Атлас облаков (гет)

Кучевые облака

Ночью прошел ливень. Свежий ветер развевал полупрозрачную занавеску на открытом окне. Электронные часы показывали 04:45. Резкая трель телефонного звонка нарушила предутреннюю тишину. Сакура подскочила с постели как ужаленная и быстро прошлепала в прихожую.

— Харуно-сан, — прошипел голос дежурной медсестры в трубке, — у вчерашней пациентки начали проявляться признаки неизвестной чакры.

— Она пришла в себя?

— Нет, но… — Медсестра поначалу замялась с ответом, потом через секунду отмерла и договорила: — У нее наблюдается чрезмерная активность в мозговых чакроканалах.

— Введите комбинацию блокаторов чакры, — быстро ответила ей. — Сейчас буду на месте.

Короткий сон главного ирьенина госпиталя Конохи продлился не больше трех часов. Вчера поступила пациентка в бессознательном состоянии. Это была молодая девушка, не старше Сакуры. Она приехала в Коноху после Четвертой войны шиноби и работала в магазинчике сувениров. Проявлений чакры, как и способностей шиноби, у нее не было. Девушка была гражданской, по крайней мере, так было написано в ее документах.

Сакура провела весь день и полночи со странной пациенткой, пытаясь выяснить, что с ней происходит. Показатели крови в норме, жизненно важные органы функционировали, как у здорового человека, анамнез ничем не отягощен, однако в сознание она не приходила. Пациентку поместили в восстановительную печать. Цунаде-шишо всегда так делала в подобных случаях, а ее методы работали безотказно.

«Могло ли действие печати спровоцировать движение чакры? — задалась вопросом, пока напяливала на себя вчерашний розовый сарафан. Корзина с грязным бельем переполнена, заняться домашними делами нет времени: работа съедала даже то, что было выделено на сон. — Но ведь у нее не было признаков чакры шиноби», — ответила на свой же вопрос.

«А может быть, девушка была шиноби, но в документах об этом не говорилось?» — додумала следом, застегивая босоножки.

Наскоро пригладила розовые взлохмаченные волосы, собирая в хвост. Запрыгнула на подоконник и, пустив по ногам импульс чакры, перескочила на крышу дома напротив. Так быстрее, чем возиться с ключами. Замок в двери давно заедал, все некогда вызвать мастера.

Сакура неслась по крышам что было сил. Коноха еще спала. С окраин доносился лай собак, на соседней улице гудела машина: привезли свежую выпечку в булочную. С восточной стороны неба начал заниматься рассвет: красно-оранжевые отблески восходящего солнца завораживали своим видом. На противоположной стороне неба виднелось огромное облако, то, что осталось от ночного ливня. Сейчас облако стояло над близлежащей деревней и усердно поливало дождем сады и виноградники. Сакура едва заметно нахмурилась. Кучевое облако, подсвеченное рассветом, напомнило ей события почти десятилетней давности.

Анкор Вантиан, город-крепость Страны Неба, способный передвигаться по воздуху, маскировался за счет чакры заключенных и издалека казался огромным облаком. Эта страна перестала существовать после Второй войны шиноби, однако десять лет назад нашелся ее уцелевший правитель по имени Шинно. Он не оставлял попыток создать своего Хвостатого зверя. У него почти получилось: в летающей крепости он содержал сотни заключенных — бывших жителей Страны Неба, которые выделяли огромное количество темной энергии. За счет ее трансформации можно было пробудить Нулехвостого, а еще крепость могла передвигаться по воздуху и была снабжена мощнейшим лазером, способным в одно мгновение уничтожить пять великих стран шиноби.

В свое время Коноха столкнулась только с крылатыми налетчиками города-крепости, да и те наделали много бед: вся старая часть деревни была в руинах. Шинно хотел напугать Пятую Хокаге, но она, конечно, не поддалась, а потом Наруто и Саске повергли очередного желающего разрушить мир. Обломки Анкор Вантиана упали в океан, и с тех пор никто не вспоминал о том случае.

«Неизвестная чакра, нетипичная активность в мозговых чакроканалах… Не может ли? Нет, причины ее состояния пока не установлены, — размышляла про себя. — Цунаде-шишо говорила, что нельзя ставить диагноз, основываясь на предположениях».

Сакура запрыгнула на ветку дерева и с него приземлилась во двор госпиталя.

Запах больничного коридора давно стал роднее, чем запах дома. Под лампами дневного света отблескивал кафельный пол. Было тихо, пересменка еще не началась. Слишком непривычно. Пройдет от силы час, и огромная система под названием «Центральный госпиталь Конохи» оживет, как потревоженный улей.

В отделении чакротерапии тоже тихо, лишь из ординаторской доносились голоса. Стоило переступить порог кабинета, все смолкли и уставились на Сакуру.

— Удалось собрать образцы чакры? — начала без приветствия, да и ни к чему оно, когда не прошло и четырех часов, как пришлось увидеться снова.

— Направлены в лабораторию, — отчитался молодой ирьенин из Страны Песка. — Ждем результатов.

— У вас есть время ждать? — невольно вырвался вопрос. Сакура старалась вести себя спокойно с подчиненными, но не всегда получалось. — Мне нужно осмотреть ее еще раз.

В просторной одиночной палате, помимо пациентки, находилось четыре ирьенина — поддерживали действие восстановительной печати. От головы пациентки тянулись провода к считывающим приборам. Сакура прошла внутрь печати и ознакомилась с данными.

Время введения блокатора было отмечено на бланке. Обычно лекарство действовало мгновенно почти на все типы чакры, но был один тип, который не поддавался блокатору. Это чакра Хвостатого зверя. Активность мозговых чакроканалов продолжала увеличиваться. Не мог же прибор выдать ошибку? Сакура просканировала вручную тело пациентки. Результат остался таким же.

— Смените печать на подавляющую, — скомандовала ирьенинам и сделала еще одну пометку в бланке.

В проеме двери показалась медсестра с папкой.

— Харуно-сан, пришли результаты из лаборатории.

— Спасибо, — кивнула ей, — сейчас посмотрю.

«Исследуемый вид чакры не соответствует ни одному из ранее описанных ввиду отсутствия в каталогах. Предварительно присвоен номер 2873», — гласило заключение.

«Что это за чакра такая? — спросила сама себя, выходя из палаты. — На нее не подействовал блокатор… Но ведь все типы чакры Хвостатых идентифицированы. Не может же быть?»

— Техника призыва! — Под прокусанным пальцем появилась маленькая копия Кацуи.

— Кацуя-сама, известите, пожалуйста, Шестого Хокаге об обнаружении неизвестного типа чакры и запросите АНБУ!

* * *

За окном на западной стороне неба висело огромное кучевое облако. Подсвеченное отблесками утренней зари, оно невольно приковывало к себе взгляд. Рисоварка запищала и отключилась. В тарелке лежали тонко нарезанные кусочки рыбы аю, рядом стоял мисо-суп с баклажанами. Шестой нажал на кнопку и зачерпнул горячий рис. Приспустил маску на подбородок. Можно начинать завтрак.

— Итадакимас!

— Хатаке-сан! — на столе прямо перед ним появился бело-голубой слизняк. Пришлось поспешно натянуть маску на лицо. — Харуно-сан передала вам следующее послание, — и повторила ее слова.

Слизняк с хлопком исчез.

— Хм, неизвестная чакра… — задумчиво произнес Шестой и сложил серию ручных печатей. Перед ним материализовался АНБУ. — В госпитале обнаружен источник неидентифицированной чакры. Разобраться на месте и доложить мне.

«У нас стало слишком много переселенцев», — рассуждал сам про себя.

Сдвинул маску и подцепил палочками полупрозрачный кусок рыбы. Вчера вечером она еще трепыхалась живая под масляным взглядом торговца, который, кстати, тоже не из Конохи. Острейший нож, годы практики — и Какаши разделал рыбу не хуже столичного итамаэ. Обмакнул в соус и отправил в рот. Нежный сладковатый вкус рыбы заставил его потянуться за следующим кусочком. Вкусно.

«В госпитале могли не знать о всех видах чакры, хотя… Они в прошлом году закончили работу над самым полным каталогом чакры. Сакура не стала бы беспокоить в такое время по пустякам».

Оставшуюся рыбу, рис и мисо-суп пришлось доесть в считанные минуты. Облегченная форма нового образца была надета за секунды.

— Техника переноса тела!

За ночь кабинет Шестого Хокаге никак не изменился: сквозь огромное панорамное окно лились слепящие лучи утреннего солнца, вчерашние дела ждали его возвращения. А так хотелось однажды прийти и не увидеть на столе горы бумаг! Сейчас бы на миссию, подальше от Конохи и вообще подальше от всех людей.

Вестей от АНБУ пока не было.

«Надо будет вызвать ее на утреннюю планерку», — решил он.

* * *

Не прошло и получаса, как Сакура снова стояла в палате пациентки и изучала кривую на диаграмме. Подавляющая печать начала действовать: нежелательная активность мозговых чакроканалов пошла на спад.

«Может быть, я зря побеспокоила Шестого? — засомневалась про себя. — В первое время можно ограничиться печатью и блокаторами, а впоследствии перейти на более легкие препараты, пока идет расследование».

— Харуно-сан! — окликнул ее АНБУ. — Команда приступила к патрулированию.

— Благодарю, — попыталась изобразить улыбку после трехчасового сна. — Среди вас есть сенсор?

— Я к вашим услугам, — ответил все тот же.

— Предположительно, пациентка обладает чакрой Хвостатого зверя. У меня просьба: при малейших изменениях проинформируйте меня.

— Есть! — отрапортовал ей и растворился в воздухе.

Она еще раз окинула внимательным взглядом палату и повернулась к выходу. Вспыхнула надежда на то, что все обойдется. Нет, все-таки зря она доложила Шестому о ситуации!

В последнее время старалась избегать любой встречи с ним. Виной тому были его обыкновенная вежливость и ее неправильная реакция. По крайней мере, Сакура так считала. Несколько месяцев назад он частенько бывал в госпитале: лично осматривал новый корпус, вместе с Сакурой навещал пациентов — обычный жест, чтобы показать себя перед общественностью и репортерами. Потом, после утренней планерки, на которой ей приходилось часто бывать, по случаю открытия нового корпуса поил кофе и выспрашивал обо всем на свете. Несколько раз встречалась с ним на улице (совершенно случайно!), но кому, как не ей, знать о том, что бывший сенсей просто так никогда ничего не делает. С шиноби его уровня невозможно встретиться, если он сам не пожелает того. Они подолгу разговаривали, стоя посреди улицы, иногда неспешным шагом спускались к реке.

С ним было интересно общаться. Его тембр голоса, глаза, жесты долго не выходили из головы. Сакура была очарована им, будто попала под действие гендзюцу. Стыдно подумать, но иногда представляла его, когда ласкала себя по ночам.

Неизвестно, чем бы закончились их случайные встречи, когда все резко прекратилось: Какаши перестал пересекаться с ней. Он — Хокаге, его голова должна быть занята делами деревни, но никак не разговорами с бывшей ученицей! Все, что между ними было, Сакура себе надумала. Возможно, ей показалось. Да и как вообще могло прийти в голову то, что ее бывший сенсей заинтересован в ней как мужчина? Ей бы выйти замуж поскорее, родить детей — так всегда говорит ей мать при каждой встрече, считая отсутствие жениха самой большой проблемой для своей дочери — тогда не будет времени мечтать о бывшем сенсее. Впрочем, у Сакуры не было времени ни на что, кроме работы. Она совсем забыла, когда была последний раз на миссии.

Только зашла в свой кабинет — рядом послышался негромкий хлопок. В полупрозрачной дымке призыва появился мопс в синей курточке.

— М-мм, девочка, от которой пахнет моим шампунем, тебя срочно вызывает босс.

— Паккун, передай ему, что я скоро буду.

— Хорошо. А у тебя случайно конфетки не найдется?

— Собакам нельзя сладкое, — парировала она.

— Я не собака, а пес-ниндзя! — обиженно проворчал он.

— Маленький вымогатель, вот кто ты! — Сакура держала на рабочем столе прозрачную вазочку с леденцами. Эта маленькая деталь не осталась незамеченной со стороны мопса. Пришлось бросить ему леденец.

* * *

В кабинете Хокаге пахло кофе. Слабенький кондиционер не справлялся с дыханием более тридцати джонинов. Сакура скромно стала рядом с дверью, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза и иметь возможность поскорее ретироваться. Какаши почти не видно из-за чужих спин, соответственно, ее тоже.

Он ругал патрульную команду, но не кричал, не стучал кулаком по столу, как это делала Цунаде-шишо, зато от его голоса пробирал страх. Сакура не стала заострять внимание на причинах его недовольства и мысленно вернулась в стены госпиталя. Что она могла еще сделать, чтобы нормализовать состояние пациентки?

«Если бы окончательно решился вопрос с видом чакры, то можно постепенно укрепить чакроканалы и медленно распределить поток излишней чакры по телу пациентки. Но если это чакра Хвостатого, она разорвет ее нетренированные чакроканалы, и это приведет к летальному исходу», — рассуждала про себя.

В кабинете было слишком душно. За то время, что она находилась тут, разобрала бы истории болезней, написала отчет и еще раз могла проверить состояние пациентки. Сейчас перед Хокаге отчитывалась команда, прибывшая из Страны Тумана по части торговых отношений.

Неизвестной чакры это не касалось никаким образом.

Чем дольше стояла здесь, тем сильнее накатывало раздражение. Медленно начинала ненавидеть духоту, стоящих джонинов, и самого Хокаге в придачу. Он, как ни в чем не бывало, продолжал говорить о каких-то процентах, отношениях между скрытыми деревнями, перемежая речь всем известными истинами о правилах шиноби.

«Интересно, ему не жарко в униформе джонина?» — всплыла слишком дерзкая мысль, когда почувствовала, как капля пота стекает по спине.

Она бы так и стояла, тихо злясь, если бы впереди стоящие спины не подались к ней. Нудное совещание окончено. Ей так и не дали слова, ни о чем не спросили. Вместе с остальными повернулась к выходу.

«Просто замечательно!»

— Сакура, останься, пожалуйста.

Его мягкий, бархатный голос заставил вытянуться в струнку и застыть на месте. Постепенно за дверью все скрылись. Сакура осталась с ним наедине.

— Может, кофе? — все раздражение в его голосе мгновенно улетучилось.

— Спасибо, — согласилась из вежливости, но на самом деле хотелось бежать отсюда чем дальше, тем лучше. Если пить кофе, то только не с ним!

Увы, пришлось подчиниться обстоятельствам. Очень быстро в ее руках оказалась маленькая фарфоровая чашечка ароматного кофе. Цунаде-шишо пила из таких саке, Какаши-сенсей — кофе. Второе Сакура больше приветствовала. Сделав маленький глоток, постаралась привести мысли в порядок. Нравилось ей общество бывшего сенсея или нет, нужно взять себя в руки. Она — главный ирьенин госпиталя Конохи.

Какаши отвернулся к окну, сдвинул маску и отпил кофе. Как не пыталась, так и не смогла рассмотреть его лицо.

— Что насчет неидентифицированной чакры? — спросил, повернувшись к ней в прежнем виде. В маске. — От АНБУ пока никаких новостей.

— Пациентка помещена в чакроподавляющую печать, активность чакры приостановлена. Меня беспокоит тот факт, что стандартный блокатор чакры на нее не подействовал.

— Поясни.

— Стандартный блокатор воздействует на все виды, кроме чакры Хвостатых. У нее либо неидентифицированный вид, либо чакра Хвостатого. Собственно, по этой причине я и побеспокоила вас. Если внутри нее зверь, меры безопасности должны быть на упреждение.

* * *

Раздражение от общества Хокаге прошло очень быстро, стоило закрыть за собой дверь кабинета. В госпитале Сакура находилась в своей стихии и могла спокойно оценить свое эмоциональное состояние. Рядом с бывшим сенсеем она ощущала беспричинное волнение, это она успела отметить уже давно. Нельзя сказать, что это волнение было неприятным, скорее, наоборот, рядом с ним хотелось показать себя в самом выгодном свете, и его присутствие заставляло ее чаще улыбаться. Все это было крайне странным.

С другой стороны, она не могла рядом с ним ничего не чувствовать, все-таки слишком долго знакомы и через многое прошли. С Наруто, Шикамару, Кибой, Шино или Саске тоже многое прошли, однако подобных чувств рядом с ними не возникало. С Саске вообще было забавно: пока вся деревня приписывала им несуществующие отношения, они спокойно существовали друг без друга.

«Что же вы такое, Какаши-сан?» — мысленно спрашивала его и пока не находила ответа.

От размышлений отвлек тихий стук в дверь кабинета. На пороге оказалась Хината. Автоматически поздоровалась с ней и только потом задалась вопросом: что она забыла у главы госпиталя? Обычно в работе они не пересекались в последнее время.

Хината манерно поклонилась в знак приветствия и проговорила:

— Меня прислал Шестой к тебе.

Сакура была приятно удивлена: именно глаз Хьюга ей и не хватало, чтобы установить принадлежность неизвестной чакры. И снова Шестой. Только сейчас это ощущалось иначе: его профессионализм был виден даже в таких мелочах.

Не теряя времени, направились к пациентке.

Пока Хината всматривалась в чакроканалы и тенкецу пациентки, Сакура подошла к аппаратуре, подключенной к ее телу. Без изменений. Впрочем, это уже хорошо. Хотела уже поторопить, но не отважилась: Хината продолжала тщательно рассматривать, брови нахмурила, на лбу залегла складка, и это было не из-за активного Бьякугана. Увиденное ей явно не нравилось.

«Да что же там такое?» — забеспокоилась, но продолжила стоять молча, ожидая результата.

— Сакура, — пробормотала она, не отрывая глаз от пациентки. — Каким образом внутри девушки пробуждается Нулехвостый?

— Нулехвостый, — повторила она. — Если бы мы только знали.

Его чакры не было в каталоге, точнее, о ней было упомянуто как о реликтовой чакре, не дожившей до наших дней. Из отчетов о миссии в Страну Неба Сакура помнила, что ее правитель сам превратился в Нулехвостого и впоследствии был уничтожен Наруто и Саске. Образцов чакры не осталось, поэтому не удалось составить описание.

— Хината, ты уверена?

— Ошибки быть не может, — продолжала она. — Десять лет назад на миссии я попала на Анкор Вантиан к заключенным, генерирующим темную энергию, и видела подобную чакру. Это Нулехвостый.

Слоисто-дождевые облака

Сегодняшний день вышел богатым на события. Сначала переполох в госпитале, потом команда, вернувшаяся с миссии без результата, потом снова дела госпиталя и в довесок драка генинов на крыше академии. В последнее время Какаши все чаще задумывался о передаче поста. Было бы кому…

Когда принимал на себя обязанности главы деревни, больше думал о пользе, которую принесет, наивно считал, что Хокаге и впрямь защищает деревню. Если бы так было на самом деле… Хокаге дни напролет проводит за разбором бумажек. С этой обязанностью справилось бы несколько девушек из канцелярии.

Сейчас бы на миссию…

Нельзя пока. Если не разобраться в вопросе с неизвестной чакрой, это может привести к слишком серьезным последствиям для деревни. Возлагая на себя титул Шестого Хокаге, Какаши брал ответственность за жизнь и здоровье каждого жителя Конохи.

За столом совещаний сидели шиноби, мало-мальски разбирающиеся в воздействии чакры на организм: Цунаде, Орочимару, Кабуто и Сакура. Общими усилиями смогли установить принадлежность чакры, и сообща можно решить, что делать с этим явлением дальше. Начал кратко вводить их в курс дела.

— Сегодня в госпитале Конохи у одной из пациенток был установлен тип чакры, относящийся к одному из подвидов Хвостатых зверей. Нулехвостый, если помните такой случай. — Пропустил мимо ушей удивленно-возмущенные возгласы саннинов и продолжил: — По нашей информации, уцелело не меньше двух сотен человек после падения Анкор Вантиана. Все они содержались Шинно в тюрьме, и каждый из них вырабатывал темную энергию для летающего города. В настоящий момент на территории Конохи проживает восемьдесят три человека из числа бывших заключенных. Шестьдесят восемь в Суне, информация по остальным уточняется. Как скоро проявятся подобные признаки у остальных заключенных и, самое главное, чего нам ожидать от нынешней пациентки? Нападения Хвостатых зверей на Коноху мы все хорошо помним. Ваши предложения, коллеги.

— Помню-помню, был случай, — первым отозвался Орочимару. — Но, к сожалению, у меня больше нет образцов живой чакры Нулехвостого. Если Сакура-сан позволит взять образец, можно попытаться вывести античакру и ввести ее в качестве вакцины, чтобы предупредить неконтролируемое пробуждение.

— Не думаю, что мы располагаем большим запасом времени на разработку и исследования новой вакцины, — прервала его Цунаде. — Само наличие большого запаса чакры в неподготовленном организме чревато внезапным пробуждением и высвобождением, а последствия, как сказал Какаши-сан, мы знаем.

