Без компромиссов (гет)

— Это она. Весь Железный Легион поднят по тревоге, — оставить своего злейшего врага одного, без присмотра проявление нерешительности, большая трусость — вызваться его охранять. Мордо несколько секунд медлит, потом следует за Капитаном Марвел и Болтогоном, пусть Профессор сам решает, кто станет нянькой пришельцу.

— Присмотри за нашим гостем, Пегги, — в этой команде он не наставник, скорее отец нерадивых детей. Профессор испытующе смотрит на пару: маг и суперсолдат, им есть что вспомнить. Чарльз ни на минуту не усомнится в преданности Картер, но то было до появления Стрэнджа. Что будет после? Ксавьер виртуозно умеет читать мысли, не судьбы. Если осталась недосказанность, не его вина. — После решим, что с ним делать, — он удаляется за своими союзниками, предоставляя Капитану Картер полную свободу действий.

— Мы так и будем стоять? — зал собраний пуст, они один на один. — Девочка в опасности, решай, с кем ты! — браслеты сковывают магию, без неё он обычный человек.

— Ты печёшься о других? — несмотря на грозящую опасность, Картер не торопится что-то предпринимать.

— А ты, нет? Поразительно, пусть это другая Вселенная, но вы же цивилизованные люди, Пегги! — имя само собой срывается с губ. — Я знавал другого Капитана... Америка... Стив был порядочным человеком, — ему ничего не остаётся, кроме как прибегнуть к "тяжёлой артиллерии".

— Ты ничего о нас не знаешь, — Картер непоколебима. — Ты чужак, решивший переписать правила игры, — она сжимает щит всё крепче, рукоять до боли врезается в ладонь.

— Хочешь свершить праведный суд, прямо сейчас? — Стивен готов пойти на любые жертвы. — Ну давай же, не тушуйся! — маг играет с огнём. — Смелее!

— Если ты просишь, — ярости нет, все обиды забыты, осталось только безразличие.

Картер бросает щит в Стивена, маг не успевает опомнится, щит рикошетит от стены, возвращаясь к хозяйке. На этот раз, она не обагрит руки кровью, не для этого её создавали. Под ноги Стрэнджу летит склянка, наполненная до краёв прозрачно-голубой жидкостью, Стивена и Картер окутывает белое облако пара, ещё мгновение, они оба беследно исчезают из зала.

* * *

В голове туман, как после выпитого. Стивен морщится, ноги и руки обдаёт холодом. Неужели он мёртв? Стоит посмотреть на этот свет собственными глазами. Мужчина садится, несмотря на ломоту в теле, ему удаётся сделать это максимально быстро. Поначалу темнота вызывает отторжение, после, глаза немного адаптировавшись, выдают нечёткую картинку.

— Вставай, замёрзнешь, — она протягивает ему руку, резко поднимая мага на ноги.

— Картер? — каркающее эхо своего голоса пугает больше, чем боль.

— Не по нраву собственные чары? — она криво улыбается. — Ты забыл предупредить о последствиях, — она разрывает контакт, словно брезгуя.

— Не в моей компетенции колдовские зелья, — его буквально складывает пополам, тошнота подкатывает к горлу снова и снова.

— Стивен 838 умел многое, — она нарочно берёт определение Палмер, понимая, от воспоминаний о Кристине, Стрэнджу будет ещё больнее.

— Он у вас просто гений, — Стивен вытирает рот тыльной стороной ладони. — Почему же вы так безжалостно убили его? — он возвращает долг сторицей.

Картер не отвечает, она лишь одна из многих, не в её силах было остановить безумие. Та казнь продолжает сниться ей в кошмарах, просыпаясь, Пегги долго смотрит в одну точку, слушая, как гулко стучит сердце, как внутри всё ходит ходуном. Профессор назвал бы это муками совести, вопреки здравому смыслу и логике. Они лишили Стивена жизни. Ради чего? Он угроза Мультивселенной? Глупости. Даже Палмер была не в курсе похождений Стрэнджа, в отличии от Картер. Даркхолд был их маленьким секретом. Друзья ведь не выдадут? Каждую ночь он приходил к ней: рассказывал что видел, делился теориями, строил догадки. Он мог спасти всех, его посчитали угрозой.

