Скрытая (джен)

— Вольно, капитан Фанг. Представьте экипаж, и я оглашу тему нашей сегодняшней встречи.

Дэн Чун Фанг, стараясь не коситься на симпатичную азари, стоявшую рядом с адмиралом Хэннетом, принялся перечислять имена команды «Альбатроса»:

— Анри Бодэ, первый помощник. Синдзо Мисима, штурман. Сергей Кутепов, бортинженер. Митхун Чакраборти, инженер по связи. Куанг Ен, инженер по энергоблокам. Араш Бахрам, инженер по оружию. Ларс Густавсон, калибровщик. Хольгер Штайн, старший пилот. Нил Дэвис, второй пилот. Родриго Мартинес, третий пилот. Амина Мобата, врач. Майкл Вуд, инженер по снабжению. Джим Суарес, повар. Техники: Ахмед Джамаль, Антон Ломакин, Линда Джонс, Тимур Багоев, Сильвио Маринатти.

Ребята коротко, по регламенту, кивали и, не стесняясь, пялились на спутницу адмирала. Присутствие привлекательной женщины, пусть даже синекожей и с щупальцами на голове, было бальзамом для изголодавшихся мужских глаз после долгого задания в Терминусе. Бортовые дамы такой отрады не представляли, если только вы не любитель пожилых африканок, в случае с доктором Мобатой, или грузных мужиковатых феминисток, в случае с Линдой Джонс.

— Прошу занять места, — сказал адмирал Хэннет, — и приготовиться к небольшой презентации. Но прежде я бы хотел предупредить: это начало нового задания. — В ответ на тихий ропот техников, которые, как водится, не нагулялись за четыре дня на базе, он с нажимом продолжил: — У вас было достаточно времени, чтобы отдохнуть от Терминуса. Совет решил поручить это именно экипажу «Альбатроса». Поскольку с вашими уровнем профессионализма и опытом в освоении неизведанных территорий может сравниться только капитан Волков с его «Гагариным», но он, как вы знаете, представляет Альянс в совместном рейде Союза систем на Цефей. Если же кто-то не желает выполнять задание Альянса, может подать в отставку прямо сейчас. Все, что прозвучит позже в этом зале, является строго засекреченной информацией, и, услышав ее, ни у кого из присутствующих не будет шанса соскочить с борта.

Дэн одобрительно кивнул. Адмирал все делал правильно: кнут и пряник. Команда сопела, но молчала, никто не спешил соскакивать.

— Вот и хорошо, — позволил себе улыбнуться адмирал, выдержав достаточно убедительную паузу, — тогда я передаю слово нашей гостье — доктору Лиаре Т'Сони.

По залу пронесся шепоток. Кто-то вполне внятно квакнул: «Та самая?» Услышав это, азари улыбнулась и подтвердила:

— Если вы имеете ввиду Лиару Т'Сони, которая была спутницей знаменитого капитана Шепарда, то да — именно та самая.

Дэн по-новому разглядывал азари. Шутка ли — перед тобой живая легенда. Она была не столько красива, сколько по-детски очаровательна со своими пухлыми щечками, вздернутым носом и россыпью веснушек на бледно-голубой коже. Хотя капитан сознавал, что ей никак не меньше двухсот лет, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним юная девушка. Этому подыгрывали и манеры Лиары: нежный голос, мягкая мимика, плавные жесты. Вся эта подчеркнутая женственность контрастировала с манерами женщин Альянса, которые старались перещеголять друг друга в грубости, доказывая всем окружающим, что они «не хуже мужиков». И это рождало иррациональное желание защитить хрупкое создание, стать ей надежным тылом, крепким плечом и чем-нибудь еще соответственным рыцарской литературе. Хотя Дэн прекрасно знал, что азари далеко небеззащитна, он не мог не помнить слова доктора Т'Сони, которые успели стать афоризмом: «Я сдеру с тебя кожу одной лишь силой мысли».

— Мне действительно посчастливилось находиться рядом с капитаном Шепардом в нескольких миссиях, в том числе и в самой последней, в битве со Жнецами. Эти воспоминания навсегда останутся в моем сердце, — улыбка азари стала печальной. — Но здесь я по другому поводу.