— Если бы ее можно было запечатать, а потом постепенно подготовить и научить справляться с таким огромным потоком… — высказала свои мысли Сакура.

— У нас нет времени выводить формулы для печатей, — Цунаде оборвала и ее.

— Отчего вы так уверены, Цунаде-сан? — отозвался Кабуто. — В храме Пламени имеются матрицы для усмирения любого Хвостатого зверя. — Блеснул стеклами круглых очков и обратился к Шестому: — Надеюсь, в ваших силах добыть артефакт и закрыть вопрос навсегда.

— Кабуто-кун, ты не учитываешь временных затрат, — возразил Орочимару. — Храм Пламени находится на другом континенте.

— В таком случае не вижу смысла в нашем совещании, — вспылил он. — Есть опасность, есть путь решения, но вы ищете неизвестно что! Разрешите откланяться, мой приют остался без присмотра, пока теряю время тут.

Ему не позволили уйти. Орочимару и Цунаде вступили с ним в словесную перепалку. Никто не хотел уступать, хотя было видно, как Орочимару тяготеет в сторону Цунаде. Кабуто был против. Сакура не спорила с ними, а молча записывала что-то, время от времени раздраженно зыркая на спорщиков.

Какаши наблюдал за их спором и время от времени посматривал на Сакуру. Стройная, ловкая, сильная. В ее зеленых глазах можно утонуть. Она не просто выросла. Стала умной и независимой. Такой и должна быть девушка-шиноби. Не так прикоснешься — останешься без рук. Чем более недоступная, тем привлекательнее разгадать ее загадку, найти подход, чтобы коснуться. Нельзя сказать, что это дело первостепенной важности, но было интересно изучать ее. Начало между ними положено, и он чувствовал похожий интерес с ее стороны.

Стало вдвойне интереснее.

— Какаши-сан, — отвлекла его, протягивая исписанный листок.

Быстро пробежал взглядом по ровным строчкам. Решение принято.

За окном на полнеба растянулась серая завеса облаков, дело шло к вечеру.

* * *

Незаметно наступил вечер. Небо затянуло облаками. То, что совсем недавно предложила Шестому, было очень смело, однако выбор невелик: разработать вакцину или достать запечатывающие матрицы? Второе казалось легче, и Шестой позволил ей отправиться на миссию. Сакура была рада вырваться из деревни!

Правда, в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя, и эта ложка сейчас шла рядом с ней в лице не совсем приятного в общении фотографа.

— Вы должны были поесть перед миссией, — безапелляционно сказал ей напарник после того, как она положила под язык таблетку хьёрогана.

— Сукеа-сан, я сама знаю, что мне делать, — оборвала его и ускорила шаг. — Нет ничего хуже, чем прыгать с ветки на ветку с полным желудком.

— Нет ничего хуже падать без сил с этих самых веток, — передразнил ее.

Желание вмазать ему возросло до предела, но пришлось умерить пыл: миссия не успела начаться, а они уже на грани ссоры. О какой командной работе может идти речь? Не такого ждет от нее Шестой. Сакура — джонин Конохи, профессионал, и размениваться на глупые перепалки не станет.

Но руки так и чесались проучить наглого фотографа!

Сейчас они шли в сторону выхода из деревни. Дневная жара не прошла, казалось, стало жарче. От жары спасала новая униформа шиноби: высокотехнологичный дышащий материал принимал температуру тела, не позволяя проникать жаре или холоду внутрь, а еще был водоотталкивающим и в некоторой степени непробиваемым. Обувь была под стать одежде. В самый раз для миссии в той местности, куда они направляются.

Она слишком долго не была на миссиях. Даже не знала о преимуществах новой униформы! Придется испытать в полевых условиях…

Что касается ее напарника, тот был в своем бессменном плаще, правда, без лилового кашне на шее и фотоаппарата. Жарко ему было или нет, Сакуру это не интересовало. Отметились на выходе и продолжили путь: на миссию было отведено не больше восьми часов.

— Сакура-сан, подойдите ближе. Готовимся к перемещению.

Он перехватил ее сзади за плечи и свободными руками начал складывать печати. Техника перемещения тела была их основным инструментом на этой миссии. Шестой специально выделил ей в напарники этого человека. Она помнила: он бывший АНБУ и, несмотря на свой нрав, создавал впечатление надежного человека.

Первое, что она услышала после перемещения, было многообразие звуков. Непролазный, жаркий и влажный дождевой лес верещал, пощелкивал, свистел и повизгивал на все голоса. Живности было столько, сколько некоторые не видели за всю жизнь!

По данным приборов, они очутились в районе храма Пламени. Природа совсем, как на миссии с Анкор Вантианом. В принципе, это была одна и та же местность. Здесь еще жарче, чем в Конохе сейчас. Душно, влажно, пар после ливня поднимался вверх. Обильная растительность поражала своим разнообразием. Зелени так много, что не видно и клочка неба. В Конохе сейчас вечерело, а тут еще день.

Под ногами невообразимое месиво из жидкой грязи. Почвы здесь красно-желтые, если верить атласам, а если смотреть под ноги — рыжеватые. За счет ежедневных обильных осадков малоплодородны, корни деревьев уходят вглубь или находятся в воздухе, как лианы.

Сукеа вытащил из-под полы плаща катану и разрубил вокруг бурную растительность. Шаг — и еще взмах катаны.

«Для фотографа он слишком споро управляется с оружием, — подумала Сакура. — Ну да, он же АНБУ. Скорее всего, добавляет в удар чакру и распределяет по металлу. Интересно, какое у него сродство чакры?»

Они двигались на северо-восток к храму Пламени, если, конечно, его остатки уцелели в бурном мире растительности. Сакура шла за ним след в след, чтобы не наступить куда-нибудь не туда. Например, на гнездо термитов или опасную змею. Нельзя сказать, что она боялась живности, но не хотела проверять на прочность свои нервы, новую униформу или поверхность своего тела.

Совсем близко, почти над головой, послышалось хлопанье крыльев. Краем глаза заметила большого попугая в ярком красно-синем оперении. Ловко лавируя между свисающими лианами и листьями, он скрылся вдали.

— Не зевай по сторонам! — окрикнул ее фотограф.

— С чего вы взяли, — прошипела ему, — что я зеваю по сторонам?

— Под ноги смотри, а то упадешь!

— Послушайте, Сукеа-сан! — Сакура догнала его и зацепила за плечо. — Я джонин Конохи, герой Четвертой войны и глава госпиталя, как вы смеете отчитывать меня как девочку-генина?

Он явно не ожидал от нее эмоциональной реакции и на мгновение задержал на ней удивленный взгляд. Его глаза были глубокого серого цвета, а лиловые полосы под глазами как бы намекали на то, что перед ней потомок какого-то древнего рода. Приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. Отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил рубить бурную растительность впереди себя.

— Вы можете быть кем угодно, мне нет дела до ваших рангов, — отстраненно начал говорить, но продвигаться вперед не перестал. — Когда-то мы были на миссии в этих местах, и половина команды исчезла. Через несколько дней мы нашли их мертвыми. — Он прекратил рубить листья, остановился и обернулся на нее. — А знаете почему? Здесь водится огромное количество различных представителей фауны, среди которых есть и птицы-убийцы. Погибшие шиноби отвлеклись на яркоокрашенных птиц, совсем как вы недавно. Они завораживают жертву своей красотой, а потом нападают стаей и первым делом выклевывают глаза. Против них нет ни одного дзюцу, доступного обыкновенному джонину, если, конечно, вы не обладатель чакры Хвостатого.

— Я уже была в этих лесах десять лет назад и отлично знаю особенности местной флоры и фауны. Вы снова говорите со мной, как с девочкой!

— Ни в коем случае! — он хотел выставить ладони в примирительном жесте, но получилось так, что махнул катаной прямо перед ее носом. — Просто если с вами что-то случится, Шестой снимет с меня скальп тупым лезвием.

— Вы, как я вижу, прямо-таки стремитесь к этому, — пробубнила под нос себе.

«М-да, скорее всего, у него чакра придурка!» — злобно подумала и продолжила путь.

Как ни странно, Сукеа ничего не ответил ей. Они молча продолжили путь.

Сакура сверилась с компасом: слава богам, они шли в правильном направлении. Честно сказать, у нее сложилось крайне противоречивое мнение о Сукеа. С виду он выглядит безобидным, но его прошлое в АНБУ и случай с птицами-убийцами (а это наверняка один из многих!) добавляли уважения в ее глазах. Впрочем, сколько бы профессионального уважения он не заслуживал, все равно оставался противным типом. Его едкие замечания и странное поведение полностью уничтожали крупицы хорошего впечатления.

— Храм Пламени перестал функционировать после того, как Шинно переселил жителей бывшей Страны Неба в Анкор Вантиан, — неожиданно подал голос Сукеа. — Собственно, летающий город и был построен по образцу храма Пламени.

— Это я уже знаю, — оборвала его. — Отчего такая уверенность в том, что матрицы печатей до сих пор хранятся здесь?

— Информация от Хокаге, что я могу еще добавить? — хмыкнул он. — Наше дело маленькое: найти и принести их в Коноху.

«Интересно получается, матрицы для печатей, способных усмирить любого Хвостатого зверя, лежат в заброшенном храме, и до сих пор ни у кого не возникало желания прибрать их к рукам, — подумала про себя. — Неужели ни Акацуки, ни Мадара не знали о них? Если бы мы на войне смогли запечатать Десятихвостого, удалось бы избежать многих жертв».

— Послушайте, Сукеа-сан, а вам не кажется вот это вот все ловушкой?

— Это мы сейчас и узнаем, — обернулся на нее и подмигнул. Где-то она уже видела похожую мимику, только не помнила, где именно. — Если, конечно, вы не заплутаете и не встрянете куда-нибудь.

— Самодовольный индюк, — процедила сквозь зубы. Она была уверена в том, что ее слова достигли адресата.

Он промолчал.

Свист катаны и хруст разрубленных стеблей были единственным, что она слышала в последующие полчаса. Лес вокруг практически замер. Сакура насторожилась.

— Мы почти на месте, — предупредил Сукеа, в последний раз взмахивая катаной. Перед ними открылся вид на огромную впадину, внутри которой шумел водопад. Никаких остатков древнего храма она не заметила.

— Почему я раньше не слышала шума воды? — Сакура подалась вперед, но он остановил ее движением руки.

— Лес рядом с храмом имеет не совсем изученные свойства. На него распространяется что-то наподобие купола, который исходит от храма. — Он договорил и начал быстро складывать печати. Сакура знала только одного человека, способного молниеносно складывать печати. Сукеа присел и приложил руки, светящиеся чакрой, к корням деревьев. Она наблюдала с интересом: слышала о технике глубинного зондирования земли, но все не было времени выучить ее.

— Чисто! Можем продвигаться дальше.

Осторожно ступила вслед за ним, готовясь направить по ногам поток чакры, спрыгнуть вниз и побежать по воде. Он снова остановил ее.

— В здешней воде водится огромное количество аллигаторов, если вы помните краткий курс географии из академии шиноби.

«Отвратительный тип!»

— У вас есть другие предложения? Может, попробуем срубить дерево и выстрогать лодочку, м? Как раз время, отведенное на миссию, и выйдет, — сыронизировала, еле сдерживая себя, чтобы не нагрубить ему в открытую.

— Кроме аллигаторов, в воде есть хищные рыбы и еще больше нематод, которые обязательно задержатся на вашей восхитительно белой коже, Сакура-сан. Они проникнут в поры и через несколько недель разовьются в полноценных червей. Но в носослезных каналах, в ушах и других отверстиях тела они обычно развиваются быстрее. Ну да ладно, что я вам все говорю и говорю.

Закончив со своей речью, он отвернулся с чувством явного превосходства. Сакура молча смотрела ему в спину, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Он с таким умным видом рассказывал ей об особенностях здешней природы, но совсем не замечал, как по его шевелюре каштанового цвета карабкается большой черный пушистый паук.

— Больно же! — Сукеа явно не ожидал, что она без предупреждения хлопнет его ладонью по голове.

— На вас паук сидел, — продемонстрировала ему нечто размазанное по перчатке. Определенно, эта субстанция несколько секунд назад была пауком. — Странно, что вы не почувствовали.

* * *

Храм Пламени был скрыт за водопадом. С помощью чакры добрались по нависающей каменной стенке и, аккуратно обогнув водяной поток, вошли сухими в каменный грот. В отсветах падающей воды на полу поблескивала широкая плитка из красного мрамора. На ней были изображены различные фигуры людей, растений, животных, насекомых.

— Как будто его покинули вчера, — удивленно выдохнула Сакура, оглядывая в световом пятне фонарика резное нагромождение скульптур Будд в камне.

Сукеа никак не отреагировал. Не услышал? Возможно, ведь ее голос, как и все остальные звуки, поглощался каменными стенами и полом.

— Падающая вода защищает это место от солнечных лучей, воздействия ветра и любопытных глаз, — не сразу откликнулся он. — Здесь особый микроклимат, и храм простоит еще не одну сотню лет.

— Чтобы разграбить и вытащить самое ценное, необязательно рушить все целиком, — возразила ему.

— До самого ценного, как вы говорите, Сакура-сан, нужно еще добраться, — хотел поддеть ее, но удержался. Наблюдать очередную вспышку ее гнева не хотелось. — Не каждый справится с системой ловушек. Знаете, сколько доброхотов здесь полегло?

— Странно, что Коноха только сейчас добралась сюда…

— А кто вам сказал, что мы тут первые?

И опять это странное подмигивание и ухмылка. Кому же из ее знакомых она принадлежит? Решила оставить пищу для размышлений на потом, сейчас предстояло кое-что поважнее. Сакура шагнула вперед, и тут же окружающие ее плитки пришли в движение.

— Стоять на месте! — гаркнул Сукеа и молниеносно оказался рядом, крепко схватив ее за талию. Не прошло и секунды, как движущиеся плитки провалились вниз. — Я разве говорил идти? — продолжал кричать ей в самое ухо.

Снизу в лицо дохнуло затхлым сквозняком и пылью. Пробрал страх. Она только что была на волоске от смерти. Не то чтобы она боялась, но стало жутко. И еще этот Сукеа… никогда не думала, что такой тип, как он, может кричать. На нее. А после его захвата проступили другие чувства, например, возмущение.

— О таких вещах обычно предупреждают заранее!

— Ну вы же джонин Конохи, Сакура-сан, — поддразнил ее. — Наверняка должны были знать о том, что по древнему храму нельзя разгуливать, как у себя дома.

— Пока мы будем соображать, куда поставить ногу, время, отведенное на миссию, истечет, и мы вернемся в Коноху ни с чем. На нас, между прочим, возложена очень серьезная миссия!

— Мы стоим на камне с изображением самурая. До этого вы стояли на цветке, а я снова на самурае.

— Значит, мы можем передвигаться по «цветам» и «самураям», — договорила за него. — Проблема, Сукеа-сан, в том, что я не вижу вблизи ни того, ни другого. Мне нужно призвать животное, посторонитесь.

Он сделал маленький шажок назад — больше не мог, потому что стоял на носочках у самого края мраморной плитки.

— Техника призыва!

На маленьком участке плитки появился большой, примерно по пояс Сукеа, бело-голубой слизняк. Основная часть его тела свисала с плитки, но посредством постоянного движения мышц слизняк удерживался перед Сакурой.

— Кацуя-сама, прошу вас занять все свободные плитки впереди нас!

Серия печатей — и на каждой плитке очутилось по большому слизняку. Под ногами загрохотало, казалось, земля пришла в движение, поднялось облако пыли и плитки-ловушки попадали вниз. На оставшихся поблескивали слизняки ее призыва. Они заняли все пространство плиток, и стало не совсем понятно, куда становиться самому.

Ах, да, с ним же еще и Сакура!

Вопреки его ожиданиям, копии Кацуи быстро исчезли. Путь к матрицам был открыт. Сукеа прижал к себе покрепче Сакуру и кое-как подобрался к святилищу, причем совсем близко.

Сделал шаг на ровную поверхность, отпустил Сакуру, приказав ей не ступать и шагу без предупреждения, и почувствовал, как плитка уходит из-под ног, а он сам летит в пропасть.

— Сукеа!!! — крик Сакуры слышался далеко-далеко, да и она сама превратилась в небольшое пятнышко.

Какаши приземлился на груду костей с помощью чакры. Не используй он техник шиноби, остался бы здесь навсегда.

— Эххей! — откликнулся ей в ответ.

— Я сейчас спущу вам веревку! — крикнула, и через несколько секунд конец сорокаметровой веревки из набора шиноби болтался примерно на полпути к Сукеа.

Высокослоистые облака

— Цунаде-химе, отойди от микроскопа, прошу тебя! — прошипел Орочимару. — Только все испортишь.

— Что ты там хочешь увидеть? — проговорила, не отрываясь от окуляра. — Все клетки мертвы, твоя методика не сработала.

— Да потому что ты изначально собрала образцы неправильно!

— Не кричи мне на ухо, пока я не встала!

— Это угроза?

— Не отвлекай меня.

На всякий случай Орочимару отошел от нее на безопасное расстояние и стал наблюдать издалека. Она долго рассматривала образец, а потом активировала мистическую ладонь и направила на предметное стекло.

— Могла бы сразу пояснить, чем корчить из себя непонятно что, — огрызнулся, но не перестал следить за ее действиями.

— Главный ирьенин Страны Огня, по-твоему, непонятно что? Тогда какой смысл тебе рассказывать, если считаешь себя таким умным?

Ему очень хотелось увидеть результат воздействия мистической ладони на уже погибших клетках чакры Нулехвостого, но не осмеливался подойти. В душе он похвалил Цунаде, однако слова похвалы так и остались при нем. Пришлось ждать, пока его бывшая подруга по команде увлеченно проводит манипуляции с пробирками. Ночь только начиналась.

* * *

Вечером в резиденции Хокаге кабинеты и коридоры пустели, но Шикамару хорошо знал, кто дольше всех остается на работе. Негромкий стук в дверь, ответ, и он уже шел по направлению к столу Шестого с папкой бумаг.

— Подпишите сегодняшние документы, пожалуйста.

Вместе с отчетами и прошениями подсунул в самый низ свое заявление на отпуск. Не переставал так делать уже несколько дней подряд: завтра должна приехать Темари на неделю, не хотелось бы потерять время на работе. И каждый раз Шестой не отпускал его. Если отпустит, руководство отделом аналитики ляжет на его плечи. Знаменитый лентяй Конохи прекрасно знал об этом, но не упускал случая попытать удачу еще раз. Еще один лентяй Конохи сидел сейчас в кресле за письменным столом и пропечатывал каждый отчет красной печатью с символом деревни шиноби. Шикамару внутренне cобрался с духом.

«Отклонит или нет?»

Шестой молча подписал все документы до единого. Обычно он придирчиво выспрашивал историю каждого документа и, если его все устраивало, ставил печать. Сейчас он аккуратно сложил все подписанные и пропечатанные бумаги обратно в папку и передал Шикамару. Нужно было скорее убираться из кабинета, пока Шестой не опомнился.

Шикамару поспешил не только из кабинета вон, но и из резиденции. Побыстрее и подальше, чтобы никто не помешал начавшемуся отпуску.

* * *

— Ну так что? — донеслось откуда-то сверху.

Сакура не на шутку забеспокоилась после того, как привязала еще две веревки. Да, их теперь было достаточно, чтобы уцепиться и подняться наверх. Недостаточно было одной силиконовой пленки, которые Какаши наклеивал себе под глаза, перевоплощаясь в Сукеа. Будь его внешность в полном порядке, он мог бы подняться и без всяких веревок с помощью чакры по любой, даже гладко отполированной, поверхности.

— Вы точно целы? — снова спросила она.

— Да, сейчас поднимусь!

«Нет, в таком виде нельзя подниматься!»

— Техника призыва!

— Какаши, ты б знал, как надоел со своими переодеваниями! — вместо приветствия, мопс сразу выдал то, о чем думал.

— Тише, не кричи! Вернись ко мне домой и достань из шкафа в ванной набор силиконовых наклеек. С меня сахарная косточка за сорок иен!

— Девочка с ароматом моего шампуня может и конфетку дать, так что твои косточки с переодеваниями уже достали. Я пес-ниндзя, а не твой косметолог. Прощай!

Облачка обратного призыва Какаши не увидел в темноте, но точно знал, что Паккун обиделся на такое простецкое задание и исчез. Пару дней теперь не будет отзываться на призыв. Что ж, у него есть целая стая, но способности остальных нинкенов оставляют желать лучшего. Они преданные и умелые, однако залезть в шкаф и достать нужную вещь не смогут.

«Прежде чем Сакура пошлет сюда своего клона, нужно испробовать еще один вариант», — подумал и отклеил с лица последнюю наклейку в надежде разделить ее надвое.

Не получилось.

Тонкая пленка отскочила на пыльную поверхность. Пришлось искать ее с фонариком, но даже найденная, она никуда не годилась. Не приклеится. Оставался запасной вариант, на самый крайний случай. Совершенно новые линзы пришлось оставить здесь и наспех стереть с век фиолетовые тени. Каштановый парик и плащ были поспешно убраны в свиток.