— Где мы? — Картер очнувшись от мыслей, не сразу понимает суть вопроса. — А главное, как нам вернуться назад? — Америка ребёнок, она не в силах противостоять Ванде. Паркер, Чавес, его будто кто-то заранее готовит к великой ответственности — быть отцом. На самом деле, он боится: потерять, не суметь спасти, сделать новую ошибку. — Эти ваши Иллюминаты, не выстоят против Максимофф.

— За них не беспокойся, они найдут компромисс.

— Правда? Как в случае с другим мной? — методы местных так называемых супергероев, вызывают в нём волну негодования.

— Хочешь правду? — она снова берёт его за руку, через пару минут выводит на свет.

— Только не говори, что они отдадут девочку, — лунный свет похож на тонкие нити паутины, окутывающие горную гряду, реку и лес вдалеке. — Что это за Страна Оз? — пейзаж напоминает то, что он видел в саду Ванды, после исчезновения магии.

— Земля Мёртвых, — Картер игнорирует первый вопрос. — В склянке было заклинание Перемещения, работает в одну сторону, — она отводит взгляд, рассматривая горы. — Сможешь сам идти?

— Что будет с Америкой? — он упрямо стоит на своём. — Они просто отдадут её Ванде? — жаль наручники мешают, иначе не сдобровать Картер.

— Ты удивлён, Стивен? — она проводит ключом над наручниками, те самопроизвольно открываются. — Вздумаешь бежать...

— Ах ты мне ещё и угрожаешь, — он выходит из себя. — Свора убийц во главе с психопатом, — он сжимает и разжимает кулаки.

— Думаешь, мы всегда были такими? — они стоят на вершине холма, стоит Картер сделать пару движений, Стрэндж сгинет навсегда в пучине пустоты.

— Твоя версия, — мелкие камни под его сапогами осыпаются вниз. — Просвети меня, — он видит по глазам, женщина не сделает того, что обещала в зале Иллюминатов.

— Мы все жертвы собственных амбиций, Стивен, — ни говоря больше ни слова, Капитан начинает спуск. Земля под сапогами слишком влажная, скользкая, одно лишнее движение и они пропали. — Следуй за мной след в след, — не дожидаясь ответа, Картер ускоряет темп.

Через несколько часов такого марафона, они оказываются у подножия горы. Вокруг редкий подлесок, пожухлая трава словно выгоревшая на солнце, камни серого оттенка — иногда размером в человеческий рост. Стрэндж опасливо ступает по каменной тропе, замечая на земле, между камнями течёт ручей оранжево-красного цвета. Стивен уверен, земля мертва, более того, растительность вблизи ручья отравлена.

— Здесь всё не то, чем кажется, — первые за многие часы слова, что она произносит. — Держи, кажется это твоё, — Пегги вытаскивает свёрток размером с ладонь, на глазах у Стрэнджа он продолжает увеличиваться в размерах, пока не достигает стандартного, похожего на полиэтиленовый.

Маг плюнув на гордость, берёт свёрток. Внутри оказывается Плащ Левитации, порядком потрёпанный, но вполне пригодный к применению.

— Снова магия? — он касается Плаща, тот занимает прежнее место на плечах мага. — Привет, Дружок, — тихо шепчет Стрэндж, когда Плащ мягко касается его лица.

— Стивен разработал множество вещей, совместно с Палмер, — их ждёт впереди испытание, всё ради чего она задумала этот поход.

— Кристина... — Стивен толком не успел поговорить с девушкой, узнать, кто они были друг для друга.

— Не обольщайся, сугубо партнёрские отношения. Вы с ней были кем-то вроде Старка и Поттс, — ещё одна ложка дёгтя.

— Разве в вашем мире они не женаты?

— Старк погиб в войне с Альтроном, пожертвовал собой, ради других, — если бы он только знал, у них много различий, единственное "но", о котором неизвестно остальным — стёрто. — За этим лесом, конечный пункт назначения, — она ведёт его к развалинам, там всё решится.

— Хочешь сбросить меня с горы? — язвит он.

— Увидишь, — Картер немногословна.

— Значит, Иллюминаты отдают Ванде Чавес и по рукам? — он обгоняет женщину, встав у неё на пути. — В чём тогда смысл всего этого? — он обводит рукой пейзаж. — Ванда не остановится ни перед чем, дети просто предлог. Даркхолд помутил её разум, ты это понимаешь?!