Вы наверняка в курсе последнего открытия саларианцев — так называемой зеркальной кварковой мета-цепи. Благодаря этому открытию сканирование стало намного более глубоким и подробным. И оно принесло Совету Цитадели нежданный сюрприз — мы обнаружили под самым своим носом туманность, полную звезд и обитаемых планет. Столетия мы летали мимо и не замечали ее, все средства обнаружения были бессильны перед тем, что мы назвали пеленой.

Какова природа этой «пелены» — мы до сих пор не знаем. Но интересно то, что она не только скрывает за собой скопление из девяти звезд, вокруг которых вращается в общей сложности тридцать четыре планеты. Она искривляет пространство таким образом, что кораблю невозможно подлететь ни к одной системе. Вокруг туманности образована неевклидова улитка, которая формирует своеобразные коридоры, выносящие любой приближающийся корабль далеко за пределы туманности. Не помогают ни эффект массы, ни выход в подпространство, ни ручное управление.

Только изучение самой «улитки» привело нас к открытию нескольких слабых мест, которые ученые Цитадели окрестили дверьми. Не буду утомлять вас подробностями, каким образом удалось «взломать» одну из «дверей», но совсем недавно исследовательский корабль азари смог, наконец, проникнуть внутрь туманности.

Сканирование дало потрясающие результаты. Двенадцать из тридцати четырех планет густо заселены! Еще примерно столько же пустуют, но по химическому составу пригодны для органической жизни. Это настоящий оазис!

Лиара вдруг всплеснула руками, вспомнив нечто важное, залилась лиловым румянцем и активировала визор. Дэн невольно любовался ее эмоциональностью, пока не сильно вникая в объемное изображение девяти звезд — преимущественно желтых и белых карликов — с медленно вращающимися вокруг них разнокалиберными планетами.

— Мы проникли в туманность вот здесь, — Лиара передвинула маркер к одной из крайних систем. — Признаться, мы ожидали встречу. Активировали все средства защиты, предполагая, что встреча будет не радушная. Не зря же обитатели этого мира так надежно оградили себя столь продвинутыми методами. Каково же было наше удивление, когда мы не обнаружили в космосе никакой активности! Ни одного искусственного орбитального объекта, ни одной космической станции, ни завалящего челнока — ничего.

Поначалу мы решили, что развитая цивилизация, которая создала пелену, исчезла в ходе войны или какой-то катастрофы. Но приборы показывали, что двенадцать планет по-прежнему очень густо заселены. На сканерах явно прочитывались крупные скопления органической жизни с монументальными строениями и путями сообщений. Проще говоря, там есть города и дороги.

Мы отправили сотни зондов на все планеты туманности. Когда стали получать первые данные, решили, что наткнулись на зачаточную цивилизацию, примерно эквивалентную вашему земному средневековью. Натуральное хозяйство, яркие религиозные проявления, самое сложное устройство — арбалет. Исследовательский консилиум единодушно решил, что высокоразвитая культура, которая окутала звездное скопление непроницаемой пеленой, давно погибла по неизвестным нам причинам. И мы сейчас имеем дело либо с ее остатками, которые деградировали, утратив технологии предков, либо с примитивными преемниками места жительства этой высокой культуры.

Лиара вывела на визор изображение грунтовой дороги с виднеющимся вдалеке селом вполне человеческого типа. По дороге медленно ползла телега с большими деревянными колесами, которую тянула за собой обычная лошадь. Вожжи держал бородатый мужик в соломенной шляпе. Дэн, наконец-то, переключил внимание с округлых бедер доктора Т'Сони полностью на экран. По залу пробежал шумок. Бортинженер Кутепов громким шепотом поделился: «Ну прям как в детство попал, на деревню к бабушке. Какая там была рыбалка…».

— Да, чуть не забыла сказать: все обитаемые планеты туманности Скрытой — такое рабочее название мы дали этому скоплению в исследовательском центре — заселены людьми и гуманоидными расами. И я не зря упомянула ваше земное средневековье. Сходство просто поразительное. В некоторых местах оно больше похоже на европейское средневековье, на иных планетах напоминает арабский восток, на других — китайскую цивилизацию, кое-где — доколумбову Америку. Предвосхищая вопрос — нет, это не совпадение. Объяснение есть, но о нем позже.