— Техника переноса тела!

* * *

— Сакура, что у вас произошло? — голос Какаши отвлек ее от высматривания Сукеа внизу.

— Какаши-сан? П-простите, как вы здесь оказались? — она буквально потеряла дар речи, глядя на внезапно появившегося Хокаге.

— Сукеа-сан отстраняется от миссии.

— Подождите-ка! Он упал вниз, и ему нужна помощь!

«Неужели он решил оставить пострадавшего на произвол судьбы?!» — возмутилась про себя.

— Он в состоянии позаботиться о себе, нужно продолжать миссию, — произнес ровным голосом, будто бы ничего не случилось.

— Какаши-сан, вы себя слышите? — от прежнего налета уважения и робости перед ним (Хокаге все-таки!) не осталось и следа. — Как я могу бросить товарища по команде без помощи?

— Сакура! — на открытой части его лица изобразилось нечеловеческое страдание. — Пока ты высматривала его внизу, он давно перенесся в Коноху и наверняка уже залечивает свои ушибы. Если не веришь, посмотри сама, — договорил и протянул ей мощный фонарик. Намного качественнее, чем из стандартного набора шиноби.

— Невероятно! — бубнила себе под нос, оглядывая многочисленные кости внизу. Сукеа там действительно не было. — И это… это там лежат все желающие завладеть матрицами?

— Хм-м, почти, — выдавил улыбочку и скомандовал: — Нам пора идти дальше.

— Тут надо передвигаться по плиткам с самураем или цветком, — сообщила ему с видом бывалой.

— Знаю, мне Сукеа передал.

— Ну и скорость, — буркнула под нос, но мысли унесли еще дальше.

«Мы только ступили на порог храма, а один участник команды выбыл. Что нас ждет впереди? Еще и за временем следить надо», — думала, ступая вслед Какаши. Он передвигался так, как и сказал Сукеа. На этот раз нужные плитки были расположены в более удобном порядке.

Резные каменные статуи сменились выцветшими и местами облупленными фресками. Не было времени крутить головой по сторонам и оглядывать каждую, но то, что заметила боковым зрением, было завораживающе. На сводчатой стене справа был изображен Мудрец Шести путей в окружении Хвостатых зверей: он делил между ними силу Ооцуцуки. Слева — Кагуя и ее сыновья Хагоромо и Хамура.

Спереди она ожидала увидеть нечто более грандиозное, однако вместо алтаря их встречала глухая стена, сплошь испещренная неизвестными письменами, выбитыми в камне. Наверняка, там было написано что-то про запечатывающие матрицы.

— Сказание о приходе черных кораблей в Присолнечную страну, — сообщил ей Какаши, задрав голову кверху и рассматривая письмена под световым пятном фонарика.

— Вы понимаете этот язык? — удивилась вслух.

— Нет, отец в детстве мне часто рассказывал о храме Пламени и эту историю тоже.

— Тогда вы должны знать, где лежат матрицы? — вместо восхищенного возгласа после его упоминания о своем детстве, который должен последовать от воспитанной девушки, Сакура перешла сразу к делу.

— Знать-то знаю, но добраться будет непросто. Здесь нужен хороший контроль чакры. Подойди ближе к стене и попробуй направить тонкий поток в щель между камнями.

Сакура сделала так, как он попросил. Как-то слишком просто.

— Получилось? Отлично! Теперь нам надо одновременно направить чакру с двух сторон и прочувствовать, как ее поток пройдет все препятствия и соединится в один пучок. Этот пучок из двух чакр должен открыть вход. Механизм называется «Ключ чакры», не слышала о таких?

— Слышала, но работать не приходилось.

— Все когда-нибудь происходит в первый раз.

В другой момент она бы точно призадумалась над его странной фразой, но сейчас старательно следила за потоком чакры. Почти как на операции, когда поток чакры ее основной инструмент, который заменяет и скальпель, и кровоостанавливающие зажимы, и шовный материал. В госпитале цена ее ошибки — чужая жизнь. Здесь… даже не спрашивала у него, что случится, если все пойдет не по плану. Больно по-дурацки звучал бы ее вопрос.

Чакра свободно текла по узкому пространству, встречая препятствия, как разумный поток огибала его и текла дальше по направлению к выходу из сложного лабиринта. Точнее, первой части замка.

— Кажется, преодолели, — задумчиво отозвался Какаши. — Теперь направь чакру в мою сторону.

Сакура быстро отыскала его чакру, потоки встретились. Почувствовала, как его тяжелая, вязкая, горячая чакра соединилась с ее. Она не знала, как ощущается ее чакра, но вряд ли так, как у Какаши. Ее тело захлестнула приятная волна тепла, отдавая покалыванием в кончиках пальцев. Так сильно, что чуть не потеряла концентрацию. Пришлось закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на своем потоке чакры.

— М-хм, С-сакура, что же ты делаешь? — простонал он.

* * *

Ее чакра творила с ним нечто невообразимое: по телу пронеслась волна горячей энергии, проникла в каждую клеточку, и возбуждение не заставило себя ждать. Была бы его воля… Нет, они все-таки на миссии, так нельзя. Сакура давно привлекала его внимание сильнее, чем остальные девушки. Если можно сравнить ее и остальных, она была яркой, цветной, в то время как остальные были блеклыми, даже черно-белыми. Только на нее и обращал внимание.

Однако на миссию отправил ее не потому, что ему откровенно нравилась. Сакура была талантливым ирьенином, а это говорило о ее превосходном контроле чакры, и ей под силу справиться с заданием. В свои двадцать два года он не мог похвастаться отличным контролем чакры. Какаши всю жизнь стремился к тонкому контролю чакры, и только сейчас показалось, что догнал Сакуру.

Да, именно, показалось, потому что, стоило соединить поток с ее, самоконтроль пошатнулся. Слишком чувствительно, слишком приятно. Рядом с ней вообще все было слишком зашкаливающим.

Специально пошел с ней на миссию в личине Сукеа, чтобы держать себя в рамках, но и тут все сорвалось вместе с ним в пропасть. Сакура стала идеальным оружием, чтобы поразить его.

Сейчас не должно быть места слабости, на кону стояло благополучие деревни, да и всего мира шиноби. Не сегодня-завтра найдутся желающие добыть матрицы, с помощью которых можно запечатать любого Хвостатого зверя. Если даже Кабуто знает о них, что можно говорить про обычных головорезов? Такой артефакт должен быть в Конохе и нигде больше!

Соединенный поток чакры достиг финального лабиринта в замке. Еще чуть-чуть, и откроется. Какаши старался не думать, что их ждет дальше и как отреагирует Сакура на следующее испытание.

Из середины стены послышался глухой гул. Сначала тихо, потом по нарастающей звук заполонил все пространство. Запах пыли проник под маску. Каменные двери начали разъезжаться в стороны.

Когда столб пыли осел, перед ними открылся новый зал. Вместо фресок здесь на стенах сплошь виднелись письмена на камбуне. Такие используются и сейчас при создании печатей.

* * *

— Цунаде-химе, как насчет того, чтобы усилить вакцину запечатывающими знаками?

— Место для творчества оставь на потом, — отрезала она. — Перед нами стоит задача создать вакцину, чтобы обезвредить носителей чакры Нулехвостого.

— Только и всего? А если она не сработает?

— Не ты ли предложил этот способ?

— Мы должны предвидеть любое развитие событий.

— Чтобы упредить любое развитие, команда Конохи отправилась в храм Пламени, — проворчала, глядя украдкой на свою ладонь. Перед уходом Какаши оставил на ее ладони печать в виде часов и приказал, если не вернется к оговоренному времени, организовать их поиски.

— Что ты там рассматриваешь? — Орочимару попытался заглянуть через ее плечо, но пришлось поспешно спрятать руку в рукав.

— Тебе скажи…

Нестерпимо захотелось выпить. Цунаде поднялась из-за рабочего стола и покинула лабораторию. Орочимару пытался ей что-то сказать вслед, но она перестала слушать его. Время, отведенное на миссию, подходило к концу. Липкий страх постепенно овладевал ей. То ли от того, что придется снова взять управление деревней на себя, то ли от беспокойства за нынешнего Хокаге и свою лучшую ученицу. Он говорил ей, что берет Сакуру с собой, так как ему нужен помощник с хорошим контролем чакры. Только она знала, что он немножко кривит душой — это было видно невооруженным глазом, иначе зачем переодевался в Сукеа? О его тайной личности прекрасно знала, но продолжала делать вид, будто это другой человек. Что ж, у каждого свои маленькие причуды…

Перистые облака

— Что это? — выдохнула Сакура, едва сделав шаг в зал.

— Лазерный считыватель поверхности, — проговорил Какаши, следя за ярко-зеленым лучом. — Луч выстреливает на 360 градусов и до тысячи метров в длину, что позволяет перенести информацию со стен сразу на носитель.

«М-да, неужели я так сильно отстала от технического прогресса?»

Теперь и она зачарованно следила за бегущим лучом, хотя изначально спрашивала совсем о другом. Куда они попали на этот раз и сколько еще подобных залов придется исследовать? Какаши был похож на того, кто знает больше нее.

— Давай отойдем в сторону, надо сделать еще один снимок, чтобы отдел дешифровки не ломал голову над неполными снимками.

Она послушно отошла и включила свой фонарик. Лучше бы этого не делала, потому что, когда подсветила мраморные плиты под ногами, в двух шагах от себя увидела огромный бассейн. Издалека показалось, что прямоугольная выемка в полу была наполнена водой. Если присмотреться, в ней кишели сотни, тысячи, миллионы черных скорпионов.

— Если мне не изменяет память, алтарь с матрицами находится в другом конце зала, — произнес Какаши, поглядывая на нее.

— С проваливающимися плитками было проще, — истерически хихикнула Сакура. Она совершенно не представляла себе, как можно преодолеть зал.

— Я бы попробовал технику переноса тела, но боюсь, потом не хватит чакры перенестись в Коноху, — задумчиво продолжил он.

— И что вы предлагаете?

Какаши достал кунай и присел на корточки у самого края бассейна. Подцепил одного паука на острие и поднес ближе, рассматривая со всех сторон.

— Это черные скорпионы, их укус болезненный, но не смертельный. Даже если укусов будет много, у меня есть универсальная сыворотка. И вообще, в походных условиях его яд легко выжигается чакрой.

— Я не пойду туда! — резко заявила ему. Своим пренебрежением к опасности он напомнил ей Сукеа. В отличие от фотографа-нахала, Какаши был более предсказуемым. Она бы не хотела, чтобы он попал в какую-нибудь нелепую ловушку наподобие плиток. — Бассейн можно запросто обойти по потолку или по стенам.

— Можно, Сакура. Только те письмена, на которые наступишь, сработают как ловушка.

Она была готова расплакаться от отвращения. Даже если была одета в униформу нового образца, которая защищает от всяких опасностей, жало скорпиона вполне пройдет сквозь сплетение нитей. А если в бассейн придется погрузиться с головой? Тошнота подступила к горлу мерзким комком, хотя она еще не сделала ни шага вперед.

— Здесь нужно ступать очень осторожно. Чем медленнее, тем лучше. Наступишь на одного, и остальные начнут тебя беспощадно жалить, — с этими словами он взял ее за руку и подвел к краю.

* * *

Он и сам был готов блевать от отвращения не хуже Сакуры. Слишком расслабился в кресле Хокаге. С каждым шагом они ступали все глубже в бассейн. Пауки копошились уже у колен.

— Давайте пошлем туда клонов, они достанут нам все, что нужно.

Да, так было бы проще, если бы не одно «но».

— Я не уверен в том, что на другом конце зала нет еще одной ловушки.

— Но вы же говорили…

— Да-да, говорил, но я, как и ты, здесь впервые. Так далеко в храм Пламени еще ни один шиноби не заходил.

— Не проще ли нам выжечь всех пауков чакрой? Тем более что мы ограничены во времени.

— Нет, Сакура, не проще. О времени не беспокойся. Мы не можем знать, что последует за этим. Тут надо быть крайне осторожными. Кстати, — он спохватился, пока пауки не поглотили их сцепленные руки, и достал из кармана маску. — Если хочешь, прикрой лицо.

Ей не нужно было предлагать дважды: напялила на себя маску еще быстрее, чем он, когда его чуть не застал Наруто. Стоило им снова взяться за руки, пауки перебирали лапками на кончиках пальцев. Старался не подавать виду, насколько ему противно.

К его удивлению, Сакура держалась хорошо, он ожидал от нее дрожи в руках, возмущений или ругани. Она была образцом спокойствия. В первую очередь для него, пока скорпионы ловко цеплялись по жилету, забирались на плечи, перебирали лапками в волосах. Твердый пол в бассейне шел медленным уклоном вниз. Скорее всего, придется погрузиться с головой.

— Сакура, — тихо позвал ее. — Если хочешь, забирайся мне на плечи.

— Вы же сами говорили, что они не ядовиты. Или мне есть, чего бояться? — это были ее последние слова перед тем, как она погрузилась с головой.

* * *

— Шикамару! — окрик подруги по команде со стороны цветочного магазина взбодрил его не хуже утреннего кофе. Пришлось свернуть к магазину, хотя так хотелось пройтись по улице, подышать свежим воздухом и полюбоваться россыпью перистых облаков на небе.

— Я тебе сейчас такое расскажу! Зашатаешься! — вместо приветствия Ино начала с тяжелого, как она считала, приема.

— Ну что там у тебя, выкладывай, — лениво проговорил, надеясь услышать о новом сериале с тем красавчиком из Страны Песка или о том, что кто-то из их выпуска академии расстался друг с другом или начал встречаться.

Она перегнулась через высокий прилавок и зашептала ему на ухо:

— Ты себе не представляешь, что я узнала!

— Да говори уже. — Его ленивое спокойствие было растревожено. Если она сейчас расскажет о том, что каждый десятый житель Конохи превратится в Хвостатого, он не удивится.

— Пятая вернулась!

— И что с того?

— Шика, ты совсем, что ли? Она сейчас вместо Шестого в резиденции. Говорят, устроила всем жуткий разнос. Я и спрашиваю: может, ты знаешь, что там происходит?

«Его не было на рабочем месте еще со вчерашнего дня, — додумал он. — Но если в кабинете сейчас Пятая, значит, они договорились заранее об отсутствии. Поводов для беспокойства нет».

Выдохнув про себя, он было успокоился, однако зудящий голос Ино продолжал стоять в ушах. Ксо, как же не вовремя встретил ее!

— Не знаю я ничего! И вообще, я в отпуске, — отпрянул от нее, как от заразной. Еще чего, заставит сходить в резиденцию! На ближайшую неделю он забудет туда дорогу. Вечером приезжает Темари. У них будет занятие поинтереснее.

— Ясно, — отрезала она. Было видно, что обиделась, но он ни в чем не виноват! — Выходит, про неизвестную чакру в госпитале ты тоже ничего не знаешь? А еще советник Хокаге! — она манерно скривилась, растопырив пальцы и подкатив глаза.

— Тц, женщина, ты неисправима!

Он собирался выходить из лавки, когда в голове послышался ее голос вдогонку. На этот раз она не стеснялась в выражениях.

«Сегодня из клана мне поступили десятки донесений о мощной неизвестной чакре! Что у вас там происходит, если я чувствую, как деревню заполонили Хвостатые? Или вы с Хокаге только и знаете, как бумажками перебрасываться с соседними деревнями?»

«Если ты чувствуешь неладное, должна была известить Хокаге напрямую, а не вести себя, как сплетница!»

«Кого мне извещать, если вместо него по деревне ходит клон, а сам он неизвестно где?»

— Значит, доложи Пятой. Она знает, что делать, — проговорил в голос и вышел из цветочного магазина.

Определенно, день сегодня не задался с самого утра, а он так хотел полежать на крыше и посмотреть на облака. Сегодня они были особенно красивые.

Шикамару подкурил на ходу и призадумался. Если с отсутствием Хокаге было более-менее понятно, то наличие чакры Хвостатых, со слов Ино, вселяло беспокойство. Сенсоры не станут врать, они говорят о своих ощущениях. Лучшим сенсором и знатоком общения с Хвостатыми был Наруто.

«Ксо, какая же морока! — нехотя подумал, стоило представить, сколько вопросов он задаст при встрече. Болтовня Ино была легкой репетицией.

* * *

После разноса глав АНБУ и различных отделов Цунаде открыла на ноутбуке игру в дурака и попыталась успокоиться. Виданное ли дело, в деревне из ниоткуда появляется носитель Хвостатого зверя, а эти нахлебники не в курсе!

«Игра окончена!» — высветилось на экране ноутбука. Проиграла несколько раз подряд. Стало скучно. Не работать же ей, пока Шестой прохлаждается на миссии? Она уже отработала свое, да и создание вакцины за одну ночь достойно премии и путевки в Танзаку за счет Страны Огня.

Опустила ноги со стола и поднялась. В кабинете почти ничего не изменилось с тех пор, как она сложила полномочия, и в тоже время изменилось все. Стол больше не был таким массивным: его заменил пластиково-опилочный, который она могла разнести в щепки одной левой. Вместо шелковых штор — жалюзи. Правда, кресло было намного удобнее, чем ее — в этом можно было даже лежать!

«Интересно, чем он занимается тут в свободное время? — ехидно подумала и прошла к шкафчику. — Не думаю, что он работает от звонка до звонка».

К ее разочарованию, в шкафчике лежали папки с документами вместо саке. Рядом стояла кофеварка и несколько фарфоровых чашечек. Вот как раз чашечки Цунаде и узнала: раньше пила саке из них.

Засыпала молотый кофе в фирменный совочек, прикрепила его с одной стороны, с другой налила воды и нажала кнопку. Через минуту ароматный напиток полился в чашку.

Сделала глоток и поморщилась. Кофе был горьким и невкусным. Окинула взглядом кабинет в поисках чего-нибудь к кофе и, не найдя, взяла ключ от сейфа.

«М-да, все-таки нынешнее поколение еще не до конца потеряно», — улыбнулась своим мыслям, когда взяла в руки бутылку заграничного коньяка. Быстро откупорила и налила вместо выпитого. Так вкуснее! Еще чуть-чуть подлила и затем отпила. Когда кофе превратился в гомеопатический раствор в коньяке, ее полностью устроил вкус.

«Теперь можно и поработать», — подумала и вернулась на рабочее место.

«Цунаде-сан! — в голове раздался голос Яманака Ино. — В клан поступили донесения о мощной неизвестной чакре. Наши сенсоры сообщают о полусотне случаев с сегодняшней ночи!»

Чашка с кофе (коньяком) со звоном приземлилась на блюдце.

«Отследить каждый новый источник и доложить мне!»

— Старый хрен, даже после смерти ты пытаешься мне мстить? Что же, посмотрим, кто кого! — злобно процедила сквозь зубы после того, как Ино покинула ее сознание.

* * *

— Сакура, стой, не дергайся!

Они вышли на другой стороне зала. Ныряние в бассейн со скорпионами, на первый взгляд, прошло без потрясений. Осталось только осмотреть друг друга, чтобы ни одна особь не зацепилась за воротник униформы или не застряла в волосах. Какаши осматривал ее волосы на предмет наличия скорпионов так же, как и она его, только несколькими минутами раньше.

— Вроде нет ничего, — задумчиво пробормотал и направил свет фонарика дальше.

Стена была покрыта неизвестными письменами, но, даже не зная их, Сакура смогла различить подобные друг другу. Именно такими знаками был вырисован следующий вход. Пока она рассматривала надписи, Какаши исследовал чакрой предполагаемую дверь.

— Этот вход тоже открывается с помощью чакры, — заявил ей.

— Что нас там ждет? — спросила больше себя, а не его. Он услышал, поэтому следующую фразу произнес почти бархатным голосом:

— Возьми меня за одну руку, а другую приложи к стене и направь поток чакры, как мы это делали при входе в этот зал.

Предчувствие его чакры пронеслось приятными искрами по телу Сакуры. С каждым разом становилось все труднее скрывать это состояние.

Перисто-кучевые облака

Неизвестно, на что надеялась Сакура, отправляясь на миссию, но предчувствие от следующего зала начинало выводить ее из себя. Сколько еще откроется перед ними, через что придется пройти ради матриц печатей? Несомненно, сходить на миссию и достать печати намного проще, чем отражать налет крылатой армии бывшей Страны Неба, но сейчас храм Пламени казался бесконечной шарадой, напичканной опасными ловушками. Образ пострадавшего Сукеа был слишком жив в ее памяти. Каким бы тот парень не был придурком, его по-человечески жалко. Нужно быть еще более внимательнее, но вся концентрация рассыпалась, стоило ей соприкоснуться чакрой с Какаши.

Когда Сакура смотрела фильмы о приключениях искателей сокровищ в древних гробницах, всегда смеялась над киношными сценами, где герои жарко целуются, замурованные в пыльном каменном ящике. Это было неправдоподобно. Всегда хотела крикнуть им: «Эй, да вы в опасности, какие поцелуи?» Все это и оставалось в кино до тех пор, пока она не отправилась на эту миссию.