— Вполне. Ты мне нужен... — она замолкает.

— На кой чёрт, ответь? Куда нам возвращаться? С силами Америки, Максимофф будет неуязвима, не будет ни сегодня, ни завтра, не будет ни-че-го! — он глубоко дышит, всматриваясь в её лицо.

— Я тебя услышала, Стивен, — ответы и действия доведённые до автоматизма, годы тренировки делают своё дело. — Просто будь рядом, позже всё поймёшь.

— Ты отняла у Америки надежду, затащив меня сюда.

Они знакомы недавно, за это время девочка стала кем-то вроде близкого человека, дочери, младшей сестрёнки. Он сходит с ума, Америка не Донна, но похоже повторит её участь. Потеря младшей сестры то, из-за чего он боится привязанности, намеренно отталкивая всех, кому он дорог. Им опасно рядом с ним, не только сейчас, всегда.

Дорога выводит их в лес. Не самое лучшее место для прогулок.

— Лес Страданий, здесь погибли миллионы душ, они по сей день бродят неупокоенные, — Пегги держит щит наготове. — Стивен нашёл этот мир случайно. Он следствие столкновения двух реальностей — нашей и мира демонов. Горная гряда, что ты видел, заброшенные храмы, среди них был один — посвящённый Алой Ведьме.

— Она создание Хтона? — он не зевал на уроках Древней и Вонга, внимательно слушая, впитывая каждую историю.

— Верно. В нашем мире она вполне безобидная: живёт с отцом, братом и детьми на ферме, в вашем — Ванда не знает своей судьбы.

— Она разрушила Камар-Тадж без зазрения совести, убила монахов, всех до единого. Ну и кто тут не знает своей судьбы? — Стивен лгал, он чувствовал, в Максимофф ещё сохранилось добро, только оно слишком глубоко, чтобы до него достучаться.

— А ты? Будь это твои дети, чтобы ты сделал? — Картер понимала Ванду, её саму решили материнства, правда в отличии от Максимофф, Пегги сделала выбор осознанно.

— Не знаю... — привязанность Стива к Пегги была у всех на слуху, молодой человек любил эту женщину всем сердцем. Иногда, Стивен завидовал Роджерсу, его преданности, его стойкости.

Лес выглядел безликой массой: изуродованные деревья с корявыми ветками, сучья, что норовили тебя задеть, расцарапать кожу до крови. Стивен и Пегги чувствовали постоянный запах гари, так пахли сожженные тела, человеческая плоть.

— И всё же, зачем ты осталась? — разлад в команде Иллюминатов был виден невооружённым глазом. — Ты могла уйти, дать Мордо убить меня.

— Он трус, не посмел бы, — она поудобнее перехватила щит. — Начинается.

Тёмный лес на фоне вечной ночи, идеальный момент для появления сверхъестественного. Раздался треск, он усиливался, перемежаясь с непонятным шипением, стонами. Со всех сторон к путникам двигались тени: худые, бледные, сгорбленные. Стивен сумел разобрать внешность одного из существ: конусовидная голова, на лице ввалившиеся глаза, нос заменяли две впадины, вместо рта — шрам наскоро зашитый нитками. Почти детское тельце, делало монстра безобидным на первый взгляд. Длинные передние конечности с острыми как бритва крюками, могли разорвать кого угодно, ноги отсутствовали, существо словно парило над землёй. Монстров становилось всё больше.

— Твои друзья? — Стивен по привычке потянулся к поясу, Двойное Кольцо отсутствовало.

— Не это ищешь? — Картер бросила ему Кольцо.

— Ты полна сюрпризов.

— Скажешь спасибо позже.

Стивен и Пегги встали спина к спине, бессмысленно было бежать в темноте, монстры рано или поздно догнали бы их. Стивен активировал Двойное Кольцо, создавая вокруг них оранжевый купол. Картер не осталась в стороне, она что-то бросила на землю, алые всполохи, магия поглощала монстров одного за другим, не давая им двинуться.

— А теперь, бежим! — у них была фора минут двадцать-тридцать минимум. Стрэндж ставил эксперименты на разных видах демонов, Картер не была уверена, что эти демоны входили в их число. — Поторопись, Стивен!

