, вздыбив шерсть, тотчас взвился.

«Что? Где я?» — как всегда после подобного, он страдал провалами в памяти. К счастью, этот приступ был недолгим — посмотрев на небо, Заяц с облегчением убедился в этом. Пощупав лоб — кажется, ничего страшного, может, шишка вскочит, ну да фиг с ней! — Заяц осмотрелся. И замер, наткнувшись на внимательный взгляд Козерога.

— Что? — состроив недоуменную морду, уточнил он, догадываясь, что его, очевидно, о чём-то спрашивали.

— Не мог ли ты принести мне вон ту скорлупку? Пожалуйста, — терпеливо повторил Козерог. На мгновение ему показалось, что с Зайцем что-то не так, но он скинул всё на неисправность системы.

Заяц оглянулся и растерянно посмотрел на скорлупу.

— А… да… — пробормотал он, послушно выполняя указание. На автомате подав Козерогу скорлупу, он всё же не сдержался и осторожно поинтересовался: — А зачем тебе?..

— Благодарю, — кивнул Козерог и при помощи криорепульсоров развёл огонь. — Мы голодны. Нужно поесть.

Зачерпнув воды из ближайшей лужицы и продезинфицировать её, рогатый сорвал все необходимые ингридиенты и, порезав их, отправил вариться, а сам сел на своё место и принялся ждать. Живот неприятно сводило голодной судорогой, но уподобляться животным не хотелось.

Заяц мысленно пожал плечами и сел неподалёку. Если голоден, то можно и сырое поесть, тем более это трава — так считал он. Но у Козерога, видимо, был свой мир и свои принципы, которые мешали ему это сделать.

— А нас не обнаружат из-за этого дыма? — спустя какое-то время неуверенно поинтересовался он, заметив, что дым от их костра поднимался выше деревьев, красивыми завитушками взмывая к небесам.

— Мои датчики обнаружат опасность раньше, — поделился Козерог, добавляя в варево немного соли из походного кармашка. Как только еда была готова, киборг аккуратно разломил скорлупку на две части и протянул одну Зайцу.

Заяц взял предложенную вещь и осторожно понюхал зеленоватую жижу, в которой плавали кусочки разваренных трав. На суп это походило немного, но всё ещё выглядело странно. Впрочем… кажется, Козерог добавлял туда соль. Зайцу действительно не хватало соли, поэтому он решил рискнуть и попробовать странное кушание.

Приметив, что Заяц стал есть, Козерог немного расслабился и тоже приступил к трапезе. Суп был горячим, но есть было можно. Тщательно пережёвывая траву, рогатый не забывал отслеживать ситуацию вокруг. Было тихо.

Насилу прожевав сытное блюдо, Заяц вынужден был признать — Козерог мог быть прекрасным военным и, допустим, замечательным козлом. Но однозначно не поваром.

— Хуже еды я в жизни не ел, — бесхитростно признал Заяц, поставив скорлупу возле костра, — но всё-равно спасибо.

Попробовав собственноручно приготовленное блюдо, Козерог убедился, что готовить из травы и водицы шедевральные блюда вовсе не возможно.

— Действие по приготовлению блюд не была заложено в моём интерфейсе, — пояснил он и отставил скорлупу в сторону. — Оцени состояние по шкале усталости от ноля до десяти, — попросил внезапно он, понимая, что система не собирается давать ему ясного ответа.

— Э-э… ну… — Заяц представил, что надо будет спать в этом незнакомом месте, где чёрт знает кто водится, и передёрнулся. — Ноль.

— Ноль? — удивился Козерог, но быстро взял себя в руки. — А ты крепкий парень! — доброжелательно заметил он, слышав, что такая фраза относится к разделу доброжелательных. Ее часто употреблял начальник. — Тогда полчаса на технический перерыв и продолжил.

Заяц сглотнул, услышав эту ненавистную фразу.

«А ты крепкий парень!» — и Валерий, хмыкая, всаживал в него дополнительные ампулы болезненных лекарств.