С концентрацией пошатнулась и уверенность в неправдоподобности кино. Она хотела коснуться Какаши не через перчатку или маску. Хотела почувствовать его настоящее тепло, губы, объятия. Возможно, не отказалась бы и от большего. В голове проскакивала грешная мысль насчет размеров бывшего сенсея. Интересно, какой он там?

— Сакура! — его голос раздался совсем близко, казалось, что он задел губами ее волосы. — Я вхожу первым, ты за мной. Ясно?

— Да, сенсей, — сказала, чувствуя, как щеки начали заливаться краской. Собственный голос подвел ее: сказанные слова показались ей слишком визгливыми. Обычно с такой интонацией кричали девушки в кино для взрослых. Сакура покраснела еще больше, но в полумраке вряд ли осталась замеченной.

Тяжелая дверь с грохотом открылась. По выемкам сверху на стене побежали искры, превращаясь в полноценное пламя. От попадания воздуха в закрытое помещение заработала древняя система освещения. Ярко вспыхнули светильники под каменным потолком, освещая ровные ряды сидящих глиняных самураев. Они сидели перед изваянием многорукой Каннон в полном воинском облачении и с копьями в руках. Подсвечивая себе фонариком, Сакура увидела в каждой руке Каннон по золотому свитку.

Это и есть заветные матрицы печатей?

Очередной зал с препятствиями на пути к матрицам охранялся не хуже предыдущих. Стоит ослабить внимание и замедлить реакцию, можно остаться здесь навсегда.

* * *

Какаши первым ступил в зал. На первый взгляд, сидящие статуи не представляли из себя никакой опасности — обойти их проще всего, однако чем ближе к матрицам, тем опаснее препятствия. Быстрая чреда печатей техники глубинного зондирования земли, и через мгновение ему стало известно, что под каждой статуей скрыт хитрый механизм, который приведет их в движение.

«Сделать бы клона и проверить статуи в действии», — подумал про себя и тут же отказался от своей затеи: количество его чакры не на том уровне, чтобы создавать клона. Мысленно пожалел о клоне Сукеа, на которого потратил уйму чакры, но сделанного не вернешь. Оставалось понадеяться на хьероган, за который осуждал Сакуру Сукеа, и на свойства своего организма, который должен был в скором времени самостоятельно восполнить нехватку чакры.

— Сакура, — подозвал ее, — ты слышишь меня? Сделай шаг назад и встань за стеной у входа.

— Д-да, сенсей, — пробормотала она.

«И что на нее нашло? После открытия замка чакры она странно себя ведет: притихла и стала неузнаваемо робкой», — заметил он про себя.

Какаши бы скривил душой, если бы не заметил и за собой странного ощущения. Чакра Сакуры, с которой он соприкоснулся, была пьяняще приятной, хотелось почувствовать ее еще раз. Это должно было произойти, но не здесь и не так, однако тело просило своего, и его физическая сущность была вовсе не против воспользоваться ситуацией.

Ее голос чуть дрогнул. Это было слишком заметно и слишком красноречиво. Она хочет того же, чего и он?

«Нет, это сумасшествие!» — одернул себя и сложил печати, создавая клона: все-таки пришлось пожертвовать остатками запасов чакры.

«После еды, сна или секса чакра восстанавливается с лихвой», — всплыла настырная мысль.

На самом деле это было даже не его мнение — так было написано в учебнике, эта фраза кочевала из книги в книгу и множество раз повторялось бывалыми шиноби. В АНБУ из поколения в поколение пытались проверить это утверждение, и некоторым даже удавалось доказать его состоятельность. В то время Какаши было некогда заниматься всякой ерундой, потому что он не вылезал с миссий S-ранга. Сейчас бы проверил, но ситуация не позволяла.

«Что, если внезапно накатившее на нас желание, это одно из свойств охранных печатей и заклинаний? Нам ничто не мешает отвлечься, но не останемся ли мы тут навсегда после такого? М-да, некрасиво получится, если найдут нас с Сакурой мертвых и в неприличной позе…»

Как и любой шиноби, он мечтал не о такой позорной смерти. Погибнуть в бою, выполняя задание, было почетно для каждого шиноби, а помереть на женщине или в пьяном виде, или от обжорства никогда не было в почете даже среди гражданских.

Какаши всегда считал себя образцом для остальных шиноби и следовал с детства всем правилам и предписаниям. Сейчас нужно было еще тщательнее соблюдать все запреты, ведь он — Хокаге, с него берут пример будущие поколения. Только при виде Сакуры некоторые правила начинали подвергаться сомнениям. Например, правила гласили, что чувства к женщине размягчают мужчину и делают его неспособным сражаться.

Сейчас готов был поспорить, считая, что если мужчина не будет испытывать никаких чувств по отношению к своей женщине, к своим детям, то и сражается он спустя рукава, потому что ему некого защищать. Ему было кого защищать, помимо Воли Огня, деревни и ее жителей. С недавних пор чувства к Сакуре все чаще давали о себе знать.

Клон был мгновенно пришпилен копьем самурая к стене и превратился в облачко пара. Зато теперь известен принцип действия глиняных самураев: они реагировали на колебание воздуха в радиусе нескольких метров вокруг себя. По стенам не пройти — нанесены охранные печати. Разве что по потолку, но там наверняка припрятаны неожиданности для охотников за матрицами.

— Какаши-сенсей, можно я попробую применить технику Черных пут?

— Можно, но не сейчас, — ответил ей. Эта техника была популярна среди ирьенинов, когда под воздействием чакры высвобождались потоки энергии, и с их помощью можно было добиться хорошего разрушительного эффекта. Минус техники в том, что разрушения часто были катастрофическими. Если она применит эту технику, своды храма обрушатся и похоронят матрицу печатей. Найти небольшой золоченый цилиндр среди обломков будет едва ли не сложнее, чем достать сейчас.

Сейчас их останавливали копья самураев.

Глиняных самураев.

— Сакура, мне нужна твоя чакра, поделишься? — оглянулся на нее, оценивая в уме свои возможности в части противостояния искушению ее чакрой. Для плана, что сложился в его голове, нужно было много чакры, очень много. Ждать, пока она восстановится сама по себе или есть хьероган, не было времени.

* * *

— Вызовите ко мне Шикамару! — скомандовала Пятая по служебной линии.

— Цунаде-сан, он в отпуске, — проговорила секретарь, но та уже не слушала ее. Телефонная трубка была зверски вмята в аппарат и восстановлению не подлежала. Впрочем, это была самая малость перед сложившейся опасной ситуацией. Какаши не было уже слишком долго. Время отпущенное на его миссию давно вышло.

— Этот идиот еще и Сакуру прихватил с собой! — злобно шипела, оставаясь у себя в кабинете.

«Если в деревне Хокаге отсутствует больше суток без объяснения причин, на его место встает предшественник или преемник. За неимением таковых, дела передаются в ведение суда Страны Огня», — помнила она из предписаний.

Стоило только представить себя снова в кресле Хокаге, по спине пробежал неприятный холодок. Цунаде до сих пор преследовали старейшины в ночных кошмарах, и она бы не хотела повторить это еще раз.

Наруто был еще слишком неподготовленным для поста Хокаге. Нет, парень добросовестно выполнял все поручения, однако до уровня Какаши ему было далеко.

Суд Страны Огня был слишком странной организацией, одно упоминание о которой у Цунаде вызывало рвотный рефлекс.

Выхода не было: оставалось либо спокойно дожидаться Какаши, либо брать обязанности на себя.

«Спокойно» не получалось: она намотала уже восемнадцатый круг по кабинету, налила еще кофе, вспомнила, что его невозможно пить без коньяка, подлила еще и продолжала бы дальше нервничать, если бы не раздавшийся сигнал тревоги.

«Внимание всем! — послышалось в голове по сенсорному телепатическому каналу. — Несанкционированное проникновение в деревню! Всем занять места в укрытиях!»

— Ну Шинно, ну ты и тварь! — процедила сквозь зубы. — Ты даже после смерти продолжаешь гадить!

* * *

Когда в громкоговорителях раздались сирены, Шикамару лежал на берегу реки и смотрел в небо. Лениво решил, что это учебная тревога и перекинул травинку в другой угол рта. Сегодня должна приехать Темари, остальное его не беспокоило.

Непрекращающийся неприятный звук заставил насторожиться и подняться во весь рост. Ах, да, он же шел к Наруто, но его не оказалось дома, либо он слишком крепко спал. Придется еще раз сходить.

Дорога к нему занимала ровно одну выкуренную сигарету. В этот раз на полдороги ему встретилась организованная колонна жителей под руководством чунина: тот направлял их к убежищу. Шикамару вытянул голову, вставая на цыпочки, и посмотрел в другой конец улицы — там тоже вели гражданских в убежище.

Учений по гражданской безопасности не планировалось в ближайшее время, это он знал точно. Направил поток чакры в ноги и через мгновение бежал по крыше. Найти Наруто стало жизненно необходимо.

Дверь снова не открывали. Шикамару уже собирался уходить: снова прождал зря, так никто и не открыл. Он бы так и сделал, но решил прислушаться к ощущениям. Чакру Девятихвостого не спутаешь ни с чем.

— Ну чего тебе? — пробубнил он, потирая затылок со сна.

— Послушай, тут такое дело, — начал объяснять и искренне надеялся на то, что он поймет с первого раза. — Говорят, в деревне присутствует чакра новых Хвостатых зверей.

— Это ты про вот эту тревогу, даттебайо?

«О, чудо, он понял с первого раза! Ну почти что».

— Нет, — собрался пояснять, но Наруто перебил.

— Короче! Эта тревога липовая! Курама только что сказал мне.

— Я не про эту тревогу. Ты скажи, не замечал ли ты чакры других Хвостатых зверей в деревне?

— Я? — переспросил Наруто. Шикамару хотел сказать шутку в рифму, но пришлось смолчать. — Ну, это, даттебайо, недавно я почувствовал такую мощную чакру от обычной девушки. Я думал, она сыворотку какую выпила или прикидывается, а она на самом деле, понимаешь! На самом деле имеет такую мощную чакру! Потом видел дедушку, он продает суши вон там на углу, и прикинь, у него тоже! Чакра зашкаливает, даттебайо!

«Значит, он тоже заметил», — подумал Шикамару и потянулся за очередной сигаретой.

Внезапно ему на плечо опустился ястреб с зеленой ленточкой. Он знал только одну такую птицу. Это был ястреб Темари, и она никогда не использовала птицу в личных целях. Шикамару отвязал послание и бегло пробежал по тексту:

«Прости, в этот раз не смогу побывать в Конохе. У нас аврал. Подробности в запросе для Хокаге».

* * *

Чакра взметнулась внутри нее сумасшедшим водоворотом. Сакура направила ее к тенкецу Какаши. Он ощутимо вздрогнул от прикосновения ее чакры, и тут же по открытой части его лица, по рукам протянулись черные полосы печати Бьякуго. Какаши хорошо воспринимал ее чакру и начал быстро складывать печати.

— Райкири Райджин!

Вспышка электричества ослепила ее на секунду, и затем послышался оглушающий треск. Многочисленные молнии в виде огромных драконов скатывались с его рук и устремились к глиняным самураям.

Сакура ожидала того, что статуи окажут им сопротивление, однако они остались недвижимы. После соприкосновения с электричеством, самураи изнутри засияли ослепительным светом, будто сделанные из хрусталя.

Так же быстро, как все началось, все и прекратилось, оставляя в глазах световые пятна на фоне кромешной темноты.

— Какаши-сенсей? — окликнула, хотя держала его за плечи и отлично знала, что он в порядке.

— Приготовь Скальпель чакры и вперед! — скомандовал ей и потащил за собой в зал с самураями.

В отблесках налобного фонарика глиняные самураи сияли ослепительным светом. Красиво. Она бы засмотрелась, но боялась отвлекаться: в любой момент их может поджидать опасность.

Какаши достал катану и разрубил самураев из крайнего ряда. Потрескивающие от напряжения осколки рассыпались вокруг них. Взмах — и следующий ряд самураев рассыпался под лезвием его катаны.

«Неужели так просто?» — восхищенно подумала за секунду перед тем, как стеклянный самурай стремительно поднялся с места и замахнулся на нее копьем. Какаши молниеносно отбил его удар.

— Не зевай! — крикнул ей.

Слишком знакомо прозвучал его голос. Почти как у…

Еще одно копье она смогла рассыпать в стеклянную крошку с помощью Скальпеля чакры. Ирьенинов обычно недооценивают на поле боя, считают, что щуплые девушки и такого же вида юноши могут только делать уколы и накладывать повязки с мазью. Надо еще поискать более опасного шиноби, чем ирьенин. Они в прямом смысле слова могли одной рукой исцелять, а другой убивать — жестоко, изощренно и часто не оставляя за собой следов.

Ряды стеклянных самураев сыпались от ударов его меча. Некоторые статуи поднимались, целясь в них, но катана Какаши была быстрее и точнее в ударе. Сакура не отставала, круша вслед стеклянные фигуры.

Статуя Каннон была все ближе.

Очередная ловушка или…?

* * *

— Сакура! Сакура, ты слышишь меня? — Какаши потормошил ее за плечо. Девушка вцепилась в него изо всех сил, уткнувшись лицом в его форменный жилет. Ее чакра продолжала приятно растекаться по его чакроканалам. — Все закончилось, мы дома.

Она осторожно, почти нехотя, начала высвобождать его из своих объятий. Еще дрожала от перенапряжения, ее волосы были усыпаны осколками стекла. Он тоже был не в лучшем виде, и осколки стекла были не самой большой неприятностью. Его униформа была насквозь пропитана кровью. Его кровью.

— Сакура! — позвал ее и погладил по голове. Осторожно, будто хотел пригладить ее розовые волосы.

Девушка рвано выдохнула и чуть-чуть отстранилась от него. Ее лицо было перемазано грязью, кровью, слезами. Вспухшие веки, красные глаза: она плакала навзрыд, залечивая его шею несколько минут назад. Она окинула его мутным взглядом и снова потянулась к его шее. Наверняка не верила своим глазам, глядя на розовую кожу вместо страшной раны. Не верил и он, однако все было так, как есть на самом деле.

Все случилось еще быстрее, чем молниеносно: когда все самураи на пути к Каннон пали, он перехватил ее крепче за руку и сделал шаг вперед. Выхватил матрицу из руки позолоченной богини и начал складывать печати Переноса тела. В момент богиня взметнулась к потолку, превращаясь в чудовище огромных размеров. Девятихвостый по сравнению с Каннон казался ручным лисенком. Она попыталась вернуть матрицу на место и замахнулась огромной когтистой ручищей на них. Коготь едва коснулся его шеи, почти не задел, но этого было достаточно, чтобы рассечь жизненно важные артерии. Кровь хлынула сумасшедшим потоком из него. Не надо быть знатоком анатомии, чтобы понять, насколько опасно было ранение. С таким жили не дольше пяти минут.

Сакура направила в его тело огромное количество чакры и даже сейчас неосознанно продолжала исцелять его.

В одной руке он сжимал матрицу печатей. Сильнейший артефакт и оружие было теперь в Конохе. С его помощью можно запечатать любого Хвостатого зверя.

— Вот теперь все хорошо, — прошептала она, ощупывая его шею. От маски почти ничего не осталось, и его рот едва ли был прикрыт.

— Я обязан тебе жизнью, — быстро прошептал и крепко прижал ее к себе. — Спасибо, Сакура.

Со стороны окон послышался противный звон: стекла рассыпались под крепким ударом. Какаши прижал Сакуру к себе и достал катану. Металл излучал легкое свечение — чакра молнии была видима и днем.

— Именем Воли Огня, положите оружие на пол и выходите! — из-за разбитого окна послышалась чужая речь из громкоговорителя. — Вы окружены, сопротивление бесполезно!

Сквозь проем в окне он увидел целую делегацию у себя во дворе: Пятая в окружении нескольких взводов АНБУ стояла, уперев руки в бока. Явно не ожидала увидеть его окровавленного с мечом в одной руке, а в другой сжимающего артефакт и прижимающего Сакуру к себе.

— Какаши, что за дерьмо ты притащил в деревню? Почему сработала система сенсорного купола?

Даже если она была Хокаге в отставке, манера держаться осталась прежней. Даже если перед ней стоял настоящий Хокаге в полной боевой готовности.

Примечания:

Друзья, для этой прекрасной истории срочно нужна бета! Есть ли такие среди вас? Пишите в личку, если есть желание ?

Слоисто-кучевые облака

Сакура не отрывая глаз, следила за полосой загрузки. Прошло почти два часа с того момента, как она соединила вакцину Цунаде с универсальной печатью, скопированной из расшифрованной матрицы. Сейчас компоненты вакцины медленно, но верно сливалась с компонентами печати, а результат выводился на дисплей компьютера. Будущая вакцина, способная остановить даже Хвостатого зверя, станет революционной в мире шиноби.

— Ну, как прогресс? — спросила Цунаде, не отрывая глаз от ноутбука. Она уже полдня раскладывала интернет-пасьянсы и была слишком увлечена, чтобы интересоваться.

— Сорок шесть процентов, — ответила Сакура и отвернулась к окну.

Сегодня небо было затянуто серыми волнистыми облаками. Без солнца ее настроение увядало как цветок. Впрочем, была еще одна причина, по которой она последние три дня ходила как в воду опущенная. Имя этой причине созвучно с именем Шестого Хокаге, а его лицо, наполовину скрытое маской, выставлено на всеобщее обозрение на скале Хокаге. Надо же, а она помнила каждую черточку на этом лице, когда рассматривала, стоя в комнате его дома. Перемещение получилось кривовато, это она сама заметила, это ей сказал и Какаши.

Ка-ка-ши. Она вчера весь вечер писала его имя в рабочем блокноте. Причина, по которой она это делала, была ей практически неизвестна. Или известна. Это имя стало для нее своеобразным наваждением. С нескрываемым удовольствием перебирала в памяти все, что знала о нем. Собралось немало сведений: группа крови, день рождения, любимая еда, любимые книги и фильмы (ладно, насчет любимых книг было известно едва ли не всей Конохе). А еще в ее голове до сих пор звучал его бархатный голос, тело помнило прикосновения. Чакра… Стоило представить, как по телу струится его чакра, мысли уходили очень далеко.

На самом деле он не дал ей ни единого повода, чтобы рассматривать себя в роли любовника. Все, что делал Какаши на миссии в храме Пламени, было продиктовано правилами и опытом проведения высокоранговых заданий. Так бы поступил любой напарник.

«И даже Сукеа?» — ехидно подумала она.

Сукеа. На первый взгляд, он казался надежным напарником, но его нрав оставлял желать лучшего. Нет, не так: он был полным придурком, который умудрился слиться с миссии при первой же трудности, чем подверг Шестого смертельной опасности. Она тоже хороша: нужно было самостоятельно спуститься к нему и проверить его состояние после падения.

«Как мог бывший АНБУ упасть вниз и быть не в состоянии подняться обратно? — продолжила размышлять, глядя в окно. — Что такого случилось с ним, если потребовалось вмешательство Хокаге? А может, существовали сведения относительно храма Пламени, недоступные для моего ранга, только и всего? Потому он и вызвал Шестого. Или у него была своя миссия, отдельная от нашей».

Одно Сакура знала наверняка: Какаши и Сукеа были хорошо знакомы. Иначе никак нельзя объяснить некоторые сходства между ними. То, как они складывают печати, двигаются, говорят, делало их похожими на близнецов. Только Сакура хорошо знала, что в семье Хатаке остался лишь один человек.

Этот человек занимал все ее мысли. С этим состоянием надо было что-то делать, но что именно, Сакура не понимала. Напрашивалось простое объяснение: она была с ним на миссии, где он вел себя как настоящий профессионал, и сейчас просто слишком сильно восхищается им.

— Хватит ворон считать! — окликнула ее Цунаде. — Соединение прошло успешно еще десять минут назад. Давай зафиксируй результат и приступим к испытаниям.

— Д-да, шишо!

* * *

— Страна Искры прислала нам запрос, — пробубнил Шикамару, вытаскивая из принтера печатные листы. Его отпуск закончился на следующий день после тревоги в деревне. Просто в усадьбу Нара прибежал Паккун и передал послание Шестого: нужно было возвращаться к работе. Начальство ничего не сказало насчет его внезапного отпуска и такого же внезапного вызова. Шикамару тоже сделал вид, будто ничего не произошло. Да и смысл в том отпуске, если Темари осталась в Суне!

— Искры? — переспросил Какаши. — Торговать хотят с нами?

— Хм-м, не знаю пока, — пробубнил еще тише и положил перед Хокаге текст запроса. Сам он не сумел прочитать — текст был зашифрован, а ключи шифра известны только Хокаге. Однако, судя по нахмуренным бровям Шестого, в запросе говорилось явно не о торговле.

— Шикамару, — подозвал он. В его интонации послышалась тревожная хрипотца и сухость. — Подготовь мне отчет о Стране Искры, бывшей Стране Неба и их взаимоотношениях.