Тем временем картинка на экране сменилась. К экрану приближался небольшой отряд рыцарей в металлических доспехах. По иному их было и не назвать — это были настоящие рыцари в самом классическом представлении: кирасы, наручи, поножи, шлемы с гребнями, щиты и мечи наголо. Потрясая мечами, рыцари бросились прямо на экран, и картинка погасла.

— Как видите, некоторые зонды были обнаружены, — усмехнулась Лиара, — но у нас осталось достаточно для изучения. В течение года мы получали данные и анализировали их. И чем глубже мы изучали жизнь на этих планетах, тем более потрясающие открытия нас ожидали.

Лиара перевела дух и отпила глоточек воды из бокала, словно готовясь к кульминации повествования.

— Представьте себе мир, где еда производится путем распахивания земли плугом, передвижение происходит на колесных повозках или верховых животных, войны ведутся металлическим, а кое-где и каменным оружием, а главный строительный инструмент — молоток. И так — на протяжении десятков, если не сотен тысяч лет, без каких-либо изменений! Все законы естественного поступательного развития общества попраны! Но кое-что менялось и развивалось, причем, беспрецедентно. Речь идет о биотических способностях человека.

Лиара вывела на экран сцену, снятую с некоторого отдаления. Две фигуры, несомненно, боролись. Проделывая пассы руками, они метали друг в друга молнии, поливали огнем и ледяными иглами, устраивали вихри. Окончился поединок тем, что одна фигура резко исчезла, затем появилась прямо за спиной противника и пронзила его копьем, сотканным из зеленых всполохов. Когда побежденный упал на землю, копье растаяло в воздухе, победитель закутался в плащ, накинул капюшон и спешно удалился.

У Дэна отвисла челюсть. Спустя несколько мгновений шока, он оглянулся на товарищей. Вид у них был столь же глупый. Наконец, тишина была нарушена хриплым голосом Маринатти:

— Так это ж, мать его, волшебство…

— Точнее и не скажешь! — в глазах Лиары плескалось торжество первооткрывателя. — Но если вы думаете, что с помощью так называемого волшебства обитатели Скрытой только воюют, вы ошибаетесь. Я приготовила подборку видео, которое показывает, на что способна биотика.

На экране начали сменять друг друга сцены, которые больше подходили для сказок, чем для научных презентаций. Мужчина на бегу бросается на землю, делает кувырок и превращается в волка. Женщина сбрасывает с кончика тонкой палочки целый вихрь огненных мотыльков, которые роятся над ней, разгоняя ночную темноту. Старик с длинной седой бородой поднимает на вытянутой руке посох, на который только что опирался, и пускает в небо молнию, получая в ответ дождь.

— Обратите внимание на следующее видео, — сказала Лиара, ставя визор на паузу, — из него вы поймете, как местные биотики могут перемещаться на огромные расстояния. Это объясняет во многом и широкую колонизацию системы, у нас есть все основания полагать, что таким образом они могут перемещаться с планеты на планету.

Серые сумерки на экране взрезал огненный луч, который в следующее мгновенье расширился до овального отверстия в полтора человеческих роста. Из него вышел стройный мужчина в длинной одежде и спокойно зашагал по направлению к камере. Проход сзади него схлопнулся, но он даже не оглянулся.

— Портал! — истерично хихикнула Джонс.

Тем временем, человек подошел вплотную к камере и заглянул в нее. Дэн невольно отшатнулся, встретившись с его светящимися глазами. Он даже не сразу заметил, что у мужчины сквозь пряди длинных волос выглядывают кончики острых ушей.

— Эльф, чтоб я сдох! — воскликнул Суарес.

Остроухий мужчина вглядывался в экран несколько секунд, потом нахмурился, взмахнул рукой, и изображение исчезло.

— Раса человекоподобных гуманоидов с острыми ушами, крупными глазами и отсутствием волосяного покрова на лице и теле встречается почти на всех обитаемых планетах Скрытой, — отметила Лиара. — Но на разных планетах они различаются между собой. В одних местах это прекрасные величественные создания, обладающие сильными биотическими талантами. На других мы видели маленьких остроухих человечков, прячущихся в лесу. Но, насколько я изучала человеческий эпос, эльфы различаются и в ваших преданиях. Если уж мы перешли на тему ваших мифических народов, то встречайте третью по численности расу Скрытой — ваши предки называли их гномы или дварфы.