«А ты крепкий парень!» — и Валерий нещадно наматывал на кулак его уши, задирая голову и оставляя шею беззащитной.

«А ты крепкий парень!» — и Валерий, сладостно сопя, хватает его за морду, сжимает когти, чтобы добраться до его рта…

«А ты крепкий парень!» — и Валерий, сковав его на разделочном столе лаборатории, подходит сзади, собираясь…

Заяц резко дёрнул головой, его уши опали, будто из них выдернули проволоку. Сердце забилось так громко, что если бы враг был рядом, он наверняка бы услышал. Прикрыв глаза, Заяц быстро совершил то, о чём читал в одной газете о здоровье — сделал глубокий вдох носом и тихонько выдохнул через рот. Спустя пару таких вдохо-выдохов паника отпустила. Эк, как не вовремя его разобрало! Хорошо хоть ненадолго — Зайцу совсем не улыбалось говорить об этом с Козерогом.

— Хорошо, — выдавил он и прилёг в траву. Лапы взмокли от напряжения, и Заяц надеялся, что их влажность можно будет выдать за росу, с избытком покрывающую траву.

Козерог не заметил переживаний сопутчика. Он прилёг на траву и прикрыл глаза. Это путешествие его достаточно вымотало.

«Внимание! В трёхста пятидесяти метрах обнаружен летающий объект. Предпожительно минижабль».

— Пойдём! — подорвался тут же Козерог, опасаясь, что это снова могут быть те недалёкие охранники. — За деревья, — коротко скомандывал рогатый и, притоптав костерок, двинул в сторону густой поросли.

Не успел Заяц и глаз закрыть, как Козерог резко скомандовал вставать. Заяц повёл ушами. Где-то недалеко раздавался противный монотонный гул. Ясно, минижабль.

«Я же говорил, что это плохое место!» — подумал Заяц с видом я-так-и-думал, но вслух ничего не сказал. Он всё ещё не понимал, почему за Козерогом охотятся свои же и стал даже надеяться, что Козерог ведёт какую-то двойную игру. Может, он не особо верен Лаборатории и его ещё можно переубедить? Только это держало Зайца рядом с этим странным существом. В противном случае он бы попытался сбежать — не может быть так, что браслеты Козерога работали без изъянов. Какой-то всё-равно должен быть.

Думая так, Заяц молча побрёл за Козерогом, постоянно шевеля ушами, что ловить приглушенные расстоянием звуки минижабля.

— Сюда! Быстрей! — поторопил Козерог, ныряя в небольшое углубление между двух увесистых валунов. Прижавшись к самой стене, он освободил немного места для Зайца.

Заяц замешкался, глядя на щель, в которую довольно грациозно для своей комплекции протиснулся Козерог. Стоило ли соваться туда, где могут сделать безвыходную ловушку? Но уши чуть не взорвались от звуков, которые издавали минижабли, и Заяц, зажав их передними лапами, быстро юркнул вслед за Козерогом. Уткнувшись в его мягкий мех, он замер, стараясь дышать ровнее — громкие механические звуки подымали из глубин души первобытные инстинкты, и Заяц очень хотел убежать куда-нибудь туда, где будет тише.

Замерев, Козерог максимально напряг слуховые рецепторы. Кажется, рядом кто-то тихо переговаривался. Язык, на котором переговаривались трое существ, был рогатому незнаком. Настроив функцию автоматического перевода, киборг уловил следующие фразы:

— Мать вашу, я точно знаю, что они были где-то здесь!

— Смотри — костёр. Угли ещё горячие, значит, они точно где-то рядом.

— Тише! Смотри!

И наступила тишина. Лишь где-то рядом что-то настойчиво постукивало. От поселившегося в теле напряжения Козерог неосознанно сжал в лапах Зайца. Похоже, это была глупая идея спрятаться тут. Датчики движения засекли рядом чьё-то тепло.

Совсем рядом раздался резкий звук чего-то механического, и росшая всего в паре сантиметрах от пещеры поросль красивым зелёным облачком осела на пол.

Это была ловушка.

