Коснуться радуги (гет)

* * *

Джоанна не очень-то удачно приземлилась, выпав из портала: кажется, разбила коленки. Впрочем, может просто ушибла. Плотная ткань джинс не давала оценить весь масштаб бедствия. Да ещё и чугунная сковорода, прихваченная девушкой, почему-то телепортировалась не вместе с ней, а чуть позже и сейчас едва не стукнула попаданку по голове.

А терять сознание было ни в коем случае нельзя — человек бы ни за что не успел проникнуть за ней следом, а вот «гончая» вполне. И повезёт, если только одна. Поэтому Джоанна как можно скорее вскочила на ноги и, покрепче обхватив ручку сковородки — «оружия свободы»⁽¹⁾, стала ждать преследующих. Лучше принять бой сейчас, чем потом ждать нападения исподтишка. А о потере лучше пока не думать — нужно быть сосредоточенной.

Вскоре раздался электрический треск, предвещающий появление твари. Кто бы мог подумать, что изобретение её отца, обратят против неё самой? Раньше «гончие» обитали только в виртуальном мире, отгоняя непрошеных гостей от закрытых клубов, а школьников от миров 18+. Хотя там особо и отгонять-то не требовалось — завидев темный сгусток энергии, принимающий, как правило, вид хищного зверя и услышав нечеловеческий вой, забредшие на охраняемые территории незванные посетители, сами спешили убраться куда подальше.

И вот надо же, этих тварей научились материализовать и в реальный мир. Прогресс, чтоб его! Джоанна, завидев темную фигуру с горящими ярко-желтыми глазами, даже не сомневалась, что нужно этой твари. Она постарается добраться до мозга девушки и высосать из него важную информацию, а точнее формулу, которую теперь знала только она. Второй человек, знавший её, был мертв.

К счастью, «гончая» была одна. Видимо, портал закрылся достаточно быстро. Девушка отступила на шаг назад, крепко сжимая рукоять сковороды. Если бы на кону не была её жизнь (а получив формулу, эта тварь вытянет из неё прочие воспоминания и жизненные силы), то ситуация выглядела бы даже слегка комичной.

«Гончая» нападать не спешила. Потрескивание статического электричества, исходившее от неё, действовало девушке на нервы.

«Ну же, чего медлишь?» — с досадой взглянула на неё Джоанна и с легким злорадством подумала уже о своих врагах, — «Нашли кого посылать. Я-то знаю слабые места у созданий отца, а вы — нет».

«Гончая» начала медленно заходить сбоку, девушка же сделала несколько шагов в противоположную сторону — никто пока не спешил переходить в наступление первым. Тогда «гончая», открыв подобие пасти, завыла. Джоанне приходилось слышать этот звук лишь однажды. Но сейчас ей, как и тогда, захотелось закрыть уши и бежать, бежать куда подальше.

Только этого нельзя было делать: «гончая» нагонит в два счёта, а нападение со стороны спины ничем хорошим не закончится. Морально девушка готовилась заранее к этому звуку. Она знала, что при его создании использовались частоты, которые нагоняли панику на человека. Но слышать его в реале было невыносимо.

Её минутного колебания было достаточно для прыжка этой твари. Джоанна, что есть силы, долбанула по ней сковородкой. Адреналин придал ей сил, и «гончая» отшатнулась, но тут же нанесла новый удар. Девушка успела поставить блок всё той же кухонной утварью, но так как силы были неравны, толчок повалил на землю её саму.

Тварь воспользовалась этим шансом и придавила девушку к земле, держа за локти. Джоанна понимала, что за этим последует. Пасть «гончей» медленно открылась и стала приближаться к голове девушки.

«Главное не отключиться», — подумала Джоанна. — «Шанс ещё есть».

Пасть сомкнулась на голове девушки. Хотя это сложно назвать пастью — откуда у сгустка энергии зубы? Это было скорее похоже на чёрную дыру. Теперь Джоанна видела лишь плотную темноту, которая сгустилась вокруг неё. Неожиданно в голове девушки пробудились воспоминания прошлого:

Мама — красивая, весёлая, заходит рано утром в её комнату и напевает только что придуманную песенку:

«Проснись, проснись,

Радуги коснись.

За ней следом пойдешь,

То что ищешь, найдёшь»

Это не было литературным шедевром, но маленькой Джоанне всегда нравились эти незатейливые песенки.

А вот они с папой едят мороженое в парке — ещё до трагедии. Её жизнь вообще всегда делилась на эти «до» и «после».

Девушке потребовались усилия, чтобы вынырнуть из этих воспоминаний. Но она понимала, что нахлынувший хоровод образов, говорит о том, что тварь уже добралась до её мозга и сейчас активно скачивает информацию. Теперь главное освободить руки. Джоанна вскинула колени и что есть силы лягнула «гончую» в живот. Может, удар вышел у ослабленной девушки и не очень сильным, но тварь явно такого не ожидала и хватка, удерживающая девушку, ослабла.

Она вскинула руки и быстро зашарила ими по морде «гончей». Глаза — вот её слабое место! Нащупав их, девушка не тратила больше ни секунды, а крепко сжала в ладонях, несмотря на то, что они были горячими, как зажженая лампочка. Резкий удар тока пронзил её тело, тьма начала рассеиваться. Зато от «гончей» больше ничего не осталось, кроме несильного потрескивания статики в воздухе. Но и оно вскоре утихло.

Джоанна попыталась привстать, но тут же со стоном повалилась обратно на траву. Внезапно нахлынувшая усталость довершила своё дело, и девушка провалилась в глубокий сон без сновидений.

Когда она проснулась, прошло несколько часов. Тело всё ещё ныло, на ладонях были ожоги, зато в голове немного прояснилось. Девушка осмотрелась. Неплохой мир — решила она. По крайней мере её никто не сожрал и не убил за эти несколько часов бездействия. Что ж, здесь, похоже, можно выжить. Да и пейзаж радовал глаз — сочная зелень на деревьях, лазурное небо, видное сквозь кроны... Стоп! Она что, в лесу? До этого как-то осматривать окрестности было некогда...

Не то, чтобы это было очень плохо. Со спортивным ориентированием у Джоанны было всё нормально. Можно, например, определить по мху где север... Только вот зачем? Непонятно, что в этом мире на севере вообще находится. Да и есть ли тут кроме неё люди, тоже было загадкой.

Хотя… похоже всё-таки есть. Во-он там, над деревьями видна высокая башня. Кто-то же её построил. Не звери же лапками. Решив по ней и ориентироваться, девушка решительно двинула через лес.

Пару раз, правда, пришлось сделать привал. Первый — когда Джоанне встретился ручей и можно было попить, умыться, опустить в прохладную воду ожоги на руках и промыть всё-таки разбитую коленку.

Пришлось оторвать подол у футболки, чтобы перевязать ладошки. Потому что дотрагиваться до чего-либо, когда на руках волдыри, было тем ещё удовольствием.

«Мда, если в башне кто и живёт, не напугать бы их своим видом, а то ещё не пустят», — рассуждала по дороге Джоанна. — «Хотя... всегда есть вариант упасть в обморок на пороге… от голода, например. Притом, желательно так, чтобы дверь закрыть было нельзя».

Подтверждая её мысли, живот предательски заурчал. Девушка вздохнула и направилась дальше. Наконец, она приблизилась к башне.

«Надеюсь, вход тут есть», — с нервным смешком подумала Джоанна, — «Не хотелось бы орать что-то вроде: «Рапунцель, Рапунцель, спусти свои косы!»

Но на её счастье, в башне вход оказался, да и дверь была приоткрыта. Справедливо рассудив, что в открытую дверь стучаться глупо, Джоанна осторожно заглянула внутрь.

А вот внутри кипели нешуточные страсти. Двое мужчин, одетых так, как будто они сбежали из театральной труппы прошлого века, оживлённо о чём-то спорили. Один, в цилиндре, вёл себя довольно-таки надменно: скинул тростью коробку с часами на пол, бросив второму едкое замечание, что никогда не стал бы заниматься подобной работой. Джоанне, честно говоря, было глубоко наплевать на их спор, лишь бы дали поесть, да подсказали где найти ночлег. Девушка даже уже сделала пару шагов в сторону не замечающих её мужчин, но тут всё тот же субъект в цилиндре вскинул трость, которая, как по волшебству, вдруг оказалась автоматом с розочкой на стволе.

«Мило!» — только и подумала с иронией Джоанна, удивляться сил уже не было. К тому же, всё всегда можно списать на глюки от голода.

— Я хочу, чтобы Алиса была со мной и собираюсь забрать её, — сказал мужчина в цилиндре.

— Алиса сама решила остаться, это её выбор. Пока она хочет быть здесь, я не буду её выгонять, — мрачно откликнулся собеседник.

— Я здесь не за тем, чтобы спрашивать твоё мнение. Если ты исчезнешь, её ничто не будет держать в этой башне, — субъект нажал на курок, производя серию выстрелов.

Второй мужчина, с длинными иссиня-черными волосами, едва успел нырнуть под стол. Впрочем, ненадолго. Он быстро встал, успев откуда-то достать пистолет. Правда, было видно, что он не очень-то хорошо управляется с оружием.

«Плохи его дела», — с сожалением подумала Джоанна.

И тут в её уставшей голове что-то щёлкнуло, и девушка внезапно почувствовала настоящую ярость. И по поводу этого господина в цилиндре, так спокойно из собственной прихоти собирающегося кого-то убить, и по поводу незнакомой ей Алисы, которой распоряжались словно вещью, и по поводу себя любимой, которая вместо того, чтобы отдыхать, вынуждена вмешаться в чужой конфликт.

Джоанне всегда говорили, что у неё обостренное чувство справедливости и из-за этого она частенько попадала в неприятности. Вот и сейчас, посчитав, что разговоры ни к чему не приведут, она, недолго думая, решила использовать самый железный, а точнее, чугунный аргумент. Сковорода со всей силы обрушилась на голову господина в цилиндре, помяв вышеупомянутый головной убор, который несколько смягчил удар. Тот поднял на неё удивлённые синие глаза и отключился.

— Ха-ха, кажется я опаздал, — вдруг раздалось у девушки за спиной.

Джоанна обернулась и увидела широко улыбающегося паренька с растрепанными светло-каштановыми волосами, одетого в светлый плащ с пятнами… чего?.. крови?.. и театральную маску. А в руках он держал самый, что ни на есть, настоящий меч.

М-да, так себе ситуация. Вот и объясняй теперь, что ты просто мимо проходила. Да и видок у неё самой, как будто с маньяком в подворотне сцепилась. К тому же, у них у всех оружие... Может дурой прикинуться? Иногда помогает.

— Здрасьте, ребят, — Джоанна неловко почесала затылок. — А вы чего здесь, спектакль ставили? Натурально так вышло... Я аж поверила и случайно ручка со сковородкой в сторону вашего друга дёрнулась. Неловко получилось. Ну, я пойду, пожалуй…

Как-то было уже не до еды, унести бы ноги от этих странных парней с оружием. Тот, кого она только что спасла, кажется, лишился дара речи, глядя на неё, как на восьмое чудо света. Он даже несколько раз открыл и закрыл рот, но так ничего и не сказал.

Зато вошедший схватил её за запястье как раз, когда она хотела выскользнуть за дверь, и со смехом втащил обратно в башню.

— Нет уж, стой, — улыбался он, а его алые глаза излучали любопытство. — Ты только что Джулиуса спасла, к тому же, иностранка. Ты откуда здесь взялась? Тоже Питер притащил?

— Не знаю я никакого Питера! — попыталась выдернуть руку Джоанна, отметив для себя из разговора, что молчаливого мужчину зовут Джулиусом. — Я сюда случайно попала. То есть не совсем случайно. Портал почему-то был настроен на это место.

— Портал? — удивился тот, — Это что-то вроде норы?

— Ну-у, можно и так сказать, — протянула девушка, — А что тут-то произошло и кто вы такие?

—Я — Эйс, местный рыцарь, это, — указал он пальцем на второго, — мой друг и хозяин Часовой башни — Джулиус, а тот, которого ты только что по голове огрела — Блад Дюпре, глава местной мафии.

«Только с мафией мне ещё связаться не хватало для полного счастья», — с тоской подумала девушка.

— А произошло тут… — охотно продолжил объяснять Эйс и неожиданно осекся, посмотрев на друга. — Джулиус, а чего, собственно, Блад-то хотел?

— Алису забрать, — наконец обрёл дар речи тот и, взглянув на лежащего без сознания парня, спросил. — Кстати, а что с ним делать теперь?

— Хм-м, — задумался Эйс и выдал со счастливой улыбкой. — Проще всего, конечно, убить и проблем меньше было бы…

— Я против! — Быстро возразила Джоанн.

Одно дело сгоряча огреть чем-то, а совсем другое — убить человека. Хотя... вот куда она опять лезет, от неё же всё равно ничего не зависит? Да и эти двое рассердиться могут.

— Я тоже, — сказал Джулиус. — Башня — нейтральная территория и стоит соблюдать правила. К тому же, его роль тогда достанется кому-то другому и неизвестно, как этот кто-то с ней справится.

— Но разоружить-то его хотя бы надо, — резонно сказала девушка, отодвигая ногой автомат подальше, и стараясь пока не задумываться о каких-то неведомых ей «ролях».

В общем, когда парень очнулся, на него смотрели целых три пары глаз. Холодные синие — Джулиуса, жизнерадостные алые — Эйса и карие, настороженные, с примесью любопытства — Джоанны.

Взгляд Блада Дюпре остановился на последних:

— Не знаю, кто ты такая, юная леди. Но ты хоть понимаешь, с кем связалась?

— Да, мне уже объяснили, — со вздохом ответила девушка, подавая ему упавший цилиндр, — Со Шляпником, главой мафии. Но ты сам виноват, повел себя по-хамски, вот у меня нервы и сдали.

— И ты меня, что же, совсем не боишься? — удивился тот.

Джоанна не на шутку разозлилась и, со слезами на глазах, выплеснула всё, что накипело за день («истерика», пожалуй, было бы верным словом, чтобы описать её состояние):

— Сегодня застрелили моего отца, меня саму занесло невесть куда, а затем по моему следу отправили «гончую», с которой у меня был бой не на жизнь, а на смерть! К тому же, наверняка, меня попытаются найти даже в этом мире. Как ты думаешь, есть мне уже смысл чего-то бояться?!

Блад осмотрелся. Кажется, откровения девушки были чем-то новым и для остальных. Во всяком случае, все присутствующие смотрели на незванную гостью во все глаза.

— Занятно, — сказал Дюпре — Наверное, смысла в этом и впрямь уже нет. Может тогда вернёшь мне моё имущество?

Он указал на автомат, который был пока у девушки в руках.

— Отдать оружие, чтобы ты опять палил напра-нале… Ну уж нет, — нахмурилась та.

— Какое же это оружие? — засмеялся Блад. — Посмотри внимательно.

Девушка ойкнула, увидев, что автомат вновь стал изящной тростью.

— Не волнуйся, стрелять я больше не буду. Не имеет смысла сражаться с тем, кто даже Эллиота превосходит, — он выразительно посмотрел на Эйса, а затем спросил у девушки: — Кстати, как зовут храбрую юную леди?

— Джоанна или Джоанн, это как больше нравится, — пожала плечами та, после молчаливого кивка Джулиуса возвращая трость владельцу, — Но вообще-то, все обычно сокращают до «Джо».

— Что ж, до встречи, Джоанн, — церемонно приподнял цилиндр шляпник, выходя из башни. — Ты меня заинтересовала. Заходи как-нибудь на чай.

— Ага, только шнурки поглажу, — пробормотала та, твердо решив держаться подальше от психов с оружием.

Эйс хотел было что-то сказать, но тут в башню влетела светловолосая девушка в синем платье с передником и полосатых чулках. Она нахмурилась и спросила:

— Я только что видела Блада, что он хотел? Никто не ранен?

Тут её взгляд переместился на Джоанну:

— Ой, ты тоже иностранка? Неужели я не одна здесь из другого мира?! Как ты сюда попала? И почему... плакала?

* * *

Примечания:

Образ гончих, каюсь, нагло стырила у Дэшнера из «Смертельной игры». Очень уж они для погони подходили.

1) Отсылка к мультику "Рапунцель"

Вернуться к тексту

* * *

Джоанна окинула вошедшую внимательным взглядом. Светловолосая девушка не внушала опасений: оружия у неё при себе не было, ясные бирюзовые глаза выдавали искренний живой интерес. Вот только одежда… одежда явно свидетельствовала о том, что они с Джоанной из разных эпох.

— Можно уточнить? — спросила попаданка. — Вы постоянно твердите об иностранцах. Я правильно понимаю, иностранец — это человек из другого мира?

— Да, так и есть, — мягко улыбнулась ей девушка. — Меня зовут Алиса Лидделл. Я тоже попала сюда из другого мира. У меня к тебе тысяча вопросов, но, похоже, ты сейчас не особо в состоянии на них отвечать и, наверняка, голодная.

— Да не особо, — бодро соврала собеседница, боясь показаться невежливой этой приветливой девушке, но желудок (вот предатель!) выдал её, отозвавшись громким урчанием.

— Ага, вижу, какая ты «не голодная», — засмеялась Алиса. — Давай, ты сперва поешь и отдохнёшь, а потом уже расскажешь свою историю.

— О! Я тоже хочу остаться послушать! — обрадовался Эйс.

— А меня никто спросить не хочет?! — возмутился часовщик. — Как бы я тут хозяин этой башни. Кто вообще сказал, что она может остаться?

«Гостеприимство 80-го уровня», — невольно подумала Джоанна, в свободное время любящая побродить по просторам виртуальных игр.

— Ты против? — удивился рыцарь сердец.

— Но мне же ты позволил остаться! — резонно возразила Алиса.

Джулиус вздохнул:

— Поймите, я не могу постоянно подбирать всех тех, кто попадает в этот мир. У меня есть роль и работа, а она требует тишины и сосредоточенности…

— Ну, как бы доля истины в его словах есть, — грустно улыбнулась Джоанн. — Я и правда, пожалуй, пойду.

Две пары глаз тут же осуждающе посмотрели на часовщика, который, похоже, уже смирился с тем, что его жизнь и покой — два несовместимых понятия.

— Как ты можешь? — с укоризной сказала Алиса. — Ей же некуда идти!

Джулиус, в общем-то и сам это понимал, как понимал и то, что с прибытием Алисы, его привычный уклад жизни и так уже был нарушен. Да и грустная покорность Джоанн отозвалась укором совести… Но «последний гвоздь в крышку гроба забил» всё же Эйс.

— Это, конечно, не мое дело, — заметил он с невинным взглядом, — Но она тебе так-то жизнь спасла…

— Ладно, так уж и быть, пусть останется на какое-то время. — смирился со своей участью Монрей, хмуро взглянув на остальных.

Обстановка стала напряжённой.

— Хэй, ребята! — подняла в примиряющем жесте руки Джоанна. — Не стоит так давить на человека. Ну не хочет он, чтобы я осталась — имеет право. Я и сама не люблю быть кому-то обязанной. Так что давайте договоримся, что я тут просто мимо проходила и никто мне ничего не должен.

И девушка уже во второй раз направилась к выходу.

— Так, я тут хозяин башни! — рявкнул Джулиус. — И если я сказал, что ты останешься, значит останешься!

Джоанн удивлённо обернулась, рот её округлился в безмолвном «о-о-о», в глазах заплескалось нескрываемое веселье и она в восхищении произнесла:

— Вот это я понимаю, сказал, как отрезал!

— Молодчага, дружище! — хлопнул часовщика по спине Эйс, — Я всегда знал, что у тебя большое сердце!

— Ох, спасибо! — захлопала в ладоши Алиса, — Я так рада, что она останется!

А Джулиус, посмотрев на всех троих, понял, что со спокойной жизнью придется распрощаться раз и навсегда…

* * *

Алиса оказалась радушной хозяйкой (ну если можно так её назвать, всё-таки жилье принадлежало не ей) и сейчас пыталась впихнуть в Джоанну всю еду, что была в зоне кухни.

— Алиса, ты прекрасно готовишь, — со вздохом сказала девушка, отодвигая тарелку. — Но столько съесть даже я не могу.

— Прости-прости, — засмеялась та. — Иногда я слегка увлекаюсь. Как ты себя чувствуешь?

Джоанн прислушалась к себе и с удивлением отметила, что после хорошего обеда, сил как-то прибавилось и, в принципе, она даже готова к связному диалогу.

— Да вроде нормально. — сказала она. — Пойдем к остальным, расскажу, как я здесь очутилась.

Но перед рассказом их ожидала небольшая заминка. Джулиус, попутно ковыряющийся в часах и, казалось бы не обращающий никакого внимания на девушку, внезапно спросил:

— Что у тебя с руками?

Джоанна, для которой сейчас мелкие проблемы вроде волдырей отошли на второй план, удивлённо посмотрела на часовщика.

— А! Ты про это? — она подняла замотанные ладошки вверх. — Так, ерунда. Пока «гончей» глаза выдавливала, обожглась…

В помещении раздались возгласы удивления и, по крайней мере в глазах Алисы и Эйса, авторитет девушки явно возрос.

Джулиус встал со своего места и коротко сказал:

— Покажи.

— Да зачем? — удивилась Джоанн. — Я их уже промыла в ручье по дороге и перевязала…

— Грязной тряпкой?! — ужаснулась Алиса. — Так и заражение недолго занести! Разматывай давай! — девушка подошла к новой знакомой и стала помогать той снимать повязку.

— Ого! — присвистнул Эйс: волдыри выглядели внушительно, — Ты как будто угли из горящего костра вытаскивала.

Джулиус, тем временем, вернулся с каким-то пузырьком и бинтами.

— Не знал, что у тебя есть лекарства, — удивился рыцарь.

— Пришлось обзавестись, — вздохнул тот. — Когда на твоей территории живут иностранцы, произойти может всякое. Они же такие хрупкие.

— Не-не-не, — запротестовала Джоанн, когда часовщик открыл бутылочку с пахучей жидкостью. — Я на эту экзекуцию не подписывалась! Я и так ожог получила, а сейчас вы мне хотите его ещё чем-то щипучим помазать! — она быстро убрала ладошки за спину. — Давайте замотаем и дело с концом!

— Ага, «поболит — само отвалится»? — прищурила бирюзовые глаза Алиса. — Нет уж, так дело не пойдет! Эйс, держи её за руки. Джулиус смажет их лекарством, а я аккуратненько перебинтую.

— Один момент! — весело отозвался рыцарь сердец, пытаясь поймать юркую Джоанн, которая без боя сдаваться не собиралась.

Наконец, он подтащил к остальным упирающуюся девушку, крепко держа её за запястья.

— Эй, это насилие над личностью! — пискнула она. — И вообще, у меня депутатская неприкосновенность, — девушка зажмурилась, ожидая, что незнакомая жидкость будет сильно щипать.

Но тут же открыла глаза, почувствовав осторожное прикосновение тампона с лекарством к коже. К её удивлению, жидкость приятно холодила ладони, а Джулиус действовал весьма деликатно, едва касаясь воспалённой кожи. Боль от ожогов понемногу уходила.

— Странно, — пробормотала Джоанн. — Вроде бы здесь прошлый век, а медицина качественнее, чем у нас.

Джулиус только хмыкнул, а Алиса ловко и аккуратно забинтовала ладошки девушки.

— Ну… спасибо что ли, — неловко поблагодарила гостья.

— Всегда пожалуйста! — радостно ответил за всех Эйс, — Так как ты здесь оказалась? — в алых глазах парня так и плескалось любопытство.

Девушка вздохнула и ответила:

— Мне, конечно, ещё нужно привести мысли в порядок. Слишком уж быстро события сменяли друг друга… Но постараюсь описать ситуацию вкратце. И да… если я вдруг начну плакать, не обращайте внимание, это просто эмоции…

Алиса хотела было что-то возразить, но решила сперва дать девушке выговориться.

— Итак, — начала свой рассказ гостья, — Я — Джоанна Сандерс. Мой отец — учёный, — она запнулась. — Ну, то есть был им… — Девушка всхлипнула, но сразу же взяла себя в руки и закончила: — Пока его не застрелили сегодня…

Она обвела глазами присутствующих, которые сочувствующие молчали и продолжила:

— Дело в том, что лаборатория, в которой работал отец, была весьма необычной. Она специализировалась на разных аномалиях во времени и пространстве. Её работники утверждали, что есть и другие миры помимо нашего. Их засекли сложные приборы, но вот проникнуть в них никак не получалось. То мощности не хватало, то прибор резко выходил из строя…

Она сделала глоток воды из стакана, заботливо принесенного Алисой.

— Стоит сказать, что у нас с отцом были сложные отношения. Наверно, поэтому я не очень скорблю об утрате, — сказала Джоанн. — Но где-то с месяц назад, мы неожиданно пришли к взаимопониманию, и тогда он сказал, что давно нашел способ, как проникать в другие миры, и даже, пройдя сквозь материю времени, менять события прошлого, но не уверен, что другие будут пользоваться этим во благо…

— Как-то на планёрке, — после паузы вновь заговорила девушка. — Он сказал, что нужно уничтожить все наработки. Сотрудники завозмущались. Ещё бы! Столько лет работы «коту под хвост». Он и впрямь решился сегодня всё уничтожить, никому ничего не сказав. Когда я зашла в лабораторию, в нос мне ударил резкий запах бензина. Отвлекшись на него, я чуть не споткнулась о лежащего отца…

Джоанн внезапно замолчала. Мыслями она была уже не здесь, а в лаборатории…

— Кровь… — неожиданно вновь заговорила она, лихорадочно и быстро. — Столько крови я никогда не видела… На белой рубашке большое красное пятно. Но отец был ещё жив… Он с трудом сказал, что нужно сжечь лабораторию, иначе мир ввергнется в хаос. И не только наш мир…

Джоанна с головой ушла в события утра, вспоминая как можно подробнее, что же произошло. Найдя раненного отца, она хотела вызвать скорую, но мужчина её остановил. Сказал, что ей нельзя выходить и нужно срочно бежать, как только девушка уничтожит лабораторию.

Он сказал также, где хранится опытный образец телепорта и что тот уже настроен, нужно лишь нажать кнопку. А ещё почему-то произнёс: «Помни мамину песенку».

Девушка, глотая слезы, пообещала сделать всё, что он захочет, лишь бы тот не умирал. Отец улыбнулся и протянул руку, очевидно, чтобы потрепать её по волосам, но сил на это уже не хватило. Рука обмякла и безвольно упала, тоненькая струйка крови потекла изо рта, а взгляд мужчины остекленел. Джоанна поняла, что всё кончено.

Но оплакать отца ей так и не дали. За входной дверью послышались шаги. Недолго думая, девушка поднялась на ноги и скользнула в кухонную зону, так как эта дверь была ближайшей. Она схватила спички и сунула их в карман. Некогда было рассуждать: отец сказал, что необходимо сжечь лабораторию — значит, это и нужно сделать. За всю свою жизнь девушка усвоила одно: отцу надо подчиняться безоговорочно.

Кто-то уверенно шел по коридору. Теперь Джоанн не сомневалась, что это был убийца — любой другой, увидев мертвого мужчину, уже поднял бы крик. Взгляд девушки упал на сковородку, стоящую на плите. Можно было, конечно, взять нож, но Джоанна не была уверена, что у неё хватит смелости им воспользоваться. А вот оглушить…

— Джоанн-анн-анн, — услышала она знакомый голос, отлично понимая, кому из сотрудников он принадлежит. — Я же знаю, что ты здесь. Ну же, будь хорошей девочкой и перестань играть в прятки. Ты же знаешь, я тебя всё равно найду. Если не сам, то с помощью гончих. Так что выходи!

«Ага, размечтался!» — подумала девушка, покрепче сжимая в руках рукоять сковороды. — «Я же не клиническая дура, чтобы верить убийце!»

— Джоанна, — продолжал говорить всё тот же голос. — Ты, наверно, думаешь, что твоего отца убил я? Хочу тебя заверить, ты ошибаешься. Это сделала моя сестрёнка и то не со зла. Твой отец был упрямым и не хотел называть формулу. Но ты же не такая? Ты же послушная девочка? — Продолжал преступник мурлыкающим тоном. — Ты скажешь нам формулу и можешь идти на все четыре стороны.

«Конечно», — горько усмехнулась про себя Джоанна. — «А как только вы узнаете то, что вам нужно, я пойду на корм рыбкам или червякам».

Она осторожно подошла к двери как раз в тот момент, когда та начала открываться. Шарахнула сковородой наотмашь, не глядя. Жаль, по голове не попала. Но зато парень взвыл и неосознанно схватился за плечо. Этого хватило, чтобы Джоанна оттолкнула его и понеслась сломя голову по коридору, прямо в лабораторию.

Забежав, она тут же закрыла дверь на замок. Времени не было даже на то, чтобы отдышаться. Да и дышать-то было особо нечем. Здесь запах бензина был совсем уж невыносимым. Закашлявшись и стараясь дышать через раз (что не особо-то получалось после забега), Джоанн придвинула к стене стул, залезла на него и, следуя инструкциям отца, начала шарить рукой по одной из панелей. Наконец, она нашла, что искала. Под пальцем щёлкнул какой-то рычажок и панель отъехала в сторону, открывая взгляду странный прибор, не больше мобильного.

Девушка услышала выстрелы, и дверь заходила ходуном. Преследователь явно пытался сбить замок на двери. Она нажала крупную кнопку на панели приборчика. Экран засветился и показал какие-то координаты. Телепорт был рабочим и это несказанно радовало. Девушка осмотрела кабинет и остановилась взглядом на столе, где были кипы исписанных бумаг. Идеально для поджога!

Остаётся только чиркнуть спичкой, дождаться, когда пламя разгорится и свалить отсюда с помощью прибора. Джоанн достала коробок и… каково же было её разочарование, когда спичка с коротким шипением тут же погасла. Она чертыхнулась и достала вторую. Но та даже и не думала загораться, ломаясь, от слишком большого усилия, приложенного девушкой. То же произошло и с третьей, и с четвертой спичкой.

«Отсырели!» — с ужасом поняла Джоанн. — «Вероятно, кто-то случайно пролил на них воду!»

Больше ничего подумать она не успела, так как дверь слетела с петель и в неё ввалился преследователь, окруженный тремя чёрными тенями. Девушке ничего не оставалось, как нажать кнопку телепорта и тут же прыгнуть в открывшийся портал. Последнее, что она увидела, это то, что несколько теней тут же бросились следом...

— Вот такая история, — вздохнула Джоанн, обводя взглядом слушателей.

— Выходит, твой мир так же опасен, как этот? — озвучила свои мысли Алиса, рассуждая больше сама с собой, так как рассказчица была в здешнем мире всего несколько часов.

— Ну... если тут готовы переубивать кучу народу, чтобы получить власть и перекроить целую историю под себя, то да, — пожала плечами та.

— Нет, до такого у нас пока не докатились, — отрицательно покачал головой Джулиус.

— Хорошо, что ты успела сбежать, — улыбнулся Эйс.

Джоанна вновь вздохнула:

— Хорошо-то хорошо, — хмуро сказала она. — Но мне нужно вернуться.

— Зачем? Ты ведь только-только сбежала из этого кошмарного места? — искренне изумилась Алиса.

— Отец всегда говорил, что ошибки нужно исправлять. Теперь мне придется исправлять их и за себя, и за него. — следующую фразу Джоанн постаралась произнести как можно более внушительно: — Иначе мир погибнет! И не факт, что только мой.

— Сложно тебе будет вернуться, — покачал головой часовщик.

— А разве она не может, как и я, воспользоваться «зельем сердец»? — спросила Алиса у здешних обитателей.

— Нет, — засмеялся Эйс. — Вы с Джоанн из разных миров и попали сюда разными путями.

— Если бы она выпила зелье, как и ты, чтобы попасть в игру, то могла бы, —согласился с другом Джулиус. — А так, ей придется воспользоваться тем же способом, каким она сюда попала. Либо отыскать другой, доселе нам неизвестный…

Джоанн слушала их с удивлением.

— Вы же мне расскажете, что за штука это «зелье сердец»? Мне же теперь любопытно…

Ей вкратце объяснили. Алиса даже продемонстрировала бутылочку.

— То есть, если я правильно понимаю, — удивилась Джоанн. — Чтобы попасть домой, тебе просто нужно базарить…ой, прости, я имела ввиду разговаривать… — вовремя вспомнила о разнице в эпохах девушка, — с местными жителями?

— Да, и ждать, когда пузырек наполнится, — кивнула Лидделл. — А ты разве не можешь воспользоваться той же штуковиной, с помощью которой ты сюда попала?

— Я это уже пыталась сделать при первой же возможности, — печально сказала Джоанн. — Но телепорт неисправен. Что-то вышло из строя. Нужно выяснить что именно и заменить эту деталь. Но есть проблема: во-первых, я не знаю, где смогу эти самые нужные детали достать… Есть тут у вас рынок или что-то типа того?

— Да, — кивнул Эйс. — Джулиус же где-то затаривается деталями для часов.

— Либо можно попробовать поискать в парке развлечений, — предположил часовщик. — Им для аттракционов нужны более сложные детали.

— Ну, а во-вторых, я ведь без понятия, как здесь работают физические законы, а, соответственно, как будут работать нужные мне детали, — пояснила Джоанн. — А без этого невозможно будет найти аналоги. В общем, нужно где-то надыбать книги по механике…

Все замолчали, так как были без понятия, где вообще такую книгу можно найти. Наконец Алиса сказала:

— У Блада есть много книг. Может среди них будет нужная…

— Это у того, которого я сковородой приласкала по головке? — ужаснулась попаданка, поняв, что вернуться в родной мир будет «ой как непросто»...

* * *

Примечания:

Ну вот и новая глава. Ох, не люблю я эти рассказы гг о себе, но, увы, без них никуда. Это Джоанн ещё о половине умолчала. Не всё сразу, не всё сразу... Тайны, интриги, расследования — мой девиз)

Ну ладно, всем хорошего дня!

Примечания:

Просто ламповая глава о походе за покупками. Ни погонь, ни перестрелок. Дала героине передышку...

* * *

— Так куда вначале? — спросила Алиса, уже готовая побыть и сопровождающей, и экскурсоводом заодно, — В торговые ряды или к Бладу? — нахмурилась она, упомянув последнее.

— Мне бы сперва эту штуку разобрать, — покрутила Джоанн телепорт в руке. — Хочу глянуть, что тут за начинка. Джулиус, у тебя же найдется лишняя отвёртка?

Часовщик молча протянул ей инструмент, и девушка тут же попыталась им воспользоваться, сев с другой стороны стола.

— О-о нет, ещё один трудоголик на мою голову! — сердито топнула ножкой Алиса. — Нечего дома сидеть, пока погода хорошая.

— Не, ну серьезно, я сперва расковыряю механизм и посмотрю, какие книги по механике у Джулиуса уже есть, — махнула Джоанн в сторону книжного шкафа. — Может и не придётся ни к кому идти.

Эйс, слушавший их диалог, засмеялся:

— По-моему, ты просто не хочешь идти к Бладу.

Джоанн тут же замахала руками:

— Не-не-не, при чем тут это? Дело есть дело, да и нормально же в итоге расстались… Даже на чай приглашение получила, — нарочито бодро сказала она, но тут же сникла под подозрительными взглядами присутствующих. — Да, вы правы, я не хочу к нему идти. Ничего личного. Просто не думаю, что Блад будет действительно счастлив видеть того, кто шарахнул его по голове сковородкой…

— Не волнуйся. Хотя я тоже не особо горю желанием к нему идти, но в то же время хочу тебе помочь, — решительно сказала Алиса. — А мою подругу он тронуть не посмеет.

Отвёртка выпала из руки Джоанны и откатилась к ногам Алисы. Та подняла её и, протянув девушке, увидела, что глаза той заблестели от выступивших слез. Все растерянно переглянулись.

— Я что-то не так сказала? — пробормотала Лидделл.

— Нет-нет, — поспешно заверила её Джоанна. — Просто расчувствовалась. Ты только что назвала меня подругой...

— И? — не поняла девушка.

Эйс тоже удивлённо пожал плечами, не видя ничего особенного в фразе Алисы и вопросительно посмотрел на Монрея.

— Похоже, у Джоанны просто не было друзей, — предположил Джулиус, пройдясь по девушке внимательным взглядом. — Я прав?

Сандерс кивнула.

— Как так? — изумился Эйс, — Ты кажешься довольно общительной. Если уж у такого мрачного буки, как Джулиус, есть друзья…

— Эйс! — одернул его Монрей. — Я вообще-то тоже тебя слышу.

— Ну…так уж вышло, — пожала плечами Джоанн, поняв по взглядам собравшихся, что объясниться всё же придется. — Среди сверстников друзей у меня не было. В младших классах я ходила в школу вместе со всеми, но… — она осеклась, явно не желая чего-то договаривать, и продолжила, тщательно подбирая слова: — позже отец старался научить меня порядку и дисциплине, и у меня просто не было свободного времени после школы. Да и одноклассники, по некоторым причинам, считали меня странноватой…

Девушка замолчала ненадолго, затем встала из-за стола, побарабанила пальцами по его поверхности и вновь заговорила:

— А позднее отец решил, что программа в школе слишком лёгкая для дочери учёного, и мне лучше перейти на домашнее углубленное обучение. Конечно, на работе отца я общалась с его коллегами. Они относились ко мне доброжелательно, но… как к ребёнку. К тому же, — она потеребила край футболки, — у них всегда было много работы.

— Нет-нет, — быстро заговорила она, посмотрев на слушателей и увидев сочувствие на их лицах. — Я не жалуюсь. Я даже стала считать одиночество своего рода… — девушка усмехнулась, — привилегией, что ли. Но… надо же… после твоих слов вдруг расчувствовалась…

— Тогда я вдвойне рада стать твоей подругой, — тепло улыбнулась ей Алиса.

— Я тоже хочу дружить с Джоанн, — Эйс, быстро подойдя, притянул девушку за плечи и потрепал по голове. — Думаю, это будет весело!

Джоанна почувствовала, что от таких резких обнимашек теряет равновесие и заверещала:

— А-а-а, Эйс, я тоже очень рада! Но, пожалуйста, верни меня на место, я падаю!

Наконец, ей вернули вертикальное положение, и девушка, бросая на рыцаря возмущённые взгляды, начала приглаживать волосы, растрепанные рукой парня.

— Я думаю, что вам всё же стоит сходить сперва в торговые ряды, — спокойно наблюдая эту картину, заметил Джулиус. — Если и идти куда-то, то не в таком виде…

— Да нормальный у меня вид, чего ты? — насупилась Джоанн. — Ну испачкалась немного, и футболка порвана. Вон у Эйса плащ внизу вообще весь оборван и ничего. Ходит же!

— Эй, у меня стиль такой и вообще это невежливо! — обиделся парень.

— Прости, Джоанна, но вид у тебя, словно за тобой Ди и Дам гонялись с любимым топориком, а ты от них через колючки удирала, — усмехнулся Джулиус.

Алиса твердо взяла, недоумевающую по поводу новых имён, девушку под локоть и сказала:

— Решено, идём выбирать тебе наряд.

— Типа, шопинг — лучшее лекарство от стрессов? — прищурила карие глаза Джоанн, но увидев, что её опять не поняли, пояснила: — В моем мире «шопингом» называют поход за покупками… Хм-м, но у меня и денег-то нет… Или чем тут у вас расплачиваются?

— Не переживай, у меня есть немного, — улыбнулась Алиса.

Эйс тоже хлопнул гостью по плечу:

— Да, Джо, мы будем рады тебе помочь. У меня тоже кое-какая сумма есть с собой, — он вновь заулыбался. — Первый раз иду выбирать наряд девушке. Думаю, будет весело! Идёмте за мной, покажу, где есть неплохие магазинчики!

— Нет! — в один голос воскликнули Алиса и Джулиус. — Только не ты!

Джоанн, ничего пока не подозревающая о некоторых особенностях Эйса, типа: «идите за мной, я знаю короткий путь», только недоуменно покрутила головой.

— Ладно, идите уже, — поправив очки, сказал Джулиус. — Я хоть поработаю спокойно. Алиса, задержись-ка ненадолго.

Когда Эйс и Джоанна вышли за дверь, часовщик дал Алисе небольшой мешочек с монетами и, явно смущаясь, сказал:

— Вот, возьми, это для Джоанн. Вдруг ваших денег не хватит…

* * *

Погода и впрямь была чудесной. Как ни странно, Джоанна чувствовала себя вполне комфортно с ребятами, даже несмотря на то, что Эйс не затыкался ни на минуту, то рассказывая об их мире, то расспрашивая Джоанну о её собственном. В принципе, эти познания были полезны. По крайней мере, девушка узнала о ролях и безликих. А также немного о том, что где находится на территории Страны сердец. Ну, если Эйс ничего не путал, разумеется.

Алиса тоже задавала вопросы, но делала это более тактично, чем парень, боясь напомнить новой подруге о недавней трагедии. В принципе, Джоанн ничего и не скрывала от ребят. Просто опустила ряд подробностей, которые посчитала лишними и необязательными для других. Ей и так не нравилось, что она, пусть и невольно, приобрела в их глазах статус «жертвы». Так зачем загружать их ещё не слишком радостными событиями из своей жизни?

— Эй, Джо, — спросил Эйс, уточняя, — я правильно понял, вы можете говорить друг с другом, даже не находясь рядом?

— Да, именно это и называется «мобильной связью», — терпеливо пояснила девушка.

— Странно... Это что-то вроде телепатии? — удивился рыцарь.

Джоанн подумала, что объяснять сейчас про электромагнитные волны будет слишком сложно и запутанно, поэтому сказала:

— Ну-у... примерно. Только говорят вслух в маленький механизм.

— А что же, письма никто не пишет? — изумлённо захлопала ресницами Алиса.

— Пишут, — откликнулась Джоанн. — Например, чтобы пригласить на торжественное мероприятие. Или просто считая это романтичным.

Об электронной почте она, само собой, благоразумно умолчала.

— О-о-о, — в один голос сказали ребята, переваривая информацию. А потом забросали девушку ещё кучей вопросов.

Наконец, друзья добрались до торговых рядов.

— Почему на нас так странно смотрят? — Джоанн огляделась по сторонам, ловя на себе взгляды прохожих: то удивлённые, то любопытные, а порой и неодобрительные. — Это потому что я непривычно одета?

— Нет, дело не только в этом, — покачала головой Алиса, — Во-первых, ты отличаешься от безликих. А значит, ты — либо иностранка, либо получившая роль. Я тут, в принципе, уже примелькалась, а тебя они видят впервые.

— Ясно, — кивнула Джоанн, решив для себя, что без сковороды на улицу она вышла в первый и последний раз.

— Да и Эйс, — продолжила Алиса, — фигура приметная. И честно говоря, его многие недолюбливают.

— Почему? — искренне удивилась Джоанн. — Хороший же парень, дружелюбный…

— О, мне приятно, что ты так считаешь, — просиял рыцарь. — Можно тебя обнять ещё раз?

— Нет, — отрезала Джоанн.

— Вредина…

* * *

В лавке продавец услужливо начал предлагать им кучу товара. Несмотря на уговоры Алисы и Эйса, считавших, что девушки должны ходить в платьях, Джо эти варианты тут же решительно отмела, несмотря на недовольные мордашки последних. В итоге она остановились на коричневых, цвета кофе с молоком, штанах, терракотовой тунике на завязках и мягких серых полусапожках.

Джоанн осмотрела себя в зеркало и осталась вполне довольна.

«Мда», — подумала она. — «Чувствую себя слегка косплейщицей, но, в целом, вполне неплохо».

— Посмотри, что я нашел! — Эйс весь светился от восторга.

Джоанн уже готовилась к тому, что её ждёт очередная девчачья ерундень, но, к её удивлению, в руках парня был почти невесомый бежевый плащ с капюшоном.

— Хах, нас с тобой за близнецов не примут? — засмеялась Джоанна, намекая на то, что у Эйса у самого в гардеробе был похожий плащ, но вещицу всё же примерила.

— Ну если только по цвету волос так решат, — засмеялась Алиса. — Оба шатены. Вы точно не родственники? — прищурила она бирюзовые глаза.

— О-о, всегда знала, что все шатены братья и сестры, — вертясь перед зеркалом, парировала Джоанн. — Но нет, что-то не припомню в своем мире среди родни парня с мечом. Ну ты, Эйс, прям «глаз — алмаз»! — повернулась она к рыцарю. — Так точно размер подобрать… А у нас денег-то на всё хватит?

Денег хватило. Продавец даже сделал девушке, как иностранке, немаленькую такую скидку, взяв с неё обещание, что она будет советовать другим закупаться в его лавке и сама будет периодически заглядывать. Джоанн вышла прямо в новом облачении. Её собственную одежду продавец заботливо упаковал в свёрток, при этом внимательнейшим образом осмотрев чужеземный наряд.

«Кажется, в следующем сезоне будет мода на обувь со шнуровкой», — наблюдая, как внимательно хозяин в лавке рассматривает её кеды, со смешком подумала Джоанн.

— Раз у нас остались деньги, давайте ещё что-то купим, — предложил Эйс.

— Ну, я бы от сумки не отказалась, — задумалась Джоанн. — Чтобы в неё, по крайней мере, сковорода и плащ помещались. Ну, может ещё инструменты…

— Типичный женский набор, — хихикнула Алиса и вдруг спохватилась, — Ой, а спать-то ты в чём будешь?

— Да уж, что-то я когда в портал прыгала, совсем не подумала с собой пижаму с зубной щеткой прихватить, — хмыкнула Джоанн. — Непозволительная оплошность.

Сумку нашли довольно быстро. Вместительную, в тон полусапожек, с длинным ремешком, который можно было перекинуть через плечо.

А вот с пижамой пришлось сложнее. Эйса, само собой, в отдел не взяли, ибо нечего ему там делать. Парень слегка расстроился, но возражать не стал, особенно после напоминания о кодексе чести рыцаря, придуманного Джоанной на ходу.

Итак, выбор был достаточно большой, но… тут уже было строгое разделение на женские и мужские комплекты. В итоге, пижамы оказались только для мужчин. А учитывая, что народ в Стране сердец достаточно рослый, Джоанне оставалось только горестно вздохнуть, пробормотав что-то про акселератов и пойти смотреть ночнушки.

— Взгляни, какая миленькая! — говорила ей Алиса, выуживая очередной дизайнерский шедевр с рюшами, бантиками и прочей лабудой.

— Да пойми же, Алиса, — вздыхала Джоанн. — Для человека, который всю жизнь спал в пижаме, а не в ночнушке, мне в ней будет очень неуютно. Будто голой.

Продавщица, наблюдавшая за спором подруг, решила вмешаться:

— Вообще-то есть одна женская пижама вашего размера. Так сказать, пробный вариант. Вот уж не думала, что пригодится.

И она вытащила из дальнего угла нечто розовое с кружевами. Джоанн скептически осмотрела шедевр:

— Ну в принципе, если отодрать половину рюшек и забыть, что это розовый цвет… Ладно, по крайней мере это хотя бы пижама… Берём!

У входа их поджидал Эйс.

— Ну, что купили? — спросил он и достаточно бесцеремонно выхватил у Джоанн свёрнутую покупку. — О! Миленько. Будешь похожа на пироженку с кремом.

— Этого-то я и боюсь, — мрачно отозвалась Джоанн, отбирая у парня назад предмет одежды. — Я и «миленько» — не синонимы…

— Девчат, простите, — сказал вдруг рыцарь. — Мне тут письмо из замка принесли, я Вивальди зачем-то понадобился. Так что не смогу вас обратно проводить.

— Так не маленькие, сами доберёмся, — засмеялась Джоанна, решив пока не уточнять, кем является этот самый Вивальди. — Ну, давай, увидимся ещё!

Парень помахал им рукой и уверенно пошёл сквозь толпу, но тут же был остановлен окриком Алисы:

— Эйс, не туда! Замок в другой стороне!

* * *

— А ты быстро находишь со всеми общий язык, — сказала Алиса. — Я дольше адаптировалась.

— Да брось, — засмеялась Джоанна. — Я пока только четверых человек и видела. И подружилась только с тобой и Эйсом. И то, потому что вы сами дружелюбные. Джулиуса я ещё пока не поняла, но вроде человек хороший. А вот Блад меня точно в друзья не запишет… — Она осмотрелась. — Кстати, а насколько безопасно в этом мире двум девушкам одним гулять по лесу?

Ответом ей стало громкое шуршание в кустах. Алиса насторожились.

— Если что, приготовься бежать в случае чего, — сказала она Джоанне.

Та кивнула, в очередной раз пожалев, что оставила сковороду в башне. Бежать — оно, конечно, хорошо, но лучше, если бы ещё было, чем отбиваться… Хотя, кажется, вон та палка вполне подойдёт. Пока Джоанн прикидывала примерное расстояние до предполагаемого оружия, из кустов кто-то выскочил с воплем: «Ба, да это же Алиса!»

Поняв, что оружие, похоже, не понадобится, Джоанн с интересом начала рассматривать выпрыгнувшего. Им оказался парень, одетый как неформал. Но самое удивительное, что у него были кошачий хвост и уши. При этом не накладные, а вполне себе настоящие.

«Если бы не портал, я бы подумала, что меня занесло в отомэ-игру», — невольно подумала девушка.

— Борис? Ты откуда здесь? — удивилась Алиса.

— Да вот, в лавку шёл. Заказывал у них новые перчатки, а они пришли на пару размеров меньше… — сказал новый знакомый. — Придётся менять… Ой, а кто это с тобой?

Он с интересом стал разглядывать Джоанн, при этом девушке пришлось упереть ему в лоб руку и отодвинуть на расстояние вытянутой руки, чтобы вернуть себе зону комфорта.

— Это Джоанн, — сказала Алиса. — Она тоже иностранка. Только не из моего мира, а из другого. Мы ходили за покупками, а сейчас возвращаемся в башню, — вкратце пояснила она.

— Можно просто «Джо», — вставила свои «пять копеек» предмет разговора. — Слу-ушай, а хвост и уши настоящие? Можно потрогать? — не удержалась девушка.

Ей благосклонно разрешили и даже наклонились, чтобы достать до ушек было удобнее.

— Это так… странно и клёво! — восхитилась Джоанн, осторожно трогая ушки.

— А мне щекотно, — засмеялся Борис, подёргав ушами. — Эй, а пойдёмте к нам, в парк развлечений! Познакомлю Джо со стариком, покатаемся на аттракционах.

Алиса отрицательно покачала головой.

— Прости, Борис, заманчиво конечно, но в другой раз. Джоанн только сегодня прибыла. Ей нужно хорошо отдохнуть, я и так уже вытащила её за покупками. А на Мэри нужна крепкая нервная система.

— Эх, знай я, что у вас парк аттракционов — это целая часть страны, постаралась бы попасть к вам раньше, — хихикнула Джоанн. — Но Алиса права, от хорошего отдыха я бы не отказалась.

— Жаль, — расстроился парень, и его ушки слегка сникли, но вскоре он вновь оживился. — Эй, я придумал! Я не буду возвращать перчатки в магазин. Лучше подарю их Джоанн, а то ходить с перебинтованными ладонями никуда не годится, — и добавил доверительно: — Ты ведь знала, что Алиса не любит бинты?

— Правда? — удивилась Джоанна, переводя взгляд на подругу.

— Ты опять всё не так понял! — рассердилась Лидделл, — Я не люблю не бинты, а когда кто-то неоправданно рискует жизнью и получает из-за этого ранения!

— Ясно-ясно, — улыбнулась Сандерс. — Мои ранения были вполне оправданы.

Кот достал перчатки и даже галантно надел их на Джоанн. Та довольно осмотрела подарок. Перчатки были кожаные, со срезанными пальцами. Кажется, такие называются митенки, припомнилось ей.

— А что! Мне нравится! — залюбовалась девушка, — Вполне стильненько и бинты мешать не будут. Да и сковородку держать удобнее, ручка не заскользит…

— Сковородку? — удивился Борис.

— Это долгая история… — вздохнула Джоанн.

* * *

* * *

По прибытии в башню, сил разбирать телепорт, ни моральных, ни физических, у Джоанн уже не было. А потому она взяла с полки несколько книг, которые, по её мнению, могли ей пригодиться. Пожелав Джулиусу, одобрительно хмыкнувшему по поводу её нового наряда, и Алисе, спокойной ночи, девушка направилась в выделенную ей комнату. Та была небольшой и находилась по соседству с комнатой Лидделл.

Джоанн быстро переоделась в розовое «нечто», гордо именуемое пижамой и, забравшись с ногами на кровать, наугад открыла одну из книг. Но почитать тоже особо не удалось. Как девушка ни отодвигала в дальний угол свои чувства и эмоции, события сегодняшнего дня, сглаженные новыми знакомствами и прогулкой с друзьями, навалились с новой силой, отдаваясь острой болью и щемящей тоской.

— Отец… Мой отец… — горько прошептала Джоанн, глотая слезы.

Строчки начали расплываться перед глазами, и девушка, отложив книгу, уткнулась в подушку, чтобы подавить громкие всхлипы, рвущиеся наружу. Она знала, что Алиса зашла в свою комнату, и не хотела, чтобы та услышала плач. У Джоанн сейчас была острая необходимость побыть в одиночестве, предавшись скорби и воспоминаниям.

Поэтому она тихо плакала в подушку пока, незаметно для себя, не уснула. Открыв глаза, Джоанн очень удивилась, когда обнаружила, что парит где-то между небом и землёй. Если тут таковые вообще имелись — земли-то как раз видно не было. А в нескольких метрах от неё парил какой-то странный парень с серебристыми волосами и черной повязкой на глазу. Джоанн так удивилась, что её горе вновь отодвинулось на задний план.

— Привет! — помахала девушка незнакомцу, решив, что не поздороваться будет невежливо. — Я Джо.

— Я знаю, — улыбнулся парень. — Как знаю и то, что твоё полное имя Джоанна Сандерс, ты иностранка и прибыла в Страну Сердец сегодня. Я Найтмэр Готтшалк — ночной кошмар.

— Прикольно, — пробормотала Джо, удивлённо захлопав ресницами, а затем добавила: — Ты меня, конечно, извини, но что-то сильно кошмарного я в тебе ничего не заметила. Да и вокруг тоже. Небо синее, я в свободном полете. Да и любые кошмары, по сравнению с моей жизнью, как-то меркнут…

— Я знаю, — вздохнул Найтмэр. — Прочитал твои мысли. Они очень грустные…

— Ого! — глаза девушки округлились, и вдруг уголки её губ приподнялись в лукавой улыбке. — А сейчас можешь прочитать?

— Эй, не думай о таких сложных вещах! — через какое-то время устало потёр виски парень. — У меня аж голова разболелась.

— Будешь знать, как читать чужие мысли, — фыркнула Джоанна, старательно обдумывавшая закон сохранения энергии с разных сторон. — Смотри у меня, начнёшь опять в мою голову лезть, буду трёхзначные числа в уме перемножать, — погрозила пальчиком она.

Найтмэр обиженно поджал губы и сделал в воздухе сальто.

— Слу-ушай, а я ведь не в первый раз в этом мире засыпаю, — вдруг осенило девушку. — А почему я тебя тогда не видела? Выходной что ли был?

— Выходной? — Найтмэр засмеялся, потом закашлялся. — Нет, у кошмаров не бывает выходных. Просто ты была измучена боем с той зверюгой. Решил дать тебе возможность восстановить силы. А сегодня ты плакала и грустила в одиночестве, поэтому я подумал, что тебе стоит с кем-то поговорить.

— Ты какой-то добрый кошмар, — почесала затылок Джо, — И кстати, ты бледный и кашляешь. Заболел?

Тяжёлый вздох был ей ответом. И Джоанне довелось услышать грустную историю про больницы-врачей-уколы.

— Понимаю, — вздохнула уже она, — Но всё же лучше потерпеть и выздороветь, чем так мучаться.

— Грей также говорит… — вновь вздохнул тот.

— Не знаю кто это, но похоже человек он хороший… — задумчиво произнесла Джоанна.

Кажется стоило уже завести блокнот и записывать в него имена тех, кого она встречает в этой стране. Серьезно! Так и запутаться недолго.

— Тебе ещё со многими доведётся здесь познакомиться, — улыбнулся Найтмэр, вновь прочитав её мысли. — Хочешь увидеть какой-нибудь лёгкий цветной сон?

Глаза Джоанны вновь округлились:

— О-о, ты и такое можешь устроить? Но знаешь, мои запросы относительно снов не так велики. Главное, — доверительно сказала она. — чтобы, когда я сплю, за стенкой не было соседа с дрелью, решившего затеять ремонт…

Найтмэр звонко рассмеялся.

— Нет, здесь такого точно не будет. И всё же, я знаю, что бы ты хотела увидеть…

Картинка мира вокруг изменилась как узор в калейдоскопе. Джоанне снова шесть. Мама пока с ними, поэтому отец ещё улыбается доброй и мягкой улыбкой. Сегодня они с отцом заговорщики — суетятся вокруг накрытого стола. На нем большая ваза с цветами. Цветов много, но преобладают розы самых различных расцветок.

На столе стоит бутылка шампанского. Джоанне, само собой, пить его не разрешали, но ей нравилось наблюдать за хлопком пробки и фонтаном пены. Для девочки был лимонад и пирожные. Хотя праздник, конечно, больше мамы с папой. Как-никак у них годовщина свадьбы!

Джоанн с отцом услышали поворот ключа в двери, переглянулись и выскочили в прихожую, доставая заготовленные заранее предметы. Дверь открылась и… Ба-бах! Две хлопушки сработали одновременно, осыпая вошедшую женщину конфетти и серпантином. Та ойкнула и засмеялась. В руках у неё были подарочные пакеты — для мужа и дочери.

Она сняла с плеча разноцветные ленты серпантина, полюбовались ими и сказала: «Будто радуга…»

И вдруг задумчиво запела:

«Проснись, проснись,

Радуги коснись…»

Её голос неожиданно прервался

другим мелодичным голосом:

«Проснись, проснись же, Джоанн…»

Девушка хотела проигнорировать этот голос и остаться там, в цветных счастливых воспоминаниях, но кто-то зовущий её был очень настойчивым. И после весьма ощутимого потряхивания за плечо, глаза всё же пришлось открыть.

Над ней стояла обеспокоенная Алиса.

— Ты долго не просыпалась, и мы с Джулиусом заволновались. Всё в порядке?

Джоанн, пытавшаяся понять в какой реальности находится, осмотрелась, попутно вспоминая события вчерашнего дня.

Наконец она сказала:

— Да, всё в порядке. Я познакомилась с Найтмэром, а потом увидела сон о прошлом.

— Ну получит он у меня, — сжала кулаки Алиса.

— Нет-нет, — помотала головой Джо. — Это был хороший сон, очень хороший…

— Ладно, — вздохнула Лидделл. — Одевайся и спускайся вниз, а я пойду сварю для тебя кофе.

* * *

После кофе Джоанна наскоро просмотрела книги, взятые у часовщика, и даже сделала несколько закладок. Но вскоре девушка поняла, что материал глубже ей всё равно понадобится. Поэтому сейчас они с Алисой направлялись в поместье шляпника.

— Ты, главное, когда мы придем, не удивляйся и не пугайся, — инструктировала её Алиса. — Обитатели поместья шляпника довольно… кхм... своеобразны.

— Не думаю, что меня уже можно чем-то удивить, — сказала Джоанна, но увидев приближающихся близнецов с холодным оружием в руках, добавила: — Но им, похоже, это удалось…

— Ура! Онэ-тян пришла! — радостно воскликнул один из мальчиков.

— А с ней, похоже, нарушитель! — указывая на Джоанн, крикнул второй. — Сейчас будет весело.

— Джоанн не нару… — начала было Алиса, но была прервана громким визгом подруги. От неожиданности даже близнецы замерли на месте.

— Ди, чего это она? — удивлённо спросил мальчик у брата. — Мы же ей ещё ничего не сделали…

Второй лишь недоуменно пожал плечами. А Джоанн и не думала замолкать.

— Уи-и-и! — заверещала она, и ткнула пальцем в одного из близнецов. — Это что у тебя? Алебарда? Настоящая? Дай посмотреть!

— Сестрёнка любит оружие? — удивился Дам, протягивая алебарду.

— Ва-а, — восхищенно выдохнула та, проводя пальцами второй руки по древку. — Как гладко отшлифованно! А какая гравировка!

— Хочешь опробовать в деле? — спросил Ди.

— А то! — закивала головой Джоанн.

— Подожди, сейчас Эллиот придёт, можно на нем, — предложил второй близнец.

Тут терпение Алисы, про которую, казалось, все забыли, лопнуло.

— Вы, все трое, в своём уме?! — возмутилась она, топнув ножкой в полосатом чулке. — Нельзя применять оружие на людях!

— Он заяц, — возразил Ди.

— Алиса права, — сказала Джоанн, разводя руками. — Я тоже против. Нельзя ли опробовать на чём-то… э-э… менее живом?

Братья оглянулись в поисках подходящего объекта.

— Может тогда на дереве? — разочарованно предложил Дам.

— Оно тоже живое и не виновато, что мне в голову стукнуло размахивать алебардой, — возразила девушка.

— Тогда давай на стуле опробуешь, — озарило Ди. — Блад всё равно их менять собирался.

Предложение было принято, и вся компания дружно проследовала за ворота. Там и был обнаружен стул, стоящий рядом со столом на открытом воздухе.

На всякий случай его отнесли подальше, так как на столешнице стоял дорогущий сервиз, за который Блад бы точно открутил головы всем присутствующим.

Джоанн ухватилась покрепче за рукоять алебарды и одним взмахом превратила стул в пыль и дрова.

— Ух ты! Где ты так научилась управляться с оружием? — восхищённо присвистнули близнецы.

— В виртуальной реальности, — опять забыв, где она находится, пояснила Джоанн.

— Где-где? — изумились Ди и Дам. — Это какой-то другой мир?

— Да-а, — протянула девушка, обдумывая теперь, как бы попроще объяснить. — Это отдельный мир в моём мире. В нем невозможно причинить оружием человеку реальный вред…

— Ну здрасте, — удивился Ди. — И какой тогда смысл в оружии?

Но ответить девушка ничего не успела, так как раздался громкий разгневанный голос какого-то парня со светло-рыжими волосами и... заячьими ушами?!

— Опять бездельничаете, обормоты! — сдвинул он брови. — И кто вам разрешил ломать мебель? Вычту из жалования!

— Это не мы, тупой кролик! — не остались в долгу близнецы. — Это всё она. — без зазрения совести указали братья на Джоанну.

— Предатели, — сквозь зубы прошипела в их сторону та и смущённо улыбнулась парню. — Боюсь, что тут и вправду я виновата.

— Нестрашно, — широко улыбнулся тот и достал пистолет. — Больше ты ничего ломать не будешь.

Тут Алиса выскочила вперёд, заслоняя собой девушку.

— Эллиот! — гневно воскликнула она. — Джоанн — моя подруга, в неё нельзя стрелять!

— Алиса?! — парень выглядел удивлённым и смущённым одновременно. — Не заметил тебя... Не выскакивай так внезапно, я же мог в тебя попасть. Ну разумеется, я не буду стрелять в твоих друзей. Извини… Джоанн? — уточнил он.

— Да, всё верно, — перевела дух девушка. — Ничего, я не в обиде.

— Что за шум вы здесь устроили? — по дорожке от дома к ним шёл Блад Дюпре, нестерпимо элегантный, как и всегда, — О! Джоанн, рад, что ты решила принять моё предложение прийти на чай. И Алиса с тобой?! Похоже день становится всё приятнее…

* * *

Примечания:

Ну что тут напишешь. Джо потихоньку знакомиться со всеми местными жителями...

Ну наверное, ещё скажу, что главу переписывала 2 раза, так как потом поняла, что не учла некоторых деталей...

Вот так и живём)

* * *

«И как я вообще оказалась в такой ситуации?» — печально размышляла Джоанн, сидя по правую руку от Блада и старательно делая вид, что, кроме чая в собственной чашке, её ничего в этой жизни не интересует.

А тут ещё Алиса, сидящая по другую руку от шляпника, подливала масла в огонь, игнорируя самого хозяина и любезничая с Эллиотом, который весь так и сиял от её внимания. И вроде понятно, что она это делала неосознанно, считая Марча просто другом, но видя выражение лица главы мафии, Джо хотелось, как минимум, вжаться в стул (ну или под стол ушмыгнуть), а как максимум, оказаться в другой части Страны Сердец (желательно в уютной башне со слегка мрачноватым, но зато АДЕКВАТНЫМ Джулиусом).

«Эх, отдали бы мне книгу и разбирались со своей любовью-морковью-ревностью сами, без меня», — с тоской думала девушка.

Размышляя таким образом, она случайно уронила чайную ложечку и неожиданно подумала, что это неплохой повод, чтобы наклониться за ней и уползти в другую сторону стола, к весело болтающим близнецам. Уж лучше алебарда, чем быть в эпицентре событий, когда весь вид Блада Дюпре говорил о том, что он подавляет в себе сильнейшее желание убивать.

Девушка уже начала наклоняться за столовым прибором, но была решительно остановлена хозяином поместья, который либо решил отыграться на Джо за удар сковородкой, либо вызвать ревность у Алисы (другие варианты в голову просто не приходили). Эх, а свобода была так близка! Блад одной рукой остановил девушку за запястье, развернувшись к ней, а другой рукой взял за подбородок, поворачивая её лицо к себе.

— Ах, юная леди! — сказал он медово-приторным голосом. — Твои глаза прекрасны! Их цвет напоминает мне крепкий черный чай лучшего качества.

Джоанн, думавшая в этот момент как бы освободиться из такого «захвата» (желательно без пулевых ранений), замерла от столь неожиданного комплимента.

«Чё?!» — удивленно подумала она. — «Не, я, конечно, поняла уже, что Дюпре фанат чая, но чтобы глаза с ним сравнивать — это по-моему уже перебор...»

— Э-э, — выдавила из себя девушка. — Ну, спасибо… наверное…

— Блад! — возмутилась Алиса, но была остановлена выразительным жестом шляпника, благодаря чему хотя бы запястье Джо стало свободным. Но вот подбородок никто отпускать не собирался, а потому Сандерс по-прежнему приходилось играть с Бладом в переглядки.

— Тише, Алиса, я не с тобой разговариваю, — сказал мужчина с деланной усталостью, как будто всё в этой жизни ему смертельно наскучило. — Ты вроде ПРЕКРАСНО общалась с Эллиотом. Вот и общайся дальше. А я поговорю с гостьей.

— Так вот, Джоанн, — продолжил Дюпре, не отрывая от неё взгляда холодных синих глаз. — Ты сказала, что тебе нужна книга по механике. Допустим, она у меня есть, — почти промурлыкал он. — Но ведь ничего в жизни нельзя получить просто так, правда? А потому, вопрос, — мужчина хитро прищурился. — Что ты дашь мне взамен?

Джоанну всегда бесило, когда люди нагло влезали в её зону комфорта, а лицо Блада сейчас находилось в неимоверной близости от её лица. Девушка чувствовала его горячее дыхание каждый раз, когда он что-то говорил. И это злило ещё сильнее.

«Что дам?» — в тихой ярости подумала она. — «Сковородкой ещё раз по голове могу дать! Но ведь такой ответ тебя вряд ли устроит?»

Она перевела взгляд на Алису, которая за спиной Блада менялась в лице, как хамелеон. То бледнела от испуга за Джоанн, то краснела от праведного гнева на Блада (и как только пар из ушей не повалил!). Почему-то это придало Джоанне уверенности. Ну хотя бы просто потому, что в стрессовой ситуации хоть кто-то должен оставаться спокоен.

И она, чеканя каждое слово, медленно произнесла:

— У меня для тебя есть прекрасное предложение. Как у нас говорят: «Только сегодня и только по акции!». Ты со своей стороны даёшь мне книгу, а я со своей — чиню телепорт и НАВСЕГДА исчезаю из твоей жизни, вместе со сковородкой, ударами по голове и крайне вредным характером.

Блад удивлённо смотрел на неё несколько секунд, потом пару раз моргнул и неожиданно заливисто рассмеялся, отпустив (наконец-то!) многострадальный подбородок девушки. Та облегчённо вздохнула, поняв, что вроде бы убивать её не собираются, по крайней мере сейчас.