Отчет для Хокаге продвигался медленно, однако с каждой строчкой для Шикамару прояснялась суть ситуации в деревне: Сакура и неизвестная пациентка в больнице, странное исчезновение Шестого и его подмена клоном, неизвестная мощная чакра и тревога с эвакуацией в деревне.

«Страна Искры граничит с территорией бывшей Страны Неба по северо-западной оконечности через непроходимые джунгли. Рельеф однородный, представляет собой широкую равнину по течению реки Камо. До прихода жителей в этой местности преобладали джунгли и соответствующая им растительность и животный мир. Климат влажный тропический. Почвы малоплодородны. Достоверной информации о полезных ископаемых нет ввиду отсутствия исследований.

Упоминание о первых жителях, расселившихся на территории обеих стран, восходит ко временам Мудреца Шести Путей. Согласно местным легендам, Хагоромо Ооцуцуки помог людям вырубить лес, построить жилища и возделать первый урожай. Об этих событиях свидетельствует наскальное изображение культа Рогатого Божества, встречающегося только в этой местности.

После окончания Эпохи воюющих государств были основаны Страны Искры и Неба. Территория Страны Искры составляет примерно 1/12 от Страны Огня, Страна Неба — 1/25. Страна Искры имеет экономические связи со Страной Тумана, Облака и Песка за счет продажи тростникового сахара и древесины.

В настоящее время территория страны Неба необитаема, так как Шинно, прошлый правитель, вывез оставшихся жителей в Анкор Вантиан, а после его падения выжившие заключенные расселились в других странах.

На территории бывшей Страны Неба расположен храм Пламени, в котором хранятся свитки с матрицами печатей, способными усмирить любого Хвостатого зверя. Также на территории Страны Неба долгое время проводились исследования чакры искусственно созданного Хвостатого зверя — Нулехвостого. В свою очередь, принадлежность храма Пламени оспаривалась Страной Искры, и в отсутствие жителей и правителя Страны Неба Искра претендует на право управления территорией Страны Неба».

Когда Шикамару вернулся из архива, в кабинете Хокаге был Орочимару. Не застал его разговор с Шестым полностью, но ясно слышал последний вопрос:

— Вы уверены в этой информации?

— Да, Какаши-кун, это все, что мне известно о Стране Искры, — проговорил Орочимару, потом поклонился ему и вышел.

Шикамару положил папку на стол Хокаге, но вместо того, чтобы ознакомиться с ее содержимым, он приказал ему следующее:

— Пиши ответ Стране Искры: на основании законов Альянса Шиноби, артефакты, подобные матрицам печатей, должны храниться в надежном месте. Так как храм Пламени находится на территории бывшей Страны Неба, в отсутствие жителей и правителя обеспечить безопасное хранение артефакта не представляется возможным. Коноха полностью берет на себя ответственность за хранение арефактов на территории Страны Огня. У Страны Искры нет законных прав на артефакты храма Пламени.

* * *

— Где я? — спросила пациентка, едва открыв глаза.

За ней наблюдали самые талантливые ирьенины Страны Огня: Сакура и Цунаде. Вместе с ними в просторной палате находились АНБУ и еще несколько ирьенинов на случай непредвиденной ситуации.

— Вы находитесь в госпитале Конохи, — пояснила ей Сакура.

— Но… как?

— Мы вам позже обо всем расскажем. Сейчас набирайтесь сил и ни о чем не беспокойтесь! Угроза жизни отсутствует.

Пациентка проводила всю делегацию недоверчивым взглядом и приподнялась на подушках. Ее состояние после вакцины было удовлетворительным, а признаки чужеродной чакры исчезли.

— Ну, что я тебе говорила? — спросила Цунаде Сакуру, пока они шли по коридору.

— Что, простите? — переспросила, так как ее мысли витали где-то далеко.

— Говорю, иди к своему милому Хокаге и доложи о том, что испытания прошли успешно. Мы можем вакцинировать остальных жителей бывшей Страны Неба! Только посмотрите, как она зарделась! — добавила Цунаде вдогонку Сакуре. Благо, в кабинете не было никого, кроме них двоих, и ее реплику услышала одна лишь Сакура.

Провожая ее взглядом, Цунаде крутила в уме ситуацию с внезапно пробудившейся чакрой Нулехвостого, поиском артефакта, спешной разработкой вакцины и, в отличие от Сакуры, была совсем не рада результату. С одной стороны, Коноха вышла с честью, с другой — Какаши попросту украл артефакт из храма Пламени. После такого случая обязательно будут последствия. Она отхлебнула саке из карманной фляги и вернулась к незаконченной партии в дурака.

* * *

«К своему. Милому. Хокаге», — слова шишо крутились у Сакуры в голове, пока она шла в сторону его резиденции. Кажется, ее уши никогда так не горели, как сейчас.

«Неужели это настолько заметно? — спрашивала себя и не знала, что ответить. — А может быть, он сам рассказал что-нибудь Пятой?»

Чем ближе Сакура была к резиденции, тем меньше ей хотелось там появляться. Шла по коридору, как на казнь. Притом что раньше смеялась с рассказов Ино, в которых та едва ли не теряла сознание в присутствии объекта обожания. Считала, что такое невозможно. Оказалось, очень даже возможно: встреть она Какаши, начнет краснеть, мямлить и заикаться.

Сердце выпрыгивало из груди, по спине пробежала капелька пота, в коленках ощущалась слабая дрожь. Да что с ней такое? Неужели главный ирьенин Конохи будет вести себя, как двенадцатилетняя девочка?!

Сакура сделала глубокий вдох, постучала и толкнула дверь от себя.

Хокаге не было на рабочем месте.

— Привет! — кивнул ей Шикамару. — Если ты с информацией из госпиталя, оставь на столе, завтра передам ему. Его уже не будет сегодня, — ответил на ее немой вопрос.

— Вот и прекрасно! — неожиданно для себя проговорила вслух и оставила папку на столе у Хокаге.

Кажется, Шикамару не заметил ее словесного выпада, а если и заметил, то надеялась, что не придаст значения. Как и любой подчиненный, он тоже не любил подробно отчитываться перед начальством, и Сакура прекрасно знала об этом. Если бы сейчас пришлось отчитываться ей, одними красными ушами дело бы не обошлось.

Как же это… неудобно — испытывать столько чувств к одному человеку, который заодно является твоим непосредственным начальником!

В любом случае все обошлось.

Сакура с еле скрываемым удовольствием сбежала со ступенек резиденции и поспешила домой. Давно так рано не приходила с работы. Пожалуй, можно сбавить обороты: матрица печатей найдена, вакцина разработана, пробуждение чакры Нулехвостого приостановлено. Сейчас ее настроение поднялось настолько, что даже серые облака, затянувшие небо, больше не угнетали.

— Йо, Сакура! — послышалось совсем рядом.

Она почти подходила к дому и собиралась даже приняться за уборку, которую откладывала весь месяц. Появление Какаши спутало все планы: не то чтобы она была не рада его появлению, но мысль о том, что придется пригласить его к себе домой, не вызывала радости.

— Какаши-сан? — отозвалась она.

Ожидала, что покраснеет до кончиков волос, но этого не случилось. Он держался на некотором расстоянии, и не было ни одной причины краснеть или еще как-нибудь показывать свою неловкость.

Или причина все-таки была и шла сейчас рядом с ней?

Странно, что в его присутствии пропала недавняя нервозность. Какаши успокаивал одним своим видом, хотелось ткнуться ему в плечо и прикрыть глаза. Но… так тоже нельзя. Разве он давал ей хоть один повод для романтических отношений? Они просто идут по улице, их неспешный разговор никак не способствует объятиям или другим проявлениям чувств. Заговорили о чае, чайной традиции и предпочтениях, но Сакуре было все едино, хотелось поскорее коснуться его.

— Как насчет чашечки чая? — неожиданно или ожидаемо спросил ее.

— Ч-что, простите? — нет, все-таки мямля взяла верх и вырвалась наружу.

— Говорить о чае вне чайной церемонии считаю несправедливым, — сказал Какаши и заключил ее в объятия, складывая печати перемещения.

Они очутились… нет, не в его квартире, о которой Сакура знала с детства, когда они с Наруто пытались подсмотреть его без маски. Старинный особняк на окраине Конохи, который все считали заброшенным, принадлежал Какаши. Крыша под тяжелой глиняной черепицей, деревянные стены, длинная веранда, широкие раздвижные двери, оклеенные бумагой, напоминали о былом величии клана Хатаке. Певучие полы отзывались на каждый шаг. Электричества здесь не было, на улице начинало вечереть, и просторные комнаты, устланные циновками, казались еще более мрачными.

— Я здесь родился и жил до совершеннолетия, — пояснил он. — Потом переехал в квартиру и появляюсь здесь очень редко.

Странно, что в особняке нет ни одного признака заброшенности, не пахнет пылью, будто хорошенько вымыли все к их приходу.

«А может? Может быть, здесь живет загадочный Сукеа?» — спросила сама себя.

— Красиво, — протянула Сакура. — Такое впечатление, будто его жильцы покинули его недавно и вот-вот должны вернуться обратно, — проговорила вслух свое первое впечатление.

— Тебе тоже так кажется? — спросил, оглядываясь на нее. Его глаз, как и выражение лица, Сакура не увидела — стояла напротив источника света в виде раздвинутых створок седзи, — но очень хотела увидеть, потому что его голос странно дрогнул сейчас.

Они миновали внутреннюю веранду. Во дворе росло высокое дерево павловнии, символ самурайской стойкости. Какаши продолжал вести ее куда-то вглубь дома. Наконец он остановился возле небольшой выемки в стене и попросил ее подождать снаружи. Никогда бы не подумала, что в его старом доме есть потайные комнаты!

— Теперь можно, — высунулся в проем раздвижной низкой двери и пригласил ее внутрь.

Сакура, пригнувшись, вошла в небольшую комнатку. Под потолком было окошко, но в это время суток света уже очень мало. С помощью дзюцу Какаши зажег напольный фонарь. Пахнуло маслом — таким освещением пользовались в старые времена. Интересно, сколько лет этому особняку? Присела на мягкий дзабутон напротив Какаши. Теплый свет наполнял маленькое помещение, сливался с его хозяином, отражаясь тусклым блеском в его серых глазах.

— Низкая дверь в чайную комнату заставляет пригнуться, — начал говорить он, — и оставить все заботы снаружи, чтобы внутри комнаты прислушаться к себе и получить ответы на свои вопросы.

— Вы часто пользуетесь подобной подсказкой?

— Только тогда, когда это действительно необходимо, — невнятно ответил и тоже с помощью дзюцу зажег угли в жаровне, поставил воду на огонь.

«Скорее всего, кто-то тщательно приготовил все для церемонии», — подумала Сакура и перевела взгляд на его руки. Какаши снял перчатки и взял пиалу.

— Никогда бы не подумала, что вы большой любитель чая. Вы всегда пьете кофе.

— Кофе заряжает энергией для насущных дел, — продолжил пояснять он. Зачерпнул чай и высыпал в пиалу. — Он не в состоянии подсказать ответы на вопросы далекой перспективы.

— А есть ли смысл задумываться о них, если наша жизнь состоит из насущных дел? Именно из них, как из кирпичиков, складывается вся жизнь.

— Да, насущные дела, как ступеньки, но нужно понимать, куда они ведут: вверх или вниз?

— Простите, я никогда не задумывалась о будущем в таком ключе. Мы, шиноби, всегда должны быть готовы ко всему, даже к самому страшному, — быстро проговорила и замолчала, рассматривая его в подрагивающих отсветах лампы. Какаши тоже ничего не говорил, молча залил водой чайный порошок и медленно растирал венчиком в пиале.

Оказавшись внутри комнаты для чайных церемоний в доме Хатаке, она неожиданно для себя почувствовала некую защищенность. Четыре стены, узкое аскетичное пространство или же близкое присутствие Какаши придавали ей сил, делали смелее и точнее в своих суждениях. Может быть, он прав, и чайная церемония поможет и ей найти ответы на свои вопросы?

Почему рядом с ним ей было спокойно? Почему порознь она чувствовала себя не своей тарелке? Почему любое упоминание о нем от других людей превращало ее в дрожащую дурочку?

Вряд ли чашка чая решит все насущные проблемы…

— Держи, — он протянул ей пиалу. Сакура и не заметила, как быстро он приготовил порцию чая для нее. — Я только учусь готовить чай, но хочу чтобы ты оценила его по достоинству.

Сакура взяла в руки теплую пиалу. Хорошо понимала, что это тепло исходит от горячей воды. Не обжигало, но приятно согревало пальцы, давая почувствовать в этом тепле частицу Какаши. Он держал пиалу в руках, вкладывал старания, чтобы заварить чай по всем правилам.

Поднесла к лицу, ощущая насыщенный аромат. Мягкий, чуть сладковатый. Коснулась губами, отпила. Терпкий вкус и приятное тепло разошлись по телу. Сейчас она чувствовала, как вместе с чаем ее переполняет неведомое раньше чувство к сидящему рядом с ней человеку. Нежность, единение и близость. Она с ним на одной волне, почти единый организм.

— Вкусно, — неловко проговорила, отняв пиалу от губ.

Какаши успел отпить чай из своей пиалы и поспешно натянул маску. Хотел ей что-то сказать, но насторожился от внезапно пробежавшего сквозняка. Сделал знак рукой, и перед ним материализовался АНБУ.

— Вам срочное послание из Страны Песка.

Он молча взял свиток. Сакура наблюдала за переменами в его лице и… настроении. Прежде смягченные черты лица заострились, взгляд перестал быть теплым. Наверное, смог бы метать молнии в текст проклятого письма. Избегая зрительного контакта с ней, Какаши бросил его на горящие угли. Бумага моментально покорежилась и обратилась в пепел.

Перисто-слоистые облака

По дороге в Суну небо было затянуто облаками. Солнце просвечивало сквозь них, как мутный фонарик. Вместе с Сакурой шел Шикамару, впереди бежал Паккун. Миновали лес в Стране Огня, под ногами стали чаще попадаться камни — наверняка уже ступили на территорию Страны Песка. Началась пустыня.

— Интересно, как там Темари? — заговорила Сакура.

— Вся в заботах, — привычно отозвался Шикамару. — В Суне точно такой же переполох начался из-за чакры Нулехвостого, как у нас в Конохе. Да ты все сама знаешь.

— Хотелось бы встретиться с ней.

— Она собиралась к нам, но, когда все это началось, пришлось отложить визит.

— Зато ты к ней теперь идешь, — улыбнулась она.

Шикамару слабо усмехнулся ее словам и подкурил очередную сигарету. Он шел в Суну отнюдь не для того, чтобы встретиться с Темари. Страны-участницы Альянса внезапно объявили о собрании в Суне, которое состоится через два дня. Причина пока неизвестна, и Какаши поручил ему отправиться раньше, чтобы разузнать подробности и подготовить почву к приезду Хокаге.

В уме выстроил не одну логическую цепочку насчет будущего собрания пяти Каге, но постоянно казалось, что Какаши что-то недоговаривает. Шикамару предполагал, что, скорее всего, Коноху обвинят в присвоении артефакта из храма Пламени. Даже если он не читал текст запроса из Страны Искры, все было ясно: к Конохе имеют претензии. Однако подобные вопросы обычно решаются перепиской, а тут — собрание пяти Каге! А может быть, причина в другом? Но, насколько помнил Шикамару, повестка обычно вручалась вместе с приглашением.

С чего такая секретность? Это вызывало нешуточное беспокойство. Возможно, Темари или кто-нибудь из Собаку-но прольет свет на происходящие события.

* * *

С каждым годом Шикамару становился все больше похож на Асуму-сенсея. Или хотел казаться похожим на него? Сегодня он курил особенно много. Сакура никогда не замечала за ним подобного и не на шутку переживала за товарища. Стало быть, он волнуется?

Волновалась и Сакура.

После прерванного чаепития ближе к ночи к ней пришел Паккун и заявил, что с утра она с Шикамару выдвигается в Суну. Сакура должна вакцинировать оставшихся бывших узников Анкор Вантиана. Совсем недавно, а может, в одно и тоже время в Стране Песка стали поступать пациенты со схожими симптомами: внезапная потеря сознания и циркуляция мощного потока чакры. Если бы Коноха вовремя не разработала вакцину, одним богам известно, что могло случиться: чакра Нулехвостого пробудилась бы одновременно у всех оставшихся узников, и тогда Четвертая война шиноби показалась бы детским лепетом против нескольких сотен Джинчуурики.

Для нее началась новая миссия. В последнее время их стало слишком много: то она годами не могла выпросить хоть самую простую, теперь — только успевай. Нельзя сказать, что она была недовольна, но часто сменяющиеся события затягивали в свой водоворот, не давая ей остановиться и осмыслить происходящее.

Какаши говорил ей, что если считать каждодневные дела ступеньками, то нужно понимать, куда эти ступеньки ведут: вверх или вниз? Сейчас она затруднялась с ответом. Окружающие сказали бы, что вверх: глава госпиталя брала непосредственное участие в успешной разработке инновационной вакцины — так сообщили в выпуске новостей, так считали ее родители и друзья. Сама Сакура думала, что ее жизнь пошла под откос с того момента, как в ней появился Какаши в роли мужчины, а не сенсея. Он был для нее terra incognita. Неизвестной, неизведанной территорией, где таилось множество опасностей, как на той миссии в лесу бывшей Страны Неба. И вместе с тем он был для нее настолько же и привлекательным, хотелось узнать, изучить его досконально.

Паккун, до этого момента бежавший впереди, неожиданно остановился. Почуял опасность?

— Что случилось? — спросил Шикамару.

— Все, больше не могу! — наигранно, почти по-театральному, проговорил мопс, лег на спину и задрал лапы кверху.

— Эй, что с тобой? — Сакура догнала его и присела рядом.

— Не могу идти, лапы в кровь истер.

— Сейчас помогу тебе! — В ее руках мгновенно засветилась чакра ирьениндзюцу, и в считанные минуты мопс-нинкен был снова в строю. — Где же ты так натрудился, что лапы покрылись волдырями? — спросила напоследок.

— Где, где? Хозяину моему надо сказать спасибо! То он заставил драить свой старый дом на отшибе, то заставляет тащить серые линзы и фиолетовые наклейки на другой конец света! Как же раздражает, когда он начинает переодеваться в Су… Ой, Сакура, может быть, у тебя и конфетка найдется?

— Конечно, найдется, держи! — слишком фальшиво улыбнулась и кинула ему леденец. Мопс поймал его в воздухе и, кажется, проглотил не жуя. — У меня еще и шоколадная конфета есть, — похвасталась Сакура.

— Дай!

— Если расскажешь мне, в кого переодевается твой хозяин, — ее губы растянулись в хищной улыбке, и даже присутствие Шикамару не остановило ее. Сакура развернула шоколадную конфету и, дразня, водила ею перед носом нинкена.

Несмотря на всю шутливость и непринужденность ситуации, Паккун быстро опомнился и вместо того, чтобы подхватить следующую конфетку, зарычал и наотрез отказался от подношений Сакуры.

— Коварная женщина! Я обязательно скажу Какаши, чтобы вел себя поосторожнее с тобой!

Сакура рассмеялась в ответ и положила шоколадную конфету себе в рот. Это были ее любимые, с мягкой кремовой начинкой со вкусом вишни. Только сейчас вместе со сладостью конфеты во рту растекалась горечь осознания.

Серые глаза, фиолетовые наклейки на лице, огромная скорость складывания печатей, бывший АНБУ. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем, вернее, о ком чуть не сболтнул Паккун.

Какаши переодевается в Сукеа?

Но зачем ему это?

Стало противно. Настолько, что Сакура захотела срочно помыть руки, несмотря на то, что они сейчас находятся в пустыне. Запас воды позволял, и она попросила Шикамару слить воды ей на руки.

— С тобой все в порядке? — настороженно спросил, ведь видел всю сцену с Паккуном от и до.

— Вполне, — неловко улыбнулась и отряхнула капли воды с рук. Предположила в уме, что Шикамару знает о Какаши намного больше ее и он смог бы тоже рассказать о нем, только сейчас стало противно любое упоминание о Какаши. Даже в уме.

За кого он ее держал, если мог позволять себе играть с ней?

Он — Хокаге, вращается в таких кругах, о которых Сакура и мечтать не смеет. И, конечно же, женщины там были не чета ей. Красивые, манерные, фигуристые, благородные, богатые. Они уж точно могли поддержать светскую беседу, а не перевозбужденно мямлить невесть что на чайной церемонии!

Чайная церемония. Сакура с такой нежностью вспоминала минуты, проведенные наедине с Какаши в тесной чайной комнатке, а на самом деле… На самом деле он просто угостил ее чаем и сказал пару фраз на философскую тему. А о чем еще говорить в чайной комнате? Это она навоображала себе неизвестно чего.

Ну и дуреха!

Остальной путь до Суны все трое прошли молча. Солнце, похожее на мутный опал, так и не вышло из-за облаков.