Сглотнув, Козерог сделал неосознанный шаг назад и, внезапно для самого себя, не встретил там сопротивление. Недолго думая, он попятился туда. Небольшое сканирование местности показало, что сзади них находился узкий проход на другую сторону валуна. Может быть, это их шанс оторваться от преследователей. Всё ещё сжимая Зайца в «объятиях», Козерог продолжал беззвучно пятиться назад. И не зря, так как буквально через пару секунд в щель заглянула наглая бандитская рожа льва.

— Я нашел их! Вот они! — крикнул он своим помощникам и попытался просунуться следом, но с такой комплекцией ему была не судьба это сделать.

После этого скрываться не имело смысла, и Козерог максимально ускорил свои движения. Кажется, им начинала завладевать паника, так как валун оказался весьма длинным, а преследователи пропали. Всего скорее, они будут ждать их с другой стороны.

Система показала, что так и есть, значит, следует, наоборот, бежать вперёд?

«Спереди обнаружено три объекта», — упрямо продолжал подсказывать датчик движения. Но как такое возможно? Их больше, чем следовало ожидать?

— Д-держись за меня, что бы не случилось, понял? — бросил Козерог, вспомнив, что до сих пор держал Зайца рядом с собой.

Не слушая возможного ответа со стороны пленника, рогатый прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул, настраивая себя на предстоящую погоню, пытаясь просчитать момент отступления.

Рядом раздался взрыв, который сработал ещё одним катализатором панического состояния. Без лишних раздумий Козерог рванул в противоположную сторону. Выскочив наружу из пещеры, он сломя копыт помчался куда-то… куда-то. Просто бежал вперёд, как тогда, в городе. Сзади слышались какие-то крики, но все они воспринимались как-то приглушено, словно через толщу воды.

Рывок! И земля внезапно ушла из-под лап. Почувствовалась давящая боль на горле. Инстинктивно схватившись за него, Козерог ощутил на себе верёвку. Верёвка? Откуда она?!

Тряхнув мордой и всё ещё не понимая, что происходило вокруг, Козерог резко поднялся на задние лапы, но что-то настойчиво потянуло его за правую в сторону. Снова потеряв равновесие, он упал в грязь, едва успевая придержаться на вытянутых передних лапах, чтобы не раздавить кроля.

— Добегался! — снисходительно протянул кто-то рядом. Козерог ощутил ещё одну веревку уже на левой задней ноге.

— Фу-ух. Быстрый попался!

— Ничего, скоро допрыгается.

— Неси снотворное, пока не ускакал.

«Включение резервного запаса энергии. Возможная опасность слева», — очень вовремя сработала система, что дало дополнительный рывок для Козерога.

Но не успел он даже приподняться, как чья-то мощная лапа прижала его к земле, а в предплечье с глухой болью вонзилась игла.

«Внимание! Опасность! Обнаружена доза аминазина в крови! Включен режим вывода препарата из крови».

Резкая боль раздалась в области желудка, заставив Козерога резко взвиться на месте и подскочить на ноги, сбросив с себя тяжелого врага. Кажется, кто-то попытался удержать его за копыта, снова повалив на землю, но рогатого уже было не остановить. Лягнув противников сзади, боднув парочку спереди, увернувшись от какого-то дротика, Козерог вновь помчался вперёд. Ему пытались помешать, но просто не смогли догнать. Всё смешалось в одно: запахи, ощущения, звуки, тяжёлым гулом отдаваясь где-то в висках…

Немного отрезвил болезненный удар в морду, прямо в нос. Пошатнувшись, Козерог дёрнулся в сторону, тоже ударяясь обо что-то и окончательно теряя координацию в пространстве. Сделав пару шатких шагов вперёд, он вновь ощутил отсутствие земли под лапами. Только на этот раз его никто не держал. Тело просто кубарем катилось вниз, больно ударяясь об корни деревьев. Сгруппировавшись, чтобы не убить Зайца, Козерог просто закрыл глаза. Будь что будет.