За столом повисла тишина, прерываемая лишь взрывами хохота хозяина поместья. Остальным оставалось лишь удивленно переглядываться.

— Нет, в самом деле, — непонятно к кому обратился Дюпре, вытирая выступившие в уголках глаз слёзы. — Это даже забавно… Надо почаще тебя на чай звать, — наконец сказал он Джоанне.

«Нет уж, увольте!» — мрачно подумала та, так и не поняв, над чем, собственно говоря, Блад смеётся. Но по всем соображениям, выходило, что, видимо, над ней.

— Вот видишь, Алиса, — назидательно сказал шляпник. — Чтобы добиться внимания, необязательно заигрывать с мужчинами.

— Я НИ С КЕМ НЕ ЗАИГРЫВАЛА! — Лидделл была в бешенстве.

— Ну да, ну да, — приподнял одну бровь Дюпре.

— А ВОТ И НЕТ!

— А вот и да!

«Детский сад какой-то…» — устало потерла виски Сандерс.

Она встала из-за стола и похлопала Блада, увлеченного спором с Алисой, по плечу.

— Так я могу взять книгу? — спросила девушка.

Тот неопределенно махнул рукой. Джоанн, расценившая этот жест как «делай что хочешь, только не мешай», потянула Эллиота за рукав. Тот вопросительно посмотрел на неё.

— Ты бы не мог показать мне, где у вас в поместье книги находятся? Я возьму что мне нужно и уйду, — она задумчиво посмотрела на спорящих. — Заодно, пожалуй, Алису прихвачу, пока они не поубивали друг друга…

* * *

Вернувшись в башню, Алиса, бывшая мрачнее тучи, тут же рванула в свою комнату. Джулиусу оставалось лишь проводить её удивлённым взглядом. Джоанн же, листая книгу, сияла как сверхновая звезда. Она так увлеклась чтением, что чуть не врезалась в стол, остановленная лишь окриком часовщика.

— А? — Сандерс оторвалась от книги и лучисто улыбнулась. — Привет, Джулиус!

— Я смотрю, ты нашла то, что искала? — Вопрос был скорее риторическим, а потому Монрей задал сразу следующий: — Всё в порядке? Алиса так быстро убежала…

— Ну… если никто никого не убил, то, наверное, можно считать, что в порядке, — запустила Джоанн руку в волосы на затылке. — Но по моим наблюдениям, отношения у Алисы с Бладом непростые…

Она задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и вдруг встрепенулась.

— Знаешь что? — сказала вдруг девушка. — Я всё-таки собираюсь, наконец, разобрать телепорт! Вижу, у тебя работы тоже завались… А потому, — она загадочно улыбнулась и выпалила, — предлагаю выпить по чашечке кофе. Я, вроде, нормально варю… Только обещай кофейником не кидаться!

— А должен? — удивлённо спросил Джулиус.

— Ну...нет, наверное, — протянула Джоанн. — Просто отец один раз в меня кинул. И попал случайно... Было больно… Ой, ты не подумай ничего, он тогда по пьяни, — девушка на секунду задумалась, постучав пальцем по губе, и продолжила: — То есть он не запойный был, просто сложный период в жизни и всё такое… Ох, — вздохнула она, покачав головой. — Кажется, когда я начинаю объяснять, только хуже становится…

— В общем, — подвела она итог, — я варю кофе, а ты не кидаешься кофейником, хорошо?

Часовщик, всё это время молча слушавший этот странный монолог, удивлённо кивнул. А улыбающаяся Джоанн, пташкой упорхнула в сторону кухни.

«Да что за жизнь у неё была?» — только и подумал Монрей.

* * *

Примечания:

Ну вот... ничего страшного не произошло. Нормально так чаи погоняли) Пыталась сохранить долю сумасшедшинки в происходящих событиях. Надеюсь, удалось…

Примечания:

Ещё одна глава ни о чём в копилочку. Просто знакомство с новой локацией.

* * *

— Ну и как это понимать?! — раздался в помещении гневный голос Алисы.

Сандерс сонно приоткрыла один глаз. Джулиус, также бесцеремонно разбуженный, пару раз зевнул.

— Алиса, ну вот что ты расшумелась с утра пораньше, или что там у нас сейчас за окном? — решила открыть и второй глаз Джоанн. — Ну уснули за работой, с кем не бывает?

Но светловолосый «тайфун» не утихал.

— Да ни с кем не бывает! Это только вы — «два сапога — пара» работаете до изнеможения, а потом засыпаете за столом! — уперла кулачки в бока девушка.

— Она всегда так орёт? — тихо спросила Джо у часовщика, вставая из-за стола и по-кошачьи потягиваясь, чтобы размять затёкшие спину и шею.

Джулиус тяжело вздохнул и кивнул.

— Не бушуй, тайфун Алиса, хочешь кофе сварю? — со смехом хлопнула подругу по плечу Сандерс. — Кстати, понравился сон?

— Да хватит вам уже кофе! — не унималась та. — И так целый кофейник, судя по всему, выдули! Подожди, — вдруг остановилась она. — Да, сон и впрямь был приятным.

Джоанн гордо просияла. Только звёздочек вокруг не хватало, как в аниме.

— Это мы с Найтмэром придумали, — широко улыбнулась она. — Ты вчера была расстроенная, и мы хотели тебя подбодрить.

— А говоришь, что с друзьями проблема, — удивилась Алиса. — Ты уже передружиться со всеми встреченными ролевиками умудрилась. Вон, даже с Найтмэром напару сны составляете.

— Не со всеми, — хмыкнула та. — С Бладом мы вряд ли когда-нибудь общий язык найдём.

— Это не твоя проблема, — засмеялась Лидделл. — Просто у него несносный характер. Я тоже с ним поладить не могу.

«Ой ли?» — с подозрением посмотрела на Алису Джоанн, увидев как порозовели щеки подруги. Вслух, впрочем, ничего не сказала. Не её это дело, да и зачем девчонку смущать?

Алиса, тем временем, подошла к столу и посмотрела на разобранный Джоанной прибор.

— Ну и… как успехи? — спросила она, с любопытством разглядывая разноцветные лампочки, проводочки и прочую начинку.

— По традиции, есть две новости: хорошая и плохая, — сказала Сандерс и пояснила: — Хорошая, что батарейка исправна. За неё я больше всего боялась, так как аналогов здесь точно нет.

— А плохая? — спросил Джулиус, разминая затёкшие за время сна плечи.

— А плохая в том, что я не могу понять, что именно вышло из строя, и почему эта ерундень не работает! У вас нет нужных приборов для проверки, поэтому мне придётся тупо методом подбора заменять одну деталь за другой, — вздохнула Джо. — Это угнетает… Я здесь уже третий день, а не продвинулась ни на дюйм…

Алиса сочувственно покачала головой и вдруг поняла, ЧТО во фразе Джоанн показалось ей странным.

— Погоди, — широко раскрыла глаза она. — Здесь же нет четкого разделения времени суток, как ты узнала, что прошло три дня?

Джо весело засмеялась:

— Это у вас нет, а у меня есть, — она продемонстрировала наручные часы и смущённо пояснила, оборвав фразу на полуслове: — Мне их отец подарил, незадолго до…

Переспрашивать её не стали, и так понятно, что девушка хотела сказать «до кончины», но так и не смогла произнести это вслух.

Часы были достаточно массивными для тоненького запястья Джоанны, механические, сделанные под старину. Кроме самого циферблата, было ещё крошечное окошечко с датой.

— Ясно, — мягко улыбнулся Джулиус, любуясь часами. — Они показывают «твоё» время. Местные периоды на них не влияют… Что вы на меня так смотрите?

— Ну… — девушки переглянулись и Сандерс поняла, что Алиса не решится сказать, поэтому сказала сама: — Ты просто нечасто улыбаешься, а часы тебя явно привели в восторг…

— Между прочим, ничто человеческое мне не чуждо, — вновь нахмурился мужчина.

— Ну вот, опять, — вздохнула Алиса. — Зачем ты сказала? Теперь снова с кислым выражением лица будет ходить.

Джоанна задумалась, затем неожиданно улыбнулась и спросила часовщика:

— Хочешь, подарю? Правда сейчас не получится, мне пока нужно ориентироваться во времени. Но когда буду возвращаться в свой мир, могу оставить в качестве сувенира.

— Боюсь, я не смогу их принять, — после продолжительной паузы сказал изумлённый Джулиус.

Он пытался припомнить, когда ему в последний раз что-то вообще дарили и… не смог. Тем более так просто и искренне. Девушка казалась расстроенной, и Монрей поспешил объяснить.

— Это ведь подарок твоего отца. Как я его возьму? — сказал он, покачав головой. — Будет неправильно, если ты подаришь его мне.

Джоанн засмеялась:

— Всё в порядке. Он был бы не против. Никто так не оценит его работу, как ты. Ты же постоянно имеешь дело с часами.

— Так твой отец сам их сделал? — удивилась Алиса.

— Ну, не сделал, а собрал, — уточнила Джоанн. — Но да, сам. Это же, по сути, не очень сложный механизм, если разобраться. Вот он и отвлекался от своих нанотехнологий, мастеря что-то попроще. Я немного по-другому развлекалась.

Тут же, само собой, последовал вопрос: «как?»

— Собирала и ремонтировала механические игрушки. Мне нравилось. — улыбнулась девушка. — Да и окрестные детишки были довольны. Отцу, правда, казалось, что я ерундой занимаюсь… — вздохнула она.

— А я думаю, что это замечательно, — не согласилась Алиса, — Ты ведь дарила другим радость, а это очень ценно.

— Мне тоже кажется, что это не напрасно потраченные усилия, — задумчиво сказал Джулиус, внимательно взглянув сна девушку. — Это ведь было важно для тебя. Как я понимаю, ты так восстанавливала силы…

— Ага, и психику, — хихикнула Джо. — Серьезно, если б не работа, я бы с ума сошла. Хотя, — она усмехнулась, — иногда я сильно сомневаюсь в своей нормальности. Пары винтиков, пожалуй, в голове всё же не хватает.

— Ох, ладно! — махнула рукой она, — Болтать я могу долго, а заткнуть меня, также как и Эйса, тяжело. А надо бы уже делом заняться. Говорите, в парк аттракционов за сложными деталями надо?

* * *

Шагнув за ворота парка, девушки словно попали в совершенно иной мир. Всё здесь было ярким и красочным: весело крутились карусели, взмывали ввысь на американских горках тележки с пассажирами, медленно делало круг колесо обозрения, в воздухе витали ароматы сладкой ваты и попкорна.

— С ума сойти… — ахнула Джоанн. — В детстве я бы, наверно, умерла от счастья попав в такое место. Эх, жалко некоторые мечты сбываются лет на десять позднее.

— Ну, как говорится: «Лучше поздно, чем никогда», — улыбнулась Алиса.

— И то верно, — отзеркалила улыбку подруга.

К ним тут же подскочили местные работники. Их одежды были яркими и праздничными, под стать этому месту. На плечах их странных нарядов были антенки-пружинки для антуража. Джоанн едва сдержалась, чтобы не потрогать одну из них, вовремя подумав, что это будет не очень-то вежливо.

— Ах, это же Алиса! — воскликнули работники. — А с ней её подруга-иностранка, о которой рассказывал Борис. Идёмте, хозяин вас ждёт!

Впрочем, особого выбора девушкам не дали, подхватив их с обеих сторон под руки и настойчиво ведя куда-то вглубь парка. Джоанн, пока её вели, усиленно крутила головой, с каким-то детским любопытством осматривая обстановку.

«Мама моя матрица!»⁽¹⁾— восхитилась она, проходя мимо очередного аттракциона. — Ну ладно в моём мире… В этом-то как оно всё работает?!

— Ох, Джоанн, Алиса, здо́рово, что вы пришли! — невесть откуда выскочил Борис, — О! Смотрю, мой подарок пришёлся тебе по вкусу, — обрадовался он, увидев перчатки на руках девушки.

— Ага, — кивнула Сандерс, вновь решительно отодвигая парня от себя на комфортное расстояние. — Ещё раз спасибо. Они суперские!

— Я рад, — довольно улыбнулся тот, — Идёмте, старик ждёт!

Друзья прошли до очередного павильона и вошли внутрь. Навстречу им вышел добродушный мужчина в очках, с заплетенной сзади косичкой и лёгкой небритостью на подбородке.

— Привет, Алиса! — обрадовался он девушке и, уже обратившись к новой посетительнице, предположил: — А ты, вероятно, Джоанн? — И не дав девушке сказать ни слова, продолжил: — Я Гоуленд, хозяин этого парка развлечений.

— Очень приятно, — воспользовавшись паузой, быстро вставила Сандерс.

— Мне тоже! — широко заулыбался мужчина, от души пожимая ей руку. — Раз уж мы познакомились, я сыграю для тебя! — он достал внушительных размеров скрипку.

— Нет, Гоуленд, только не это! — вскричала Алиса, параллельно закрывая уши руками.

— Остановись, старик! — умолял Борис.

Работники парка, тем временем, быстренько смотались кто куда, хорошо зная своего хозяина. Джоанн недоуменно покрутила головой. Её предупредили о том, что Гоуленд бесится, когда называют его полное имя, но о чем-то ей явно забыли сообщить. И теперь она поняла о чём.

Мелодию «с трёх нот»⁽²⁾ угадать не удалось, так как Гоуленд немилосердно фальшивил, не попадая, кажется, ни в одну ноту, а может, даже изобретая какие-то свои.

Джоанн поморщилась от услышанного, и ей в голову пришло сразу несколько мыслей. Первая: что сосед-алкаш, любящий по пьяни горланить песни, по сравнению с Мэри просто Лучано Паваротти. Вторая: что Гоуленду явно не нужно оружие, потому что его игра на скрипке мимо нот и так убивает наповал. Притом, огнестрел явно был бы гуманнее. И наконец, третьей была не мысль, а скорее досада, что её собственная музыкальная карьера завершилась, так и не начавшись. Отец был категорически против музыкалки, считая это несерьёзным занятием, а жаль (ну вдруг талант?!). По крайней мере, хуже бы она точно не спела…

А ещё она мысленно поставила галочку напротив пункта «купить затычки для ушей». Собственно говоря, этот пункт в её списке дел добавился пару минут назад, с началом игры Гоуленда. На Алису и Бориса было жалко смотреть. Как они ни прижимали ладони к ушам, въедливая «мелодия» (если её вообще можно так назвать), проникала сквозь эту преграду, заставляя глаз нервно дёргаться, а мозг, по возможности, отключиться, чтобы не сойти с ума. Но к чести друзей, сбежать с «поля боя» они не пытались, дабы не оставлять Сандерс одну.

Джоанн же, закалённая годами жизни с соседями-алконавтами за стенкой, стоически дослушала эту потрясающую воображение композицию до конца, стараясь подавить желание выхватить скрипку из рук её хозяина и, переломив о колено, забросить в какие-нибудь кусты (а ещё лучше сжечь). Наконец эта пытка закончилась, и слушатели облегчённо вздохнули.

— Ну как? — спросил сияющий Гоуленд.

— Впечатляет... Эта мелодия… — Джо слегка зависла, пытаясь подобрать слова, — сражает наповал.

— Какая милая девочка, — умилился тот. — Если тебе так понравилось, я могу сыграть ещё!

— НЕТ!!! — воскликнули три голоса одновременно.

Гоуленд удивленно посмотрел на них.

— Если честно, — сказала Джоанн, — я не большой почитатель музыки. К тому же, впечатления от первой композиции ещё так… эм-м… свежи, что не хотелось бы их портить.

— Вот как? — озадаченно сказал Мэри и улыбнулся. — Конечно, музыка как хорошее вино, её не должно быть много, иначе вкус теряется. Давай, я тогда проведу для тебя небольшую экскурсию.

Борис и Алиса удивленно посмотрели на беседующих. Выражение на их лицах можно было перевести как: «а чё, так можно было?». Гоуленд, тем временем, сказал, что раз они с ним, то все аттракционы бесплатны.

Джоанн уже не помнила, когда в последний раз так веселилась. Они побывали на каждом аттракционе, а на некоторых даже по два раза. Потом вся дружная компания с удовольствием угостилась сладким у местных продавцов.

— О-о, — восторгу Джо не было предела. — Сладкая вата — это вкус детства! Сто лет её не ела...

Остальные тоже согласились, что вкусняшки — это вещь! Наконец, они дошли до аттракциона, который был перекрыт.

— Почему он не работает? — спросила Алиса с сожалением.

— Сломался, — пожал плечами Гоуленд. — Пока не можем понять в чем причина. Эй, ты куда?! — крикнул он Джоанне, поднырнувшей под ограждение и подошедшей к местным «чинильщикам».

Но девушка его не слушала — она уже активно болтала с мастерами, задавая им вопросы. Когда Мэри подошёл к ней, она подняла на него сияющее лицо и сообщила:

— Я, кажется, поняла в чем проблема. Найдутся гаечный ключ, отвёртка и рабочая одежда?

* * *

1) Отсылка к м/ф "Город героев". Джоанн, девушка из нашего мира, м/ф скорее всего смотрела. Да и подходит ей как дочери учёного)))

Вернуться к тексту

2) отсылка к передаче "Угадай мелодию".

Вернуться к тексту

* * *

— Привет, Джулиус! — сказали одновременно Алиса и Джоанн, заходя в башню, и засмеялись с этой синхронности.

— Похоже, вы хорошо повеселились, — заметил часовщик, с ужасом вспоминая американские горки, на которые его как-то затащил Гоуленд.

— Ага, — радостно подтвердила Джоанн, высыпая на стол добычу в виде мелких деталек, радушно отданных ей хозяином парка.

— Ты-то может и хорошо, — уперла кулачки в бока Алиса. — А вот я последние два часа, не знала чем себя занять, пока тебя ждала. Представляешь, — обратилась она к часовщику, — мы пришли развлечься, а эта жертва трудоголизма себе работу нашла.

— Ну не всё ж у вас деньги стрелять, — искоса посмотрела на неё Сандерс, попутно пытаясь оттереть машинную смазку с руки. — Неизвестно, насколько я здесь застряла, так почему бы не подработать на самое необходимое? К тому же, мне нравится возиться с механизмами.

— То есть ты нашла работу в парке развлечений? — уточнил Джулиус.

— Ага, у них аттракцион сломался, а я починила, — беззаботно откликнулась девушка.

— А всё потому, — вскипела Алиса, — что они там до этого устроили перестрелку с Бладом и пуля застряла в механизме! Ну разве так можно?! Ох, ладно, пойду сварю кофе, а то чувствую, Джо сейчас опять за работу сядет, — и девушка удалилась в сторону кухни.

— Ага, — рассеянно подтвердила подруга, задумчиво листая схемы и сверяя с ними детали и, обращаясь уже к Джулиусу, завершила: — В итоге, мне предложили место механика, в свободное от починки телепорта и других дел время.

— Интересно, — произнес часовщик и вдруг сказал: — Тогда может для экономии времени переедешь в парк, чтобы тебе туда-сюда не мотаться каждый раз?..

Джоанн мгновенно оторвалась от работы, уронив многострадальный телепорт на стол, и подняла глаза на Монрея. В них читались ужас и смятение.

— Не-не-не, Джулиус, родненький, ну пожалуйста, не отправляй ты меня туда! Я ж там точно ничего не починю, потому что сойду с ума раньше от игры Мэри. Да и Борис будет всё время дёргать. Я понимаю, что мое присутствие тебе уже, наверное, поперёк горла, и я тебе мешаю спокойно работать. Если так, то я съеду куда-нибудь поспокойнее. Например… — Джоанн напрягла воображение. — Эх, и съезжать-то ведь некуда! — с досадой сказала она. — В особняке меня Блад прибьет раньше… В Замке сердец я, правда, ещё не была, но учитывая, что там Эйс обитает, вряд ли в нём дадут спокойно поработать, — девушка выдохлась, произнеся этот длинный монолог. — Вот и выходит, что Часовая башня — самое идиллическое место…

— Да не прогоняю я тебя, — вздохнул Джулиус. — Просто думал, для тебя же так лучше будет. Живи на здоровье, ты мне не мешаешь… — закончил он, говоря уже куда-то в стол.

— Ох, правда?! — заулыбалась

Джо. — Спасибо тебе огромное, я постараюсь вести себя как можно тише.

Часовщик в ответ что-то неопределенно фыркнул. Нет, девушка ему не мешала. Конечно, вчера, работая за одним столом, он слегка косился в её сторону, когда она вдруг начинала невнятно бормотать, видимо поругивая прибор, который никак не хотел работать или мурлыкала себе под нос песенку, откручивая очередную деталь. Но как ни странно, его это не раздражало, даже создавало какую-то особую атмосферу…

От этих мыслей его отвлекла, вошедшая с кофейником Алиса.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулась она, кивнув в сторону активно копошащейся в устройстве Джоанн..

— А? — подняла голову девушка.

— Кофе, говорю, принесла, — звонко засмеялась Лидделл.

Эту мирную домашнюю обстановку внезапно нарушил скрип открывающейся двери. В башню вошёл улыбающийся Эйс. В его плаще и волосах застряли несколько листиков: видимо, парень опять решил где-то сократить путь и ломанулся через кусты.

«Нормальные герои всегда идут в обход»⁽¹⁾, — вспомнились Джоанн слова из одной детской песенки, и она хихикнула.

— Привет, Эйс! — активно замахала рукой она, лучисто улыбаясь другу.

— Приветики! — так же радостно откликнулся тот, — Надо же, вы все в сборе! Это очень хорошо…

— Зачем пришёл? — спросил Джулиус, заметив, что Эйс пришёл с пустыми руками, а точнее без часов.

— Эй, разве друг не может зайти просто так?! — слегка обиделся рыцарь, — Но вообще-то ты прав, — тут же засмеялся он. — Вивальди хочет видеть Джоанн и Алису.

— А отказаться нельзя? — нахмурилась Сандерс, уже успевшая вновь сесть за телепорт и не горевшая особым желанием отвлекаться от работы.

— Можно, — широко улыбнулся Эйс. — Вивальди, конечно, немного побушует, поотрубает головы половине слуг, да на том и успокоится…

— «Поотрубает головы»? — нервно сглотнула Джо и посмотрела на Алису, надеясь, что это просто фигура речи. Та серьезно кивнула.

— Ну и порядочки у вас, —пробормотала Сандерс и вздохнула. — Эх, видимо, всё-таки придется идти…

* * *

Рядом с дворцом находился небольшой лабиринт из живой изгороди. Джоанн с любопытством разглядывала окрестности, а также возвышающийся над ними величественный замок.

— Вот это домину отгрохали! — не удержалась она от комментария.

Друзья завернули за очередной поворот и… Джоанн едва успела отшатнуться в сторону, как мимо неё, едва не сбив девушку с ног, пронесся парень, громко вопя:

— АЛИСА-А-А! Как я рад, что ты пришла!

— И тебе привет, странный чел, игнорирующий других людей, — пробормотала Джоанн, наблюдая, как Алиса крепким кулачком отправляет парня навстречу земле в лучших традициях программы «Союз-Апполон»⁽²⁾ и мысленно отмечая, что состыковка прошла успешно.

— Я пойду Вивальди предупрежу, что вы пришли, — сказал Эйс и свалил, нимало не беспокоясь об остающихся.

Джо подошла к поверженному парню, любезно протянула руку, чтобы помочь встать, и дружелюбно осведомилась:

— Помощь нужна?

Но её широкий жест не оценили.

— Убери свои грязные руки! — сердито сказал парень в круглых очках и с кроличьими ушами. — На них наверняка полно микробов! И вообще, кто ты такая и почему находишься рядом с Алисой?

— Ну не хочешь, как хочешь, — фыркнула девушка, обиженно спрятав руку «помощи» за спину, и представилась: — Джоанна Сандерс, по совместительству иностранка и подруга Алисы, — она обернулась к Лидделл и спросила: — Алиса, а кто этот супервежливый парень?

— Питер Уайт, премьер-министр Замка сердец, — с тяжелым вздохом сказала та. — И, похоже, мое персональное проклятие.

— Иностранка? — Тем временем изумился парень. — Я тебя не приглашал в наш мир!

— А мне и не нужно приглашение, — засмеялась Сандерс. — Я из тех, кто сами приходят.

— Алиса, она, правда, твоя подруга? — посмотрел тот в сторону Лидделл, с досадой понимая, что похоже стрелять в гостью не стоит, дабы не расстроить объект внимания.

— Абсолютно точно, — кивнула та, — Так что будь с ней повежливее!

— Для тебя, моя радость, всё что угодно! — восторженно откликнулся тот.

— Прикольно, — только и сказала изумленная столь быстрой метаморфозой Джоанн. — Ну, давайте что ли в замок уже пойдем, пока там головы никому не поотрубали… И нам заодно… — задумчиво закончила она.

Питер, явно не желающий идти в замок, но в то же время мечтающий побыть как можно дольше рядом с Алисой, тихо вздохнул и поплелся следом за девушками.

Слуги, встретившие из на пороге, вежливо поклонились и провели гостей в тронный зал. Джо сделала шаг вперёд, окидывая любопытным взглядом шикарную обстановку. Её внимание привлекла изящная вазочка на столике, и она потянулась к ней, чтобы проверить настоящие в ней цветы или же искусственные.

— Эй, ты там! — услышала девушка голос откуда-то сверху и быстро одернула руку, словно её поймали с поличным. — Да-да, мы к тебе обращаемся.

Джоанна подняла голову и увидела балкончик, на котором стоял самый настоящий трон. На нём восседала молодая женщина с самым скучающим видом из всех возможных. Сандерс невольно залюбовалась ей, как невероятно красивой картиной. Ещё бы: черные волосы женщины, на которых казалось чудом держалась небольшая корона, были завиты в крупные локоны и рассыпались по плечам водопадом; глаза необычного оттенка напоминали фиалки; утонченные черты лица дополняла аристократичная родинка под губой. И это далеко не вся картина. Её поза говорила о некой ленивой грации, присущей элите, а пальцы, сжимавшие скипетр, были длинными и изящными.

Джоанн невольно подумала, что надень она сама хоть какое красивое платье и изведи даже тонну косметики, ей всё равно ни на йоту не приблизиться к этой тягучей красоте и грации. Но стоять столбом и тихо завидовать тоже было не дело. Джоанна сейчас лихорадочно обдумывала, что же делают в таких случаях. Наверно, реверанс или что-то вроде того? Ага, как будто она имела хоть малейшее представление, как их делают!

Сандерс выбрала другой приемлемый, по её мнению, путь. Она приложила руку к груди и слегка поклонилась, выражая почтение.

— Добрый день, ваша светлость! — сказала она.

— Какое любопытное дитя, — протянула королева, внимательно рассматривая девушку. — Как тебя зовут?

«А ведь наверняка уже знает, кто я», — с лёгкой досадой подумала Сандерс. — «Ох уж этот придворный этикет!»

— Джоанна Сандерс, ваша светлость. — представилась девушка.

— Джоанна, значит? — проговорила та, будто пробуя новое имя на вкус, и удовлетворенно произнесла: — Милое имя, нам нравится. А мы Вивальди — королева червей...

* * *

Примечания:

Простите, глава опять вышла небольшой. Ну, надеюсь, в других главах это компенсируется.

1) песня из старого советского фильма-сказки "Айболит-66"

Вернуться к тексту

2) экспериментальный пилотируемый полёт советского космического корабля «Союз-19» и американского космического корабля «Аполлон». Стыковка кораблей состоялась спустя двое суток после старта.

Вернуться к тексту

Примечания:

Я знаю, обещала ещё несколько глав в "щадящем" режиме, но вообще не слушайте меня в другой раз, ладно? Начало главы будет тяжеловатым (ну а что вы хотели: осень, дожди, хандра☔). Так что там валерианочку и валидольчик рядышком на всякий пожарный положите, договорились? Ну всё, я вас предупредила: приятного чтения!

* * *

— Давно не виделись, Джулиус, — Кошмар, по обыкновению, парил, зависнув в воздухе и глядя на собеседника уже оттуда.

«Когда я успел заснуть?» — удивился Монрей.

— Ты всё ещё удивляешься тому, что засыпаешь за работой? — иронично улыбнулся Найтмэр.

— Прекрати читать мои мысли, в конце концов, это невежливо, — нахмурился часовщик.

— Не могу, я же кошмар, — засмеялся тот, — Забавно, ты жалуешься на то, что я знаю твои мысли, но ведь и сам был бы не против узнать, о чем думают другие.

— О чём это ты?

Найтмэр засмеялся так звонко и продолжительно, что в итоге закашлялся. Через какое-то время он вновь заговорил.

— Твоя новая гостья... Джоанн… Она ведь тебя заинтересовала, да? Можешь не отрицать, вопрос чисто риторический, — лукаво улыбнулся Готтшалк.

— Почему я должен это отрицать? — пожал плечами часовщик. — Она странная, у неё необычная история, к тому же, она практически ничего не рассказывает о своем прошлом. Так что не думаю, что Джоанной заинтересовался только я. Но ты ведь и так уже всё про неё знаешь. К чему этот разговор?

— Не всё, — сразу скис кошмар.

— Разве такое возможно? — изумился Монрей.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — заныл Найтмэр. — Копаться в чужих воспоминаниях не всегда легко. Я досмотрел только до смерти её мамы, ну может чуть дальше…

«А после Грею пришлось отпаивать меня валерианкой», — с тоской подумал кошмар, но вслух, разумеется, не сказал, дабы не портить свою репутацию.

— Так она сирота? — уточнил Джулиус.

В принципе, это было логично. Девушка ни разу не жаловалась, что скучает по дому или хочет увидеть кого-то из родных.

— Да, её мама умерла, когда Джоанн училась в младших классах, — вздохнул Найтмэр. — Практически у неё на глазах, это так печально.

— Какая-то болезнь? — больше из вежливости спросил часовщик, просто, чтобы поддержать разговор.

Люди умирали и будут умирать, неважно, в его мире или в каком-то другом. Такова правда жизни. Таково естественное течение времени. Жалко девочку, конечно, но в случившемся не было ничего необычного. Тем более, это произошло много лет назад — наверняка Джоанн уже смирилась с потерей.

Собеседник отрицательно покачал головой.

— Самоубийство, — сказал Найтмэр всего одно слово, прозвучавшее как удар гильотины.

«Так вот о каком тяжёлом периоде в жизни говорила Джоанн!» — внезапно осознал Джулиус и спросил: — Что её к этому подтолкнуло?

— Без понятия, — развел руками Найтмэр. — Я читаю только мысли Джоанны и могу видеть ситуацию лишь с её стороны. А она не знает, почему мама так поступила.

— Можешь показать, что случилось? — не попросил, а почти потребовал Монрей.

— Ты уверен, что это тот сон, который ты хочешь увидеть? — уточнил Готтшалк.

Часовщик решительно кивнул. Обычно не в его правилах лезть в чье-то прошлое, но по крайней мере, это могло подсказать бы ему, как вести себя Джоанной, и какие темы лучше не затрагивать (*можно подумать они регулярно болтают на разные темы!*).

— Что ж, дело твоё, но лично я постараюсь на это не смотреть, — капризно протянул Найтмэр.

Обстановка внезапно и неуловимо изменилась. Джулиус словно находился сейчас по другую сторону (нет, не экрана: какие ещё экраны в их мире?!) стекла и мог наблюдать, что происходит по ту сторону. Вот мужчина с каштановыми волосами, в очках с тонкой оправой, стоит перед дверью и, копошась в кармане, ищет ключ. Рядом с ним находится худенькая девочка лет восьми с короткими смешными хвостиками — маленькая Джоанн. За её спиной рюкзачок, очевидно, отец забрал её из школы. Девочка нетерпеливо, как молодой олененок, перебирает ногами в белых гольфиках, но молчит — не хочет торопить мужчину.

Наконец, ключ был найден.

— Пап, — вдруг сказала девочка, — а мама ведь не знает, что у меня два урока отменили, вот для неё сюрприз будет, что мы пришли раньше!

— Любишь ты сюрпризы, — хохотнул отец, приобняв дочь за плечо, затем толкнул дверь, и они прошли в прихожую.

— Мам, мы дома! — крикнула с порога Джоанна, на ходу скидывая балетки.

Им никто не ответил, хотя женщина явно была дома. Из глубины квартиры раздавалось тихое пение.

Джоанн и мужчина удивлённо переглянулись и подошли к комнате. Девочка нерешительно толкнула дверь, но она оказалась заперта. Это озадачило их ещё больше: замок на двери в комнату имелся, но сколько Джо себя помнила, никто им никогда не пользовался. Какие секреты могут быть от семьи?

— Клэр, дорогая, почему ты закрылась? — спросил мужчина, деликатно постучав в дверь.

Никто не ответил, женщина продолжала петь, но стало заметно, что её голос начал дрожать. Девочка различила слова знакомой песенки: «Проснись, проснись, радуги коснись…», но слышать её при подобных обстоятельствах было жутковато.

— Неси ключ! Скорее! — коротко крикнул отец Джоанне, и та сразу же помчалась к старому комоду, где лежала связка с запасными ключами.

Сам же мужчина пытался выбить дверь, но та никак не хотела поддаваться. Джо один за другим выдвигала ящики комода, бесцеремонно высыпая на пол их содержимое. Наконец, звякнула связка ключей. Девочка подобрала её и со всех ног бросилась к отцу.

«Ну же, скорее!» — хотелось сейчас крикнуть и Джулиусу, наблюдающему, как мужчина, дрожащими от волнения руками, пытается подобрать нужный ключ на связке.

Наконец, ему это удалось, и дверь открылась. Вошедшие так и замерли на пороге, увидев открывшуюся их взору картину. Всё происходящее было как в замедленной съёмке. По комнате гулял сквозняк, сметая бумаги с письменного стола. Один лист плавно спланировал прямо к ногам Джоанны, но она не обратила на него никакого внимания. Створка большого окна была открыта, а на подоконнике стояла худенькая красивая женщина в платье с блёстками. Казалось, она принарядилась для какого-то праздника. Женщина обернулась, с грустью посмотрев на вошедших, а затем, послав воздушный поцелуй и ярко улыбнувшись им, шагнула из окна, сказав какое-то короткое слово, тут же утонувшее в шуме проезжающих машин.

Отец с дочерью будто очнулись ото сна и вскрикнули одновременно.

— Мама! — отчаянный всхлип Джоанн.

— Клэр! — воскликнул мужчина и хотел было броситься к окну, но внезапно вспомнил про присутствующую здесь дочь.

Он схватил Джоанну за руку, выволок сопротивляющуюся девочку за дверь и закрыл комнату изнутри. Джоанн тут же бросилась к двери, всем своим маленьким тельцем ударившись об неё. Та лишь слегка дрогнула. Тогда девочка, что есть силы заколотила по ней руками, надрывно крича.

— ПАПА, ПАПОЧКА, ОТКРОЙ! Там же мама… Открой, пожалуйста! — В голосе сквозили неподдельный ужас и отчаяние.

— Джо! — Раздалось с той стороны двери. Было слышно, как мужчина всеми силами старается взять себя в руки. — Маме уже не поможешь, тебе не стоит этого видеть. Сейчас я вызову полицию, и ты должна будешь честно ответить на их вопросы.

— Маме уже не поможешь… — девочка машинально повторила за отцом эту фразу. По широко открытым карим глазам было видно, что она лишь сейчас осознала весь ужас произошедшего. Девочка заскулила, как брошенный щенок и, привалившись спиной к двери, сползла по ней на пол. Слёзы без остановки катились по её щекам.

Затем пришли какие-то мужчины, одетые в форму, задавали бесчисленное множество вопросов. Джо отвечала часто невпопад, было видно, что она сейчас была как в тумане, её мысли путались.

— Ваша жена оставила записку? — задал следователь очередной вопрос.

Джоанн хотела было сказать, что вроде видела какой-то исписанный листок на столе, но отец опередил её.

— Нет, Клэр ничего не написала, — отрицательно покачал головой он. Девочка удивилась, но вероятно решила, что ей могло показаться, ведь она была в комнате не больше минуты.

Отец разрешил ей выйти на улицу только на следующий день, после того как прошел дождь. Джоанн, выйдя из подъезда, осторожно посмотрела на то место, куда по её мнению могло упасть тело. К счастью, за ночь дождь смыл все следы. Она печально осмотрелась и хотела уже было пройти дальше, на детскую площадку, как вдруг что-то на газоне привлекло её внимание. Джоанна раздвинула мокрую траву и вытащила на свет сиротливо лежащую, некогда блестящую, а теперь облепленную влажной землёй, туфельку…

Внезапно изображение мигнуло и погасло.

— Всё-ё-ё, я больше не могу на это смотре-е-еть! — рыдал Найтмэр, захлебываясь слезами вперемешку с кашлем.

Джулиус стоял, не поднимая головы. Ему было невероятно жаль бедную девочку — жизнь явно была к ней несправедлива. Сначала потерять мать, затем отца. К тому же, они даже умерли не по естественным причинам: суицид и убийство. Да что не так с её миром? Радовало лишь то, что саму Джоанн сломать оказалось не так просто: девушка не жаловалась на жизнь и с фанатичным упорством чинила телепорт, чтобы спасти мир, который был так безжалостен по отношению к ней.

Монрей вздохнул.

— Найтмэр, отправляйся-ка ты домой, — сказал он всё ещё всхлипывающему кошмару. — Не думаю, что тебе стоит так сильно волноваться из-за того, что произошло много лет назад. Джо уже пережила это и выросла. Но спасибо, что показал это мне, — и часовщик замолчал, показывая тем самым, что разговор окончен.

* * *

То же самое время, Замок сердец.

— Лучшее время для чаепития — время заката, — заметила королева Вивальди, изящно держа в руках фарфоровую чашечку и делая из неё небольшой глоток.

«Похоже, тут все зациклены на чае», -— удивилась про себя Джо. — «И ведь не скажешь в гостях, что я больше зелёный люблю. А предпочтительнее вообще кофе», — вздохнула она.

— Нам сегодня было невероятно скучно, — посетовала Вивальди. — Даже хотелось назначить парочку казней. Джоанн, развлеки нас, расскажи о своем мире. Что в нём особенного или интересного? — повелительно сказала она.

Джо, не особо любившая быть в центре внимания, чуть не поперхнулась чаем.

«Ну нормально же сидели... Что я, утренняя газета, что ли, сенсации сообщать?» — с досадой подумала она.

Эйс, тоже сидевший за столом, ободряюще улыбнулся девушке. Питер же был занят созерцанием Алисы, расположившейся подальше от него. Безмятежно-счастливая улыбка не сползала с его лица всё это время.

— Ну… — неуверенно начала девушка, — мой мир полон парадоксов. Технический прогресс шагнул вперед: для людей перестало быть проблемой преодолевать даже самые большие расстояния: для этого всего лишь нужно купить билет на поезд или самолёт…

— Что такое самолёт? — перебил её рыцарь, что такое поезд он знал.

— Ну-у, это такое огромное металлическое средство передвижения, которое летает по небу. По форме немного напоминает птицу, — по возможности как можно проще постаралась объяснить Джоанн.

— Оно тоже машет крыльями? — спросила Вивальди удивленно.

— Не-ет, — покачала головой девушка, — самолёт держится в воздухе за счёт их формы. Крыло сверху более ровное, а снизу покатое, — она сделала соответствующие жесты руками, как будто гладя что-то. — И получается, что поток воздуха на верхней плоскости движется быстрее, поэтому давление там меньше, — села Джо на своего любимого «конька». — А давление воздуха снизу, напротив, толкает самолёт вверх, поэтому он и не падает.

— По-моему, она врёт, — тихо сказал Питер Алисе.

— А я думаю, нет, — не согласилась с ним девушка. — Если мы чего-то не знаем, это вовсе не значит, что этого не существует. В Стране сердец тоже хватает престранных вещей.

— Но этому… как его? Само-лёту? — уточнил Эйс, — Как-то ведь нужно подняться в воздух? Ведь чтобы что-то металлическое летело, — он выразительно посмотрел на меч, — его нужно сперва метнуть или подбросить. Или в вашем мире есть великаны, которые кидают самолёты?

Джоанн засмеялась:

— Нет, никаких великанов у нас нет. Для этого существуют реактивные двигатели, которые и поднимают самолёт вверх, преобразуя за счёт сгорания топлива, кинетическую энергию в механическую. Как видите, основные законы аэродинамики достаточно просты!

Она посмотрела на слушателей и прочитала на их озадаченных лицах вопрос: «Это ты с кем сейчас разговаривала?» После чего Джоанн подумала, что пожалуй про ракеты и звездолёты рассказывать сегодня не стоит.

— Ну, в общем, внутри двигателя кое-что сгорает, поэтому самолёт летит, — не очень уверенно подвела итог она.

— Это очень… необычно… — сказала наконец Вивальди. — Наверно, в вашем мире, за счёт технологий, решены все насущные проблемы.

Джо вновь покачала головой, на этот раз с ноткой грусти:

— Изменились только масштабы, — сказала она. — Расстояния стали короче, звезды — ближе, медицина и образование — доступнее, многие бюрократические процедуры — проще, а жизнь — комфортнее. Но есть и обратная сторона медали, — вздохнула девушка. — Убийства стали массовыми, ведь масштабными стали и войны, а военная техника более устрашающей. Из-за неудачных экспериментов, а порой и просто из-за ошибок, происходят экологические катастрофы. Не во всех странах доступны пища и медикаменты из-за бюрократии чиновников и равнодушия людей. Вывод: чести, совести и счастья наш удивительный прогресс так и не прибавил.

— Наверное, над качествами люди должны работать сами, — задумчиво сказала Алиса.

— Точно, — улыбнулась Джоанн. — Мы, в нашем веке изучили всё, что только можно и предугадали всё, что нельзя. Вот только наши сердца так и остались непостижимыми. Копаемся-копаемся в своих и чужих мотивах, но так ни к чему и не приходим.

Королева задумчиво кивнула, сделала ещё один глоток чая и, как бы невзначай, спросила:

— А каким ты находишь наш мир? Тебе здесь нравится?

— Да, нравится, — кивнула девушка, — Хотя и есть вещи, которых я не понимаю и не одобряю. Но вообще, если говорить в целом, любой мир неидеален, в нем найдется и что-то хорошее, и что-то плохое. А хорошего в вашем мире больше, особенно если не зацикливаться лишь на отрицательном…

— Нам нравится твоя точка зрения, — серьезно кивнула Вивальди. — Всегда найдутся какие-то милые вещи, которые скрасят жизнь.

— Да, например приход Алисы, — мечтательно сказал Питер, тут же удостоившись от Лидделл гневного взгляда.

— Ну, кто о чем, — засмеялась Джоанна. — Но вообще, да, я тоже больше о людях. В моем мире мне было сложно с кем-то подружиться, а здесь меня принимают со всеми моими странностями.

— Это потому, что здесь у всех своих странностей хватает, — хихикнула Алиса.

— Может, тогда останешься? — спросил Эйс.

— В замке? — спросила Джо. — Не, прости, мне в башне больше нравится, — честно призналась она.

— Да нет же, я про мир, — улыбнулся парень.

— Я… Я бы с радостью, но не могу, — вздохнула Джо.

— Тебя там кто-то ждёт?

— Нет, — покачала головой девушка, — у меня там никого не осталось… Но у меня тоже есть… «роль». И неважно, насколько она мне не нравится… — горько усмехнулась она. — Я, как и вы, не могу от неё убежать.

За столом воцарилось молчание, которое в итоге было нарушено королевой.

— Что ж, — сказала она, задумчиво глядя на девушку, — пока ты ещё не отправилась в свой мир, приходи к нам снова. Ты интересно рассказываешь…

— И непонятно, — прыснула в кулак Джоанн, остальные засмеялись вместе с ней.

* * *

— Привет, Джулиус! — привычно с порога крикнули девушки, заходя в башню. Тот ответил им кивком, сосредоточенно заменяя пружину в очередных часах.

— Пойду, выложу покупки, — сказала Алиса, идя к винтовой лестнице. По дороге они успели зайти в лавку за всякой мелочевкой.

— Ага, давай, — махнула ей рукой Джоанн. — А мой организм требует восстановления баланса кофеина в крови. Так что я на кухню.

Она притормозила около часовщика, поймав на себе его серьезный и как будто даже сочувствующий взгляд.

— Джулиус, что-то случилось? — обеспокоенно спросила девушка, — Ты как-то странно на меня смотришь…

— Нет, ничего, просто задумался, — отведя взгляд, сказал Монрей. Картина, показанная ему Найтмэром, всё ещё стояла перед глазами.

Сандерс недоуменно пожала плечами и хотела было продолжить свой путь, как вдруг Джулиус её окликнул. Девушка обернулась.

— Джоанн, подожди, — сказал он, смотря куда-то мимо девушки. Было видно, что ему неловко. — У меня для тебя кое-что есть.

— Что же? — с любопытством улыбнулась девушка. — Какой-то подарок?

— Ну-у, можно и так сказать, — Часовщик всё также не глядя на Джоанн, протянул ей небольшую коробочку и сказал сердито: — Мне надоело, что ты всё время таскаешь у меня отвёртки и забываешь класть на место. И я подумал, что личный инструмент может решить эту проблему.

Джо с любопытством заглянула в коробку. Там оказалась не только отвёртка, а целый мини-набор дорожных инструментов.

— Вау! — выдохнула девушка, её глаза горели от восторга. — Джулиус, спасибо! Это очень крутой подарок! Я о таком даже не мечтала!

И, поддавшись эмоциям, Джоанн порывисто обняла часовщика, так же быстро разорвала объятия и с грохотом помчалась по лестнице, пища от восторга и оставив бедного мужчину, явно не ожидавшего подобных действий, стремительно краснеть и недоумевать.

Через пару секунд он услышал громкий вопль наверху:

— Алис, Алис, посмотри, что у меня есть!

А через несколько минут вниз спустилась уже Лидделл. Увидев удивленного тем, что она одна, Джулиуса, Алиса сказала, мягко улыбнувшись:

— Джоанна разложила наверху инструменты и любуется ими как каким-то сокровищем. Такой счастливой я её только однажды видела, — девушка хихикнула. — Когда она увидела алебарду у близнецов. М-да, — цокнула она языком, — необычные интересы…

* * *

Примечания:

Примечания:

Ну а из этой главы читатели узнают, что нервная система Джоанн таки подводит...

* * *

Эйс только что отнес часы в башню и, к своему огромному сожалению, ни Алисы, ни Джоанны там не обнаружил. Первая пошла в поместье взять очередную книгу, так как перечитала уже всё, что могла и теперь умирала от скуки. А вторая, в очередной раз разозлившись на неработающий телепорт, ушла в парк что-то там ремонтировать. Поэтому рыцарь немного поболтал с Джулиусом и двинулся обратно в замок.

Привычно свернув с тропинки, чтобы сократить путь, он очень удивился, забредя в лес. Нет, местность ему разумеется была знакома, но Эйс был уверен, что лес находится со-овсем в другой стороне. Решив пойти, как ему казалось, обратно, он неожиданно услышал глухие удары.

«Может здесь произошло сражение и кто-то теперь хочет сломать часы?» — удивлённо предположил парень и, решив на всякий случай проверить, поспешил в сторону звука.

К своему огромному изумлению, он увидел Джоанн, которая усиленно пинала лежащее на земле дерево. Её бормотание стало громче и можно было различить некоторые слова.

— Не хочу! Надоело! Почему я?! Это нечестно! — с остервенением работала она ногой, нанося удар за ударом.

Подошедшего рыцаря она, само собой, не заметила.

— Джо! — окликнул её Эйс. — Зачем тебе нужно было валить дерево и почему ты его бьёшь?

Джоанн, не ожидав здесь никого увидеть, подпрыгнула на месте от испуга.

— Эйс! — схватилась она за сердце, — Не подкрадывайся так, я чуть инфаркт не заработала. И да, на всякий случай, я не ломала дерево, оно само раньше упало.

Рыцарь подошёл ближе и только теперь заметил невысохшие дорожки от слёз на щеках Джоанн.

— Тебя кто-то обидел? — спросил он, удивлённо оглядываясь. Но обидчиков в ближайшем радиусе точно не наблюдалось.

Девушка отрицательно покачала головой и сердито сказала:

— Да истерю я, разве не ясно? Просто делать это в башне как-то не комильфо. Не хотела, чтобы Алиса или Джулиус слишком уж беспокоились: это всего лишь эмоции.

Эйс внимательно посмотрел на Джоанну, затем перевел взгляд на дерево и поинтересовался:

— Ну и как… помогает?

— Должна признать, что не особо, — вздохнула та.

Рыцарь подошёл, сел на то самое поваленное дерево и, склонив голову набок, выразительно посмотрел на девушку, приглашая сесть рядом. Даже похлопал рукой по шершавой коре. Джо вздохнула, но послушно обошла торчащие ветви и заняла место рядом с Эйсом.

— Ты заблудилась? — спросил он серьезно.

— Вовсе нет, — покачала головой Джоанн.

— Я не о том, что ты знаешь дорогу к башне.

Девушка пристально посмотрела на него, помолчала и, наконец, произнесла:

— Так и я не о башне… Я о том, что слишком четко представляю, что именно я должна сделать, — вздохнула Джо, а потом вдруг вскочила с дерева и начала нервно ходить кругами.

— Тогда почему ты беспокоишься? — спросил рыцарь.

— Да потому что я не готова к своей роли! — эмоционально всплеснула руками она. — Всё слишком серьезно! За мной охотятся злобные социопаты, жаждущие власти. Думаешь у меня есть хоть малейший шанс противостоять им? Они уже убили отца, меня они точно жалеть не станут. Узнают, что им нужно, и привет! Была Джоанна — нет Джоанны…

— М-м-м, звучит серьезно, — совершенно беззаботно произнес парень. — Но не думаю, что всё настолько плохо. Если ты выжила в нашем мире, думаю после этого всё не так уж и страшно.

Джо резко остановившись, невольно засмеялась:

— В вашем мире как раз подобные проблемы решаются проще. А у нас, даже если я каким-то чудом и достану оружие, то скорее всего не решусь им воспользоваться. А если даже решусь, то меня ожидает правосудие.

Эйс несказанно удивился и тоже вскочил на ноги:

— У вас убийства запрещены законом? Странный мир…

— Технически да, но грубо говоря не все, — покачала головой девушка.

— Не понимаю…

— Слышал про двойные стандарты? — спросила Джоанн.

— Это когда нельзя, но при определенных обстоятельствах можно? — уточнил рыцарь.

— Именно. Убийства в целом запрещены, но, к примеру, участие в войне их подразумевает или скажем, защита высокопоставленных лиц. А ещё аборты… Ох, что-то меня не туда понесло, не бери в голову, ладно? — попросила девушка. — Как говорится: «в каждой избушке свои погремушки». А в каждом мире свои правила, независимо от того нравятся они нам или нет.

— Эй, Джоанн, раз уж ты не хочешь в таком настроении идти в башню, пойдем к нам в гости: Вивальди будет только рада! — предложил рыцарь.

Предложение само по себе ей понравилось. Девушке явно нужно было отвлечься, а Замок сердец в этом плане был не самым плохим вариантом. Можно было, конечно, пойти в парк, до которого она так и не добралась, но там была слишком весёлая для её настроения обстановка. Вот только было одно небольшое «но»…

— Хм-м, а Джулиус волноваться не будет? — заколебалась Сандерс.

— Я мог бы, конечно, сходить предупредить его, — задумчиво предложил Эйс, — но...

— Но я вернусь быстрее, чем ты это сделаешь, да? — расхохоталась Джо, памятуя о способности парня «заблудиться в трёх соснах».

Эйс улыбнулся, кажется настроение у девушки поднялось. Джоанна, которая улыбается, нравилась ему гораздо больше Джоанны, которая плачет и грустит. Вообще, идти рядом с ней было приятно и весело. Молчание не напрягало, каждый из них сейчас думал о чём-то своём. Их руки иногда соприкасались, так как дорожка была неширокой и парню это тоже нравилось.

— А знаешь что, Эйс? — неожиданно повернулась к нему девушка и лукаво улыбнулась.

Рыцарь ответил вопросительным взглядом, понимая, что она продолжит мысль.

— Я тут внезапно вспомнила, что я дочь ученого, а в теории вероятности нет нулей. И пока у меня есть хоть один маленький, пусть даже тысячный шанс, что я справлюсь, я просто не имею право в него не верить, — решительно сказала Джо.

Эйс подумал и кивнул:

— А после того, как ты закончишь дела в своем мире, ты вернёшься в Страну Сердец? — беззаботно спросил он, заложив руки за голову.

Джоанн резко остановилась и удивлённо посмотрела на него. Было видно, что такой вариант она даже не рассматривала. Сейчас она что-то старательно обдумывала, было видно как напряглась жилка на её лбу.

Наконец, будто что-то для себя решив, она улыбнулась и сказала просто:

— Почему бы и нет?

* * *

«И как так вышло?» — уже не в первый раз подумала Джоанн. — «Пришла, чтобы успокоиться, а в итоге рассказываю сказки из своего мира».

— И тогда юный Артур на глазах у всех вынул меч из камня, — для наглядности девушка резко вынула ложку из десерта, брызнув последним (Питеру пришлось брезгливо утереться платком, но прервать рассказчицу он не решился). — И народ понял, что именно ему суждено стать королем! — эпично закончила она и добавила уже буднично: — Ну а про рыцарей круглого стола я как-нибудь в другой раз расскажу…

Она подумала, что в принципе ещё полно историй, которые местный народ не слышал: и про Робин Гуда, и про остров сокровищ, и про мушкетёров… Список можно продолжать почти бесконечно. На крайняк можно на вселенную Марвел перейти, хотя девушка и надеялась, что так надолго она в Стране Сердец не задержится.

— И что, совсем никто не мог вынуть этот меч? Там же наверняка было полно сильных людей… — спросил удивленный Эйс.

— Тебе же уже сказали, что по легенде его мог вынуть только король, — с лёгким раздражением заметила Вивальди. — Ты невнимательно слушаешь.

— Ну с этим мечом вообще много странностей, — засмеялась Джо. — Многие почему-то считают, что это и был знаменитый меч «Экскалибур». Но на самом деле, меча было два. Этот назывался «Кларент».

— У вас дают имя оружию? — удивился Питер. — Зачем?

Сандерс задумалась.

— Не знаю, — развела руками она, — Но во всех легендах у знаменитого оружия было название. Возможно, это объяснялось привязанностью владельцев…

— Может и мне мечу имя дать? — задумался Эйс.

— Хм-м, тогда и я свою сковороду как-нибудь назову, — покосилась на дорожную сумку Джо. — Например… «Маргарет»… Да, решено, пусть будет «Маргарет»!

— Почему именно «Маргарет»? — удивилась Вивальди.

— Не знаю, — вновь пожала плечами Джоанн. — Просто первое в голову пришло. Хотя… в нашем мире же была Маргарет Тэтчер — первая женщина премьер-министр, её прозвали «железная леди»… Чем моя сковорода не «железная леди»? Хотя тут скорее «чугунная» подойдет… — засмеялась она.

— А… как там Алиса? — решился спросить Питер Уайт.

Сандерс хотела ответить, что та ушла к шляпнику, но поняла, что если она хочет избежать хаотичной пальбы, лучше этого не делать.

Поэтому девушка ответила уклончиво:

— Хорошо поживает, передавала всем привет. Ну, то есть передавала бы, если бы знала, что я к вам иду, — быстро исправилась она. — Уверена, Алиса очень расстроится, узнав, что я была у вас в гостях, а она не смогла прийти.

— О! Тогда мы ещё пригласим вас обеих, — сказала Вивальди, и Джо поняла, что рассказывать ей ещё сказки и рассказывать…

* * *

— Привет, Джулиус! — привычно крикнула Джоанн с порога, заходя в башню. — А где Алиса?

— Она вернулась не в настроении, — откликнулся часовщик. — Поэтому сразу, как пришла, заперлась в своей комнате.

— О, ясно! — кивнула девушка. — Опять с Бладом, значит, поцапались… Подожди, что ты сказал? Заперлась в комнате? — дрожащим голосом спросила Джо и кинулась наверх.

Мужчина проводил её недоумевающим взглядом. Но потом внезапно осознал, что же так встревожило девушку и поспешил за ней.

Джо уже вовсю колотила в дверь:

— Алиса, Алиса, не молчи же! Открой! Джулиус! — с отчаянием в голосе воскликнула она, повернув к нему заплаканное лицо. — Она не открывает!

— Тише-тише, — неловко погладил её часовщик по голове. — Это ничего не значит, с Алисой такого не произойдет…

Замок щёлкнул, на пороге появилась зевающая Лидделл, уже успевшая заснуть.

— Ну что вы шумите? — спросила она недовольно и резко осеклась: — Джо? Всё в порядке? — спросила она у рыдающей Сандерс, бросившейся ей на шею.

— Просто... просто я подумала, что ты тоже можешь… покончить с собой, — всхлипнула девушка. — Я испугалась, что опять не успею… Я ведь всё время опаздываю…

Алиса растерянно начала гладить плачущую подругу по волосам и спине.

— Джо, я не очень понимаю о чём ты… Да, я была немножко расстроена, но, поверь, мысль о самоубийстве мне даже в голову не приходила, — она перевела удивленный взгляд на Джулиуса. Тот выразительно махнул рукой, что мол потом объяснит.

— Тогда хорошо… Алиса, — вдруг серьезно сказала Джо, — если вдруг ты снова будешь расстроена, делай, что хочешь: плачь, кричи, ругайся… Но только ради всего святого, не закрывай дверь… пожалуйста…

* * *

Примечания:

Кстати, дорогие читатели, хочу спросить из любопытства, кто-то из вас давал имена неодушевленным предметам (игрушки не в счёт), или это только мы с Джоанн странные?

Примечания:

Вы ж там валерианочку с валидольчиком далеко не убирали, правда? Они вам в начале главы понадобятся, а вот Джулиусу в конце главы...

* * *

Джоанн, весело насвистывая бодренький мотивчик, возвращалась из парка через лес. Алисы с ней сегодня не было — подруга отправилась в город за продуктами. Ну, в принципе, было бы странно всё время ходить на пару, тем более, что Джо ходила в парк работать, а не развлекаться. Да и бегает же вон Лидделл одна спокойно и ничего с ней за это время не случилось. Тем более, погода хорошая, птички поют, так почему бы не прогуляться?

Подходя к полянке, Джоанн уже издалека поняла — что-то не так. Кусты были поломаны, а в воздухе стоял какой-то тягучий металлический запах, вызывающий смутное беспокойство. Девушка достала сковороду из дорожной сумки, покрепче сжала рукоять и прислушалась, но так ничего и не услышала. Тогда она потихоньку прошла вперёд, настороженно озираясь по сторонам.

Когда полянка предстала перед девушкой во всей своей красе, Джоанн поспешно приложила ладонь ко рту, сдерживая непроизвольный вскрик, впрочем безмолвный, так как она, казалось, сейчас не в состоянии была выдавить из себя ни звука. Некогда зелёная трава теперь была окрашена красным. Распростёртые на земле тела, застывшие в неестественных позах, не оставляли сомнений, чем именно. Здесь явно была битва, при том довольно ожесточённая. Джоанна невероятным усилием заставила себя остаться на месте и даже подойти на пару шагов, вглядываясь в лица. К её огромному облегчению, все они были безликими — друзей среди них не было.

Ноги подкашивались, хотелось сесть на землю и закрыть глаза руками, чтобы не видеть этого ужаса. Но когда Джоанн увидела приближающиеся тени, смутно напомнившие ей о «гончих», к ней вернулись и способность двигаться, и голос. Она заорала так, что слышно было наверняка на весь лес, и бросилась бежать напрямик, не разбирая дороги. Хорошо, что последнее и не требовалось, так как Часовая башня была видна издалека. Джоанн спотыкалась, падала, вставала, снова падала, но оглянуться не смела: вдруг эти жуткие бесформенные тени настигнут её?

Наконец, она добралась до башни, захлопнула за собой дверь и буквально сползла по стене на корточки. Там она какое то время сидела, обхватив себя за голову руками и медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Увиденное до сих пор стояло перед глазами. Девушка резко выдохнула и тяжело встала, её слегка пошатывало. Она огляделась. В башне явно никого не было. Алиса ещё не вернулась — наверно, встретила кого-то по дороге. Джулиус, похоже, тоже куда-то ушел.

«Надо чем-то заняться, отвлечься мыслями, иначе сойду с ума», — пришла девушке в голову первая, за всё это время, здравая мысль.

Джоанн бросила взгляд на стол. Но она так переволновалась, что садиться сейчас за что-то столь сложное как телепорт не представлялось возможным…

* * *

Джулиус, ходивший покупать детали для часов, застыл на пороге, увидев следующую картину: Джоанн, придвинувшая коробку на свой край стола, с возгласом «Последние!», захлопывает крышку часов и аккуратно кладет их к остальным, уже выстроенным в рядок.

Отвлёк девушку грохот роняемых покупок: запасные детали рассыпались по полу, некоторые откатились под стол. Джоанна подняла голову и увидела побледневшего Джулиуса, тяжело опёршегося о дверной косяк. Бедняга не мог вымолвить ни слова, а только открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег, силясь что-то сказать.

Девушка вскочила со своего места, обеспокоенная состоянием хозяина башни.

— Джу-ули-иу-ус! — позвала она, видя, что тот не реагирует на внешние раздражители. — Земля вызывает Джулиуса! Приём! — Пощёлкала Джоанн перед ним пальцами.

Монрей перевел на неё изумлённый взгляд.

— Часы… — наконец прошептал он сдавленно.

Девушка перевела взгляд на стол, тихо ойкнула и быстро заговорила:

— Ох, я кажется увлеклась и все, что были, отремонтировала. А ведь хотела только одни или двое… Ну извини, я нечаянно, — развела руками она. — Я понимаю, ты не любишь, когда кто-то лезет в твою работу, но и ты меня пойми, у меня стресс был. Иду я значит себе иду, и тут бац! Гора трупов…

Голос девушки дрогнул, она сглотнула ком в горле и продолжила:

— Я испугалась и стартанула в башню… А потом нужно было как-то успокоиться и привести мысли в порядок. А когда возишься с механизмами — это помогает… Джулиус, только не психуй, пожалуйста. Всё же хорошо. А часы тебе ещё принесут, тебе же всё время их приносят… Хочешь, я тебе кофе сварю, чтобы ты успокоился? Хотя нет, кофе же не успокаивает... — пробормотала под конец растерянная Джоанн, произнеся эту пространную речь.

Джулиус подошёл к столу, достал одни из часов и, убедившись, что они работают, положил их обратно в коробку.

— Да как тебе вообще удалось их отремонтировать? — изумлённо посмотрел он на Сандерс.

— Здрасьте приехали! — обиделась та, — Я вообще-то и посложнее вещи собрать могу, а это же часы — простой механизм…

— Ты не понимаешь… — выдавил часовщик и, поняв, что сейчас от потрясения связно объяснить не в состоянии, решил показать наглядно.

Он шагнул к девушке и притянул ту к себе. Джоанна удивлённо пискнула.

— Джулиус, ты чё творишь?! — Возмутилась она, впрочем, не пытаясь вырваться.

— Тише! — Шикнул тот на девушку. — Молчи и слушай.

Джоанн прислушалась. «Тик-так» отчётливо услышала она где-то совсем рядом. Девушка покосилась на свою руку с часами, но та была достаточно далеко, чтобы услышать тиканье оттуда. Звук был слишком близко, и когда Джоанна внезапно осознала, откуда он доносится, её глаза округлились в изумлении.

— О-о-о, — протянула она.

— Теперь ясно? — вздохнул Джулиус, собравшийся уже отстраниться от девушки.

— Стой! — неожиданно (нет, даже не попросила) потребовала Джоанна, — Подожди ещё немного… — сосредоточенно вслушивалась она в тиканье, доносящееся из груди часовщика. — Не понимаю... — девушка внезапно сама отстранилась и нервно заходила кругами по комнате.

— Не понимаю!.. Невозможно!.. Бред какой-то!.. — нахмурившись произносила она время от времени, не обращая совершенно никакого внимания на часовщика, внимательно наблюдающего за ней.

— Ты что же, меня совсем не боишься? — изумлённо спросил Джулиус, невольно вспоминая реакцию Алисы, когда та узнала правду о часах.

Джоанна резко остановилась, чуть не врезавшись при этом в стол, и подняла удивленные глаза на часовщика:

— Кого? Тебя? Потому что ты часы ремонтируешь, которые на самом деле сердца? Вот ещё! — Фыркнула девушка. — Это мне тогда в своём мире от всех кардиохирургов шарахаться надо… Я другого не понимаю, — нахмурилась она.

— Чего? — на автомате спросил Монрей.

— У меня сейчас возникло стойкое чувство дежавю, — задумчиво пояснила Джоанн. — Ощущение, что я уже слышала этот звук раньше, примерно в таком же контексте. Но это же просто невозможно! Я ведь не была в Стране сердец до этого… Да и вряд ли кто-то из моих знакомых родом отсюда… Уф! Не могу больше думать, голова сейчас лопнет! — Пожаловалась она и вновь заходила кругами.

Джулиус удивлённо слушающий её доводы, вдруг рассмеялся.

— Это что, нервное? — удивилась девушка, не припоминавшая, чтобы до этого часовщик когда-нибудь смеялся.

— Нет, — махнул рукой Джулиус. — Просто вспомнил, что когда ты рассказывала свою историю в день нашего знакомства, тебя Эйс обнял. В тот момент ты ничего не поняла, но на уровне подсознания звук могла запомнить.

— А ведь точно! — тоже засмеялась Джоанна и облегчённо выдохнула. — Как хорошо, что у сложных загадок бывает совсем простое решение. Аж мозгу легче стало…

— И всё же, не понимаю, как ты смогла починить часы, — озадаченно покачал головой Монрей.

— Может потому, что я с ними разговаривала? — улыбнулась та. — Сердцам в любом мире нравится, когда с ними говорят…

* * *

Примечания:

* * *

Алиса, вернувшаяся с покупками, очень удивилась, увидев перед Джулиусом пустой стол. Точнее, стол без часов, потому что назвать его совсем «пустым» было нельзя, так как на нем, болтая ногой сидела Джоанна, а сам часовщик аккуратно обрабатывал ей длинные царапины.

— Ты, похоже, все кусты по дороге собрала, — недовольно проворчал он, осторожно водя смоченным тампоном по ободранным местам. — Алиса, — обратил он внимание на вошедшую, — иди сюда, поможешь. — И вручил подошедшей девушке пузырек с лекарством, а сам стал обрабатывать ссадину на щеке Джоанны, — И как только глаза себе не выколола ветками?..

— Ну извини, — возмутилась Сандерс, послушно поворачивая лицо. — Когда видишь не совсем живых людей и какие-то стрёмные тени, как-то не до того, чтобы под ноги смотреть. Хорошо ещё я плащ не надела, точно бы в нём запуталась и порвала по дороге в клочья.

— Подожди, ты видела «образы»? — удивилась Алиса.

— Если ты про тени, то да. Кажется, мне кое о чём явно забыли рассказать, — вздохнула Сандерс. — Даже боюсь представить, что я узнаю завтра. Что Страну Сердец инопланетяне построили? Или что половина местного населения киборги?

— Я не всё понял из твоих слов, — сказал Джулиус, поднимая поочередно руки девушки и сосредоточенно осматривая их на наличие незамеченных ранее царапин, — но думаю, обе теории неверны.

Лидделл вздохнула:

— Просто ты не собираешься надолго оставаться в этом мире, вот я и надеялась, что тебе удастся избежать подобных шокирующих вещей. Прости, я должна была рассказать раньше…

— Да ничего, проехали… — смутилась Джоанн, ей вовсе не хотелось ставить подругу в неловкое положение. — Алиса, а что ты думаешь об этом мире? — внезапно спросила она, и заметила, что часовщик слегка напрягся.

Очевидно, тема этого разговора уже всплывала раньше, до прихода Сандерс в Страну Сердец. Лидделл глубоко задумалась, прежде чем дать ответ на вопрос.