* * *

Следующим утром у входа в деревню их встретила Темари в окружении взвода АНБУ. Шикамару отметил про себя, что с их прошлой встречи она изменилась: стала ярче, красивее, глаза искрились предвкушением встречи. Он тоже очень ждал встречи, но в этот раз свидание будет слишком нервным. Вся эта история с чакрой и ее усмирением — какая же морока!

Темари любезно проводила Сакуру в гостиницу, настаивая сначала на ее отдыхе, а потом уже на работе.

— Ситуация не настолько сложная, чтобы бежать в госпиталь с дороги. Поешь, отдохни, приведи себя в порядок, потом передашь вакцину и проверишь, как все прошло.

— Только не говори, что там будут репортеры, — с тревогой в голосе сказала Сакура.

— Скорее всего, будут, но я позабочусь, чтобы тебя никто не посмел доставать. Все-таки Коноха сейчас в особом положении, — сказала Темари и оставила ее в гостинице.

— Это в каком «особом»? — спросил Шикамару, стоило им остаться наедине. Она провела его в отдельную комнату, но в одном доме с резиденцией Казекаге. Здесь не было горячих источников и прочих увеселений для приезжих, зато здесь была рядом Темари.

— А из-за кого собираются Каге? Гаара, бедный, сам не свой ходит в последнее время, а ты еще спрашиваешь!

— Я и в самом деле не знаю. Мне никто ничего не говорит, а домыслы и сплетни, сама знаешь, насколько правдивы, — оправдался Шикамару.

— Если ты ничего не знаешь, то и не узнавай. Там такого накрутили эти старые придурки, что у меня теперь голова кругом, не то что у Гаары!

— Значит, мои догадки оказались верными, — сказал ей.

— Я же не знаю, о чем ты догадываешься. В любом случае инцидент со Страной Искры никак не повлияет на отношения Конохи и Суны.

«Инцидент, — проговорил про себя Шикамару. — Вот, значит, как они это назвали».

— Шика, — ее голос послышался совсем рядом, а ее руки легли ему на талию. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать политику.

— А для чего же? — задал свой последний вопрос перед тем, как соприкоснуться с ней губами.

* * *

«Встреча в госпитале Суны назначена на завтра в 12 часов дня. Отдыхай и развлекайся», — прочитала Сакура из письма от Темари и недоумевала про себя. Заняться было совершенно нечем.

«Неужели пациентам придется ждать помощи так долго? Скорее всего, Суна тоже пытается разработать свою вакцину, и помощь от Конохи приняли на всякий случай. Подстраховаться, если ничего не получится», — нелестно подумала, но в глубине души была рада: до завтра надеялась успокоиться и в самом деле привести себя в порядок. Рядом с гостиницей были горячие источники и минеральная вода, как нельзя кстати, чтобы снять стресс.

Сакура очень хотела бы поесть и отдохнуть с дороги, как ей советовала Темари. После того, как Паккун оговорился, в горло не лез кусок, а чтобы сомкнуть глаза хоть на час, и речи не было. Все это время чувствовала себя заведенной куклой и очень надеялась, что когда-нибудь этот завод закончится и она попросту перестанет существовать.

Пыталась найти хоть одну причину оправдать Какаши, но так и не нашла. Сакура знала Сукеа с детства, когда они едва познакомились с Какаши и всеми силами пытались узнать, что у него под маской. В прошлый раз она изначально отправилась в Страну Неба с Сукеа, но тот «упал в пропасть», и после появился Какаши. Потому он и заявил, что Сукеа в состоянии позаботиться о себе.

Надо же, а она так просто поверила ему!

От нелестных размышлений в адрес Какаши ее отвлек стук в дверь. На пороге оказался…

Сукеа.

— Сакура-сан! — проговорил он. — Мне было приказано охранять вас во время вашего пребывания в Суне.

«О, так он же ничего не знает и продолжает обманывать меня в том же духе!» — в голове пронеслась победная мысль.

Сакура улыбнулась и проговорила:

— Сукеа-сан, как приятно чувствовать вашу защиту! Надеюсь, мы с вами не провалимся в песочную ловушку, как это было в храме Пламени?

— Что вы, что вы! — он улыбнулся и махнул рукой. Наверняка хотел потянуться к затылку, как Какаши, но вовремя остановил себя.

Улыбка. Сакура впилась взглядом в его прищуренные глаза. И как она раньше не догадалась? Если прикрыть маской половину лица, будет вылитый Какаши. Разве можно быть такой слепой? Пальцы невольно сжались в кулаки. Нет, надо быть спокойной.

— А от чего вы собрались меня защищать? — поинтересовалась она. При всем показном дружелюбии ее голос начал отдавать нотками звенящего металла.

— Я бы очень хотел, чтобы мне не представилось такого случая. Когда служил в АНБУ, мы считали самой удачной миссией сопровождения ту, на которой не приходилось доставать оружие.

— Как интересно! — воскликнула, делая вид, будто заинтересована в его рассказе. — А от лжи вы сможете меня защитить?

— Я смогу защитить вас от чего угодно, — проговорил и ступил внутрь ее комнаты.

— Ложью от лжи не защищают! — взвизгнула и влепила ему оплеуху. Очень женскую, проведя ногтями по его щеке и сдернув пальцами каштановый парик. Так и знала, что под личиной Сукеа скрывался Какаши: под париком показались белые волосы. Очень хотела огреть чакрой, чтобы проломить его телом новый выход на улицу, но Хокаге нужен Конохе живым. Каким бы он ни был.

— Сакура!

Сакура пустила ток чакры в ноги и уже неслась, куда глаза глядели, на окраину Суны. Так, чтобы никто не видел, подальше от всех. Через крыши, улицы и кварталы бегом на бешеной скорости, которой бы позавидовали местные АНБУ. Оглянулась назад и не узнала, где она находится. Вот и прекрасно!

Погони вроде как не было. Можно сбавить темп и даже опуститься на землю. Несмотря на то, что это была окраина, улица оказалась многолюдной. На вид вроде как квартал с закусочными. По крайней мере, запах от каждой лавки стоял очень аппетитный. Только сейчас вспомнила, что последний раз ела еще в Конохе. Желудок жалобно булькнул в ответ.

Зашла в первую приглянувшуюся лапшичную. Маленькое помещение, два стула у стойки, совсем как у старика Теучи, но здесь была еще лестница наверх. В углу работал маленький телевизор. Особого выбора в меню не было, и Сакура заказала первое попавшееся блюдо, оно же было и блюдом дня, на него же и была скидка. Пока готовился заказ, смотрела телепередачу.

Основной темой было, конечно же, собрание пяти Каге в Суне. Вроде даже прямая трансляция была. Показывали прибытие Хокаге. По новым правилам каждый Каге должен был прибывать во дворец в паланкине.

Несмотря на недавний скандал с Какаши-Сукеа, она внимательно смотрела на него в белой мантии и головном уборе Хокаге. Ему шло. Он был красив. Рядом с ним следовала вооруженная охрана. Внезапно лицо Сакуры вытянулось в немом испуге.

— Какаши! О, нет! — прошептала, прикрывая рот рукой.

* * *

Крышечка от бутылки пива со свистом отлетела в угол. Цунаде сделала несколько глотков и включила телевизор. Сейчас должны были показывать в прямом эфире собрание пяти Каге. Сколько бы она ни посещала собраний Каге, такого не было никогда. Максимум скажут два слова в выпуске новостей, а тут — трансляция! Может быть, во всем виноваты новые правила?

Или?

Нет, вторую мысль она даже не хотела додумывать до конца.

На этом собрании Какаши могли вручить обвинение за кражу артефакта из храма Пламени. Ей никто не говорил о последствиях его вылазки в ту местность, но, зная политическую кухню, Цунаде могла предсказать дальнейшие события.

Под вспышками фотокамер паланкин с Какаши остановился у входа во дворец.

«Еще одна новомодная чушь!» — с негодованием подумала Цунаде, глядя на его паланкин, и сделала еще глоток из бутылки.

В окружении вооруженной охраны Какаши сделал несколько шагов в сторону входа. Медленно, чинно.

«Как ни крути, ему очень идет облачение Каге!» — подумала про себя.

Неожиданно рядом с ним появилось несколько вооруженных людей, явно не из его охраны. Охранники более плотно взяли его в кольцо и попытались увести подальше от опасности. Не получилось. Один из рядом стоящих молниеносно вытащил катану и нанес ему несколько ударов. На белой мантии красными пятнами расцвела кровь, он опустился на одно колено, зажимая рану.

* * *

— Попалась! — послышался чужой шепот в непосредственной близости от Сакуры. Она хотела выругаться и двинуть кулаком наглеца, но его ладонь легла на ее рот раньше. — Зря ты убежала от меня.

Сукеа держал ее крепко, но вырываться и поднимать шум в маленькой столовой Сакура не хотела. Она хотела всего лишь поесть!

— Какаши, отпусти меня! — пробубнила и куснула его в перчатку. Точно такую же, что он снимал в чайной.

— Раз ты уже обо всем догадалась, я бы сам рассказал тебе, но не сейчас, — быстро прошептал ей на ухо. Кажется, ее укус никак не подействовал на него. — А сейчас просто сваливаем отсюда, и поживее! — Он убрал руку от ее лица и вообще отодвинулся, будто в самом деле собрался увести ее.

— Тебе надо, ты и сваливай, а я пришла сюда поесть, — ответила ему как ни в чем ни бывало. Политические распри между деревнями шиноби ее не касаются, она всего лишь ирьенин.

— Ты могла бы это сделать в холле гостиницы, а не бежать сломя голову через всю Суну!

Сакура хотела сказать ему еще какую-нибудь колкость. Ее сознание продолжало воспринимать Сукеа именно как Сукеа, а не как Какаши. С учетом только что произошедшего на собрании пяти Каге, стало понятно, почему настоящий Какаши разгуливает в чужой личине. На этом можно было выдохнуть — зарезали клона или же его двойника. Хотя… Какая ей разница? Какаши — обманщик, и ей с ним не по пути.

Все произошло почти что мгновенно. В крохотное помещение столовой ворвались вооруженные шиноби и осыпали их градом иголочек. Маленькие и противные, они воткнулись в открытые части тела.

Чакроподавляющая сыворотка?

Дело дрянь.

Какаши-Сукеа рванул ее за руку вверх по лестнице. На ходу вытащил катану и уже успел полоснуть противника. Тот повалился, как мешок с песком, заливая кровью деревянные ступеньки. Сзади нападало еще несколько, нужно было либо отбиваться, либо отступать.

Сакура сделала шаг назад, точнее, вперед, вверх по ступенькам.

— На, — протянул ей коротенький меч. — Будешь отбиваться, если что. И береги себя, твоя чакра восстановится еще не скоро.

Высококучевые облака

Несмотря на безупречное владение мечом, Сукеа приходилось отступать. Противник имел численное преимущество, но не в этом суть. Сукеа и Сакура, оба были поражены чакроподавляющей сывороткой, а это означало, что ток чакры вернется к ним еще не скоро. Их противник мог пользоваться различными дзюцу, но в тесном пространстве особо не разгуляться: маленькая лапшичная либо сгорит дотла, либо будет сметена с лица земли. Перед ними возникла потемневшая деревянная лестница, она вела на второй этаж в темный коридор. В круглом отблеске фонарика Сакура увидела двери по обе стороны коридора.

«Неужели это гостиница?» — удивилась она и рванула на себя одну из дверей.

Сукеа отражал нападение сразу троих противников и постепенно делал шаг за шагом в сторону Сакуры. Сейчас через окно комнаты выберутся на крышу, а там будет проще.

— Сакура-сама! — окликнул ее высокий женский голос около ширмы. В полумраке Сакура рассмотрела девушку в ярко-красном кимоно. Высокая прическа со множеством гребней и шпилек делала ее очень похожей на куртизанку, сошедшую со страниц самурайских историй. — Какая встреча! Вы не представляете, как я вам благодарна! — затараторила она и, договорив, упала на колени, будто перед ней не Сакура, а императрица.

— П-простите, мы знакомы? — пробормотала, не зная, что и сказать. Откуда эта девушка ее знает?

— Вы меня не знаете, но я знаю, что вы лечили мою сестру в Конохе. Мы родились в Стране Неба, попали в плен к Шинно, а потом переехали в Суну, но ей больше приглянулась Коноха. Не представляете, как я вам благодарна! Сделаю для вас все, что будет в моих силах.

Сакура не успела ответить: в дверь ввалился Сукеа с окровавленным мечом. Неровен час, дверь выломают, бой начнется и тут, а от маленькой комнатки ничего не останется!

— Скорее, сюда! — нарядная девушка сориентировалась быстрее, чем Сакура, и отодвинула стенку перед ними. — Тут потайной ход, он ведет на соседнюю улицу, а там дальше вы разберетесь!

Сукеа прыгнул первым и, ухватив Сакуру, потащил за собой. Сквозь облако пыли и плотно свисающую паутину забрезжил свет. Ход и в самом деле вел на улицу. Но что, если их уже будут ждать и там? По спине пробежал рой мурашек.

Вопреки ожиданиям, выход был свободным, однако лабиринт узких улиц Сакуре не понравился. Привыкла передвигаться в темпе шиноби по крышам. Они сейчас без чакры, а значит, в уязвимом положении. Что стоит противнику атаковать их? Сукеа продолжал тащить ее за собой неизвестно куда. Они часто сворачивали в переулки, и это давало надежду на то, что ее спутник знает, куда бежать.

Спустя несколько поворотов они уперлись в тупик. Видимо, Сукеа был здесь впервые, как и она. Высокая стена из желтого кирпича была бы по плечу, имей Сакура здоровый ток чакры, но сейчас…

— Не зевай по сторонам! — крикнул Сукеа и забросил альпинистскую веревку наверх.

Сакура мигом забралась и оглянулась на Сукеа: он ловко подтянулся, но не это отвлекло ее внимание. В этот же тупик забежали и их преследователи, точнее, те, кто остался в живых. И снова пришлось сбегать, как преступникам, хотя они совсем не являлись таковыми.

Бесчисленные лабиринты дворов и улиц… Для Сакуры казалось все однообразным: одни и те же стены из желтого кирпича, коричневая пыль под ногами и ясно-голубое небо. Видя погоню, местные жители прятались в дома как можно скорее. Спрятать имущество, расставленное во дворах, не всегда получалось. Раз Сакура чуть не влетела с разбегу в чан с каким-то варевом, другой раз — запуталась в развешенных простынях, третий…

Третьего раза не было, потому что они наконец выбежали из жилых кварталов на оживленную улицу. Плотная толпа медленно передвигалась между торговыми рядами, тут не сбежать, и, если заметят преследователи, будет сложнее оторваться.

— Прикройся! — Сукеа протянул ей невесть откуда взявшийся платок. Такими местные женщины покрывают голову. Сам он уже был в кепке с длинным козырьком, закрывающим тенью лицо.

Сакура сделала так, как он велел, хотя все внутри противилось каждому его слову. Но, как всегда, он был обескураживающе прав: если не хочет больше безумной погони, надо скрыться из виду. И спрятаться нужно в самом людном месте, чтобы никто не счел их скрывающимися.

— Тебе идет! — он скривил губы в усмешке.

Ну как же, идет! Платок наверняка подчеркнул ее широкий лоб и сделал щеки шире. Хотела ответить на его замечание, но пришлось смолчать. Теперь, когда знала, кто на самом деле скрывается под личиной фотографа, поняла, насколько это рискованно. Он — Хокаге, и даже если ей известны некоторые подробности его частной жизни, не стоит едко прохаживаться по ним. Себе дороже.

* * *

Слова Орочимару сбывались с поразительной точностью. Жестокий убийца и сумасшедший ученый-экспериментатор в прошлом и один из первых, кто после Четвертой войны раскаялся и предложил работать на деревню. Он один из трех Саннинов, и это нельзя было списывать со счетов. Благодаря своей осторожности и проницательности он дожил до этих дней. Это он дал знать Какаши об артефакте, и он же потом предупредил о последствиях.

В принципе, все было закономерно: после их миссии в храм Пламени поднялся дикий вопль среди тех, кто имел прямую выгоду от бесхозности артефакта.

Тем не менее последние несколько дней перед собранием пяти Каге превратились в сущий кошмар. Сначала запрос от Страны Искры, которая почему-то решила, что имеет право на содержание артефакта. Потом нота протеста от Страны Жемчуга, Страны Звезды и Страны Клыка. Все это как по команде в один и тот же день. И письмо от Гаары.

Страна Песка в последние годы считалась союзником Огня, однако последние события вынудили даже их дистанцироваться и созвать собрание пяти Каге. Причина была той же: незаконное владение артефактами, не принадлежащими Огню. С другой стороны, Искра имела такие же права на артефакты, как и Коноха, однако в общей истерии против Конохи на этот факт мало кто обращал внимание. Официальная Суна пока что хранила молчание, да и Какаши сам понимал, что Гаара оказался между молотом и наковальней, когда на него с одной стороны напирал Альянс, с другой — были дружеские связи с Конохой, которые с каждым годом становились все сильнее.

Какаши решил выждать. Послал для разведки ситуации Шикамару, сам тоже отправился в Суну, только инкогнито. Кто обратит внимание на простого фотографа?

Оказалось, не только обратили, но и раскрыли.

Неужели он дал повод для подозрений? Сукеа был выдуманной личностью, с его помощью можно оставаться невидимым, когда это требовалось. Внешность, характер, голос — все отличалось от него настоящего. Даже ток чакры был иным. Как она могла догадаться?

В пресловутую женскую интуицию Какаши не верил. Он прошел с куноичи столько миссий и много раз видел, как женщины ошибались так же, как и мужчины. Та самая чуйка, которую считают интуицией, есть у всех, и она практически одинакова.

Тут замешано нечто другое.

Откуда в ней такая уверенность в том, что Сукеа — это именно он? Неужели она играла ва-банк? Да у нее попросту не хватило бы смелости… А это значит, что она знала наверняка.

Из всего окружения о настоящей личности Сукеа знала только стая. По неизвестной причине Паккун отказался выполнить задание на миссии в храме Пламени. С чего бы? В любом случае разбираться сейчас некогда, есть нечто поважнее стаи призыва.

Сакуру прислал в Суну по запросу Гаары для вакцинации жителей бывшей Страны Неба, однако вместо визита в больницу она была в номере. Позже узнал, что Суна ведет самостоятельные исследования, чтобы разработать похожую вакцину, но пока что безуспешно. Сакуру держали как запасной вариант, или?..

Интересно, где заканчивается уважение Гаары к Конохе и начинается обычная политическая составляющая? Хотел бы это знать Какаши.

Пока его клон, облаченный в мантию и головной убор Хокаге, обменивался поклонами и любезностями с остальными Каге, разведка продолжала докладывать нерадостные новости. Его ведут почти с самой Конохи, это он и сам знал. Кроме того, ведут Сакуру и Шикамару. В гостинице они разделились, и Темари увела Шикамару. У нее, точнее, у них двоих был свой интерес от встречи.

Какаши не мог допустить, чтобы Сакура пострадала в политической передряге. Она в ней не участвовала. Или участвовала? Именно она обнаружила пациентку с неизвестной чакрой, именно она помогала ему в храме Пламени, она вместе с Цунаде и Орочимару разрабатывала вакцину. На ней слишком многое сходится, в том числе и для самого Какаши.

Можно было бы не обращать внимания на данные слежки и АНБУ, можно было бы подвергнуть сомнению их профессионализм, но он достоверно знал, что за Сакурой отправилось несколько неизвестных. Чакра, исходящая от них, внушала беспокойство. На таком взводе не передвигается ни один шиноби. Если, конечно, не хочет убить кого-нибудь прямо сейчас. Пришлось сломя голову нестись за ней, чтобы обезопасить.

Тем временем его клон в паланкине прибыл во дворец на первое заседание пяти Каге. Разведка докладывала о том, что несколько шиноби с убийственной чакрой находятся рядом с паланкином. Отдал приказ, чтобы ничего не предпринимали. Он уже все просчитал.

Покушение на жизнь Хокаге в прямом эфире будет смотреться эффектно, рейтинги взлетят до исторических максимумов. Сейчас Какаши пытался выставить ситуацию, сложившуюся вокруг него, в свою же пользу. Специально заставил своего клона поместить под мантию пакеты с бутафорской кровью. Раненого и истекающего кровью Хокаге доставили с больницу. Так что громкий хлопок и исчезновение клона видели лишь ирьенины Песка.

В это же время Какаши получил несколько уколов с сывороткой, останавливающей ток чакры. Вся опасность сконцентрировалась в маленькой столовой в злачном районе Суны. Шиноби без чакры бесполезен. И если в прямом эфире не получилось умереть по-настоящему, он может это сделать прямо сейчас. Правда, в грязной столовой никто и не посмотрит, что перед ними Хокаге со своей ученицей.

Только ли ученицей?

Он, кажется, упустил момент, когда ее стали узнавать даже в этом богами забытом углу и называть госпожой. Неизвестная девушка, сильно похожая на гейшу, здорово выручила их обоих. Отбиваясь от неизвестных, окольными путями они наконец добрались до гостиницы, в которую Сакуру проводила Темари и откуда она сбежала, увидев его.