Лиара вывела на экран видео, в котором кряжистые бородачи, легко размахивая огромными топорами, валят лес. Дэвис расхохотался:

— Магия, эльфы и гномы! Знаете, кого не хватает? Драконов!

— Драконов? Да пожалуйста! — в тон ему ответила Лиара и на визоре появилась картина с парящим высоко в небе крылатым ящером.

Аудитория загалдела, как расшалившиеся дети. Азари была возбуждена не меньше людей — она подхватывала шутки, глаза ее сияли. Хэннет некоторое время терпел гвалт, снисходительно улыбаясь, но решив, что хватит, громко прочистил горло.

— Кхм… да… Так на чем я остановилась? — щеки Лиары снова залиловели от смущения.

— Вы хотели рассказать нам о связи жителей этого скопления с земной мифологией, — подсказал Дэн.

— Одна из упомянутых дверей неевклидовой улитки выходит прямиком в Солнечную систему. Нет никаких сомнений, что ваша культура на ранней стадии развития имела контакты с их цивилизацией. Возможно, эльфы, гномы, драконы и биотики… то есть волшебники, жили бок о бок с вашими предками, а затем вымерли или покинули ваш мир. А еще более вероятно, учитывая древность их общества и сравнительную молодость вашего, что вы есть потомки их колонизаторов.

Пока аудитория молча переваривала эти сведения, Хэннет снова прокашлялся:

— Доктор Т'Сони, все это крайне интересно, но позвольте напомнить, что главная тема вашей презентации все-таки иная.

— Да, адмирал, прошу прощения. Данные наших исследований будут доступны всем членам команды в течение задания, поэтому сейчас я не буду останавливаться на частностях и постараюсь быть краткой.

Итак, параллельно изучению самих планет и их обитателей с помощью зондов, мы не переставали изучать феномен пелены. Ибо, хоть мы и сумели преодолеть ее преграду, но так и не постигли ее природу. Когда мы поняли, что этим миром управляет не технология, а биотика, мы поменяли маркеры сканеров на био-излучение. И только тогда начали получать первые результаты.

В этой системе, — Лиара вывела на экран красного карлика с восемью планетами, — мы обнаружили мощнейший энергетический центр. По сути, реактор, который поддерживает пелену в постоянном активном состоянии. Он располагается здесь. — Объемное изображение планеты, которую можно было бы спутать с Землей, если б не другой рисунок материков, приблизился. — Мы утроили количество зондов и стали изучать эту планету особенно пристально. Благодаря тому, что часть зондов удачно закрепилась в нескольких городах и деревнях, нам удалось даже дешифровать четыре местных диалекта. Кстати, в них есть немало слов, однокоренных с земными.

Планету заселяют четыре разумных расы: люди, эльфы, гномы и высокие серокожие гуманоиды с рогами на головах. Они называются либо косситы либо кунари, по видимости и то, и другое название корректно.

Одновременно Лиара прокручивала нарезку видео, иллюстрирующих ее слова. Изображения рогатых здоровяков произвело впечатление на доктора Мобату, судя по тому, как та одобрительно крякнула. Азари продолжала, порхая пальцами по пульту визора:

— Мы допускаем возможность существования и других разумных рас, которые не попали в объектив наших зондов. По поводу следующего видео у нас до сих пор споры — можно ли считать этих существ людьми или перед нами еще одна неизвестная народность. — Изображение на экране было плохого качества из-за сумерек и непогоды. Вдалеке прошмыгнула группка вооруженных воинов. Они двигались странно, кто-то согнувшись, кто-то перекосившись. Однако, двигались слишком стремительно, чтобы предположить, что они калеки. В какой-то момент Лиара поставила видео на паузу и приблизила. Это был единственный кадр, где можно было худо-бедно разглядеть лицо одного из воинов. Оно было омерзительно — похоже на обтянутый кожей череп с темными пятнами в углах широкого оскаленного рта.

— Похож на зомби из страшных сказок, — сказал Вуд.

— Возможно, эти люди больны, — предположила Лиара. — Наподобие ваших средневековых прокаженных. Однако, это уже частности, вернемся к главному. Конечно, наземные зонды не дали нам подсказку о местонахождении реактора. Но зато мы узнали, что его питает.