— Ну-у… — протянула она. — Раньше я думала, что всё происходящее здесь всего лишь сон. Странный и запутанный…До твоего появления… Ты слишком реальна, не думаю, что мой мозг мог бы выдумать настолько детально мир из будущего… — покачала головой девушка. — Так что теперь я не знаю, что и думать, потому что сон бы рано или поздно закончился, а вот смогу ли я покинуть это место наяву ещё вопрос…

— Парадокс, — вздохнула Джоанн. — Алиса хочет покинуть это место, но не может, а я всем сердцем не хочу, но вынуждена это сделать…

— Ты хочешь здесь остаться даже после увиденного? — удивился Джулиус, закрывая пузырек и убирая его в ящик стола.

— Да, — кивнула девушка, — Этот мир хорош появившимися здесь друзьями. То, что я сегодня увидела, этого факта не отменяет. Эйс, правда, предложил вернуться сюда, когда закончу дела в своём мире, но я не уверена, что это будет так просто сделать…

— Но ведь в твоём мире много этих, как их, что-то там на «на»… технологий, — воскликнула Алиса, с трудом вспоминая незнакомое слово. — Неужели они не помогут тебе вернуться?

— Нанотехнологий, — засмеявшись, поправила Сандерс. — Дело не только в них… — неожиданно она вздохнула. — Игра может закончиться не в мою пользу…

И замолчала, думая о чём-то известном только ей одной.

— А вот я уверена, что у тебя всё получится! — не согласилась с ней Алиса.

— Спасибо, что веришь в меня, — горько усмехнулась Джоанна. — Жаль, я сама в себе даже наполовину не уверена.

— Мне уже начинать беспокоиться? — спросил Джулиус, приподнимая вопросительно бровь.

— Нет, что ты! — засмеялась Сандерс, спрыгивая со стола. — Я буду в порядке. Это просто хандра, не более. Ладно, всем спасибо, что выслушали моё нытье. Я — спать! — бодро объявила она. — К счастью, благодаря Кошмару в этом мире можно не бояться кошмаров. Ещё один парадокс Страны Сердец…

* * *

В парке сегодня было достаточно оживлённо. Джоанна как раз закончила с ремонтом очередного аттракциона и подошла к весело болтающим Алисе и Борису.

— Как дела? — мгновенно переключил внимание Эрей. — Пойдем, с нами посидишь, ты, наверно, устала.

— Да не особо, — сказала Сандерс, уже скорее по привычке отодвигая Бориса на расстояние вытянутой руки. — Но от порции мороженого не откажусь, — она направилась было к торговой палатке.

— Иди, отдыхай, — подтолкнул её кот в сторону скамейки. — Я сейчас принесу. Тебе клубничное же?

— В точку! — улыбнулась та.

Но спокойно посидеть им, разумеется, не дали.

— Алиса! Джо! Сестрёнки! — услышали они весёлые голоса близнецов.

— Ба! Кого я вижу, — лукаво прищурила карие глаза Джоанн. — Стражники ворот, которых всё время нет у ворот.

— Ди, Дам! — воскликнула Лидделл, — Что вы тут делаете?

— Нам стало скучно, — сказал Ди.

— И мы пришли сюда, — закончил за него Дам. — Кстати, Джо, тебе же в прошлый раз понравилась алебарда. Хочешь, подарим?

— Спасибо огромное за предложение, — сказала девушка, — но я, пожалуй, откажусь. Мне и с «Маргарет» неплохо, — похлопала она ладошкой по дорожной сумке со сковородкой.

Увидев расстроенные моськи близнецов, Сандерс поспешила объяснить.

— Дело в том, что я несколько иначе отношусь к убийствам, чем местные жители. Посмотреть на алебарду, как на музейный экспонат — одно дело, а вот иметь её под рукой — совсем другое, — вздохнула Джо. — Я бываю крайне вспыльчива, а если в этот момент при мне будет холодное оружие, боюсь, что возникнет и искушение им воспользоваться. Не хочу потом до конца жизни сожалеть о своих поступках.

По лицам близнецов было ясно, что они особо ничего не поняли или не захотели понять.

— Ну не хочешь, как хочешь, — сказал Ди.

— Скучно, наверно, тебе живётся, — посочувствовал Дам, вздохнув. — Не во что поиграть.

— Поверьте, есть много игр и без использования оружия, — усмехнулась Джо и предложила: — Хотите, научу?

— Давай! — в один голос воскликнули братья Твидл. Идея показалась им весёлой и заманчивой. Да и Алиса с чеширом были не прочь присоединиться.

— Ща, мороженку доем только, — откликнулась Сандерс. — Борис, в этом «царстве веселья и радости» найдётся колокольчик?

* * *

На близнецов Блад уже почти не злился. Да и какой в этом смысл, если они постоянно сбегают? К тому же, это было бы слишком утомительно. А вот Эллиот просто кипел от возмущения. Им на серьёзное дело людей не хватает, а эти два обормота опять умотали развлекаться!

Ну точно! В парке, на площадке у одного из павильонов был слышен весёлый гомон, среди которого отчётливо различались голоса близнецов Твидл.

— Эй, Алиса! Сюда, сестрёнка! — кричали они.

Блад и Эллиот с недоуменным видом вышли из-за павильона и, наконец, увидели, что происходит. Алиса, с повязкой на глазах, осторожно шагала, пытаясь поймать разбегающихся в пределах площадки друзей. Вокруг неё радостно носилась Джоанн, звоня в колокольчик, остальные кричали и хлопали в ладоши.

Наконец, Лидделл определилась с направлением, стараясь схватить не всех сразу, а кого-то одного. Само собой, её выбор пал не на юрких и изворотливых Бориса и близнецов, а на Сандерс, всё же слегка подуставшую после работы. Та едва увернулась, когда Алиса сделала рывок, и спиной налетела на Блада. Удивившись и извинившись на ходу, Джо юркнула за его спину и замерла.

Лидделл, не ожидавшая такого подвоха, наткнулась прямиком на шляпника и, нахмурившись, попыталась понять, кого же она поймала. Её тонкие пальчики аккуратно пробежались по жилету, поднялись выше, ощупывая лицо… Джоанна даже со спины заметила, как замер и напрягся Блад, казалось забывший как дышать. Остальные участники игры тоже застыли на месте, не зная чего ожидать.

Наконец, пальцы Алисы добрались до цилинда, и девушка, поняв, кто перед ней, с коротким вскриком попыталась отшатнуться. Но сделать это ей, разумеется, не дали. Сильные руки притянули её к себе, и девушка оказалась тесно прижатой к груди шляпника, нежно обнимающего её.

— Не благодари, — пробурчала Джо, слегка раздосадованная тем, что глава мафии проигнорировал её, даже не поздоровавшись. — Хотя это и не специально вышло.

— Блад, отпусти! — Трепыхалась Алиса, пытавшаяся вырваться и попутно снять с глаз повязку.

— И не подумаю, — засмеялся молодой человек. — Я тебя поймал, юная леди, а значит, выиграл.

— Эй, в эту игру вообще-то не так играют! — возмутилась Джоанн.

— БЛАД ДЮПРЕ! — разнеслось вдруг над парком, и шляпнику нехотя пришлось отпустить свою «добычу».

Вид Мэри Гоуленда, держащего большую скрипку наперевес, не предвещал ничего хорошего.

— Ты! — плевался он огнём. — Разболтал всем моё имя! Не прощу!

Блад улыбнулся и вскинул трость, готовый ответить. Было видно, что Эллиот и Борис тоже были готовы материализовать оружие и вступить в бой. И только близнецы всё ещё пытались разговорить Алису, в напряжении ожидавшию, какой поворот примут дальнейшие события.

Неожиданно раздался пронзительный звук свистка, заставивший всех повернуть голову. Оказалось, это была Джоанн: свисток она выиграла сегодня в павильоне, где нужно было небольшим мячиком поразить несколько целей.

Было видно, что девушка в тихой ярости — для полноты картины не хватало только валившего из ушей пара.

— Вы! — крикнула она, уперев руки в бока. — Уважайте хоть немного чужой труд! Я тут чиню-чиню аттракционы, а вы боевые действия устраиваете! Если так приспичило стреляться, идите за пределы парка и хоть поубивайте там друг друга, а здесь не смейте!

— Всё-таки хорошо, что она алебарду не взяла, — шепнул Ди, наблюдая эту сцену.

Дам молча кивнул.

Блад неожиданно весело расхохотался.

— Уходим, — коротко сказал он Эллиоту и близнецам. — Действительно, не стоит доставлять хлопоты столь сердитой юной леди, — он приподнял цилиндр и поклонился. — Моё почтение.

— Вот же зараза обаятельная, — пробурчала ему вслед Джоанна, затем махнула рукой и тоже рассмеялась.

* * *

Примечания:

Ну вы же понимаете, что после главы, где ничего не происходит особо-то, будет глава, где всё будет ой как напряжённо. Так что нервишки следующая зарисовка пощекочет (помним там про валидольчик и далеко не убираем).

* * *

— Вам не кажется, что с Эйсом что-то не так? — спросила Джоанн, оторвавшаяся от починки телепорта (ну как от починки, скорее, от очередного безрезультатного ковыряния в нём) и проводившая уходящего друга взглядом.

— Да, он выглядит ещё более потеряным, чем обычно, — кивнула Алиса.

Девушка тоже была немного встревожена состоянием рыцаря. Она подошла к окну, наблюдая, как закутанная в плащ фигура, удаляется от Часовой башни в сторону леса.

— Ты же помнишь, что сейчас говоришь о человеке, способном заблудиться в трёх соснах? — уточнила Сандерс, вновь взявшаяся за отвертку.

— Да. Но он стал каким-то слишком уж рассеянным: столкнулся со мной, совершенно не заметив, книги поронял… — задумчиво произнесла Лидделл.

— В прошлый раз он был такой же, — сказал Джулиус, заходя с двумя кружками кофе и ставя одну перед Джоанн.

Та поблагодарила его тёплой улыбкой, так как кофе хотелось, а отрываться от работы — нет.

— Он всё чаще и чаще теряется, — вздохнул часовщик, тоже переживавший за друга.

— Ладно, разберемся, — махнула рукой Сандерс, — В следующий раз так просто его не отпустим: разговоры по душам ещё никому не вредили, — широко улыбнулась она.

Джулиус лишь с сомнением покачал головой.

* * *

Джоанна очень удивилась, не застав в парке Бориса. На её вопрос о местонахождении последнего, Мэри лишь растерянно развел руками. Не вернулся кот даже когда девушка закончила работу. Сандерс подумала, что возможно он встретится ей по дороге в башню — так и произошло. Хотя и не совсем, как она ожидала.

Девушка почуяла неладное, увидев пятна крови на траве. Подавив сильнейшее желание бежать без оглядки, забиться под одеяло и не вылазить оттуда пару дней, а лучше неделю, Джоанн пошла по следам — а вдруг кому-то сейчас очень нужна её помощь, а она постыдно сбежит? Капли крови привели её к дереву. Заглянув за него, девушка увидела Эрея, сидевшего на траве и прижимающего ладонь к ране на груди. Его уши мгновенно среагировали на звук шагов, и он настороженно обернулся. Но тут же выдохнул с облегчением, увидев, что это всего-навсего Джоанна.

— Борис, кто тебя так? — Кинулась к другу девушка, опускаясь рядом с ним на колени.

— Я хотел его остановить, но не смог, — вместо ответа поднял на неё печальные глаза кот и попытался встать на ноги.

— А ну-ка не дергайся! — возмутилась Джоанна, удерживая его за плечи. — Надо сперва перевязать рану.

— Но он обещал убить Алису! — воскликнул Борис и сбивчиво произнёс: — А я не смог его убить, потому что Алиса бы расстроилась.

— Хорошая позиция, — одобрила девушка. — Хотя постой, ты скажешь уже, наконец, кто «он»-то? Не до шарад сейчас.

Ответ заставил Джоанну широко распахнуть глаза от удивления.

— Что? Эйс?! — переспросила она, плохо себе представляя этого улыбчивого парня хладнокровным убийцей.

Хотя… если вспомнить, что рыцарь так легко предложил убить Блада при их первом знакомстве… Да и какой смысл Борису врать в полудохлом состоянии? Не похоже, что он бредит… Как говорится, факты — вещь упрямая.

— Значит так, — взяла инициативу в свои руки Джоанна. — Если Эйс решил убить Алису, то памятуя о его топографическом кретинизме, у нас дня два-три в запасе есть, пока он до башни доберется. А потому сиди и не дергайся, пока я рану не замотаю!

Борису пришлось смириться с такой перспективой, к тому же выбора ему в принципе и не давали.

— Придется сделать из своего модного плаща ультрамодный, — отрывисто произнесла девушка, отрывая тонкую ткань по краю внизу. — Ничего, сейчас окажем тебе первую помощь, а потом врачи тебя подлатают — будешь как новенький.

Джоанн сделала тугую перевязку — благо курсы первой помощи её заставили пройти перед тем, как допустили к папиной лаборатории. Правда, про огнестрелы и раны, нанесенные холодным оружием, они, само собой, не проходили, но вот накладывать повязки научили — мало ли что во время научных экспериментов могло произойти.

— Встать можешь? — с тревогой спросила девушка Бориса. Ей совсем не нравилось, что руки у того были горячие, в то время, как на лбу выступил холодный пот. Она промакнула испарину куском ткани — рвать плащ, так уж до конца!

Кот пробормотал что-то, видимо, обозначавшее благодарность и попытался подняться на ноги, правда не без помощи Джоанн. Идти в парк он наотрез отказался и теперь, практически повиснув на девушке, они с умопомрачительной скоростью — «в час по чайной ложке», брели в сторону Часовой башни.

* * *

— Джулиус! Алиса! — закричала Джоанна с порога, — Нужна ваша помощь!

Алиса, услышав крик подруги, сразу же сбежала вниз по лестнице. Девушка была в ночной рубашке — к тому времени как ребята добрались до башни, уже стемнело.

— Стой-стой-стой! — уговаривала в это время Сандерс кота, который совсем ослаб и сейчас перенес свой вес тела полностью на девушку. — Постарайся стоять сам, я тебя не удержу!

Лидделл, вовремя поднырнувшая под вторую руку кота, предотвратила неминуемое падение обоих.

— Джо, что случилось? — спросила она. — Ты ранена? У тебя вся одежда и руки в крови…

— Это не моя, — поспешила успокоить её подруга.

— Ты прямо как Эйс говоришь, — невольно усмехнулась Алиса, прикладывая все усилия, чтобы не уронить по дороге парня и довести того до комнаты без потерь.

— Испачкалась, когда Бориса перевязывала, — пояснила Джоанна. — Слушай, давай его в комнату Джулиуса затащим. Чувствую, нам сил не хватит до наших дойти на этаж выше. Думаю, Джулиус поймёт, что у нас форс-мажор был. Да и всё равно он чаще за рабочим столом ночует, чем в комнате...

Так и поступили. Скинув ношу на кровать, Джоанна привалилась к стенке, тяжело дыша. Алиса тоже выглядела уставшей.

— Схожу за медикаментами, — сказала Лидделл, как самая живая из присутствующих.

В это время Борис приоткрыл глаза и прошептал как в бреду:

— Алиса… Не выходи, опасно… Эйс хочет убить…

— Эй-эй, тише! — взяла его за руку Джоанна и легонько сжала ладонь кота. — Ты молодец, Борис, успел предупредить. Алиса здесь, в безопасности. Отдыхай, друг, и не волнуйся ни о чём!

Кот прерывисто выдохнул и вновь закрыл глаза, теряя сознание. Джоанна погладила его по голове, как маленького ребёнка.

Алиса, вновь собравшаяся за лекарствами, обернулась на пороге.

— Как думаешь, это и правда был Эйс?

— Не знаю, — покачала головой подруга. — Но очень даже может быть… Ох, не к добру всё это…

* * *

Дверь в комнату резко открылась. Девушки тут же обернулись на звук. К этому времени они уже успели общими усилиями промыть и перебинтовать рану Бориса. Но волновались они напрасно: оказалось, что вернулся Джулиус.

— Кто-то ранен? — обеспокоенно спросил он, — Я заметил кровь на полу и на косяке двери…

— Ага, — кивнула Джоанна в сторону кровати. — Борис… Это его кровь, если что, — указала она на свою одежду, предупреждая тем самым, напрашивающийся вопрос.

— Ясно, — кивнул часовщик, подходя к кровати. — Выглядит крайне серьезно.

— Мы хотели сходить за врачом, но побоялись оставить его одного, — с тревогой в голосе сказала Алиса.

— Похоже, тут без вариантов, — вздохнул Джулиус. — Я сам схожу за доктором. Не хватало ещё, чтобы здесь кто-то умер.

— Будь осторожен! — хором сказали девушки вслед.

Монрей удивленно обернулся.

— Ну ты же можешь встретить того, кто напал на Бориса, — пояснила Лидделл причину беспокойства.

Часовщик кивнул и вышел за дверь.

— Почему ты не сказала, что это мог быть Эйс? — спросила Джоанна, когда Джулиус ушел.

— А ты?

— Э-э нет, я первая спросила, — погрозила пальчиком та.

Алиса на какое-то время задумалась.

— Возможно, потому что я всё ещё не уверена в том, что это был именно Эйс. Ты ведь тоже не видела нападавшего. Вдруг Борис бредил, а я тут буду говорить Джулиусу гадости про друга…

— Ясно, — кивнула Джоанна.

— А ты? — повторила вопрос Лидделл.

— Кто-то должен был сходить за врачом, — пояснила Сандерс. — Джулиус бы не ушёл, если бы мы сказали ему про Эйса. К тому же, при всём моём к нему уважении, толку от него всё равно было бы мало.

Увидев удивленный взгляд Алисы, Джоанна пояснила:

— Я видела его навыки боя, когда у них с Бладом стычка произошла. Они совсем никудышные…

— Думаешь, ты что-то сможешь сделать? — изумилась Алиса.

— Смеёшься что ли? — округлила глаза Джоанна. — Куда мне? Это всё равно что с хлопушками на танк переть, —засмеялась она. — Если Эйс решил что-то всерьёз, его никто не остановит… Остаётся только надеяться, что он передумает, или нам удастся его отговорить.

— Слу-ушай, — вдруг сказала она, — я так устала тащить Бориса до башни. Ты не против, если я пойду немного отдохну — поясница сейчас просто отвалится!

— Да, конечно, — засуетилась Алиса. — Прости, что сама не предложила.

— Я ненадолго, — сказала Джо выходя. — Если что, кричи громче… я убегу. Шутка! — хихикнула она, — Не обращай внимания, это на нервной почве.

* * *

Джоанн успела немного отдохнуть и даже взялась за починку плаща, решив подогнуть оторванный край, сделав тот покороче, как вдруг её внимание привлек шум внизу и скрип открывающейся двери.

«Наверно, Джулиус вернулся», — подумала девушка, но на всякий случай взяла в руку свою чугунную боевую подругу «Маргарет». Так, наперевес с плащом, зажав сковороду в руке, она и спустилась в комнату. К её огромному огорчению, это был не часовщик. Спиной к ней стоял рыцарь сердец собственной персоной. Меч, зажатый в его руке, а также побледневшая и замершая на месте Алиса, не давали засомневаться в его намерениях.

В отличие от Блада, застать его врасплох не удалось — Эйс тут же повернулся на звук шагов и отошёл в сторону, пропуская Джоанн в комнату. Теперь парень стоял посередине, боком к обеим девушкам.

— Привет, Джо. А мы тут разговариваем, — усмехнулся он.

Сандерс удивилась почти неуловимым переменам, произошедшим в парне. Вроде бы это был всё тот же Эйс, но что-то в нём сейчас настораживало и пугало: в алых глазах горел какой-то незнакомый опасный огонёк, а губы растянулись в недоброй ухмылке. Нет, этого парня Джоанн определенно не знала. Это был незнакомый ей доселе Эйс.

— Впрочем, — бросил словно бы невзначай он, — ты ещё можешь уйти, сделав вид, что ничего не слышала. У меня сегодня дело только к Алисе.

— Ну почему же? — поборола Джоанна, начавшуюся было дрожь в коленях, и по-возможности, смело шагнула в комнату. — Я охотно присоединюсь к вашему разговору. Ну здравствуй, рыцарь сердец, — холодно прищурила она карие глаза, губы её при этом сжались в тонкую линию, — или как нам тебя сейчас называть?

— О чём это ты? — озадаченно спросил тот.

— Да просто, парень, ты сейчас кто угодно, но только не Эйс… — усмехнулась в ответ Джоанн.

* * *

Примечания:

Если что, Джо краткий курс молодого бойца не проходила и драться умеет постольку поскольку (то есть никак). Да и план у неё из разряда "на месте разберемся". А всё происходящее в комнате с её стороны чистой воды блеф и бравада.

* * *

— Джо, что ты делаешь? — весело засмеялся парень. — Ты всерьёз считаешь, что сможешь мне помешать?

— Как говорится: «Не узнаешь, пока не попробуешь», — старалась казаться уверенной Джоанн, делая маленький шажок навстречу.

— Настолько самонадеянна? — усмехнулся Эйс, с любопытством рассматривая девушку. — И чем, прости, ты собралась сражаться? Этим? — он кивнул в сторону, зажатой в руке Джоанны, сковороды. — Думаешь, если дала предмету звучное имя, то он сразу станет боевым оружием? — продолжал веселиться парень. — Прости, но в нашем мире это так не работает.

— Да не думаю я так, — зло ответила Сандерс. — Это ни в каком мире не работает. Просто если рыцарь не ведёт себя как рыцарь, кто-то должен взять на себя эту роль.

— То есть ты хочешь стать рыцарем для Алисы? — уточнил Эйс и хмыкнул: — Это даже забавно.

— Эйс, Джо, да послушайте! — не могла на это спокойно смотреть Лидделл.

Рыцарь сердец повернул к ней голову. Именно этого Джоанн и ждала: ей было необходимо, чтобы Эйс хоть на секунду отвлёкся, а о последствиях… лучше не думать.

— Бежим! — крикнула она Алисе и одновременно с этим бросила в сторону Эйса свой плащ, наперевес с которым она и спустилась из своей комнаты, загораживая тому обзор. Лидделл уговаривать было не нужно, она и так хотела убраться отсюда подальше. Рыцарь быстро взмахнул мечом, разрубая плащ пополам. Но этого времени хватило, чтобы девушки успели добежать до дверей.

Джо сделала шаг в сторону, пропуская Алису, и когда та недоуменно обернулась, понимая, что подруга не собирается бежать вместе с ней, Сандерс с силой вытолкнула девушку за дверь. Правда, немного не рассчитала: хрупкая Лидделл при таком ускорении чуть не свалилась с лестницы, остановившись буквально у ступеней.

— Прости! — крикнула Джоанна, захлопывая дверь и закрывая её изнутри на замок-вертушку. На её счастье, чтобы закрыться изнутри, ключ был не нужен. Сандерс привалилась спиной к двери и взглянула на рыцаря, который сейчас удивленно наблюдал за ней.

— Ну и? — спросил он, не понимая её странных на его взгляд действий. — Чего ты добилась? Даже если Алиса и сбежит, в чём я лично сильно сомневаюсь, мне ничего не стоит убрать тебя с дороги и выбить дверь.

— Сама знаю, что план так себе, — огрызнулась Джоанн. — Но кто-то же должен был помочь. Или хотя бы попытаться…

— Джо! — закричала с той стороны Лидделл. — Открой дверь, немедленно! — Девушка в отчаянии заколотила в дверь кулаками. Само собой, весовые категории Алисы и двери были абсолютно разными и последняя почти не шелохнулась.

— Джо, ты же сама просила не закрывать дверь! — судя по голосу, Алиса была на грани истерики. — Открой же!

— Прости, — горько прошептала Джоанн: уж кто-кто, а она знала, что значит биться в закрытую дверь, понимая, что там внутри происходит что-то страшное и непоправимое, — у меня не было выбора.

— И что ты будешь делать? — рыцарь не спешил нападать, всё равно никто никуда не убегал. — Алиса не собирается бросать тебя, — он ехидно усмехнулся. — Такая преданность даже похвальна.

— Алиса! — крикнула Джоанн через дверь. — Беги! Спасайся! Пожалуйста! Иначе всё напрасно!

Ухмылка Эйса сползла, когда он услышал топот, сбегающих по лестнице, ног.

— Убежала? — Как-то разочарованно протянул он.

«Ключи пошла искать», — не обманулась, в отличие от него, Джоанн, прекрасно зная, что Алиса друзей в трудную минуту не бросает. — «Но Эйс лучше пусть думает, что сбежала. Хорошо, что Борис в отключке. Надеюсь, про него пока тоже не вспомнят. Хоть бы не очухался раньше времени…»

— Поговорим? — спросила она, скорее утвердительно, чем вопросительно, — Может поведаешь, чем тебе так Алиса не угодила, что ты её убить хочешь?

— Э-э нет, — улыбнулся Эйс и его глаза вновь нехорошо блеснули. — Ты встала на моём пути и взяла на себя роль рыцаря. Охотно отвечу на все твои вопросы, если победишь меня в бою. Договорились? — Широко улыбнулся он.

«Он что, серьезно?» — не могла поверить своим ушам девушка. — «У меня же нулевые шансы против него. Хотя… это даже не ноль, это скорее число со знаком минус».

А впрочем, что она хотела? План изначально был провальный и бредовый. Выступить против лучшего бойца Страны Сердец! Да о чём она вообще думала? Не то, чтобы Джоанна совсем не знала, как ставить блоки и основные приемы сражения — спасибо довольно-таки реалистичной виртуальной реальности: хоть какия-то понятия о правилах поединка у неё были. Но одно дело, когда ты можешь «прокачать» персонажа и использовать разные «плюшки» и читы, и совсем другое — биться с кем-то в реале, да ещё, когда у твоего противника серьезное оружие, а у тебя лишь чугунная сковородка! Вообще-то, она надеялась поговорить с парнем и попытаться как-то переубедить его, но как это сделать, если тот вообще не собирался её слушать?! И что же ей теперь делать?

М-да, как говорится:

«Крыша хлопала в ладоши:

Всем спасибо, план хороший!»

Но тут ей вспомнился их давний разговор с Эйсом:

«Я тут внезапно вспомнила, что я дочь ученого, а в теории вероятности нет нулей. И пока у меня есть хоть один маленький, пусть даже тысячный шанс, что я справлюсь, я просто не имею права в него не верить» — вот что она тогда сказала рыцарю.

«Всё просто не может так закончиться!» — подумала Джоанна. — «Я отказываюсь в это верить!»

Она подняла глаза, горящие решимостью. Было видно, что Эйс удивился ещё сильнее, когда девушка твёрдо сказала:

— По рукам! Начнём же!

— Что ж, — парень издал короткий смешок, — сама напросилась, — и поднял меч.

Кажется, Джоанна сама необычайно удивилась тому, что смогла поставить блок и отразить первый удар.

«Я жива?» — недоверчиво спросила она у себя самой. — «Я ЖИВА!» — сердце радостно заколотилось, а адреналин закипел в крови.

— Неплохо, — одобрил Эйс. По его непроницаемому лицу было непонятно, сказал он это в шутку или всерьёз.

Вот только радоваться было пока рановато. Джоанн рискнула нанести ответный удар и не рассчитала силу. Сковорода встретилась с воздухом — парень просто шагнул в сторону, а сама Сандерс по инерции понеслась на весьма неприятную и ощутимо-болезненную встречу с полом. Она с содроганием ожидала последующего за её ошибкой смертельного удара, но как ни странно, его не последовало.

— Сдашься? — услышала Джоанн слегка разочарованный голос рыцаря.

— И не подумаю, — упрямо ответила девушка, смахнув упавшую на глаза прядь волос, и с заметным усилием поднялась на ноги.

Эта ситуация её ужасно бесила, и она с коротким вскриком стала наносить серию ударов. Разочарование, ясно написанное на лице Эйса, сменилось заинтересованностью, как будто он наблюдал за неведомым ему доселе зверьком. Разумеется, тактика девушки (если её вообще можно было назвать таковой) особых плодов не принесла: рыцарь легко блокировал удары Джоанн, отмахиваясь от неё, как от назойливой мухи.

— М-да, — сказал Эйс, — нападаешь ты отвратительно. Посмотрим, насколько хорошо ты обороняешься.

«Капец», — только и успела с досадой подумать Сандерс. — «Приплыли. А я даже не успела написать завещание…»

И тут на неё градом обрушились удары, которые, казалось, сыпались со всех сторон. Её мозг едва успевал на них среагировать, спасала только интуиция. Удар, ещё удар, подсечка, прыжок — Боже! Она ещё жива! Краем глаза девушка успела отметить, что Джулиусу придется менять стол и распрощаться во-он с той полкой.

«Ремонту же теперь немерено!» — успела даже подумать Джоанн.

Больно. Очень больно. Нет, она не получила пока ни одной раны и это было настоящим чудом! Но мышцы и ребра болели и горели огнём — девушка была сильно измотана, а из лёгких вырывались хрипы и свисты, как из прохудившейся гармошки. Спасибо отцу, который, когда она заикнулась о музыкалке, решил, что раз ей хватает времени думать о глупостях, то пусть лучше займётся физподготовкой, и её день стал начинаться с пробежки и подтягивания на турнике. Возможно благодаря этому, её выносливость была достаточно высокой и она ещё держалась на ногах — с трудом, но держалась.

В голове начали рождаться, ну совсем уж нехорошие мысли о том, что если опустить руки, то всё закончится, и тело перестанет болеть, правда, уже навсегда… Но врождённое упрямство и чувство обострённой справедливости не давали ей это сделать. И тут до Джоанн дошло: она ещё жива, потому что Эйс сражается невсерьёз. Она наносила удары и отражала их только потому, что ей позволяли это сделать. Парня явно забавляет играть с ней, как кошка с мышью (не в обиду Борису будет сказано). Страшно подумать, что будет, когда ему наскучит эта игра. А она ему однозначно наскучит — что весёлого в том, чтобы сражаться с девчонкой, которая не в силах даже нормально защититься, не то что ответный удар нанести?

Нужно было срочно что-то предпринять! И тут Джоанн вспомнила, за что зацепился её взгляд, когда она падала. Идея была настолько безумной, что могла и сработать! Кто сказал, что в реальном мире читерство не срабатывает? Главное, чтобы Эйс не заметил подвоха. Девушка резко сменила направление ударов, вынуждая парня шагнуть в нужную ей сторону, и вдруг резко наклонилась и сделала рывок, бросаясь тому прямо под ноги.

К счастью, реакция у рыцаря была отменной, иначе занесённый меч рассёк бы незадачливую воительницу пополам. В планы Эйса не входило её убивать, по крайней мере пока. И донельзя удивленный такими глупыми действиями парень перенаправил удар, отведя его чуть в сторону. Джоанна с содроганием услышала, как меч просвистел у самого её уха, но это было уже неважно. Важным было то, что воспользовавшись секундным колебанием рыцаря, она успела дернуть край прикроватного коврика.

Внезапно Эйс почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, и он рухнул на спину, довольно-таки ощутимо стукнувшись затылком об пол. Джоанна не стала терять ни минуты и тут же подскочила к «поверженному» рыцарю. Девушка придавила его пресс коленом, попутно пытаясь выкрутить из руки меч.

Неожиданно Эйсу стало смешно: он мог бы легко скинуть с себя девушку — её вес был для тренированного парня незначительным, как будто бабочка села. Но почему-то… ему совсем не хотелось этого делать. Эйсу было интересно узнать, что девушка будет делать дальше, а потому он ослабил хватку и позволил той забрать меч. К его удивлению, Джо вовсе не собиралась им воспользоваться — она просто отшвырнула оружие подальше и оно со звоном отскочило, ударившись о стену.

Сама же девушка развернулась, сев боком на живот рыцаря, сдула со лба прядь, растрепавшихся за время боя, волос, скрестила руки на груди, а затем, повернув голову и глядя парню прямо в глаза, задала всё тот же вопрос:

— Поговорим?

* * *

Примечания:

Не стала откладывать главу в долгий ящик. И снова не уместила всё в одну. Описание боя оказалось слишком длинным. Так что разговорчики оставлю на потом)

Эта глава встретила меня сразу двумя трудностями: нужно было сделать так, чтобы Алиса под ногами не мешалась (а сама она не уйдет) и, чтобы у героини не появились резко суперспособности: она ж по сути обычная девчонка, ну и чтобы её Эйс не пришиб само собой.

Сначала думала, что Алиса обо что-нибудь стукнется и потеряет сознание, но потом решила, что тогда многовато безсознательных граждан на одну главу будет — и так Боря в отключке. А потому просто и банально выставила её за дверь)

Вторая трудность решилась ещё проще. Поняла, что Эйс не убьёт Джоанн лишь при одном условии — если та его заинтересует. Он вообще парень любопытный, он же и Алису хотел убить, только потому, что ему стало интересно, а что произойдет, если он убьёт иностранку. И тут меня осенило, что пока ему любопытно — Джоанн будет жить. Вот такая вот мотивация у парня, странная конечно…

Так, что-то пояснения длиннее главы выходят...

Примечания:

В этой главе никаких событий, одни разговоры. А потому берите кружку чая с вкусняшками, устраивайтесь поудобнее и присоединяйтесь к беседе)

* * *

— Поговорим? — Спросила Джоанна.

— Почему бы и нет? — Парень улыбнулся и подложил руки под голову, принимая расслабленный вид.

Перед Джоанной вновь был прежний Эйс: весёлый, доброжелательный и беспечный.

— Не вздумай отвечать несерьёзно, — сразу предупредила девушка.

— Ага, — безмятежно улыбнулся рыцарь, глядя на неё снизу вверх. Эйс думал, что первым делом она спросит про Алису, но ошибся.

— Не понимаю, — нахмурилась Джоанн. — Почему ты меня не убил? Нет, не то, чтобы я на это жаловалась… Но для тебя как-то несвойственно поддаваться.

— Так ты заметила? — огорчённо вздохнул парень.

— Да тут и слепой бы заметил! — воскликнула девушка. — Ясно же, что раз на мне ни царапины, то это не я такой суперклассный боец, а ты уступал.

— Да уж, боец из тебя и впрямь никудышный… — засмеялся рыцарь и тут же получил весьма ощутимый тычок под ребра.

— Так научил бы, — обиделась Сандерс. — Критиковать все горазды…

Парень окинул Джоанну оценивающим взглядом, немного подумал, и идея неожиданно показалась ему занятной.

— Звучит весело, — сказал он. — Почему бы и нет?

— Замётано! — обрадовалась Джоанн. — По крайней мере, хоть обороняться научусь. Вдруг пригодится, когда вернусь к себе. Тьфу, мы от темы отошли…

— Почему не убил? — Эйс, вернувшись к заданному ранее вопросу, задумался, — Ты не похожа на Алису. Она живёт в своём выдуманном мирке, и у неё довольно наивные представления об окружающей её обстановке. Ты же осознаешь реальность и признаешь этот мир с его правилами.

— Тут я бы с тобой поспорила, но продолжай, — выразительно приподняв бровь, заметила Сандерс.

— Я к тому, что ты осознаешь опасность своего положения и степень риска.

— И поэтому лезу в бой со сковородкой против парня с мечом, — усмехнулась Джоанн.

Несмотря на то, что ещё совсем недавно обстановка была угрожающей, оба рассмеялись.

— Есть ещё кое-что, — сказал рыцарь, вновь становясь серьезным. — Ты ненавидишь свою роль, но продолжаешь исполнять её. Не хотел лишать тебя такой возможности.

Тут же Эйс получил второй тычок под ребра.

— Ах ты жук! — Возмутилась Джоанна. — Не хочешь, значит, один с ролью мучаться! Вот же эгоист! Если подумать, а ведь заманчивая была перспектива: один взмах мечом и не пришлось бы мне сейчас думать, как отремонтировать телепорт, спасти свой мир, противостоять бандитам и при этом остаться в живых… — цокнула языком она.

— Вот именно, — усмехнулся Эйс. — Не лишать же тебя удовольствия...

— Так, давай проясним ещё раз, — нахмурилась Джоанн, пытаясь разложить мысли по полочкам. — Получается, ты хотел убить Алису, только потому что у неё неверные представления об окружающей её действительности? — Вернулась к интересующему её вопросу Сандерс.

— Нет, не только, — нахмурился уже рыцарь. — Я вижу, как изменились все те, кто с ней общался. И надеялся, что во мне тоже что-то изменится, но этого не произошло.

— Так ты разочарован! — протянула девушка и вздохнула, — Ох, Эйс, если б ты не лежал, как дала бы подзатыльник! В воспитательных целях, разумеется, — она коварно улыбнулась. — А так только «пианино» могу сделать, — и Джоанна с усилием провела пальцем парню по ребрам.

— Ай! — завопил тот. — Больно и... щекотно. И вообще, за что это?

— А «за то это», — передразнила его Сандерс. — Никто не меняется сам по себе или просто потому, что он кого-то встретил. Меняются только тогда, когда сами хотят измениться. Автоматом это не работает. Да, другие могут помочь, но за тебя никто не сможет этого сделать. А потому тебе следует оставить Алису в покое и найти свой путь. Кстати, поиск пути — это тоже путь, чтоб ты знал.

— Наверно, мне стоит над этим подумать, — улыбнулся парень.

— Да-а, думать вообще полезно, — не удержалась от шпильки та. — Особенно если головой…

* * *

Алиса уже перерыла практически все ящики стола, бесцеремонно вынимая на него всё содержимое, но вот ключи ей так и не попались. Руки дрожали — до того она нервничала от беспокойства за подругу.

Скрипнула дверь — это вернулся Джулиус. Увидев Алису, часовой мастер сообщил:

— Врач пока занят, но скоро придет… Алиса, — застыл он в изумлении, — что ты делаешь? Что-то случилось?

— Джулиус, ключи, скорее! — воскликнула девушка. — Там Эйс… Они с Джо дерутся! Хотя… скорее уже нет, — она всхлипнула. — До этого был слышен грохот, а теперь... ничего не слышно…

— Что? Да как такое… — Часовщик решив, что договаривать — пустая трата времени, сорвал ключи с гвоздя (как оказалось, они преспокойненько висели на стене) и поспешил наверх. Лидделл, не отставая, следовала за ним.

— Алиса, — обернулся к ней Джулиус уже у двери, — лучше побудь здесь. То что ты можешь там увидеть, может шокировать тебя.

Ему и самому было не по себе. У Джоанн не было ни единого шанса противостоять хорошо подготовленному к сражениям рыцарю, а на чудеса надеяться не приходилось. Джулиус сглотнул ком в горле, готовясь увидеть ужасающую картину, которую услужливо подбрасывало ему воображение и, повернув ключ в замке, открыл дверь.

То, что они с Алисой (та всё же решила проигнорировать предупреждение часовщика, готовясь мысленно к самому худшему) увидели, действительно их шокировало, так как совсем не соответствовало их ожиданиям. В комнате царил полнейший разгром: мебель, кроме кровати, на которой преспокойненько лежал в отключке Борис, была разбита в щепки, в углу валялся разрубленный плащ Джоанны, сам же рыцарь лежал на полу и как ни в чём не бывало беседовал с сидящей на нём растрепанной Сандерс.

— О! Привет, народ! — улыбнулась им навстречу девушка, вставая на ноги и протягивая руку Эйсу, помогая тому подняться.

В это время на кровати послышалось шевеление, и Борис с трудом открыл глаза. Увидев рыцаря, он издал вполне кошачье шипение, порываясь подняться.

— Не-не-не, — предупредила его движение Джоанн. — Лежи-лежи. Эйс уже передумал убивать Алису, правда ведь? — спросила она с нажимом. — А ещё он о-очень хочет помочь Джулиусу с ремонтом, а мне купить новый плащ.

Парень хотел что-то возразить, но осмотрев весь погром, который он учинил, а также увидев выражение лица часовщика, вздохнул и покорно кивнул.

— Правда? — спросил Борис, с облегчением откидываясь обратно на подушку.

— Да, — сказал Эйс. — Я передумал убивать Алису, потому что Джо тогда не будет со мной разговаривать, а с ней интересно поболтать.

— Оч-чень веская причина, — хлопнула себя по лбу Джоанн. Иногда логика парня её вымораживала.

— Джо, ты в порядке? — первым дар речи вернулся к Алисе. — Не ранена?

— Вовсе нет, — помотала головой та. — Не считая пары синяков и то из-за моей собственной неуклюжести. Лишний раз убедилась, что Эйс профи, — с долей восхищения произнесла она. — Ладно, пойду отдохну к себе, — махнула рукой девушка и направилась к выходу.

— Эй, «профи», — нахмурился Джулиус, чей грозный вид не предвещал ничего хорошего, — пойдем-ка со мной вниз на пару слов.

Но тут из коридора донёсся грохот.

— Джо! — вскрикнули все хором и высыпали в коридор.

Девушка сидела на полу и удивлённо крутила головой.

— Хах, — смущённо улыбнулась она. — Что-то ножки подкосились. Кажется, я до этого на одном адреналине держалась.

— Давай, помогу, — предложил Эйс слегка виновато.

— Ну уж нет! — поспешила к девушке Алиса. — Даже не смей к ней подходить! Я сама помогу, — сердито бросила она, всё ещё злясь на парня.

Лидделл помогла Джоанн подняться и та, держась за неё и стараясь унять дрожь в ногах, осторожно пошла к лестнице.

Джулиус и Эйс, чтобы не беспокоить Бориса, наоборот, спустились вниз.

* * *

Джоанну трясло. Она закуталась в плед в комнате Алисы, но даже это не помогало, и девушку пробивала крупная дрожь. С ней такое уже бывало: мозг запоздало реагировал на какие-то события, фокусируясь сперва на задаче и только потом на последствиях собственных действий. Вот и сейчас, когда пришло ясное осознание, что её могли «покрошить в капусту», у Джоанн зуб на зуб не попадал, а руки, держащие стакан с водой, подрагивали, грозясь расплескать содержимое.

Алиса подсела к ней и придержала стакан, чтобы подруга могла сделать пару глотков.

— Джо, — сказала она с неподдельной тревогой в голосе, — не делай так больше. Я думала с ума сойду от страха за тебя!

Сандерс вымученно улыбнулась.

— Ну-у… — протянула она. — Кто-то же должен был помочь. Вот я и сделала ставку на то, что не я цель Эйса. К тому же, «всё хорошо, что хорошо кончается». Верно?

— Ты псих, — покачала головой Лидделл.

— Есть немного, — уголки губ подруги снова поползли вверх. — Ты не злись на Эйса. У него просто что-то в мозгу переклинило, а теперь отпустило.

— Да знаю я, — фыркнула Алиса. — Но не могу пока перестать на него сердиться... Слышишь? — вдруг спросила она.

Джоанн прислушалась. Снизу доносилось два голоса: негодующий и обвиняющий — Джулиуса и оправдывающийся — Эйса.

— Да уж, Эйсу, похоже, сейчас нелегко приходится, — посочувствовала Сандерс.

— Вот только не надо его жалеть, — фыркнула Алиса. — Пусть отвечает за свои поступки. Тем более не думаю, что Джулиус будет на него долго злиться.

— Ну в принципе да, огребет он за дело, — согласилась Сандерс. — М-да, Джулиусу прям везёт.

Увидев недоуменный взгляд подруги, она пояснила:

— Ну во-первых, мы его комнату разгромили. А во-вторых, ему каждый раз приходится возиться с детским садиком «Ромашка» в лице трёх человек.

— Я не ребенок, — нахмурилась Алиса.

Джоанн хитро прищурилась и внезапно спросила:

— А что ты думаешь о Бладе?

— Терпеть не могу этого идиота! — Тут же вспыхнула та. — Погоди, а это тут при чем?

— Ну да, ну да, не ребенок… — хихикнув, пробормотала Джоанн, глядя на проступивший румянец на щеках Лидделл.

* * *

Оставив Алису выслушивать рекомендации доктора по лечению Бориса, Джулиус решил узнать, как там Джоанна после всего пережитого. Несмотря на внешнюю браваду девушки, мужчина подозревал, что чувствовала она себя не настолько хорошо, как хотела показать. Часовщик очень удивился, не застав её ни в своей комнате, ни в комнате Алисы, а так как девушка не проходила мимо него, когда они с Эйсом «разговаривали», быть она могла лишь в одном месте.

Он действительно обнаружил её на смотровой площадке башни. Девушка оперлась локтями на проем между зубцами и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Джулиус хотел было повернуть обратно, чтобы не мешать ей увлеченно о чём-то размышлять, как вдруг Джоанн сказала не оборачиваясь:

— Знаешь, Джулиус, в своем мире я буду скучать по всему этому. Наверно, это единственное место в вашем мире, где можно привести растрепанные мысли в порядок.

— Как ты узнала, что это именно я? — Удивился часовщик.

— По шагам. Когда занят работой, особо не смотришь, кто прошел и куда направился. Вот и учишься невольно распознавать по звуку, — улыбнулась девушка, разворачиваясь и прислоняясь спиной к каменной кладке. — Работники папиной лаборатории тоже удивлялись, что я их по шагам узнаю.

— Ты замерзла? — спросил Монрей, увидев, что девушка слегка дрожит.

— Это не от холода, — покачала головой та и невольно хихикнула. — Это последствия плана: «Сначала действуй, потом думай».

— Да уж, заставила ты нас поволноваться, — вздохнул часовщик.

— Охотно верю. Удивляюсь, как ты до сих пор нашу веселую компашку из башни не выставил, — хмыкнула она. — Мы ж всё время что-нибудь да учудим. Кстати, а Эйса так часто переклинивает?

— Ну, именно так, впервые, — вновь вздохнул Джулиус, — но, возможно, это потому, что вы первые иностранки, встретившиеся на его пути. Послушай, — вдруг сказал он, — не могу смотреть, как ты дрожишь. Ну-ка одень, сегодня достаточно ветренно, не хватало ещё, чтоб ты простудилась, — с этими словами мужчина набросил на неё свой камзол.

Хотя девушка на рост никогда не жаловалась и была где-то на голову выше Алисы, края накинутого камзола доставали ей почти до щиколоток.

— Ой, не стоило, — смутилась Джоанна, когда приятная тяжесть плотной ткани легла ей на плечи. Но всё же закуталась поплотнее, тем более, что камзол ещё хранил тепло его владельца.

— Кстати, мы тут с Алисой решили, — сказала Сандерс, — что я временно перееду к ней в комнату, учитывая, что Борис пока обосновался в твоей, да и уцелевшей мебели там, кроме кровати, почти не осталось. Возражения не принимаются, — быстро сказала она, видя, что часовщик собирается что-то сказать.

Они немного помолчали, вдыхая свежий вечерний воздух.

— Надеюсь, Эйс не разболтает теперь всем про это дурацкое «сражение», — неожиданно вздохнула девушка.

— Ты же вроде победила? — хмыкнул Монрей.

— Вот именно, что «вроде», — вновь вздохнула та. — К тому же, это минус десять баллов милоты мне как девушке. А то сперва Блад, теперь Эйс… Я же девочка, а не Рэмбо.⁽¹⁾

— Думал, тебя такие вещи не волнуют, — удивился Джулиус.

— Не волновали, — уточнила Джоанн. — До знакомства с Алисой. В своем мире мне некогда было об этом думать. А здесь, видя, что многие (если не все) считают её милой, мне почему-то захотелось, чтобы меня тоже… ну это… считали хоть чуточку милой… — смущённо отвела взгляд она, обхватывая себя одной рукой за локоть.

Джулиус немного помолчал, а потом всё же решился:

— А что, если я скажу, что считаю тебя довольно-таки милой? — глядя в сторону, произнёс он.

Джоанн удивлённо похлопала глазами, а затем весело посмотрела на часовщика.

— Скажу, что ты классный друг, всегда готовый поддержать и словом, и делом, — слегка стукнула девушка Монрея кулачком в плечо, а затем сняла камзол и протянула ему. — Спасибо, я согрелась. Пойду-ка я пожалуй спать. А то день был длинный, а мне ещё, чувствую, Найтмэру интервью давать придётся о сегодняшних событиях.

И, потянувшись и насвистывая какую-то бодрую песенку, Сандерс направилась к лестнице.

— Всё-таки она безнадёжна, — покачал головой Джулиус, провожая девушку взглядом.

* * *

Примечания:

Похоже, у меня творческий кризис( Глава получилась слегка вымученной. Думала, сцена боя мне тяжелее дастся, ан нет — разговоры.

Всякие "милости" от героев, чтобы вы не забывали, что это всё-таки отомка)

С Эйсом получился слегка сумбурный разговор, но учитывая, что он алогик, такой наверно и должен быть.

1) Герой одноименного боевика.

Вернуться к тексту

Примечания:

Что-то давненько мы с Бладом не болтали. Решила это исправить)

Так что опять никаких активных действий — просто разговоры.

* * *

Все в башне уже давно встали и активно занимались своими делами — Монрей ремонтировал часы, Алиса готовила обед (лёгкий для раненного Бориса и обычный для Джулиуса и Джоанн), когда Сандерс, наконец, выползла из комнаты, отчаянно зевая. Обычно бодрая и активная, девушка сейчас была сонной и вялой. К тому же, она спустилась прямо в пижаме и, судя по встрепанной головке, даже не потрудилась расчесаться.

Джо плюхнулась на стул и, вытянув руки, полулегла на столешницу.

— Ох, — со вздохом сказала она, — а я-то думала, что вчера себя кошмарно чувствовала во время боя, но сегодня про-осто капец. Все мышцы ноют, как будто по мне трактор проехался.

— Бедняжечка, — посочувствовала Алиса, ласково погладив подругу по голове. — Хотела бы я тебе чем-нибудь помочь.

— Меня сейчас пристрелить проще, чтоб не мучалась, — фыркнула та, слегка приподнимаясь. — Ой, надо отучаться так говорить: в этом мире подобные слова вполне могут расценить как руководство к действию, — девушка вздохнула и вновь уронила голову на руки.

— Давай я тебя хотя бы причешу, — предложила Алиса и так как у подруги не было сил сопротивляться, приступила к процедуре. — Джо, у тебя красивые волнистые волосы, зачем ты их всё время собираешь в хвост?

— Потому что так удобнее, — откликнулась та. — Работать опять же не мешают.

— Так ты сегодня всё равно, похоже, не в состоянии работать, может так походишь? А мы на тебя полюбуемся, — предложила Лидделл.

— На что тут любоваться? — удивилась Джоанна. — На мой умирающий вид?

Джулиус бросил на девушку оценивающий взгляд. Аккуратно расчесанные каштановые волосы сейчас пушистым облачком обрамляли личико девушки, смягчая слегка заострённые черты; цвет радужки делал взгляд теплее, кстати, Джулиус только сейчас заметил, что глаза у Джоанн не просто карие, а с золотыми точками, как будто кто-то зажёг крошечные фейерверки; розовый цвет пижамы довершал эту картину, делая образ невероятно нежным — неужели никто больше этого не замечает? Улыбка, играющая на губах девушки была тёплой и одновременно лукавой. Так, стоп! Она смотрит на него и улыбается. Почему?

— Алиса, он похоже нас совсем не слышит, — донеслись до него слова Джоанн. — Эй, Джулиус, признавайся о чём задумался? — всё так же улыбаясь, произнесла она.

Вот что значит, уплыл мыслями.

— Уверена, о часах, — хихикнула Лидделл.

— Ну почему же сразу о часах? — не согласилась с ней Джоанна. — Может о кофе.

Джулиус фыркнул и отвернулся.

— Кстати, что-то та-а-ак есть охота, — сказала Сандерс, окончательно разрушая образ воздушного создания. — Как будто меня неделю не кормили. Ещё немного и отвёртку грызть начну, — вяло повертела девушка в руках инструмент.

— Скоро доготовится, — улыбнулась Лидделл.

— Алиса! — воскликнула Сандерс, с улыбкой глядя на неё.

— Что?

— По-моему у тебя крылышки растут и нимб появляется, — склонила голову набок Джоанна. —Ты точно не с небес спустилась к нам, грешным?

— Ну кто-то же должен накормить моего верного рыцаря, — в тон ей, шутливо ответила Алиса.

— О да, я непобедимый воин и мастер сковородки, — с самым серьезным видом откликнулась девушка, впрочем уголки губ, порывающиеся подняться вверх, выдавали плохо скрываемое веселье.

Подруги рассмеялись, даже Джулиус не выдержал и улыбнулся, слушая их шутливую беседу.

— Кстати, может после обеда сходим стол присмотрим? — предложила Алиса. — Надо уже начать в комнате Джулиуса хоть что-то делать.

— Можно, — согласилась Сандерс. — Только потом зовём Эйса и пусть сам его до башни тащит, раз проштрафился.

— И платит пусть тоже он, — заметил Монрей.

— Само собой, — пожала плечами та, — Боюсь, правда, что одежда ещё не высохла. А, ладно, если что на мне досохнет…

— Постирала что ли? — спросил часовщик.

— Ну надо же её было от крови Бориса отмыть. Я же не Эйс, не могу как маньячка в пятнах крови разгуливать, — хихикнула Джоанна. — Вот и приходится щеголять в этом, — кивнула она на пижаму.

— А по-моему тебе идёт, — услышали они ещё пока слабый голос.

— О! Борис, салют! — помахала ему Сандерс, — А ты чего из комнаты выполз? Раненные герои должны отдыхать.

Кот вздохнул:

— Лежать очень скучно. Тем более у вас тут явно интересный разговор.

— Борис! Это вопрос твоего здоровья! — Уперла кулачки в бока Лидделл.

— Тише, Алис, — улыбнулась Джоанна. — Давай ради исключения разрешим ему с нами за обедом посидеть. Тёплая семейная обстановка ещё никому не вредила.

Часовщик только хмыкнул на фразе «семейная обстановка», но возражать не стал.

* * *

Джоанна в очередной раз проклинала себя за доброту и отзывчивость. Алиса захватила с собой несколько книг, которые хотела после посещения торговых рядов, вернуть в поместье шляпника. Но чем ближе они подходили к особняку, тем мрачнее становилась Лидделл, и тогда подруга сказала, что сама занесёт книги.

— Ты уверена, что тебе не опасно идти одной? — заколебалась Алиса.

— Я же только книги отдам и сразу уйду, — засмеялась Джоанна. — Ну максимум, что со мной может случиться, это пару чашек чая выпить заставят. Как я поняла, ты там гораздо больший интерес представляешь.

— Скажешь тоже, — нахмурилась подруга, но не признать правоту слов Сандерс не могла.

К огорчению Джоанны, которая хотела оставить книги и сразу же свалить, никого кроме прислуги в особняке не оказалось. А потому, она решила на всякий пожарный немного подождать, чтобы потом не было претензий ни к ней, ни к Алисе. Ждать в доме девушка отказалась — это казалось ей слишком скучным. А потому она устроилась всё за тем же столиком возле особняка. Но ни шляпника, ни остальной компании всё не было.

Джоанн решила обойти особняк по периметру и, если за это время никто не появится, прийти в другой раз. Зайдя с торца, она увидела дорожку, ведущую куда-то в заросли. Само собой, любопытство взяло верх, и девушка решила проверить, куда же ведёт этот путь. Раздвинув очередные ветки, Джоанн ахнула — дорожка привела её в удивительной красоты сад.

Посредине него стоял небольшой фонтанчик, неподалеку стояла изящная скамейка, будто приглашающая присесть и полюбоваться местными красотами. А полюбоваться было чем — повсюду, куда только падал взгляд, росли алые розы. От этого буйства цветов и сладкого пьянящего аромата, слегка кружилась голова. Розы, будто стремились вырваться из клумб, оплетая всё, что только можно оплести — их стебли обвивали арку, стремились вверх по столбикам декоративного мостика. Но в то же время нельзя было назвать этот сад заброшенным — за ним явно ухаживала умелая рука.

«Так вот ты какой на самом деле, Блад Дюпре — глава мафии», — ахнула Джоанн, сделав это потрясающее открытие.

Отчего-то у неё возникло сильное желание притащить сюда Алису, чтобы та увидела этот сад воочию, а заодно и Блада с новой, совершенно неожиданной стороны. И так ведь понятно, что тот ей нравится, как бы Лидделл ни отрицала этот факт.

Джоанн, задумчиво подняла упавшую розу, повертела её в руках и неожиданно ей на ум пришла песенка из фильма⁽¹⁾. Неосознанно девушка пропела:

Hold on

(Продолжай)

Hold on they're not for me

(Продолжай, но это все не для меня,)

Hold on

(Продолжай,)

Cause everything's coming up

(Все всегда заканчивается)

Roses⁽²⁾

(розами)

— Юной леди не следовало посещать мой сад, — услышала Джоанн за своей спиной и подскочила от неожиданности.

Прищурив холодные синие глаза, на неё смотрел шляпник. Дуло револьвера в его руке угрожающе поблескивало.

— Да чё я опять не так сделала? — закатила глаза Джоанн. — Если ты из-за розы сердишься, то я её не срывала, она сама упала раньше…

— Дело не в этом, — нахмурился Блад. — Никто не смеет посещать этот сад без моего разрешения.

— Ну нормально вообще! — От души возмутилась девушка. — «Незнание законов не освобождает от ответственности»? Так, что ли? Ты табличку вешать не пробовал? Я вообще-то не Найтмэр — мысли читать не умею, — проворчала она.

— Даже не попытаешься убежать? — Склонил Дюпре голову набок.

— А смысл? — искренне удивилась Сандерс. — Ежу понятно, что стрелок из тебя лучше, чем из меня бегун. К тому же, если уж на то пошло, тебя тоже в живых как свидетеля оставлять нельзя, — на удивленный взгляд Блада, девушка доверительно пояснила: — Ты слышал, как я пою.

Шляпник от души рассмеялся и опустил револьвер.

— Это не так ужасно звучало, как ты думаешь, — сказал он.

— Ну по сравнению с пением Мэри, конечно, — усмехнулась Сандерс, понимая, что опасность вроде бы миновала.

— Я, между прочим, серьезно. Ты никогда не думала обучаться музыке? — спросил молодой человек, — Слух у тебя есть, а голос — дело тренировки.

— Думала, — честно ответила Джоанн. — Но меня вернули с небес на грешную землю и сказали, чтобы я прекратила нести бред.

— Жёстко.

— Ага, — вздохнула девушка. — А сейчас уже «поздно пить боржоми».

— Не знаю, что это значит, — пожал плечами Блад. — Иногда ты весьма странно выражаешься. Но при всём при этом ты, действительно, занятный собеседник.

Неожиданно он развернул Джоанну за плечи и прежде, чем девушка успела сообразить, что вообще происходит, притянул её к себе.

— Блад, ты чё творишь, зараза ты такая?! — завопила Джоанна, осознав своё положение и сделав попытку вырваться, — Руки прочь от нежной красоты! Я барышня приличная!

Дюпре, лицо которого сейчас находилось буквально в паре сантиметров от её лица, вдруг засмеялся и отпустил девушку.

Та отпрыгнула от него на пару шагов, на всякий случай забежала за спинку скамейки и начала бросать оттуда сердитые взгляды, явно требуя объяснений.

— Прости-прости, — поднял руки в примиряющем жесте Дюпре. — Просто проверял одну теорию.

Хотя Сандерс и злилась сейчас на шляпника, любопытство всё же взяло верх.

— Что за теория? — Облокотилась она о спинку скамейки.

— В этой стране бытует одно любопытное мнение о том, что все влюбляются в иностранцев. А так как до вас с Алисой здесь таковых не было, то и проверить её было невозможно.

— То есть ты таким образом проверял, влюблен ты в меня или нет? — уточнила Джоанн.

— Именно. И определенно — нет, я в тебя не влюблён, — покачал головой Дюпре.

— Просто лучшая новость за этот день! — невольно улыбнулась девушка. — Любовный треугольник — это, конечно, классика, но лучше уж как-нибудь без него обойтись.

— Думаешь, Алиса в меня влюблена? — спросил Блад с сомнением.

— Я, конечно, так себе психолог, но другой причины от тебя шарахаться я не вижу, — развела руками Сандерс. — Заметно же, что у неё к тебе ОСОБОЕ отношение.

— Да нет, есть ещё одна, — хмыкнул тот. — Я похож на её бывшего возлюбленного.

— Воу! — удивилась Джо, выходя из-за скамейки. — Первый раз об этом слышу. Ну что сказать, повезло тебе, — сочувствующе похлопала она Блада по плечу. — А что не так с бывшим возлюбленным, если не секрет?

— Я сам подробностей не знаю, — недовольно сказал тот. — Но вроде любовь была односторонней.

— М-м, ясно, — задумалась девушка, — Ты, кстати, если что, не сердись на Алису. Она пока не научилась смотреть глубже на людей, дай ей время.

— Думаешь, она судит поверхностно? — засомневался Блад, присаживаясь на скамейку и приглашая присесть Джоанн. Та не отказалась и села рядом, вытянув ноги.

— Не думаю, а вижу, — засмеялась Джоанна, — Людям вообще свойственно вешать ярлыки: если улыбается, значит, легкомысленный, если нет, то мрачный бука; кидается при встрече, потому что рад видеть — липучка; говорит саркастически — значит, хам и так далее, — вздохнула она, — А то что первый, постоянно путается в мыслях и страдает из-за этого, второй готов приютить уставших путников, третий счастлив просто видеть улыбку на лице предмета любви, а четвертый выращивает чудесные розы, никому не видно, — девушка слегка нахмурилась. — Для этого нужно смотреть чуть глубже. А этому, как и всему другому, нужно учиться…

— Иногда я начинаю жалеть, что не ты прибыла в страну первой, — грустно улыбнулся Дюпре.

— У нас бы всё равно ничего не вышло, — засмеялась Джоанн.

— Хорошо, что тебе есть, чем себя утешить.

— А я смотрю кто-то необычайно скромен, — шутливо толкнула его в бок девушка. — И вообще, не работает твоя теория. Я здесь уже давно, а в меня до сих пор никто не влюбился.

На это Блад с улыбкой спросил:

— А может ты просто не заметила?

Джоанн посмотрела на него как на душевнобольного.

— Совсем, что ли, того? — Непочтительно покрутила она пальцем у виска. — Это Алиса у нас милашечка-очаровашечка, а не я. К тому же, ты хоть представляешь себе степень проблемы, если кто-нибудь в меня влюбится? Мне как бы на минуточку в свой мир надо.

— Алиса может взять кого-то одного из этого мира в свой. Может и ты можешь? — Предположил Дюпре, лениво закинув ногу на ногу и слегка опуская край цилиндра, чтобы солнце не било в глаза. — Хотя я и не уверен, как это правило действует в твоём случае, ты всё-таки попала сюда другим путём.

— Блад, а куда я кого возьму? На пепелище? Во-первых, у меня там не осталось ничего и никого, — печально откликнулась Джоанн. — Во-вторых, мой мир очень сильно отличается от вашего. Гораздо больше, чем мир Алисы. Не хочу, чтобы кто-то из моих друзей бродил там как неандерталец по Бродвею, жалея, что он вообще со мной отправился.

Она побарабанила пальцами по скамейке.

— Ну а в-третьих, как только я спалю папину лабораторию, я тут же окажусь вне закона, и тому, кто со мной отправится, придется, как и мне, примерить на себя роль беглого преступника. Нет, это исключено! — решительно покачала головой Джоанн. — Такого я для своих друзей точно не хочу.

— По-моему, юная леди слишком много думает, — зевнул тот. — Но с другой стороны, я рад, что у Алисы такая рассудительная подруга. Кстати, спасибо, что спасла её.

Джоанн резко повернулась к нему.

— А ты откуда знаешь? — удивилась она. — Эйс рассказал? Вот ведь трепло!

— Он самый. Мы сначала даже попытались с Эллиотом его застрелить, — лениво сказал Блад. — Но ты же знаешь, как он легко отбивает пули, так что это бессмысленно. Удивлён, что ты осталась в живых.

— Ничего удивительного, — пожала плечами Джоанна. — Эйс дрался не всерьёз.

— Это-то и удивительно, — пояснил тот. — Похоже, Эйс тобой очень дорожит, раз не устранил как помеху.

— Ну да, я же его друг, — запустила пятерню в волосы на затылке Сандерс.

— Ну-ну, — усмехнулся Блад. — Кстати, срезать для тебя несколько роз?

— Лучше отросток, — попросила она, — Выращу в горшке и заберу в свой мир на память…

* * *

Стоит ли говорить, что для такого важного дела Джоанну снабдили всем необходимым. А потому домой она направлялась не только с отростком, но и с цветочным горшком, и с землёй из сада впридачу.

Мыслями девушка сейчас уплыла далеко-далеко. Она была заинтригована тем, что произошло в жизни Алисы. Что там за таинственная история с её бывшим? Точнее, не совсем с бывшим. Скорее, с безответной любовью. Вот только как бы спросить так, чтобы не насыпать пуд соли на старую рану? Ну да ладно, об этом она ещё подумает, а может просто случай удобный подвернётся.

Вторая вещь, о которой девушка размышляла, это слова Блада о том, что все влюбляются в иностранцев. Всё-таки странная теория: в неё вот точно никто не влюбился. Может всё дело в том, что она прибыла сюда второй и совершенно другим путём. Тогда это правило должно было сработать лишь на Алисе. Однозначно, в неё влюблены Блад, Эллиот и Питер. С остальными фиг разберёшься. Борис, как истинный котяра, просто любопытен и лезет ко всем. Близнецы обожают её как сестрёнку. Вивальди любит всё милое, а Алиса, на её королевский взгляд, входит в число милых вещей. Мэри просто рад для кого-то сыграть (вспомнишь-вздрогнешь!). Найтмэр тут вообще, похоже, местный психолог на полставки, с ним, кстати, тоже не поймёшь о чем он думает, но так-то парень рад им обеим. Эйс. Сложный парень, но вряд ли влюблен в Алису именно в том самом смысле слова. Во всяком случае, тогда он не пытался бы её убить. Ну…наверное. Не работает теория Блада, ой не работает! Хотя… а что если работает? Просто местным жителям, как и ей самой, сложно разобраться, где любовь, а где симпатия? Такое вполне укладывается в эту теорию.

«Ой, пока раскладывала всё по полочкам, Джулиуса пропустила!» — Вдруг обнаружила Джоанн.

А действительно, что насчёт него? Алисе он симпатизирует, это сразу видно. Чего только стоит оценка сваренному ей кофе в баллах (кофе самой Джоанн он, кстати, ни разу так не оценивал). Но вот любовь это или симпатия опять же неясно. Да и если спросить, Джулиус наверняка не скажет — просто фыркнет и уйдет варить кофе. Так уже бывало, когда Джоанна спросила мужчину, как они вообще с Эйсом подружились и что за общая работа их связывает. Уф, сложно с ним! Но почему-то в глубине души ей не хотелось, чтобы Джулиус был влюблен в Алису. В этой стране и так полно безнадежно влюбленных, не хватало ещё одному человеку мучаться… Или дело не только в этом?

Её глубокие размышления прервал звонкий голос Алисы.

— Джо! — Лидделл запыхалась, спеша к ней. — Тебя долго не было, я заволновалась. Прости, мне не следовало отпускать тебя в поместье одну…

Всё-таки у неё замечательная подруга — беспокоиться о ней, да и не только о ней. Можно понять, почему многие считают Алису милой.

— Да всё нормально, — засмеялась Джоанн. — Я просто ждала, когда хозяин домой вернётся. А так мы мило побеседовали, и я даже вступила в клуб огородников, — показала она Алисе черенок.

— Это Блад дал? — изумилась Лидделл. — Подожди, так ты была в саду роз и осталась в живых?!

— Так уж вышло, — пожала плечами Джоанн. — Стоп! Так ты знаешь про сад?

— Да, тоже забрела случайно, — вздохнула Алиса. — В любом случае, рада, что ты цела. Но я, честно говоря, удивлена, что тебе даже подарили черенок. Похоже, вы неплохо поладили.

— Если что, сразу говорю, Блад в меня не влюблён, — на всякий случай решила сразу прояснить всё Сандерс. — Это мы сегодня уже выяснили. Кстати, я тоже ничего к нему не испытываю.

— Я конечно не об этом спрашивала, но спасибо за информацию, — пробормотала, удивленная такой прямотой, Алиса.

— Пожалуйста, — засмеялась Джо. — Обращайся, если что не надо.

* * *

Примечания:

Нужно было как-то Джоанн подвести к разговору с Алисой о бывшем. А так как она сама молчит как партизан, решила Блада подключить)

Ну а заодно решила главу про правило в долгий ящик не откладывать) В итоге получилось то, что получилось.