«Критические повреждения. Отключение работы системы через пять… четыре… три… две… одну секунду…»

Козерог не знал, когда это всё прекратилось. В один момент он просто закрыл глаза и попал в небытие…

Они валялись на небольшом островке суши на самом краю обрыва, чудом упав именно сюда. Может, и не такие они невезучие?

* * *

Заяц взвился, когда чьи-то мощные лапы сжали его тело. Страх на мгновение оказался столь силён, что ушастый чуть было не укусил напавшего, но в последний момент тот, словно почувствовав опасность для себя, зажал ему рот. В нос ударил знакомый запах нагретого металла, и Заяц, чуть расслабившись, недовольно задёргал носом.

Чу! Видимо, Козерог не просто так схватил его. Не успел Заяц поинтересоваться, что это за звуки, не похожие на шум двигателей минижаблей, раздались совсем рядом, как трава у их убежища зловеще зашелестела и брызнула во все стороны, окропляя Зайца и Козерога зелёной пылью и пыльцой с росших меж травы цветов.

Не успел Заяц испугаться, как Козерог метнулся назад. На мгновение ушастому показалось, что они сейчас врежутся в камень, однако этого почему-то не произошло. Там всё это время был второй выход? Ох, как же опасно вокруг было-то!

Заяц попытался посмотреть по сторонам, однако Козерог вновь лишил его мобильности, прижав к себе и снова, СНОВА оставив его спину беззащитной. Да что же это такое! Заяц дёрнулся было, но рядом раздались грубые щёлкающие голоса, выкрикивающие что-то на непонятном наречии, и он поспешно замер, чтобы не мешать. Голоса эти не были голосами существ из лаборатории, а значит… значит, это был кто-то другой. Другой враг. Поэтому не стоило мешаться.

— Д-держись за меня, что бы не случилось, понял? — отрывисто бросил Козерог, тяжело дыша. Его уже успели ранить? Заяц повёл носом, но запаха крови не почувствовал. Или он тоже боится?

Внезапно рядом рвануло, да так, что в ушах Зайца болезненно резануло, а в носу прошлась тёплая волна. Вскрикнув, он зажмурился, на автомате вцепился в Козерога так, что когти кое-где вспороли дорогой китель. В ушах болело и звенело, нос забило какой-то пылью, а рядом творилась настоящая какофония звуков. Козерог рванул куда-то… куда-то, да так, что Заяц чуть было не упал. Жёсткое копыто вдавило его в металлический плащ, так, что в лёгких едва осталось место для кислорода. Заяц ещё сильнее вдавил когти в чужое тело, его стало мутить. Закрыть глаза было бы мудрым решением, но при отсутствии зрения слух становился более острым, а он сейчас приносил боль, поэтому Заяц не мог зажмуриться. Шипя сквозь зубы и дрожа, он вцепился в Козерога так сильно, как только мог.

Внезапно Козерог подался назад, да так сильно, будто его рванули за пупок. Заяц прищурил слезящиеся глаза и попытался немного отслонить голову. На шее Козерога обнаружился непривычный предмет. Кто сейчас пользуется верёвками, какой доисторический народ?! А ведь они гении! Верёвка была довольно эффективна, чтобы заставить такого большого зверя, как Козерог, сбиться с бега.

Внезапно земля и небо поменялись местами. Заяц взвизгнул бы, но воздуха недоставало, поэтому он лишь судорожно выдохнул. Козерог упал, чуть было не придавив его, его грудь резко вздымалась. Заяц вытянул шею и коснулся носом чужой шеи. Довольно интимный момент — многие существа не любили, когда кто-то касался этого места, но выбора не было. Вцепившись в верёвку зубами, Заяц, сделав несколько укусов, перегрыз её.

Рядом раздались голоса — те же самые, странные и клокочущие. Зайца передёрнуло, когда резкие звуки ударили по ушам. Козерог взметнулся было, и Заяц дёрнулся за ним, но тот вдруг бухнулся назад, и Заяц задержал дыхание от боли, когда мощное тело со всей силы налегло на него, отрезая доступ к кислороду полностью.

«Ма… ма…» — заполошно подумал Заяц, в голове которого вспыхнули звёзды.