На экране появились двое гномов, которые осматривали ящик, наполненный узкими колбами. Они брали сосуды, разглядывали их на свет, открывали и нюхали. Внутри плескалась ярко-голубая светящаяся жидкость. Следующее видео показывало человека-биотика, который отбивался от стаи волков в лесу, выпуская по ним огненные шары из длинного посоха. Битва явно утомляла его, пламя из посоха становилось все слабее, а волки не кончались. В какой-то момент он выхватил из кармана бутылек с ярко-голубой жидкостью, зубами вытащил из него пробку, выплюнул ее и резко опрокинул содержимое в рот. На мгновенье тело его словно прошила судорога, с пальцев посыпались серебристо-голубые искры, а с кончика посоха сорвалась настоящая огненная буря, после которой от волков остались кучки пепла.

— Каждый раз, когда наш зонд засекал эту голубую субстанцию, его био-счетчики сходили с ума. Это мощнейший стимулятор биотики, никаких сомнений, что природа пелены зависит от него. Местные называют жидкость лириумом. Добывают его гномы под землей, они же его и продают.

— И Совет, конечно, заинтересовало это со всех сторон полезное вещество, — язвительно прервал рассказ Дэн. — Дайте угадаю. Нашими руками, поскольку мы, люди, привычны глазу туземцев, вы хотите купить недра этой планеты за стеклянные бусы. Приобщить этот мир к нашей распрекрасной цивилизации. Потом, когда девяносто процентов его обитателей вымрут от наших вирусов, оставшаяся горстка превратится в живые музейные экспонаты. И пока туристы платят, чтобы посмотреть на драконов в клетках, мы будем спокойно подчищать запасы лириума. — Он повернулся к Хэннету и не стал сдерживать гнев: — Адмирал, я не ожидал, что именно вы предложите нам такое задание. Как это соотносится, по-вашему, с честью офицера Альянса?

Пока Хэннет наливался свекольной краской и набирал в легкие побольше воздуха, чтобы от души гаркнуть, затараторила Лиара:

— Прошу вас, только не надо, успокойтесь! Адмирал, умоляю… Капитан, позвольте мне закончить. Если бы изучение Скрытой передали саларианцам или турианцам, возможно, ваш сценарий был бы вероятен. Но не зря азари переругались со всем Советом, прибегали к подкупам, угрозам и шантажу, лишь бы нам отдали эксклюзивное право исследовать этот мир. Кто, как не мы, умеет бережно и ненавязчиво это делать? Кто, как не я? У нас достаточно времени и средств, чтобы спокойно и незаметно добыть лириум и разобрать его на молекулы. Вернее, было… Мы призвали на помощь самый опытный экипаж Альянса не для добычи полезных ископаемых. Впрочем, вместо лишних слов, — и Лиара вывела на визор еще одно изображение.

Этот зонд попал в чащу леса. Дэн знал слово «дремучий» из книг, но как такой лес должен выглядеть, не очень представлял. Сейчас, глядя на испарения болотистой почвы, рванными туманными бинтами обволакивающие искореженные стволы часто стоящих черных деревьев, он в полной мере понял значение слова «дремучий». Ветки кустарника переплетались между собой, как сведенные судорогами руки. Редкая бурая листва указывала на глубокую осень. Только мшистые кочки хранили темную зелень. Стоячая сизая вода между кочками то и дело надувалась пузырями.

Старуха появилась внезапно. Она словно вынырнула из воздуха, и это не было похоже на виденный недавно огненный портал. Дэн от неожиданности вздрогнул, кто-то из команды коротко вскрикнул, по аудитории пронесся нервный смешок. Худая прямая фигура не выглядела жалко, несмотря на грязно-бурый плащ, местами истрепавшийся в лохмотья, и спутанные седые волосы, падающие на лицо. Длинный сучковатый посох был похож не на опору, а скорее на скипетр, так величественно старуха его держала.