1) OST Once again (саундтрек к фильму «Хоть раз в жизни»)

Вернуться к тексту

2) come up roses идиом. — когда начинания заканчиваются успешно

Вернуться к тексту

Примечания:

Готовьтесь народ к ещё одной главе разговоров) Всё-всё, кончаем болтать, следующая глава про бал будет.

* * *

— Эйс, я тебе когда-нибудь навигатор к голове скотчем примотаю, — пригрозила рыцарю Джоанн, которая после долгих поисков и собирания всех колючек с окрестной растительности, всё-таки нашла парня в местном лесочке. — Мы два часа назад должны были в Замке встретиться, а ты где бродишь?

— Ну, я как раз туда и направлялся, — почесал затылок тот. — Но похоже, немножко не туда свернул.

— Немножко?! — возмутилась Сандерс, — Да мы сейчас на другом краю географии!

— Ну прости, — смущённо улыбнулся Эйс. — Можем здесь потренироваться.

— Что ж, по крайней мере здесь никто не увидит моего позора, — вздохнула Джоанн.

Как ни странно, в качестве тренера Эйс был собран и серьёзен (и даже чуточку строг).

— Джо, не маши руками, как ветряная мельница, — сказал он, легко отбивая удары девушки. — Это абсолютно нерезультативно.

— Но если я хочу тебя победить, разве я не должна двигаться быстрее? — удивилась та.

— Точность не менее важна, — терпеливо принялся объяснять Эйс. — Ты можешь нанести хоть сотню ударов, но если ни один из них не попадет в цель, то они не имеют смысла. Ты просто выдохнешься и, как результат, проиграешь. А если тебе придётся отбиваться от пуль, то без точности наверняка погибнешь.

— Погоди, а это-то как тренировать? — остановилась Джоанн. — Только не говори, что ты будешь в меня стрелять, а я буду отбиваться. Я пока пасть смертью храбрых не планировала.

— Не волнуйся, — засмеялся рыцарь. — Стрелять я в тебя не собираюсь, я придумал кое-что другое. Лови! — Внезапно выкрикнул он.

Джо не успела среагировать, и в лоб ей прилетел какой-то маленький твёрдый предмет.

— Ауч! — воскликнула она, потирая ушибленное место. А затем подобрала предмет с земли. — Конфета? — Удивилась она.

— Ты невнимательна. А ведь это мог быть нож или пуля, — на полном серьёзе заметил Эйс. — Давай попробуешь их отбить.

И не дожидаясь ответа девушки, рыцарь начал бросать конфеты одну за другой. Стоит ли сказать, что Джоанна прозевала первые несколько штук, так как к такому её жизнь точно не готовила, но затем всё же приспособилась их отбивать.

— Да, работать над твоей реакцией ещё и работать, — вздохнул парень, прикидывая разницу между отбитыми и упавшими «снарядами».

— А по-моему, тебе просто нравится кидать в меня конфеты, — ворчливо заметила Сандерс.

Эйс рассмеялся, а следом за ним и сама Джоанн.

— Кстати, где конфетки-то стянул? — спросила девушка, разворачивая фантик у одной и отправляя её в рот. — М-м, люблю клубничные.

— Случайно забрёл в поместье шляпника, они там на столе в вазочке были, — улыбнулся рыцарь.

— Ну да, л-логика, — хмыкнула девушка. — Раз в вазочке — значит, для гостей.

— Продолжим? — предложил Эйс и Джоанн вновь взяла в руки свою верную чугунную боевую подругу.

— Хм-м, я понял, что не так, — сказал рыцарь. — У тебя поза неудобная.

— А как надо? — растерялась Сандерс.

Рыцарь встал у девушки за спиной и, полуобняв, поправил ей руки, держащие рукоять.

— Так, а теперь правую ногу чуть вперёд, — скомандовал Эйс. — И корпус слегка наклони. Ты должна быть как пружина, которую сжали и вот-вот отпустят.

— Уф. Кажется поняла, — встала по инструкции Джоанн, — Так правильно? Э-эйс?! Эйс, ты что делаешь? — Спросила девушка, почувствовав, что её обняли за талию и, наклонившись, прижались к спине.

— Подожди немного, ладно? — попросил рыцарь, и его голос прозвучал серьёзно и печально. — Мне необходим этот звук. Не думал, что со стороны спины, он тоже хорошо прослушивается…

— Ох, Эйс, — вздохнула Джоанн, но вырываться не стала, раз слышать её сердцебиение для парня было так важно, — кто-то магнитики из поездки привозит, а я тебе, похоже из своего мира навигатор притащу и фонендоскоп… — Проворчала она больше для порядка.

— Кстати, — спросила она неожиданно, — Хотела спросить, а как ты ко мне относишься? — Теория, озвученная Бладом всё не выходила у неё из головы.

— А? — удивился Эйс, отпуская девушку. — Почему ты вдруг спросила?

— Мне тут просто сказали, что в иностранцев все влюбляются, — пояснила та. — А потому мне стало любопытно, так ли это на самом деле. Почему ты смеёшься? Я между прочим о серьезных вещах говорю, — слегка обиделась Сандерс, пихнув рыцаря локтем.

— Прости, Джо, — замахал руками тот. — Дело в том, что ты очень прямолинейна. Не знаю никого, кто бы так просто спрашивал о таких вещах. Но мне это нравится. Как и сама Джоанн, — закончил он серьезно.

— Но «нравится», не значит «люблю», так ведь? — Уточнила девушка.

— Да, но дело в том, что я и сам не знаю, что к тебе испытываю, — пояснил Эйс. — Алиса объясняла мне разницу между различными видами любви. Увы, я не особо понял. Но похоже, любовь бывает разной. Что я могу сказать точно: мне нравится проводить с тобой время, нравится видеть твою улыбку и мне совсем не хочется тебя убивать.

— А без последнего пункта, всё так хорошо звучало, — вздохнула Джоанн.

— А что Джо думает обо мне? Откровенность за откровенность, — хитро прищурился Эйс.

— Примерно тоже самое. — Подумав, ответила та. — Ты для меня определенно больше, чем друг, но меньше, чем возлюбленный. Ну… мне так кажется. Я, знаешь ли, тоже не сильна в этих вопросах. А ещё могу сказать, что ты ошибался насчёт меня. Мы с тобой похожи, я тоже ищущая. А таким как мы, боюсь, покоя никогда не будет…

— А что ищет Джоанн?

— Ответы на вопросы, — грустно улыбнулась та. — На половину из которых, я их так и не получу.

— Почему? — удивился рыцарь.

— Потому что те, кто знал ответ уже мертвы, — вздохнула Джо. — А мне остаётся лишь догадываться и искать.

Как-то слишком много было этих самых вопросов. Среди них: была ли на самом деле записка от мамы или ей почудилось? Что она сказала перед смертью? Почему портал был настроен именно на Страну Сердец? Почему отец сказал помнить мамину песенку? Вопросы, ответы на которые она так и не узнает. Джоанн как-то попросила Найтмэра помочь ей в отношении воспоминаний о маме, но тот лишь развел руками — он мог основываться лишь на воспоминаниях самой девушки, на том, как она запомнила эти события, а не на том, какими они были на самом деле.

— Вот как, значит… — сказал Эйс больше самому себе, чем девушке, и было неясно, что он имел ввиду.

— Так, ладно, — встряхнула головой Джоанн. — Отставить страдашки, мы в конце концов тренироваться сюда пришли! Ой, — вдруг вспомнила она, — погоди, ещё вопросик есть.

— Задавай.

— Как вы с Джулиусом подружились? Вы же с ним как небо и земля! И что за общая работа вас связывает? А то Джулиус отмалчивается, а мне любопытно.

— Хм-м, слышала выражение: «Меньше знаешь, крепче спишь»? — Спросил Эйс и легонько щёлкнул Джоанну по носу.

— Значит, ты тоже не скажешь, — нахмурилась та и вдруг сказала. — Тогда-а… защищайтесь сударь! — Рука со сковородой резко взмыла в воздух.

Эйс легко отбил удар.

— Джо, ты очаровательна в своей неуклюжести, — засмеялся парень. — Эффект неожиданности хорош именно неожиданностью — не нужно о нём предупреждать заранее.

Они ещё немного потренировались, пока Джо со словами «Ой, всё!», не привалилась к дереву.

— Если устала, можем заночевать здесь, — предложил рыцарь. — У меня есть палатка.

— Спасибо, конечно, за предложение, — поблагодарила Джоанн, — но Алиса после нашей с тобой эпичной битвы очень переживает, если я где-то задерживаюсь. Но сама идея мне нравится. Можно как-нибудь костерок разжечь, Алису позвать, Джулиуса вытащить, если получится конечно… Кого-нибудь с гитаркой бы ещё хорошо, — мечтательно проговорила она, — Только не Мэри, он хоть и похож на барда⁽¹⁾, но играет отвратительно.

Эйс засмеялся:

— Да, компанией и впрямь веселее будет.

— А я о чём. Ладно, пошла я. Увидимся! Тебе, кстати, направо.

Джоанн помахала рыцарю рукой, тот ответил тем же и уже было повернулся, чтобы идти в замок, как вдруг услышал крик девушки:

— Лови!

По голове чем-то щёлкнуло: Эйс с удивлением осмотрел предмет, застрявший в складках плаща. Им оказалась конфета.

— А ведь это мог быть нож, — хихикнула Джоанн и, показав язык, убежала.

* * *

Алиса в этот день вернулась особенно расстроенной. А так как путь она держала из поместья, было нетрудно догадаться чем, а точнее кем.

— Нет, с этим определённо надо что-то делать, — задумчиво сказала Джоанн, провожая подругу взглядом, когда та печально прошла мимо них с Джулиусом и поднялась в свою комнату.

Сандерс отложила телепорт, встала из-за стола и направилась к входной двери. Но выходила она ненадолго — через минуту Джоанна уже вернулась с двумя подобранными там прутиками.

На удивленный взгляд Джулиуса, девушка, по пути слегка обламывая их, туманно пояснила:

— Научный эксперимент, — и заговорщически подмигнув, пошла следом за Алисой.

— Тук-тук, — сказала она, заглядывая в комнату. — Можно?

— Это же пока и твоя комната тоже, — грустно улыбнулась Лидделл.

— Мне показалось, что ты расстроена, — поделилась своим наблюдением Сандерс. — Это из-за Блада? Хочешь, «тёмную» ему устроим⁽²⁾?

Алиса невольно засмеялась.

— Нет уж, хватит с меня вашего с Эйсом сражения. Постарайся хоть местную мафию не трогать.

— Ну не трогать, так не трогать, — покладисто согласилась подруга. — Давай, выкладывай, чем он тебя обидел.

— Всё как обычно. Он просто невыносим! — Сжала кулачки Алиса.

— А может у тебя в отношении него завышенные ожидания? — Предположила Джоанн и сказала напрямую: — Например, из-за того, что он похож на твою первую любовь.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Лидделл. — Блад сказал?

— Ага, правда это всё, что он сообщил, — пожала плечами Сандерс и с самым невинным видом спросила: — Так что там за история?

— Знаешь, я бы не очень хотела её рассказывать, она довольно-таки грустная.

— Да брось, вредно держать всё в себе, — похлопала её по плечу Джоанн. — Да и вообще, первая любовь редко у кого бывает весёлой. У меня она тоже несчастная.

— Ты тоже была влюблена? — округлились глаза у Алисы.

«Есть!» — мысленно вскинула кулачок вверх Джо. — «Я её заинтриговала. Дело за малым».

Она приняла обиженный вид.

— Ну знаешь ли, если я недостаточно милая, это ещё не значит, что я не могу влюбиться, — демонстративно отвернулась она к стене, скрестив руки на груди, в то же время потихоньку искоса подглядывая за реакцией Алисы.

— Прости, я не это имела ввиду, — огорчилась та. — Просто ты кажешься очень рассудительной, чтобы как-то по-глупому влюбиться.

— Правда? Знаешь, что я предлагаю? Давай, каждая из нас расскажет свою историю, — улыбнулась Джоанн и увидев, что Алиса колеблется, продолжила: — А рассказывать первым будет тот, кто вытянет короткую палочку, — она продемонстрировала два прутика, зажатых в кулаке.

— Ну… ладно, — согласилась Лидделл и на счёт «три», девушки одновременно вытянули по палочке.

— Ну надо же, короткая, — огорчённо протянула Джоанн. — Похоже, мне начинать.

Она вздохнула и приступила к повествованию.

— Моей первой любовью был сотрудник папиной лаборатории. Он пришел туда работать со своей сестрой. Оба — молодые специалисты, почти гении в своей области. Но несмотря на это, они не задирали нос, а были достаточно приветливы и дружелюбны даже по отношению ко мне. Особенно Генри. Так его звали, хотя почему звали? До сих пор зовут, — хмыкнула девушка.

— Так вот, он всегда останавливался возле меня поболтать, приносил сладости, пару раз даже цветы, преподнося полушутливо, как «самой прекрасной девушке» или «цветку этой скучной лаборатории». Неудивительно, что я влюбилась. Помнится, даже начала надевать милые вещички типа платьев, юбочек и бижутерии. Жуть-то какая, — поморщилась она.

— Почему? — удивилась Алиса. — Я думаю, тебе бы пошли более женственные вещи.

— Я не об этом, — вздохнула Джо и пояснила: — Я собственной глупости и наивности поражаюсь. В принципе, дальше и рассказывать почти нечего. Где-то за месяц до роковых событий, выяснилось, что он просто-напросто хотел втереться в доверие и подобраться к исследованиям моего отца.

— Ужасно, — выдохнула Лидделл, покачав головой.

— Ну а через месяц он и его сестра убили моего отца, а мне пришлось спасаться бегством через портал. Так что моя первая лавстори закончилась хуже некуда, — горько усмехнулась Джоанн. — В Голливуде бы передрались за такой сценарий.

— На твоём фоне моя история выглядит совсем уж ерундой, — вздохнула Алиса.

— Всё познаётся в сравнении, — резонно заметила Сандерс. — И тем не менее, если та история тебя беспокоит, то её нельзя назвать ерундой.

Честно говоря, Джоанн слегка покривила душой, рассказывая эту историю. Никакой любви не было и в помине. Точнее было то, что она за неё приняла — чувство признательности к человеку, который, казалось, проявлял к ней неподдельный интерес. Отца интересовала только работа, остальные сотрудники относились к ней, как к ребенку. А Джоанне всего-то и требовалось, что капелька внимания. Вот и получилось, что она приняла одно чувство за другое.

Позднее, когда они с отцом обнаружили истинные мотивы Генри и его сестры, Джо разложила всё по полочкам. И даже сейчас, попав в Страну Сердец, она продолжала анализировать свои чувства и их причину, как учёные стараются классифицировать любое неизведанное им явление. Это не очень выходило в силу небольшого опыта, но сейчас это и не требовалось. Сейчас Джоанне было важно, чтобы Алиса выговорилась, а люди охотнее делятся своими историями в ответ на чужую откровенность.

И действительно, Лидделл, немного помолчав, сказала:

— Ох, ладно. Раз уж договорились, придется рассказывать.

И поведала подруге о любви к своему учителю, о том как призналась ему, и он принял её чувства. А также о том, что тот влюбился в её сестру, признался ей, а она ответила отказом.

«М-да, во всей этой истории жальче всего Блада», — подумала Джоанн, слушая откровения Алисы. — «Повезло же ему быть похожим внешне на этого труса».

Сандерс никогда не понимала подобного тихушничества. Ну нравится тебе другая, нечего первой голову морочить. Алиса бы гораздо легче восприняла прямой отказ, чем мучалась бы от сомнений и наживала себе кучу комплексов. То что Алиса воспринимала как деликатность и боязнь огорчить, было, по мнению Джоанн, ничем иным как трусостью. Но Сандерс понимала, что если она сейчас об этом скажет, подруга встанет в позицию обороны, защищая учителя.

Правда, когда Алиса сказала, что не удивлена тем, что учитель влюбился в Лорин, а не в неё, потому что её сестра милая, а она — нет, Джоанн не выдержала и расхохоталась.

— Джо, я тебе серьезные вещи рассказываю, а ты смеёшься, — обиделась Лидделл.

— Ахаха, прости, — Сандерс никак не могла справиться с приступом хохота. — Просто это действительно смешно. В этой стране, все кому не лень твердят, какая Алиса милая и только сама Алиса говорит: «нет это не так».

— Если бы они знали Лорин, они бы поняли, что это не так, — грустно улыбнулась девушка.

— «Если бы, да кабы», — передразнила её Джоанна. — Но они не знают Лорин, зато знают Алису. И вообще, всё зависит от точки зрения.

— Как это?

— Давай объясню на примере, — примерно с полминуты назад Сандерс озарило, и ей хотелось донести сейчас эту мысль до подруги. — Алиса, скажи, что красивее: эта ваза, — она указала на изящную керамическую вазочку, купленную Лидделл на распродаже, — или этот стакан? — И девушка указала уже на граненный стеклянный стакан, в который они поставили отросток розы, чтобы тот дал корни.

— Ну конечно, ваза, — засмеялась Алиса.

— Точно?

— Точно.

— А сейчас? —хитро прищурилась Джоанн, слегка переставив стакан.

Яркий солнечный луч попал на грани стекла и, отразившись в них, украсил комнату несколькими яркими радугами.

— Как красиво! — Ахнула Алиса.

— Вот видишь, керамическая ваза так не может, — улыбнулась Джоанна. — Допустим, я считаю, что Алиса милее меня, но это не отменяет моих хороших качеств. Учись ценить себя и видеть свои сильные стороны.

— Я поняла. Спасибо, Джо, — Алиса всё ещё завороженно смотрела на радужный свет, украсивший комнату.

— И ещё один урок, — Сандерс встала, показывая, что день откровений на сегодня закончен, и она спускается вниз к работе. — Стакан бы ничего не сделал сам по себе, без солнца. Окружай себя теми людьми, рядом с которыми ты заиграешь новыми красками. Поверь, в Стране Сердец таких немало. Видишь, как всё просто и вместе с тем невообразимо сложно…

И Джо, улыбнувшись, вышла, оставив Алису размышлять над услышанным.

Лидделл задумалась. Рядом с Лорин ей и правда хотелось быть лучше, её сестра, действительно, была солнечным лучом, ценя те качества, которые были в Алисе, даже если сама девушка не видела в себе ничего примечательного. А что можно сказать о её учителе? Если быть честной с собой, то стоит признать, что он невольно заставлял Алису сомневаться в себе, чувствовать себя ущербной и неинтересной. В этом не хотелось признаваться, но это было действительно так. Ну а Блад? Однозначно девушка пока не могла сказать, может ли он являться светом, заставляющим сиять грани или нет.

Алиса задумчиво окинула взглядом комнату. Её внимание привлекли две палочки, с помощью которых они бросали жребий. Алиса перевела взгляд и увидела на полу обломок одной из этих палочек. Видимо, он выпал, когда Джоанн вставала. Лидделл подняла его и засмеялась, поняв, как всё обстояло на самом деле. Когда Джоанна зажимала их в кулаке, они ещё были одинаковой длины. А вот когда они начали тянуть, Сандерс обломила свою, чтобы начать рассказывать первой, зная, что Алисе некуда будет деваться и придется рассказать свою историю следом. Да уж, её подруга, это и впрямь нечто…

* * *

Когда Сандерс, насвистывая бодренький мотив, спустилась вниз, часовщик встретил её вопросительным взглядом.

— Похоже, всё удалось, — заметил он.

— Ну-у не совсем всё, — протянула Джоанна, — но, кажется, над заниженной самооценкой мы поработали. Наглядные примеры — великая вещь.

— А что именно ты сказала? — Поинтересовался Джулиус.

Девушка рассказала ему про стакан и вазу.

— На самом деле, если хорошо подумать, таких примеров множество. Например… — она задумчиво покусала кончик карандаша, которым начала рисовать очередную схему прибора, — Джулиус, как бы ты ответил, какая книга интереснее: любовный роман, детектив или пособие по механике?

— Ну это кому как, — улыбнулся Монрей. — Всё зависит от интересов и потребностей того, кто читает.

— Вот и я о том же. Красота, знаешь ли, это вообще понятие относительное. То, что интересно одному, не привлечёт взгляд другого и наоборот. Ох, — вдруг приложила ладони к щекам она, как будто что-то вдруг вспомнила.

— Что? — встревожился Джулиус.

— Вспомнила наш с тобой разговор на смотровой площадке, — пояснила Джоанна, — и поняла, что ругаю Алису за то, чем сама грешу. Ты тогда сказал, что считаешь меня милой. Честно говоря, я подумала, что ты просто пытаешься меня поддержать, — как всегда попыталась всё систематизировать девушка. — Но ты, наверно, говорил это исходя из моих личных качеств, не сравнивая меня с другими? Я права?

— Иногда мне кажется, что ты слишком много думаешь, — вздохнул часовщик, — но определенная логика в твоих словах есть. И это, пожалуй, тоже мило, — усмехнулся он.

— Ого, значит ты не всегда серьёзен и сдержан, а ещё и шутить умеешь? — не удержавшись, подколола Джоанн.

— «С кем поведёшься…» — хмыкнул тот.

Отвлекла их от этой беседы, проходящая мимо них в сторону кухонной зоны, Алиса.

— Мошенница, — хихикнула Лидделл, кладя на ходу перед Джоанной на стол сломанную палочку.

— О чём это она? — Не понял Джулиус.

— Да так, пустяки, — улыбнулась Джоанна. — Просто Алиса разгадала мой маленький секрет...

* * *

Примечания:

Подумала, что если бы Эйс стал слушать сердце со стороны груди, то без фонаря под глазом он бы от Джоанн не ушел. А потому так.

Разговор про Блада не закончен, они ещё как-нибудь по-девчачьи поболтают)

1) Бард (от кельт. *bardos) — певец или поэт; как правило, одиночный исполнитель песен собственного сочинения

Вернуться к тексту

2) УСТРОИТЬ ТЁМНУЮ — Избивать кого-либо, набросив на голову мешок, одеяло и т. п., чтобы избиваемый не мог узнать, кто это делает.

Вернуться к тексту

* * *

Постепенно жизнь в Часовой башне возвращалась в привычное русло: Борис стал чувствовать себя намного лучше и вернулся в Парк развлечений, новая мебель была куплена, а ремонт практически закончен. Оставалось только закрасить царапины на стене (ей тоже довольно-таки прилично досталось) и можно было вновь расселяться по привычным комнатам.

Джулиус решил заглянуть, как идут дела с покраской стены, тем более, что девушки уходили с самым что ни на есть загадочным видом, перешептываясь и хихикая. Как бы чего не учудили.

Заглянув в комнату, часовщик увидел, что Джо стоит на табуретке и сосредоточенно что-то вырисовывает, в то время как Алиса выдавила на импровизированную палитру краску из тюбика, очевидно купленную подругами в последний поход за покупками. Джоанн, услышав шаги, обернулась.

— Ну вот! — всплеснула руками она и произнесла с укоризной: — Джулиус, стучаться нужно, когда входишь!

— В собственную комнату? — скептически спросил тот, скрестив руки на груди.

— Ну нет, конечно, — немного смутилась Сандерс. — Просто теперь сюрприз не получится. Впрочем, может тебе ещё и не понравится и замазывать придется…

— То есть как это не понравится? — удивилась Алиса. — Джо, не выдумывай давай! У тебя очень здо́рово получается!

Джулиус посмотрел на стену — на ней красовались почти дорисованные песочные часы. Часовщик поразился детализации, с которой был выполнен рисунок: блики отражались в изящной форме стекла, песок в часах вы́сыпался почти до середины, а внутри самих часов угадывался неясный контур часовой башни.

— Это так… на память, — пробормотала Джоанн, слегка нервничая от того, как внимательно Джулиус разглядывал рисунок. — На случай, если вдруг не удастся вернуться… Ну и вообще…

— Мне нравится, — просто сказал Монрей.

— Правда? — глаза девушки засияли, а губы расплылись в широкой улыбке.

— Правда, — улыбнулся в ответ часовщик. — Не знал, что ты так хорошо рисуешь.

Мужчина вновь перевёл взгляд на рисунок, разглядывая и подмечая детали.

— Я тоже была удивлена, — сказала Алиса.

— Любой учёный должен хоть мало-мальски уметь рисовать, — пояснила Джоанна. — Нам же всё время приходится зарисовывать какие-то схемки и чертежи. Но стену, признаться, я и сама в первый раз расписываю, — засмеялась она.

— А почему именно песочные? — спросил Джулиус.

— Ну-у… решила внести хоть какое-то разнообразие в твою жизнь, — хмыкнула девушка. — Что-то мне подсказывает, что от механических ты уже слегка подустал.

— Есть немного, — признался тот.

— Ох, вот вы все где! — услышали они весёлый голос от двери.

— Эйс! — обрадовалась Джоанн, увидев друга, и сразу уточнила: — Ты к нам или в Часовую башню случайно забрёл?

— К вам, к вам, — засмеялся парень. — Джо, угадай, что я тебе принёс?

— Новый плащ? — склонив голову спросила девушка.

— Так нечестно, — слегка расстроился тот. — Могла бы и подольше поугадывать…

— Да ладно тебе, — пихнула его в бок Джоанн. — Давай уже, показывай мою обновку!

Парень развернул упаковку и выудил на свет почти такой же бежевый плащ, какой был у Сандерс до их эпического сражения, с той только разницей, что по его краям тянулся красивый орнамент из цветов и листьев бронзового цвета.

Девушка тут же примерила его и покрутилась перед зеркалом, которое они с Алисой недавно купили вместо разбитого.

— Супер! — оценила подарок Джоанна. — Эйс, он прекрасен! — И девушка на радостях обняла друга.

— Неожиданно… но приятно, — немного растерянно произнёс тот.

— Пойду займусь часами, — нахмурившись, сказал Джулиус и, развернувшись, быстро вышел из комнаты.

— Что это с ним? — удивилась Алиса.

— Не знаю, — так же растерянно отозвалась Джоанн. — Нормально же всё было…

— Он же не на меня за что-то сердится? — пробормотал рыцарь.

— А разве быть не в настроении для него не норма? — улыбнулась Лидделл.

— И я его понимаю. Задолбался уже бедолага с этими бесконечными часами, — вздохнула Сандерс. — Это он ещё спокойно на всё реагирует, я бы, наверное, уже давно распсиховалась бы…

— В нашем мире психуй не психуй — от роли не уйдешь, — резонно заметил Эйс, разводя руками. — О! Это ты нарисовала? — увидел парень часы на стене, но ответить Джоанна не успела.

— Алиса-а-а! — услышали они голос Питера.

А следом недовольный голос Джулиуса:

— Не башня, а проходной двор!

— Алиса, радость моя! — восторженный Уайт ворвался в комнату. — Как я счастлив тебя видеть!

— А ничё, что мы как бы тоже здесь? — осведомилась Джоанн, недовольная тем, что её снова проигнорировали.

— Действительно, — поправил очки Питер. — Это очень прискорбный факт, что мы с моей Алисочкой не можем побыть наедине. Поэтому вы могли бы проявить тактичность и понимание, освободив помещение.

— Обалдеть! — подивилась Джо такой наглости.

— Питер, ты чего хотел-то? — сердито спросила Лидделл.

— Передать тебе лично приглашение на бал, который устраивает Вивальди, — протянул кролик конверт. — Ведь на самом мероприятии у нас будет так мало времени побыть вместе!

Алиса что-то пробормотала. Джоанна не совсем разобрала что конкретно, но было очень похоже на «и слава Богу!».

— Ты, кстати, тоже приглашена, — с кислым выражением лица сказал Питер Джоанне. — Но если не хочешь, можешь не приходить, пусть всё внимание Алисы достанется мне.

— Во ты наглый! — присвистнула Сандерс. — Уже только ради этого стоило бы пойти…

Но мысль, что можно в принципе пропустить этот «праздник жизни» её очень даже порадовала. Вся эта суета с поиском платья, сооружением прически и так далее, отняла бы кучу драгоценного времени, которое можно потратить с большей пользой. Да и вообще, где она и где бальные танцы? Вальс она последний раз танцевала с папой в шутку, лет в шесть кажется… Вот если б там хип-хопчик поставили… Но такой стиль танца скорее только Борису бы понравился, ну может близнецам ещё…

— Не думал, что бал уже так скоро, — оторвал её от размышлений рыцарь. — Нужно столько всего подготовить…

В итоге Эйс с Питером направились в Замок, а девушки спустились вниз.

— И всё же, Джо, почему ты не хочешь идти? — спросила Алиса. — Сходи хотя бы из любопытства. В твоём мире же нет балов.

— Именно поэтому и не хочу, — вздохнула Джоанн. — Не люблю выглядеть глупо.

— Да почему глупо-то?

— Ну как ты всё это себе представляешь? — всплеснула руками Сандерс. — Я вижу это так. Иду я такая красивая в платье, из-за пышной юбки которого ко мне никто метра на три подойти не может. Ах да, ещё ж каблуки — значит, не иду, а ковыляю. Звучит музыка, — продолжила она мечтательно. — Я начинаю под неё кружится, — девушка наглядно продемонстрировала, крутанувшись вокруг своей оси и придерживая края плаща, словно подол платья, — и тут наступаю на подол и… бац! Оказываюсь на полу! Итог: всем весело, мне — нет, — закончила Джоанна. — И оно мне надо, там быть?

— По-моему, ты настроена пессимистично, — заметила Алиса.

— Я настроена реалистично, — не согласилась с ней Сандерс. — Так что я лучше Джулиусу здесь компанию составлю.

— Не получится, — с печальным вздохом откликнулся тот. — Я не имею права не пойти. Того требует моя роль.

— У-у-у, сочувствую, — похлопала его по плечу девушка. — Но в этот вечер я обещаю по вам скучать, — хихикнула она.

— Эй, я ещё тоже не решила, иду я или нет, — заметила Лидделл.

— Как так? — наигранно удивилась Джоанна. — А кто мне только что говорил про позитивный настрой? У нас уже есть одна пессимистка в моём лице. Так что будь оптимистичнее и повеселись там за всех!

— Тогда ты тоже пойдёшь, — твёрдо сказала Алиса.

— Извини, подруга, у меня работа: в парке опять куча поломок, даже не знаю успею ли закончить до бала, — широко улыбаясь, сказала Джоанн. — Так что вынуждена пропустить этот «праздник жизни».

— Хотел бы я тоже так сказать, — вновь вздохнул Джулиус.

* * *

Джоанна втихаря, не отрываясь от ремонта аттракциона, наблюдала, как Алису учат танцевать, и радовалась, что не она на её месте — на ногу партнёру она наступила бы гораздо раньше. Затем безликий из поместья сказал что-то про Блада — из-за расстояния Джоанн не услышала, что именно, и Алиса, нахмурившись, умчалась в неизвестном направлении.

Догонять подругу девушка не стала. Во-первых, это было уже не в первый раз. Во-вторых, Джоанн уже научилась интуитивно различать, когда дело действительно серьёзное, а когда Алиса «сама придумала, сама обиделась». Сейчас второй вариант был явно ближе. Ну а в-третьих, если пойти сейчас в Часовую башню, есть вероятность, что её всё-таки заставят идти на бал. А потому Джоанн, предупредительно избегая встречи с Мэри и Борисом, ходила от аттракциона к аттракциону, где-то подкручивая болты, где-то смазывая механизмы. В общем, имитировала бурную деятельность.

«Эх, шиноби⁽¹⁾ мне прям позавидовали бы», — подумала Сандерс, благополучно спрятавшись за подпоркой колеса обозрения и не попав тем самым в поле зрения Гоуленда.

Наконец, ролевики покинули парк, а вот девушка ещё немного задержалась, по десятому кругу проверяя аттракционы и, наконец, справедливо расценив, что все кто мог, уже ушёл, направилась в башню.

— Эх, буду работать в гордом одиночестве и скучать по остальным, раз уж обещала! — хихикнула Джоанн, открывая дверь и входя в помещение.

— Да мы вообще-то ещё здесь, — заметил Джулиус, заставив девушку, не ожидавщую никого увидеть, нервно вздрогнуть.

— Ой, вы ещё не ушли? — слегка смутилась Сандерс. — Неловко вышло… Привет, Эйс! Алиса, классное платье! Ладно, не буду мешать вам собираться, пойду наверх. А то я та-а-ак устала, — демонстративно зевнула она.

— А ты же, по-моему, успела закончить работу в парке? — прищурившись, склонила голову набок Лидделл. — Значит, ничто тебе не мешает пойти с нами. Подождёт твой телепорт, — опередила она возражение подруги. — Всё равно пока от твоих ковыряний в нём толку ноль.

— Эх, прям по больному! — вздохнула Джоанн. — Не, ребят, я не могу пойти… Почему? Потому что… вы вон какие все нарядные, а у меня и платья-то нет, — на ходу придумала причину для отказа девушка, даже не подозревая, что такой же диалог вела Алиса несколько минут назад. — Да, идите веселиться без меня, — направилась она к лестнице, насвистывая на ходу «Марш Радецкого».

Джулиус и Алиса многозначительно переглянулись.

— Значит дело только в этом? — часовщик коварно улыбнулся и хлопнул в ладоши.

Джоанн, уже занесшая ногу на ступеньку, вдруг почувствовала что что-то неуловимо поменялось.

— А? — Не могла она понять вначале, что произошло.

Затем взглянула вниз и, увидев вместо привычной рабочей одежды подол платья, кинулась обратно, подходя к большому зеркалу.

— Ч-что это? — От волнения девушка начала заикаться.

— Платье, — спокойно пояснил Джулиус, надевая перчатки. — Ты же сказала, что не можешь пойти из-за одежды, вот я и решил тебе помочь.

— Джо, тебе так идёт! — воскликнул Эйс, беря девушку за руку и крутанув вокруг своей оси.

Когда рыцарь её отпустил, Джоанн снова подошла к зеркалу и на время лишилась дара речи, рассматривая своё отражение. Казалось, на неё смотрит какая-то незнакомка. Но приглядевшись, девушка осознала, что это она сама. Винный цвет приталенного платья хорошо сочетался с каштановыми волосами и карими глазами девушки, придавая образу одновременно теплоту и строгость, а чёрное кружево, пущенное в некоторых местах для отделки, и мягкие бархатные ленты делали вид элегантным и эффектным. Перемены коснулись и прически — крупные локоны были перевязаны темными лентами, делая Джоанн похожей на героиню какого-то старинного романа.

— Это что? Я, что ли? — удивленно захлопала ресницами Сандерс, осматривая себя в зеркале со всех сторон.

Джулиус, довольный результатом, мягко улыбнулся.

— Джо, ты красавица! — воскликнула Лидделл.

— На данный момент вынуждена согласиться, — немного рассеянно произнесла та, всё ещё не веря своим глазам.

— Джулиус спец в этом деле, — с гордостью за друга улыбнулся Эйс. — Он и Алисе образ подобрал.

— О-о-о, — Джоанн с восхищением посмотрела на часовщика. — Джулиус, я столько нового о тебе сегодня узнала, — хихикнула она.

Тот фыркнул в ответ.

— Ребят, мне правда нравится, как я выгляжу, — сказала Сандерс. — Джулиус, тебе особое спасибо за старания. Но я всё же лучше останусь дома. Я буду чувствовать себя не в своей тарелке на этом балу.

— Вот ведь упрямица! — топнула ножкой Алиса.

— Эйс, — окликнул Монрей друга и выразительно посмотрел в сторону Джоанны.

— Вас понял, — хохотнул парень и шагнул в сторону девушки.

Джо, правда, пыталась убежать, но её тут же поймали, бесцеремонно перекинули через плечо и понесли к выходу.

— Эйс, ты чё творишь?! А ну «воткни, где росло», зараза ты этакая! — Вопила она на ходу. — Джулиус, это как вообще называется?! «Тонешь сам, топи другого»? Ну я тебе это тоже ещё припомню! — Джоанна мертвой хваткой вцепилась в дверной косяк, под которым её на данный момент проносили, что несколько замедлило движение.

Алисе пришлось пощекотать девушку, чтобы та отпустила руки.

— Ахаха, Алиса, прекрати! — пальцы Джоанны разжались, и их компания смогла двинуться дальше, — «И ты, Брут!»⁽²⁾ — с укоризной сказала она подруге.

— Какая же ты шумная, — потёр виски Джулиус.

— Если не отпустите, я ещё и петь начну, — пригрозила Сандерс.

— Не поможет, — улыбнулась Алиса. — Мэри никто не переплюнет.

Джо, исчерпав все аргументы, замолчала, и какое-то время вся процессия шла молча. Но продлилось это недолго.

— А еда там будет? — спросила Джоанна, уже смирившись со своей участью.

На внимательный взгляд Джулиуса, девушка пояснила:

— Ну раз уж мне всё равно «из подводного положения деваться некуда», так надо хоть программу развлечений себе составить… А ещё можно пригласить Блада на танец и оттоптать ему все ноги, — улыбнулась Джоанн и вскинув в пространство кулачок, воскликнула: — За Алису!

— Звучит весело, — засмеялся Эйс.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачав головой, заметил Джулиус.

— Не смей, — пригрозила подруге Алиса.

— Эх, вот вечно вы все классные идеи на корню обрубаете, — театрально вздохнула Джоанн. — Да ладно вам, я пошутила, у меня не настолько отбит инстинкт самосохранения. Эйс, да отпусти ты меня, сама пойду…

— Не вздумай, — сказал другу Джулиус. — Убежит.

— В бальном платье и туфлях да по кустам? — хохотнула Джоанна, представив себе эту веселую картинку.

Довод признали логичным, и девушку, наконец, вернули на «грешную землю».

— Уф, — сказала она, вновь обретя твёрдую почву под ногами. — Ну вы, ребят, даёте… Так настойчиво меня ещё никуда не приглашали…

* * *

Примечания:

Наконец, хоть какая-то движуха началась, а то я слегка подустала от заумных разговоров своих персонажей.

1) От яп. синобу «скрывать (ся), прятать (ся); терпеть, переносить» (тот же ниндзя)

Вернуться к тексту

2) Крылатая фраза, употребляемая в случае предательства со стороны друга или сторонника. По легенде, последние слова Юлия Цезаря, обращённые к своему убийце — Марку Юнию Бруту.

Вернуться к тексту

Примечания:

Ох, не люблю я промежуточные главы, они неинформативны, но нужно напомнить тем, кто не читал или читал давно, а что ж там было-то.

* * *

Маленький отряд остановился ненадолго передохнуть, изрядно поплутав по дороге из-за Эйса. В отличие от мрачных Джулиуса и Алисы, настроение у Сандерс было преотличное.

«— Куда ты завел нас, Сусанин-герой?

— Отстаньте ребята, я сам здесь впервой», — смеясь, продекламировала она.

Жаль, этот персонаж был в Стране сердец неизвестен, а потому шутку по достоинству не оценили.

— Ребят, предлагаю уже взять управление в свои руки, — сказала Джо. — Понимаю, что никто не горит желанием идти на бал, но вы же меня не для того из башни вытащили, чтобы в парадной одежде по лесу прогуляться?

— Я надеялся, что из-за Эйса мы заблудимся и пропустим мероприятие, — вздохнул Джулиус. — Но ты права, не плутать же в этом лесу всю жизнь.

— Я тоже уже устала, — вздохнула Алиса.

— Ладно, народ, мне, кажется, знакома эта дорога, — сказала Джоанн. — Все за мной! «Гидом буду», — хихикнула она.

«Хорошо, что у туфлей невысокий и устойчивый каблук», — подумала Джоанн, бросив на Джулиуса благодарный взгляд. — «Всё-таки учёл, что я в туфлях в жизни не ходила, да и подол у платья по земле не волочится».

Вскоре и впрямь показался Замок сердец. Он весь сверкал и переливался в потёмках, так как из-за праздничной суматохи свет был зажжён во многих комнатах.

— Ого! — обрадовался рыцарь. — Надо же, дошли! А я и не рассчитывал попасть сюда раньше, чем через три дня.

Джулиус и Алиса дружно припечатали ладонью лоб.

— Ну ты Эйс и заводила, — хихикнула Сандерс, пихнув парня локтем в бок. — Вечно заведёшь куда-нибудь.

Они зашли в огромный бальный зал, нарядно украшенный для мероприятия. Джоанна не успевала крутить головой, то рассматривая многочисленные букеты цветов, которые принесли из сада специально для мероприятия, то праздничную одежду прислуги.

Алиса внезапно запаниковала, вспомнив, что сюда может прийти Блад и решила по-тихому свалить, сказав друзьям, что пойдет подышать свежим воздухом. Остальные же прошли вглубь зала.

— Ничё се банкет! — присвистнула Джоанн, увидев накрытые столы. — А мне здесь как-то резко начало нравиться. Да шучу я, шучу, — быстро сказала она, увидев как Джулиус покачал головой.

— О! Коктейльчики! — обрадовался Эйс.

— Ох, а ты у нас оказывается алконавт прошаренный? — хмыкнула Джоанна. — Смотри мне, Джулиуса не спои. Сам потом будешь в башню отводить. Под моим чутким руководством, — добавила она, вспомнив, что если Эйс кого-то куда-то поведёт, то раньше чем через неделю они не появятся.

— Не смешно, — сказал Монрей.

— А по-моему забавно, — не согласился с ним рыцарь, беря бокал.

— Извини, Джулиус, — немного смутилась Джо. — И впрямь неудачная шутка. Просто так уж устроены люди, что с близкими друзьями мы иногда слегка наглеем и говорим то, что не сказали бы посторонним, — серьезно добавила она, ловя на себе удивленный взгляд часовщика.

— Значит, ты считаешь Джулиуса близким другом? Это мило, — улыбнулся Эйс. — Постой, значит и меня тоже? Раз всё время под ребра тычешь.

— Долго же до тебя это доходило, — закатила глаза Джоанн.

— А Джулиуса не тычешь, значит я более близкий друг? — продолжил делать невероятные выводы рыцарь.

— Его просто не за что, — засмеялась девушка.

Монрей хмыкнул. К ним подошла, вернувшаяся с печальным видом от дверей, Алиса.

— Что? Не получилось убежать? — с усмешкой спросил часовой мастер.

— Мне сказали, что сейчас королева будет произносить приветственную речь, поэтому выходить нельзя, — вздохнула Лидделл.

— Прикольно, — сказала Джоанна. — Прям как на выпускном, на котором я,

правда, не была…

— Почему? — спросил Эйс. — Наверняка там было весело.

— Ну я же на дому обучалась,— пояснила девушка, — поэтому все экзамены сдавала экстерном: и в школе, и в институте. А идти на выпускной, где будет куча народу, которую я в глаза никогда не видела, как-то было неохота.

— Понимаю, — кивнул Джулиус, которому и здесь-то было не по себе, хотя он многих знал.

Тут Вивальди поднялась с трона и начала речь, которая, впрочем, быстро и закончилась.

— Красотка! — восхитилась Джоанн. — Уверенно, чётко, лаконично. Ну что ж, как сказала Вивальди, наслажусь этой ночью по полной: пойду поем, — хихикнула она и убежала к столику.

— Ой, двери открыли! — обрадованно воскликнула Лидделл и быстрым шагом направилась к ним, но далеко уйти ей не дали.

— Алиса! — услышала она сразу два голоса позади себя. Это оказались Борис и Гоуленд.

— О! Кот в костюме, — прокомментировала Джоанна, вновь присоединившаяся к Эйсу и Джулиусу, но уже с парой бутербродов а руках. — Теперь я видела всё…

— Привет, Джо! — заметил её Борис, весело помахав ей. — Хорошо выглядишь! Идём с нами танцевать.

— Не-не-не, — отчаянно замахала руками Сандерс. — Я лучше тут постою, на вас полюбуюсь. Поверь, вам же так безопаснее будет.

Алису уговорить оказалось проще и уже через минуту девушку увели танцевать.

— Что?! — заметила она недоуменные взгляды Эйса и Джулиуса. — Я всё ещё не умею танцевать, забыли? — и как ни в чем не бывало принялась за бутерброд.

В зал вбежали Ди и Дам.

— Вот противный котяра! — возмутились они. — Сам танцует с леди, а нам ничего не сказал!

— Да мы и трёх шагов сделать не успели! — возмущённо воскликнул Эрей. — И вообще, сами виноваты, что опоздали.

— А я ещё думала, что здесь скучно будет, — заинтересованно наблюдала за происходящим Джоанна, — а тут, похоже, баттл намечается, — но тут же напряглась, так как в зал вошёл Блад.

Впрочем, стоило догадаться, что раз пришли близнецы, появятся и остальные обитатели Поместья.

— Давно не виделись, юная леди, — сказал шляпник с усмешкой Алисе. — И чем же ты занималась в последнее время? — и сам же ответил на свой вопрос: — Наверняка тем, что вгоняет мужчин в краску.

— Вот же Отелло недоделанный, — скрипнула зубами Джоанн, увидев выражение лица подруги. — Задолбал уже со своей ревностью! Джулиус, ты чего? Пусти! Там же Алиса…

— Успокойся, — сказал Монрей, удерживая её за запястье. — Алисе Блад ничего не сделает, а вот для тебя это может быть опасно.

— Джулиус прав, — подтвердил Эйс, вернувшись от накрытого стола с очередным коктейлем. — Здесь куча народа. Перестрелку он не начнёт, это запрещено на мероприятиях. Порычит и перестанет.

Сандерс вздохнула и перестала сопротивляться. Вскоре она поняла, что действительно волновалась напрасно — Блад преспокойно направился к столику с чаем.

— Во даёт! — проворчала девушка. — Испортил всем настроение и как ни в чем не бывало уселся чаи гонять! Прямо как младшеклассник: понравилась девочка — надо обязательно за косичку дёрнуть и по голове портфелем шарахнуть…

Тем временем, Борис и близнецы опять заспорили, кто будет танцевать с Алисой и прислуга предложила станцевать групповой танец.

— О! На хоровод похоже, — улыбнулась Джоанна. — Это уже интересно и не страшно. Эйс, подержи-ка, — девушка вручила рыцарю бутерброд и, дожёвывая предыдущий, двинулась в сторону танцующих.

— Ну хоть кому-то здесь весело, — вздохнул Джулиус.

— Эй, мне оставьте местечко! — засмеялась Сандерс, входя в круг и утаскивая туда же за руку Бориса, которого внаглую выпихнули от Алисы близнецы. Кот заулыбался и встал рядом с Джоанной.

— Эйс, Джулиус, вы не пойдете? — обернувшись, крикнула им девушка.

Рыцарь помахал бокалом с очередным коктейлем, показывая, что у него есть занятия поинтереснее, а часовщик, скрестив руки на груди, нахмурился и отрицательно помотал головой.

— Ну ладно, я честно предлагала, — пожала плечами Джоанн.

Танцевать в круге было весело. Джоанна кружилась и смеялась, то сужая с другими участниками круг, то расширяя его границы.

Наконец девушки выдохлись и отошли попить.

— Ещё раз привет! — сказал им Эйс.

— Ребят, спасибо, что вытащили сюда, несмотря на моё упорное сопротивление, — улыбнулась Джоанн всем троим. — Так весело мне ещё никогда не было.

— Всегда пожалуйста, — засмеялся рыцарь, вручая девушкам по бокалу.

— Ой, это алкоголь? — спросила Алиса. — Я откажусь. Не хотелось бы случайно оказаться навеселе.

— Да брось, пьянка это весело. Зачем ещё нужны вечеринки? — улыбнулся

рыцарь.

— Будьте с ним осторожны, — предупредил Джулиус. — У Эйса есть привычка сбивать людей с пути.

— Поэтому мы терпеть не можем мужчин, — Услышали они позади голос Вивальди и обернулись. — Мало того, что они сами ввязываются в сомнительные мероприятия, так ещё и втягивают в это других… Алиса, мы принесли тебе попить, — протянула королева бокал с полупрозрачной жидкостью.

— Что это? — удивилась Лидделл. — Пахнет приятно…

Джо не удержалась от любопытства и тоже сунула свой носик в стакан.

— Как будто духи понюхала, — удивленно сказала она.

— Это розовая вода, — пояснила королева. — У нас есть сироп с экстрактом роз из сада.

— Никогда не понимал, зачем пить парфюм? — пожал плечами рыцарь.

— Мы и не надеялись, что ты поймёшь столь изысканное угощение, — с сожалением посмотрела на него Вивальди. — Джоанн, тебе принести?

— Благодарю, ваша светлость, — откликнулась та, — но в данном вопросе, боюсь, я солидарна с Эйсом. Я не любитель сладких напитков.

«H2O девиз не наш, наш — C2H5OH⁽¹⁾», — вспомнилась девушке любимая поговорка химиков и она хихикнула.

— Что ж, на вкус и цвет, как говорится… — вздохнула Вивальди. — Тогда я украду у вас Алису ненадолго, — Лидделл поняла, что спорить бессмысленно и покорно пошла вслед за королевой.

— Джо, ты уверена? — указал Джулиус на бокал в руках девушки.

— Спасибо за заботу, конечно, — улыбнулась та. — Но я больше пары бокалов пить не собираюсь. К тому же у меня хорошая устойчивость к алкоголю. Я как-то раз хотела взбунтоваться и напиться назло папе, — вспомнила свои прегрешения девушка, — и… не удалось. Думаю, это от мамы по наследству передалось, папе и нескольких рюмок всегда хватало, — хихикнула она.

— Удобная черта, — заметил часовщик.

— Ага, — согласно кивнул Эйс. — Но некоторые просто не умеют пить, — выразительно посмотрел он на Джулиуса.

— Молчал бы лучше, — недовольно заметил Монрей. — Как пришёл от рюмки не отрываешься.

— Эх, бутеры закончились, — разочарованно протянула Джоанн, пропуская мимо ушей лёгкую перебранку друзей. — Пойду пополню запасы, — и девушка вновь упорхнула к столу с закусками.

«Хм-м, а где Алиса?» — вдруг подумала Сандерс, окидывая глазами зал.

На диванчике, где девушка последний раз видела Алису и Вивальди было пусто. Что более удивительно, сама королева была здесь и приветствовала гостей, а вот Лидделл нигде не было.

— Борис, — ухватила Джоанна проходящего мимо кота за рукав, — ты не знаешь, где Алиса?

— Я вроде краем глаза видел, как она выходила в коридор, — сказал тот,

припоминая. — Спроси лучше у Эллиота, он с ней последний разговаривал.

Джоанн послушно пошла искать зайца. Оттащив его от переругивающихся с ним Ди и Дама, девушка спросила:

— Эллиот, ты не видел Алису?

— Она разозлилась на Блада и хотела с ним поговорить. Думаю, она ушла к

нему в гостевую комнату.

— Ох, ёлки! — припечатала Джоанна лоб ладонью и, ничего не объясняя

растерянному Марчу, бросилась в коридор.

* * *

— Хм-м, что-то Джоанн долго нет, — заметил Джулиус, оглядывая зал.

— Наверно, кого-то встретила по дороге и стоит болтает, — совершенно не беспокоясь, откликнулся рыцарь. — Это же вечеринка.

— Не к добру это, — пробормотал часовщик.

— Да ладно, может просто вышла подышать свежим воздухом, — предположил Эйс. — Кстати, Блада и Алисы я тоже не наблюдаю. Джулиус, ты куда? — спросил он вслед другу, который сейчас решительными шагами пересекал зал.

* * *

Примечания:

Сложновато прописывать диалоги, так как только Джоанн, представитель современной эпохи использует сленг. Но зато забавно, что она и ролевики из-за этого не всегда друг друга понимают)

Мне кажется, я бы на балу себя также как Джоанн вела: сразу бы ринулась к закускам, так как танцор из меня тоже никудышный)

1) Формулы воды и этилового спирта

Вернуться к тексту

Примечания:

В этой главе, я решила сделать то, о чём мечтали, пожалуй, многие читатели на этом моменте (это я про Блада сейчас). По сути реакция Джоанн на происходящее и представляет реакцию среднестатистического читателя манги. А вообще, если вас что-то удивит в этой главе, спишите это на отклонение от канона, а лично я спишу это на воздействие алкоголя, которого на мероприятии было немало (все ж помнят, что на балу Эйс активно спаивал Джулиуса). Ладно, перестаю болтать, всем приятного чтения!

* * *

Джоанн шла по коридору, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Девушка справедливо полагала, что Блад и Алиса, находящиеся в одной комнате, просто не могут говорить тихо. Только сейчас она заметила, что так и держит в руке бокал с коктейлем, заботливо предложенным ей Эйсом. Пока девушка раздумывала, куда бы пристроить напиток, то неожиданно столкнулась с Питером Уайтом. Премьер-министр стоял посреди коридора, опустив голову, ушки Белого кролика при этом поникли. Весь его вид говорил о том, что он чем-то сильно огорчен. Для Джоанн это означало лишь одно — он видел Алису. И хотя девушка сочувствовала его безответной любви, сейчас было не до чужой депрессии — подруге могла грозить смертельная опасность. А потому Джоанн подошла ближе, но за рукав дергать не стала, памятуя о брезгливости парня к чужим прикосновениям.

— Питер! — окликнула она кролика, — Мне позарез нужна Алиса. Ты знаешь, куда она пошла?

Уайт словно очнулся от сна: он оторвался от своих мыслей, поднял на Джоанну большие печальные глаза и растерянно заморгал, пытаясь понять, что от него хотят. Девушка терпеливо повторила вопрос.

— Алиса… Она пошла в комнату Блада, это дальше по коридору, — сообщил парень.

— Спасибки, — поблагодарила Джоанн. — И Питер, выше нос! Тебе не идёт быть таким печальным, — сказала девушка и поспешила по коридору.

Из приоткрытой двери были слышны голоса. Девушка без труда различила интонации Алисы и шляпника. Она остановилась перед дверью, чтобы понять, требуется её вмешательство или нет.

— Послушай, Блад! — говорила Лидделл, и её голос сейчас просто звенел от негодования. — Я не флиртую и никем не манипулирую, ясно? Это всё твои глупые фантазии! Не знаю, в чём твои проблемы, но будь добр, избавь меня от них!

— Злобные крики не делают тебя милее, — спокойно ответил Блад. — Ты ведь не умеешь молчать, да? Предупреждаю, малышка, то что ты чужеземка до сих пор помогало тебе остаться в живых. Только я не отличаюсь той галантностью, которая есть у твоих воздыхателей.

Последняя фраза Блада и щелчок затвора оружия окончательно вывела Джоанн из состояния душевного равновесия, и она, одним глотком осушив половину бокала для большей решимости, прошла в комнату, отвела рукой дуло автомата, оставив Дюпре в лёгком недоумении, и встала напротив парня.

— Поговорим, — утвердительно сказала девушка. Голос её звучал почти спокойно, но карие глаза потемнели от гнева и, казалось, метали молнии. — Почему ты ведёшь себя так, как будто ты здесь хозяин? Сначала ты довел Алису до того, что она готова была не приходить на праздник, лишь бы не сталкиваться с тобой. Потом, ты нагрубил Вивальди из-за того, что та вступилась за Алису, — принялась перечислять Сандерс. —Теперь из-за тебя Алиса не может нормально повеселиться на балу, лишь потому, что один твой вид заставляет её нервно дёргаться и гадать, а чем на этот раз она умудрилась тебя разозлить. Так ты вместо того, чтобы извиниться, ещё и оружие наводишь на бедную девочку. Мне это надоело. Понимаешь, НА-ДО-Е-ЛО! — произнесла она по слогам.

— А мне уже надоело твоё присутствие, — прищурившись, отчеканил Блад. — Не собираюсь выслушивать лекции от залётной неврастенички.

Джо почти физически ощутила, как что-то внутри натянулась струной и со звоном лопнуло — очевидно, терпение.

— Ах так?! — сказала она, тоже прищурив глаза. — Неврастенички, значит? Получи! — и недолго думая, плеснула в шляпника остатками коктейля из бокала.

Плеснула… и сама испугалась своей импульсивной выходки. Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Блад, не торопясь вытер лицо, осмотрел некогда белоснежную рубашку, приобретшую теперь несколько ярко-бордовых пятен в цвет коктейля и лишь затем поднял автомат. Алиса вскрикнула и прижала ладонь ко рту.

Только сейчас Джоанн осознала, насколько бездарной будет её смерть. «Была застрелена главой мафии, потому что выплеснула на него коктейль» — так себе надгробная надпись. Нет, ну она конечно предполагала, что мальчики-цветочки в мафию не идут, но вот чтобы умереть так по-глупому…

— Блад… — подняла девушка руки в примиряющем жесте, призывая того остыть и поговорить уже спокойно, без нервов.

Дюпре не изменился в лице — синие глаза смотрели по-прежнему холодно и презрительно.

— Джоанна, — сказал он, и девушка поняла, что, видимо, точно капец, так как тот назвал её сейчас по имени, а не привычным «юная леди», — я могу пропустить мимо ушей твои слова, списывая это на нервы и истеричный характер молоденьких барышень. Но уж извини, твой поступок я тебе спустить никак не могу — другим в назидание.

— Блад, ты не посмеешь! — закричала Алиса, тоже, впрочем, понимая, что её не слышат, так как весь вид Дюпре говорил о том, что тот был оскорблен и требовал возмездия. Сейчас он, похоже, даже забыл о том, что убийство в этот день считалось правонарушением.

«Простите и прощайте!» — мысленно произнесла Джоанна всем своим друзьям и обречённо закрыла глаза, когда Дюпре вновь вскинул ствол.

Открыла она их пару мгновений спустя, когда осознала, что сверху на неё что-то льётся. Запах алкогольного напитка был ей до боли знаком. Тонкими струйками жидкость затекала за ворот платья, заставляя ткань некомфортно прилипнуть к телу. С полураспустившихся от влаги локонов капало и тоже противно затекало за шиворот. Прежде чем Джоанн успела осознать происходящее, она услышала хорошо знакомый голос, говорящий спокойно, но с вызовом.

— Теперь ты достаточно отомщен, Блад Дюпре? Может уберешь своё оружие?

— Часовщик, ну надо же! Не ожидал от тебя такого. Да и юная леди, похоже, тоже, — Блад с интересом наблюдал, как Джоанна недоверчиво и обиженно подняла глаза на Джулиуса, стоявшего с теперь уже пустой бутылкой из-под шампанского. Его взгляд, напротив, стал виноватым и немного испуганным (потому как он и сам от себя, честно говоря, не ожидал такого). — Думаю, мне действительно достаточно её унижения, — опустил Дюпре руку с автоматом.

Джоанн, не говоря ни слова, опустила голову и, круто развернувшись, пулей выскочила из комнаты.

— Джо! — крикнула Алиса, намереваясь догнать девушку, но была остановлена Вивальди, внезапно появившейся в комнате.

— Ну, чего стоишь? Догоняй её! — обращаясь к Джулиусу, сказала королева. — Алиса, Блад, а вы останьтесь и объясните нам, что здесь только что произошло, — взгляд Вивальди не предвещал ничего хорошего. — А то мы услышали только то, что кому-то достаточно унижения бедной девушки. И этот кто-то явно не знает, что такое НАСТОЯЩЕЕ унижение, — сказала она, медленно и с нажимом произнося последние слова.

* * *

В коридоре Джоанна почти сразу же налетела на Эйса, чуть не сбив рыцаря с ног.

— Джо, ты не видела Джулиуса? — спросил тот, а затем оглядев девушку, спросил: — Что стряслось? Почему ты вся мокрая?

— Всё н-нормально. Просто случайность, — постаралась взять себя в руки Сандерс, понимая, что если примется сейчас рассказывать и объяснять, то не выдержит и расплачется.

— Ты же не уходишь? — спросил рыцарь.

— Нет, не волнуйся, — сказала Джоанна. — Я немного расстроенна, но не настолько, чтобы по ночам одна через лес шастать. Просто мне нужно на воздух, успокоиться. Обещаю, я потом вернусь, — серьезно добавила она и поспешила дальше.

Девушка быстро пересекла зал, маневрируя между танцующими, и выскочила за двери в небольшой сад, разбитый рядом с замком. Только там она, наконец, остановилась и немного отдышалась. Хотя Джоанн и понимала, что сама была виновата, и Джулиус принял единственно верное решение, чтобы избежать перестрелки и остудить пыл Блада, но обидно было до слёз. Возможно потому, что облившим её был именно Монрей — человек, которому она безгранично доверяла и уважала. Поэтому девушка сейчас часто-часто заморгала, чтобы загнать обратно непрошенные слёзы.

* * *

Джулиус нашёл беглянку у небольшого фонтана, где она, чертыхаясь, пыталась отмыть липкую жидкость хотя бы с рук и шеи. Девушка подняла глаза и посмотрела настороженно, затем разогнулась, стряхнула с рук капли воды и сделала пару робких шагов в сторону Монрея. Тот тоже шагнул навстречу.

— Извини…

— Спасибо… — прозвучали одновременно.

— А? — Джулиус удивлённо посмотрел на девушку, ожидая от той чего угодно, но только не слов благодарности.

— Знаешь, в моём мире есть одна поговорка, — взяла себя одной рукой за локоть Джоанн. — «Отчаянные времена требуют отчаянных мер». Я же не дура и понимаю, что это было необходимостью, чтобы избежать перестрелки.

— И всё же, мне неловко, — вздохнул Монрей.

Девушка, увидев его виноватый вид, мягко улыбнулась, показывая, что она ни капли не обижается.

— А знаешь, — хихикнула она, — в некоторой степени это даже романтично. В шампанском меня ещё не купали…

— Боже, Джо, — закатил глаза часовщик, — ты совершенно невозможна. Нельзя же всё обращать в шутку.

— Извини, — смутилась та. — Я часто шучу, когда нервничаю. Видимо, это защитная реакция мозга, чтобы снять стресс. А так я серьёзна и мне правда стыдно, что я доставила тебе неудобства.

— «Неудобства»? Да ты погибнуть могла! Притом достаточно глупо, — вздохнул часовщик. — Джо, ты такой ребенок ещё! Выпороть бы тебя хорошенько и запереть в башне на неделю, чтобы неповадно было в следующий раз с мафией связываться, — хмыкнул он.

— Не, — хихикнула девушка, — пороть непедагогично. К тому же ты добрый, так что придется меня просто терпеть. Ну и как бы я за Алису переживала…

— Да хоть за кого! Блад Алису бы всё равно не тронул, а вот в твоей дурной головушке запросто мог бы вентиляцию проделать, — вздохнул Джулиус, легонько постучав для наглядности пальцем девушке по макушке.

— Вас поняла, исправлюсь, — улыбнулась та.

Монрей обратил внимание, что девушку пробивает мелкая дрожь — она обхватила себя руками, но это явно не помогало.

— Джо, идём в зал — ты замёрзнешь.

— Лучше замёрзнуть, чем объяснять куче народу, почему я насквозь мокрая, — поморщилась она.

Хотя часовщик и считал, что Джоанне необходимо согреться, но и её нежелание привлекать всеобщее внимание было ему понятно. Сам бы он рассуждал точно также.

— Давай тогда накинешь мой пиджак, — предложил Джулиус.

— Не-не-не, — помотала головой Джоанн. — Я с ног до головы в шампанском — твой пиджак будет безнадежно испорчен. К тому же он тоже намокнет, и мне всё равно будет холодно. Кстати, мог бы что-то не настолько липкое на меня вылить… — шутливо проворчала она.

— Это уже к Вивальди претензии, — усмехнулся часовщик. — Что в комнате для гостей стояло, то и вылил. Джо, не могу смотреть как ты дрожишь, — уже серьезно сказал он. — Раз уж ты от всего отказываешься, вижу только один способ тебя согреть… Позволишь пригласить тебя на танец?

Джоанн от удивления застыла на месте и захлопала глазами. Ей это точно не снится? Да вроде нет… Она даже потихоньку ущипнула себя, чтобы это проверить и, тихо ойкнув, убедилась, что всё происходящее — реальность.

— Ты разве умеешь танцевать? — выдавила девушка из себя наконец.

— «Не умею» и «не люблю» — разные вещи, — фыркнул Монрей. — К тому же, здесь нет такой кучи народа, как в зале, а музыку и отсюда прекрасно слышно.

Джоанн явно колебалась.

— Но я-то всё ещё не умею танцевать, — вздохнула она. — Не хотелось бы отдавить тебе все ноги.

— Придётся учиться, иначе простынешь, — безапелляционно сказал тот, понимая, что если сейчас не возьмёт инициативу в свои руки, девушка так и будет стоять столбом. А потому Монрей взял её за тоненькое запястье, притянул к себе и положил руку Джоанн себе на плечо. Вторая рука девушки осталась лежать в его ладони.

— И вообще, Джо, порой ты слишком много думаешь, — сказал часовщик, аккуратно придерживая свободной рукой девушку за талию. — Просто следуй за моими движениями.

Танцевать оказалось не так сложно, как думала Джоанн. Нет, разумеется, ей приходилось следить за ритмом, а поначалу и проговаривать его вслух, но потихоньку девушка освоилась и даже каким-то чудом ни разу не наступила Джулиусу на ногу. Впрочем, возможно дело было в том, что тот был хорошим партнёром.

— Кто ты парень и что ты сделал с привычным Джулиусом? — склонив головку набок, спросила Джоанн.

— В каком смысле? — удивился Монрей, делая шаг в сторону и кружа девушку вокруг своей оси.

— Просто слишком смело было приглашать меня на вальс, особенно учитывая мои танцевальные способности, — засмеялась та. — Так что признавайся, сколько ты выпил?

— Да нормальные у тебя способности, просто практики нет, — вздохнул Джулиус и «отбил удар»: — И вообще, кто бы говорил? Сильно сомневаюсь, что на трезвую голову кто-то полезет разборки с мафией устраивать.

— Я говорила, что у меня есть устойчивость к алкоголю, а не то, что он на меня совсем никак не влияет, — парировала Джоанн. — К тому же, я разозлилась, а в такие моменты я слегка неадекват.

— Только «слегка»?

— Ну ладно, сильно неадекват, — засмеялась девушка. Монрей тоже улыбнулся.

Джоанн уже давно согрелась и сейчас могла прислушаться к своим ощущениям от танца. Вот что её удивляло: хотя они танцевали не очень быстрый вальс, сердце сейчас заходилось в каком-то совершенно бешеном ритме, а ещё было состояние какой-то неописуемой эйфории — хотелось кружиться, смеяться и кричать от восторга.

«Да что это со мной?» — никак не могла понять она. — «Шампанского что ли нанюхалась, которым меня облили?»

Внезапно музыка кончилась, и танцоры были вынуждены остановиться. Джулиус с некоторым сожалением выпустил руку девушки из своей. Джоанн тоже была слегка расстроена этим обстоятельством: будто сладкий сон или скорее лёгкое сумасшествие (ибо это не совсем нормально танцевать с девушкой с ног до головы облитой шампанским) закончилось слишком быстро, и наступило осознание, что такой вечер, скорее всего, уже никогда не повторится.

— Если вы уже натанцевались, — услышали они совсем рядом голос Вивальди и подскочили на месте, — то мы, пожалуй, заберём Джоанн — не ходить же ей в таком виде.

— И как давно вы здесь стоите? — робко осведомилась девушка.

— Достаточно давно, — туманно ответила королева с лёгкой улыбкой, чем окончательно смутила часовщика. — Вы так мило танцевали, что нам не хотелось вас прерывать. Признаться, хоть мы и не терпим мужчин, но Джулиус нас удивил. Идём же, дитя, — взяла она растерянную Джоанну под локоть и повела ко входу в Замок.

— Что здесь произошло? — спросил невесть откуда появившийся Эйс. — И куда Вивальди повела Джо?

— Ничего особенного не случилось, — нахмурился часовщик, всё ещё недовольный тем, что королева увидела сцену, не предназначенную, по его мнению, для чужих глаз. — Предлагаю вернуться в зал.

— Выглядишь странно. По-моему, тебе просто необходимо выпить, — улыбаясь, заметил рыцарь.

— Не мели ерунды, — вздохнул Джулиус и невольно подумал, что, пожалуй, это не самая плохая идея.

* * *

Примечания:

Насчёт Вивальди. У неё по манге была способность неожиданно появляться и становиться невидимой. Об этом упоминалось. Так что то, что герои её тут шугаются, не ожидая увидеть, совершенно оправдано)

Глава написалась на удивление легко, в отличие от предыдущей. Автор пока её набрасывал даже проехал свою остановку…

Примечания:

Ещё одна проходная глава. Но ламповость присутствует.