Козерог над ним влажно выдохнул — а потом рванул вверх так резко, что Заяц едва успел увернуться, чтобы не оказаться под его копытами. Козерог злобно взревел, но почти сразу упал вновь, и Заяц хрипло сипнул, когда его туша упала прямо ему на заднюю лапу. Извернувшись, он, ничего не понимая от боли, вцепился зубами в первое, что попалось под зубы — он так и не понял, что именно, но оно жутко воняло какой-то затхлостью. Рядом послышался вопль боли. В следующий миг Козерог мотнул головой, и Зайца вдавило в землю. Рогатый вскочил, разбрызгав во все стороны землю, схватил Зайца за шиворот и помчался так быстро, что мир вокруг слился в непонятного

цвета ленту. Желудок Зайца моментально подскочил к горлу, и он поспешно зажал рот лапами.

— Дерево, дерево! — едва слышно прохрипел он, но Козерог, понятное дело, его не услышал. Въебался в дерево, пошатнулся, но не остановился и побежал дальше.

Впрочем, ненадолго — уже следующее дерево, неожиданно выскочившее из тумана, основательно прошлось по его лбу. Зайцу досталось сильнее, ведь его на миг чуть не сплющило меж двух мощных дубов — деревянного и рогатого. Козерог пьяно отодвинулся, сделал пару неловких движений по сторонам, будто шёл по очень зыбкой почве. А в следующий миг они сорвались куда-то вниз. Все, кроме сердца Зайца, которое, напротив, подскочило и затерялось где-то в ушах.

Заяц ужом извернулся и вырвался из лап Козерога. Перегруппировавшись в воздухе, он подтянул лапки к груди. Полёт был недолгим и закончился ударом об кусты.

Пришёл в себя Заяц спустя несколько минут. Он всё ещё лежал под кустом, куда упал недавно. Тело болело так, будто разом сломались все кости. Во рту было абсолютно сухо, а ещё сильно кружилась голова. В общем, никаких необычных признаков, которые могли бы привести его к смерти, Заяц у себя не обнаружил. Самое обычное пробуждение подопытного в лаборатории. Даже странно, ведь упали они очень даже с высока.

Заяц пошевелился, пытаясь привстать. Рядом находился обрыв, поэтому двигаться надо было осторожно. Чуть приподнявшись на перед них лапах, он сделал небольшую ошибку — почти сразу завертел головой, пытаясь отыскать потенциальных врагов. Желудок болезненно сжался, и его вырвало. Тяжело дрожа, он отполз от этого места, упал в траву и надолго затих, чувствуя себя живым трупом.

«Уж лучше бы Валерий выебал, чем вот это всё», — подумал он цинично, но тотчас, ужаснувшись мыслям, поскорее откинул этот едва родившийся Стокгольмский синдром куда подальше.

* * *

«Возобновление работы системы через пять, четыре, три, две, одну секунду. Система благополучно восстановлена. Уровень невосстановленных частей системы — пятьдесят восемь процентов. Необходима срочная госпитализация».

Первый глубокий вдох с болью пронзил легкие, заставив инстинктивно закашляться. Сплюнув сгусток крови, Козерог осторожно приподнял морду от земли. Перед глазами всё плыло. Немного сфокусировав взгляд, Козерог с ужасом осознал, что прямо перед ним находилась бескрайняя пропасть. Судорожно выдохнув, рогатый поспешно отполз в сторону. От подобных перемещений закружилась голова. Тошнота не заставила себя долго ждать.

— Ох-о-ох… — простонал рогатый и судорожно сжался всем телом, по которому волнами гуляла боль.

Только через полчаса он смог свыкнуться с ощущениями и немного прийти в себя.

«Кролик!» — как током ударило в голову. Нервно подорвавшись, Козерог судорожно замотал мордой в поисках своего попутчика.

К счастью, тот лежал неподалёку.

— Эй, как ты? — поинтересовался киборг, на взгляд определив, что тот жив.

Заяц услышал рядом шевеление, но слишком устал, чтобы отреагировать. Тем более его чувство автосохранения молчало, а значит, это вряд ли был враг. Враг бы не стал подходить так громко и так вежливо интересоваться его здоровьем.