* * *

— Я не приглашала вас к себе, — процедила Сакура и собиралась закрыть дверь номера перед его носом. — И ногу свою уберите из проема!

Обувь новой модели выдержала, когда она попыталась закрыть дверь вместе с его ногой. Будь он в старых сандалиях шиноби, ему бы не поздоровилось… Не беда, она знала тысячу и один способ навредить ему.

— Надеешься, что я бегаю за тобой, как мальчик? — рявкнул и сделал шаг в ее комнату. — Не о том думаешь на миссии, Сакура.

Стало на секунду стыдно, но только на секунду. Постаралась быстро взять себя в руки, чтобы не уронить лицо перед этим нахалом. Теперь все эмоции превратились в тихую злость. Отошла от двери в сторону, пропуская его в номер. Что он забыл здесь?

— Если ты заметила, за нами до сих пор следят. И пока мы без чакры, мы уязвимы.

— О, и вы не нашли места лучше, чем моя комната?! — вскричала она.

— После покушения на жизнь Хокаге в его номере наверняка работают АНБУ — это раз, — проговорил он и загнул первый палец. — Кроме того, может случиться повторное покушение, и в этот раз на тебя, Сакура, — второй палец тоже был загнут.

— Причем здесь я?

— Для врага нет разницы: ты или я. Им сейчас важно посеять в нас страх.

— И вы уже испугались? — постаралась поддеть его самолюбие.

— Пока что боишься ты меня, — улыбнулся ей точно так же, как и всегда, — своей дежурной улыбкой с прищуром глаз.

— Потому что мама мне говорила — избегать лжецов среди мужчин.

— Правильно говорила! Только причем здесь я? — проговорил Какаши и снял с себя пальто, показывая джонинский жилет, такой, в котором вел прием в качестве Хокаге. Потом снял и его и прошел в ванную комнату. Напоследок заметил: — Советую привести себя в порядок, нам скоро на заседание совета пяти Каге!

Дождалась, пока он скрылся за дверью ванной комнаты, и швырнула в его сторону стеклянную вазочку. Вазочка не разбилась, но, оттолкнувшись от стены, упала ей под ноги.

«Как же он раздражает!»

Сакура не собиралась приводить себя в порядок, как советовал Какаши. Разве она плохо выглядит? Новая униформа шиноби выглядела отлично даже после забега по крышам Суны. Если только пригладить волосы, они растрепались после платка.

Приличный вид был наведен за считанные секунды, пока в ванной лилась вода. Она представила, как по ту сторону стены плещется этот нахал и обманщик, и ее настроение упало еще ниже. Он бесил ее с самого начала, еще когда возводил новый госпиталь. Именно тогда нужно было прекратить с ним любые сношения. Но нет! Она позволила взять над собой верх пресловутому интересу, трепету и стеснению при виде него.

И чем она лучше Хинаты? Это ее стеснение при виде Наруто было предметом насмешек у нее и Ино. Теперь и ей пришлось походить в ее шкуре. Это раздражало!

Сакура ничего не могла сделать с этим чувством. При виде Какаши мысли в голове путались, начиная разбег от дикого восторга до такой же дикой ненависти к нему. Все заканчивалось где-то посередине, заставляя ее мямлить и краснеть от смущения в его присутствии.

Она не должна себя так вести! Тем более с ним! Он — Хокаге. Нет, он обманщик, вот кто он на самом деле!

Пусть только посмеет выйти из ванной!

Сакура принялась мерить шагами комнату. Чувствовала, как чакра постепенно возвращается в ее тело. В гостиничном номере становилось душно. Все-таки Суна и Коноха имели отличия в климате. Пусть новая униформа шиноби была воздухопроницаемой и, вообще, сшита по последнему слову технологий, но сходить в душ было бы неплохо.

Как назло, Какаши торчал там довольно долго.

Захотелось от души пнуть ногой дверь в ванную.

«Что можно делать там так долго?» — подумала она, а ее сознание услужливо дорисовало несколько комичных сцен с Хокаге, покрытым пеной и подпиливающего розовой пилочкой ногти на ногах или же наносящего на свои волосатые ноги восковую пасту для эпиляции и медлящего содрать ее с кожи.

В дверь постучали.

Сакура метнулась открывать, но, помня его слова о покушении, в последний момент решила спросить, кто там?

На пороге оказалась Темари. Стоило ей войти, в узком проходе гостиничного номера открылась дверь в ванную и вышел Какаши в одном полотенце-набедренной повязке. Он будто специально выжидал момент, чтобы появиться вот так!

— Темари-сан! Какая встреча! — улыбнулся он. К ее удивлению, он уже был в маске.

— Сакура, что он тут делает? — встрепенулась она и, не обращая внимания на его присутствие, обратилась к ней: — Знай, если он пытается тебя к чему-нибудь принуждать, ты всегда можешь найти помощь у нас.

— Э-эээ… — только и смогла проговорить, чувствуя, как щеки топит яркий румянец. — Все в порядке.

Для Темари ее слова прозвучали не достаточно убедительно, и она взяла ее под руку, желая отвести от него как можно дальше. К разговору подключился Какаши:

— Госпожа Собаку-но, будьте добры, позвольте нам с Сакурой-сан собраться к совету.

Вместо того, чтобы извиниться и покинуть помещение, Темари пришла в бешенство, угрожая всем возможными и невозможными карами, апеллируя к тому, что он пытался изнасиловать Сакуру. Сакура, в свою очередь, безуспешно пыталась успокоить ее, но куда там! И как ее братья справляются с ней? Сакура была готова выставить ее пинками. За обвинения Какаши почему-то было обидно так, если бы обвинили ее.

* * *

«Не спорь с женщиной, это бесполезно», — так всегда говорил ему отец.

Спорить с двумя женщинами все равно, что спорить с демоном. Не переспоришь, еще и виноват останешься. Сейчас сестра Гаары пыталась его обвинить в домогательстве к Сакуре. Громко кричала, что, будь он жителем Страны Песка, ему бы давно не поздоровилось. В их стране запрещено мужчине приближаться к женщине ближе, чем на два шага, если, конечно, он не ее муж или родственник. И вместе с тем в Суне спокойно существовали увеселительные дома с разнообразными услугами для одиноких мужчин. Какаши был хорошо наслышан о них от сослуживцев. Откуда взялось такое двуличие?

Что ж, сейчас это не так важно, оставим Гааре решать проблемы Суны…

— Итак, вы идете с нами! — выкрикнула Темари и направилась из номера вон. Сакура пошла за ней, Какаши тоже пришлось одеться по-быстрому и пойти за ними. До начала собрания оставалось еще полчаса.

К его удивлению, Темари привела их в жилую часть резиденции, где поселился Шикамару. Он же встретил их в дверях номера и, кажется, совсем не подозревал о поведении своей девушки.

— Какаши-сан, — начал он. — Как вы знаете, мы с Темари-сан встречаемся очень давно и хотели бы узаконить свои отношения.

— Прекрасно! Я рад за вас, а от меня что вы хотите? Мне нужно благословить ваш брак? — после всего произошедшего в Суне он уже не мог говорить серьезно. Появилось стойкое желание обращать в шутку каждое слово. Главное — не сболтнуть что-то подобное на заседании. Вот где нужна полная собранность и серьезность!

— Я бы хотел остаться в Суне после свадьбы с Темари-сан, — проговорил Шикамару.

Какаши догадался, откуда растут ноги у желания его помощника — переспорить настолько эмоциональную девушку не каждому под силу. Или же его умный помощник уже все просчитал и наверняка знал, что тот ответит. Ну не верил Какаши в то, что Шикамару смогла переубедить склочная женщина!

— Собственно, я не против соединения двух любящих сердец и проживания Шикамару в Суне, — начал говорить издалека, чтобы успокоить оппонентов. Возможно, разминался перед собранием — там уж точно найдутся любители словесных битв. — Только законы Конохи таковы: если житель Конохи берет себе в жены девушку из другой страны, она обязана переехать в Коноху, принять гражданство Страны Огня и, кроме того, взять фамилию будущего мужа. Поэтому твое решение, Шикамару, противоречит нашим законам. Не думаю, что ты хочешь остаться нукенином…

Темари пристыженно уронила взгляд в пол. Жаль, на ее смуглом лице не было видно стыдливого румянца. Шикамару оставался спокоен, и только Сакура старательно делала вид, что ее все это не касается. Тогда он продолжил говорить:

— От меня самого здесь мало что зависит, но я буду рад видеть новые лица в Конохе. Прошу простить меня, нас с Сакурой-сан ожидают в зале заседаний.

Едва он закрыл за собой дверь номера, предупредил Сакуру о том, что сейчас попробует перенестись в зал заседаний с помощью техники Переноса тела. Чакра восстановилась быстрее за счет медитации в горячей ванне. На удивление Сакура не выказала недовольства. И, как показалось, даже прильнула к нему больше обычного, когда заключил ее в объятия и начал складывать печати.

Слоистые облака

Цунаде еще никогда не смотрела телевизор так долго, как сегодня. После утреннего репортажа из Суны ее разбирал нешуточный интерес: что же приключилось на самом деле с Какаши? Его «смерть» получилась слишком эффектной даже для шиноби. Больше в эфире о нем не говорили ни слова. Шли телешоу наподобие «Построй дом с нами» или «Шестьдесят минут в Конохе». Нужно было дождаться послания от самого Какаши либо ждать следующего выпуска новостей. Она откупорила бутылку чухая и плюхнулась на мягкий диванчик.

Маленькая белая змейка заползла в открытое окно и направилась прямиком к Цунаде.

Телешоу внезапно прервалось заставкой телеканала. Через несколько секунд показали до боли знакомый зал заседаний в Суне. Совет пяти Каге еще не начался, но все были в сборе. В углу экрана появился кружочек с ведущей-комментатором. Девушка вещала о последних событиях, произошедших сегодня утром, и, как все ее зрители, недоумевала: как же так получилось, что Шестой Хокаге, которого изрезали сегодня утром, сейчас сидит за столом совещаний совершенно цел и невредим. Потом кадр сменился, и крупным планом показали Сакуру, рассказывая, что она главный ирьенин Конохи и, скорее всего, вылечила Какаши за считанные минуты. Потом подключился к эфиру эксперт, рассказывающий с умным видом о свойствах чакры и ее воздействии на организм шиноби.

Было непривычно видеть этот зал через экран телевизора. Какаши без облачения Хокаге в кресле с кандзи огня выглядел придурком. Она отлично помнила себя, сидящей на том же месте. Неужели тоже смотрелась не очень?

Цунаде сделала большой глоток чухая и прибавила звук.

* * *

Сакура и Какаши перенеслись в небольшую комнатку, что была рядом с залом заседаний. Она помнила ее еще с тех пор, как бывала на собраниях Каге с Цунаде-шишо. Вместе с Шицуне ждали ее с колодой карт и бутылкой саке в кармане.

Саке сейчас бы не помешало и Сакуре. Надо как можно скорее заглушить мысленный поток, который рвал ее на части весь день. Холодный разум подсказывал ей: Какаши — обманщик, и поддаваться искушению никак нельзя. Иррациональная часть разума заставила ее побыть в объятиях Какаши чуть дольше положенного, вдохнуть аромат его джонинского жилета, ощутить на себе его ладони; а он не преминул огладить ее плечи и спуститься кончиками пальцев по позвоночнику до талии. Внутри все расцвело сладким трепетом, Сакура хотела прижаться к нему еще ближе.

Нет, так нельзя! Отшатнулась от него, как от заразного, гордо вздернула подбородок и спросила:

— Что вы себе позволяете?

— Не больше, чем бы ты хотела, Сакура, — спокойно ответил ей. Его голос был низким, тихим, почти обволакивающим, проникающим в самую суть.

— Если вы считаете, что я хочу от вас неправды, то глубоко ошибаетесь!

— Неправда — это лишь одна из граней правды, и не больше, — задумчиво проговорил и засунул руки в карманы жилета. — Каждый видит лишь то, что хочет видеть.

— О, конечно! — взвилась она. — Следуя вашей логике, я хотела увидеть вас под личиной Сукеа! И очень хотела узнать, как вы обманывали окружающих все это время.

— Я буду не прав, если скажу, что ты не хотела узнать личность Сукеа, ведь так?

— Мне были интересны вы, а не Сукеа или еще какая-нибудь из ваших субличностей.

— Я перед тобой. Узнавай все, что хочешь.

Он сделал шаг к ней и застыл в ожидании.

«Подкат уровня Ича-Ича», — подумала про себя, отчего один уголок ее рта поплыл в полуулыбке. Вслух пришлось сказать иначе:

— Ваши слова можно расценить слишком двусмысленно.

— Каждый думает в меру своей распущенности, Сакура.

И все тот же тихий, низкий и проникновенный голос. Он откликался внутри нее растущим желанием. Сакура подняла на него взгляд, и ее щеки залило румянцем.

— В-вы… вы думаете, что я настолько распущена? — еле выговорила она. И как только в ней помещалась обычная Сакура и та противная, неуверенная в себе мямля? Почему она показывала свое лицо в самый критический момент?

— Я думаю, что ты никогда не слушаешь себя настоящую и любишь убегать от своих желаний, — почти прошептал ей и приблизился едва ли не вплотную.

Отступать было некуда: за спиной стена, перед ней — Какаши. От него пахло гостиничным мылом и дорожной пылью. Тепло, исходящее от его тела, ощущалось все более явственно. Казалось, что она дышит им.

— Нет, это не так, — попыталась возразить, но ощутила на себе его прикосновения, и все слова растерялись. Он гладил ее волосы, спускался кончиками пальцев по плечам и спине. Внутри нее от каждого прикосновения разгорался жаркий огонь.

«Разве можно так?» — кричала ее рациональная часть.

Сакура попыталась оттолкнуть его от себя, но получилось очень слабо. Какаши расценил ее руки у себя на груди как элемент ласки и только сильнее прижал к себе. Стало слишком приятно и совсем не до протестов. Она судорожно выдохнула и прошептала пересохшими губами:

— Ах, Какаши!

— Хочешь, чтобы я открылся тебе? — прошептал ей на ухо. Она почувствовала его дыхание у себя на шее. Показалось, или он снял маску?

— Д-да…

— Друг другу открываются только очень близкие люди. Ты согласна стать ближе ко мне?

— Это как, ближе?

— Стать единым целым, одной семьей, понимаешь?

— Ах?

— Согласна?

— Ох, Какаши! Д-аа…

* * *

— Совсем с ума спятил? — Цунаде с криком сняла со своей шеи холодную и скользкую белую змейку. Сомнений больше не было: таким странным образом к ней решил зайти в гости Орочимару.

— Химе, ты слишком много о себе возомнила, — тихо проговорил он, перевоплотившись на ее глазах в самого себя. — Впрочем, как и всегда.

— Еще скажи, что всегда забираешься ко мне на шею!

— Зашел поговорить. Есть одно важное дело, — он по-хозяйски плюхнулся рядом с ней.

— Для меня более важного, чем его выступление, — кивнула в сторону телевизора, намекая на трансляцию собрания Пяти Каге, — сейчас ничего нет.

— Об этом я и хотел поговорить с тобой.

— Тихо! — скомандовала ему. — Потом, все потом!

На экране крупным планом показали Какаши. За ним по левую сторону стояла Сакура в качестве помощника, по правую — Шикамару. Он был в обыкновенном жилете джонина, без мантии и головного убора Каге. Его выходная одежда была запачкана «кровью» после утреннего инцидента, и сейчас он сильно выделялся на фоне других участников собрания.

— Очень плохой намек, — прокомментировал Орочимару, глядя на Хокаге.

— Боишься, что его сейчас арестуют?

— Не думаю, что Какаши-кун допустит такого, но подозрения есть.

Гаара произносил вступительную речь: что-то об опасности, нависшей над странами мира шиноби. Которая по счету, эта опасность? Кажется, при появлении Обито-Мадары они не были так сильно встревожены, как сейчас. И, собственно, чем? Тем, что Коноха сумела достать артефакт? Мир шиноби должен быть благодарен Конохе, однако…

— А этот мальчик пообвык в кресле Казекаге, — прокомментировал Орочимару.

— Он родился в семье Каге, что ж ты хочешь? — подхватила Цунаде и продолжила: — Он и в интригах досужий, и во всем. Не то, что наш Наруто.

— Чем он тебе не угодил, химе? — ухмыльнулся Орочимару. — Тем, что бабулей называет?

— Перестань! — толкнула его локтем в бок. — Наруто столькому еще надо научить, ты себе не представляешь. Какаши в него вдалбливает знания, но там в одно ухо влетает, в другое вылетает.

— О, а где этот старый хмырь? — спросил, глядя на Куроцучи, внучку Цучикаге.

— Кто? Этот? — хохотнула она. — Что-то ты совсем отстал от политической жизни. Ооноки еще пару лет назад поставил внучку на свое место и сейчас греет кости на источниках.

— И мальчик новенький теперь Мизукаге в Стране Воды… Рассказывали, что он любовник твоей подружки.

— Любовник Мэй? — чуть ли не взвизгнула от удивления. — В твоем возрасте тебя не должны волновать такие вещи!

— Уж кто бы говорил о возрасте, химе, — обиженно заметил и отодвинулся от нее на почтительное расстояние.

— Ты вообще зачем пришел ко мне?

— Пока что просто посмотреть, чем закончится собрание Пяти Каге.

— А потом? — спросила она. Цунаде видела своего бывшего товарища по команде насквозь, и если он обеспокоен, значит, есть серьезная причина. — Собрался захватить власть в Конохе? Не забывай, это твой мальчишка надоумил Какаши отправиться за матрицей.

— Меня не интересует политика, — обиженно буркнул он. — Просто интересно, принял ли Какаши-кун мои слова к сведению или нет? Видишь этого очкарика со звездочкой на лбу? — кивнул ей на кадр с представителем Страны Искры. — Из-за него и начался весь этот скандал с матрицами печатей.

* * *

— Господин Хокаге, — начал говорить Райкаге. — Нам поступили сведения о том, что вы в одиночку добыли священный артефакт из храма Пламени. Вы понимаете до конца всю опасность своего положения?

— О какой именно опасности вы ведете речь, господин Райкаге? Поясните нам, — ответил Какаши ровным и спокойным голосом. Это вызвало бурю эмоций у Райкаге: все заметили, как гора мышц на его плечах передернулась, будто от электрического разряда, а маленькие осветленные усы и бородка затопорщились. Но тем не менее он пустился в объяснения.

— Вы прекрасно знаете, как месяц назад вы, не известив ни одну страну Альянса, самовольно отправились на территорию Страны Неба и выкрали артефакт, называемый матрицей печатей! — громогласно проговорил он. Эхо еще несколько секунд разносилось по залу.

— Господин Райкаге! — в начинающийся спор вступил Гаара. Головного убора на нем не было: он снял его и положил на стол рядом с собой, накидки тоже — сославшись на жару, скинул ее с себя и передал Темари. Точно ли из-за жары? Или из солидарности с Какаши? — Вам должно быть хорошо известно, что несколькими днями ранее стали поступать сообщения о проявлении неизвестной мощной чакры. Только в Суне одновременно поступило восемнадцать человек в госпиталь!

— Ну так и что теперь? — перебил Райкаге. — На каждый чих мы должны воровать артефакты? Оставьте больных ирьенинам своей страны, и они справятся с любой задачей!

— Подскажите, пожалуйста, в Стране Молнии уже справились с неизвестной чакрой? — поинтересовался Мизукаге.

— Наши ирьенины работают над этой задачей! — уверенно проговорил Райкаге. — Не сегодня-завтра будет готова вакцина.

— А я вам напомню, что неконтролируемое и внезапное высвобождение чакры Нулехвостого равно нападению Хвостатого зверя на деревню, — снова вступил в спор Гаара, в его голосе чувствовалась уверенность и некоторое чувство превосходства. Хозяин положения? — У вас не так много времени на создание вакцины, подавляющей проявления. Или же вы посмеете рискнуть жизнями остальных жителей своей деревни? На мой взгляд, здесь нужно оставить гордость и обратиться за помощью к соседям. Госпожа Харуно Сакура совместно с ведущими ирьенинами Страны Огня справилась с возложенной на нее задачей в считанные дни, и теперь Суна переходит на вакцину из Конохи.

— Они создали вакцину на базе выкраденных матриц печатей! — визгливо выкрикнул Райкаге.

— Позвольте напомнить! — подал голос сидящий в стороне представитель Страны Искры. Его очки блеснули на свету, отчего не было видно глаз. — Матрицы печатей принадлежат Стране Искры, и мы официально уведомили Коноху о неправомерности их действий!

— Другими словами, — возразил Гаара, — вы ставите никому не нужный артефакт выше жизней жителей своей деревни? Вы это хотели сказать?

Казалось, что представитель Страны Искры чуть сжался и слегка присел на полусогнутые ноги от замечания Гаары. Блики на его очках задрожали, когда он заметил, что в разговор вступил Какаши.