* * *

Вивальди учла нежелание девушки приковывать к себе всеобщие взгляды и повела ту через чёрный ход. Было видно, что королева сама не раз им пользовалась, так как сейчас уверенно шла по узеньким петляющим проходам.

Наконец, они вышли в широкий коридор. Джоанн, теперь уже поравнявшаяся с Вивальди, периодически ощущала на себе быстрые любопытные взгляды той.

— Я странно выгляжу? — наконец не выдержала Сандерс.

— Нет, не в этом дело, — засмеялась королева. — Просто Джулиус ведёт себя непривычно, и нам стало интересно узнать, что послужило тому причиной.

— Да вроде обычно себя ведёт, — пожала плечами Джоанн. — Он всегда волнуется и заботится о нас с Алисой, даже если старается этого не показывать.

Королева выглядела удивлённой.

— Вот как ты считаешь, оказывается… — сказала она. — Что ж… — и лукаво улыбнувшись, замолчала.

— А как там Алиса? — задала Джоанн, интересовавший её всё это время вопрос.

— Сейчас сама у неё спросишь, пока тебе приготовят ванну.

— Ванну?

— Так и будешь ходить вся в шампанском? — вопросом на вопрос ответила Вивальди. — И вообще, не спорь с нами, это раздражает.

Джоанн хотела было сказать, что она и не спорит, но решила промолчать, так как и без того достаточно народу вывела из себя за сегодняшний день.

Они зашли в одну из комнат, там на диванчике сидела Алиса. Завидев Джоанну, она сразу же вскочила и бросилась к ней.

— Джо, ты как? В порядке? — забеспокоилась девушка.

— Более чем, — поспешила заверить её та. — Джулиус меня нашёл, мы поговорили, а Вивальди привела меня сюда. Ты сама-то как?

Алиса выдохнула с облегчением, так как немного опасалась, что произошедшее может поссорить её близких друзей.

— У меня тоже всё в порядке. Мы с Бладом заключили договор: он перестаёт рассматривать меня как иностранку, от которой куча проблем, а я перестаю его сравнивать с… одним человеком, — сказала она.

Джоанн и Вивальди с улыбкой переглянулись, так как обе были в теме и не поняли, к чему такая таинственность.

— Ясно-понятно, — сказала Сандерс. — Что ж, хорошо, когда у всех всё хорошо.

Вивальди тем временем выглянула в коридор и, окликнув служанку, приказала той отвести девушку в купальню.

— А мы с Алисой подберём тебе что-нибудь из моего гардероба, — сказала королева.

— А может не надо? — испугалась Джоанн. — Всё же как-то неудобно в королевских нарядах ходить.

— В мокром платье неудобно ходить, — тоном, не терпящим возражений, отрезала Вивальди. — Не одежду же прислуги тебе давать. Иди уже! — величественно махнула она рукой, показывая, что разговор окончен.

Джоанн прошла вместе со служанкой в небольшую купальню. Комната вся была заполнена паром. На бортике стояло множество пузырёчков и скляночек. Служанка объяснила девушке, что и для чего использовать, а так как Джоанн от дальнейшей помощи отказалась, оставила полотенце тут же, у бортика, и поклонившись (от чего Сандерс сделалось крайне неловко), удалилась.

Джоанна стянула с себя мокрую одежду и осторожно потрогала ногой воду — та оказалась идеальной температуры. Тогда девушка села на бортик и рыбкой скользнула в приятное обволакивающее тепло. Затем нырнула под воду с головкой, избавляясь от ощущения липкости на теле и, вынырнув, начала стряхивать с себя лепестки цветов, плавающие в воде.

Джоанне неожиданно стало смешно от того, что в её жизни стало слишком много романтичных моментов. Шампанское, правда, таковым в полной мере назвать нельзя, а вот вальс и ванну с розами — вполне.

«Так, глядишь, и на девушку стану похожа», — усмехнулась она, нежась в теплой водичке: даже глаза прикрыла от удовольствия, казалось, ещё чуть-чуть и замурлыкает, как довольная кошка.

В Часовой башне такого удовольствия не было. Максимум, что могла позволить себе девушка, это быстрое скупывание — и то после того, как «с плясками и бубнами» удавалось наладить воду, которая шла то невозможно ледяной, то нестерпимо горячей. Джоанн, помнится, тогда одолжила у Джулиуса гаечный ключ и, чертыхаясь, полезла налаживать водопровод в подвал, разгоняя вековую пыль… Вернулась вся чумазая, но счастливая — подача вода была отрегулирована. А Алиса ещё неделю поглядывала на неё, как на героя, как будто она не водопровод наладила, а спасла её от верной гибели. Да и удивленные взгляды Джулиуса, у которого элементарно не доходили руки до починки водопровода, ловить было приятно…

Так. Что-то не туда её мыслями уносит. Плескаться в водичке, оно, конечно, хорошо, но ведь её ждут, а потому надо немного поторопиться. Джоанн пооткрывала и пообнюхивала стоящие на бортике средства ухода и, выбрав те, что ей приглянулись, приступила к водным процедурам, втирая одни масла в волосы, а другими натирая кожу. В воздухе теперь стоял цветочно-цитрусовый аромат, мягким облачком окутывая девушку.

После таких, поистине королевских процедур, кожа стала невероятно нежной — пожалуй, никакие спа-салоны не смогли бы добиться такого эффекта. А сквозь волосы можно было спокойно пропустить ладонь — настолько шелковистыми они стали. Обычно Джоанна всегда мучалась, чтобы их прочесать, а в мокром виде эта «миссия» и вовсе была почти невыполнима. Алиса и Джулиус, у которых волосы были длиннее её, но которые, казалось, не испытывали подобных проблем, всегда вызывали лёгкую зависть у девушки. А тут надо же! Может попросить у Вивальди подарить ей один флакончик? Или это уже совсем наглёж будет?

Джоанн как раз успела завернуться в невероятно мягкое полотенце, как в купальню заглянули Вивальди и Алиса с платьем в руках.

— Хорошо, что ты уже закончила, — сказала королева. — Мы подумали, что это платье может подойти тебе по оттенку.

Платье тоже было в бордовых тонах, только чуточку краснее и с богатой золотистой отделкой. Но вот незадача: платье было Джоанне велико, так как размер груди с Вивальди у них заметно отличался.

— Вот так и появляются комплексы, — грустно сказала Сандерс, скосив глаза на складку на груди.

Алиса печально вздохнула и похлопала ту по плечу: большим размером девушка тоже похвастаться не могла.

— Хм-м, не переодеваться же тебе обратно в грязное платье, — задумалась Вивальди. — А! Мы знаем, что делать!

Она вновь позвала служанку, и через какое-то время та вернулась с красивым платьем фиалкового цвета с вышивкой, по подолу которого был набит узор из светло-сиреневых бабочек.

— Мы надевали это платье на наш первый бал, — с ностальгией вспомнила королева. — Тогда мы были ещё совсем нежным цветком.

«То есть подростком», — мысленно перевела на нормальный человеческий Джоанн.

— А ничего, что я его надену? — осторожно спросила она. — Всё-таки память…

— Не беспокойся, мы всё равно проклинали тот день, — сказала Вивальди, от чего Джоанн поперхнулась воздухом и закашлялась. — Мы и сами не можем понять, почему сохранили этот наряд.

Платье и впрямь оказалось впору, как будто специально сшитое для Джоанн. Прическа её тоже претерпела изменения. Волосы оставили досыхать распущенными, сделав лишь небольшой пучок сбоку, в который воткнули несколько живых роз.

— Как жаль, что ты нечасто ходишь в платьях, — сокрушалась Алиса. — Они тебе очень идут.

— Зато, если бы я всё время носила платья, то сейчас такой «вау-эффект» не производила бы, — засмеялась Сандерс.

Вивальди настояла на том, чтобы Алиса сегодня осталась во дворце. Джоанн же, сославшаяся на неотложные дела (всё-таки телепорт всегда можно использовать как вескую причину), была отправлена к друзьям.

По дороге, правда, ей пришлось задержаться, так как из открытых дверей вестибюля она увидела на балконе Питера Уайта, печально облокотившегося на перила и в задумчивости смотрящего куда-то вдаль. Джоанн, не в силах пройти мимо чужих страданий, тормознула и вышла к кролику.

— Питер, ты медитируешь или депрессируешь? — спросила девушка, встав рядом с ним и обеспокоенно заглядывая тому в лицо. — Похоже, второе, — ответила она сама на свой же вопрос.

— А! Это ты, Джоанн, — обернулся к ней кролик.

Признаться, девушка была слегка удивлена тем, что её имя вообще запомнили, а ещё больше тем, что сразу не послали. Как известно, благосклонно относился Уайт только к Алисе, с остальными вёл себя весьма неприветливо. Но видимо, кролику сейчас было настолько плохо, что ему нужно было выговориться и неважно кому.

— Я не знаю, что мне делать, — быстро заговорил он, словно в лихорадке. — Это слишком больно. Я должен быть счастлив от того, что Алиса просто находится в этом мире, но мне так хочется, чтобы она выбрала меня.

— Питер…

— Что же мне делать? Я никогда не влюблялся до этого, мне непонятны эти чувства. Когда я вижу Алису, то чувствую себя и счастливым, и отчаявшимся одновременно…

— Ох, Питер… — Джоанне очень хотелось обнять бедного паренька, но она понимала, что тот лишь оттолкнет её. Тогда девушка решила, что при невозможности обнять физически, она постарается сделать это словами. — Наверно, то что я скажу, не будет для тебя чем-то новым. Пожалуй, каждому хочется добиться любви тех, кого мы сами любим. Но жизнь не сказка, где обязательно у всего есть хэппи-энд. И в то же время, ты счастливчик.

— Почему? — удивился Уайт. — Что хорошего в том, чтобы быть отвергнутым?

Девушка вздохнула:

— Хорошего в этом и впрямь немного. Но в то же время, ты счастливчик прежде всего потому, что способен на такое глубокое, чистое и светлое чувство. Не всем это дано. Ты любишь Алису безо всяких условий, уважая её право на выбор. Это восхищает. Я думаю, она оценит это со временем.

— Оценит и будет со мной? — с надеждой в голосе спросил парень.

— Необязательно. Просто оценит, — покачала головой Джоанн. — Знаешь, в моем мире, практически все великие произведения были написаны благодаря неразделённой или просто несчастной любви. Может, тебе тоже попробовать писать стихи, к примеру, или вести дневник? Если тебе некуда будет выплеснуть эмоции, то ты просто сломаешься. И да, — девушка не могла этого не предложить, понимая, что потом, возможно, пожалеет, — если захочешь поговорить, я готова тебя выслушать. Ну, по крайней мере, пока я нахожусь в этом мире.

Джоанн надеялась, что разговор закончен, но Питер вдруг сказал:

— Но как ты можешь меня понять, если сама ни в кого не влюблена?

— Я бы не была в этом так уверена, — вздохнула Джо.

— То есть? — удивился тот. По его наблюдениям, девушка в принципе со всеми держалась ровно и спокойно, не краснея и не приходя в трепет от чьих-то слов.

— Знаешь, когда Блад сказал, что все в этом мире влюбляются в иностранцев, я из любопытства была готова подойти с расспросами ко всем и каждому, чтобы проверить, так ли это. А потом поняла, что это будет большой глупостью, — охотно объяснила Сандерс.

Уайт ещё больше удивился и спросил почему. В его глазах явственно читалось непонимание.

— Ну представь, что кто-то в меня уже влюблён. А что ещё хуже, я пойму, что тоже влюблена, — ужаснулась девушка. — Мне будет гораздо сложнее вернуться в свой мир: просто может не хватить сил. Поэтому для меня сейчас проще не задумываться. Я не могу позволить себе такую роскошь, как любовь. По крайней мере, до момента возвращения сюда, если, конечно, это вообще удастся… Вот так и живём, — она устало облокотилась на перила.

— Да, я помню, ты что-то говорила о том, что твой мир может погибнуть, если ты не вернёшься, — нахмурившись, припомнил кролик.

— Если бы только мой, — вновь вздохнула Джоанн. — Есть вероятность, что те люди смогут добраться и до этого мира. Видимо, его не так сложно обнаружить, раз даже телепорт был настроен сюда.

В глазах Уайта отразилась паника.

— Нет! — воскликнул он. — Этого нельзя допустить! Здесь же Алиса! Ты должна вернуться в свой мир.

— Да, ты прав, — усмехнулась девушка такой причине и, подняв вверх кулачок, торжественно произнесла: — За Алису!

* * *

Когда Джоанн, наконец, добралась до своих друзей, то увидела презабавнейшую картину. А точнее, нетвёрдо стоящего на ногах Джулиуса, которого поддерживал Эйс. Рыцарю даже после всего выпитого было хоть бы хны — парень был бодр и весел.

— Эйс, веди меня аккуратнее, — просил часовщик.

Сам же рыцарь причитал:

— Джулиус, ты пьешь как ребенок.

Тут оба друга заметили Джоанн и неловко замолчали.

— Эйс, — ахнула девушка, картинно приложив ладони к щекам, — ну ты даёшь! Споил всё-таки!

* * *

Примечания:

Что не может меня не радовать, Джо продолжает прислушиваться к своим ощущениям и, наконец, задумывается о романтике и о том, что она всё-таки девочка. Раньше ей как-то не до того было.

Как вы поняли по концовке, следующая глава обещает быть веселой.

Ей по сути, скорее всего, и завершится арка про бал.

Примечания:

* * *

Джоанн, подошедшая к друзьям, сейчас не знала, что и делать. С одной стороны, отругать бы и того, и другого: Эйса, чтобы не спаивал, а Монрея, чтобы не поддавался на провокации. Но с другой стороны, наблюдать за часовщиком в таком состоянии было даже забавно. Ну серьезно, Джулиус всегда был настолько собранным, серьёзным и аккуратным, что видеть его сейчас едва стоящим на ногах было, как минимум, странно.

— Джо… — попытался он что-то сказать, но язык плохо слушался часовщика, — я… мы… мне… домой бы…

— Не волнуйся, сейчас пойдем, — спокойно ответила девушка и, обратившись уже к рыцарю, сказала: — Эйс, мы в ответе за тех, кого напоили. Так что будь добр, помоги мне отвести Джулиуса в башню.

— А где Алиса? — спросил тот, признавая свою вину и не споря.

— Она сегодня в замке ночует. С Вивальди не поспоришь, — вздохнула Сандерс. — Ну что, раз-два, взяли и повели! — скомандовала она, поднырнув под руку Джулиуса с одной стороны. Эйс же взял часовщика под другую руку.

Дорога через лес далась тяжеловато. Во-первых, тропа была явно не рассчитана на троих человек сразу, поэтому Джоанн мысленно извинилась перед Вивальди, когда подол платья с треском порвался об очередные кусты. Во-вторых, Эйс всё время порывался сократить дорогу, сворачивая не туда. А потому у девушки сложилось стойкое ощущение, что она ведёт не одного пьяного мужчину, а сразу двух. Ну а в третьих, Монрей хоть и вел себя тихо, но всё равно умудрялся доставлять проблемы. К тому же, у Джоанн уже заныло плечо его тащить — их весовые категории явно отличались.

— Джулиус, ты где перчатки-то потерял? — ахнула девушка где-то на середине пути.

— Там... — неопределенно махнул рукой часовщик.

— Ну, я в принципе, так и подумала, — усмехнулась Джоанна.

Так наша весёлая компания и добралась до башни. У входа Эйс неожиданно попрощался и сказал, что идёт обратно в замок.

— Ты разве не останешься? — удивилась Сандерс. — Алисы нет, одна комната свободна. Всяко лучше, чем в палатке или по лесу шастать в темноте.

— Спасибо, Джо, но не могу принять твоё любезное приглашение, — улыбнулся парень. — Мне нужно обратно в замок, я зачем-то нужен Вивальди. К тому же, Джулиус точно будет на меня завтра злиться. Я лучше приду, когда он успокоится.

— Резонно, — задумчиво согласилась Джоанн. — Будь осторожен по дороге, ладно?

— Хотел бы я посмотреть на того, кто посмеет меня тронуть, — засмеялся Эйс. — Сама дотащишь до комнаты? — спросил он, кивнув на уже полуотключившегося часовщика, которого они временно привалили к косяку.

— Не волнуйся, не раз приходилось пьяного батю тягать, так что как-нибудь справлюсь, — хмыкнула девушка. — С тем намного тяжелее было: он всё время ругался и не хотел домой идти. А Джулиус смирный.

Они попрощались, и силуэт уходящего Эйса постепенно растворился в темноте ночи. Джоанна же оторвала Джулиуса от косяка, тот недовольно что-то пробурчал, но всё же не стал сопротивляться усилиям девушки.

У лестницы Сандерс подумала, что, пожалуй, отпустить Эйса было не самой блестящей идеей, потому как подъем — это вам не по прямой идти: вес Монрея сейчас практически весь приходился на её хрупкие плечи. Но сдаваться было не в правилах Джоанн.

— Так, мальчик-пушинка, давай сам! Ножками-ножками... — приговаривала она, буквально волоча часовщика по лестнице.

Тот, благодаря прогулке на свежем воздухе, сейчас был в состоянии вести более-менее связную беседу, но вот ноги его, увы, не слушались.

— Джо, прошу… прекрати издеваться… Мне и так стыдно, — простонал он.

— Прекращу, как дотащу, — с натугой откликнулась девушка. — О! Даже в рифму получилось! Джулиус, да не бери ты в голову, все свои. Мне даже интересно было тебя в таком забавном состоянии увидеть.

— Ох, Джо…

Наконец, они с горем пополам добрались до комнаты Монрея и зашли внутрь.

— Джулиус, давай с тебя хотя бы пиджак снимем — спать в нем точно неудобно, — предложила Джоанна. — Так, всё, стой, замри!

Часовщик бы и рад был её послушаться, вот только жаль его самого тело слушалось не особо. А потому он покачнулся и упал в сторону кровати. А так как рядом с ней стояла Джоанна, то он попутно снёс и её, придавив всем весом девушку.

— Джулиус! — возмутилась она. — Мне тяжело вообще-то, — но часовщик не проявил к ней никакого сочувствия, а точнее совсем никак не среагировал, потому как отключился.

— Не, ну нормально! Он спит, а мне как выползать теперь? — выразила негодование в пространство Джоанн.

Она попыталась выкарабкаться из-под Монрея, но тут же коротко вскрикнула — от резкого движения шпилька, благодаря которой держался пучок, впиявилась прямо в голову. Как ни странно, Джулиус тут же среагировал. Он поднял голову, открыл глаза, сфокусировал затуманенный взгляд на девушке и даже спросил, что случилось.

— Шпилька колется, — пожаловалась Джоанн.

Часовщик, с некоторым усилием, приподнялся на локтях (дышать стало значительно легче!) и, протянув руку к голове девушки, наконец, вытащил ненавистную шпильку, распуская пучок. При этом длинные волосы мужчины невесомо щекотнули Джоанн по лицу.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Но ты не мог бы…

— Ты красивая, — перебил её мужчина, вглядываясь в лицо девушки.

Джоанн так удивилась, что даже оставила попытки выкарабкаться.

— Так чьими стараниями…

— Я не про платье, а вообще.

— Эм-м, спасибо что ли, — Джоанн мысленно внесла в список дел пункт «дать подзатыльник Эйсу, чтобы не спаивал Джулиуса, а то он начинает нести бред».

— Разве Эйс тебе об этом не говорит? — удивился Монрей.

Настал черед удивляться Джоанне.

— А почему Эйс вообще должен мне это говорить?

— Как же? Мне показалось, вы с ним близки… — нахмурившись, пробормотал часовщик.

— С чего ты так решил? — ещё больше округлила глаза Джоанн.

— Ну вы же часто вместе. Ругаешь его, тренировки опять же… Тебе, похоже, с ним весело, — нахмурился Монрей. — По крайней мере больше, чем… впрочем неважно.

— Иначе говоря, мы ведём себя как хорошие друзья, — хмыкнула та. — Да, признаюсь, мне нравится с ним общаться. Мы с ним, как у нас говорят «на одной волне», но это не любовь. Точнее не та любовь, которую ты, похоже, имеешь ввиду. И вообще, с чего ты взял, что мне с ним веселее, чем с тобой? Ты ведь это хотел сказать?

— В общем-то, да, — серьезно кивнул тот.

«Интересно», — подумала Джо, — «а ведь в трезвом виде Джулиус бы точно засмущался от такого разговора. Надо этим пользоваться».

— А что касается тебя? — спросила она, прищурившись. — Нехорошо делать комплименты одной девушке, когда нравится другая.

— Кто? — искренне удивился Монрей.

— Алиса, разумеется, вариантов-то немного, — вздохнула Джоанн.

Тот стал выглядеть ещё более изумлённым и поинтересовался, с чего Сандерс так решила.

— Ну как же? — пришёл черед удивляться Джоанне. — Алиса милая, женственная, в такую просто невозможно не влюбиться, особенно если жить по-соседству. К тому же, — немного обиженно добавила она, — ты её кофе всё время в баллах оцениваешь, а мой ни разу…

— Джо, ты нечто! — засмеялся часовщик. — Только поэтому так решить… — и серьёзно добавил: — Я знаю историю твоей жизни и сколько всего тебе пришлось пережить. А добивать тебя и твою самооценку баллами за кофе, было бы уже слишком. Ты же знаешь, я много не ставлю…

— Так это ты меня жалел, выходит? — Джоанн облегчённо засмеялась и легонько стукнула его кулачком в плечо. — Опять я всё не так поняла.

— Вот именно, — сказал Монрей, перехватывая её руку. Он нахмурился, обнаружив, что та всё ещё в перчатке и, легонько подцепив пальцем, снял её.

Джоанн удивлённо и оттого молча наблюдала за процессом. Её ждало ещё большее изумление, когда мужчина поднес её руку к губам и начал целовать кончики пальцев. Девушку бросило в жар от происходящего. Эти лёгкие поцелуи были для Джоанны подобны импульсу, проходящему по всему телу и заставляющему сердце бешенно биться.

«С ума сойти!» — пробежала одна-единственная мысль, в как будто бы разом опустевшей голове. — «Если я так трепещу только от того, что он касается моих пальцев, то что будет, если он зайдет чуть дальше?!»

Словно прочитав её мысли, часовщик спросил:

— Ты по-прежнему считаешь, что мне нравится Алиса?

Джоанн, будучи не в состоянии вымолвить ни слова, отрицательно помотала головой.

— Вот и умница, — Монрей провёл рукой по её волосам, а затем подушечками пальцев стал очерчивать контур лица, мягко дотронулся до губ, дошёл до шеи, нежным касанием проводя по ней.

Затем, поняв, что не встречает сопротивления, наклонился и начал осыпать невесомыми поцелуями плечи и шею девушки, срывая с губ у той лёгкие вздохи.

Джоанне, которой даже не давали перевести дыхание, сейчас казалось, что она страдает даже не раздвоением, а скорее растроением личности. Одна её часть — эмоциональная, явно была в восторге. Ей безумно нравилось всё, что происходит и она была бы не прочь узнать, что будет дальше. Вторая часть, явно голос разума, била во все колокола и вещала о том, что если какие-то отношения и должны начаться, то явно не так. По крайней мере, не по пьяни. Ну а третья часть, похоже, сама Джоанн, молча офигевала от происходящего.

Как и следовало ожидать в случае с Джоанн, победила часть разумная.

— Джулиус! — завопила она, чувствуя, что мужчина начинает увлекаться. — Останови-ись, пожалуйста! Не надо делать того, о чем завтра пожалеешь.

Монрей так и замер у её плеча и, не поднимая головы, спросил:

— Почему ты думаешь, что я пожалею?

— Джулиус, ну ты же понимаешь, что всё что в данный момент происходит — происходит под влиянием алкоголя. А это неправильно, — вздохнула Джоанн, всеми силами стараясь привести разбегающиеся мысли в порядок.

— Тебе было неприятно?

— Вовсе нет. Похоже, даже очень наоборот, — прислушалась она, наконец, к своим ощущениям. — Но ты же и сам понимаешь, что мне придётся вернуться в свой мир. Не стоит начинать отношения, если потом будет нестерпимо больно от разлуки.

— Джо…

— Я постараюсь вернуться, — быстро и горячо заверила его Джоанн, проводя рукой по волосам часовщика. — Очень-очень постараюсь! И тогда мы обязательно вернёмся к этому разговору. Я тебе обещаю.

— Хорошо, — тяжело вздохнул тот, обжигая дыханием плечо девушки, и быстро забормотал: — Джо, если б ты только знала, как я не хочу тебя отпускать в этот твой мир… Ты же обязательно попадешь там в какую-нибудь скверную историю… Если бы я, правда, мог запереть тебя здесь и никуда не отпускать… Не вздумай там умереть, слышишь!

— Не буду, Джулиус, — грустно улыбнулась Джоанн.

— Джо, — спросил вдруг Монрей, не поднимая головы, — могу я тебя поцеловать... по-настоящему? Всего один раз…

«А почему бы и нет?» — вдруг подумала девушка. — «В самом деле, неизвестно, вернусь ли я».

— Да, — коротко сказала она, полуприкрыв глаза в ожидании.

Но поцелуя не последовало. По ровному дыханию Монрея, девушка поняла, что того всё же вырубило.

— Ну погоди, Джулиус, — разочарованно протянула Джоанна. — Я тебе ещё припомню этот поцелуй…

Не с первой попытки, но всё же девушке удалось, упёршись ладошками в грудь часовщика, перевернуть того на бок и высвободиться. Она села на кровати, всё ещё пытаясь привести мысли, а заодно и дыхание, в порядок, что не особо-то удавалось.

— Бли-ин! — сказала она самой себе, припомнив свой разговор с Питером. — Случился мой худший кошмар: я влюбилась, и мои чувства, похоже, взаимны. И что же мне теперь делать? А всё ты виноват, — с укором посмотрела она на спящего Монрея. — Разве можно быть таким классным?

Лицо часовщика сейчас было расслабленным, а лёгкая улыбка на губах смягчала привычно строгие черты лица.

— Интересно, что тебе снится? — вновь спросила у пространства Джоанн, любуясь спящим Джулиусом. — Похоже, что-то хорошее…

Девушка уже собиралась было аккуратненько сползти с кровати и перебраться к себе в комнату, как вдруг её со стороны спины обхватили за талию и притянули к себе.

— Джо, хотя бы сегодня не уходи, — сквозь сон прошептал ей Джулиус, прижимая к себе так, что макушка девушки касалась его подбородка.

Поняв, что сопротивляться бессмысленно и держат её крепко, Джоанн решила уже не дёргаться. К тому же, она так устала за этот долгий день, что ей казалось, подумай она ещё хоть одну мысль и голова просто-напросто лопнет. А потому она задергала ногами, скидывая туфли и, пожелав Джулиусу спокойной ночи, закрыла глаза, вслушиваясь в размеренный ритм часов Монрея и согреваясь теплом чужого тела.

— Спокойной ночи, Джо… — услышала она в ответ, и лёгкий поцелуй коснулся её макушки.

«И пусть Найтмэр только попробует что-нибудь сказать», — подумала девушка, устраиваясь поудобней в уютных объятиях и проваливаясь в мягкий сон.

* * *

Примечания:

* * *

Алиса, вернувшаяся на следующий день в Часовую башню, очень удивилась, не обнаружив Джулиуса на привычном месте. Часы на столе лежали так же, как и когда они уходили на бал. Подумав, что это, как минимум, странно, Лидделл прошла наверх и заглянула в комнату Джоанн, благо дверь та никогда не запирала. Но было видно, что подруга сюда и не заходила. Её повседневная одежда сиротливо висела на спинке стула.

«Да куда же они могли подеваться?» — удивилась девушка. — «Джоанн же ясно дала понять, что собирается сразу в Часовую башню».

Она спустилась вниз и, постучав для приличия в комнату Монрея, приоткрыла дверь.

— Джулиус, прости, что беспокою, но ты не знаешь, где… — начала Лидделл и осеклась, увидев спящих в обнимку Монрея и Джоанн. — Ой, извините, — смутилась она и закрыла дверь.

Потом девушка немного постояла, пытаясь осознать увиденное. Не то чтобы Алиса вообще не допускала такое развитие событий, но её друзья обычно такие сдержанные, да и Джоанна говорила, что не заинтересована в отношениях из-за того, что ей нужно в свой мир. Как-то это всё странно. Да и вообще, неприлично — они же втроём живут! Сказали бы по-нормальному о своих отношениях, она бы съехала. В общем, порядком накрутив себя и разозлившись на своих друзей за тихушничество, Алиса вновь открыла дверь и громко сказала:

— Ну и как это понимать?!

Джулиус и Джоанн резко дернулись

и сели на кровати, пытаясь понять, где они, почему на них орут и что вообще происходит.

— Утречка, Алиса! — улыбнулась Джоанн, безуспешно пытаясь пригладить растрёпанные волосы. — А ты чего вопишь, как пожарная сирена?

— Скорее уж обедика, утречко вы благополучно проспали, — хмыкнула та. — Очень хотелось бы узнать, что здесь произошло? — нахмурилась Лидделл.

— Я бы тоже был не против это узнать, — потирая виски и пытаясь собрать мысли в кучку, сказал Джулиус, так как голова болела немилосердно.

— То есть ты провёл ночь с Джо и не помнишь, что было?! — ужаснулась Алиса.

— Я?! — ещё больше удивился Монрей. Он с испугом посмотрел на Сандерс, которая сейчас молча переводила взгляд то на Алису, то на него, — Джо, я что…? Я не помню…

Честно говоря, Джоанн, которая в отличие от Джулиуса помнила даже больше, чем следовало, порядком в голове сейчас тоже похвастаться не могла. Память услужливо подбрасывала ей воспоминания и о нежных касаниях, и о лёгких поцелуях, и об уютных объятиях — самой сейчас впору за голову хвататься. Монрей же, увидев, что девушку бросило в краску, побледнел ещё сильнее. Джоанне стало искренне жаль беднягу часовщика.

«М-да», — подумала она. — «Если так и дальше пойдет, мы его сломаем. Ох, у самой в голове полнейший бардак. Не могу думать… Так, Джо, нужно успокоиться», — глубоко вдохнув, сказала девушка самой себе.

Наконец, ей удалось взять себя в руки, она покачала головой и фыркнула.

— Ну ладно у Джулиуса похмелье, но ты-то Алиса вроде должна мыслить трезво и логически. Тебя не смущает, что мы спим в одежде, а Джулиус даже в обуви? Согласись, было бы затруднительно заниматься тем, о чём ты похоже подумала, при полном параде, — Джоанна украдкой бросила взгляд на Монрея, отметив, что выражение паники с его лица исчезло.

— Ох, и правда, — Алиса выглядела виноватой. — Но тогда, что же произошло?

— Джулиус, а ты до какого момента помнишь? — спросила Сандерс и тут же в качестве оправдания произнесла: — Ну просто, чтобы знать откуда рассказывать.

Монрей сосредоточенно нахмурился, пытаясь поймать разбегающиеся мысли.

— Ну… я помню, как мы пошли на бал, потом ссору со Шляпником, потом мы с Джо танцевали…

— Вы с Джо танцевали?! — не удержалась от восклицания Алиса.

Сандерс шикнула на неё, чтобы не сбивала с мысли.

— Потом Эйс принёс коктейли, а потом… мы кажется шли через лес… и всё… дальше белый лист, — покачал головой часовщик и взглянул на Джоанн, которая выглядела сейчас крайне разочарованной.

Она отвела взгляд, тряхнула головой, нервно улыбнулась и сказала:

— Ну, ты в принципе, немного пропустил. Дальше ты нёс всякую фигню и вырубился, как только я довела тебя до комнаты. А так как я стояла на траектории твоего движения, то попутно снёс и меня, да так, что я не могла выкарабкаться. Вот и вся история, — вздохнула она и обратилась к Алисе: — Ничего интересного, не правда ли? Ну а почему уж Джулиус меня обнимал во сне, без понятия. Может ему любимая плюшевая игрушка детства снилась, — развела руками Сандерс.

— О-о-о, ясно, — протянула Алиса. — Извините, что не о том подумала.

— Ну тебя, в общем-то, можно понять. — махнула рукой Джоанн. — Думаю, это и впрямь была бы первая мысль, которая приходит на ум.

— Джо, прости, — виновато сказал Джулиус. — Обычно я так не пью. Жаль, я не очень помню за что извиняюсь…

— Да чего уж там… — грустно улыбнулась Джоанн. — Всё когда-нибудь бывает. К тому же, я всё равно косячу гораздо чаще. Ну да ладно! — как-то слишком уж бодро сказала она, сползая с кровати. — Все перед всеми извинились и все всех простили. Алиса, будь другом, свари страдальцу крепкий кофе, да и мне заодно, а я пойду в свою комнату, переоденусь уже. Устала я как-то от этих платьев, — и нашмыгнув туфли, девушка вышла из комнаты.

* * *

Наскоро переодевшись, Джоанн села на кровати, обхватив голову руками.

— Ну вот и что мне теперь делать? Ещё и Джулиус ничего не помнит, — сказала она самой себе. — Может и к лучшему. Вся беда, что это помню я, так что вести себя как обычно вряд ли удастся. Может в Парк переехать?.. Нет, не вариант. Тогда точно все решат, что неспроста… Блин! И почему в любви всё так непросто… — она подняла голову и взглянула на подоконник. — О! Розочка прижилась.

И, действительно, отросток, который дал ей Блад, пустил корни и был благополучно пересажен в горшок с землёй. Сейчас на нём набились маленькие зелёные листочки.

— Попей, маленький, — заботливо полила его водой из графина Джоанн. — Эх, нет у тебя таких проблем. Знай себе, расти да цвети…

— А знаешь, — за неимением других слушателей, обратилась она всё к тому же горшку с цветком, — может это и не любовь вовсе? Ну вот откуда я знаю, какая она вообще… Хотя…

Девушка неожиданно вспомнила, что как-то говорила с мамой про любовь и влюблённость. Конечно, Джоанн была ещё младшеклашкой, но в школе уже подобные темы активно обсуждались, да и детское любопытство давало о себе знать. К тому же, после смерти мамы, она часто перебирала в уме разговоры с ней, храня их как святыню или драгоценность в своей памяти. Поэтому и могла сейчас припомнить тот разговор.

Помнится, мама тогда ещё сказала, что влюблённость — это придумывание в голове определенного образа, когда ты наделяешь человека теми качествами, которых у него нет и игнорируешь недостатки. А вот любовь, это уже когда ты видишь все недостатки человека, но они тебя не раздражают. Ты не делишь человека, на то, что тебе в нем нравится, а что нет, а принимаешь его целиком, как личность. К тому же у влюбленности есть потребность брать, у любви же — отдавать.

Если так подумать, то что она испытывала к Джулиусу, было именно любовью. Недостатки мужчины были налицо: саркастичность, ворчливость, иногда занудство, неприязнь общества. Вот только… его хорошие качества окупали их с избытком. Да и сами недостатки часто выглядели даже мило. К тому же, видя, сколько Монрей делает и как серьезно относится к своей работе, хотелось в ответ тоже сделать что-то полезное, чем-то помочь. И это не говоря уже о том, как всё её естество: и разум, и тело, и её бедное сердечко реагировали на его голос, прикосновения — всё это приводило в трепет и волнение.

Да когда она вообще успела влюбиться? Когда началась эта точка отсчёта? Скорее всего, с момента встречи: не сразу, а постепенно Джулиус прочно обосновывался в её мыслях. И, похоже, это было неизбежно…

«Да, Джоанн, ты попала», — вздохнула девушка. — «Это определенно любовь. Ну как же всё-таки обидно, что Джулиус ничего не помнит… Ладно, и так уже задержалась, надо спускаться вниз, и желательно, не показывать пока свои чувства. Что ж, как говорится: «улыбаемся и машем!»

Джоанн, как ни в чём не бывало, спустилась вниз, с улыбкой взяла у Алисы свой кофе и села за телепорт.

— Тебя долго не было, — заметила Лидделл.

— Залюбовалась будущей розочкой, — пояснила Сандерс, стараясь не смотреть на Джулиуса. — Она листочки набила.

— Правда? Пойду посмотрю, — обрадовалась Алиса. — И, пожалуй, начну новую книгу читать, — сказала девушка и пошла к лестнице.

Джоанн проводила её отчаянным взглядом. Ну не могла же она сказать: «Не уходи, мне неловко оставаться с Джулиусом наедине».

Сандерс попыталась успокоиться и, вздохнув, взялась за отвертку. Через какое-то время, девушка всё же подняла глаза на Монрея и невольно залюбовалась его отточенными, выверенными движениями. Пальцы часовщика аккуратно касались поврежденного механизма, давая тому новую жизнь. А ведь вчера эти пальцы касались её, притом очень и очень нежно.

«Ну что за бред!» — вздохнула Джоанн. — «Я начинаю завидовать часам. Боюсь, это уже не лечится…»

Тут она заметила, что Джулиус удивлённо и пристально смотрит на неё.

— Прости, я задумалась, — махнула рукой Сандерс, неловко улыбаясь. — А ты просто оказался на траектории моего взгляда.

— Джо, да что с тобой творится сегодня? — не особо поверил ей Монрей. — Ты то слишком уж улыбаешься, то вздыхаешь; то как будто боишься поднять взгляд, то смотришь в упор. Я что-то сделал вчера, что тебя обидело?

«Ага», — мрачно подумала девушка. — «Обещал поцеловать и не поцеловал».

Но вслух, разумеется, ничего не сказала, только отрицательно покачала головой. Нет, ну серьезно. На действия Джулиуса вчера вообще было грех жаловаться. Всё было очень волнительно и приятно.

— Тогда может сказал что-то не то? — продолжал выпытывать часовщик.

— Ну так-то ты много чего говорил… — протянула Джоанн, нещадно теребя прядь волос.

— Что именно?

«Ну чего ты пристал? Мне и так не по себе…» — мысленно заныла Сандерс, и тщательно выбирая, что можно рассказывать, а что лучше пока не стоит, дабы пощадить психику собеседника, начала:

— Ну, например, ты сказал, что я красивая… И вот только попробуй взять свои слова назад! — строго предупредила она.

— Даже и не думал, — пробормотал часовщик, покраснев и отводя взгляд.

— А ещё ты сказал, что запер бы меня в башне и не отпустил в мой мир, — мстительно сказала девушка, памятуя о несбывшемся поцелуе, но тут же пожалела о своих словах, увидев что Джулиус опустил голову и схватился за неё, — потому что я обязательно там попаду в какую-нибудь историю, — быстро добавила она. — У меня же талант притягивать неприятности.

— Да, ты, действительно, бываешь безрассудной, — успокаиваясь, сказал Монрей. — За тебя частенько приходится беспокоиться. Практически всегда, когда ты переступаешь порог башни и куда-то идёшь. Что ж, хорошо, что я не сказал чего-нибудь… более странного…

«Нет, это просто пытка какая-то!» — мысленно пожаловалась Джоанн в пространство. — «Может правда съехать? Так, Джо, успокойся! Нельзя такие решения на эмоциях принимать и вообще, чини свой телепорт: как раз стимул быстрее сделать».

И Сандерс активно взялась за работу, что-то бурча себе под нос и даже отказавшись от обеда. Ну как отказавшись… Поесть её всё равно заставили, внаглую вытащив из-за рабочего стола и отобрав отвёртку — Алиса, порой, была крута на поворотах. Впрочем, энтузиазма Джоанны хватило дня на полтора. Окончанием работы послужил громкий стук головы о столешницу и жалобный голос девушки:

— Я безнадёжна! Этот дурацкий телепорт никак не чинится!

— Так сильно хочешь уйти? — осведомился Джулиус, откладывая маслёнку.

— Ага, — не поднимая головы вздохнула Джоанн и сказала всё также в столешницу: — Быстрее уйду, быстрее вернусь…

— Ах, вот ты о чём… — задумчиво сказал Монрей, внимательно взглянув на девушку.

— Погоди... А ты подумал, что я свалить хочу? — удивлённо посмотрела на него Сандерс. — Даже не надейся так просто от меня отделаться. Хотя… когда я вернусь, не факт, что ты захочешь меня здесь видеть, — наконец сказала она. — У меня же не будет тогда веской причины работать в тишине.

— Во-первых, я уже сказал, что ты мне не мешаешь, — не глядя на девушку и тоже разговаривая со столешницей, сказал Джулиус. — Во-вторых, ты себе работу всегда найдёшь, ну а в-третьих, кто-то же должен за тобой присматривать… — хмыкнул тот.

— Ого… — девушка недоверчиво посмотрела на часовщика. — Похоже, у меня теперь имеется вид на жительство… Эх, но что же мне всё-таки делать с телепортом? — она взяла прибор в руки, но минут через пять вновь отложила отвёртку. — Нет, так не пойдет. В таком настроении точно ничего не починится. Пойду прогуляюсь, мозги проветрю.

— Джо, — услышала она голос часовщика и обернулась.

— Не отчаивайся, — сказал Монрей. — Скоро наступит апрельский сезон. В это время часто случаются неожиданные вещи, может быть найдется способ вернуться и без телепорта.

— Апрельский сезон? — удивилась девушка, услышав незнакомый ей доселе термин.

— Да. В это время наш мир нестабилен. Это сложно объяснить, по ходу дела уже разберёшься. Но лучше в этот период, на всякий случай, держись поближе к кому-нибудь из друзей. Например, ко мне или к Эйсу, — серьезно сказал Джулиус. — Я не могу предугадать, что этот сезон будет значить лично для тебя.

— Как загадочно, — протянула Джоанн. — Вполне в твоём духе. Но спасибо, что предупредил, — и наконец-то вышла за дверь.

Закрыв её, девушка прислонилась спиной к косяку, откинув голову и закрыв глаза.

«Как же стало сложно с ним разговаривать», — вздохнула Джоанна. — «Теперь я даже на звук голоса совсем по-другому реагирую, не говоря уже о самих словах — начинаю искать в них скрытый смысл… Ох, надеюсь я немного успокоюсь и это пройдет».

* * *

Ни в какую конкретную часть страны идти не хотелось. А потому Джоанн, не спеша, прогулялась по лесу, а затем вышла в город к торговым рядам и стала бесцельно разглядывать витрины.

Задумавшись, она вздрогнула и нервно дернулась, когда услышала за спиной знакомый голос:

— Да это же юная леди! Какая неожиданная встреча.

* * *

Примечания:

О чем я и говорила: автор таки заставил Джоанн задуматься о своих чувствах))) Слегка жестоко с моей стороны, но необходимо)

Примечания:

И снова разговоры)

* * *

Услышав словосочетание «юная леди», Джоанн мысленно хлопнула себя по лбу: нет, ну почему из всех жителей Страны сердец ей встретился именно Блад? Не Эйс, не Борис, ни даже Питер на худой конец… Что с ней не так? Прав был Джулиус: как только она выходит за порог башни, неприятности так и липнут к ней.

Девушка обернулась и, попытавшись как можно натуральней улыбнуться, сказала:

— А-а, Блад! Какая неожиданная встреча! Рада тебя видеть, с удовольствием бы поболтала, но я о-очень спешу.

— Спешишь? В самом деле? — голос Дюпре, как всегда, звучал иронично, а синие глаза насмешливо поблёскивали из-под цилиндра. — Это не было заметно по тому, как ты, не торопясь, рассматривала витрины. Из этого я делаю вывод, что ты просто-напросто меня боишься.

— С чего бы это? С того что ты меня чуть не застрелил в последнюю нашу встречу? Право же, пустяки какие! — всё также старательно улыбаясь, произнесла Джоанн, но карие глаза девушки выдавали настороженность.

— Ну, ты в тот раз сама напросилась, — развёл руками шляпник. — Но я даже рад, что не застрелил тебя. Это было бы большой потерей и для Алисы, и для этого мира. Предлагаю, забыть все обиды и выпить по чашечке чая во-он в том кафе.

— Но…

— Я настаиваю, — в голосе молодого человека прозвучали металлические нотки, и Сандерс поняла, что её выбор безальтернативен. А потому она была вынуждена подчиниться и со вздохом последовала за Бладом.

— Ты могла бы не идти с видом приговоренного к казни? — недовольно бросил ей Дюпре, мельком взглянув на девушку.

— Уж извини, какой есть, — пробурчала та.

Блад придержал дверь девушке (что-что, а хорошие манеры у главы мафии были на первом месте), и они вошли в небольшой уютный зал, сев за дальний столик в углу.

— Что будешь заказывать? — спросил Дюпре, располагаясь поудобнее.

— Ты меня сюда притащил, вот сам и заказывай, — скрестила руки на груди Джоанн.

— Как скажешь. Приятно, что ты полагаешься на мой вкус, — нисколько не смутился такой открытой грубостью шляпник.

Он подозвал официанта и сделал заказ. Вскоре им принесли на подносе две чашки и заварочный чайник, над носиком которого вился лёгкий дымок. Кроме того, Блад заказал для девушки десерт. Сам же он предпочитал обходиться только чаем, считая, что дополнительные угощения только притупляют вкус этого благородного напитка.

— Травяной чай? — удивилась Джоанн, почувствовав непередаваемый аромат напитка, когда шляпник разливал его по чашкам. — Я думала, ты только черный пьёшь.

— Обычно, да, — кивнул тот. — Но когда нужно успокоиться или восстановить силы, предпочитаю его. А у тебя, прости, был такой вид, как будто подобный напиток тебе просто необходим. Что-то случилось?

— Ничего такого, о чем стоит говорить, — нахмурилась девушка, которой совершенно не нравилось, что её состояние так легко прочитать.

— Хм-м… Значит что-то, о чём говорить не стоит? Любопытно.

— Да как тебе удаётся так слова переворачивать?! Притом в удобную для себя формулировку… — чуть не поперхнулась чаем Сандерс.

— Дай угадаю, — невозмутимо отпил из чашки Блад, — Это как-то связано с часовщиком?

— Почему сразу с ним? — вновь нахмурилась девушка.

Дюпре усмехнулся.

— Ты могла просто ответить «нет». Я же всего-навсего предполагаю. А так, твой ответ наводит меня на мысль, что я прав.

— Блад, к чему весь этот разговор? — осведомилась Джоанн. — Мне казалось, ты не любишь тратить время на бесполезные вещи?

— Я не считаю их бесполезными. Во-первых, мне было скучно, — сказал Дюпре, — и тут мне встретилась ты. Есть у меня одна скверная привычка: меня привлекают необычные вещи. А ты, безусловно, одна из таких вещей…

— Эй, я не вещь! К тому же, я совершенно обычная, — вновь нахмурилась Сандерс.

— Я не закончил, — невозмутимо продолжил шляпник. — Есть и ещё одна причина. Если часовщик заинтересован в тебе, то я могу не беспокоиться за Алису. Не то, чтобы я считал Джулиуса соперником…

— Самоуверен, как всегда, — хмыкнула девушка, отхлебывая чай и вдыхая ароматы трав, чтобы немного успокоиться (напиток и впрямь был приятен на вкус и пился достаточно легко).

После непродолжительного молчания она сказала:

— Не знаю, зачем я тебе это говорю, но ты неправ. Это не Джулиус испытывает что-то ко мне. Это я осознала свою любовь к нему и теперь не знаю, что с этим делать.

Джоанна и впрямь сомневалась, как и всегда. Всё-таки Монрей говорил о своих чувствах к ней только в нетрезвом состоянии. Сегодня же, в отличие от девушки, он вёл себя как обычно. Были, конечно, до этого моменты, когда Джулиус беспокоился о ней, но было бы слишком опрометчивым принимать это именно за романтический интерес. Всё же, брать доводы с потолка и подгонять их под теорию было не в характере Джоанн.

— А я смотрю, кому-то как раз уверенности в себе и не хватает, — спокойно заметил Блад. — Как сторонний наблюдатель, могу сказать, что Джулиус точно в тебе заинтересован.

Сандерс удивлённо спросила, с чего молодой человек сделал такой глубокомысленный вывод.

— Из-за того случая на балу, — ответил Блад. — Тот Джулиус, которого я знаю, предпочитает сохранять нейтралитет и не вмешиваться в чужие конфликты, чем бы они не закончились. А тут он специально искал тебя и открыто встал на твою защиту. Признаться, я был удивлен и озадачен. Ты явно ему небезразлична.

— Хм-м, думаешь? — с сомнением отозвалась Джоанна. — Но дело даже не в этом. Я теперь не могу нормально с ним общаться. Это пытка какая-то. К тому же, у меня пока нет права на любовь…

— Так в чём проблема? Переезжай к нам в поместье, — невозмутимо предложил Блад. — И тебе проще, и Алиса у нас чаще бывать будет.

Девушка подавилась и закашлялась от такого любезного предложения.

— Ты серьезно? — наконец сказала она. — Да ты ж меня первый пристрелишь. Мы же с тобой без конфликтов жить не можем.

— Это все причины?

— Нет, — нахмурилась Джоанн. — Я не хочу покидать башню.

— Почему? — синие глаза Блада сузились, он внимательно и пристально смотрел на собеседницу, стараясь оценить её реакцию.

— Потому что мне там нравится. Обстановка, атмосфера — всё располагает к работе. Запах кофе тоже стал неотъемлемой частью, это напоминает мне о работе в папиной лаборатории, — прислушалась к себе девушка. — Да и присутствие Джулиуса действует на меня как-то успокаивающе. Мне нравится наблюдать как он работает и работать самой, в этом есть какое-то единение, гармония... Ох, прости, я тебя загрузила. Сама не знаю, с чего я вдруг разоткровенничалась.

— Книги, — вдруг сказал Блад и в ответ на удивленный взгляд, ответил, а точнее просто высказался. — Нас с Алисой объединяет любовь к чтению. Каждый раз, когда она приходит в поместье, я стараюсь угадать, какую книгу ей лучше посоветовать. Это помогает мне отвлечься...

— Понятно, — улыбнулась Джоанн одними уголками губ. — Значит, у вас своя гармония. Подожди-ка, я, кажется, начинаю понимать. Ты ведь тоже не знаешь, останется Алиса в этом мире или решит уйти… Но всё же ценишь каждый момент проведенный с ней и даже мысли о ней... Быть в моменте… А ведь ты прав! Я слишком зациклилась на себе и своих эмоциях, забывая ценить те мелочи, которые есть сейчас.

— Вообще-то я этого не говорил, — спокойно заметил Дюпре, вновь разливая по чашкам горячий успокаивающий напиток, — но эти выводы тоже неплохи. Думаю, у каждого своя причина. Ну а свою причину остаться в башне ты уже озвучила.

Джоанн невольно подумала, что какой-то странный вышел у них разговор. Вроде бы буквально накануне они друг друга поубивать были готовы и вот пожалуйста! Разговаривают как ни в чём ни бывало за чашечкой чая, да ещё и на такие личные темы. Более того, это кажется совершенно нормальным и естественным. Может быть, так и выглядит знаменитый «синдром попутчика», когда ты готов открыться и излить душу совершенно незнакомому человеку, а не кому-то из близких? Их отношения с Бладом можно было бы, наверное, описать одной фразой — «враги-приятели», как бы странно это ни звучало.

— Спасибо, Блад, — улыбнулась Джоанн. — Правда, спасибо. Хорошо, что мы встретились. Мне необходимо было с кем-то поговорить.

— Юная леди, я безусловно ценю наши отношения, но не стоит так сильно рассыпа́ться в благодарностях. Моё сердце уже принадлежит Алисе, — лукаво улыбнулся шляпник. — Впрочем, я могу постараться найти там местечко и для ещё одной очаровательной барышни.

— Всё-таки ты совершенно невозможен, — вздохнула Сандерс, закатив глаза.

* * *

В башню девушка вернулась в приподнятом настроении и, насвистывая, зашла внутрь. Лучисто улыбнувшись Джулиусу, она села за своё рабочее место и вновь взялась за телепорт.

— Случилось что-то хорошее? — удивленно спросил часовщик, так как настроение девушки разительно отличалось от того, в котором она уходила.

— Да, мне помогли кое-что осознать о самой себе и своих приоритетах. Много чего, я бы сказала... Надо теперь это всё переварить, — произнесла Джоанн. — Например, то, что я слишком циклюсь на цели, не замечая каких-то мелочей в настоящем… — она замолчала, задумавшись.

— Рад за тебя. И кто же был этим философом?

— Как ни странно Блад Дюпре, — ответила та. — Он предложил мне переехать к ним в поместье.

Джулиус поперхнулся кофе и закашлялся. Девушка обеспокоено подошла к нему и похлопала по спине.

— И что же ты ответила? — восстановив дыхание, спросил часовщик, стараясь скрыть волнение в голосе.

— То же, что и обычно, — пожала плечами Джоанн, садясь за своё место. — Что мне нравится в башне. Просто я, наконец, до конца озвучила причины «почему». Но в принципе, я тебе о них уже говорила, на смотровой площадке после боя с Эйсом. Видимо, именно сегодня нужно было, чтобы мне о них напомнили, — немного печально улыбнулась она. — Стремиться к целям — это, безусловно, хорошо. Но нужно не забывать ценить то, что уже имеешь.

— Понимаю… — коротко ответил Монрей, оставив то, что он имел ввиду на воображение Джоанн.

— Кстати, — неожиданно спросила девушка, — а чего это Алисы не видно-не слышно?

Джулиус пояснил, что вскоре после того, как Джоанна ушла, заходил Борис и увел Алису в парк. И похоже, что там сегодня проходит какое-то мероприятие и Лидделл останется с ночевкой.

— Если хочешь, тоже сходи, — сказал часовщик. — Наверняка, оно ещё не закончилось. Да и Борис сокрушался, что тебя нет.

— Не, — замотала головой девушка, — я уже нагулялась, лучше с тобой посижу. Да и настроение у меня сейчас не развлекательно-увеселительное, а какое-то сентиментально-задумчивое. В самый раз для Часовой башни: посидеть, подумать о вечном…

— Кофе? — предложил вдруг Джулиус.

— Не откажусь, — мягко улыбнулась Джоанн.

* * *

Спать девушка ушла в приподнятом настроении, а когда на следующий день вышла из своей комнаты, то вместо привычной винтовой лестницы, ведущей вниз, увидела странное пространство с дверями и лестницами, ведущими во все стороны и не подчиняющимися никаким законам физики. Джоанн обернулась: двери, ведущей обратно в её комнату теперь тоже не было…

* * *

Примечания:

* * *

Алиса проснулась рано, по крайней мере по ощущениям, так как время суток сменялось здесь как заблагорассудится, притом непонятно кому. Она сладко потянулась, улыбнулась бившему в стекла солнцу и наскоро оделась. Затем девушка распахнула дверь выделенной ей комнаты.

— Всем доброе утро! — сказала она, шагнув за порог и вдруг… оказалась в лесу.

Перемещение произошло так быстро, что Лидделл не успела испугаться или удивиться. Без каких-либо видимых причин и спецэффектов: просто бац! И ты в другой локации. Девушка нахмурилась: в Стране Сердец она успела повидать всякого… Но оказаться внезапно в другом месте? Признаться, такое здесь было с ней впервые.

«Что это? Что происходит?» — тысячи вопросов роились в голове, не находя ответа. — «Пожалуй, мне лучше вернуться в комнату…» — подумала Алиса, но обернувшись никакой двери не увидела.

Нет, не то чтобы не увидела. Дверей тут как раз таки было великое множество. Целый лес дверей: они были расположены на деревьях на разном уровне. Как будто здесь поработал сумасшедший дизайнер-авангардист, располагая их в случайном порядке. И над, и под дверьми были указатели, но как Алиса не старалась, прочитать их так и не смогла.

«Так, ясно», — потёрла виски Лидделл. — «Это сон, просто сон. Мне, видимо, приснилось, что я проснулась. Ну и фантазия у Найтмэра!»

И тут девушка услышала голоса, заставившие её подпрыгнуть от неожиданности.

«Отопри нас…» — доносилось от дверей. — «Отопри нас, пожалуйста».

А вот это было жутко, по-настоящему жутко.

— Д-двери не могут разговаривать, — сказала себе вслух Алиса. — Это сон, просто сон, — повторила она в тщетной попытке себя успокоить. — НАЙТМЭР!!! Мне не нравится этот сон, прекрати! — крикнула Лидделл, когда голосов стало больше.

Но ответа не последовало: девушка оставалось всё в том же лесу, всё с теми же говорящими дверьми.

— Отопри нас, и мы отведём тебя, куда пожелаешь, — продолжали звать двери, — Мы отведём тебя в самое любимое место…

— Куда пожелаю? В самое любимое место? — с сомнением переспросила Алиса. — Может ли быть, что я попаду в свой мир? Или хотя бы в Часовую башню?

Она в нерешительности остановилась перед говорившей с ней дверью и уже было потянулась к ручке, как вдруг была остановлена кем-то позади неё за запястье.

— Я бы не стал этого делать, юная леди, — сказал до боли знакомый голос.

— Блад?! — изумлённо обернулась девушка. — Что ты здесь делаешь? И как я тут очутилась? Что это за двери? Я ночевала в парке, затем открыла дверь комнаты и оказалась в этом странном месте.

— Ясно, — задумчиво сказал Дюпре. — Значит, тебя исключили.

— Исключили?! Как это?

— Предлагаю прогуляться до поместья и обсудить всё за чашечкой чая, — серьезно сказал он и протянул руку Алисе. — В поместье как раз привезли новый сорт.

Та заколебалась, но всё же взяла его под руку. Выбирать особо не приходилось: либо торчать в лесу со странными говорящими дверьми, либо идти с Бладом в надежде, что ей всё по-нормальному объяснят.

Наконец, насыщенный черный чай был разлит по чашкам, а все обитатели поместья собрались за столом. Дюпре, не спеша, сделал глоток, наслаждаясь любимым напитком.

— Ну? — терпение никогда не входило в стандартный набор качеств Алисы. Ей нужны были ответы, притом немедленно.

— Что «ну»? — будто бы не понимая, осведомился шляпник.

— Ты обещал рассказать, что случилось с парком, — потребовала девушка.

— Переезд, — лаконично ответил тот, и видя полнейшее непонимание в глазах Алисы, пояснил. — Мы больше не в Стране сердец, теперь мы — в Стране клевера.

Лидделл помотала головой, пытаясь осознать полученную информацию. Впрочем, весьма безуспешно.

— Чем больше ты объясняешь, тем больше неясного, — вздохнула она. — Как так? Мы оказались в другой стране, но жители те же. А парк исчез, и вместо него появился странный лес. Ничего не понимаю!

— Наш мир не стоит на месте, Алиса, — улыбнулся Эллиот. — Он всё время в движении, — покрутил заяц в руках уже опустевшую чашку. — Земная кора перемещается, и вместе с ней смещаются области. В этот раз на месте привычных, появились Лес дверей и Башня клевера.

— Стоп! Появилось две новых области? Значит, исчезла ещё одна? — распахнула глаза Алиса.

— Да, Башня клевера теперь стоит на месте Часовой башни, — спокойно заметил шляпник.

— Ох, а как же Джоанн и Джулиус? Они тоже исчезли? — побледнела Алиса, на глазах у девушки выступили слёзы. — А Гоуленд с Борисом? Что с ними?

— Сестрёнка, не плачь! — сказал Ди. — Они всё ещё существуют, просто в другом месте. Возможно, они появятся при следующем переезде.

— Сестрёнку Джо, скорее всего, тоже исключили, — заметил Дам. — Она ведь иностранка.

— Раз вы обе остались без дома, то можете жить у нас, — обрадовался второй близнец.

— Да, Алиса, переезжай к нам, — просиял Эллиот. — Будем устраивать чайные вечеринки и есть морковные десерты.

При упоминании о последних, Блад слегка поморщился.

— Ну так что, юная леди? — спросил он. — Двери моего поместья всегда открыты для тебя. Против переезда Джоанн тоже возражать не буду.

— Я подумаю, — уклончиво ответила Алиса, быстро смекнув, чем для неё это может обернуться. — В любом случае, нужно забрать Джо, я думаю она сейчас тоже растеряна. Может кто-то сходит за ней? А то я без понятия, куда теперь идти, раз области сместились.

Обитатели поместья переглянулись, возникла неловкая пауза.

— Что-то не так? — спросила Лидделл, обеспокоенно всматриваясь в лица друзей.

— Видишь ли, Алиса… — начал Марч и замолчал.

Продолжил за него уже шляпник.

— Если Джоанн находилась в башне в момент переезда (а судя по всему это так), то она, в отличие от тебя, оказалась заперта в замкнутом пространстве, куда проникнуть не так-то просто.

Алиса схватилась за голову.

— О нет! — воскликнула девушка. — Она же там умрет от голода… или просто от одиночества…

— Да не волнуйся ты так, — Эллиот ободряюще похлопал девушку по плечу. — Думаю, Найтмэр её заберёт.

— Он разве не только во снах обитает? — удивилась Лидделл.

Тут её ждало ещё одно открытие. Оказалась, что Кошмар является хозяином Башни клевера, а в сны убегает, чтобы отлынивать от работы.

— Тогда мне точно нужно в башню. Хочу убедиться, что с Джоанн всё в порядке, — решительно заявила Алиса. — Покажете, куда идти?

* * *

Джоанн отчаянно помотала головой. Но к сожалению, это особо не помогло и обстановка осталась прежней: всё те же лестницы, ведущие во все стороны (некоторые даже шли по спирали ступенями вниз) и не пойми где заканчивающиеся, и двери, которые, казалось, пьяный абстракционист разбросал в случайном порядке.

«М-да, такое только в малярийном бреду привидиться может», — нахмурилась Джоанн. — «Интересно, я всё ещё в башне или уже нет».

Теорию о том, что это сон, она отмела сразу. Девушка собиралась сегодня отправиться в парк, так как её мучала совесть за пару дней сачкования. Всё же, как-никак она там работает. А потому на ней было полное обмундирование: дорожный плащ, а на плече сумка с «Маргарет» и инструментами. Спрашивается: если это сон, то зачем так всё усложнять? Да и веса взятых с собой вещей, она бы тогда не почувствовала.

— Джулиус! — робко позвала Сандерс. — Ты здесь?

Ответом была лишь тишина. Хотя нет. Через какое-то время она почувствовала себя героиней среднестатистического хоррора.

«Войди…» — услышала девушка голоса, казалось, доносящиеся со всех сторон. — «Поверни ручку».

— Нет, ну это просто ни в какие ворота! — потрясённо пробормотала Джоанн и испуганно попятилась, едва не оступившись на ступеньке в царящем здесь полумраке.

«Войди…», «пожалуйста, открой дверь…», «поверни ручку…» — шептали ей двери.

Но когда одна из них назвала девушку по имени, Джоанн нервно икнула и бросилась сломя голову прочь по одной из лестниц, едва не соскользнув и не пересчитав позвоночником все ступеньки.

Изрядно запыхавшись от беготни по лестницам, девушка пошла медленнее, решив плюнуть на разговоры дверей. Тем более, что те просто болтали и нападения от них ждать не приходилось.

— Нет, это не пространство, а филиал Бермудского треугольника какой-то! — с досадой воскликнула Сандерс, поняв, что она уже проходила мимо этого места. — Куча дверей и ни одного указателя!

После пятого круга возникло сильное желание сесть на ступени, закрыть глаза и, как ребенок ждать, что за тобой придут и заберут из этого странного места. Но врождённое упрямство не давало Джоанн этого сделать и заставляло двигаться дальше. Она вновь принялась ходить от лестницы к лестнице, останавливаясь то у одной двери, то у другой, но так и не решаясь открыть и войти.

Наконец, она дошла до одной двери, которая, как ни странно, молчала. Джоанн посчитала это хорошим признаком и уже хотела было потянуться к ручке, как вдруг дверь резко открылась, пребольно стукнув девушку по лбу. Она отшатнулась и, наверное, оступившись, скатилась бы вниз со ступенек, если бы молодой мужчина не поймал её, избавляя от весьма неприветливой встречи с полом.

— Ты в порядке? — спросил он с испугом. — Я, кажется, слишком резко открыл дверь.

— Да вроде цела, — ответила Сандерс, с удивлением рассматривая доселе незнакомого ей молодого человека с темными короткими волосами и глазами цвета янтаря. От него явственно исходил запах табака, и девушка чихнула.

— Ты не простыла? — обеспокоенно спросил тот, за что мысленно получил от Джоанн сразу плюс пятьдесят очков по шкале доброжелательности.

— Нет, не волнуйся, — улыбнулась она, посчитав, что если к ней обратились на «ты», обращаться на «вы» к молодому человеку было бы глупо. — Кроме шишки на лбу моему здоровью ничего не угрожает. Не мог бы ты, пожалуйста, вернуть меня в вертикальное положение? — попросила Джоанн, так как разговор вёлся всё также вися над полом.

— Да, разумеется, — немного смутился тот, ставя девушку на ноги.

Сандерс слегка зашипела, когда он наклонился к ней и осторожно дотронулся до места ушиба.

— Похоже, ты получила удар сильнее, чем я предполагал, — сказал парень. — Нужно немедленно обработать. К тому же, ты могла получить сотрясение.

Совершенно не спрашивая согласия Джоанн, её как пушинку подхватили на руки и пройдя сквозь ту же дверь, понесли в неизвестном направлении.

— А-а… Ой… а куда ты меня тащишь? — поинтересовалась девушка, благополучно избежав встречи локтя с дверным косяком. Ей было сейчас скорее весело, чем страшно, потому как подобная забота была странной, но опасений не внушала.

— В Башню клевера, — пояснил её спутник. — Найтмэр Готтшалк, её владелец, поручил мне тебя забрать.

— Что? Найтмэр владелец башни? — переспросила Джо. — А с каких это пор он приказы отдает? Подожди-ка, ты, наверное, Грей? — догадалась девушка, внезапно вспомнив, что Кошмар как-то упоминал это имя.

— Грей Рингмарк, — представился молодой человек. — Помощник лорда Найтмэра.

— Джоанн Сандерс, можно просто Джо, приятно познакомиться, — скороговоркой произнесла девушка. — Скажи уже, что за Башня клевера такая? С чего Найтмэр вдруг стал лордом, и где Часовая башня и Джулиус? И это только вопросы навскидку.

— Немного терпения, — ответил на ходу Грей. — Сперва обработаем твоё ранение, а затем, если ты будешь в состоянии, ответим на все твои вопросы.

Джоанн поняла, что спорить о том, что шишка на лбу — это вовсе не ранение, кажется, делом бесполезным. Но вроде бы ожидать ответов долго не придется, так как её внесли в просторное помещение, где повсюду в качестве декоративных украшений были нарисованы или искусно вырезаны трефы.

«Ого! Так клевер — это у нас трефовая масть», — поняла Сандерс, с любопытством осматриваясь. — «Интересненько».

Пока девушка удивлённо крутила головой, они миновали ещё одно помещение и оказались в комнате, где за столом, заваленным кипой бумаг, сидел вполне себе настоящий Кошмар.

Увидев его, Джоанн улыбнулась навстречу и сказала:

— Привет, Найтмэр! Вот мы и прибыли, — и добавила громким полушепотом: — Ты не мог бы сказать Грею, что шишка на лбу — это не смертельно и меня можно уже опустить?

* * *

Примечания:

* * *

После того как Грей опустил девушку в кресло и умчался в неизвестном направлении за аптечкой, Найтмэр с Джоанн переглянулись.

— Непривычно тебя, конечно, в реале видеть. Ну и с каких пор ты у нас лорд? — с любопытством спросила девушка

— Всегда им был, — гордо улыбнулся тот. — Мы с Греем из Страны клевера, в которой, кстати, сейчас и находимся. А в Стране сердец я могу бывать только через сны.

— Звучит немного странно, но вроде бы пока понятно, — почесала затылок Джоанн. — А Грей всегда такой… активный?

Кошмар засмеялся и закашлялся.

— Ему просто нравится опекать других, — пояснил он. — Иногда это раздражает. И да, кстати, как друг советую, не пробуй его готовку, — шепотом добавил парень, — она ужасна.

— Спасибо, буду иметь в виду. А что с Часовой башней и с Джулиусом? Куда они-то подевались? — продолжала забрасывать его вопросами Сандерс.