— Жив, — односложно ответил Заяц, напрягая память. Голос был знаком. Кто же это?

Запах металла, крови и потной шерсти впитался в нос и Заяц вспомнил о Козероге. Видимо, это и был он.

— Хорошо. — облегчённо выдохнул Козерог и завалился рядом. Сил двигаться вовсе не осталось. Ушибленные конечности ныли. Жаль, что система не могла навсегда отключить и эти чувства…

Заяц вздрогнул, когда Козерог бухнулся рядом. Вспомнив о его тяжести, заныли кости. Заяц подобрал под себя лапы и положил на них голову. Очень хотелось пить.

— Что им было нужно? — внезапно тихо поинтересовался Козерог у пустоты, глядя в бескрайние облака над собой. На душе было как-то тоскливо.

— Судя по запаху того, кого я… не важно, — Заяц вспомнил, как пах тот человек, которого он укусил, и его опять замутило. — В общем, могу сказать, что в лесу они часто бывали. Как и в каком-то затхлом мокром месте. Фе, — он передёрнулся и тут же зашипел от боли.

Козерог чуть склонил голову в его сторону. После утомительной погони даже говорить приходилось с трудом.

— У тебя кровь… на ухе, — подметил он и показал ушибленное место на собственном. — Нужно лекарство?

— Гд… — Заяц поднял дрожащую лапу и наклонил ухо к глазам. — А… это не моя… — пробормотал он, отпуская ухо. Изнасилованные барабанные перепонки вновь отдались болью, и Зайца вновь скрутило в порыве тошноты.

— Даже думать как-то не хочется, что придётся подниматься наверх… — решил скрасить неприятную атмосферу Козерог. На самом деле, он не представлял, как они будут забираться обратно.

Заяц перевернулся на спину и посмотрел вверх. М-да… уже выглядело страшно.

— Может, останемся здесь? — поморщившись, предложил он. — Рано или поздно кто-то пролетит мимо… Да и травы здесь навалом. Ты же тоже травоядный, да? — на всякий случай уточнил он.

— Травоядный, — успокоил Козерог. — Вряд ли кого занесёт в такие места. А остаться, — киборг вздохнул, — я не могу при всём желании. Служба.

— Слу-у-ужба, — передразнил его Заяц. — Да в жопу такую службу!.. Они тебе бошку продырявить хотели, а ты ещё кочевряжишься.

— Это какая-то ошибка. Наверняка спутали меня с кем. Такое… часто бывает, — прижав уши, коротко ответил рогатый. В словах кроля была логика, но ему не хотелось развивать эту тему.

— А-ха-х, — Заяц хрипло рассмеялся, — это на них похоже… Всё это место — одна сплошная ошибка!.. Как тебя вообще угораздило работать на лабораторию? Так хорошо платят?

Козерог промолчал, анализируя чужие слова. Платят?

— Я не работаю ни на какую лабораторию, — после долгих раздумий наконец ответил он. Память, как назло, не могла воспроизвести ни одного момента из прошлой жизни своего владельца. И это нервировало. — Платят? Ну… кажется, у меня где-то была карта… мне говорили, что я могу ей пользоваться. Но не слишком часто.

— Ясно, — спустя время выдавил Заяц. Значит, платят хреново. — Если ты не работаешь на лабораторию, то какого хрена тащишь меня к ним? Не работаешь, а приказы выполняешь? — поддел он Козерога, откувыркнувшись чуть в сторону — а то мало ли, ещё лягнёт со злости.

— Во мне подавили чувство провокации, так что не пытайся вывести меня из себя, — сухо подметил Козерог и прикрыл глаза, дабы дать им слегка отдохнуть. — Мне говорили, что ты опасен и тебе нельзя верить.