Она не спеша приблизилась вплотную к зонду. Небрежным движением головы откинула с лица сивые патлы и уставилась прямо в экран нечеловеческими желтыми глазами. Все находящиеся в зале люди, включая адмирала Хэннета, замерли, как кролики перед удавом. Женщина (отчего-то Дэну она уже не казалась старухой) заговорила низким звучным голосом. Слова, естественно, были непонятны, но женщина говорила нарочито отчетливо и медленно, явно желая, чтобы ее поняли. Договорив, постояла еще полминуты, вглядываясь в экран, потом развернулась и пошла прочь. Через несколько шагов она пропала так же внезапно, как и появилась.

— Что она сказала? — спросил Хэннет. — Вам удалось расшифровать?

— Да, она говорила на одном из четырех изученных нами диалектов. — Лиара снова порхнула пальцами по пульту. Видео отмоталось назад, женщина снова подошла вплотную к экрану, но вместо ее голоса послышался холодный металлический голос дешифратора:

— Явились. Нашли прореху в Завесе. Рано или поздно это должно было случиться. Прежде, чем вы уничтожите нас, выслушайте меня. Приходите сюда в следующее полнолуние.

Экран погас. Аудитория молчала. Первым подал голос капитан:

— А следующее полнолуние у нас когда?

— Завтра, — отозвалась Лиара.

Подходящую для высадки полянку в районе нужного зонда искали долго — лес был действительно дремучим. Зависнув над крохотной лысой прогалиной, челнок выпустил капитана Фанга и четверых десантников Альянса. Лиара оставалась на борту, чтобы не испугать туземку своим экзотическим обликом.

Индикатор зонда показывал на северо-восток, группа двинулась было туда, но не успели они сойти с открытого места, как сигнал пропал. В наушнике зазвучал взволнованный голос Лиары:

— Капитан, наши приборы засекли движение. К вам приближается что-то большое. Включите же визор! О богиня, это…

— Дракон! — крикнул один из десантников.

Огромный зверь кружился прямо над их головами, постепенно снижаясь и заслоняя небо.

— Щиты! — крикнул Дэн. — Кинетические! Биотические! На челноке — приготовить орудия!

Дракон несколько секунд парил, зависнув прямо над челноком, затем сложил крылья и спикировал на поляну. Десантники выхватили оружие, но изумленно заморгали. Все пропустили то мгновенье, когда зверь стал человеком.

Это, несомненно, была давешняя старуха. Но сейчас она выглядела моложе, по земным меркам не больше, чем на пятьдесят лет. Возможно, потому, что она сменила лохмотья на сверкающие доспехи. Из-под кирасы спускалась длинная пурпурная юбка, белоснежные волосы были сложены в прическу, напоминающую одновременно и корону, и рога. Впрочем, корона тоже имелась, хотя это могло быть и подобием шлема. Руки были облачены в диковинные чешуйчатые наручи, напоминающие шкуру дракона, а ноги, выглядывающие из разреза юбки, в такие же поножи. Она выпрямилась и оглядела пришельцев со сдержанным превосходством. Дэн жестом приказал десантникам опустить оружие.

— Забытые, понимаете ли вы меня? — низкий хрипловатый голос женщины смешался с металлическим звуком дешифратора.

— Да, мы слышим перевод, — сказал Дэн. — А вы?

— Вполне. Хотя я бы предпочла общаться без механизмов, — в слово «механизмы» она вложила небольшую, но ощутимую долю презрения, полуприкрыв желтые глаза и слегка изогнув тонкие губы.

— Я — капитан Фанг.

— Зови меня Митал.

— Вы сейчас говорите от имени кого?

— От имени себя! — женщина высокомерно улыбнулась. — И от имени Тедаса. Хотя, подозреваю, многим местным царькам это бы не понравилось. Но я хранительница этого мира. Единственная, кто остался.

— Почему вы считаете, что мы хотим вас уничтожить, Митал? Мы прибыли с миром.

— Не сомневаюсь. Благие намерения мостят дорогу в бездну.

— Понимаю, вы полагаете, что наш прилет разрушит ваш уклад жизни. Можете не беспокоиться. Мы не будем входить в контакт с местными жителями, никто не заметит присутствия чужаков. Просто наши ученые заинтересовались феноменом… Тедаса. Долгое время существование вашего скопления… вашего мира было скрыто от наших глаз.

— Но вы сумели обойти Завесу.