— Они переместились и больше не здесь, — пояснил Найтмэр. — Да не волнуйся ты так, — сказал он, увидев, что девушка вскочила и нервно начала ходить кругами. — Возможно, они появятся позже или при следующем переезде.

— Позже?! Не волноваться?! А как же… телепорт? Он же в башне.

— Кому ты это говоришь? — широко улыбнулся Кошмар. — Ты же вовсе не о телепорте сейчас беспокоишься, а о неком часовщике.

— Ты и тут мысли читаешь?! — возмутилась девушка, остановившись и уперев руки в бока.

— Да их и читать-то особо не надо, чтобы понять, что ты в Джулиуса влюблена, — хмыкнул Найтмэр, паря над столом (оказалось у него в реальности и способности к левитации имелись). — К тому же, ты и так в последнее время один и тот же эпизод по возвращению с бала постоянно в голове прокручивала. Ой! — отскочил он, когда в него полетела подушка, брошенная взбешённой Джоанн в тщетной попытке сбить летуна.

В итоге, когда Грей вошёл в комнату с аптечкой, он увидел, что его начальство и Джо сидят по разным углам, при этом Найтмэр держался за голову и вздыхал что-то вроде: «Прекрати! Только не равнобедренные треугольники!». Джоанн же бросала мстительные взгляды в его сторону, старательно вспоминая школьный курс геометрии.

— Лорд Найтмэр, вам нужно вернуться к работе, а не читать чужие мысли, — строго сказал парню Грей. — А ты, Джоанн, не думай слишком много, тебе после удара нужно отдыхать.

— Да я бы и рада не думать, — посетовала девушка, — но не особо получается.

Грей смазал шишку Джоанны какой-то сильно пахучей мазью и, видимо на всякий случай, не только наклеил пластырь, но и замотал место ушиба, а заодно и полголовы бинтом.

Шишка, правда, от мази болеть перестала, зато вспомнилось, как Джулиус деликатно обрабатывал ей царапины и ссадины. Девушка вздохнула, затем украдкой глянула на вовсю улыбающегося Найтмэра.

«Треугольники», — забормотала она. — «Джо, думай о треугольниках»…

Но не думать о Монрее всё равно, что «не думать о белом медведе»⁽¹⁾. Что и говорить, перспектива не видеть часовщика не пойми сколько времени, совсем не радовала. С одной стороны, конечно, у неё будет возможность немного привести в порядок свои мысли и чувства, а с другой… она уже начинала скучать и по Джулиусу, и по уютной обстановке Часовой башни.

— И что же мне теперь, в парк переселяться? — посетовала Джоанн. — Раз телепорта нет, погружусь в работу…

— Эм-м, как бы тебе сказать… — замялся Найтмэр.

— Парк тоже исчез, — послышалось от двери.

Все обернулись. Там стояла Алиса.

* * *

— Супер. Просто супер, — констатировала Джоанн, опустив голову. — Жилья нет, телепорта нет, работы теперь тоже нет. И когда всё это появится неясно... Пойти утопиться, что ли…

— Не вздумай, — рассеянно сказала Лидделл. Она сама была в жуткой растерянности: во-первых, потому что её друзья исчезли, а во-вторых, она никак не могла понять и принять устройство этого мира.

— Алиса, твои мысли в полнейшем беспорядке, — покачал головой Найтмэр и, подойдя к ней, дотронулся до её лба.

Та растерянно оглянулась, пару раз моргнула и, приложив руку к голове, рухнула в стоящее рядом кресло и, похоже, уснула.

— Ты чё с ней сделал, фокусник?! — тут же подскочила к нему Джоанн. — Расколдовывай обратно!

— Ничего страшного я не сделал, — пояснил Кошмар, нам всякий случай отскочив от разъяренной девушки. — Просто упорядочил поток её мыслей. У неё полный бардак в голове. Кстати, удивлён, что ты достаточно спокойно всё воспринимаешь.

— Это по-твоему называется спокойно? — удивилась та. — Тогда что же там у Алисы в «чердаке», если ты меня спокойной назвал? Хотя знаешь, — добавила она, подумав, — возможно ты и прав. Некоторые вещи кажутся мне поначалу странными, но потом я начинаю думать, что так и должно быть — что это нормальный ход событий.

Найтмэр, усмехнувшись, сказал, что это и имел в виду.

— Наверно, это потому, что в моём мире всё время какая-нибудь дичь происходит, — пожала плечами Джоанн. — Вот уже ничему и не удивляюсь.

— Так ты же ещё мне сама запретила влиять на твои мысли. Я этого, правда, не совсем понимаю, но уважаю твоё решение…

И действительно, как-то Найтмэр предложил девушке, если не стереть, то хотя бы притупить некоторые воспоминания. Например, момент смерти мамы. Эта потеря в детском возрасте была для Джоанн особенно острой. К удивлению Готтшалка, девушка отказалась.

Аргументировала она это тем, что отчасти именно благодаря воспоминаниям, она та, кто есть сейчас, и что острая боль, пережитая однажды, делает человека более сочувствующим и ещё больше ценящим тех, кто рядом. Само собой, Найтмэр после этих слов настаивать не стал.

— Я принес какао, — в комнату вошёл Грей с подносом в руках.

Джоанн с подозрением покосилась на принесённый напиток, потом посмотрела на Кошмара. Тот, прочитав её мысли, едва заметно кивнул, показывая, что какао можно пить спокойно.

Со стороны кресла послышалось шевеление. Алиса что-то сонно пробормотала и открыла глаза.

— Ой, я что уснула? — спросила она изумлённо. — Это так странно, но зато я чувствую себя намного лучше.

— Вот, выпей какао, — заботливо подал ей чашку в руки Грей.

— Вкус, кстати, потрясающий! — сказала Джоанн, уже сделав глоток.

Напиток навевал воспоминания о горячем шоколаде с имбирным печеньем, которое так любила печь мама в зимний период. Отец, правда, смеялся, что необязательно мучаться с приготовлением, всё давно можно купить в магазинах, но мамино печенье всё же ел с удовольствием. Ох, мама… Что же сподвигло тебя на самоубийство? Ведь их семья была такой счастливой. Или ей только так казалось? Ответы она, к сожалению, так и не узнает.

Джоанн почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и подняла голову. Ну точно — Найтмэр смотрит на неё обеспокоенно и с сочувствием. Вероятно, прочитал мысли.

— Эй, Джо, — сказал он, — не расстраивайся. Возможно, в апрельском сезоне ты узнаешь правду.

— Ты уже второй, кто говорит мне про какой-то загадочный апрельский сезон, поморщилась Сандерс. — Да что это такое вообще?

— Сама узнаешь, — улыбнулся тот. — Но если вкратце, то это сезон лжи.

— То есть в «сезон лжи» я могу узнать правду? — уточнила Сандерс, непонимающе сведя брови.

— Именно так, — серьезно кивнул Кошмар.

— Всё чудесатее и чудесатее, — пробормотала Джоанн.

Алиса, вот уже пару минут следившая за их странным диалогом, поинтересовалась, о чем вообще речь. Ответили ей весьма туманно, но переспрашивать девушка не стала, сочтя это нетактичным.

Встал вопрос, что же им всё-таки делать дальше. Найтмэр любезно предложил девушкам остаться в Башне клевера, по крайней мере, пока они не определятся, где будут жить.

— Что думаешь по этому поводу? — спросила Алиса, когда девушки шли по коридору к своим комнатам.

— А ты?

— Я бы осталась, — сказала Лидделл. — В Замке сердец Питер, а в поместье уже Блад мне спокойно жить не дадут. Но если хочешь, ты можешь переехать, если тебе здесь некомфортно.

— В поместье однозначно — нет, — покачала головой Джоанн. — Ты же знаешь о наших расчудесных отношениях со шляпником. Не хочу жить как на пороховой бочке, а вот про Замок я бы подумала. Питеру я до лампочки, а с Эйсом дружу. Да и с Вивальди мы в нормальных отношениях.

Королева, конечно, в отношении Джулиуса точно засыпет её вопросами, но она хотя бы мысли не читает, в отличие от некоторых.

В общем, Джоанн колебалась. Принять решение ей помогло одно обстоятельство. Джоанна и Алиса решили помочь Найтмэру и Грею с бумагами, так как всё равно были не заняты, а томиться от безделья было не в характере девушек. Джоанн, чисто механически сортировавшая бумаги, случайно наткнулась взглядом на песочные часы на столе и её мысли унеслись всем понятно куда. Очнулась она, когда услышала фырканье со стороны Найтмэра, всеми силами пытавшегося сдержать хихиканье. Джоанн бросила на телепата испепеляющий взгляд и, встав из-за стола, сказала, что ей нужно прогуляться. Вид у девушки был настолько грозный, что последовать за ней никто не решился.

Джоанн, по сути, шла наугад. С исчезновением локаций, изменились и маршруты. Но в принципе, если идти по прямой, заблудиться было нереально. О лесе дверей, Джоанна слышала только по рассказам Алисы, но поняла, что это он, когда услышала голоса.

«Открой нас…», «Открой, пожалуйста…» — точно такие же голоса она слышала, когда Грей нашел её в том странном пространстве.

— Фигушки, — беззлобно сказала им Джоанн, проходя мимо них: двери её больше не пугали. — Меня мама с папой учили не входить в незнакомые двери. Неприятности я и без вас найду.

Засмотревшись, девушка чуть не налетела на кого-то. Вовремя затормозив, Джоанн без труда узнала знакомую спину.

— Эйс! — обрадованно воскликнула она. — Дружище, как я рада тебя видеть!

— Джо? — удивился тот, оборачиваясь.

— А ты кого ожидал увидеть? Красную шапочку? — фыркнула та. — Так чего ты здесь торчишь как пальма в пустыне?

— Видишь ли, — засмеялся Эйс, — я направлялся в Часовую башню, но тут возникла одна проблемка.

— Дай угадаю, — сказала Джо, усмехнувшись. — Башня исчезла?

— Ага, — беззаботно откликнулся рыцарь.

Джоанн пристально посмотрела на друга, уловив какую-то непривычную нотку в голосе и, наконец, поняла в чём дело. Несмотря на весёлый тон и улыбку, взгляд выдавал Эйса с головой. Это был взгляд потерявшегося ребенка, который совершенно не представлял, что ему делать.

«Башня была для тебя ориентиром, одним из немногих», — догадалась Джоанн. — «Местом, куда ты всегда мог прийти, чтобы окончательно не потеряться. Бедный мой Эйс, чем же тебе помочь?» — призадумалась она.

— А знаешь что? — сказала девушка весело. — Я ещё не определилась, где мне жить. Что скажешь, если я перееду в Замок сердец, пока Джулиус не вернётся?

* * *

1) Психологический эксперимент Вегнера также известный как эксперимент «О невозможности подавления мыслей». Добровольцев попросили постараться не думать о белом медведе, и никто из них не смог справиться с задачей.

Вернуться к тексту

* * *

Джоанн поспешила в Башню клевера — не могла же она переехать, не сказав никому ни слова. Но к её огромному огорчению, ни Алисы, ни Грея в Башне не оказалось. Был только сокрушающийся по поводу кипы бумаг, которые нужно срочно подписать, Найтмэр.

— Значит, решила? — спросил он, охотно отрываясь от работы. — А если я пообещаю больше не читать твои мысли, останешься? Можешь не отвечать, уже понял, что нет, — вздохнул Готтшалк.

— Я не могу, — всё-таки озвучила своё решение Джоанн. — Сейчас Эйс остался совсем без ориентиров, кто-то же должен ему помочь.

Найтмэр пристально посмотрел на девушку и задумчиво кивнул.

— Жаль, что ты уходишь. У тебя красивые мысли, мне нравится их читать.

Сандерс непонимающе уставилась на парня. Это какие такие мысли он посчитал красивыми?

— Ну твои теории относительно некоторых жителей Страны сердец, — уточнил тот, легко прочитав её замешательство.

— Но это же только теории, они ничем не подтверждаются, — пожала плечами Джоанна, наконец поняв, о чём речь. — К тому же, они даже не до конца оформились в голове.

— А ты попробуй произнести их вслух, — улыбнулся Кошмар. — Говорят, так проще разложить всё по полочкам.

Джоанн пожала плечами: всё же странно озвучивать их тому, кто и так уже всё прочёл. Но всё же решила попробовать.

— Я тут думала насчёт Эйса. Он всё время теряется, сколько бы ему не объясняли маршрут, — девушка вздохнула и покачала головой. — Тогда мне внезапно подумалось… глупость конечно… но что, если этот мир таким образом наказывает его за то, что он так старательно убегает от своей роли… — пробормотала она.

— Боюсь, что не могу ни утвердить, ни опровергнуть твою теорию, — развёл руками Найтмэр. — Но она действительно интересна. Что ещё пришло тебе в голову? — с лукавой улыбкой спросил он.

Джоанн почесала затылок и, неловко улыбнувшись, сказала:

— Ну это уж совсем ерунда. Попытка увидеть то, чего скорее всего и нет. И всё же… Я тут подумала, — вдохновенно начала она, — вдруг в этом мире все любят иностранцев, потому что только они считают каждого жителя этого мира особенным и уникальным? Вдруг вам на подсознательном уровне хочется это услышать, хотя вслух вы всё отрицаете…

— Похоже, говорить, что это не так и мы просто карты в колоде, бесполезно? — улыбнулся Найтмэр.

— Да. Тем более я кое-что заметила, — улыбнулась в ответ Джоанн. — Многие из вас всё-таки беспокоятся о безликих. Мэри, ты, Грей, Блад бережете своих слуг и помощников. Поэтому как бы вы ни отрицали это, вы осознаёте ценность жизни.

— Почему нет? Если тебе хочется так думать — думай, — взмыв вверх, описал круг над её головой Кошмар.

— Знаешь, что странно, — задумчиво сказала Сандерс. — Вроде ты не ответил ни на один из моих вопросов и знал о них заранее, но я всё равно рада, что могла с кем-то поделиться.

Найтмэра определенно порадовали эти слова, и он хотел было что-то сказать в ответ, но в этот момент в комнату вошли Грей и Алиса.

— Что-то не так? — спросила Лидделл, мгновенно уловив смену настроения подруги.

Джоанн вздохнула и сообщила о своем решении.

— Джо, я не вправе тебе препятствовать, но ты уверена, что это не опасно? — нахмурилась Алиса, — Мы уже один раз сталкивались с «потерявшимся» Эйсом и едва не погибли.

— Как раз это я и хочу предотвратить. Кто знает, что случится, если он опять потеряется в своих мыслях? — заметила Джоанн. — Эйс тоже мой друг, а друзей в беде не бросают, — упрямо закончила она.

Лидделл покачала головой. Спорить с подругой явно было бесполезно — та уже всё для себя решила. Оставалось только надеяться, что всё обойдётся. В конце концов, то что Джоанна для Эйса особенный человек сомнений не вызывало. А значит, с большей долей вероятности, он её не тронет.

— Похоже тебя не переубедить, — вздохнула Алиса. — Будь осторожна, хорошо? И не забывай приходить в гости. Для тебя это менее проблематично, чем для меня идти в Замок.

— Не волнуйся, постараюсь ни во что сильно не влезать, — засмеялась Джоанн. — В день один, ну может два подвига, не больше!

— Выпьешь какао перед уходом? — спросил Грей.

— С удовольствием. Грех не выпить такой первоклассный напиток!

* * *

Джоанн чертыхнулась, в очередной раз обо что-то споткнувшись. Нет, ну серьезно! Могли бы и подумать о тех, кто возвращается затемно! Из-за живой изгороди освещение плохо падало на вымощенную гравием дорожку. Впрочем, она сама виновата, что пришла поздно: пока пили какао, пока прощались, обнимались и провожались, не заметили как сменился период. И если лес дверей девушка прошла ещё засветло, то на подходе к владениям Вивальди наступила ночь.

Наконец, живая изгородь кончилась и Джоанн, несказанно обрадованная этим обстоятельством, вышла к центральному входу. Она поздоровалась с привратниками и те любезно её впустили — по приказу Вивальди они с Алисой являлись особыми гостями, которым были рады в любое время дня и ночи.

— Добрый вечер, мисс Джоанн, — церемонно поклонилась девушке служанка, вызвав у той очередной прилив смущения. — Её высочество, королева Вивальди, пока занята, но я приготовлю для вас комнату. Побудете пока в гостиной?

Джоанн согласно кивнула и даже посидела минут пять в удобном кресле, но затем любопытство побудило её встать и пройтись по коридорам. Хоть она и была уже несколько раз в замке, особо осмотреться ей не давали. И вот сейчас, свернув пару раз наугад, девушка шла по плохо освещенному коридору. Впереди Джоанн увидела странные отблески на стене и решила посмотреть, что же там такое.

За поворотом перед девушкой открылась странная картина. Посреди широкого, тускло освещенного коридора, стояла палатка, а перед ней, разведя костёр, сидел рыцарь сердец и задумчиво смотрел на огонь. Похоже, присутствие Джоанн парень так и не заметил.

Первым побуждением девушки было кинуться обратно в поисках если не огнетушителя, то хотя бы ведра воды. Вторым — окликнуть самого рыцаря и прочитать тому лекцию о правилах пожарной безопасности. Но ни того, ни другого Сандерс не сделала. В конце концов, костёр горел не на ковровой дорожке, а на мраморной плитке и вряд ли бы что-то загорелось. К тому же Эйс мастерски разводил костры, по крайней мере, судя по тому, что ни одного леса он пока не спалил.

А потому Джоанн сделала кое-что неожиданное даже для самой себя. Она подошла к костру и села с противоположной стороны, обхватив колени руками и положив на них подбородок.

Немного помолчав, Джоанн взяла лежащую рядом на полу хворостинку, бросила её в огонь и сказала, задумчиво глядя на пламя:

— А знаешь, Эйс, я тебе завидую. У тебя есть смысл жизни. Искать… Тебя никто не торопит, не угрожает, от тебя не зависит судьба мира… Ты можешь тратить на поиски сколько угодно периодов… Если б только у меня было столько времени на починку телепорта и поиск ответов…

— А у тебя его сколько? — рассеяно откликнулся рыцарь с той стороны огня.

— Боюсь, что совсем мало… — вздохнула Джоанн, — Вот так всё время живу и думаю: а насколько там господа безумные учёные продвинулись?

Эйс поднял голову и посмотрел на девушку, потом пару раз моргнул и огляделся по сторонам, будто очнувшись ото сна.

— Джо, а как давно мы тут? — спросил он.

— Ты — не знаю, а вот я минут пять назад подошла, — невозмутимо откликнулась девушка, подбросив в костёр ещё один прутик. — Ну так что, палатку сворачивать будем или ещё посидим?

Неожиданно Эйс рассмеялся.

— Джо, ты всё-таки самая странная девушка из всех, кого я знаю. Ты точно не местный житель?

— Ну здрасьте! — обиделась та. — Костры он в коридоре разводит, а я, видите ли, странная.

На это рыцарь сказазал, что просто представил себе реакцию Алисы. Та точно бы не стала сидеть рядом, а либо начала бы ругать, либо позвала кого-нибудь.

— Ну так это ж я, а не Алиса, — улыбнулась Сандерс и пояснила: — На самом деле всё просто. Как известно: «солнце, воздух, пофигизм укрепляют организм». К тому же, где ещё чудить, как не в вашем мире? В моем мне точно такой шикарной возможности не представится.

— Мисс Джоанн, мисс Джоанн! — услышали они голос.

Служанка явно потеряла девушку.

— Ну что ж, меня уже ищут, — вздохнула Джоанн. — Так что мне пора. А ты, сворачивай потихоньку «лагерь» и увидимся завтра. Надеюсь, ты ещё не забыл, что меня тренируешь?

Она подмигнула рыцарю и, поднявшись на ноги, двинулась обратно по коридору.

— Джо, — услышала она за спиной. — До завтра! И… спасибо…

* * *

Примечания:

Примечания:

Как, наверно, несложно догадаться по названию, спонсор этой главы — недельный недосып😩 Так что автор выкладывает главу и идёт спать😴🥱Всем приятного чтения!❤️

* * *

Служанка любезно проводила Джоанн в приготовленную ей комнату. Только сейчас девушка осознала, как же сильно она, оказывается, хочет спать. День был перенасыщен событиями, да и дорога её слегка утомила. А потому Сандерс даже не стала жаловаться на ночную рубашку "а ля принцессочка", принесенную служанкой, и быстренько переодевшись и распустив хвостик, рухнула на поистине королевских размеров кровать, раскинув руки и ноги звёздочкой. Кровать приятно пружинила, и девушка, немного поелозив и в итоге свернувшись калачиком, мирно уснула.

Но, увы, спокойно поспать ей не дали. В самый разгар приятного сна, в котором Джоанн разгоняла волны на доске для серфинга, улыбаясь летучим рыбкам, в комнату с воплем «Джо, проснись!» влетел Питер.

Джоанн приоткрыла один глаз и, убедившись, что бескрайних волн океана вокруг больше нет, открыла второй и сонно заморгала.

— Что случилось? — спросила девушка, отчаянно зевая и пытаясь понять, где она и что от неё вообще хотят.

— Ты сказала, что пока ты в этом мире, то готова выслушать меня, если мне будет необходимо выговориться, — напомнил кролик про их разговор на балконе во время бала.

— Питер, имей совесть! — простонала Джоанн как от зубной боли, взглянув на часы. — Сейчас три часа ночи!

— Какая разница: ночи или дня, — пожал плечами Уайт. — Разве это имеет значение, если я люблю и страдаю?

— Для тебя может и нет. А мне, как человеку более приземленному, нужен здоровый восьмичасовой сон, — зевнула Сандерс и полусонно сказала: — К тому же, я прошлой ночью плохо спала, так что спать хочу вдвойне. Давай сделаем вид, что я тебя выслушала, потом я по-быстрому тебя обниму, поглажу по головке, скажу пару слов утешения и лягу обратно спать. Пойдет? А! Ты ж не терпишь обнимашки…

— Джо! Как ты можешь спать, когда так нужна мне?

Девушка, начавшая было засыпать сидя, вздрогнула и, убедившись, что Питер не просто кошмарный сон, вздохнула.

— Ладно, давай говори, — помотала головой она, силясь проснуться и попутно проклиная себя за обещание, данное на балу, — но в следующий раз, если уж тебе приспичит поговорить ночью, хотя бы кофе с собой захвати…

* * *

— Я не сплю, не сплю! — резко вскинула голову девушка. — А! Это ты, Эйс, — обнаружила она, что упиралась этой самой головой в грудь рыцаря.

— Ну ты даёшь! — засмеялся тот. — Первый раз вижу, чтобы кто-то засыпал прямо во время тренировки.

Точно! Джоанн с трудом вспомнила предшествующие крепкому сну события. Они с Эйсом тренировались, она сделала выпад вперёд, а дальше… вроде её повело, рука со сковородкой опустилась, и девушка, падая, во что-то уткнулась. Ну а потом… открыть глаза казалось уже делом совершенно невозможным.

— Извини, что разбудил, — виновато сказал рыцарь. — Просто лопатка зачесалась, не мог уже спокойно стоять.

— О! Так я не только что заснула? — удивилась Джоанн. — То-то у меня немного в голове прояснилось.

— Ну-ка признавайся, кто тебе ночью спать не давал? — ехидно поинтересовался Эйс.

— Питер, будь он неладен, — абсолютно не обратив внимание на двусмысленность вопроса, вздохнула Джоанн. — Пришлось полночи выслушивать, какая Алиса замечательная, какой он несчастный и жалобы на то, что Алиса никак его не хочет полюбить.

Не то, чтобы ей не было жаль Питера, но когда это шло в ущерб сну, то СИЛЬНО несколько выводило из себя.

— О! — пришла девушке в голову блестящая, на её взгляд, идея. — Эйс, миленький, а давай в поход уйдём с палаткой?! Куда угодно, лишь бы подальше от Питера. Если я ещё ночку не посплю, то я не то что стоя засыпать буду, но и просто на ходу.

Рыцарь немного опешил. Обычно это ему приходилось уговаривать и утягивать кого-нибудь в поход (в частности Алису), а тут Джоанн сама предлагает разбить палатку. Это непривычно… К тому же, её что, совсем ничего не смущает?

— Джо, ты уверена в том, что предлагаешь? — удивлённо спросил Эйс, дабы это проверить, а заодно посмеяться с реакции девушки, если ту всё-таки удастся смутить.

— Ох, прости, ты наверно занят. Поручения Вивальди и всё такое.

— Да я не о том. Просто палатка одна, — принялся втолковывать парень.

— И? — не поняла Джоанн. — Она у тебя одноместная, что ли? Да пофиг, если есть спальный мешок, я и у костра посплю, лишь бы Питера в ближайшее время не видеть…

— Джо, ну как тебе ещё сказать? Ты и я в одной палатке, совсем рядом, — почти мурлыкающим голосом сказал Эйс, подходя ближе и наклоняясь к девушке.

— Да-да, я поняла, — нетерпеливо сказала Сандерс. — Только ты и я, и НИКАКОГО ПИТЕРА. Лично меня всё устраивает. Так ты можешь или нет?

Рыцарь хлопнул себя ладонью по лбу и засмеялся.

— Ты чё ржёшь? — немедленно осведомилась Джоанн.

— Не-не, всё нормально, — продолжал веселиться Эйс, — Просто тебя, похоже, ничем не смутить. Казалось бы, такая пикантная ситуация: парень и девушка в одной палатке, а ей хоть бы хны…

До Джоанн медленно начал доходить смысл сказанного и по мере этого щеки девушки стали заливаться румянцем.

— Эйс, — забормотала она, — я не… прости, я не подумала… Ну конечно… такая ситуация. Я бы ни за что не предложила… — и собравшись духом, договорила: — Извини, я не подумала, что тебе может быть неловко рядом с девушкой в одной палатке.

— Мне?! — не поверил свои ушам рыцарь.

— Ну не мне же, — удивленно сказала Сандерс. — Ты же мой хороший друг, с чего бы мне смущаться? Но если ты относишься ко мне по-другому, тогда конечно…

— Джо, ты нечто! — в полном восторге воскликнул Эйс, засмеявшись уже в полный голос и едва не согнувшись пополам.

Девушка, нахмурившись, пыталась понять причину веселья, охватившего парня, но так и не поняв, лишь пожала плечами, решив просто забить.

— Всё нормально, Джо, — сквозь смех сказал рыцарь. — Мы определенно идём в поход.

* * *

Поход пришлось немного отложить, так как у Эйса были кое-какие дела во дворце. Джоанн же, зайдя в свою комнату, чтобы немного отдохнуть и по-возможности поспать, рухнула на кровать прямо поверх покрывала. Но не прошло и пяти минут, как дверь открылась и в комнату величественно прошествовала Вивальди.

— Ох, извини Джоанн, что не могли тебя сразу поприветствовать, — сказала королева. — Мы были очень заняты. Королевские дела так утомляют, — драматично вздохнула она.

— Да-да, я понимаю, ничего страшного, — сказала Сандерс, быстренько принимая вертикальное положение и стараясь говорить как можно более бодрее.

— Вот и славно, — улыбнулась королева. — Думаю, с твоим приходом наша жизнь будет не такой скучной. По крайней мере, Эйс и Питер выглядят намного веселее… А вот ты выглядишь утомленной, — всмотрелась в лицо девушки Вивальди. — Ох, мы понимаем, наверно, это из-за того, что Джулиус исчез, а ты страдаешь и, наверняка, плачешь по ночам.

— Да-а-а, — протянула Джоанн, которая не хотела палить Питера, а то кто знает, вдруг королева разозлиться и прикажет отрубить тому голову (Вивальди бывала крута на поворотах). — От вас ничего не скроешь.

— Дитя, мы знаем, чем тебя приободрить! — решительно сказала королева. — Идём, мы покажем тебе наш маленький секрет.

И она, схватив девушку за руку, потащила ту за собой по коридору. Джоанн, распрощавшись с перспективой наконец выспаться, послушно поплелась следом.

Вивальди достала небольшой ключик и с заговорщическим видом отперла дверь.

— Ого! — невольно вырвалось у Джоанн, когда она шагнула за порог.

Комната была полна мягких игрушек. Вот тебе и грозная королева!

— Возьми! — протянула девушке королева плюшевого лисёнка. — Когда обнимаешь подобные милые вещички, поднимается настроение.

— Спасибо, — улыбнулась Джоанн, беря игрушку и, следуя указанию Вивальди, прижала её к себе. — Думаю, это и впрямь замечательный способ воспрять духом.

Сама того не замечая, девушка привычно надавила на плюшевый животик игрушки, что не ускользнуло от взгляда королевы.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросила та.

— Ой, — спохватилась Джоанн. — Я по привычке. Просто в нашем мире во многих игрушках стоит механизм, с помощью которого, если на него надавить, они произносят разные слова. Например «мама», «я тебя люблю» или поют песенки. А некоторые ещё и двигаются!

— Звучит интересно, — загорелась идеей Вивальди. — Если бы и наши игрушки могли что-то похожее… Джо, ты же механик! — осенило её. — Как думаешь, смогла бы ты сделать что-то подобное?

— Ну… в принципе, можно было бы попробовать, — протянула Джоанн, которой если сейчас и хотелось что-то сделать с игрушками, так это заснуть с ними в обнимку.

— Отлично! Тогда мы прикажем принести инструмент, — обрадовалась королева. — Зачем откладывать такое важное дело?!

— Действительно, — уныло произнесла вслух Джоанн, а сама подумала: — «Кто меня за язык-то тянул?! Всё-таки я безнадежна. И здесь себе работу нашла».

* * *

* * *

— Я правильно делаю? — спросила Джоанн, крутя в ладошках палочку так, чтобы она перетиралась с другой.

Как городской житель, она была без понятия, как разводить костры в лесу, не имея под рукой спичек или зажигалки.

— Да, всё верно, — заверил её Эйс, внимательно наблюдавший за процессом. — Не сдавайся и у тебя обязательно получится! Ну… наверно…

— Как-то последние слова не очень убедительно прозвучали, — заметила девушка, но палочку крутить не перестала.

Наконец, над ней начал виться лёгкий дымок, и сухая трава, которую они собрали для розжига, вспыхнула. Эйс и Джоанн одновременно наклонились, чтобы раздуть пламя, стукнувшись при этом лбами.

— Ой! — воскликнула девушка, потирая ушибленное место. — Извини, не думала, что разводить костёр так травмоопасно.

— Ничего, — засмеялся рыцарь, — я сам слишком быстро наклонился.

Джоанн встала, чтобы принести немного хвороста из кучи, собранной ими для костра. И тут же чуть не была сбита с ног каким-то парнишкой с ушками и в узкополой шляпе.

— Спасите! — пролепетал тот. — За мной гонится чудовище!

Но тут же переключил взгляд на девушку, с любопытством рассматривая её.

— Ты кто? Я тебя раньше не видел? Ты иностранка? — посыпалась куча вопросов. — Можно я тебя поцелую?

— Так, стояночка! — вытянула ладонь вперёд девушка. — Давай по порядку. Я — Джоанн Сандерс. Да, я иностранка и нет, меня нельзя поцеловать. Уж извини, но я не целуюсь с незнакомцами, которых вижу впервые в жизни.

— А если мы познакомимся?

— Эйс, это что за чудо в перьях? — обернулась к рыцарю Джо. — Точнее, чудо в шляпе, — хихикнула она.

— А! Это Пирс Вилье, — откликнулся тот, вставая. — Нахальный похититель часов.

— Ой! — пискнул тот. — Рыцарь сердец!

Похоже, эти двое были хорошо знакомы. И, кажется, не особо ладили. Интересно. Эйс мало к кому относится настолько в открытую враждебно. Так чем же этот паренек умудрился заслужить такую неприязнь рыцаря? Но додумать эту мысль Джоанна не успела, так как в происходящее решил вмешаться ещё один участник событий.

— А ну стой, грызун! — послышался из-за кустов голос Чешира.

— Спасите, чудовище! — заорал Пирс и ломанулся, не разбирая дороги.

— Вот это скорость! — восхитился Эйс, провожая его взглядом.

А Джоанн тем временем поймала за меховое боа Эрея.

— Борис! Какими судьбами? — смеясь, воскликнула она. — Я думала, ты вместе с парком исчез. Это ты, что ли, то «чудовище», которого Пирс так испугался?

Чешир тоже явно обрадовался встрече. Парень пояснил, что во время исчезновения парка, он решил прогуляться, а потому не исчез вместе с локацией. А за Пирсом гоняется, потому что тот мышь, а он кот — так уж установлено природой.

— Всё с тобой ясненько, — улыбнулась девушка. — Не хочешь с нами у костра посидеть?

Но кот, к её огромному огорчению, вежливо отказался. Видимо, стычка с Эйсом в тот незабываемый день ещё была свежа в его памяти.

— Ну что ж, моё дело предложить, — развела руками Сандерс.

* * *

Ночь была тёплой и спокойной. Джоанн уже давно посапывала, иногда ворочаясь во сне. Вырубилась она почти моментально — всё же недосып у девушки был приличным. Глаза Эйса уже привыкли к темноте, да и пламя ещё непогасшего костра, отбрасывало сквозь незадернутый вход в палатку, блики на лицо Джоанны.

Рыцарь прислушивался к своим ощущениям. Рядом с Джоанн почему-то всегда было спокойно. Несмотря на все её подколы, на то, что она периодически злилась на парня и пихала того локтем под рёбра, у Эйса было ощущение, что если он опять потеряется, его найдут и пусть насильно, но выведут и вытащат из того состояния, в которое он периодически впадал.

Так что же такого необычного в этой девушке? Почему его тянет к ней как магнитом?

«Она надёжная», — тут же отозвался голос в голове.

Наверно, именно поэтому рядом с ней было так спокойно. Так же, как и с Джулиусом. Его мятущейся натуре как раз не хватало каких-то надёжных устойчивых ориентиров, чтобы быть хоть в чем-то уверенным, чтобы не потеряться окончательно…

Вот она, Джоанн, совсем рядом. И вместе с тем немыслимо далеко. Что он будет делать, когда та уйдет? Конечно, есть ещё Часовая башня. Но она периодически пропадает, вот как сейчас. И тогда он чувствует себя совсем-совсем безнадежно потерянным…

Бац! Джоанн вновь перевернулась во сне, раскинув руки. Её ладонь упала рыцарю на грудь. Тот тихонько засмеялся, легонько сжав её, и осторожно, чтобы девушка не проснулась, убрал упавшие ей на лицо пряди волос. Та слегка поморщилась, а затем, не просыпаясь, улыбнулась.

— Джо, если бы ты только могла остаться, — с досадой прошептал Эйс. — Но, видимо, от своей роли никому не убежать, как ни старайся…

* * *

Так, период за периодом, проходили дни. У Джоанн не было ни минутки свободного времени: усовершенствование игрушек Вивальди (честно, Сандерс уже начинала тихо ненавидеть плюшевые игрушки: всех этих мишек, зайчиков и котиков вместе взятых), тренировки с Эйсом, походы с ним же по окрестностям, душевные излияния Питера и из-за всего этого, нечастые визиты в Башню клевера.

В один из таких визитов Джоанн сидела, пила какао, молча уставившись в одну точку перед собой. Остальные (то есть Алиса, Найтмэр и Грей) просто сидели рядом и не мешали ей приходить в себя из-за обилия событий в жизни. Девушка была им за это невероятно благодарна, так как тишина и понимание были тем, чего ей сейчас остро не хватало. Нужно было отдохнуть и восстановить эмоциональные силы.

Неожиданно, дверь открылась и в комнату вошёл… Джулиус Монрей собственной персоной. Алиса от неожиданности едва не уронила чашку. Джоанн же молча перевела взгляд, и не мигая, уставилась на часовщика, решая, видит ли она его по правде или же это просто глюк от переутомления.

Но «глюк» был вполне себе живым и исчезать вроде не собирался. Первой опомнилась Алиса. Она кинулась к часовщику со слезами на глазах и обнимашками, вопя на ходу:

— Джулиус, это правда ты?! Значит, Часовая башня вернулась? Я так волновалась! И не только я! Правда, Джо?

Джоанн не говоря ни слова, поставила чашку на журнальный столик, молча подошла к часовщику и уткнулась лбом тому грудь.

Не поднимая головы, она быстро заговорила:

— Джулиус, я так больше не могу. Я с ума скоро сойду, непрерывно шастая по лесам, постоянно вылавливая Эйса из кустов, когда он в очередной раз решает сократить дорогу, чиня бесконечные игрушки во дворце, выслушивая Питера по ночам (так как ему видите ли плевать который час!) и злясь на некоторых телепатов, — девушка бросила искоса взгляд на Найтмэра, который был явно доволен происходящим. — Джулиус, миленький, можно я в Часовую башню вернусь, а? Ну пожалуйста… Я даже готова никуда из неё не высовываться, чтобы ты за меня не волновался… — она подняла на Монрея умоляющие глаза.

Тот отметил, что Джоанн выглядит измождённой и уставшей, а темные круги под глазами только подтверждали его наблюдения. Рука сама потянулась к голове девушке и, проведя пару раз по её волосам и прижав Джоанну к себе, Джулиус сказал со вздохом:

— Я же уже сказал: живи в башне сколько хочешь, ты мне не мешаешь. К тому же, — он усмехнулся и ворчливо добавил: — делать мне больше нечего, чем за твоей розой следить! Сама её теперь поливай.

— Как это ми-ило! — всё же не выдержал от комментирования ситуации Кошмар. — Ты даже о её цветке заботился!

Монрей только сейчас сообразил, что зрителей как-то чересчур многовато и стремительно покраснел, а Джоанн уже пожалела, что поставила перед этим чашку на стол — теперь нечем было запустить в Готтшалка.

* * *

Как оказалось, Башня клевера и Часовая башня стали одной территорией. Поэтому, чтобы пройти к часовщику с улицы, нужно было сперва миновать территорию Найтмэра, так как вход теперь был общий.

Но в самой Часовой башне всё осталось по-прежнему. И Джоанн, по обыкновению ковыряясь в телепорте на другом конце стола, наслаждалась привычной обстановкой и тиканьем часов, развешанных на стенах.

— Всё как обычно, — улыбаясь, сказала она. — И ты здесь.

— Да, — усмехнулся Джулиус. — Директор похоронного бюро снова на посту, — не удержался он от сарказма.

— Не говори так, — нахмурилась Джоанн.

— Меня так называют, и с этим ничего не поделаешь, — пожал плечами Монрей.

— Это только глупые и неумные так тебя называют, я бы по-другому назвала, — отводя взгляд, сказала Сандерс.

Джулиус же, напротив, отложил часы в сторону и, пристально глядя на девушку, поинтересовался, как именно.

— Ну… скорее «смотрителем маяка», — задумчиво произнесла та.

— Почему? — изумлённо спросил часовщик.

— Ну как это «почему»? — удивилась подобной непонятливости Сандерс, забыв про смущение и глядя на Монрея во все глаза. — Ты разве не замечаешь, что в твою башню приходят самые запутавшиеся и потерянные люди? Я, Эйс, Алиса… Нас словно магнитом сюда притянуло, — горячо заговорила она, отстаивая свою теорию. — Эта башня, как маяк, помогает не сбиться с пути и не потеряться окончательно! И дело тут даже не в самой башне, а в её владельце: таком надёжном и спокойном, обладающим теми качествами, которых нам как раз не хватает… Ой! — спохватилась Джоанн, заливаясь румянцем от осознания того, что вот уже несколько минут расхваливает Джулиуса на все лады, выдавая себя с головой.

— Ну в общем, ты понял… — выдавила она из себя, опуская голову и пытаясь тем самым скрыть пылающие щёки.

Джулиус потрясённо молчал. Вот значит, что Джоанн о нём думает! Сам он себя считал, пожалуй, самым скучным и нелюдимым человеком из всей Страны сердец и её окрестностей. Но вот Джо, похоже, так не считает. Ей, как ни странно, нравится проводить время в его обществе, о чём она только что весьма непрозрачно сказала. Вот только значит ли это, что Джоанн к нему что-то испытывает? Или она просто пыталась сделать комплимент и её слегка занесло?

— Джо, — сказал Монрей, обдумывая как бы подойти поближе к интересующей его теме, — то, что ты сейчас сказала…

Но договорить он не успел. В комнату вошла Алиса с двумя чашками кофе в руках — момент был упущен. Лидделл выглядела растерянной.

— За окошком снег пошёл, — сказала она, ставя чашки перед подругой и Монреем.

— Снег? — изумилась Джоанн. — Откуда? Разве в этом мире он бывает?

Девушки одновременно посмотрели на Джулиуса в ожидании пояснения этому явлению.

— Апрельский сезон начался, — вздохнув, откликнулся тот.

* * *

Примечания:

Ну вы поняли: раз апрельский сезон начался, то и Джокеры вскорости подгребут)

Примечания:

Глава чисто проходная. Не все ведь читали мангу и играли в игру. Вот я и подумала, что неплохо бы объяснить/напомнить, что за сезоны такие и зачем их менять.

* * *

Джоанн выглянула в окошко и увиденное привело её в полнейший восторг. Она всегда любила зиму: снежную, мягкую, когда весь скучный серый город превращается в сплошную белую сказку. Страну сердец, правда, скучной не назовешь, но зима украсила и окрестности Часовой башни. Да и вообще, приятно было увидеть что-то привычное и для её мира тоже.

— Ура! Снег! Снег! — завопила Сандерс и, распахнув дверь так, что та громыхнула о стену, помчалась к выходу.

— Накинь плащ хотя бы! — крикнул вслед Джулиус, но девушка уже умчалась.

Джоанн, вереща от восторга, пробежала по территории Башни клевера мимо удивлённых Найтмэра и Грея, проводивших её взглядом. А затем выбежала на улицу, протягивая руки навстречу кружащимся снежинкам и… тут же заскочила обратно, обхватив себя за плечи в тщетной попытке сохранить хоть немного тепла и мелко стуча зубами от холода.

Предугадав такой исход, Найтмэр с Греем тут же отвели девушку к камину и сунули в руки кружку с горячим какао.

Та благодарно им кивнула, всё ещё не в состоянии говорить.

— К-какой ж-же т-там д-дубак! — наконец произнесла она, выбивая дробь зубами.

— Вот и я не понимаю, зачем нужна эта зима, — кутаясь в теплый плащ и тоже подсаживаясь к огню, сказал Кошмар. — Холодно и неудобно.

— Честно говоря, в зимнее время Найтмэр сильно ослабевает, — пояснил Грей недовольство Готтшалка.

— Зима как зима, — пожал плечами, вышедший сюда же Джулиус, тоже предвидевший, чем закончится для девушки прогулка и накинул плед на плечи Джоанн.

— С-спасибо, — поблагодарила та, подхватывая концы ткани. — Т-так г-гораздо т-теплее.

— Будет тебе уроком. Нечего раздемши на улицу выскакивать, — больше для вида проворчал Монрей, украдкой наблюдая, как девушка отпивает горячий какао, грея о чашку замерзшие пальцы, и жмурясь, словно довольная кошка, закутывается поплотнее в плед и вытягивает ноги в сторону камина.

— Что же нам теперь, безвылазно в башне сидеть? — расстроилась Алиса, тоже подошедшая к ним.

— Ну почему же сразу безвылазно? — улыбнулся Найтмэр. — Сейчас подберём вам одежду.

Он вытянул вперёд руку, и на обеих девушках появились меховые накидки. На Алисе — чисто белая с помпонами и берет, а на Джоанн с узором из темных ромбов, а также меховые наушники.

— Опять у меня в голове копался? — с укоризной сказала Джоанн. — Наушники, вроде, не из вашего мира.

— Хотел приятное сделать, — немного смутился тот. — Ты же периодически скучаешь по каким-то привычным вещичкам из дома.

— Ох, тогда извини, что наехала, — поскребла затылок Сандерс. — Спасибо, мне, правда, приятно. А долго здесь, кстати, обычно зима длится?

На это ей пояснили, что зима только на территории Башни клевера и Часовой башни, а в других локациях другие сезоны. Но и они, и границы мира ещё неустойчивы, так как апрельский сезон только начался.

— Алиса, Алиса, давай сгоняем посмотрим, где какие сезоны, а? — Джоанне не терпелось увидеть всё своими глазами. Натура исследователя давала о себе знать.

— Я и сама хотела это предложить, — улыбнулась та.

— А ведь кто-то обещал сидеть в башне безвылазно, — покачал головой часовщик, когда девушки скрылись за дверью.

— А почему ты ей об этом тогда не напомнил? — спросил Готтшалк, широко улыбаясь.

— Наверно потому, что Джо очень хотелось посмотреть, — пожал плечами Джулиус. — Зная её, она бы просто спокойно не уснула. К тому же, я не вправе её удерживать. Да и разве удержишь? Джоанн как вольный ветер — захочешь поймать, только пройдет сквозь пальцы и всё…

— Это ничего, — отогревшийся у камина Найтмэр воспарил над креслом, по-турецки сложив ноги. — Ветра любят высокие места. Думаю, Часовая башня для неё самое подходящее место…

* * *

Меховые накидки пришлось скинуть, едва девушки достигли парка развлечений, который тоже вернулся после переезда — здесь стояло жаркое лето.

— Спасите! — с умопомрачительной скоростью промчался мимо них Пирс.

— Чтоб я такая активная на жаре была… — с лёгкой завистью проводила его взглядом Джоанн, обмахиваясь ладонью.

— А ну, стой! — следом за ним выскочил Борис, правда, уже без привычного мехового боа, так как в нём было бы невыносимо жарко.

Кот выплеснул в Пирса воды из подобия водяного пистолета, но так как Вилье не стал стоять на месте, а у Джоанн всё же развилась неплохая реакция, благодаря тренировкам с Эйсом, и она попросту пригнулась, вся вода досталась бедняге Алисе.

— Ой! — тут же смутился чешир. — Прости, Алиса, я тебя не заметил.

— Ну вот, теперь я вся мокрая, — посетовала та, осматривая платье.

— Да ладно тебе, — утешающе похлопала её по плечу Джоанн. — На таком солнышке вмиг обсохнешь.

И действительно, одежда высохла достаточно быстро и девушки с Борисом сейчас сидели на лавочке и ели мороженое.

— Лес дверей? — переспросил он, когда его спросили про новую местность. — Я часто пользуюсь дверьми, чтобы добраться из одной части страны в другую.

— То есть, получается, ты можешь объединять две точки в пространстве? Любопытненько, — задумчиво произнесла Джоанн, прикидывая, добросит она палочку от эскимо до урны или нет. — Значит, в некотором роде, телепорт есть и в этом мире.

— Остальные ролевики редко пользуются таким способом передвижения, — пожал плечами Эрей, — А ещё бытует мнение, что голоса дверей слышат только те, кто заблудился.

— Иными словами, я, Алиса и Эйс, — вздохнула Джоанн. — Надо будет спросить у него насчёт этого, но что-то мне подсказывает, что так оно и есть.

Их беседу прервал подошедший к ним Мэри Гоуленд. Увидев в его руках укулеле (подходящий, по его мнению, для сезона инструмент), девочки спешно извинились и ретировались, сославшись на неотложные дела.

* * *

В поместье Блада царила осень. Первым, на кого наткнулись подруги, был Эллиот с большой корзиной в руках. Оказалось, он собирал урожай — в корзине было полно овощей (само собой, преимущественно морковь).

— Алиса, Джо! — обрадовался он девушкам. — Как здорово, что вы зашли! Сейчас организуем чаепитие!

— Алиса, даже не смей, — шепнула подруге Джоанн, заметив, что взгляд той прикован к забавно подергивающимся от радости ушам Марча, в то время, как руки у того были заняты корзиной.

— Ничего не могу с собой поделать, — шепнула ей в ответ Лидделл. — Хочу их подёргать.

— Маньячка, — хихикнула Сандерс. — Гринписа на тебя не хватает.

В итоге, Джоанн пришлось ловить корзину с урожаем, которую Марч выронил, когда его начали нещадно тянуть за уши.

— За что-о? — заныл он.

— Ничё, терпи, она из самых добрых побуждений, — сочувствующе сказала Джоанн, с трудом таща тяжёлую корзину в сторону поместья.

— Юная леди, какой приятный сюрприз! — услышала она голос Блада, на которого едва не наткнулась, так как из-за объемной корзины ничего перед собой не видела. — Барышням не пристало носить тяжести, доверь это дело сильным мужчинам.

Хозяин поместья легко перехватил у Джоанны корзину и передал её слугам, вышедшим навстречу.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила та, избавившись от тяжёлой ноши. — Смотрю, у вас сельскохозяйственные работы в самом разгаре?

— Да, урожай собрали неплохой, — улыбнулся Дюпре. — О! Да и Алиса с тобой. День становится всё приятнее.

— Он станет приятнее и для Эллиота, если ты оттащишь Алису от его ушей, — смеясь, сказала Джоанн.

— Пожалуй, сто́ит, — задумчиво сказал Блад, глядя в сторону Лидделл и своего подчинённого. — Это начинает раздражать.

— Только не кипятись, — нахмурилась Сандерс. — Поверь, Алису в Эллиоте привлекают лишь уши. Такова суровая правда.

Заметив Блада, Лидделл отпустила несчастного зайца и подошла поприветствовать хозяина поместья.

— Алиса, Джо! Сестрёнки! — послышалось от дверей, и навстречу девушкам выбежали Ди и Дам. — Вы видели корзину с овощами? Этот глупый заяц снова собрал одну морковь!

— Не смейте недооценивать морковь! — тут же взвился Эллиот, — Из неё можно приготовить столько разных вкусностей! Представляешь, Блад, вокруг будет куча оранжевой еды!

По хмурому взгляду Дюпре было понятно, что он, видимо, представил. Притом в очень ярких красках.

— М-да, оранжевый цвет, конечно, поднимает настроение, но похоже не всем, — заметила Джоанн и чтобы как-то сгладить ситуацию, сказала: — Нам тут, кажется, чаёк предлагали…

После чаепития, проходившего достаточно оживлённо и весело, девушки направились в последнюю доступную локацию — Замок сердец.

Там буйно цвели деревья — на этой территории была весна. До замка дойти девушки не успели, их окликнули раньше. Оказалось, что Вивальди решила устроить пикник на лужайке, чтобы полюбоваться пышно цветущими деревьями. Здесь же были Питер и Эйс.

— Привет! — помахал им рыцарь, первым заметивший девушек. — Идёмте к нам.

— Алиса должна сесть со мной рядом, ведь весна — пора любви! — завёл свою шарманку Уайт.

— Мне бы столько оптимизма, — вздохнула Джоанн, покачав головой.

— Нет, Алиса сядет с нами, — тоном, не терпящим возражений, заявила королева.

Пока Питер и Вивальди «делили» Алису, Джоанн преспокойненько уселась рядом с Эйсом, так как с ним ей было комфортнее всего. Рыцарь тоже был не против такой компании.

— Эйс, — тут же дернула его за рукав девушка. Сандерс любила выяснять мучавшие её вопросы, по возможности, сразу, — Скажи, ты ведь тоже слышишь голоса дверей? — спросила она.

— Да, — беззаботно кивнул тот, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Признаться, иногда они бывают весьма надоедливыми. — засмеялся парень.

— Значит, их слышим только я, ты и Алиса, — задумчиво сказала Сандерс, раскладывая информацию по полочкам. — А неплохая у нас компания подобралась, — неожиданно улыбнулась она.

— Я бы даже сказал «отличная», — на лице рыцаря тоже появилась широкая улыбка.

— Алиса, Джоанн, — вдруг спросила Вивальди. — Вы же пойдёте на представление?

Подруги непонимающе переглянулись.

— Мы, похоже, совсем не в теме, — заметила Джоанн.

— Как же? Все ведь слышали, что цирк приезжает! — воскликнула удивлённая королева. — Мы настаиваем, чтобы вы тоже пошли.

— Цирк? — переспросила Джоанн.

Почему-то, несмотря на то, что предложение было весёлым и заманчивым, у неё было странное неясное предчувствие чего-то нехорошего.

* * *

Примечания:

Решила я уже не тянуть кота за бантик и завершить главу так, чтобы в следующей перейти непосредственно к Джокерам)

Кста-ати, артик. Джоанн в зимнем наряде:

https://drive.google.com/file/d/1Ojy3awh3SLciFK-LH4tOHtf3Hk3rA34q/view?usp=drivesdk

* * *

Вивальди настояла на том, чтобы девушки смотрели парад вместе с ней. Это мероприятие было своеобразной рекламой цирка. Сейчас Алиса и Джоанна стояли рядом с Вивальди на резном балкончике одного из домов города (хорошо быть королевой — захотел посмотреть на улицу из чьего-то жилища и никто возражать не станет).

Улица была украшена яркими флажками, шариками и транспорантами — было ощущение, что все жители высыпали сюда, чтобы взглянуть на представление. И вот парад начался: воздушные гимнасты проделывали различные сальто, выпуская в воздух дождь из конфетти и блёсток, фокусники доставали из шляп всё, что только можно было достать, жонглёры подкидывали разноцветные мячики и кольца. Кого здесь только не было! Даже цирковой слон, на спине которого стояли акробаты.

Одна фигура особенно привлекла внимание девушек. Это был молодой человек, одетый в шутовской костюм. Причудливая маска скрывала один глаз. Стоп! Глаз?

«Вот в чём дело! У него есть лицо!» — поняла Джоанна причину своего интереса.

Она-то наивно думала, что со всеми ролевиками уже познакомилась. Оказалось, что нет — вот живое тому доказательство.

Молодой человек, как будто почувствовал, что о нём подумали и посмотрел в сторону балкончика, на котором стояли девушки. У Джоанн сложилось впечатление, что его взгляд, подобно рентгеновским лучам, проникает в самую душу, исследуя самые дальние и тёмные её закоулки, вытряхивая наружу всё самое тайное и закопанное глубоко-глубоко в недрах памяти. От этого странного пронзительного взгляда что-то неуловимо изменилось в пространстве. Не стало ни шумной улицы, ни удобного балкончика: обе девушки были уже далеко от этого места.

— Алиса, Джоанн! — выкрикнула их имена Вивальди, выдёргивая девушек обратно в реальный мир.

Те потрясли головами, разгоняя наваждение и удивлённо уставились на королеву.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Вивальди. — Вы вдруг перестали отвечать.

Подруги переглянулись и синхронно ответили, что всё нормально и, видимо, они просто переутомилась.

В Часовую башню возвращались молча, каждая пытаясь переварить увиденное. Так же, не проронив ни звука, подруги зашли в комнату, где Джоанн сразу села за телепорт, а Алиса отправилась готовить ужин. Джулиус удивлённо посмотрел на необычно притихших девушек, но не стал отвлекать их от глубоких раздумий.

Уже за ужином, наблюдая, как подруги рассеянно ковыряют еду в тарелках, часовщик не выдержал и спросил, что случилось.

— Ну-у… — задумалась как бы получше объяснить Джоанн. — Просто сегодня мы ходили смотреть на цирковой парад и я увидела нечто странное.

— Я тоже, — сказала Алиса. — Правда, видение длилось всего пару секунд. Я сперва думала, что переутомилась, но если Джо тоже что-то видела… А, кстати, что ты видела?

— Давай сперва ты, — предложила Сандерс. — Ты говоришь, твоё видение длилось несколько секунд. Мне-то рассказывать гораздо дольше.

Алиса вздохнула и поведала, что неожиданно оказалась в мрачном помещении с решётками. Она отчётливо ощущала холод темницы и слышала лязганье цепей.

— Ух ты! — изумилась Джоанн.

— «Ух ты»? — переспросила Лидделл. — Разве ты видела что-то другое?

Сандерс кивнула.

— Мне показалось, что меня лицом к лицу столкнули с моим прошлым. То есть не так… — она задумалась. — Начать стоит с того, что когда Вивальди вообще заговорила про цирк, у меня возникло стойкое чувство неприязни, которое я никак не могла объяснить. А сегодня я вспомнила почему… Это воспоминание связано с моей мамой.

Джоанн начала рассказывать, постепенно погружаясь мыслями в тот полузабытый эпизод своей жизни и ощущая его всё чётче и ярче.

* * *

Это произошло примерно за пару месяцев до гибели матери. Как-то после школы они всей семьёй собрались за столом, обсудить планы на выходные. Как обычно, каждый вносил своё предложение, а потом выбирали лучшее и наиболее интересное. Если уж договориться совсем не удавалось, писали на бумажках и вытягивали вслепую. Но в этот раз всё пошло иначе.

— Давайте пойдем в парк аттракционов! — воскликнула Джоанн, которой разрешили первой внести предложение.

— Мы же там только неделю назад были, — засмеялся отец.

— Ну и что? Мне понравилось, — с широкой улыбкой заявила девочка.

— Ник, а у тебя самого, какие предложения-то? — спросила мама.

— В эти выходные будет проходить выставка роботов, — авторитетно заявил тот.

— И почему я не удивлена? — засмеялась женщина. — Типичное предложение изобретателя.

— Мам, но это же интересно! — загорелись глаза у Джоанн.

Интерес к механике передался девочке по наследству, хотя порой родители и не знали, что с этим делать. Например, когда Джоанн разобрала переносное радио, чтобы просто посмотреть, что там внутри. Самое забавное, что его потом не удалось собрать даже её отцу — опытному механику, и в итоге пришлось купить новое.

— Клэр, а ты что предложишь? — спросил глава семейства.

Та слегка отвела взгляд, а потом всё же решилась и положила глянцевый буклет на стол.

— Сегодня достала из почтового ящика рекламку, — сказала она. — Может сходим?

Джоанна придвинула буклет к себе и начала завороженно рассматривать. Картинка была яркой и красочной — лихая наездница в платье с блёстками восседала на изящной лошади, украшенной разноцветными лентами и длинными пушистыми перьями.

— «Цирк», — прочитала девочка. — Я только по телеку видела, — вздохнула она и с энтузиазмом сказала: — Давайте сходим!

Но тут же осеклась, услышав от обычно мягкого отца, суровое:

— Клэр, ты же знаешь. Это даже не обсуждается!

Мама как-то сразу сникла и опустила глаза, а отец всё никак не мог успокоиться, всё больше распаляясь.

— О чем ты вообще думала, когда предлагала эту затею?!

— Папа, почему ты кричишь? — не могла взять в толк девочка, ведь отец всегда был таким сдержанным и спокойным.

Кажется, только сейчас родители вспомнили о маленьком свидетеле их разговора.

— Не при Джо же, — с укоризной сказала мама.

Они зашли в свою комнату и долго там что-то обсуждали. Тон то переходил на повышенный, то снижался чуть ли не до шёпота. Ужин в этот вечер прошёл молча, родители не разговаривали друг с другом весь вечер. На следующий день, правда, помирились и больше не вспоминали об этом разговоре. А в выходные все вместе сходили на выставку роботов.

Джоанна, как любой ребёнок быстро забывшая про ссору родителей и вообще про этот разговор, очень удивилась, когда через несколько дней мама зашла за ней в школу и забрала пораньше с уроков. Да и направлялись они явно не домой.

— Мам, куда это мы? — с любопытством спросила девочка, едва успевая перебирать ногами, чтобы успеть за женщиной.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась та. — Прости, что мы идём так быстро, но я боюсь опаздать.

Крыша здания, к которому они подходили была широкой и куполообразной. На стенах тут и там были развешаны яркие цветные плакаты.

— Мам, мы что, пойдём в цирк?! — округлились у Джоанн глаза от удивления. — Но папа же был против.

— Никки иногда бывает таким занудой, — поморщилась та. — Так что мы пойдем без него, а ему ничего не скажем. Это будет наш маленький секрет. Договорились, Джо?

С одной стороны девочка понимала, что обманывать отца нехорошо и неправильно, но с другой… ей очень хотелось посмотреть на представление хоть одним глазком. Да и не кто-нибудь же попросил молчать, а её родная, горячо любимая мамулечка. К тому же, что плохого может быть в цирковом представлении? Джоанн не могла понять странное поведение отца, а потому согласно кивнула на предложение матери.

Да, смотреть с экрана телевизора и видеть в реальности — это всё же совсем разные вещи. Никакая супернавороченная техника не передаст запах свежих опилок, которыми посыпают арену, лучи прожекторов под куполом цирка, яркие блёстки на костюмах артистов и то трепетное замирание внутри, когда гимнасты выполняют какой-то невообразимый трюк. Джоанна смеялась и громко хлопала в ладоши, целиком поглощённая ярким представлением… до той поры, пока не перевела взгляд на маму.

Взгляд той был пронзительно грустным, а по щеке катилась крупная слеза.

— Мам! Мамочка, ты плачешь? Почему? — громким шепотом спросила Джо, касаясь руки женщины. — Тебе здесь не нравится?

— Не волнуйся, солнышко, — улыбнулась ей та, проведя рукой по волосам дочери. — Это слёзы радости. Я просто очень давно не была в цирке.

В антракте они сходили купить сладкой ваты в буфет, запивая её шипучим лимонадом. А затем, по возвращению в зал, добрая наездница разрешила Джоанне погладить лошадь, чем привела девочку в полнейший восторг. Мама в это время о чем-то беседовала с воздушной гимнасткой, и обе женщины расстались явно довольные беседой. Но представление закончилось и пришло время возвращаться домой.

У Джоанны было ощущение будто перед ней приоткрыли дверь в яркую сказку только для того, чтобы тут же захлопнуть перед самым её носом. После ярких костюмов, эффектных артистов и красивейших декораций, город казался ей серым и блёклым. Возможно, виной тому была внезапно испортившаяся погода. Домой они вернулись, пробежавшись под сильным ливнем.

Жизнь потихоньку приходила в своё русло, и Джоанн, как и все дети, отвлеклась и практически забыла про ту яркую сказку. Их с мамой секрет так и остался секретом — отец про их тайный побег на представление так и не узнал. Джоанне даже нравилось ощущение общей тайны — теперь они с мамой могли обмениваться многозначительными взглядами и улыбками, понятными лишь им двоим. Правда, мама периодически впадала в какое-то оцепенение и не всегда сразу отзывалась, когда Джоанн звала её, уходя в свои мысли. Но это бывало столь редко, что девочка не придавала этому значения. Тем более, что её и саму порой было не дозваться, особенно, когда она уходила в мир своих детских фантазий.

* * *

— Я как-то забыла об этом случае, — грустно улыбнулась Джоанн. — Смерть мамы через пару месяцев вытеснила это воспоминание. А тут вдруг, глядя на парад, оно вдруг всплыло само…

Алиса встала и, не говоря ни слова, погладила Джо по голове.

— Сама не пойму, — вытирая набегающие слёзы, сказала Джоанн. — Вроде бы это хорошее воспоминание, но почему-то от него так щемит сердце, — она приложила руку к груди. — Наверно, потому что тогда мы ещё были счастливы, — грустно добавила девушка.

Джулиус беспомощно смотрел на плачущую Джоанну, абсолютно не представляя, что ему делать. Он всегда терялся при виде женских слёз. Да и что тут скажешь? Когда у другого человека произошла трагедия, все слова кажутся бессмысленными и избитыми. Всё, что он сейчас мог сделать, это направить разговор в другое русло. Но сперва нужно кое-что выяснить.

— Джо, Алиса, а перед тем, как где-то оказаться, вы видели кого-то необычного? — спросил он.

— Ой, да. Точно, видели! — Джоанна сейчас сама поразилась, как она могла об этом забыть. — Там был какой-то парень из ролевиков в серо-золотой цирковой одежде, но я его раньше не встречала.

— Ты сейчас сказала и я тоже вспомнила, — кивнула Алиса. — Он ещё посмотрел на наш балкончик, как будто понял, что мы его заметили.

— И взгляд такой странный, — подхватила подруга, поежившись. — Вроде бы он улыбался, но меня от этого взгляда до мурашек пробрало, как будто он меня насквозь видел. Джулиус, кто это был? — вопросительно посмотрела она на часовщика.

— Джокер, — нахмурившись, ответил тот. — Хозяин цирка.

— Тебе он не нравится? — не ускользнуло от Сандерс выражение лица Монрея.

— Не то чтобы… — замялся тот. — Мне периодически приходится с ним сотрудничать, так что я просто не могу с ним не считаться. Но вам стоит быть осторожнее. Когда сезоны установятся, вам придется видеться с ним намного чаще, — Джулиус замолчал, показывая тем самым, что он сказал всё, что хотел.

Джоанна не стала настаивать. Вдруг Монрей связан какими-то таинственными правилами, о которых она ничего не знает.

— Что ж, Джокер Джокером, а работу никто не отменял. Алиса, спасибо за вкусный ужин! Джулиус, тебе спасибо за компанию. Ну а я пошла ковыряться в своей (чтоб её!) чудо-технике, — сказала Джоанн, вставая из-за стола.

Часовщик подошёл к окну, отрешённо оглядывая сугробы у основания башни. Похоже, для обеих девушек апрельский сезон будет проходить по-разному, без точек пересечения. Он задумчиво побарабанил пальцами по подоконнику — на душе у часового мастера было неспокойно.

* * *

Примечания:

Джокер, конечно, появился, но как видите, в событиях пока особо не участвует. Кстати, если у кого-то есть какие-либо предположения и теории относительно прошлого Джо, не стесняйтесь, высказывайте)

Пункт необязательный, просто автору интересно, догадался ли уже кто-то в чём дело. Хотя одной загадкой тут не обойдется

* * *

Этой же ночью Джоанне приснился странный сон. Странный он был тем, что такие сны не снились ей с тех самых пор, как она попала в Страну сердец. А снилось девушке следующее. Она была одна в пустой комнате со стенами, выкрашенными в бежевый (правда, комната от этого уютней не становилась). Сама Джоанн сидела на полу, поджав под себя ноги, как на какой-нибудь чайной церемонии. Перед ней лежал большой полусобранный паззл. На картинке были видны очертания дома, однако тут и там были прорехи. Почему-то Джоанн четко понимала, что дом живой, что там внутри кто-то есть, но пока она не найдет место для последних деталей, дверь не откроется и не зажжётся приветливо свет в темном одиноком окошке. А завершить картинку надо во что бы то ни стало!

Вот только деталек не было — были только повисшие в воздухе, в духе сюрреализма, стоп-кадры. Многие тёмные, но на двух проступило довольно чёткое изображение: вот цирковой парад, который они наблюдали с Алисой с балкончика, а вот они с мамой в цирке. Джоанн осторожно касается пальцами изображений, и они тут же становятся кусочками паззла в её руке. Девушка крутит их в пальцах и так, и эдак, но они не подходят к прорехам на картинке — Джоанн просто не знает, куда их пристроить и чувствует безграничное отчаяние. Как будто она всю жизнь обречена собирать головоломку, которая так никогда и не будет сложена. Как мальчик Кай из сказки про снежную королеву, которому нужно было сложить из льдинок слово «вечность».

Но что самое ужасное, уже собранная картинка пошла трещинами и начала рассыпаться. Джоанн попыталась удержать места разломов, судорожно накрывая их пальцами, но всё было бесполезно — соединишь в одном месте, сыпется в другом. Кусочки паззла рассыпались, поднимались в воздух и кружились вокруг испуганной девушки в безумном хороводе. Джоанн закричала и… проснулась.

Тяжело дыша, девушка села на кровати. Ей срочно нужен был свежий воздух. Сперва Сандерс хотела распахнуть окно, но затем передумала и, наскоро одевшись и запахнувшись в меховую накидку, тихонько открыла дверь комнаты и, стараясь ступать бесшумно, чтобы никого не разбудить, поднялась на смотровую площадку. Сильного ветра не было, с неба падали пушистые хлопья снега и, глубоко вдыхая свежий морозный воздух, девушка потихоньку успокаивалась и вновь обретала способность мыслить логически.

Образ пустой комнаты не был для неё чем-то новым. Подобные сны были привычными для её родного мира, особенно, когда Джоанн билась над какой-то сложной задачей или не могла понять схему прибора. Это было своего рода визуализацией, когда девушка абстрагировалась от всего остального и сосредотачивалась на конкретной задаче — отсюда и образ головоломки. Но всё остальное в схему не укладывалось. Как правило, Джоанн находила решение и сны прекращались, не переходя в кошмары.

И всё же, почему этот навязчивый образ цирка на стоп-кадре? Может ли он иметь какое-то особое значение? И почему вообще она о нём забыла и вдруг так внезапно вспомнила? Всплыл ли он в памяти из-за того странного парня, Джокера?