— Опасен? Я?! АХА-ХА-ХА-ХА-А-АХА!!! — Заяц расхохотался так, что чуть было не сдох от боли, которая всё ещё не давала ему нормально дышать. — О… О да! Я… Я очень опасный, — прохрипел он, когда сумел отдышаться. — Я… хах… могу лягнуть… до смерти! Пха-ха-ха!.. Ой… — он сложился в комочек, пытаясь унять боль. — В какой же бред ты веришь…

— Недаром говорят: «мал да удал», — вспомнил русскую пословицу Козерог. Перепады в настроении Зайца стали его беспокоить. — Мне показали хронику, что даёт мне больше уверенности доверять им, а не чуть не убившему нас кролику.

— Хронику? Какую хронику? — удивился Заяц.

Козерог тихо вздохнул. Какой же кроль был недогадливым!

— Да. Дело, где написан список твоих поступков, — пояснил он. От разговора с Зайцем у него начал покалывать висок. — Согласно хронике, ты обычный сотрудник лаборатории НЛНТР, неоднократно разглашавший государственную тайну.

— СОТРУДНИК?! — Заяц задохнулся от возмущения. — Да я… Да они… Да я В ЖИЗНИ бы не стал там работать! Кожаные ублюдки, это же надо такое выдумать! — Он в бессильной злобе застрекотал. — Более чем уверен, что это Валерий выдумал. Видимо, всё ещё за член злится.

В висок ощутимо жахнуло током, заставив Козерога болезненно выдохнуть и резко сесть. Перед глазами всё повело.

Нет, нельзя слушать этого Зайца! Он лжёт, как дышит! Конечно, ни один из преступников никогда не признается, что является правонарушителем!

— Я не понимаю, о чём ты. У меня есть задание. Я на службе. И моя цель ясна: доставить тебя в пункт назначения, — дабы показать, что этот странный диалог окончен, Козерог отвернулся от Зайца. Смотреть на него было как-то больно.

К сожалению, настроение было окончательно попорчено, а в душу закралось предательское сомнение. А что, если этот кроль говорит правду? Уж больно искренни были его чувства.

«Так! Успокойся! Ты всего-лишь исполнитель. И не тебе вершить его судьбу! — мысленно постарался подбодрить себя Козерог и расслабил тело, которое выдавало его с головой в подрагивающих от напряжения плечах и испуганно прижатых к голове ушах. — У нас честный суд. Если он не виновен, его отпустят!»

— Тебе нечего бояться, — бросил напоследок рогатый. — У нас честный суд. Если ты не виновен, никто не будет удерживать тебя.

«Господи, да чего ты с ним говоришь! Видно же — промытые мозги. И, похоже, не только мозги…» — Заяц подозрительно посмотрел на Козерога. Тот как-то странно дёргался. Током его бьёт, что ли? Заяц задумался, возможно ли такое. Ведь Козерога должны были проектировать так, чтобы он не коротал сам себя. Или… или он не всегда был таким?

— Честный суд только у тебя в голове, — горько бросил он в ответ на невероятно наивный ответ Козерога. — Ну, или в Столице, может. По крайней мере, они ненавидели правительство… Ладно, закрыли тему, ты всё равно упрямый козёл. — Заяц обхватил себя лапами и осторожно уточнил: — А… а ты всегда был… ну… таким железным? Или ты тоже опытный?

— Я не козёл. Я — Козерог, — терпеливо поправил киборг. — В смысле «железным»? Ну… я… — он задумался, сильнее почувствовав себя беспомощным и растерянным. К сожалению, даже кибер-память, как ни старалась, не могла вспомнить хоть чего-нибудь из детства. — Не знаю. Оставим эти разговоры. Это секретная информация, — снова отрезал Козерог и встал, начиная нервно похаживать туда-обратно по островку.

«Очевидно, не всегда. Вон как забеспокоился…» — Заяц принял более удобную позу.

— Ты не помнишь своих родителей? — тихо поинтересовался он.

— Родителей? — машинально переспросил Козерог, почувствовав странное колющее чувство в груди со стороны сердца. Это ощущение было новым и оставляло неприятное послевкусие в виде невероятно тяжёлой волны тоски.

Сердце неприятно сжалось. Дрожащей лапой Козерог осторожно накрыл его. Что не так?