Стивен бежал вперёд, опасаясь создавать порталы, здесь могли действовать другие законы. Единственное что он успевал, заметать следы, сбивая с толку преследователей. Лес быстро редел, дорога становилась ухабистой. Ноги гудели от перенапряжения, разум не давал беглецам остановиться. Они обогнули какое-то деревянное строение, рядом с ним Стивен заметил табличку с надписью, прочитать не оставалось времени. За спиной снова раздались знакомые звуки.

— Сворачивай! — крик Картер предал ему сил.

— Мы не успеем! — они выбежали к каменной площадке, впереди их ждала пропасть.

Он еле-еле успел затормозить, сапоги соскользнули, Стрэндж чуть не сорвался вниз. Крепкая рука схватила его за запястье, не давая упасть.

— От меня так просто не избавишься, — впервые она улыбнулась ему. — Нам на ту сторону, — Пегги оглянулась, демоны приближались.

— Мост никуда не годится, — остатки моста давно покрылись вьющимися растениями, древесина превратилась в труху. Какие-то пять сотен метров отделяли их от спасения. — Если использовать портал...

— Ты сможешь, Стивен, — она верила Стивену раньше, верит и сейчас.

Бессмысленно уповать на небеса, там им не помогут. Маг сконцентрировался, шорохи от соприкосновения сотен тел не мешали ему. Он сжал Двойное Кольцо, бросив Картер: — Как только открою, сразу за мной.

— Обещаю, — она редко выполняла обещания. Последнее, она дала Стиву, перед его смертью.

В воздухе над пропастью, разрастался огненно-рыжий портал, его хватило бы на двоих, но что-то пошло не так. Магический артефакт заупрямился, Плащ Левитации обвился вокруг тела Стрэнджа, пытаясь связать его по рукам и ногам, утянуть обратно, к каменной площадке. Ворот Плаща медленно сдавливал горло мага, лишая его воздуха. В глазах заплясали чёрные круги, Стивен мысленно попросил прощения у старого друга, оранжевый кинжал вспорол ткань Плаща. Артефакт загорелся, заметался из стороны в сторону, по-прежнему пытаясь сбить с ног Верховного Мага.

— Пегги! — он протянул к ней руку.

— Прости, это не моя битва, Стивен, — Картер повернулась к нему спиной, левый бок Капитана Британия кровоточил, ткань на правой ноге была разорвана, обнажая кожу, под которой белела кость. — Уходи! Беги! — она отбивалась от демонов щитом, разбрасывая их в разные стороны, не давая подойти к мосту.

— Только вместе с тобой!

Портал перед ним сужался, не было времени пререкаться. Стрэндж не хотел выбирать, не такой ценой. Хватит! Мужчина бросил последний взгляд на своё спасение. У каждого в жизни есть причины рисковать, однажды он выбрал, Старк погиб, оставив Пеппер вдовой, а кроху Морган — сиротой. Какими бы не были его Варианты, он будет следовать только своей дорогой. Бывший нейрохирург не простил бы себе, пострадай из-за него кто-то ещё.

— История не окончена, — маг воспарил над землёй, сотворённые им Связки Ситторака полетели в толпу демонов. У него нет Камня Времени, Глаза Огамотто, Плаща Левитации, нет поддержки друзей, зато у него есть совесть и чувства. — Вы связались не с теми, — огненный меч разил всех монстров без разбора, прорубая магу дорогу к оставшейся где-то в плену у врага Картер.

Он почти не замечал времени, рука на автомате поднималась и опускалась, срубая голову очередному демону. Тело ныло от ран, кровь своя и чужая запачкала лицо, по сути, Стрэндж сам превратился в демона. Он нашёл Пегги лежащую на земле, демоны потеряли к ней интерес, оставив нескольких существ охранять её. Двое из них сгорели на месте, зеленоватое пламя ещё долго пировало на останках чудовищ. Третий и четвёртый взмыли в воздух, невидимая сила бросила их прямо на камни.