«Да ну, бред какой-то!» — решила Джоанн, помотав головой. — «Разве можно что-то вспомнить от одного взгляда какого-то левого чувака?»

Должно было быть более логичное объяснение. Джоанн покопались в недрах собственной памяти. Ну конечно! Как она могла забыть про «гончую»?! Та же всё-таки добралась в тот раз до её мозга. Сильно повредить вроде не успела, так как головокружений и головных болей после этого Сандерс не ощущала. Но что если какие-то воспоминания оказались затёрты? К примеру, их с мамой поход в цирк. А сейчас, увидев подходящие образы цирковой труппы, мозг подкинул ей это почти забытое воспоминание. А что? Звучит вполне правдоподобно! Значит, Джокер и вовсе ни при чём…

Её размышления прервали лёгкие шаги за спиной. А вот это немного неожиданно, хотя чему она удивляется, сама ведь тоже не спит.

Как всегда, не оборачиваясь, чтобы посмотреть кто это, Джоанн спросила:

— Алиса, тебе тоже не спится?

— Похоже, это тебе в цирке надо выступать, — невольно засмеялась та. — Не видя, определяешь, кто идёт.

— Годы тренировок, — улыбнулась Джоанна. — Хм-м, обычно ночью люди всё же на кухне встречаются, а ты на мороз вышла. Что-то случилось?

В принципе, девушка уже догадывалась, что примерно ответит подруга, но в глубине души всё ещё надеялась, что ошиблась.

— Мне снова снилось то место, которое я видела до этого. Что-то вроде тюрьмы, — обхватив себя рукой за локоть, сказала Лидделл. — Только на этот раз там почему-то была Лорин — моя сестра. Это так… странно. Я испугалась и проснулась. Тебе тоже что-то снилось?

Джоанн внимательно посмотрела на подругу. Та выглядела взволнованной и нервно теребила край накидки. Ни к чему пугать её ещё больше…

— Нет, ничего, — бодро соврала Сандерс. — По крайней мере, точно не тюрьма. Просто в комнате было душно, и мне захотелось на свежий воздух. Кстати, мы рискуем простудиться, если будем здесь торчать, — как можно бодрее сказала она. — Если хочешь, могу посидеть с тобой, пока ты не заснешь.

— Неловко тебя просить о таком…

— О чём ты? Я же сама предложила, — засмеялась Джоанн.

Идя позади Алисы, девушка вновь приняла серьезный вид и подумала:

«Значит, дело не в «гончей»… Но как же не хочется в это верить!»

* * *

Подруги, скинув меховые накидки, шли через лес. Конечно то, что в разных локациях наступили различные сезоны, создавало определенные неудобства. Например, приходилось таскать в руках одежду. Хотя с парком было проще. Так как Джоанн там работала, у неё там была комната отдыха и комплект лёгкой рабочей униформы.

— Алиса, Джо, вы к нам идёте? — услышали они мурлыкающий голос позади.

Девушки вздрогнули от неожиданности.

— Борис, ты откуда взялся? — удивилась Джоанн. — Я была уверена, что за нами никто не идёт.

— О! Рад, что удалось вас удивить, — широко улыбнулся кот.

— И напугать, — мрачно добавила Алиса, сердясь на друга за эту выходку.

Борис извинился и объяснил, что хотел сделать сюрприз, пройдя через одну дверь в другую, чтобы оказаться у девушек за спиной. Вдруг он, оборвав фразу на полуслове, насторожился — ушки сосредоточенно подрагивали, уловив посторонние звуки. На расспросы подруг о том, что случилось, чешир ответил, что за ними следят.

— Я разберусь, — сказал он, широко улыбнувшись. В глазах Эрея ярко загорелся азартный огонёк. Он прижал палец к губам и отвёл девушек в тень дерева, чтобы их не было видно со стороны основной дороги, а сам начал обходить деревья с другой стороны.

— Алиса, подержи-ка на всякий пожарный, — передала подруге меховую накидку Джоанн, доставая из дорожной сумки сковороду. — Вдруг помощь понадобится.

— Ты что, драться собралась? — удивилась та, округлив глаза.

— А что меня Эйс зря тренирует, что ли? — хмыкнула Сандерс. — Да и говорю же, на всякий случай. Может и не придётся ещё.

На полянку выбежала девочка, одетая в яркий цирковой костюм, явно потерявшая нашу компанию из виду. Она удивлённо повертела головой, не представляя куда подевались преследуемые, чем и воспользовался Борис, внезапно выпрыгнув из кустов и приставив пистолет ко лбу маленькой артистки.

— Зачем ты их преследуешь, наглая малявка? — спросил он сурово.

— Борис! — возмутилась Лидделл, — Нельзя направлять пистолет на ребёнка!

— Алиса, ты не понимаешь, — отмахнулся кот. — Эта девочка одна из ножеметателей в цирке Джокера. А ну отвечай, — обратился он к маленькой преследовательнице, — что тебе нужно?!

На лице ребенка появилась широкая ухмылка.

— Думаешь, если я безликая девочка, я слаба? Не заблуждался на мой счёт, вездедверный!

— Борис, осторожнее! Сверху! — крикнула Джоанн, заметив притаившегося в кроне соседнего дерева мальчика, одетого в точно такой же костюм.

И как раз вовремя! В сторону Бориса полетел целый град из ножей. Тот быстро отскочил в сторону, умудрившись даже поймать один из них на лету.

— Ничё се! — утерла холодный пот Джоанн после того как отбила сковородой пару ножей, пролетевших в пылу схватки в их с Алисой сторону. После вынужденной смены траектории оба лезвия воткнулись в близлежащее дерево.

— «Хороший тамада. И конкурсы интересные», — пробормотала Джоанн, пытаясь выдернуть хотя бы один нож, накрепко засевший в древесине, и мысленно благодаря Эйса за то, что тот не оставлял попытки хоть чему-то её научить.

— Пора с этим заканчивать! — воскликнул Эрей, увидев в какой опасности были девочки.

Проделав сложный акробатический трюк — благо, кошачья гибкость это позволяла, он оказался позади детишек, приставив к их шеям свой пистолет и пойманный в схватке нож.

— Они не такие как вы! — прикрикнул Борис на пойманных артистов. — Если умрут, то всё! Так что хватит пытаться их убить!

— Мы и не хотели их убивать, — захныкали пленники. — Просто никогда не видели иностранцев, вот и решили познакомиться.

— Не будь так жесток к детям! — закричала на кота Лидделл. — Отпусти их!

— Алиса, они вообще-то тут ножи метали, — спокойно заметила Джоанн, скептически выгнув бровь. — Парочка чуть в нас не угодила.

— К тому же, они из цирка Джокера, а я не доверяю этому шуту, — нахмурился Борис, но под грозным взглядом Алисы всё же сдался. — Ладно, я понял!

Он отпустил маленьких артистов, предварительно хорошенько столкнув их головами, так что у тех зазвенело в ушах.

— Вы в порядке? — участливо спросила у детей Алиса.

Те помотали головой, чтобы унять звон, и заверили, что всё хорошо и что они правда не хотели ничего плохого — просто поиграть.

— После таких игр обычно с ножом между глаз уходят, — проворчала себе под нос Джоанна.

— Нам пора на тренировку, а то Джокер сердиться будет, — помахали рукой дети, решившие не дожидаться, пока Борис передумает и быстренько свалить.

— Джо, не понимаю, — сказала Алиса, когда их маленькая компания продолжила дорогу через лес. — Ди и Дам тоже постоянно носятся с оружием, но на них ты так остро не реагируешь. Даже учишь их играм из своего мира и сказки рассказываешь. А тут…

— Да я сама не знаю, — развела руками подруга. — Может потому, что близнецы в меня ножами всё-таки не кидались. А может потому, что у меня при слове «цирк» в мозгу красный тревожный огонёк загорается, и я не могу понять почему.

— С Джокером вообще нужно держать ухо востро, — вздохнул Борис. — Будьте осторожны в апрельском сезоне.

— Спасибо, что беспокоишься, — улыбнулась Джоанн и подумала, что по возможности будет держаться подальше от хозяина цирка. Или нет. Что если ответы на вопросы будут именно у него?

В общем, решив действовать по обстоятельствам, девушка успокоилась.

* * *

Примечания:

Какая-то вымученная глава получилась. Через силу писалось( Кажется, я подвыдохлась слегка. Ну а дорогим читателям хорошего дня!

* * *

Джоанн шла, погрузившись в глубокие раздумья. Пораспрашивав о Джокере в парке, она особо ничего не добилась. Узнала лишь, что Гоуленд его терпеть не может из-за того, что цирк создаёт конкуренцию парку развлечений. Ну а Борис, похоже, недолюбливает Джокера просто на уровне интуиции.

Алиса сегодня ушла раньше — решила сходить в поместье за продолжением исторического романа, взятого в прошлый раз у шляпника. Тем более, что Джоанн всё равно застряла с починкой аттракциона, да и к тому же, ей ещё нужно было в замок на тренировку с Эйсом. Точнее, предположительно в замок, так как рыцаря, «прекрасно ориентирующегося на местности», там могло и не оказаться. Но начать поиски девушка решила именно оттуда, в надежде, что возможно его припахала Вивальди, и Эйс всё же находится где-то в окрестностях Замка сердец.

В лесу, к её величайшему изумлению, кое-что изменилось. Нет, двери и указатели никуда не исчезли, зато появился большой цирковой шатёр. Джоанн осмотрелась: дорожка определённо была той самой, по которой она ходила каждый день. Но когда здесь успел появиться шатёр? Всего несколько часов назад, когда она шла в парк, его не было.

— Похоже к нам забрела ещё одна милая леди, — услышала Сандерс мягкий голос рядом.

Удивительно, она была уверена, что не слышала шагов, хотя всегда довольно хорошо ориентировалась по звукам. Джоанн вздрогнула и обернулась на голос. Взгляд немного испуганных карих глаз девушки, которую застали врасплох, встретился всё с тем же пронзительным взглядом алых глаз, взглядом проникающим насквозь — тем, что она видела во время парада.

— Болван, ты её напугал! — услышала она уже другой голос, как будто бы исходивший откуда-то ниже.

Джоанн пару раз моргнула и перевела взгляд в сторону звука, всё ещё не понимая, откуда он исходит.

— Глаза разуй и смотри сюда! Здесь я, здесь! — Вещала маска на поясе ролевика, привлекая внимание.

— Помолчал бы, ты так тоже её напугаешь, — возмутился парень в цирковой одежде.

— Сам захлопнись! — Не осталась в долгу маска.

— А я смотрю, весело у вас, — протянула девушка и предложила: — Ну раз уж встретились, давайте знакомиться. Джоанн Сандерс, — представилась она. — Можно просто «Джо».

— Джокер, — протянул ей руку парень. — Занятная вещица, — вдруг обратил он внимание на часы, охватывающие запястье девушки.

— Подарок отца, — зачем-то пояснила та. — А тебя как зовут? — спросила Джоанн у маски, решив уже ничему не удивляться.

Но когда маска тоже назвала себя «Джокером», брови девушки всё же изумлённо поползли вверх.

— Джокер и… Джокер, значит? Смотрю, у тех, кто давал вам имена, с фантазией не очень было, — пробормотала она и опомнившись, спросила: — А почему здесь внезапно появился цирковой шатёр?

— Сезоны устоялись, — ответил Джокер⁽¹⁾ так, как будто это всё проясняло.

— И? — не поняла Джоанн.

— Объясняй по-нормальному, видишь же, девчонка не въезжает, — резонно заметила маска.

Джокер вздохнул и сказал девушке, чтобы та не обращала на второго Джокера внимание, так как он редкостный грубиян и зануда, чем вызвал новый приступ гнева у маски.

— Сейчас из локации в локацию спокойно могут проходить только местные жители, — терпеливо пояснил парень. — А так как ты иностранка, то должна сыграть со мной в игру, чтобы сменить сезон.

— Сыграть в игру? — переспросила Джоанн, не к месту припомнив, что некоторые хорроры и триллеры, просмотренные ею, начинались примерно с такой же фразы.

— В простую карточную игру, — уточнил Джокер, заметив сомнения в глазах девушки. — К примеру, в Блэк Джек.

Джоанн подумала и кивнула. Карты — это не страшно и не опасно. Вроде бы. Кто его знает, как оно здесь, в этом мире…

— Куда бы ты хотела попасть? — спросил парень с улыбкой.

— В Замок сердец, наверно… — неуверенно ответила та.

— Сама не знаешь, чего хочешь? — ехидно осведомилась маска. — Я думал в твоей черепушке побольше мозгов. Или тебе голова нужна только для того, чтобы причёску носить?

— Хамло, — коротко и абсолютно беззлобно заметила Джоанн и пояснила: — Дело в том, что мне нужна не конкретная локация, а Эйс. А по моему опыту, быть он может где угодно. Сами знаете, даже если ему вымостить дорогу до замка жёлтым кирпичом, он и на ней умудрится заблудиться, — вздохнула девушка.

— Почему именно жёлтым? — удивился Джокер.

— Ну сказка же такая есть, — пояснила Сандерс. — «Волшебник страны Оз» называется. Про девочку Дороти, или в некоторых адаптациях её Элли зовут, которую ураганом вместе с домиком занесло в другую страну. Неужели не слышали? — удивилась она.

— Сказка? — оживился Джокер, с каким-то детским любопытством взирая сейчас на собеседницу. — А ты её хорошо помнишь?

«Опаньки! А мы оказывается сказки любим», — Джоанн невольно улыбнулась этому неожиданному открытию. Но тут же нахмурилась — опять придется быть «Шахерезадой», рассказывая сказки местному населению. Да и вообще, странно это — попаданке рассказывать о приключениях попаданки. Но делать, похоже, нечего...

— Она достаточно длинная, так что давай я лучше частями буду, — предложила девушка, решив взять за основу книгу русского автора, так как считала её повествование более живым и энергичным, драйвовым ли.

К счастью, в детстве Джоанна слышала и перечитывала её множество раз, сначала прося почитать вслух либо маму, либо отца, а потом читая уже сама. Поэтому ей не составило труда начать вольный пересказ, помня некоторые фразы наизусть, другие же вставляя примерно. Джокер слушал внимательно, временами кивая и задавая вопросы. Второго Джокера, похоже, тоже захватил рассказ, так как он не возмущался, хотя иногда высказывал недоверие, и Джоанне, в итоге, пришлось сделать научную вставочку об ураганах, о том, как они возникают и их разрушительной силе.

Правда вскоре рассказ пришлось прервать.

— Тогда Виллина, правительница Жёлтой страны, сказала Элли: «Иди, ищи, борись!», — вещала Джоанн, всё больше воодушевляясь с такой внимательной публикой. — Ой! — вдруг воскликнула она, когда мимо неё что-то со свистом пролетело, едва не задев Джокера, который проявляя чудеса реакции, успел вовремя отпрыгнуть.

Этим «чем-то» оказался меч со знакомой девушке резной рукоятью, вонзившийся в дерево напротив, что не оставляло ни малейших сомнений в том, кто его бросил.

— Привет, Джо! — радостно воскликнул улыбающийся Эйс. — Рад тебя видеть! Тебя долго не было, и я решил, что ты потерялась.

— Ты что-то путаешь, это не я обычно теряюсь, — нахмурившись, заметила Джоанн, решив пока не спрашивать про брошенное в Джокера холодное оружие, надеясь, что всё в итоге само объяснится.

— И тебе привет, Джокер! — помахал ему рыцарь. — Давненько не встречались.

— Я уж было подумал, что ты решил меня убить, — заметил тот.

Эйс весело засмеялся.

— Да брось! Просто рука дрогнула. Ты же знаешь, что я не могу убить тебя.

Не может убить? Почему? Потому что Джокер важная фигура или потому что это физически невозможно? Джоанн помотала головой, отгоняя всевозможные версии — с этим она разберется позднее.

— Болван! Ты мог задеть девчонку! — возмутился второй Джокер.

— Задеть Джо? — удивился рыцарь и на мгновение стал серьезным. — Ты ошибаешься. Я не стал бы ей вредить ни намеренно, ни случайно. По крайней мере, пока она не нарушает правила, — добавил он чуть тише, отведя взгляд в сторону.

— Но к чему эти разговоры? — тут же спохватился парень, широко улыбнувшись. — Ну-ка признавайтесь, чем это вы здесь втроём занимались?

Узнав, что Джоанн рассказывала сказку, Эйс тоже изъявил желание послушать, и девушке пришлось вкратце повторить то, что он пропустил, включая лекцию про ураганы и население Канзаса.

Наконец (а к середине повествования ещё подтянулись дети-циркачи, и Джо пришлось вновь делать краткий пересказ), девушка добралась до встречи с трусливым львом и нападению саблезубых тигров.

— И тогда лев сказал друзьям: «Бегите, я задержу этих бестий! Жаль, что я не успел попасть к Гудвину и получить хоть немного отваги. Но я буду сражаться пока не умру!» — проникновенно вещала Джоанн.

— Подожди-ка, — перебила её маска, — тут явно какой-то подвох.

— Да что ты? — лукаво улыбнулась Сандерс. — И в чём же?

— Зачем льву идти за храбростью, если он и так жертвует жизнью ради друзей? Страшиле за мозгами, если он проявляет смекалку, а дровосеку за сердцем, когда он готов заплакать при виде чужих страданий? Это какая-то глупая сказка.

Джоанн не стала обижаться и пояснила:

— Ты очень точно уловил суть, правда, сделал не совсем верные выводы. Ведь так часто и бывает: то что, как нам кажется, нам нужно, находится совсем рядом. А смысл сказки в том, что каждый творил чудеса сам, работая над собой. Ведь это было так необходимо их друзьям, — вновь улыбнулась она.

— Не слушай этого зануду, — улыбнулся Джокер, подперший ладонями подбородок и выражавший полнейшее внимание. — Сказка замечательная.

Маска что-то пробурчала по этому поводу.

— Так, ладно, — вздохнула Джоанн и потянулась. — Давайте на этом пока остановимся. Сыграю по-быстрячку в игру, и мы с Эйсом пойдем уже тренироваться.

— Стой! Подожди! — закричали маленькие ножеметатели. — А что было с Элли и её друзьями? Неужели их съели тигры?

Девушка улыбнулась:

— Конечно же нет. Дровосек подрубил бревно, по которому они переходили, и тигры свалились в пропасть. Но тут перед друзьями появилась новая преграда — широкая река. А вот об этом точно в другой раз, — безапелляционно заявила она. — Джокер, давай уже сыграем.

Маленькие цирковые акробаты сперва заныли, что хотят узнать продолжение истории сейчас, но Джоанн была непреклонна. Да и Джокер напомнил, что у них репетиция. Самое удивительное, хотя говорил он мягко, у детей не возникло никакого желания спорить и пререкаться. Они попрощались с девушкой и убежали в шатёр. Игра в карты прошла хорошо — Джоанн без труда набрала больше очков, чем Джокер (тот, похоже, и не старался выиграть, вероятно, игра была просто формальностью). Девушка попрощалась, и они вместе с Эйсом двинулись в сторону Замка сердец.

По дороге она дёрнула рыцаря за рукав и спросила:

— Эйс, почему тебе не нравится Джокер?

— С чего ты взяла? — широко улыбнулся рыцарь. — Они славные парни.

— «Славные парни»? — удивилась Джоанн. — Но второй же маска.

— Он просто часто общается через неё, — засмеялся тот. — Но вообще-то их два. Может быть ещё лично увидишь второго. Кстати, что ты хочешь сегодня потренировать: защиту или нападение?

— Не уходи от ответа, — привычно пихнула его локтем Сандерс. — Сказочки про то, что тебе нравится Джокер и ты даже не пытался его убить при встрече, можешь кому-нибудь другому рассказывать. Алисе, например. Я с тобой не первый день тренируюсь и знаю, что у тебя рука сама собой не дёргается, — нахмурилась она. — А значит, за что-то ты его недолюбливаешь. Притом, за что-то серьёзное.

— Интересный вывод, — вновь улыбнулся рыцарь. — И почему ты так думаешь? — полюбопытствовал он.

— Питер тоже с тобой враждует. Притом, почти в открытую. То конфетами отравленными пытается угостить, то ещё чего-нибудь придумает. Но ты только отшучиваешься и сражаешься не всерьёз, для развлечения, — пояснила Джоанн. — Значит, здесь что-то другое. Что-то настолько серьезное, что ты не можешь оставить это без внимания. Я права?

— Возможно, — перестал улыбаться Эйс. — Но это не то, о чём тебе следует беспокоиться.

Рыцарь внезапно замолчал и весь оставшийся путь до замка шел, молча что-то обдумывая. В привычки Джоанн не входило лезть в душу человека, если тот не хотел о чём-то говорить. А потому она тоже погрузилась в свои мысли. А думала она как раз о Джокере. Как девушка уже поняла, многие его недолюбливали. Но за что? Может быть дело в его роли? А какая у него роль? Хозяин цирка… Или есть что-то ещё, о чём она не знает? И кто тогда второй Джокер? Она не видела другого ролевика во время парада, значит ли это, что у него другая роль?

Вообще, если брать ассоциации её родного мира, то Джокер ассоциировался у девушки с шутом, во всяком случае, исходя из костюма. А какова была роль шута? Он был приближен к королю, и ему позволялось то, за что обычного человека отправили бы на плаху. Например, сказать правду под видом шутки. Невольно вспомнилась фраза: «Смех — дело серьезное».

Так, что-то её занесло. Это-то тут при чём? Тогда Джоанн, чтобы переключиться, начала анализировать их разговор с Джокером. Вроде ничего необычного. Хотя… Если подумать, он уже второй, кто обратил внимание на её наручные часы. Первым был Джулиус. Совпадение? Или с ними, правда, что-то не так? Да ну, бред. Отец же их при ней собирал, что может быть с ними не так? Но впрочем, можно спросить у Джулиуса. Это про Джокера ей никто не ответит, как она уже поняла — то ли не хотят, то ли, правда, не знают. А про часы, наверно, объяснят, это же простой вопрос. К тому же, она скорее всего сама себе что-то напридумывала, в очередной попытке всё разложить по полочкам.

— Джо, — услышала она голос Эйса, а затем её дёрнули за рукав.

— А? — непонимающе уставилась она на него.

— Ты не реагировала, — пояснил тот. — О чём-то задумалась? Или о ком-то? — продолжил парень с лукавой улыбкой.

— Ага, — улыбнулась в ответ девушка. — Вспомнила, что нужно кое о чём спросить у Джулиуса.

* * *

— Почему ты ей ничего не сказал? — недовольно ворчала маска.

— Ты о чём это? — откликнулся Джокер.

— О часах, тупица, о чём же ещё!

На лице парня возникла широкая улыбка:

— А! Ты о том, что у кого-то была ностальгия по нашему миру. Я, кстати, не сразу сообразил, кого она мне напоминает.

— Надо быть слепым, чтобы этого не заметить, — выплюнул очередную порцию оскорблений второй Джокер. — Так почему ты не сказал?! Девчонка же хочет знать.

— Это будет слишком просто, — недовольно поморщился парень. — Сейчас же сезон лжи и иллюзий. Ни к чему подавать ей правду на блюдечке, по одному только её желанию. К тому же, — он мечтательно улыбнулся, — это же прекрасное шоу. Ты не находишь?

— Что именно? — голос маски был одновременно и ворчливым, и заинтересованным.

— Как что? — удивился Джокер. — Две подружки: одна старается убежать от правды, другая — всеми силами её найти. Они идеальны для апрельского сезона! Разве тебе не интересно понаблюдать, что из этого выйдет?

— Возможно… Делай что хочешь…

* * *

Примечания:

Вот и новая глава. А в ней появились Джокеры. Как могла оттягивала их появление, так как боялась не попасть в характеры (а скорее всего и не попала). Одни из самых сложных для меня персонажей, честное слово. Насколько я их условно поняла, тот что хозяин цирка хитрее, а тот, который надзиратель в тюрьме прямолинейное, ну и в выражениях не стесняется. Ну надеюсь, они хоть отдаленно себя напоминают (хотя зря я что ли отклонение от канона ставила в метках — ха-ха!).

Далее, почему именно этот вариант сказки. Ну со сказками в общем, всё понятно — Белый Джокер их любит, так что это должно было отразиться в фанфике. Теперь о адаптации. Я когда-то начинала читать "Волшебник страны Оз", но как говорится не зашло. Потом я подумала, а насколько подойдёт русская адаптация, героиня-то явно иностранка? Но когда узнала, что книги Волкова, в том числе "Волшебник изумрудного города" были переведены на множество языков как самостоятельное произведение, моя совесть была чиста)

1) для удобства будем называть так парня, а второго пока «маской», так как Джоанн его лично пока не видела.

Вернуться к тексту

* * *

— Как всё-таки неудобно проходить каждый раз через Джокера, — вздохнула Джоанн, заходя в башню Клевера, так как вход в Часовую башню был всё ещё через неё.

Разумеется, на обратном пути её заставили рассказать продолжение сказки. Но девушка так сильно устала после тренировки, что после пары эпизодов начала путаться, называя то жевунов мигунами, то наоборот, да и вообще изобретая какие-то новые слова и выражения. А потому, дойдя до момента, когда друзья попали в Изумрудный город, Джоанн сказала, что она — всё, и сыграв в игру, двинулась в сторону Часовой башни, проклиная по дороге зиму — дорожки прилично замело, и загребание ногами рыхлого снега отнимало последние силы и без того уставшей девушки.

По пути она стянула шарф, конец которого сейчас волочился по полу, так как свернуть его по-нормальному было элементарно лень. Вяло махнув рукой в приоткрытую дверь кабинета, Джоанн кивком поздоровалась с Найтмэром, который не решился её останавливать. Мысли уставшего человека читать было намного легче, а ничего хорошего Готтшалк в них не увидел — девушка сейчас проклинала про себя всё на свете: зиму, тренировки, сказки, Джокеров вместе с цирком и так далее. А попадаться под горячую руку Кошмару совсем не хотелось. Джоанн, конечно, ничего не скажет вслух и даже попытается изобразить бодрость и дружелюбие, но вот подумает, скорее всего, очень много и подробно…

Джоанн, тем временем, пересекла огромный вестибюль и открыла дверь, ведущую в Часовую башню. Хорошо хоть, чтобы попасть из одной башни в другую, не нужно выходить на улицу. Монрей бросил внимательный взгляд на девушку, которая, слегка пошатываясь от усталости, добрела до рабочего стола, плюхнулась на стул, скрестила руки на столешнице и, уронив на них голову, притихла.

— Джо, если ты устала, иди отдыхать к себе в комнату, — заметил часовщик.

Джоанн, всё также уткнувшись носом в столешницу, отрицательно покачала головой, пробубнив что-то про то, что она слишком устала, чтобы куда-то идти.

— Так не пойдет. Ты не можешь спать здесь, за столом, — продолжил практически монолог Монрей.

Девушка ответила утвердительным кивком, показывая, что очень даже может и никуда не собирается с удобного местечка.

— «Что упало, то устало», — даже почти внятно пробормотала она.

Джулиус честно попытался проигнорировать девушку, во всяком случае, пока не закончит работу, так как отвлекаться не хотелось. Однако мужчина периодически поглядывал в сторону, уткнувшейся в далеко не мягкую столешницу, Джоанны. Наконец, устав бороться с упреками совести, часовщик отложил инструмент и, обойдя стол, подошёл к уснувшей Сандерс — та абсолютно не среагировала. Тогда Джулиус, немного поворчав для порядка, наклонился и поднял спящую девушку на руки. Та что-то сонно пробормотала и неосознанно обвила руками шею часовщика, словно боясь падения.

Немного притормозив от такого жеста, часовой мастер покачал головой, усмехнулся и понёс Джоанну в её комнату. Прежде чем аккуратно уложить девушку на кровать, он стянул с неё зимнюю накидку и сапоги. Та, не открывая глаз, нахмурилась, но сопротивляться не стала и даже сонно попыталась помочь, что впрочем не особо выходило. Джулиус мягко улыбнулся, наблюдая за этими слабыми попытками.

«Как ребёнок, честное слово!» — подумал часовщик. — «Но это делает её по-особому милой», — он аккуратно стянул резинку с её волос, распуская хвостик, чтобы тот не мешал девушке спать.

Джоанн уже готова была погрузиться в сладкие объятия Морфея, как вдруг, в её уже почти отключившемся мозгу, пронеслась мысль, заставившая её резко подскочить на кровати.

— Ты чего? — удивился Монрей, уже собиравшийся выйти из комнаты девушки, чтобы не мешать той отдыхать.

— Джулиус! — отчаянно воскликнула Джоанн. — Мне нужно тебя срочно кое о чём спросить. Это важно!

«Неужели догадалась?» — метнулась в голове мужчины мысль, когда он увидел широко распахнутые карие глаза, требовательно смотрящие на него. — «Ну да, наверное, нужно быть слепым, чтобы не заметить, как я к ней отношусь».

Джулиус нервно сглотнул в ожидании вопроса. Не то, чтобы он не хотел поведать Джоанн, что испытывает по отношению к ней, просто девушка собиралась в свой мир, и часовщик считал, что не вправе тревожить её своими чувствами.

— Спрашивай, — выдавил из себя Монрей, отводя взгляд в сторону.

— Что не так с этими часами? — выпалила Джоанн, вытянув вперёд руку, демонстрируя запястье.

Часовщик никогда бы не подумал, что можно испытать одновременно и громадное облегчение, и такое же по величине разочарование. Но именно это и произошло, когда он услышал столь неожиданный вопрос.

— А? — спросил Монрей и, взяв себя в руки, поинтересовался: — А почему ты вдруг спросила?

— Потому что Джокер тоже обратил на них внимание, — вздохнула Джоанн. — Может, я конечно, себе накручиваю, но мне показалось это очень странным.

— Неужели сама не заметила? — улыбнулся вдруг Джулиус.

Девушка удивилась и уточнила, что и когда она должна была заметить.

— Когда часы вместо меня ремонтировала, не обратила внимание на некоторое сходство со своими?

— Да я же тогда перепугана была до полусмерти, не до того как-то было, чтобы десять отличий искать, — слегка надулась Джоанн. — Так в чём сходство-то?

— Разреши, — Джулиус сел на краешек кровати и, осторожно взяв девушку за запястье, развернул к ней циферблат.

Джоанн замерла от такого лёгкого и аккуратного касания. А ощущение от того, что она находится так близко от объекта внимания, приводили девушку в волнение и чувство лёгкой эйфории. Вообще всё, что делал Джулиус, он делал крайне деликатно и осторожно. Вспомнить только, как он ей царапины обрабатывал. Да она готова была уже чаще где-то ссадины зарабатывать, лишь бы хоть немного получить этих лёгких, нежных касаний. Так! Стоп. А вот это уже мазохизмом попахивает. Надо срочно отвлечься! Джоанн с трудом вынырнула из потока бессвязных мыслей, появившихся совершенно не к месту, и начала слушать то, что говорил ей часовщик.

— Я сначала не мог понять, для чего нужен такой большой циферблат — часы же наручные, — начал объяснять Джулиус, проведя пальцем по коже девушки вдоль окружности циферблата и, заставляя её тем самым, вновь отвлечься от темы разговора. — Но затем увидел, что стрелки не совсем обычные для таких часов.

— Да, они узорчатые, сделанные под старину, — кивнула Джоанн больше на автомате, вновь замерев от ласкового касания.

— И форма цифер не совсем обычная, — продолжил говорить часовщик, к неудовольствию девушки переместив палец с её запястья на стекло циферблата, и прочерчивая окружность уже там. — Очень напоминает местные часы. Колесико для завода тоже. Что-то мне подсказывает, что и их «начинка» может кое в чём совпадать.

Девушка нахмурилась, обдумывая слова Монрея, и поинтересовалась, почему он не сказал об этом раньше.

— Даже не знаю, — пожал плечами Джулиус. — Подумал, что, возможно, все старинные часы могут быть похожи. В конце концов, бывают и более странные совпадения.

Джоанн не сводила глаз со своих часов.

— Хочу посмотреть на сходства, — сказала она, порываясь встать с кровати, дабы отправиться вниз, но тут же была удержана Монреем за плечи.

— Завтра посмотришь, — сказал он и строго предупредил: — Я тебя сюда второй раз не понесу.

— А, ой. Извини, — слегка смутилась Сандерс. Действительно, невежливо было по отношению к человеку, который её сюда принес, оторвавшись от важной работы, обесценивать его усилия. Она подняла голову и замерла.

Глаза Джулиуса и раньше её завораживали. Но смотреть в них с такого близкого расстояния было просто потрясающе. Джулиус наверняка и не догадывается, насколько у него восхитительные глаза, которые, казалось, вобрали в себя всю небесную лазурь. А когда он сердится, они становятся ещё ярче, как небо в морозный день. Сейчас же они были светло-синими, таящими в себе целый неизведанный и непостижимый мир. Возможно, Джулиуса и смутил пристальный взгляд Джоанны, но глаз он не отвёл и почему-то не спешил отпускать плечи девушки. Интересно, ей показалось или его лицо слегка придвинулось?

— Джо! — дверь приоткрылась, и в неё заглянула Алиса. Увидев подругу, полулежащую на кровати и Джулиуса, не успевшего отпустить её плечи, она смутилась. — Простите, что помешала!

— Алиса, заходи! Ты ничему не помешала, — с трудом переключив свой, и без того уставший за сегодняшний день, мозг на новый объект, улыбнулась ей Джоанн, приглашающе махнув рукой. — Тут сейчас тако-ое выяснилось!

И девушка вкратце рассказала, о чём был их разговор.

— Джо, но ты же не думаешь, что твой отец был здесь, разломал чьи-то часы и собрал, используя их детали, новые? — фантазия Алисы, как всегда, была на высоте.

— С ума сошла? — ужаснулась Джоанн. — Мой отец к механизмам относился едва ли не трепетнее, чем Джулиус. Он точно не стал бы ломать часы!

— То есть иными словами, ты всё же допускаешь, что он мог быть в Стране сердец? — уточнил Монрей.

— Да, папа же мог запастись деталями на местном рынке, — кивнула Джоанн, пытаясь составить в уме возможную цепочку событий. — И это бы кое-что прояснило. Например, его слова о том, что он уже научился проникать в другие пространства, и то, почему телепорт был настроен именно на это место.

— А он не мог быть жителем этой страны, попавшим в твой мир и там оставшийся? — спросила Алиса.

— Красивая теория, — улыбнулась Джоанн. — Но нет. У отца абсолютно точно было сердце, а не часы. Он в своей лаборатории медкомиссию каждый год проходил. Думаю, медики бы сильно удивились и стали изучать его как неизведанный доселе феномен, — невольно хихикнула она.

— Но как тогда объяснить, что вы с Алисой первые иностранцы, которых мы встретили? — возразил Джулиус. — Никто из главных не помнит, чтобы здесь до вас был кто-то ещё.

— Вижу только одно объяснение, — нахмурилась Сандерс. — Что отец был здесь до того, как вы получили свои роли. Раньше по временной шкале. Интересно, а Джокеры могут быть в курсе? — неожиданно пришла ей в голову свежая мысль.

— Скорее всего, — задумчиво сказал Джулиус. — Если кто-то и знает ответ на этот вопрос, то это они. Но если решишь спросить, спрашивай лучше у второго.

— Того, кто говорит через маску? — уточнила девушка.

Часовщик кивнул.

— Он не любит ложь, поэтому с большей вероятностью скажет правду.

— Черный Джокер, — задумчиво пробормотала Лидделл.

Сандерс удивилась и спросила, почему она его так назвала. Алиса ответила, что опять оказалась в том странном месте, похожем на тюрьму, и видела там второго Джокера, который внешне, как две капли воды, похож на первого, за исключением костюма. На нём был черный костюм надзирателя, да и по характеру он мрачнее. Поэтому Алиса для удобства окрестила его Черным Джокером, а того, с которым они играли в карты — Белым.

— Хм-м. Белого я особо там ничего не заметила, — зевнув, пробормотала Джоанн, у которой приступ активности вновь начал сменяться усталостью и сонливостью. — Но чтобы путаницы не было и впрямь можно их между собой так называть…

Джулиус и Алиса, видя, что девушке срочно требуется отдохнуть, потихоньку вышли из комнаты.

* * *

Наутро Джоанн почувствовала себя вполне отдохнувшей и перво-наперво решила пристать с вопросами к Монрею.

— Джулиус, а что за место видит Алиса? Почему я туда не попадаю? Я могу туда попасть? Каким образом? — выпалила она с пулеметной скоростью.

Бедный часовщик поперхнулся кофе от таких вопросиков с утра пораньше и, откашлявшись, сказал:

— Джо, я думаю, тебе стоит сосредоточиться на починке телепорта, — и добавил: — Ради Бога, не лезь ты опять не в своё дело!

— Почему? Это опасно? — тут же насторожилась Сандерс. — Тогда ей тем более нужна помощь!

— Поверь, — вздохнул часовщик, — ты ничем не сможешь помочь Алисе. А выйти из того места, как и войти, может только она сама, — покачал головой Джулиус и сказал, уже теряя самообладание: — Не попадаешь туда и радуйся этому! Ни к чему ещё и тебе там быть. Джо, ты же не будешь во всё это лезть? — пристально и строго посмотрел он на девушку.

— Нет, ну что ты! — как-то слишком уж быстро и охотно заверила его Джоанн и, чтобы не встречаться взглядом с часовщиком, встала налить себе кофе в чашку.

Джулиус, не слишком-то веря в это поспешное заверение, периодически бросал быстрые внимательные взгляды в сторону девушки. Но та, как ни в чём не бывало, уткнулась в телепорт, словно ничего интереснее на свете не существовало.

— Ты куда? — спросил Джулиус, когда Джоанн примерно через час задумчиво встала из-за стола и направилась к выходу.

— Вспомнила, что надо к Бладу заскочить, — пояснила она. — Розочка, которую он подарил, не очень хорошо себя в зиму чувствует. Хочу спросить, какие удобрения лучше использовать. Ладно, не скучай, я туда и обратно, — улыбнулась она и, наматывая на ходу шарф, который так и остался со вчерашнего дня сиротливо висеть на спинке стула, пошла к двери.

— Джо, — услышала она вздох за спиной, — будь осторожна.

Подавив укол совести, девушка кивнула и вышла за дверь.

* * *

Направляясь к лесу дверей, Джоанн продолжала обдумывать ситуацию и пришла к выводу, что идёт всё-таки в нужное место. Пока девушка чинила телепорт, её мозг лихорадочно работал, думая над тем, кто мог бы помочь или хотя бы объяснить, что происходит. А в том, что Алисе нужна помощь, Джоанна не сомневалась. Джулиус, боясь за неё саму, явно что-то недоговаривает. Эйс тоже в последнее время всё чаще на её вопросы отвечает, что ей не стоит об этом беспокоиться (притом, хоть бы пояснял, о чём «об этом»-то!). Борис, скорее всего, не в курсе — он просто не доверяет Джокеру и всё тут. А учитывая неприязнь к нему Гоуленда, Джоанн не рискнула бы обсуждать вопрос с ним — слишком уж он бывает вспыльчив. Чего доброго ещё перестрелку начнёт!

Ну и кто у нас остаётся? Вивальди в восторге от цирка, так что точно не с ней этот дело обговаривать. Питер? Признаться, Джоанн поначалу склонялась к этой версии — всё же Алису он любит и в обиду не даст. Но по здравому размышлению, девушка пришла к выводу, что порой кролик ведёт себя как псих неадекватный, особенно когда дело касается предмета обожания. Ещё начнёт размахивать напра-нале револьвером — хлопот не оберешься с таким защитником!

Джокеров Джоанн решила не расспрашивать. Не доверяла она им, уж лучше кого-то из знакомых спросить — так надёжнее. К тому же, у неё к ним своё дело есть — нужно с него начать. Поначалу, хотела спросить Найтмэра и скорее всего спросила бы, но услышав строгий выговор тому от Грея, почему-то сама занервничала (как будто это не Готтшалк, а она отлынивала) и решила не отвлекать молодого человека от работы — в случае чего поговорит с ним на обратном пути. Дальше в её списке был Блад, и Джоанн пришла к выводу, что он самая что ни на есть подходящая кандидатура, так как он тоже любит Алису, но при этом достаточно хладнокровен для решительных действий без истерик.

Она так задумалась, что чуть было не прошествовала мимо Джокера, который, удивлённый подобным безразличием, окликнул девушку.

— А, Джокер? Привет! — очнулась Джоанн. — То есть Джокеры, — тут же поправилась она.

— Куда угодно милой леди? — с лёгким поклоном спросил Белый Джокер.

— В поместье шляпника, — без колебаний ответила Джоанн и тут же спросила: — Скажите, вы знаете, бывал ли мой отец в Стране сердец?

Наступило молчание, которое не прерывал даже Черный Джокер.

— Знаем, — наконец лукаво улыбнулся Белый. — Но сперва ты расскажешь продолжение сказки.

— Тебе лишь бы сказки слушать, — пробурчала маска. — Бездельник!

— Ещё скажи, что тебе самому не интересно, — подначил его хозяин цирка.

Черный Джокер оскорблено промолчал.

— Ну так что, рассказывать будешь? — наконец ворчливо спросил он девушку.

Джоанне не терпелось узнать ответы на вопросы, а потому она «рванула с места в карьер» и с пулеметной скоростью начала рассказывать о встрече друзей с Гудвином, о битве с летучими обезьянами и о победе над злой Бастиндой.

— Всё! — сказала она, переводя дыхание.

— Как всё?! — возмутился Чёрный Джокер. — А что случилось со Страшилой и Железным дровосеком? Попала ли Элли домой и зачем вообще нужны эти серебряные башмачки?

— Кажется, Джокер вошёл во вкус, — усмехнулся хозяин цирка.

Джоанн скрестила руки на груди и отрицательно покачала головой, твёрдо показывая, что рассказывать дальше она не будет.

— Если ответите на мой вопрос, то окончание сказки расскажу на обратном пути, — категорически заявила девушка.

— Что ж, — вздохнул Белый Джокер, которому не терпелось узнать конец, — уговор есть уговор. Так вот, Джоанн, — он сделал театральную паузу, — твой отец не был в Стране сердец.

— Это правда? — испытующе посмотрела Джоанн на маску, помня о предупреждении Джулиуса, что тот скорее скажет правду.

— Да, так и есть, — серьезно откликнулся Чёрный Джокер. — Твой отец никогда не был в Стране сердец.

Джоанн разочарованно вздохнула — паззл снова рассыпа́лся у неё в руках. Стройная теория, которую она придумала, оказалась в корне неверна. Но как тогда объяснить телепорт, координаты, часы? Что-то она явно упускает из виду. Вот только что именно?

* * *

Примечания:

У автора была тяжёлая неделя, поэтому ему захотелось добавить чуть-чуть романтики в главу, пока это ещё возможно. Эх, как подумаю, что мы всё ближе к развязке событий в Стране клевера, так грустненько становится😢. Правда, будет ещё и третья часть, но в ней события уже будут разворачиваться в мире Джоанн. А значит, большинство героев останутся за бортом😩.

Насчёт "Черный" и "Белый", никто так в стране, вроде, Джокеров не называет. По крайней мере в манге они просто друг к другу как «Джокер» обращаются. По-моему, это разделение было сделано больше для удобства читателей. Но, впрочем, я могу ошибаться.

Кстати, когда Джоанн делает какое-то предположение, не воспринимайте его за чистую монету, ведь она может и ошибаться😉. Надеюсь, глава вам понравилась)

* * *

Первыми, кого встретила Сандерс в поместье шляпника, были близнецы.

— Сестрёнка Джоанн пришла! — завопил Ди, бросаясь навстречу девушке.

— Поиграешь с нами? — вторил ему Дам, с надеждой глядя на девушку.

— Может быть, на обратном пути, — уклончиво ответила Сандерс. — А сейчас у меня серьезное дело к вашему шефу.

Близнецы немного расстроились и даже обиделись бы, приди девушка к Эллиоту. Но Джоанн пришла к боссу, а его мальчики уважали и слушались.

— Он у себя в кабинете, — охотно сообщили братья Твидл. — Непременно приходи потом поиграть! В твоём мире интересные игры.

Джоанн махнула им рукой и скрылась в дверном проёме. Служанка любезно показала ей, как пройти в кабинет Блада. Девушка аккуратно постучала в дверь и, приоткрыв её, заглянула внутрь. Дюпре сидел за столом, обложенный кипой бумаг, и что-то сосредоточенно писал.

Увидев девушку, он удивился и вопросительно приподнял бровь:

— Юная леди? Нечасто тебя увидишь

в нашем поместье. Ты сегодня одна или с Алисой?

— Одна. Но из-за Алисы, — сразу же перешла к главной теме Джоанн.

— Вот как? Любопытно, — Дюпре отложил бумаги в сторону. — Присядешь? — указал он рукой в сторону дивана.

Джоанн послушно села и без лишних предсловий начала объяснять:

— Алиса с завидной регулярностью видит какое-то место, похожее на тюрьму, и это как-то связано с Джокерами, потому что именно с их появлением началась какая-то дичь. Но я не могу ей ничем помочь, так как просто не вижу этого места, — развела она руками. — А главное, никто не может мне объяснить, что это такое. Все либо отмалчиваются, либо говорят, что меня это не касается, — невольно сжала кулаки девушка.

— Значит, Алиса оказывается в тюрьме… — пробормотал Блад, задумчиво постукивая ручкой по столешнице. Затем он будто бы очнулся от своих мыслей, переведя взгляд на терпеливо ожидающую Джоанну. — Спасибо, что сказала, — поблагодарил он девушку. — Я постараюсь помочь Алисе. А сейчас я вынужден вернуться к работе.

— Значит, бюрократия и до мафии добралась, — усмехнулась Сандерс, вставая.

Она была разочарована тем, что Блад тоже не ответил на её вопросы. Но хоть помочь пообещал, и на том спасибо.

— Джоанн, — окликнул девушку Дюпре уже в дверях, — насчёт тюрьмы поговори с Эллиотом. Он там был. А я закончу с документами и присоединюсь к вам позднее.

— Ладно, спасибо! — обрадовалась Сандерс тому, что наконец-то всё прояснится.

* * *

Девушка нашла Марча в коридоре, где он по обыкновению переругивался с близнецами.

— Сестрёнка освободилась! — обрадовался Дам, первым заметив девушка. — Поиграешь с нами?

— Ну пожалуйста! — вторил ему Ди.

— Я ещё не освободилась, — отмахнулась Джоанн. — Мне очень нужно с Эллиотом поговорить. Наедине.

Возникла пауза, во время которой все участники разговора изумлённо уставились на Джоанн.

— Что?! — возмутились близнецы. — Сестрёнка выбрала этого тупого зайца? Одумайся, с нами гораздо веселее!

— Сами вы тупые, малявки! — не остался в долгу Марч и, повернувшись к девушке, сказал: — Джоанн, это правда? Я тебе нравлюсь?

— Нравишься, но не в том смысле, — быстро пояснила девушка, чтобы не возникло неразберихи. — А поговорить мне с тобой по другому поводу нужно. Блад сказал, что ты мне можешь кое-что важное рассказать.

— А, так тебя босс отправил, — мигом потеряли интерес близнецы. — Тогда другое дело, — и что-то бурно обсуждая по дороге, направились дальше по коридору.

Марч предложил пройти в комнату для гостей и поговорить уже там. По дороге он остановил одну из служанок и попросил её принести туда чай и морковные десерты. Девушка даже обрадовалась — она успела выпить только чашку кофе с утра и сразу же умчалась в поместье — а тут какой-никакой перекус.

— Кекс изумителен! — восхищенно сказала Джоанн, набив рот вкуснятиной.

Не то чтобы девушка была таким уж фанатом морковных десертов, но с голодухи и кусок хлеба покажется изысканным деликатесом. Зато Марч весь сиял от того, что его любимые лакомства похвалили и начал заботливо отрезать Джоанне немаленький такой кусок морковного торта, горячо убеждая девушку попробовать ещё и его.

— Спасибо, — засмеялась она. — Не лопнуть бы от такого изобилия. Слушай, я же с тобой серьёзно поговорить хотела, но увидев еду, позабыла про всё на свете.

— Не беда, Джо, — улыбнулся Эллиот и его фиалковые глаза, казалось, засияли ещё ярче. — Я не тороплюсь. К тому же я рад найти такого же ценителя блюд из моркови, как и я сам, — ушки парня радостно приподнялись.

«На твоё счастье, Алисы тут нет», — подумала Джоанн, наблюдая за ушами Марча. — «Задёргала бы до смерти».

— Ну не такого уж и ценителя, — справедливости ради пробормотала она.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил Эллиот. При этом парень был таким оживлённым, что Джоанне было неловко переходить к интересующей её теме.

Погода тоже не соответствовала столь мрачному разговору: яркое осеннее солнце било сквозь незадернутые шторы и играло светлыми бликами на фарфоровых чашках. В такой денёк стоило бы пить чай в хорошей компании и вести лёгкую, непринужденную беседу. Но если первое условие и соответствовало действительности, то как раз беседа вовсе не обещала быть лёгкой и непринужденной.

— Эллиот, — неловко начала Джоанна, теребя край туники, — боюсь, то, о чём я хочу узнать, для тебя тема не из приятных. Но я спрашиваю не из праздного любопытства. Возможно то, что ты скажешь, может помочь Алисе.

— Алисе? — удивился тот. — С ней что-то случилось? Да говори уже, не тяни! Если мои слова как-то могут ей помочь, я готов рассказать, что угодно.

— Вообще-то я не знаю точно, поможет ей это каким-то образом или нет, — вздохнув, честно призналась девушка. — Речь пойдёт о тюрьме. Блад сказал, что ты был там. Можешь рассказать, как это работает? Как ты вообще там оказался?

Эллиот резко помрачнел, и вид у него стал крайне несчастным — видимо, эти воспоминания были для него тягостны.

— Если тебе не хочется об этом говорить, то давай не будем, — быстро заговорила Джоанна, которой совершенно не хотелось бередить чужие раны.

Девушка уже раз десять пожалела о том, что спросила. Нет, узнать ответ на вопрос ей по-прежнему хотелось, но не ценой чужих страданий же!

— Нет, Джо, всё нормально, — поспешил успокоить её Марч. — Просто твой вопрос был… эм-м… несколько неожиданным. Но если это может помочь Алисе (хоть я пока и не понял как), я с готовностью расскажу. К тому же, как я понял, Блад хотел, чтобы я ответил на твои вопросы.

— О-о-о, спасибо, Эллиот! — умилилась такой самоотверженности Джоанн и приготовилась слушать, изобразив полнейшее внимание.

— Тут особо-то и рассказывать нечего, — грустно улыбнулся Марч. — Как-то раз погиб мой близкий друг. Он не хотел повторения этого бессмысленного цикла и попросил меня сломать его часы. Я это сделал, и меня приволокли в тюрьму.

— Кто приволок? — тут же спросила Джоанн.

— Палач, — лаконично ответил Эллиот.

— Э-э, «палач»? — удивилась девушка, которая слышала этот термин впервые.

Вроде никто из ролевиков так не назывался. Получается, она с ним пока не встречалась? Неужели есть ещё кто-то, помимо Джокеров, кого она не знает?

— Ну да, он помогает часовщику собирать часы, а тех, кто нарушает правила, карает, — пояснил парень роль палача.

— Ты про Эйса? — удивилась Джоанн, припоминая, что тот частенько приносит часы Джулиусу.

— Не-ет, — замахал руками Эллиот. — Ты не поняла, Эйс — рыцарь сердец, а это палач. Это две разные роли.

— Я уже вообще ничего не понимаю, — растерянно замотала головой девушка. — Ты говоришь, что палач собирает часы и работает на часовщика. Но ведь Эйс прино… Впрочем, неважно, — сдалась она, понимая, что скорее всего сейчас ещё больше запутается и уйдёт от темы.

— Ну да. Ещё палач тесно сотрудничает с Джокерами, так как один из них тюремщик, — пояснил Эллиот. — Это как бы администрация.

— Господи, как всё сложно-то! — потёрла виски Джоанн. — Ладно, как ты попал в тюрьму я в общем-то поняла: совершил то, что в вашем мире считается преступлением и попал, — резюмировала она. — Это так же, как и у нас. А как тебе удалось выбраться?

Лицо Эллиота просияло, а ушки взметнулись вверх.

— Блад пришёл за мной в тюрьму и освободил меня. А ещё он пообещал, что сломает мои часы, когда придет время, — жизнерадостно закончил он.

— А-а… э-э… ясно, — протянула девушка, которой было в общем-то ничего не ясно и вот даже ни капельки не понятно.

Джоанн рассчитывала на то, что ей подробненько опишут устройство тюрьмы, и она поймет, что делать дальше. Но вопросы лишь множились с математической прогрессией. Алису-то, в отличие от Эллиота, никто в тюрьму не тащил — она сама каким-то чудесным образом туда попадала. Как тогда вообще Блад попал в тюрьму? Как он вытащил Эллиота? Не, ну Марч, конечно, простой как балалайка: «Блад пришел и освободил»! А ей как прикажете действовать? Как «прийти и освободить» из места, куда ты даже попасть не можешь?

От дверей послышался смех. Джоанн, сидящая как раз напротив входа, подняла голову и увидела Блада, который, прислонившись спиной к косяку, безуспешно пытался унять вырывающийся хохот.

— Я что-то не так сказал? — огорчился Эллиот.

Он всегда хотел выглядеть в глазах босса идеально и очень расстраивался, когда тот был чем-то недоволен.

— Нет, я смеялся не над тобой, — покачал головой Дюпре. — Просто у нашей прекрасной гостьи было презабавнейшее выражение лица. Эллиот, — распорядился он уже серьёзно, — я отложил для тебя некоторые бумаги, займись ими, а я пока продолжу беседу. Не забывай, что Джоанн всё ещё многого не знает о нашем мире. Постараюсь сейчас прояснить эти вопросы.

— Ну, попытайся, — вздохнула девушка, уже почти потерявшая всякую надежду на то, что ей кто-нибудь что-нибудь по-нормальному объяснит.

— Ещё чаю? — спросил Блад, впрочем, уже наливающий напиток в её чашку. — Попросить слуг принести что-то ещё?

— Если можно что-то несладкое и менее… эм-м… морковное… — протянула девушка. — Пару бутербродов, к примеру. А то сладкое на голодный желудок как-то не очень зашло.

— Ну что за гости скромные пошли? — укоризненно покачал головой шляпник. — Могла бы сразу сказать, что голодная.

— Да как-то неудобно было… — протянула Джоанн. — И на вопросы отвечай, и корми ещё… Наглость уже.

— Ты нас объесть, что ли, боишься? — весело засмеялся Блад. — Не волнуйся, мы в состоянии тебя прокормить.

Он позвал служанку и приказал принести обед. А пока они ожидали, начал объяснять Джоанне что к чему.

— Видишь ли, степень наказания в нашем мире зависит от того, испытывает ли человек после совершения преступления угрызения совести или нет. Если да, то он отправляется в тюрьму, если нет — в дело вступает палач, — пояснил Блад.

— Подожди, то есть Эллиот попал в тюрьму, потому что чувствовал себя виноватым? — уточнила Джоанн.

— Именно, — кивнул Блад.

— А как ты его тогда оттуда вытащил? — не поняла девушка.

— Сам не знаю, — пожал плечами Дюпре. — Что-то в моих словах изменило его. Для каждого заключённого существует свой ключ. В случае с Эллиотом этот подошёл.

Джоанн задумчиво постучала пальцами по столешнице.

— Вот почему я не могу попасть в тюрьму. Я не совершила ничего такого, за что бы меня мучали угрызения совести. Но что тогда с Алисой? Она ведь не совершала преступление в этом мире. Почему тогда она там оказывается?

Блад пожал плечами:

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Могу только предполагать. Возможно, что-то произошло в её мире, из-за чего она чувствует себя виноватой.

— Блад, мы сейчас об Алисе говорим. Она бы уже давно рассказала, — резонно заметила Джоанн.

— А если предположить, что она чего-то не помнит? — спросил Дюпре. — Ещё раз повторюсь, я не знаю, это лишь мои предположения. В любом случае, спасибо, что сказала, теперь я буду лучше присматривать за Алисой. Так что можешь не беспокоиться на этот счёт. Даже для нас, главных, сложно просто проникнуть в тюрьму. Но, к счастью, не невозможно.

Слова Блада немного обнадёжили девушку. Во всяком случае, у неё теперь есть союзник, который может то, чего не может она сама. А именно, проникать на территорию тюрьмы.

— Неплохо бы, конечно, рассказать об этом и Питеру, чтобы он тоже присматривал за Алисой, — помолчав, добавил молодой человек. — В таком деле, лучше объединить усилия. Так что не волнуйся, защитников у Алисы достаточно.

— Тогда хорошо, — улыбнулась Джоанн, принимаясь за еду, которую принесла прислуга, но неожиданно ей в голову пришла мысль, от которой она выронила ложку, и та со звоном ударилась о край тарелки.

— Юная леди?

— Блад! — уставилась на него девушка широко раскрытыми глазами. — А что же палач? Эллиот же сбежал из тюрьмы! Его ведь не убьют?

— О! Не хотел беспокоить тебя таким пустяком, — отмахнулся Дюпре. — Ну разумеется, палач, скорее всего, попытается убить и Эллиота, и меня, как соучастника преступления. Но… никто не говорит, что наказание должно быть незамедлительным. К тому же, как ты могла заметить, мы хорошие бойцы, которых не так-то просто убить. Так что об этом тоже не у тебя голова должна болеть, — ласково закончил он, как родитель, который объясняет ребенку, что тот ещё слишком мал для дел взрослых.

Они ещё немного поболтали о том, о сём, и Джоанн вышла от шляпника вполне успокоенная и даже с пакетиком подкормки для розы — как раз «алиби» для Джулиуса.

Но мысли девушки всё равно возвращались к словам Дюпре о палаче. Джоанн была почти уверена, что речь всё же шла об Эйсе. Ну серьезно, никто кроме него и образов, Джулиусу часы не приносил. К тому же, уж если по-честному, для Эйса убить — раз плюнуть. Он, по её мнению, даже не всегда задумывался, стоит ли это делать или нет — сразу действовал. Да и если вспомнить момент, когда он пытался убить Алису — Джоанн готова была поклясться, что перед ней был совершенно другой человек. Так может, это и была роль палача? Но… была одна нестыковочка, которая не давала девушке покоя: если Эйс и есть палач, то получалось, что он работает на Джокера. Но в таком случае… какого художника он тогда пытался этого самого Джокера убить?!

В общем, одни неясности. А главное, ведь и спрашивать-то бесполезно! Во-первых, не подойдёшь же к другу и не спросишь: «А не ты ли случаем тот самый палач, про которого тут слухи ходят?». Ну а во-вторых, спрашивай-не спрашивай, Эйс всё равно не ответит. Отшутится и скажет, что это не должно её волновать. Уф! Сложно с ним.

Голос близнецов выдернул её из этих мыслей:

— Сестрёнка, ты куда? Ты обещала с нами поиграть!

Тьфу! Совсем про них забыла.

— Да, конечно, — улыбнулась Джоанн. — Слышали об игре в выш… — «вышибалы» хотела сказать она, но вовремя передумала: начнут ещё потом в Эллиота чем-нибудь кидаться, а она виновата будет, что научила этих обормотов на свою голову. — В «выше ноги от земли», — быстро поправилась она.

— Не-а! — радостно воскликнули близнецы. — Научишь?

* * *

Примечания:

Ну вот и Эллиот в эфире)

Честно говоря, без кружки чая в этом мире не разобраться. Пришлось соображать, кто из героев что знает, а что — нет.

Насколько понимаю, о том что произошло с Алисой, знают только Найтмэр и Питер, возможно Джулиус, но это не точно. Блад точно не в теме, так как он и про учителя-то не знал ничего)

Про то, что Эйс палач вообще почти никто не в курсе. Само собой, кроме Джокеров и Джулиуса. Ну и, согласно манге, Борис об этом узнал как раз в то время, когда Эйс его ранил. Хотя Эйс особо-то и не таится😅. Так, маску надевает, но на мой взгляд, его только слепой в ней не узнает😆. Ну да ладно, закон манги.

Для тех, кто смотрел только аниме: Блад спас именно Эллиота из тюрьмы, а не Вивальди. В аниме, видать, для романтичности изменили. Хотя зачем, неясно.

Ужасно не хочется переходить к следующей главе, потому что... ну хорошо же жили... А там опять нервную систему портить себе и героине придется.

* * *

Весь оставшийся день Джоанн ковырялась с телепортом, сделав перерыв только на то, чтобы что-нибудь приготовить. Алиса ещё пару периодов назад ушла к Вивальди (их ожидал шопинг или что-то подобное, связанное с приготовлением к походу на представление) и за готовку пришлось взяться Сандерс. В принципе, для девушки не составляло труда что-то сообразить на скорую руку — всё-таки, когда мамы нет, а папа учёный, который уйму времени проводит в лаборатории, хочешь-не хочешь сам научишься себе готовить. К тому же, после тяжёлого рабочего дня и отца надо было чем-то покормить. Ну, может её еда и не была на уровне Алисы, но готовила Джоанн тоже вполне съедобно. Девушка даже сбегала к Найтмэру — угостить того обедом, а то будет бедолага на одном какао сидеть.

Ещё через несколько периодов они с Джулиусом слегка занервничали — Алиса обычно не уходила так надолго. А если и уходила, то предупреждала заранее. Девушка порывалась даже сбегать узнать, что случилось, но Монрей категорически запретил ей шастать по лесу в темноте, и Сандерс пришлось отложить эту затею, хотя бы до светлого периода. Ситуацию прояснил, как ни странно, Эйс.

Джоанн, решившая на сегодня закончить с телепортом, слонялась по Башне клевера без дела — всё-таки удобно, что башни объединены: и никуда не выходил вроде, и смена обстановки.

— Джоанн, — услышала она голос Грея, выдернувший её из потока мыслей, — я планирую принести лорду Найтмэру какао. Не хочешь к нам присоединиться? Он как раз закончил работу и не прочь с тобой поболтать.

— О, я с удов… — начала было девушка, но тут…

— Мистер ящерка! — услышали они жизнерадостный голос.

Грей едва успел среагировать, чтобы отбить, обрушившийся на него, меч рыцаря.

— Я не намерен с тобой сражаться! — сурово произнёс Рингмарк, с одной стороны пытаясь сохранять самообладание, а с другой, не забывая орудовать ножами. — Мне нужно отнести какао лорду Найтмэру. К тому же, ты можешь случайно задеть Джоанн.

— Не-е, — в один голос заметили Эйс и сама Джоанн на последнее заявление.

— Он меня не заденет, — покачала головой девушка и пояснила: — У Эйса хорошая реакция, да и у меня вроде уже неплохая.

— Брось, Грей! — широко улыбаясь, сказал рыцарь. — С Джо ничего не случится, а тебе нужно тренироваться, а то так и будешь погребён под горой документов.

— Эйс, Эйс, слушай! — девушку совершенно не смущало, что она отвлекает рыцаря во время боя. Джоанн была абсолютно уверена, что тот даже в пылу сражения способен вести беседу. — К вам случайно Алиса не приходила? А то она давно уже ушла, мы волнуемся…

— А то как же! — откликнулся парень, вовсю орудуя мечом. — У нас она. Алиса в лесу в обморок упала, её Питер нашёл и принёс. В итоге, мы её пока домой не отпустили.

— Фух! Прям камень с души, — уворачиваясь от локтя Грея и переходя в другую часть помещения, сказала Джоанн. — Подождёшь меня? Я с тобой пойду, навещу Алису.

— Без проблем, — улыбнулся Эйс, отбивая удар.

Девушка сообщила Джулиусу о том, что произошло. Тот немного поворчал, когда понял, что девушка собирается в замок, но узнав, что она идёт не в одиночку, а с Эйсом, отпустил. Джоанн по дороге, конечно, так и подмывало спросить рыцаря о роли палача, но она благоразумно промолчала. Тем более, что Эйс вёл себя как обычно: шутил, подкалывал и болтал без умолку. Джоанн даже порывалась пару раз столкнуть жизнерадостного рыцаря в сугроб за его шуточки, но увы, хорошая реакция второго и разные весовые категории не позволили ей этого сделать. В итоге, рассказав Джокеру окончание сказки и сыграв с ним в игру, друзья благополучно добрались до Замка сердец.

В комнате у Алисы уже были Питер и Вивальди. Лидделл очень обрадовалась приходу подруги.

— Джо, как хорошо, что ты пришла! Я, правда, уже хорошо себя чувствую, но мне даже не разрешают вставать с постели, — пожаловалась она.

— Это потому, что мы беспокоимся о тебе, любовь моя! — тут же воскликнул Уайт. — Шутка ли, потерять сознание посреди леса?!

— Да, Алиса, — впервые королева была согласна с мнением премьер-министра, — тебе лучше ещё немного отдохнуть.

— А нас тут не многовато? — высказал здравую мысль рыцарь сердец, оглядев помещение.

— Действительно, — охотно согласился с ним Питер. — Все лишние могут покинуть помещение и оставить нас с моей Алисочкой наедине.

— Разбежался, — хмыкнула Джоанн. — Я только пришла вообще-то.

— Да, если можно, я бы хотела поговорить с Джо, — слабо попросила Алиса.

Остальным нехотя пришлось удалиться, оставив подруг наедине. Джоанн проигнорировала сердитый взгляд Уайта, которым тот одарил её перед выходом, и повернулась к подруге.

— Ну и… как ты? — спросила она. — Мы с Джулиусом волновались за тебя. Что вообще произошло?

— Ну… Я сама толком не поняла, — развела руками Лидделл. — Всё было как обычно: я дошла до Джокера и чувствовала себя вполне хорошо. Затем мы сыграли в Блэк Джек, Черный Джокер мне нагрубил, а Белый, в качестве извинения, угостил меня конфетами. Затем я её съела, упала в обморок, а Питер нашёл меня и принёс сюда. Ну а потом все здесь собрались и перевели меня на постельный режим. Вот и всё, — закончила девушка.

— Эм-м, Алиса, тебя ничего не смущает?

— Ты о чём? — удивилась та.

Джоанн лишь покачала головой. Алиса, безусловно, была классной подругой, милой и доброй девушкой, но с логикой и ви́дением причинно-следственных связей у неё порой были серьёзные проблемы.

— Ну ты говоришь, что чувствовала себя прекрасно, пока не съела конфету, — резюмировала Сандерс сказанное. — Значит, дело в конфете.

— Думаешь? — с сомнением отозвалась Алиса. — Но зачем Джокеру меня травить?

— А с чего ты взяла, что он тебя травил? Если б конфета была отравлена, как я понимаю, ты бы сейчас со мной не разговаривала, — вздохнула Джоанн. — Возможно, цель была совершенно иной. Давай по-порядку: что ты почувствовала, когда съела конфету?

Лидделл надолго задумалась, стараясь освежить в памяти впечатления.

— Я сейчас почему-то плохо помню этот момент, — наконец сказала она, нахмурившись. — Помню, что конфета сперва показалась мне безвкусной, а потом вроде бы горькой. И затем был очень странный сон. Там были чьи-то похороны. Питер сказал, что, наверно, моей мамы. Она ведь умерла, когда я была ещё маленькой. И кажется, что на момент видения, я всё видела чётче, но сейчас уже не могу вспомнить. Как будто ко мне вернулось что-то важное, а я это упустила…

— Интересно… — протянула Джоанн, серьезно призадумавшись об услышанном.

И тут ей в голову пришла мысль настолько безумная и рисковая, что девушка подумала: «Если Джулиус узнает, точно убьёт. Да и Алиса тоже. Да и ещё половина ролевиков отругает…» Но другого выхода она не видела. Паззл так и останется несобранным, если она не узнает ответы.

А идея, пришедшая девушке в голову состояла вот в чём: если эта странная конфетка обостряет воспоминания до предела, то возможно, она увидит, была ли записка от мамы или ей почудилось. А вдруг даже поймет, что там было написано! Мечты конечно, но как говорится: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанское». Ну да, «а кто рискует — пьёт валокордин»…

— Алиса, — спросила Сандерс, — а где сейчас оставшиеся конфеты?

— Не знаю, — честно призналась Лидделл. — Наверно, выронила, когда потеряла сознание или Питер приревновал к Джокеру и выбросил.