«Увеличение пульса до девяноста ударов в секунду. Введение в кровь дозы бисопропола. Назначение профилактических мер: здоровый восьмичасовой сон».

Козерог прикрыл глаза, ощущая, как прохладными струйками протекает по телу спокойствие. Не нужно поддаваться чувствам. Чувства делают тебя слабым.

— Нет, — вспомнив вопрос Зайца, отрезал киборг. Присев на траву, он старался не смотреть на него. Нужно было как-то выбираться.

— И я тоже, — помолчав, медленно произнёс Заяц.

Прищурившись, он оценивающе разглядывал Козерога сквозь полуприкрытые веки. Кажется, рогатый нервничал. Интересно, ему стёрли память, или он действительно не имел родителей? Зайца затопило любопытство. Адреналин сходил с крови, оставляя душу истерзанной, и хотелось немного отвлечься.

— Как мне говорили, они были кроликом и зайчихой, — продолжил он, убедившись, что Козерог не настроен делиться прошлым. Сорвав травинку, он засунул её в рот и тихо произнёс: — Странный союз. Зайцы и кролики никогда не заводят пары, а если вдруг такое происходит, то их союз стерилен — слишком разные гены. Наверное, они тоже были подопытными, но я никогда не видел их в клетках. Возможно, они умерли до того, как я стал интересоваться прошлым.

Когда Заяц вдруг стал делиться своим прошлым, Козерог заинтересованно приподнял ухо. Такая откровенность со стороны пленника была неожиданной.

«Не похоже на то, будто он врёт», — подметил рогатый. Чувствительные рецепторы улавливали лишь тихую тоску в чужих глазах.

— О каких клетках идёт речь? — наконец задал он интересующий уже давно вопрос. Заяц часто упоминал о какой-то лаборатории и клетках. Слишком хорошая история?

— А? — Заяц моргнул, возвращаясь в реальность. — А, я о клетках, в которых содержат подопытных, — пояснил он. — Многие из нас мечтали сбежать, но клетки хорошо охраняли. Только во время поста Джарди кто-то пробрался в блок с клетками, из-за чего случился перебой в электросети, и мне удалось улизнуть. Жаль, это не удалось никому из малышей. Их уже, наверное, рассортировали.

Последние слова попутчика будто бы ушли на задний план. Мотнув головой, Козерог попытался сосредоточиться на разговоре, но в ушах лишь звенела тишина вперемешку с какими-то всхлипами, стонами. В глаз снова ударил свет, заставляя зажмуриться. Затем — резкая боль в виске и заговорщицкий шепот:

— Об этом никто не должен узнать! Никакая верная шавка!

Нужно… узнать… что… что за этой чернотой…

Поддавшись воле воспоминаний, Козерог неосознанно переместился на самый край обрыва.

Нужно… сделать ещё… шаг…

— Эй! Ты чего, не расстраивайся! — Заяц напрягся, когда Козерог внезапно встал и, мигая расфокусированным взглядом, рассеяно направился прямо к пропасти.

Не то чтобы Заяц переживал за рогатого, но тот ведь его за собой утянет, если вдруг прыгнет или взлетит. Вскочив на лапы, он сделал несколько пьяных — чёртов сходящий адреналин! — прыжков в сторону каменной стены высшего острова. Да, кажется, он правильно разобрался в устройстве крипто-браслетов — Козерога дёрнуло за лапу и уронило на остров в паре шагов от обрыва. Зайцу тоже досталось — из-за того, что Козерог был сильнее, его довольно хорошо дёрнуло назад, когда тот завалился на спину. Потирая лапу, которую передавил невидимый браслет, он приблизился к Козерогу и пробурчал:

— Не надо мне тут падать. Твоя смерть ничего не изменит. Ничто этого не изменит.

Козерог вновь мотнул мордой, отгоняя наваждение. Как только сознание более-менее вернулось к нему, киборг судорожно сжался в комок, подбирая под себя задние лапы. Ситуация начинала потихоньку раздражать.

Монотонный шум дирижабля заставил рогатого едва ли не подскочить на месте.