— Это было нелегко. Понадобился труд множества ученых. И сейчас все, что нам нужно — это исследование. Ваш уникальный мир останется неизменным, но мы будем признательны, если вы поможете понять нам природу пелены… завесы, изучить лириум, разгадать загадку могущества вашей биотики… магии.

— А вы не можете просто убраться отсюда? Любопытство может довести до беды.

— Любопытство — это двигатель нашей жизни.

— Поэтому вы скоро будете уничтожены, — отрезала Митал. — И я не хочу, чтобы вы навлекли беду на нас. Уходите.

— Прошу вас, объясните. Поймите, мы не единственный народ в галактике. Уйдем мы — придут другие, кто не захочет работать скрытно и бережно. И тогда ваш мир ждет настоящая беда.

— Угрозы, — усмехнулась Митал. — Кто бы сомневался. Ну спрашивай, пока я в настроении.

— Какую беду мы на вас навлекаем? Почему вы называете нас забытыми? Каким образом мы, по вашему мнению, скоро будем уничтожены?

— Я храню знание, завещанное Создателями. Оно гласит: каждые пятьдесят тысяч лет с неба спускаются огромные железные жуки и сжигают землю. Они не ведают ни чувств, ни жалости, не вступают в переговоры, не завоевывают никого и не стремятся к власти. Просто уничтожают все и всех. И есть только один способ спастись — остаться для них незамеченными. Такие, как вы, будете уничтожены первыми. Летающие на механизмах, одетые в механизмы, говорящие через механизмы. Так что будьте добры — умрите где-нибудь подальше отсюда. Не привлекайте внимание Сборщиков к нашему миру.

В наушнике послышался тихий вздох Лиары. Дэн удержался от реплики и склонил голову набок, показывая внимание. Митал продолжала:

— Создатели звали их Сборщиками. И поведали нашим предкам, что избежать Сбора можно только путем подавления всякого прогресса. Потому что Сборщики чуют механизмы и идут на них. Тысячи лет хранители следили, чтобы механизмы не усложнялись. Что мы только не делали! В ход шли религии, войны, природные катастрофы, моровые болезни, неурожай — лишь бы люди не отвлекались от борьбы за выживание. Особо опасных ученых просто устраняли. Специально, чтобы контролировать гномов, талантливых в механизмах, мы запустили в недра Скверну. Теперь их жизнь — непрерывная война с порождениями тьмы. Время от времени Скверна вырывается наверх и сокращает популяцию расплодившихся людей.

— Жестоко, — не удержался Дэн.

— Жертвы во имя жизни — не слыхал о таком, Забытый? Мы, хранители, воспринимаем наш мир, как единый организм, без деления на личности. Чтобы выжил организм, ему приходится иногда делать больно: пускать кровь, прижигать раны, подрезать лишнее.

— Вы рассуждаете, как Жнецы. Они тоже полагали, что убивают старые развитые цивилизации во имя порядка, чтобы дать дорогу молодым.

— Жнецы?

— Сборщики.

— Ты знаешь о Сборщиках? Что ты знаешь о них? Отвечай!

— Что их уже нет.

Капитан с некоторым удовлетворением отметил, как самообладание впервые изменило этой женщине. Лицо ее вытянулось, губы дрогнули.

— Как давно? — хрипло спросила она.

— Скоро будем отмечать столетие с того дня, как наш герой — капитан Шепард — уничтожил их с помощью Горна.

— Я… не верю.

— Лиара? Будь добра, — попросил Дэн и включил визор. На объемной проекции стала прокручиваться знаменитая сцена, знакомая каждому человеку и не человеку их галактики с детства: звездное небо, раскрывающиеся лепестки Цитадели и гигантские насекомообразные машины, рассыпающиеся в прах под ослепительным красным лучом.

Митал застыла, прижав бронированные руки к груди, и стояла так даже когда изображение погасло. Молчание затягивалось, и Дэн осторожно сказал:

— Уважаемая Хранительница, несмотря на то, что опасность в виде Жнецов миновала, мы не собираемся разрушать ваш уклад. Мир Тедаса слишком ценен, самобытен и не похож на другие, чтобы вторгаться в него со своими… механизмами. Просто позвольте нашим ученым немного поработать здесь.

— Опасность миновала. Завеса…

— Мы, конечно, понимаем, что вы не захотите ее снимать.