— Ну да, он мог, — кивнула головой Джоанн.

Значит, нужно просить у Джокеров. Иного варианта не было.

— Что ж, рада была тебя повидать, — сказала Сандерс, вставая и уже загоревшись новой идеей. — Выздоравливай, возвращайся к нам и не ешь больше незнакомые конфеты!

— Уже уходишь? — удивилась подруга. — Я думала, ты останешься со мной, пока другие не посчитают меня здоровой, а потом мы вместе вернёмся в башню.

— Я бы с радостью, — ответила та, на ходу придумывая отмазки, — но Джулиус будет волноваться. Ты же знаешь, последнее время от меня одни хлопоты. Не хочу лишний раз доставлять ему беспокойства. Да и Найтмэру обещала помочь с речью на зимней ассамблее, — Джоанн благоразумно не упомянула о том, что тот даже не начал ещё её готовить.

— А, ну раз так, тогда ладно, — вздохнула Алиса. — Спасибо, что пришла!

Подавив уколы совести, Джоанн двинулась в обратный путь. Для неё крайне важно было сейчас действовать быстро и без помех — встреться ей кто-нибудь на пути, осуществить задуманное стало бы крайне проблематично. Но сегодня жизнь была к ней благосклонна — кроме слуг по дороге из замка ей никто не попался, и до Джокера она добралась благополучно.

— Что-то случилось? — спросил тот, раскладывая карты. — Ты явно нервничаешь.

Джоанн осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что непрошенных свидетелей нет и сразу же потребовала:

— Мне нужна такая же конфета, какую ты дал Алисе.

Повисло молчание. Видимо, с такой прямолинейностью Джокеры до этого не сталкивались.

— Что, прости? — Белый Джокер было решил, что ослышался.

— Оглох, что ли? Конфета ей нужна! — ожила маска.

— Значит, я не один это слышал, — пробормотал парень. — Итак, Джоанн, зачем тебе нужна эта конфета?

— Насколько я понимаю, она обостряет воспоминания, — объяснила девушка как есть. — Мне нужны чёткие воспоминания об одном событии. Или я неверно поняла роль конфеты?

— Да нет, — протянул Джокер, — суть ты в общем-то уловила. Но есть одно «но»: все люди разные и воспоминания у них тоже различны. А значит, и действие конфеты может быть разным. Кому-то она покажется горькой, кому-то сладкой, кому-то безвкусной. Невозможно предугадать, что почувствуешь ты.

— И? — не поняла Джоанн.

— Он спрашивает, готова ли ты к последствиям, а то вдруг коньки отбросишь, — пояснил Чёрный Джокер.

— Именно, — кивнул Белый. — Воспоминания порой могут быть очень болезненными и если ты это понимаешь, готова ли рискнуть и принять последствия?

Джоанн почувствовала сомнения. Когда вопрос вот так вставал ребром, решиться на что-то было сложнее. Гораздо сложнее. Но…

— Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь, верно? — спросила она, прищурившись. — Не знаю, что со мной случится, если я съем конфету, но точно буду жалеть, если даже не попытаюсь узнать правду.

— Что ж, — сдался Джокер, доставая сладость в яркой обёртке. — Одной будет достаточно. Я надеюсь, что ты ещё придёшь и расскажешь новую сказку.

— Ты глупая, — откликнулась маска, — но храбрая. Говорят: «дуракам везёт», авось и впрямь вернёшься.

— Не слишком-то вы меня приободрили, — вздохнула Джоанн. — Нет у меня другого выбора, нет... Понимаете? Я должна узнать!

Джокер молча кивнул. Во взгляде алых глаз читалось понимание.

— Ну что за идиотка? — вздохнула маска, когда Джоанн, сжимавшая в руке конфету, скрылась из виду

— Будешь скучать по ней? — спросил Белый Джокер. — Ты любишь тех, кто ищет правду.

— Возможно… То есть с чего бы это мне скучать по этой безмозглой идиотке без малейших инстинктов самосохранения?! — разозлился Чёрный и сказал уже тише, — Может, и впрямь обойдется…

* * *

Больше всего Джоанн боялась столкнуться с Найтмэром — тем, для кого прочитать её мысли было раз плюнуть. Узнай он, что задумала девушка, точно бы постарался её отговорить, а она и так не была уверена в том, что сейчас собиралась сделать.

Но проходя через широкий вестибюль, Джоанн столкнулась лишь с Греем. А он, к её великому счастью, телепатией похвастаться не мог.

— Привет, Грей! — поздоровалась она. — Как дела? Удалось ли заставить Найтмэра работать?

— Как ни странно, — вздохнул тот. — Он сейчас занят составлением речи.

Ух ты! А она, оказывается, даже не соврала Алисе — и впрямь Найтмэр к ассамблее готовиться.

— А, ну ладно, не буду ему мешать, — постаралась скрыть радость от возможности избежать встречи с Готтшалком Джоанн. — Пойду Джулиусу компанию составлю.

— Разве ты с ним не столкнулась? — удивился Грей. — Он пошёл в город, купить детали для часов. Хотя ему же необязательно проходить через Джокера... Неудивительно, что вы не встретились. Джоанн, ты куда?

— Вспомнила об одном важном деле, — махнула рукой девушка, спеша в Часовую башню.

Пока Джулиуса нет, ей никто не помешает. Прямо комбо! Найтмэр занят, Джулиус ушёл — вряд ли обстоятельства сложатся для неё более удачно, чем сейчас. Что ж, выходит, пути назад у неё и впрямь нет! Джоанн предусмотрительно закрыла дверь своей комнаты на замок-вертушку и, не давая себе времени передумать, быстро развернула яркий фантик и закинула конфету в рот.

Сперва она и впрямь не почувствовала никакого вкуса, но затем ощутила на языке холодок, какой бывает, если съесть мятную конфетку. Ощущение холода усиливалось, Джоанн неосознанно приложила руку ко рту, пытаясь вскрикнуть, но язык, казалось, онемел и не слушался девушку. Вслед за этим ощущение жгучего холода перешло и на всё тело. Девушке казалось, что в её венах сейчас течет не кровь, а жидкий азот — каждую клеточку сковывала ледяная, прозрачная боль, поднимавшаяся откуда-то из глубины. Грудь щемило так, что дышать она могла через раз, а в сердце словно воткнули до упора острый кинжал и начали медленно проворачивать. Понимая, что теряет связь с действительностью, Джоанн сделала пару неверных шажков в сторону кровати, но так и не дойдя, упала ничком рядом с ней.

Очнулась она от ощущения резкого холода, как будто её из теплого помещения неожиданно выставили на мороз. Благодаря этому, чувства обострились до предела, а картинка стала яркой и чёткой. Джоанн осмотрелась: та самая комната — мамина комната. Кто-то стучится в дверь — колотит настойчиво, до истерики. А здесь мама, её мама, стоит на подоконнике. Дверь открывается, в комнату врываются её отец и она сама, ещё школьница. Хотя «врываются» это не то слово — всё сейчас происходит как в замедленной съёмке. Джоанн отчётливо видит всё: застывшие слезинки в глазах девочки, капелька пота, готовая сорваться с папиного лба, блёстки на мамином платье и… записку на столе, написанную определённо маминым подчерком. Увы, листок лежит так, что кроме обращения ей ничего не видно.

Джоанн смотрит отстраненно — она не участница, она наблюдатель. Да и пожелай девушка что-то сделать, она просто не сможет — неземной холод сковал всё её тело. Ей только и остаётся стоять и оставаться безучастным свидетелем событий, а ещё вбирать в себя обжигающий морозный воздух. События всё равно уже подходят к своему печальному финалу. Вот женщина обернулась к мужу и дочери, улыбнулась им яркой и в то же время грустной улыбкой, а затем сказала всего два слова. Только два слова, но Джоанн теперь их услышала настолько отчётливо, как будто за окном не было проезжающих машин, а стояла звенящая тишина. Казалось, они сорвались с губ женщины и свинцовыми шариками покатились по полу.

От осознания услышанного, Джоанн вся похолодела. Хотя казалось бы, куда ещё больше-то? Тело закололо тысячью морозных игл, тончайших и острых. Её обманули, жестоко обманули. А мама уже сделала шаг с подоконника. Джоанн стояла и отчужденно смотрела на своё прошлое, и ей сейчас казалось, что скоро она превратится в ледяное изваяние. Ужасно хотелось в тепло, но девушка не могла пошевелиться. Неужели теперь, наконец-то узнав правду, она обречена остаться в этом холодном, ледяном мире, пока не замёрзнет окончательно и не перестанет биться её, пока ещё горячее, сердце? Застыть в бескрайней вечной мерзлоте, вне пространства и времени. Времени…

— Джулиус… — отчаянно прошептала она окоченевшими от холода губами, хотя и понимала, что его здесь нет и вряд ли кто-то вообще её услышит в этом иллюзорном мире. Облачко пара вырвалось изо рта девушки и взметнувшись, растворилось в морозном воздухе. — Помоги…

* * *

Примечания:

М-да, а начиналась глава вполне себе буднично. Но... те, кто читал мангу про Джокера, наверное, помнят главу с таким же названием и, возможно, поняли, что будет подвох😅

Честное слово, без понятия как эта конфета на самом деле работает. Выводы делала чисто из того, что она была разная на вкус для Джокера и Алисы. Ну и плюс метка "отклонение от канона" позволяет мне писать, что левой ноге захочется, а точнее любые свои предположения)

Ну вот вроде бы и всё по этой главе. Надеюсь, что она понравилась)

Примечания:

Один комментатор, давненько уже, спросил меня: будет ли глава от лица другого персонажа, а не от Джоанн. Идея показалась мне интересной. Здесь, конечно, не вся глава, но по крайней мере, половина точно от лица Джулиуса. Я хотела сперва что-то и от лица Эйса написать, но потом решила не лезть рыцарю в голову, а то там потеряться можно)

* * *

Ну вот и что он здесь делает? Вопрос в общем-то был чисто риторический. Джулиус вполне мог и сам на него ответить. Просто странно, что такой угрюмый отшельник как он, сейчас направлялся в Замок сердец, едва ли не самое оживленное место в этой стране. Оживленнее сейчас было разве что в Парке развлечений, ну и в цирке ещё, пожалуй. В общем, купив все необходимые детали, он не отправился, как обычно, домой. Во-первых, потому что новости об Алисе его тоже обеспокоили. Всё-таки Лидделл достаточно долго прожила с ним под одной крышей, и назвать её чужим человеком часовщик уже никак не мог.

Ну а во-вторых, чего уж тут таить, он волновался за Джоанн. По поводу её «прогулки» в сторону Замка он не беспокоился — она шла с Эйсом. Конечно, эта парочка и вдвоём может что-нибудь учудить, уж очень безумные идеи им порой приходят в голову, что одному, что второму. Но в том, что Эйс девушку в обиду не даст, часовщик был уверен. У его друга к Джоанн было какое-то особенное, трепетное отношение, это было видно невооружённым глазом. Монрей даже как-то не удержался и полюбопытствовал по этому поводу. На что Эйс удивлённо пожал плечами и сказал только два слова: «Она надёжная». И это было действительно так. Джоанн настолько сильно вникала в интересы других, что за неё саму приходилось всё время волноваться. Чего только стоит её любимая фразочка: «Ну… кто-то же должен был помочь». Почему-то на практике выходило, что этим «кем-то» чаще всего оказывалась она сама.

Поэтому Монрей и шёл сейчас в Замок сердец, чтобы убедиться, что с Джоанн всё в порядке, и чтобы она не возвращалась домой одна — с её-то способностью влипать в неприятности на каждом шагу. К тому же, его беспокоило, что Сандерс так настойчиво интересовалась по поводу тюрьмы. Что-то подсказывало часовщику (возможно опыт), что эти вопросы были неспроста, и девушка уже что-то задумала. Эх, угораздило же его влюбиться именно в Джоанн! Если бы не она, сидел бы сейчас в башне, спокойно ремонтировал часы. Но…

Джоанн вихрем ворвалась в его жизнь, неся за собой беспорядок и суматоху. Девчонка с душой неутомимого исследователя, которой до всего было дело, но в то же время безмерно талантливая, когда дело касалось механики. Достаточно понаблюдать, как она с маниакальным упорством чинит свой телепорт, перерисовывая схемы и пробуя всё новые и новые комбинации — это завораживало. Однажды, когда Джоанн куда-то ушла, он, не сдержав любопытства, заглянул в её записи. Увидев в дверях что-то забывшую девушку, Джулиус готов был сквозь землю провалиться. А Джоанн, напротив, вся просияла.

Спросила только:

— Тебе интересно?

И принялась с восторгом рассказывать о всяких там проводочках, схемах, лампочках с таким увлечением, как будто говорила не о механизме, а о самом дорогом для неё человеке.

Тогда Монрей поймал себя на мысли, что он бы хотел, чтобы и о нём Джоанн так говорила. Хотя... может и говорила. Часовщику вспомнился другой забавный эпизод. Как то раз Джоанну привел в замок Эйс. Та была слегка потрёпана, на руке царапина, а под глазом начал наливаться лиловой краской синяк.

На вопрос, что случилось, девушка хмуро и кратко ответила:

— Подралась.

— Оч-чень интересно, — скрестил руки на груди Джулиус.

— Не ругай её, — вступился Эйс. — Она из-за тебя вообще-то.

Вот так новость! Монрей потёр виски́. Час от часу не легче!

— Рассказывайте, — потребовал часовщик, уже привычно доставая пузырек с лекарством.

— Да что тут рассказывать-то, — замялась Джоанн, рассматривая носки своей обуви, как будто ничего интереснее в жизни не видела. — Некоторые личности слегка нелестно отозвались о твоей персоне (воспитание не позволяет мне произнести такие слова вслух), но если вкратце, они сказали, что «директору похоронного бюро» самому место на кладбище, и я слегка… психанула.

— Психанула?! Слегка?! — расхохотался Эйс. — Да она всю компанию вырубила!

— Не, ну а чё? Не ценят чужой труд, так не выступали бы! — вспыхнула Джоанн. — Посмотрела бы я, как здесь без Джулиуса бы справились! При этом чувствую, что правильный ответ: «никак»! Вот и пришлось, — она вновь перевела взгляд на свою обувь, — поорудовать палочкой-вырубалочкой… Точнее сковородочкой… А то офигели совсем…

Вот честно, что тут скажешь? Монрей покачал головой. С одной стороны, приятно конечно, что у него такие сторонники, а с другой — эта горячность может сыграть с девушкой злую шутку.

— Джо, не вертись, — Джулиус приподнял подбородок девушки и приложил смоченный лекарством тампон к синяку под глазом. — Спасибо, конечно, что тебе не безразлична моя работа, но я бы предпочел, чтобы ты не ввязывалась в драки. Люди часто говорят всякое… Не нужно на всё так бурно реагировать. Эйс, — обратился он уже к другу, — ну а ты-то куда смотрел?

— Я поздно уже подошёл, — развел руками тот. — Джо без меня справилась. Надо, кстати, восполнить пробелы в наших с ней тренировках. Опытный боец не должен получать столько травм, — сокрушённо покачал головой рыцарь.

— Джоанн — девушка, а не боец, — вздохнул Джулиус.

Кажется, она хотела что-то возразить, но потом вдруг мягко улыбнулась и передумала. У неё очень красивая улыбка, тёплая такая. Джулиусу иногда казалось, что он мёрзнет без неё, когда девушки не было рядом.

Ну надо же! Он настолько погрузился в воспоминания, что сам не заметил, как подошёл к Замку.

— Часовщик?! — даже Питер был удивлен, увидев его здесь.

— Джулиус, дружище! — выскочил откуда-то Эйс, как черт из табакерки. — Вот уж не ожидал, что ты в гости заглянешь! Какими судьбами в наших краях?

— Решил проведать Алису, — ответил тот, уже проклиная себя, что вообще решил куда-то выйти. Начнётся теперь ажиотаж, как будто его выход на улицу — это небывалое событие вселенского масштаба!

— Она обрадуется, — широко улыбнулся рыцарь. — А то Джоанн совсем недолго побыла. Я даже не успел заметить, когда она убежала, — огорчённо добавил он.

Так. А вот это уже заставило Монрея напрячься. Куда это, интересно знать, Джоанн так торопилась? Вроде бы особых дел у девушки не было.

«Нужно как можно скорее поговорить с Алисой», — решил он. — «Должна же она знать, куда направилась её подруга».

От Эйса в провожатых Джулиус, разумеется, отказался. Его друг и слово «быстрее» — это два несовместимых понятия, а блуждать по дворцовым коридорам ему и вовсе не хотелось, поэтому часовщик остановил служанку и попросил её показать, где находится комната Алисы.

Вежливо постучав в дверь, он дождался негромкого «Войдите» и прошёл внутрь.

— Джулиус?! — удивилась Алиса, округлив глаза, как будто увидела единорога или другое редкое существо.

— Не понимаю, почему все так удивляются, — с досадой произнёс Монрей.

— Может быть потому что тебя редко увидишь за пределами башни, — улыбнулась девушка. — Ты пришёл меня навестить?

— И это тоже, — уклончиво ответил Джулиус. — Скажи, Джоанн к тебе заходила?

— Да, но она торопилась, — вздохнула Алиса. — Сказала, что ты волноваться будешь, да и Найтмэру с речью помочь надо. Хотя поначалу не было видно, что она спешит. Так странно…

Ясное дело, Джоанн соврала. Вопрос в том, почему?

— А о чём вы успели поговорить? — спросил Монрей.

— О моем обмороке, а сорвалась она куда-то после того, как я рассказала ей о конфетах, подаренных Джокером.

— Что за конфеты? — тут же последовал новый вопрос.

Алиса удивилась, но рассказала то, что до этого говорила подруге. И добавила:

— Джулиус, я чувствую себя как на допросе. Что-то случилось? Джоанне угрожает опасность?

— Не знаю, — честно ответил часовщик, — но не удивлюсь, если так и есть.

Алиса сказала, что в таком случае, она отправляется с ним.

— Не стоит, это будет дольше, — нахмурился Джулиус. — Хотя… если правда хочешь помочь, возьми детали от часов и принеси их потом в башню — без груза будет быстрее. Только не ходи одна, — предупредил он её, останавливаясь у двери. — Попроси Эйса или Питера тебя проводить.

Алиса кивнула. Беспокойство Монрея начало передаваться и ей. А Джулиус поспешил обратно так быстро, как только мог. Но где же искать Джоанн? Вероятнее всего, она направилась к Джокерам, но что, если она уже ушла оттуда? На счастье, по дороге ему встретился Грей.

— Джулиус?! — изумился тот (ну вот, ещё один!). — Непривычно видеть тебя вне башни, да ещё куда-то спешащим...

— Ты не видел Джоанн? — перебил его Монрей, переводя дыхание.

Грей вновь удивился и ответил, что встретил её в башне.

В башне? Значит, можно расслабиться и не беспокоиться? Но на всякий случай часовщик задал ещё один вопрос.

— Она помогает Найтмэру с речью?

— Нет, — покачал головой Рингмарк. — Сказала, что у неё какое-то важное дело.

Похоже, расслабляться рано. Что ещё за важное дело? Телепорт, что ли, выяснила как починить? Или что-то ещё? С Джоанн можно ожидать чего угодно. Он рванул к Часовой башне, услышав за спиной удивлённое восклицание Грея. Но сейчас было не до этикета и вежливости. Ещё немного! До башни оставалось всего ничего: лёгкие уже подводили, а глубокий снег, нападавший за последний период, отбирал силы, но Джулиус продолжал упрямо двигаться вперёд, стараясь не сбавлять темп, ведь возможно там Джоанн, его Джоанн, нуждалась в помощи.

Как можно быстрее Монрей пересёк вестибюль и ворвался в Часовую башню, принося с собой морозный воздух и тающие снежинки на одежде. За рабочим столом никого не было — телепорт лежал на привычном месте, с тех пор как он уходил, никто к нему даже не притрагивался. Буквально взбежав по лестнице вверх, Джулиус остановился возле комнаты девушки и толкнул дверь — потом извинится, если помешал. Дверь оказалась закрыта. Отчего-то часы в груди сбились с ритма, и успокаивая сам себя, часовщик забарабанил в дверь.

Возможно, Джоанн уснула или не хотела, чтобы её беспокоили? Но… он как никто другой знал, что девушка ненавидит запертые двери. На стук никто не открыл. Джулиус прислушался — за дверью ни звука. Да что с ней, в конце концов?! Часовщик, чертыхаясь, сбежал вниз, сорвал запасные ключи с гвоздя на стене и сразу же вернулся назад. Руки дрожали от морального напряжения, ключ несколько раз чиркнул по внешнему ободку замка, прежде чем попасть в скважину. Наконец, дверь открылась, и Джулиус увидел пустую комнату — на первый взгляд пустую, он не сразу заметил девушку на полу. Джоанн лежала лицом вниз, так и не дойдя до кровати. Рядом с ней валялся яркий конфетный фантик…

* * *

Нужно что-то сделать! Всё не может вот так закончится! Откуда здесь такая лютая зима? Джокеры что, хотят её убить? Все эти мысли сейчас вихрем проносились в голове у неспособной сдвинуться с места Джоанн, и вдруг в ней отчётливо прозвучал голос хозяина цирка:

Воспоминания могут быть очень болезненными, и если ты это понимаешь, готова ли рискнуть и принять последствия?

Нет, вовсе не Джокеры пытались её убить, а её собственные воспоминания. Она и только она виновата в том, что находится сейчас в таком бедственном положении. Если вспомнить, Джоанн ни с кем не делилась своими эмоциями. Папа сам всё это болезненно переживал и ушёл с головой в работу, периодически топя своё горе в алкоголе, а затем и вовсе держась отстраненно. А маленькая Джоанн тихо плакала в подушку, рассказывая о своей беде плюшевым зверям на полке. Постепенно держать эмоции в себе и переживать их в одиночку и вовсе вошло у неё в привычку. А невыплеснутые воспоминания и чувства никуда не делись, они просто остались внутри, замёрзли во времени.

Неужели её собственный мир настолько холодный? Должен же быть хоть какой-то выход! Это же… просто воспоминания, это не настоящее. Настоящее где-то там, за дверью: там Джулиус и Алиса, и Эйс, и остальные друзья из Страны сердец. За дверью… Взгляд девушки, бесцельно блуждающий по комнате, остановился на двери, ведущей из комнаты в коридор. Что там за ней? Может, если она сумеет добраться до неё, то сможет вынырнуть наружу, в реальный мир?

Собрав всю свою волю в кулак, Джоанн с усилием, переступая болевой порог, подняла окоченевшую ногу, которую тут же закололо мелкими морозными иглами, и сделала маленький шажок к двери. Как только она его сделала, обстановка поменялась: не стало ни уютной комнаты, ни застывших фигур отца и маленькой её самой, ни распахнутого настежь окна... По глазам больно ударил холодный свет — она оказалась посреди широкого белого поля, вокруг завывала метель, поднимая в воздух горсти мокрого снега и швыряя их в лицо. Неужели в её собственном мире так пусто, холодно и одиноко? Возможно потому, что девушка никого туда не пускала…

Джоанн подняла глаза, с усилием убирая с них мокрые заснеженные пряди волос. Впереди чернела дверь — просто одинокая дверь в заснеженном поле, ничего удивительного. Сейчас она казалась гораздо дальше, да и сильные порывы ветра сбивали с ног, но девушка всё равно упрямо перебирала окоченевшими ногами, которые сейчас казались ей налитыми свинцом, периодически, по колено проваливаясь в глубокий снег… Снег, Часовая башня, Джулиус… Она вернётся, она обязательно вернётся, нужно только дойти до этой чёртовой двери!

Ещё несколько шагов… Десять… девять… как обратный отсчёт в какой-нибудь дурацкой игре… Джоанн последним усилием сделала рывок и протянула руку к черному проёму. Она готова была разрыдаться, когда её ладонь коснулась холодной глади стекла. Дверь оказалась вовсе не дверью, а зеркалом, в котором отражалась она сама: заснеженная, одинокая, испуганная… Джоанн всхлипнула и прижалась лбом к холодному стеклу, понимая, что обречена остаться в этом Зазеркалье навсегда…

А затем в отчаянии заколотила по нему руками, плача навзрыд и, когда всхлипы начали затихать, сменяясь апатией и безразличием ко всему, девушка услышала своё имя. Кто-то звал её по ту сторону стекла, так же отчаянно и нервно, как кричала недавно она сама, кто-то очень хотел, чтобы она вернулась… И по стеклу пошла трещина…

* * *

Примечания:

Честно, я сама думала, что в этой главе Джоанн и спасут, но всё пошло не так. Откуда-то эти флэшбэки полезли у Джулиуса. У меня всегда такая ерундень: как только я приступаю к написанию чего-то, персонажи начинают жить своей самостоятельной жизнью. А я... я просто записываю)

Примечания:

Ещё один эксперимент от автора. Решила первую часть главы написать в настоящем времени, чтобы дать читателям возможность прочувствовать яркость момента, находясь, так сказать, в "онлайн-режиме". Не знаю удалось или нет, но хотя бы попробовала)

* * *

При виде лежащей на полу девушки, у Джулиуса внутри всё оборвалось, а стрелка часов начала сбиваться с ритма. Кинувшись к Джоанне, он осторожно перевернул её на спину, отмечая, какой нереально холодной кажется её кожа. Неужели опоздал? Мозг отказывался в это верить, и Монрей напряжённо всматривается в белое, как мел, лицо девушки, ища хоть малейшие признаки жизни. Нервы сдают, и Джулиус, схватив Джоанну за плечи, пару раз встряхивает её, отчаянно зовя по имени. Никакой надежды… Часовщик в бессилии отпускает плечи Сандерс и тяжело склоняет голову, оставаясь один на один со своим горем. И вдруг слышит слабый стон, а затем шёпот.

Находясь в полузабытьи, Джоанн шепчет имя. Его имя. Жива? Жива! Это кажется просто невероятным чудом — подарком Вселенной, заставляющим часы в грудной клетке отсчитывать какой-то дикий, совершенно сумасшедший ритм. Но радоваться пока рановато, сперва нужно привести Джоанн в чувство.

Джулиус, не теряя ни секунды драгоценного времени, подхватывает девушку на руки и, устроившись на её кровати, усаживает Джоанн себе на колени, растирая закоченевшие руки и ноги девушки, чтобы восстановить кровоток. Через некоторое время, он замечает, что пальцы девушки становятся уже не такими холодными и, поднеся к губам её ладошки, согревает их своим горячим дыханием. Джоанн, почувствовав тепло, тяжело открывает веки, находясь ещё где-то между сном и явью.

— Холодно… — слабо жалуется она.

— Это ничего, Джо, — заверяет её Монрей. — Главное, что ты жива. Сейчас будет теплее, — с этими словами он заворачивает девушку в одеяло, крепко и в то же время бережно обнимая Сандерс поверх него, чтобы та быстрее согрелась.

В руках Джулиуса уютно, очень уютно, поэтому Джоанн не спешит давать волю мыслям, чтобы обдумать то, что с ней произошло, а просто наслаждается этим неожиданным теплом и спокойствием. Для полноты ощущений девушке очень хочется закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на эмоциях, но она боится вновь оказаться за той ледяной стеной, в холодном мире, а потому старается всеми силами удержать, ещё пока ускользающее от неё, сознание.

Неожиданно Джоанн чувствует ласковое прикосновение к своим волосам — мужчина успокаивающе гладит её по голове, принося в её обеспокоенное сердечко ощущение покоя и защищённости. Джулиус… Он так за неё волновался. Девушка чувствует судорожный вздох, когда мужчина прижимает её к себе. Он настолько боялся потерять её? Нужно что-то сказать, извиниться… Хотя все слова кажутся сейчас нелепыми и бессмысленными, учитывая, что она натворила и какие тревоги ему принесла. Но Джоанн всё равно открывает рот, чтобы сказать:

— Джулиус, я… мне очень…

— Тс-с… — палец Джулиуса мягко касается её губ, призывая к молчанию. — Потом извинишься. Сейчас тебе нужно отдыхать и ни о чём не беспокоиться, — он пересаживает её со своих коленей на кровать и девушка сразу же чувствует неясное беспокойство.

— Ты куда? — слабо пискнула Джоанн, увидев, что часовщик поднимается, собираясь к выходу. (Неужели Джулиусу настолько надоело с ней возиться, что он хочет бросить её сразу же, как только она пришла в себя?) — Не уходи! — испуганно шепчет девушка, и в уголках карих глаз начинают блестеть слезинки.

Монрей изумлённо оборачивается, вглядываясь в её огромные испуганные глаза цвета горького шоколада.

— Я хотел принести тебе что-нибудь горячее, чтобы ты окончательно согрелась, — растерянно поясняет он, не ожидав от девушки такой реакции.

— А-а, — облегчённо вздыхает Джоанн и робко просит: — Можно, я с тобой?

Монрей удивлённо кивает и, не позволяя девушке встать с кровати, вновь подхватывает её на руки и несёт вниз прямо так, укутанной в одеяло. Там он усаживает её за стол, а сам идёт варить крепкий кофе, чтобы окончательно привести Джоанн в чувство. За рабочим столом ей уже не страшно, комнату наполняет мерное тиканье часов на стенах — такое родное и успокаивающее. Девушке уже не страшно закрыть глаза, она знает, что больше не окажется в том морозном, пустом мире — она ушла оттуда и уже не вернётся.

Дверь открывается, и на пороге появляется запыхавшаяся Алиса — она явно бежала весь путь от Замка до Башни. Девушка с беспокойством оглядывает комнату, видит Джоанн и улыбается, облегчённо вздыхая. Затем озадаченно хмурится, видя одеяло, в которое кутается подруга.

— Джо, всё хорошо? — наконец спрашивает она, кладя на стол пакет с деталями, врученными ей ещё в Замке часовщиком.

— Да, — тепло улыбается ей навстречу Сандерс, — всё хорошо. Уже хорошо, — а следующая благодарная улыбка достается уже Монрею, заходящему с чашкой кофе. — Джулиус успел…

* * *

— Тебе никогда в голову не приходила мысль о том, что если затея дурацкая, совершенно не обязательно воплощать её в жизнь? — спросил часовщик, строго посмотрев на девушку.

Теперь все тревоги были уже позади, и Джоанн, поджав под себя ноги, допивала крепкий горячий кофе, который помог ей окончательно прийти в себя. Алиса, пододвинув поближе стул, расположилась рядом с ней. Сандерс в общем-то предполагала, что перестав волноваться, друзья тут же примутся её ругать и, к слову сказать, вполне заслуженно.

Поэтому сейчас она вздохнула и резонно заметила:

— Приходила. Но для этого нужно сперва убедиться, что затея дурацкая.

— Джо, — покачал головой Джулиус, — не делай так больше. Я так испугался, увидев тебя на полу, что у меня чуть часы не остановились!

— Вот о чём ты вообще думала?! — присоединилась к нему Лидделл, тоже изрядно перенервничавшая. — А если бы мы тебя потеряли?!

Сандерс низко опустила голову. Что ни говори, а её друзья были правы. Если бы сейчас её спросили, стоило ли оно того, то девушка бы, пожалуй, не смогла однозначно ответить. Знай Джоанн к каким последствиям приведут её действия, повторять свой «подвиг» точно бы не стала. Да, она узнала ответ на один (лишь на один!) вопрос, но при этом чуть не умерла сама и вконец перепугала и без того волновавшихся за неё друзей.

— Простите, мне очень жаль, — пробормотала девушка, чувствуя себя школьником, случайно разбившим окно и стоящим теперь в кабинете у директора. — Я больше так не буду…

— А как будешь? — не удержался от язвительного тона Монрей. — Будь добра, предупреждай о своих планах заранее, а не тогда, когда уже успела что-то натворить.

— Заранее? — переспросила Джоанн и вздохнула. — Мне кажется, тебе не понравится то, что я собираюсь сделать дальше…

Джулиус скептически приподнял бровь, ожидая дальнейших слов девушки. Алиса тоже вопросительно молчала.

— Мне нужно пойти к Джокерам и кое-что у них узнать, — убитым голосом произнесла Джоанн.

— К Джокерам?! — взвилась Алиса. — Да они же тебя чуть не убили! Ох, как же я на них злюсь! — нахмурилась она.

Джоанн покачала головой и, подняв глаза, твёрдо произнесла:

— Не они, я сама себя чуть не убила.

Друзья удивлённо на неё посмотрели — кажется, это было для них откровением. Они пока ни о чём не расспрашивали девушку, чтобы не волновать, а потому, ничего и не знали.

— Поясни-ка, — потребовал Джулиус.

Джоанн, тяжело вздохнув, подробно рассказала о том, что видела и чувствовала, после того как съела ту злосчастную конфету. Периодически она коротко вздрагивала, словно переживая те ощущения заново.

— То есть это всё произошло из-за того, что ты ни с кем не делилась своими чувствами? — резюмировал часовщик. — «Заморозила» их внутри?

Джоанн коротко кивнула.

— Тогда расскажи сейчас, — предложила Алиса.

— О чём? — не поняла Сандерс.

— О том, что ты чувствовала всё это время, о своих тревогах и переживаниях, — на полном серьёзе заявила Лидделл.

Джоанн удивлённо посмотрела на подругу, затем перевела взгляд на Джулиуса. Тот серьезно кивнул, соглашаясь с Лидделл.

— Но это долго… — растерянно отозвалась Сандерс. — Да и имею ли я право вас так загружать? Вы и так из-за меня натерпелись сегодня…

— Уж лучше мы тебя сейчас выслушаем, — хмыкнул часовщик, — чем потом будем приводить в чувство. — и, посмотрев девушке прямо в глаза, мягко добавил: — Рассказывай, Джоанн. Если не нам, то кому ещё?

И девушка начала рассказывать. Сначала коротко и сбивчиво, нервно переплетая пальцы, словно ей было странно и неловко это делать, а затем, вовлекаясь в круговорот своих воспоминаний, её повествование пошло более живо и эмоционально. В какой-то момент Джоанн расплакалась и начала рассказывать уже вперемешку с всхлипами и рыданиями. Её не перебивали и не останавливали, позволяя выплеснуть всю накопившуюся боль до самого дна. Девушка рассказала практически обо всём: о своей семье, об их счастливой жизни до трагедии, о смерти мамы. А также о своём одиночестве, когда единственный близкий человек — её отец, находившийся рядом и от которого ей больше всех были нужны помощь и поддержка, был от неё безумно далеко, отгородившись стеной отчуждения. Это были слёзы обиды и непонимания, тоски и одиночества. Всё это вылилось в длинный, сумбурный и очень эмоциональный рассказ. Наконец, Джоанн закончила, всё ещё коротко и судорожно всхлипывая.

Алиса, сидевшая рядом, не говоря ни слова, порывисто обняла девушку. А Джулиус, молча встав из-за стола, подошёл и, забирая из её рук опустевшую чашку, задержал её пальцы в своих, сочувствующе сжав их. А затем коротко провел ладонью по волосам, слегка путая и без того растрепавшиеся пряди.

— И всё же, зачем тебе к Джокерам? — ласково, словно ребёнка, спросил он девушку.

— Я разве не сказала? — удивилась Джоанн, встречаясь тревожным взглядом со спокойными синими глазами часовщика. И действительно, за время длиннейшего рассказа, она умудрилась ни разу не упомянуть причину своего желания их увидеть.

— Джокеры знают больше, чем говорят, — вздохнула Сандерс. — И рассказать они могли бы и без этой дурацкой конфеты. Поэтому я ужасно на них зла, — неосознанно сжала кулаки Джоанн.

— Да не томи уже! — воскликнула Алиса, которой не терпелось узнать разгадку.

— Во время своего «видения», я услышала, что произнесла мама перед тем, как спрыгнула с подоконника, — пояснила Джоанн. — Она сказала «але оп!»⁽¹⁾. Специфичный термин, не правда ли?

* * *

Примечания:

Решила не впихивать всё в одну главу. А то как-то переходить от романтики к разборкам с Джокерами не хотелось.

1) Цирковой термин (междом.) — восклицание, побуждающее к прыжку.

Вернуться к тексту

* * *

— «Але оп», — задумчиво повторила Алиса. — Это же… — глаза девушки округлились, когда она поняла, что же это означало.

— Цирковой термин, — закончил за неё Джулиус. — То есть ты хочешь сказать… — он тоже запнулся, стараясь подобрать правильные слова. Слишком уж невероятным всё казалось.

— Именно это, — кивнула Джоанн, продолжая невысказанную мысль. — Джокеры не соврали, когда сказали, что мой отец здесь никогда не был. Не папа был в Стране сердец, а моя мама — житель этой страны.

Все потрясённо молчали. Глаза же Джоанн по мере того, как она выстраивала в голове логическую цепочку, сверкали всё ярче.

— Это ведь многое объясняет, не так ли? — задала она риторический вопрос и начала перечислять: — К примеру, моя быстрая приспособляемость к этому миру: если подумать, слишком многое мне казалось естественным и нормальным. Джулиус, — обратилась девушка к часовому мастеру, — помнишь, когда я узнала про то, что у вас часы вместо сердец, я сказала, что этот звук мне кажется смутно знакомым?

Тот задумчиво кивнул.

— Теперь я вспомнила! — радостно улыбнулась Джоанн. — Этот звук я слышала в детстве, когда мама усаживала меня к себе на колени и обнимала. Потом я выросла и, посчитав это детской фантазией, благополучно забыла.

Она перехватила изумлённый взгляд Алисы и, засмеявшись, сказала, что ей совершенно точно по наследству от папы досталось сердце, а не часы. А затем вновь стала серьезной.

— А ещё, — добавила она, — это объясняет, почему отец запретил нам с мамой идти в цирк, а заодно её тоску по арене.

— Если она из цирковых артистов Джокера, это вполне естественно и логично, — кивнул Джулиус, пытаясь переварить сказанное девушкой. Ещё недавно он считал Джоанн чужестранкой, и тут на тебе! Наполовину житель Страны сердец! Тут было чему удивляться и над чем задуматься.

Видимо, эта же мысль пришла в голову и самой Сандерс.

— И кто же я теперь? — растерянно пробормотала она. Получается, она не принадлежала полностью ни тому миру, ни этому.

— А что тут думать? — ободряюще улыбнулась ей Алиса. — Ты Джоанна Сандерс — наш друг. Остальное уже второстепенное. Правда, Джулиус?

Часовщик утвердительно кивнул, мягко улыбнувшись одними уголками губ.

Тогда Джоанн тоже вовсю разулыбалась.

— А знаете что? — весело сказала она. — В моём мире (ой, то есть уже не совсем в моём!), есть люди с двойным гражданством. А чем я хуже?

— Ты лучше, — честно отозвался Монрей. — Но к Джокерам одна не пойдешь, — строго предупредил он. — Я иду вместе с тобой.

Алиса твёрдо заявила, что тоже отправляется с ними и не примет никаких возражений.

* * *

За стенами башни по-прежнему падал снег. Он покрывал мощённую дорогу, укутывал деревья и траву, тонкой полоской лежал на зубцах смотровой площадки. Этот мир тоже был белым, но совсем не таким, как тот, в котором до этого была Джоанн. Здесь снег падал мягко и величественно, соответствуя обстановке внушительных башен, и приносил с собой свежесть и покой. А ещё… Ещё он учил ценить тепло. Горячую кружку кофе или какао, поданную заботливой рукой, наброшенный на плечи плед, уютные разговоры по душам, тёплые прикосновения. Всё это было особенно ценно именно в морозные денёчки.

Джоанн украдкой взглянула на Джулиуса, идущего справа от неё. Тот смотрел прямо перед собой, вероятно обдумывая предстоящий разговор с Джокерами, а может быть просто думая о чём-то своём. Он вздрогнул от неожиданности, когда ладошка Джоанн осторожно скользнула в его ладонь, но руку убирать не стал, а мягко сжал её пальчики, переплетая со своими. Только посмотрел вопросительно. Девушка виновато улыбнулась, мол «сама знаю, что жест детский, но ничего не могу с собой поделать».

Алиса, шедшая слева от них, удивлённо приподняла брови, а затем задорно улыбнулась и подмигнула подруге. Тогда Джоанн протянула свободную ладошку и взяла за руку и её. Джулиус фыркнул и закатил глаза, представляя, как странно и глупо они все сейчас смотрятся, но от Сандерс не ускользнуло, что часовщик старается скрыть улыбку, уже появившуюся в уголках его губ. Она тоже заулыбалась, ощущая себя как в детстве, когда родители снисходительно и по-доброму смотрели на её невинные ребяческие выходки. На самом деле, Джоанне просто нужно было физически ощущать чьё-то тепло рядом. После того ледяного мира, ей это было совершенно необходимо. Друзья, похоже, тоже это понимали и потому не спешили отпускать руку девушки, охотно делясь с ней своим теплом.

* * *

Если Джокер и был удивлен этой странной процессией, то виду не подал. Лишь вежливо поинтересовался, чем может быть полезен такой неожиданной компании.

Зато маска, как обычно, не стала подбирать выражений:

— Ба! Кого я вижу? Это же наша девчонка-камикадзе. Ну, как ощущения? — язвительно осведомилась она.

— Ещё свежи в моей памяти, — сквозь зубы процедила Джоанн, всё ещё злившаяся, что её обманули. — А потому очень советую вам рассказать всё, что вы знаете о моей маме.

Остальная компания пока в разговор не вмешивалась, однако взирала на Джокеров мрачно и сурово.

— А если нет, то что? — осведомился Черный Джокер. — С чего бы нам тебе что-то говорить?

— В самом деле, Джоанн, — примиряюще поднял руки хозяин цирка. — Ты сейчас явно раздражена. Давай-ка ты сперва успокоишься, а потом мы всё спокойно обсудим. Уверен, мы сможем прийти к компромиссу.

— Знаешь что… — начал было Монрей, но был перебит взбешенной Джоанной.

— «Раздражена»?! «Придем к компромиссу»?! — в ярости воскликнула девушка. — Хватит мне лапшу на уши вешать. Вот сейчас я, действительно, раздражена! Джулиус, будь добр, закрой Алисе уши…

Джоанн ругалась редко, если не сказать, что почти совсем не ругалась, но сейчас эмоции били через край, словно кипящий гейзер. А так как девушка была выходцем из интеллегенции, то её образные выражения варьировались от жаргонных образов до научных, приобретая при этом весьма странноватый оттенок.

— Ах вы шуты гороховые! — вдохновенно начала она. — Дети цирковой мартышки, долбани вас током в тысячу вольт! Вы же могли мне сразу всё сказать, шаромыги вы эдакие, а не давать мне эту грёбаную конфету, из-за которой я чуть коньки не отбросила! Да чтоб вам на голову не яблоко, как Ньютону, а арбуз упал! И если вы мне сейчас немедленно не расскажете всё, что знаете про мою маму, то я (цирковой шест вам поперек горла!) за себя не ручаюсь!

Наконец Джоанн отдышалась, так как эта пространная речь была произнесена девушкой на одном дыхании без единой паузы. Осмотревшись, она смогла полюбоваться произведенным эффектом. Одухотворённые лица замершей аудитории напомнили девушке лица публики после спонтанного концерта Гоуленда. Даже Черный Джокер уважительно записывал молчал, потрясенный выразительностью эпитетов.

— Ну, Джо, у тебя и загибы! — наконец ошеломленно произнес Джулиус, которому девушка сейчас открылась с совершенно неожиданной стороны.

Алиса тоже в немом изумлении взирала на подругу, пару раз открыв рот, чтобы что-то сказать, но затем, передумав, молча покачала головой.

Белый Джокер растерянно рассмеялся:

— Ну, Джо, похоже тебе удалось впечатлить даже Джокера. Первый раз вижу, чтобы ему нечего было сказать. Кажется, теперь моя очередь рассказать тебе сказку. Предлагаю, пройти в шатёр и присесть там.

Вся компания перебазировалась в указанном направлении. По дороге наблюдая за отрабатывающими сложные трюки артистами, Джоанн невольно подумала о маме. Она так же репетировала? Была ли мама счастлива, живя цирковой жизнью? Что она чувствовала в тот период времени? Алиса, уловив тревожный взгляд подруги, успокаивающе похлопала ту по плечу. Джулиус же с подозрением смотрел по сторонам, опасаясь какого-нибудь подвоха от хозяина этого места.

Наконец, они дошли до подсобного помещения и сели на стоящие там лавочки. Сам же Джокер сел по-турецки на стоящую здесь старую цирковую тумбу. Но говорить не спешил. Девушка сама, не выдержав, задала первый вопрос.

— Моя мама же из цирковых? Она жительница Страны сердец?

— Ответ на первый вопрос «да», на второй — «нет», — лукаво улыбнулся Джокер.

— Эта девчонка, похоже, считает, что кроме Страны сердец, ничего на свете не существует, — фыркнула маска.

— Но как же так? — ошеломленно пробормотала Джоанн.

Джокер ласково улыбнулся и спросил, слышала ли девушка что-то о параллельных мирах.

— Само собой, — кивнула та. — Любой уважающий себя учёный в моём мире, связанный с пространственно-временным континуумом, знает о параллельных мирах или альтернативных версиях таковых.

— Так вот, Страна сердец не единственный мир в этой части Вселенной, есть и другие, — пояснил хозяин цирка. — В чём-то похожие, в чём-то различные. Твоя мама из параллельного мира, но из моего цирка.

— Ну конечно! — выдохнула Джо, ошеломленная догадкой. — Как я сама не догадалась?! Цирк здесь только во время апрельского сезона. А значит, всё остальное время он находится где-то в другом месте.

— Именно, — кивнул Джокер и начал сказку:

В одном очень далёком мире жила-была воздушная гимнастка. Девушка была безликой, потому что у неё не было особой роли, но она была счастлива жить яркой цирковой жизнью. Циркачка легко взмывала под купол цирка, раскачиваясь там на трапеции под аханье толпы. Её выступления всегда заканчивались шквалом апплодисментов и летящими на арену цветами.

В его голосе послышалась грусть.

Однажды в этот далекий-предалекий мир забросило чужестранца. Он сказал, что является учёным и, наконец, открыл способ прорезать пространство и проникать сквозь время в другие миры. Он хотел изучить тот далёкий мир, и ему разрешили остаться. Хозяин цирка был снисходителен к этому молодому человеку, потому что тот его заинтересовал. Учёный делал различные приспособления для цирка — то, до чего дошли технологии в его собственном мире.

Гимнастка же была очень жизнерадостной и любопытной, она часто останавливалась поболтать с учёным. Тот охотно отвечал на её вопросы, рассказывая о своём мире и показывая изобретения. Шло время, и они полюбили друг друга. Пожалуй, это было даже неизбежно. Учёный решил остаться в том мире вместе с циркачкой. Через какое-то время у них родилась милая малышка с чудесными каштановыми локонами и доставшимся ей от отца сердцем.

— Это была ты, Джоанн, — уточнил Белый Джокер и продолжил.

Всё было хорошо и безоблачно, до тех пор, пока учёный не нарушил правила и не совершил преступление. Тогда он использовал ту штуку, с помощью которой он и прибыл в тот мир и бежал вместе с женой и маленькой дочуркой сквозь пространство. Больше их никто не видел…

— Ну а продолжение сказки ты знаешь и сама, — закончил Джокер, печально вздохнув.

— Стоп! Нестыковочка! — покачала головой Джоанн. — Ты говоришь, что отец совершил преступление. Но он не стал бы ломать часы!

— Глупая девчонка, — вздохнула маска, раздраженная её непониманием. — Думаешь, что сломать часы — это единственное преступление?

Сандерс удивлённо спросила, что же тогда сделал её отец.

— Прости, Джоанн, но не скажу, — покачал головой Джокер. — Для твоего же блага. Ты дочь своего отца, вдруг тебе взбредёт в голову, повторить его «подвиг».

— Но почему я тогда попала сюда, а не в тот мир? — вопросы у Джоанн предыдущим не ограничивались. — Телепорт ведь должен был быть настроен на него, а не на Страну сердец.

— О! Отличный вопрос, — глаза Джокера радостно заблестели. — Тут уже вмешался, его величество, Случай. Дело в том, что наши миры находятся в постоянном движении. И, получилось, что когда ты прыгала сквозь пространство, они вновь сдвинулись по временной шкале, и ты попала уже не туда, а в Страну сердец.

Ну ничего себе! Получается, она вообще могла бы здесь не оказаться. И не познакомиться с Джулиусом, Алисой, Эйсом, Бладом и прочими местными жителями. Вот так номер! Кажется, её спутниками тоже пришла в голову эта мысль, так как они начали растерянно переглядываться.

— Я ответил на все твои вопросы? — нарушая молчание, вежливо поинтересовался Джокер.

— Нет, вообще-то есть ещё один, — сказала Джоанн. — Ты сказал, что мама была безликой. Но в моём мире у неё было лицо. Почему?

— Когда жители этого мира обретают лицо? — вопросом на вопрос ответил парень.

— Когда получают роль, — на автомате ответила девушка и тут до неё дошло: — Ой! Выходит, придя в наш мир, она обрела роль, получив там статус жены и матери, — ахнула Сандерс.

— Почему вы ей раньше-то не сказали?! — сердито сказала Алиса. — Ни Джо, ни нам бы с Джулиусом волноваться не пришлось.

Белый Джокер слегка смутился и обратился к Джоанне.

— Прости, Джоанн, ничего личного, — сказал он. — Просто мы, как администрация, должны следить за тем, чтобы ничто не ставило под угрозу течение времени в этом мире.

— И часовщик, кстати, тоже должен бы за этим следить, согласно роли, — поддакнула маска.

Джулиус лишь пренебрежительно хмыкнул и проигнорировал это замечание.

— А эта информация может его нарушить, — вздохнул Джокер, продолжая. — Без обид, Джо, но ты иногда мне напоминаешь, ну не слона конечно, а допустим птичку, случайно залетевшую в посудную лавку. Она пытается вырваться на свободу и хаотично машет крыльями, снося по дороге хрупкие вещи. Так и ты, сама того не желая, можешь нарушить хрупкое равновесие этого мира, и это может привести к (необязательно плохим), но весьма непредсказуемым последствиям.

— Вот как? — смутилась Джоанн. — Я этого не знала. Но почему же тогда вы всё-таки дали мне ту конфету?

— Ты упёртая, — вновь вздохнул Джокер. — И если уж ты во что бы то ни стало решила узнать правду, ты этого добьешься, если не этим способом, так другим (*на этой фразе маска одобрительно хмыкнула*). Вот мы и решили тебя уже не останавливать, а посмотреть, что из этого выйдет.

Джоанн потрясённо молчала. Так значит, Джокеры вовсе не хотели ей навредить. Они просто беспокоились за свой мир.

— Кстати, — раздался спокойный голос Джулиуса, — если Джо наполовину житель этого (хотя и не совсем этого) мира, то ей ведь необязательно играть с тобой в игру, чтобы пройти в другую область страны?

— Ну хоть у кого-то в этом мире есть мозги! — воскликнул Черный Джокер. — А то складывается ощущение, что у всех голова соломой набита. Да, Джоанне необязательно играть в игру.

— Ну вот и зачем ты ей сказал? — как-то совсем уж по-детски расстроился хозяин цирка. — Она же теперь перестанет к нам приходить и рассказывать сказки.

— Ах вы… — задохнулась от возмущения Джоанн, подбирая подходящие эпитеты, но так и не подобрав, махнула рукой и засмеялась.

* * *

Примечания:

Ну что ж, талантливый человек талантлив во всём. А переругать Черного Джокера — это определенно талант)))

Бедный мой мозг, похоже, он безнадежно сломан придумыванием ругательств для героини😅

Ну, а если серьезно, то вот и одна тайна позади, но далеко не последняя. Джоанн и её жизнь — это просто шкатулка с сюрпризами)))

* * *

— Это бесполезно, — полулежа за столом, вздыхал Найтмэр. — Я даже читая её перед тобой, запинаюсь.

Перед Кошмаром были разложены листы бумаги с составленной им с неимоверным трудом речью для Ассамблеи.

— Ну-ну, выше нос, — ободряюще похлопала его по плечу Джоанн. — Я тоже не любитель публичных выступлений… Я только одного не могу понять: ты же в снах так связно говоришь, советы ценные даёшь. Так почему же у тебя с речью для Ассамблеи так не ладится?

— Во сне — это другое, — развёл руками Готтшалк.

Во снах Кошмар и впрямь чувствовал себя гораздо свободнее и увереннее.

— Ну так и представь, что читаешь речь во сне! — предложила девушка.

— Не получается. В реальности я абсолютно не могу сосредоточиться. Я безнадёжен, — вновь вздохнул парень.

Джоанн сказала, что проблема не в том, что он не может сосредоточиться, а в том, что парень как раз сосредоточен слишком на многом.

— Как это? — удивился тот.

— Ну смотри, ты же думаешь не только о речи. Там ещё куча мыслей голову одновременно посещают. К примеру: «я не справлюсь», «что все обо мне подумают?», «мама, роди меня обратно» и так далее. Внимание рассеивается, путается между этими мыслями и, в результате, ты не можешь нормально произнести ни слова, — пояснила она.

— И что же делать? — немного приподнял голову Кошмар.

Может и впрямь есть какой-то способ справиться с волнением? Парадокс: читая и обладая способностью контролировать чужие мысли, парень едва справлялся в стрессовых ситуациях со своими.

— Можно попробовать переключить внимание, — предложила Джоанн. — Например, зажми что-нибудь в руке во время выступления: скрепку или какой-нибудь другой предмет. А ещё лучше, сосредоточься не на том, как ты будешь выглядеть, а на том, какую пользу получат слушатели от твоего доклада.

Найтмэр в очередной раз вздохнул и сказал, что определенно никакой пользы слушатели не получат, так как он просто разволнуется и не сможет этот самый доклад произнести.

— Да ты что! — активно помотала головой Джоанн. — Тема же: «Зимний фестиваль». А фестивали — это круто! Я вот, к примеру, никогда на таком не была. Так что давай, убирай свои бумажки и расскажи мне, как там будет весело! Если сможешь пересказать ключевые пункты доклада, то и перед публикой не растеряешься. К тому же, теряться это не твоя фишка, — хихикнула она. — Оставь это дело профессионалам. Ну так что там будет крутого на этом фестивале? На что мне стоит посмотреть?

Найтмэр улыбнулся и, отложив конспекты, начал рассказывать Джоанне про ледяные фигуры, горки, гирлянды и флажки, которыми украсят улицы, горячие напитки, которые согреют гостей на морозе, и зимние развлечения.

— По-моему, звучит здорово, — мечтательно улыбнулась Джоанн. — Найтмэр, послушай меня! — твёрдо сказала она, — Тебе незачем беспокоиться о речи. Ну в конце концов, что самое страшное может произойти в случае провала? Мир не рухнет, земля с оси не сойдёт. Ну что ещё может такого ужасного случиться? Грей откажется тебе какао варить? Да не будет такого ни в жизнь!

Готтшалк засмеялся и сказал, что полёту её фантазии можно только позавидовать.

— Слушай, а может подстрахуешь меня во время речи? — внезапно попросил он. — Ну, на случай, если я собьюсь или слова забуду…

Джоанн вообще-то сама не любила публичные выступления. Они её нервировали. Но Найтмэру приходилось явно хуже, чем ей. По крайней мере, девушка не впадала из-за выступлений в полуобморочное состояние.

— Хм-м, мне наверное нужно что-то прикупить более официальное из одежды, — задумалась Джоанн. — Всё же речь — это вам не хухры-мухры.

— О! — оказалось, что в дверях стояла Алиса, которая не решилась прервать чужой разговор и случайно услышала его окончание. — Вивальди как раз хочет прогуляться по магазинам. Может пойдешь с нами?

— Ну… ладно, — согласилась Джоанн, справедливо рассудив, что местный житель сможет лучше ей подсказать, что будет уместно надеть на Ассамблею.

— А тебе задание, — строго сказала Сандерс Найтмэру, — запиши фразу… Давай-давай, бери ручку и записывай! Я жду. Итак, пиши: «Я умный человек, знающий цену себе и своему докладу. Я отлично знаю тему и могу блестяще выступить на любом мероприятии перед большой аудиторией». Записал? Отлично! А теперь повторяй эту фразу по несколько раз в день до дня речи.

* * *

— Ненавижу магазины и походы по ним, — жаловалась Джоанн Эйсу, идя рядом с ним по дворцовому коридору. — Я от тренировок так не устаю, как от шопинга с Вивальди.

Несмотря на нытье, Сандерс была вполне довольна нарядом, который они выбрали. Строгая блузка с бантом и пиджак идеально подходили для официального мероприятия. Единственное, что немного омрачало настроение девушки, это юбка и туфли. Брюки были не в чести у женской половины населения страны, поэтому надежда на покупку брючного костюма и вовсе испарилась под конец шопинга. Пришлось довольствоваться классической прямой юбкой, к которой ну абсолютно не подходили полусапожки Джоанн. А потому пришлось взять ещё и пару туфель на невысоком каблуке.

— Странно, — улыбнулся рыцарь, несший покупки девушки, — вроде бы ты сама с визгом ломанулась в соседнюю лавочку, крича, что у них есть именно то, что тебе нужно.

— Тоже мне сравнил! — фыркнула девушка. — Там у них всякие механические штучки и детальки продаются. Это тебе не за одеждой ходить!

— А зачем тебе всё это? — не унимался парень. — Для телепорта ты вроде всё закупила, что могла.

Джоанн осмотрелась по сторонам и, убедившись, что свидетелей их разговора нет, заговорщеским тоном произнесла:

— Вообще-то это секрет, но тебе так и быть скажу. Только тс-с, — приложила она палец к губам.

Эйс заинтригованно наклонился поближе к девушке.

— Хочу проапгрейдить кофемолку в башне, — увидев непонимающий взгляд от незнакомого слова, Джоанн пояснила. — Улучшить то есть. Сделаю разные режимы помола, а не единственный и неповторимый, — хмыкнула она. — Только Джулиусу и Алисе ни слова, ладно?

— Хорошо, это будет наш маленький секрет, — понизив голос, промурлыкал ей парень на ушко.

— Вот и славно, — обрадованно стукнула его кулачком в плечо Сандерс. — А то я и сама, честно говоря, боюсь проболтаться раньше времени.

Эйс, слегка раздосадованный тем, что ему не удалось смутить девушку, незаметно для себя немного ускорил шаг. М-да, это не Алиса, где можно бросить полунамек, а затем с удовольствием наблюдать, как у той стремительно алеют щёчки, а глаза начинают метать молнии от праведного гнева. Джоанн же намеков не понимала от слова совсем, что с одной стороны и облегчало общение с девушкой, и неимоверно усложняло его.

Сандерс, утомленная шопингом, заметно поотстала и уже хотела было крикнуть Эйсу, чтобы тот подождал её, как вдруг споткнулась обо что-то и едва не растянулась на мраморных плитках коридора. Девушка с удивлением подняла предмет, виновный в потере её равновесия. Им оказалась театральная маска, которая почему-то показалась Джоанне смутно знакомой. Ну конечно, она уже видела её! Когда встретилась с Эйсом впервые. Он пришёл в Часовую башню в этой маске, но увидев Джоанн, тут же снял её. Тогда она была слишком уставшей и напуганной, чтобы придать этому значения.

Для чего Эйс в тот раз приходил в Башню? Алисы не было, она сама тогда только появилась там. Поболтать с Джулиусом? Тогда зачем приходить в маске? Значит, он приносил часы.

«Он помогает часовщику собирать часы, а тех, кто нарушает правила, карает», — раздался в голове у девушки голос Эллиота, когда она спросила того о роли палача.

Скорее всего, маска связана с этой ролью, иначе в ней не было бы смысла. Девушка задумчиво вертела предмет в руке, всё больше устремляясь мыслями в построение логической цепочки. Но с другой стороны, Эйс входил в эту роль и без маски. Когда он пытался убить Алису и сражался с ней самой, Джоанн готова была поклясться, что это был незнакомый ей Эйс. Значит, маска имеет не такое уж большое значение? Хотя… возможно, это просто антураж для работы. Пазл сходился и, хотя Джоанн до сих пор не знала, почему Эйс пытался убить Джокера, в одном она была точно уверена.

— Ты — Палач, — твёрдо сказала она без каких-либо намеков на вопрос. Её слова, произнесенные достаточно громко, эхом разнеслись по коридору.

Рыцарь обернулся. Это не был привычно улыбающийся ей друг. Лицо парня стало непривычно мрачным и непроницаемым. Джоанн не могла сейчас понять, злится он на неё или нет. Но что хуже всего, Эйс даже не старался отрицать её слова или отшутиться, как делал это обычно, когда девушка задавала неудобные для него вопросы. Например, об их дружбе с Джулиусом.

Рыцарь всё продолжал стоять и смотреть на Джоанн, проницательно, изучающе. Девушка, внезапно испугавшись, отступила назад, хотя Эйс не сделал ни шага к ней. Он вообще не выказывал никаких намерений причинить ей вред, но в то же время, его взгляд и выражение лица пугали Джоанн.

«С таким лицом обычно убивают», — невольно подумала она, сама подивившись своим ассоциациям.

Девушке казалось, что от пронизывающего взгляда рыцаря (хотя нет, не рыцаря — Палача!), кровь стынет у неё в жилах, а ноги становятся ватными, не давая ни малейшего шанса на побег. Ха! Как будто от Эйса вообще реально убежать! Да она даже на адреналине не успеет ничего сделать, как в её сторону уже полетит холодная сталь. Как бы усердно Джоанн не тренировалась, парень остаётся круче и сильнее её.

— Что ты сейчас сказала? — наконец произнес Эйс. Его голос был ровным и спокойным, но казался совершенно чужим.

В отчаянии, Джоанн предприняла последнюю попытку исправить положение:

— Я сказала: «Ты слышал плач?» — как можно увереннее произнесла девушка, стараясь не отводить взгляда. — Мне показалось, служанка плакала, — обхватила она одной рукой локоть другой, зябко поежившись.

Так себе отмазка, конечно. Но ничего лучше Джоанн придумать не успела. Попыталась сыграть на том, что слова «плач» и «палач» созвучны. С тем же успехом и про «плащ» можно было что-нибудь ляпнуть. Эйс же не дурачок, да и сказала она достаточно громко. Кто её только за язык тянул опять? Эх, ну хоть попыталась…

— Нет, я ничего не слышал, — покрутил головой Эйс, его голос снова зазвучал привычно и оживлённо. — Ты наверно переутомилась от похода по магазинам, вот тебе и померещилось, — засмеялся он. — Джо, у меня идея!

Девушка слегка остолбенела, поражённая такой резкой переменой. Перед ней вновь стоял весёлый, неунывающий Эйс, с хорошо знакомым ей блеском в глазах.

— Что за идея? — больше на автомате спросила Джоанн.

— Ты же у меня ни разу в гостях не была, — жизнерадостно затараторил парень. — Пойдём, мою комнату посмотришь, заодно и отдохнёшь, — и не дожидаясь ответа, двинулся вперёд по коридору.

Он что, правда не понял? Но ведь слова звучали отчётливо. Или просто сделал вид, что не услышал, давая девушке шанс остановиться? Джоанн внезапно осознала, что всё ещё держит маску в руках, теребя завязки на ней.

— Эйс, подожди! — кинулась она догонять рыцаря. — Во-первых, ты идёшь слишком быстро, во-вторых, наверняка не в ту сторону, ну а в-третьих, вот… ты уронил, — виновато протянула Джоанн маску, признавая свой полный провал.

— Пусть пока побудет у тебя, — на мгновение лицо Эйса вновь стало серьезным. — А то сама видишь, руки заняты. Твоими покупками, между прочим, — шутливо проворчал он.

— А, ой! Да, конечно, — наконец тоже заулыбалась Джоанн. — Ну, веди меня в гости, — прищурилась она, храбро шагая за парнем, потому что кое-что для себя уяснила.

С маской или без маски, рыцарь или палач… Эйс остаётся Эйсом, её другом.

* * *

Примечания:

Безумно люблю отношения Джоанн и Эйса. Да простит меня Джулиус. Ну они просто другие. С Джулиусом они немного напоминают отношения серьезного и ответственного старшего брата и любопытной сестренки-сорванца, за которой нужен глаз да глаз и которая умудряется залезть во все неприятности. Это тоже интересно, но...

С Эйсом у них другой уровень отношений. Люблю их подколы друг над дружкой, совместные чудачества и, в общем-то, понимание друг друга без слов, на уровне интуиции... Короче, на месте героини я бы точно растерялась между двумя классными парнями. Но она свой выбор уже сделала)

* * *

Комнату рыцаря они нашли на удивление быстро. Возможно, потому что по дороге им попалась служанка, и Джоанн просто спросила у неё.

— Нечасто я здесь бываю! — жизнерадостно воскликнул Эйс, открывая дверь и пропуская девушку вперёд.

Сандерс сделала шаг за порог и остолбенела. Нет, увидеть мечи на одной из стен было вполне ожидаемо. Всё же рыцарь как-никак — логично, что у него будет не одно оружие. Но на других стенах висели маски самых различных эпох и предназначений. Казалось, они смотрят на девушку со всех сторон. Хотя какой там смотрят — прорези для глаз были пустыми и темными от отбрасываемой тени, и от этого делалось немного жутковато.

Правда, это было лишь первое впечатление. Джоанн быстро освоилась и с заинтересованным видом начала прогуливаться вдоль стен, рассматривая маски.

— Не знала, что ты у нас, оказывается, заядлый коллекционер, — сказала девушка, проводя рукой по экспонатам. — Эх, а я только всякие железяки собираю. Надо было в детстве хотя бы марки начать коллекционировать, — вздохнула она.

— Ну, каждому своё, — засмеялся Эйс. — Не хочешь что-нибудь примерить?

— Спрашиваешь! — загорелись глаза у Джоанн.

Её взгляд заметался между масками Коломбины и Чумного доктора. Перемерить хотелось всё. И желательно сразу. Но внезапно девушка передумала.

— Можно я примерю эту, — подняла она руку, демонстрируя маску, потерянную Эйсом в коридоре.

Рыцарь был удивлен.

— Почему именно её? — склонил он голову набок, внимательно глядя на девушку.

— Ты против? — вопросом на вопрос ответила Джоанн.

Парень сказал, что совсем не возражает, просто ему стало любопытно, почему выбор девушки пал именно на эту маску.

— Я хочу посмотреть на мир глазами Эйса, — просто и чётко пояснила она.

Рыцарь стал выглядеть ещё более удивлённым, но переспрашивать не стал и помог Джоанн надеть маску, осторожно завязав тесёмки так, чтобы в узел не попали волосы. Вид комнаты моментально изменился — маска лишала человека переферийного зрения, позволяя видеть лишь предметы перед собой.

«Как неудобно», — поморщилась Джоанн, попытавшись пройтись в ней по комнате.

От столкновения со стулом её спас Эйс, вовремя схвативший девушку за локоть.

— Джо, опять спешишь? Не иди слишком быстро. Ты в ней ещё не освоилась, — засмеялся рыцарь. — Ну, так что ты можешь сказать о её владельце? — полюбопытствовал он.

Сквозь прорези для глаз Джоанн видела, что Эйс улыбается, но из-за того, что парень был выше неё, она не могла видеть его глаз и понять, что означает эта улыбка.

— Что я могу сказать?.. — на мгновение девушка задумалась. — Что её владелец определенно любит создавать себе трудности, — хмыкнула она. — В этой маске абсолютно неудобно ходить. А ещё… что он полагается на свои инстинкты и слух, потому как врага сбоку в ней тоже не увидеть… И пожалуй, что чего-то её владелец видеть не хочет… — Провела Джоанн краткий анализ, опираясь на свои ощущения.

«Значит, таков твой мир?» — с грустью подумала Сандерс. — «Как-то совсем невесело…»

— Я угадала? — спросила она.

— Кое-что, — уклончиво ответил Эйс. — Но ты забыла упомянуть кое о чём важном. Маска помогает измениться, почувствовать себя другим человеком.

— Нет. Не помогает, — отрицательно покачала головой Джоанн.

— Почему?

— Она не скрывает тебя. Эйс остаётся Эйсом. Ты меняешь только восприятие мира, вот и всё. Меняются только обстоятельства, — уверенно заявила она.

— Ты ошибаешься, но твоя теория интересна.