— Храм Пламени, откуда был взят артефакт, находится на территории бывшей Страны Неба. Десять лет назад Шинно, ее последний правитель, заключил жителей в тюрьму на летучем городе Анкор Вантиане. Что произошло с ее оставшимися узниками, все мы знаем, повторяться не буду. После падения летучего города территория Страны Неба не переходила под протекторат Страны Искры, хотя многие желают этого. Коноха, и вместе с ней Страна Огня, как одна из участниц Четвертой войны шиноби, а также участница Альянса Стран, имеет право изъять опасный артефакт, оставшийся без должной охраны. Кроме того, по информации, известной Конохе, Страна Искры неоднократно пыталась присвоить артефакт с целью контроля и силового воздействия на остальные страны мира шиноби. Также нам известно о лабораториях, расположенных в труднодоступных джунглях на границе стран Искры и Неба, в которых ведутся несогласованные с Альянсом разработки по воссозданию оружия на основе чакры Нулехвостого.

— Это!.. Это наглая ложь и поклеп! — заверещал представитель Искры, срывая с себя очки.

— Эти сведения подтверждены несколькими группами разведки Конохи и Киригакуре. Не вижу смысла вам лгать, — обратился Какаши к нему, а потом к девушке, стоящей около большого экрана: — Будьте добры, покажите нам кадры, полученные на прошлой миссии. На них предельно понятны масштабы исследований.

Девушка нажала на кнопку пульта, и на огромном экране появились кадры, о которых говорил Какаши. Со спутниковых снимков были видны строения, окруженные густым лесом, с большего приближения стали различимы люди, находившиеся во дворе здания — качество снимков было настолько хорошим, что можно было увидеть даже лица тех людей. Один из них был уж слишком похож на представителя Страны Искры, присутствующего на этом собрании. На снимке было заметно, что этот человек руководил всем процессом.

Девушка нажала кнопку еще раз, и кадр сменился видеороликом. Качество было низким, картинка смазанной, будто из чужих воспоминаний, такие обычно добывает отряд сенсоров. Некто вошел в здание и обошел каждый этаж, а их оказалось немало: целых шесть подземных! С виду и не скажешь, что хлипкая лачуга посреди джунглей скрывает в себе столько тайн! В каждом кабинете на каждом этаже занимались разработками нового вида оружия, основанного на чакре.

Когда кадры на экране закончились, по залу прошел возмущенный вздох. Повисла пауза. Каге недоуменно переглядывались между собой, ожидая, кто первым отреагирует на увиденное.

— В заключение отмечу, — продолжил Какаши, — что артефакт, называемый матрицей печатей, нужен был в первую очередь Стране Искры, чтобы иметь возможность отменить эффект разрабатываемого оружия и тем самым обладать властью над остальными странами. Надо отдать должное Стране Искры: она добилась значительных результатов в разработке и была практически на пороге успешного осуществления своего замысла, ведь именно с их подачи началось, как мы знаем, неконтролируемое пробуждение чакры Нулехвостого у бывших узников Анкор Вантиана. В настоящий момент артефакт находится в безопасном месте, а на его основе изготовлена вакцина против проявления чакры Нулехвостого. Если вам угодно, вот отчет Харуно-сан, в нем подробно описаны все этапы разработки вакцины, — с этими словами он пододвинул толстую папку всем присутствующим за столом совещаний.

Райкаге пытался возмутиться, но ему не дали слова. Казекаге наблюдал за развивающимися событиями. Слово взял Мизукаге:

— В довершение речи господина Хокаге поспешу отметить, что нами проведено расследование, и все работники лаборатории взяты под арест, строения опечатаны. Кроме того, храм Пламени взят под охрану, шиноби Конохи совместно с шиноби Киригакуре ведут работы по опечатыванию.

В зале снова повисла тишина, и только молодая Цучикаге пока еще ни разу не взяла слова. Внучка Ооноки подпиливала ногти и, кажется, совсем не интересовалась происходящим. Закончив с очередным ноготком, она отвлеклась и посмотрела на присутствующих.

— Не понимаю, для чего мы здесь все собрались? — наконец проговорила она. Ее голос звенел от возмущения. — На повестке собрания был вопрос о матрице печатей и ее похищении Конохой. При ближайшем рассмотрении все оказалось с точностью до наоборот. Уважаемые коллеги, подобные вопросы решаются совместной работой и расследованием, а не истерикой на весь Альянс! Я понимаю, что сейчас мирное время и собрания Каге можно устраивать хоть каждую неделю, но мы все занятые люди, под нашим началом скрытые деревни, и нам некогда участвовать в интригах против своих же соседей по Альянсу. С вашего позволения, господин Казекаге, я покидаю зал!

Она поспешно поднялась со своего места за общим столом и, скомандовав шиноби-помощникам, удалилась.

* * *

— Нет, ну ты это видел? Видел? — хохотнула Цунаде и потрясла Орочимару за плечо. Она была на седьмом небе от счастья, ведь Какаши больше не имеет проблем с Альянсом, и ей не придется теперь брать на себя управление Конохой во второй раз.

— Да что ж ты делаешь, Химе! — вскрикнул он. — Задушить меня решила на радостях?

Она приложилась к бутылке в очередной раз, но, не найдя в ней ни капли, возмущенно поставила ее на журнальный столик. Орочимару встал и вышел из комнаты. В скором времени на кухне хлопнула дверца холодильника, и послышался недовольный голос Орочимару:

— Один алкоголь в холодильнике… Опять у тебя нечего есть?

— А ты ко мне разве пожрать пришел?

— Хоть бы доставку заказала…

— Возьми мне бутылочку чухая, и давай закажем что-нибудь. Это дело нужно отметить!

Кучево-дождевые облака

Утром небо над Конохой было ясным. Сакура только успела открыть глаза, как с улицы послышался стук в дверь, а затем и голос матери:

— Сакура! Сакура! Ты дома? Я знаю, что ты там! Открывай сейчас же и не вздумай скрывать свою чакру! Я знаю, что ты еще вчера вернулась из Суны!

Сакура притаилась на секунду под одеялом, но делать нечего — пришлось открывать. А она так хотела поваляться в постели подольше, чтобы обдумать прошедшие события в Суне.

— Держи, это тебе на вечер!

Вместо Мебуки сначала появилась широкая коробка со сложенным кимоно. Сакура еле затащила ее боком в узкий проем двери.

— А что будет вечером? — поинтересовалась, приоткрывая коробку на ходу. В ней лежало аккуратно сложенное кимоно золотисто-зеленого цвета, так похожее на то, которое она видела в дорогущем магазине в Суне.

— Как это, что? Разве ты не помнишь, что мы приглашены на ужин к Хокаге?

«Так скоро?» — успела подумать про себя, а потом вспомнила, как он говорил, что сам все устроит. Выходит, он уже начал действовать? И кимоно купил ей в подарок. То самое, на которое она обратила внимание при нем.

— Сакура, почему у тебя так грязно в квартире? А если он зайдет к тебе в гости? — послышался ее недовольный голос. — Я понимаю, что ты все время на работе, но неужели ты не могла заказать клининг?

— Мам, ну мне же некогда, — быстро нашлась с ответом. — И вообще, мне пообещали бесплатно все убрать!

— Сакура, признайся честно! — после этих слов в ее глазах загорелся странный огонек. — Неужели ты очаровала его так сильно?

— Да нет же! Ну что ты? Там другое, но тоже связано с Какаши.

— Как ты его ласково называешь, — хитро улыбнулась она.

Сакура не могла признаться честно, что Какаши в наказание Паккуну за отказ выполнять задание на миссии в храме Пламени и за то, что проболтался ей про Сукеа, назначил убирать в ее квартире весь следующий месяц. Паккун долго сопротивлялся, взывая к хозяину, ведь у него лапки! Какаши был непримирим, Сакура стояла в стороне и смеялась в кулачок.

Пришлось взяться за приготовление завтрака. Сакура успела забыть, как это делается. В Суне они с Какаши прожили около недели, а до поездки в ее жизни была такая круговерть, что приходила домой только спать. Сейчас она очень обрадовалась найденным в кухонном шкафу кофе и пачке печенья.

— Теперь скажи мне, как давно вы встречаетесь? — спросила мама, отхлебывая кофе. Она сидела напротив Сакуры в ожидании подробностей. Для нее новость о том, что ее дочь встречается не с кем-то, а с Хокаге, была слишком волнующей.

Сакура не знала, что ей ответить. Официально она с Какаши была в отношениях около недели, а первая симпатия проблеснула между ними так давно, что никто из них уже и не вспомнит, когда именно это случилось.

— Не знаю, мы не считали, — снова кое-как отвертелась от прямого ответа.

— А вот когда я познакомилась с твоим отцом… — заговорила Мебуки.

Сакура слышала ее рассказ о знакомстве с отцом много раз и даже могла рассказать его наизусть. Сейчас молча сидела и делала вид, что слушает, однако мысленно была слишком далеко от этого утра и вообще от Конохи.

* * *

Какаши постучал к ней в номер поздним вечером, когда она уже перестала надеяться на его визит. После такого сумасшедшего дня была отчасти уверена, что он ляжет спать и ни о какой прогулке не может быть и речи. Она тоже устала: после погони по крышам злачного района и собрания Каге не осталось никаких сил. Еще больше она устала злиться на Какаши. Все-таки он был прав, когда говорил, что она боится своих желаний. Да, он был ей интересен как мужчина, но…

Он — ее бывший сенсей.

Он — опытный шиноби.

Он — Хокаге.

Он — один из первых лиц Страны Огня.

Несмотря на все свои достижения и перспективы, Сакура чувствовала себя неуверенно с ним. Он был манящим и… таинственным. Чего стоят его превращения в Сукеа? Возможно, в них был некий смысл, неизвестный Сакуре.

Удивительно, что сейчас он стоял на пороге ее номера не в образе Сукеа. Сакура открыла дверь и сделала шаг назад, приглашая его в комнату. Она была в коротеньком платьице, как раз для легкой прогулки или свидания.

— Нет-нет! Буду ждать тебя в фойе, — Какаши сходу отказался от ее приглашения и, помедлив, сказал: — И, пожалуйста, оденься в простую униформу. Здесь холодно по ночам.

К своему удивлению, не стала возражать и сделала в точности, как он просил. Возможно, Какаши на самом деле имел ввиду переменчивый пустынный климат Суны, когда днем было жарко, а ночью зуб на зуб не попадал от холода. Или не хотел привлекать к себе внимание? Но неужели ее платье настолько заметное или соблазнительное?

— Может быть, сходим поужинать? — спросил, как только они вышли на оживленную улицу. — Тебе так и не дали сегодня поесть.

— Я бы не отказалась, — улыбнулась Сакура, предвкушая (наконец-то!) хотя бы миску рамена.

Улицы Суны по ночам мало отличались от улиц Конохи: ярко горела неоновая реклама около каждого заведения, ослепительно сияли витрины магазинов. Здесь всегда было много гуляющих, а в связи с собранием Пяти Каге еще больше. Всем было интересно посмотреть на иностранцев. Какаши и Сакура были сегодня главными действующими лицами на собрании, о них говорили по телевидению, о них обязательно напишут в газетах. Как можно спокойно гулять на многолюдной улице, если тебя знает каждый?

— Техника покрова! — Какаши сложил печати и попросил Сакуру повторить за ним.

— И мы теперь скрыты для всех? — удивилась она.

— Нет, просто неприметны. На нас посмотрят и не смогут вспомнить, где видели раньше, а если вспомнят, потом быстро забудут. Разновидность гендзюцу.

— Одно из тысячи скопированных дзюцу?

— Нет, оно было разработано мной на основе формул печатей Четвертого Хокаге.

— Вот как? — неподдельно удивилась она, но про себя подумала другое: «Получается, до изобретения этой техники, он переодевался в Сукеа, чтобы быть неприметным? Но на миссии в Стране Неба наверняка уже знал о технике покрова, но продолжал использовать образ Сукеа. Впрочем, если для техники нужна чакра, то для переодевания в Сукеа нужны только парик и полосы на лице».

— А кто такой Сукеа и почему ты копируешь его? — вроде как неожиданно спросила она.

— Я придумал его образ для миссий. В мире шиноби меня хорошо знают и друзья, и враги. Может, видела, что мое лицо долго было в книге Бинго. Некоторые и сейчас спят и видят, чтобы на моем месте был кто-нибудь другой. Ты и сама знаешь об этом.

— Всегда было интересно, что означает его имя?

— Помощь и поддержка. Этот образ помогает мне, поэтому не мог назвать иначе.

— Даже обманывать? — в ее голосе послышался упрек.

— Самое интересное, что я хотел тебе рассказать, но ты сама обо всем узнала от Паккуна, — сказал ей, как было на самом деле, не надеясь, что она поверит ему.

— Он ничего не говорил, я сама догадалась. А когда стала выспрашивать его, он вовремя спохватился и назвал меня коварной женщиной.

— Коварная женщина? — улыбнулся он.

— Именно!

С Какаши было интересно разговаривать, и в отличие от ее сверстников он не пытался показать себя во всей красе, распушить хвост перед ней, как павлин. Это было приятно и одновременно настораживало: может, он не считает нужным это делать, потому что не видит с ней серьезных отношений? Нет, это не так. Скорее, он выше, чем дешевая пыль в глаза.

Совсем скоро они оказались на тихой улочке, ярко освещенной бумажными фонарями. Тут одна на одной ютились лапшичные, отовсюду шел аппетитный запах. Так и хотелось зайти под первый попавшийся навес и заказать еды. Да побольше!

— Как ты относишься к блюдам из конины?

— Прекрасно! — отозвалась в предвкушении скорого ужина.

Искать в пустынной Суне свежую рыбу или танцующую еду было бессмысленно и очень-очень дорого. Суна славилась мясом, и этим нужно было обязательно воспользоваться.

— Знаешь, как называется это мясо? — спросил Какаши, когда перед ними поставили тарелки с тончайшими кусочками сашими из мяса конины. — Это мясо называется «Сакура», потому что на воздухе оно приобретает нежно-розовый цвет.

Вместо удивленных восклицаний, Сакура взяла и попробовала кусочек. Она не раз пробовала такое мясо, но это показалось ей необыкновенно нежным и вкусным. А может, просто на голодный желудок любая еда покажется пищей богов?

После сашими подали еще несколько блюд из конины, потом сукияки и наконец десерт. Невольно вспомнилась Ино, которая говорила, что девушка на первом свидании не должна показывать, насколько много она ест. Сейчас Сакура решила не обращать внимание на такие мелочи и даже мысленно посмеялась над Ино. Радоваться листику салата после сумасшедшего дня и нескольких покушений на ее жизнь она не намерена!

Совсем не заметила, как Какаши успел уже все съесть и даже расплатиться. Интересно, с такой скоростью поедания он успел почувствовать вкус еды? И снова в памяти всплыли слова подруги: «Мужчины, которые быстро едят, в постели тоже делают все очень быстро». Неизвестно, Ино на практике это узнала или вычитала в модном журнале, но сейчас Сакура покрылась густым румянцем, стоило ей бросить мимолетный взгляд в сторону Какаши.

— Давай поспешим! На той улице, по которой мы сегодня утром убегали от преследователей, по вечерам выступают факиры.

«Может быть, он просто хочет не опоздать на выступление, а не то, о чем я вспомнила?» — стыдливо подумала про себя и приложила похолодевшие пальцы к раскрасневшимся щекам.

Как хорошо, что воздух на улице уже остыл! Вместе с воздухом остыли ее щеки и воображение насчет скорости Какаши. Выступление они застали, но это был финальный номер и пришлось снова искать себе развлечения.

После насыщенного дня и плотного ужина не хотелось ничего другого, кроме как отдохнуть, да и многолюдная улица утомляла. Наверняка Какаши чувствовал то же самое, но как сказать ему об этом?

— Нам завтра нужно в госпиталь Суны явиться, будет презентация вакцины, — как бы невзначай вспомнил Какаши.

— Да, Темари говорила, что к двенадцати дня нам нужно быть там.

— Надеюсь, покушение завтра не случится?

— Не надо так говорить! — одернула его Сакура и тут же испугалась своей смелости с ним. — Это опасно!

— Давай вернемся в гостиницу, уже поздно.

Техника перемещения, ставшая настолько привычной, перенесла их к ней в номер. Надо бы прощаться, но так хочется побыть с ним еще немножко!

— Что такое? Не хочешь прощаться?

— Нет.

— Может, мне уложить тебя спать?

— Хм-м, — задумчиво промычала в ответ, боясь сказать ему о своем желании. Возможность остаться с ним наедине слишком сильно будоражила ее разум на протяжении долгого времени. И одновременно с этим желанием поднимался неописуемый страх. Он — мужчина, а она никогда не приближалась к ним ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Воспитание кулаками Наруто не в счет.

* * *

— Спокойной ночи, — прошептал ей Какаши и чуть приобнял за плечи.

Дотронулся губами до ее волос. Больше не мог дать ей сейчас, даже если очень хотел. Хотела и она: потянулась к его губам и чуть было не обрушила его плотину, старательно возводимую внутри себя. Он почему-то считал, что на первом свидании (а эта прогулка была слишком похожа на свидание) рано целовать девушку.

Холодный разум подсказывал совершенно противоположное: нужно пользоваться моментом и плевать на условности. Они — шиноби, надо брать от жизни все и сразу, иначе другого случая может не подвернуться. Прежний опыт тоже не молчал и нашептывал, что он совершил большую глупость, когда оставил Сакуру одну в номере.

Может быть, надо было остаться с ней, наплевать на ее сомнения и удовлетворить свои потребности?

Нет, этому не бывать!

Он будет вести себя так, как считает нужным, как подсказывает его интуиция, а не холодный расчет или опыт. Интуиция, в отличие от двух последних, никогда не ошибается. В этом щепетильном деле нужно мягко вести свою линию.

Когда Совет старейшин начал давить на него с женитьбой, он искусно находил отговорки. Потом надоело играться с ними, и решил (в шутку) согласиться на их предложение. Да, для приобретения статуса в глазах общества Шестому Хокаге нужна была жена. Это он и сам понимал.

На радостях старейшины начали показывать ему фотографии различных девушек из знатных семей. Надеялись, он выберет самую смазливую, богатую, знатную или еще какую-нибудь на свой вкус, и вопрос будет решен.

Какой там!

Выбрать девушку из семьи А означало то, что ее семья будет пользоваться приоритетом, и в принятии решений Хокаге будет оглядываться на ее родственников, которые наверняка занимают высокие посты. Если выбрать девушку из семьи Б, ситуация повторится; возможно, станет хуже: семьи начнут соперничать, будут склоки и интриги.

Отец говорил ему, что жена должна обеспечивать тыл, заниматься домом и детьми, чтобы было кого защищать на войне и к кому возвращаться с войны.

Разве станет обеспечивать тыл дочка одного из вельмож Страны Огня? Такая будет стараться ради своих родственников, но никак не для него. Дом превратится в еще одно поле битвы.

Разве станет Сакура заниматься его домом и будущими детьми? У нее исследования, что не менее важно, чем его работа Хокаге. Как можно взвалить на нее дополнительную ношу в виде самого себя? Быть женой Хокаге — та еще работа — не каждая девушка справится.

Какаши давно присматривал за Сакурой, подмечал явные плюсы в ней, но никогда бы не подумал, что их отношения выйдут на новый уровень после миссии в Стране Неба. Теперь он был точно уверен в ней. Уверен в своих чувствах. Только Сакуре и под силу стать его женой.

А если так, то нужно поспешить.

* * *

К вечеру на восточной стороне неба выросло огромное облако: серо-синее, грузное, с наковальней, подсвеченной розовым цветом заходящего солнца. Того и гляди — стремительно набежит и прольется дождем.

Какаши ожидал семью Харуно в своем старом особняке. Стоило Сакуре с родителями показаться у ворот, он вышел встречать их на энгаву. На нем были черные хакама и черное косодэ с коротким рукавом. На черном фоне отчетливо виден вышитый мон клана Хатаке. Единственной деталью его привычной одежды была маска. Только она и напоминала ей о настоящем Какаши, а не об этом человеке, который одет по старинке.

Но, как ни крути, ему чертовски шел этот наряд! Он намекал на его заоблачно-высокий статус, а серебристые волосы подчеркивали темноту одежды. Ее будущий муж был красив. Столкнувшись взглядом с Какаши, Сакура смущенно опустила глаза.

Цвет его глаз напоминал то самое облако, что закрывало половину неба. Темно-серый, в нем часто пробегали молнии. Окружающие побаивались его. Для Сакуры его взгляд не казался таким грозным. Когда Какаши смотрел на нее, он весь искрился теплом и светом. И так будет всегда.

Все договоренности между ее родителями и Какаши заключены, распоряжения насчет будущего торжества отданы. Совсем скоро они будут пить ритуальное саке и праздновать свадьбу.

Ступив на энгаву, Сакура оглянулась назад. Вопреки ее ожиданию ливня огромное облако отступило к близлежащим деревням и, кажется, там поливало дождем сады и виноградники. В прошлый раз точно такое же облако она видела в то утро, когда отправлялась к пациентке с пробудившейся неизвестной чакрой. Сейчас уже все позади, но кто бы мог подумать, что тот случай послужит стремительному развитию ее отношений с Какаши?