— Не захочу ее снимать? Не захочу мир, где не надо драться за кусок хлеба, дрожать перед магией, убивать за придуманных идолов? Где можно помириться с соседями, любить друг друга и рожать детей, плодиться и размножаться, заселять новые земли? Где можно победить болезни, дать простор пытливым умам, где каждый день будет чудесным открытием? Вы шутите? Конечно, я хочу снять Завесу!

«Вот те раз», — пробормотал в наушнике Хэннет. «О дааа», — выдохнула Лиара.

— Вы уверены, что это необходимо? — спросил Дэн. — Нашим экспедициям достаточно будет маленькой лазейки, через которую проникли сюда мы.

— Завесу поставили много тысяч лет назад, когда у нас приземлился корабль звездных странников. Они не были похожи на нас, были страшны обликом и самоуверенны. Хранители-эванурисы справились с ними без труда, но задумались о том, как бы отгородиться от подобных гостей в дальнейшем. Один из нас, самый талантливый, придумал способ. Это была магия, какой не видывал свет. Пение заклинания растянулось на годы. Завеса не только скрывала от чужих глаз, она запутывала дорожки, уводила и обманывала. Ее сердце, центр спирали, находится в недрах земли. Его питает лириум — кровь Титана, на чьих костях держится наш мир. Сердце нуждается в особой защите, потому полость между двойными стенами Завесы заполнилась Тенью. Это защитило нас еще и от соседей, визиты которых стали навязчивыми. Мы забыли их. Потому и вас поначалу я спутала с Забытыми, ибо у вас человеческие лица, а Забытые — наши дальние родичи. Мы отгородились от всех и вся, остались вариться в собственном соку. А сок-то протух! Скверна норовит выйти из-под контроля. Войны становятся все опустошительнее. Тедас задыхается в клетке, от которой и рад бы избавиться, да боязно. Но теперь все изменилось. Вы принесли добрую весть, путники.

— Не будет ли снятие Завесы болезненным для вашего мира?

— О, конечно, будет! Создания Тени, страшные демоны междумирья, ворвутся на землю и будут убивать всех, кто встретится им на пути. Потом одни насытятся, другие умрут от меча и магии, ибо защитники мира тоже не будут сидеть сложа руки. Тех, кто выживет в этой бойне, ждет дивный новый мир.

«Только не это», — простонала Лиара. Капитан был с ней полностью согласен и с жаром воскликнул:

— Жалею, что рассказал вам о гибели Жнецов. Не делайте этого, прошу!

— Я подталкиваю историю, когда нужно. Но иногда ее приходится пинать. Завеса должна быть снята. Я так решила!

— Вы сможете это сделать?

— Я — нет. Но сможет тот, кто создал Завесу. Он спит в Утенере, и я его разбужу.

— Тогда позвольте нам помочь. Позвольте защитить жителей вашего мира от… вы сказали — демонов?

— Хм… Почему бы и нет? Но это не произойдет за один день. Понадобится время.

— Тогда позовите нас! Через тот зонд, через который вы призвали нас впервые.

— Хорошо. Но не я. Вас призовет тот, кто снимет Завесу. Меня уже не будет — он проснется слабым, и мне придется отдать ему свою силу.

— Жертва во имя жизни?

— В точку.

Пока Альянс лихорадочно готовил агентов под прикрытием, чтобы отправить их во все концы Тедаса, Митал пробиралась к Черному городу. Это было долгое и утомительное путешествие. При всей любви и доверии, ее старый друг постарался усложнить доступ к своему прибежищу даже ей. Обойдя бессчетное количество ловушек и обманок, хранительница, наконец, вступила в главный храм. Золотой град — так он когда-то назывался. Теперь искореженное пристанище духов.

Митал знала, что где-то в черных недрах покоятся в гробах эванурисы. А вот и место сна того, кто их там запечатал, обрекая на бесконечно долгую не-жизнь. Посреди круглого зала на постаменте возвышалась криокамера со стилизованным изображением волка на крышке. Митал приблизилась к ней и осторожно провела окутанной золотистым свечением ладонью по морде зверя. Его мозаичные глаза вспыхнули серебристо-голубым.

— Проснись, — ласково позвала она.

Остроухий безволосый мужчина в криокамере вздрогнул и открыл глаза.

* * *