— Эй, очнись, — он присел возле Пегги. — Не поступай так со мной, слышишь? — спасение Чавес, нападение Ванды, Иллюминаты, Кристина, Вонг, всё это казалось сейчас таким далёким, похожим на бесконечный сон. — Мы победили, слышишь? — он приподнял женщину, положив её голову себе на колени. — Так нельзя, друзей не оставляют, правда? — Картер не отвечала. Стивен проверил пульс, положил руку на грудь, сердце Капитана Британия не билось. — Этого не должно было случиться! — он выглядел одержимым, прижимая её к себе, шепча слова извинений. — Пегги, очнись... — почему всем женщинам рядом с ним не везло, видимо он имел какую-то метку проклятого. — Где справедливость? — со всех сторон к ним приближались демоны. — Это всё, на что вы способны?! — последние силы Стивен потратил на Купол, пытаясь защитить их с Пегги. — Ответь мне! — тёмные небеса молчали.

— Ты прошёл проверку, — голос был похож на раскаты грома. — Теперь, ты Стивен Стэфан Стрэндж — Верховный Маг Земли, готов к выполнению своих обязанностей.

— Проверку? — от горя, Стивен мало что понимал, сквозь слёзы он видел, как тело Картер медленно исчезает. — Не смей забирать её! — его дрожащие руки поймали лишь пустоту.

— Капитан Картер выполнила свой долг, — голос обладал странной особенностью — звучал повсюду, от него невозможно было спрятаться.

— Она погибла по моей вине, — вокруг всё стихло.

— Ты человек, это свойственно твоему виду — совесть. Это одна из причин, почему ты здесь.

— Кто ты такой? — он победил Дормамму, сражался с Гаргантосом, противостоял Алой Ведьме, Иллюминатам, его уже ничто не удивляло.

— Я — Живой Трибунал, представляю высший суд Мультивселенной, — последовала белая вспышка света. — Ты выбран Защитником Мультивселенной, — высокий человек материализовался рядом с магом. — Мы творим историю, не позволяем происходить Столкновениям реальностей, караем и милуем, — у человека было необычное лицо, точнее — три лика, каждое имело своё выражение. — Ты не поддался искушению, выбрал вместо спасения — чужую жизнь. Ты достоин.

— Неужели? Значит всё это твоя игра, ради "избранного"? — сил злиться не было, сердце заняла бездонная пропасть.

— Капитан Картер жива, она отправлена в свою Вселенную, Земля-838. О Ванде не беспокойся, она найдёт то, что искала.

— А Америка? Что с ней? — Стивен не знал, стоит ли доверять словам незнакомца.

— Хочешь убедиться сам? — Живой Трибунал усмехнулся. — Следуй за мной, маг.

Они прошли сквозь пространство и время, оказавшись в Камар-Тадже. Был как раз самый разгар тренировок. Девочка в сером одеянии, усердно повторяла все движения за монахами, изредка посматривая на Вонга, когда что-то не получалось.

— Она старается, со временем научится управлять силами, — Трибунал покачал головой, когда Стивен попробовал подойти к Америке, дотронуться до неё. — В этой Вселенной, у неё есть учитель. Даже трое.

Стивен не поверил своим глазам, среди монахов он увидел себя и Ванду. Как такое могло произойти, реальность была иной.

— Ты изменил её, принёс свою жертву. Назад возврата не будет.

— Значит... Пегги и Кристина... — если они есть где-то, он желал им обеим счастья.

— Идём, — они снова прошли сквозь портал.

— Алекс, Молли, папа пришёл! — на крыльце возле дома стояла Пегги с детьми, не та Капитан Картер, что он знал, она изменилась.

— Надеюсь, вы готовы? — Стив, он сразу узнал высокого мужчину. — Четыре билета на игру Янкиз, сегодня вечером, — его лицо сияло от счастья, при видя жены и детей.

— Мы идём на бейсбол! Ура! — дети обступили отца, споря, кто выиграет матч.

— И кто сказал, что для счастья много надо? — Пегги обвила руками шею мужа, поцеловав его в губы.

— Эй, мисс Картер, это намёк? — в его глазах она была самой прекрасной женщиной на свете.

— Они ничего не помнят? — зато помнил он: прощальный взгляд Картер, улыбку Кристины, звонкий голос Америки. — Прощайте, друзья... — Стивен вошёл в портал, ощущение опустошенности куда-то исчезло, зато появилось другое чувство — завершенности.