На пути у цунами (джен)

Поставленный на видеозапись телефон вдруг выпал из руки, когда я понял, что именно приближается к берегу, неся на себе подвернувшуюся шхуну и несколько вертящихся скорлупок — лодок поменьше... Это было оно — суперцунами, которое уже когда-то бывало в этих местах, и по всем прогнозам не должно было повториться. Верная смерть для находящихся на первом этаже дешевого таиландского отеля у самого берега моря...

Как я сообразил несколько позже, в этот момент уже, конечно, следовало начать спасаться бегством, но... тогда я, остолбенев, продолжал смотреть в окно на наступающее море, лишь в последний момент машинально попятившись назад в комнату.

Грохот. Звон разбитого стекла. Какой-то плеск и треск. Удар. И все исчезло...

Удар. Грохот. Звон разбитого стекла. Какой-то плеск и треск. Я понял, что падаю с небольшой высоты, и успел подставить руки — больно, но вполне терпимо, а по сравнению с ожидаемой только что гибелью — и вовсе ерунда.

Но что произошло? Где я? На лице какая-то маска с тянущейся из нее оборванной трубкой... И мои руки... явно не мои! Розовые, вообще нечеловечески выглядящие... Как, впрочем, и остальное тело, которое я, поднимаясь на четвереньки, успел окинуть мгновенным взглядом. Что это?! Датчики, прицепленные ко мне, на этом фоне были уже незначительной мелочью.

Новая странность: я почему-то не волновался из-за случившегося так, как, определенно, должен был... Осознание всего этого заняло один миг, затем я повернул голову, услышав совсем рядом какой-то звук.

На залитом розоватой жидкостью полу, среди крупных осколков стекла лежал на спине самый настоящий робот. Металлический, человекоподобный... почти: голова, туловище, две ноги, но целых шесть рук, заканчивающихся различными по форме конечностями — наверное, инструментами... Робот, повернувший свои светящиеся глаза ко мне и пытающийся подняться. Попутно я мельком заметил, что нахожусь в помещении, заполненном какими-то непонятными агрегатами.

Не дожидаясь, пока робот нападет (так как лучше ожидать от него худшего), я, не раздумывая, вскочил на его металлический корпус, предупредив: "Лежать!" — и одновременно прикидывая, что здесь можно использовать вместо оружия и справлюсь ли я с этим шестируким. Заметив, что через маску мой голос звучит недостаточно громко, сорвал ее и повторил: "Ни с места!"

Робот замер — похоже, он не стремился драться — и заговорил самым человеческим голосом:

— Сэр, попрошу вас воздержаться от применения грубой силы. Поскольку вы являетесь подопытным экземпляром магистра, не думаю, что я имею право как-то повредить вам. Но я должен доложить магистру о вашем выходе из комы.

"Подопытный экземпляр магистра" — эти слова не обещали ничего хорошего... Значит, я каким-то образом остался жив, меня кто-то подобрал и притащил сюда, чтобы экспериментировать над моим бесчувственным телом — и успешно изуродовал — в лаборатории, которая, похоже, сильно опережает современную науку и технику... Или прошло много времени?! Во всяком случае, этого робота точно нельзя отпускать. Кто бы ни был таинственный магистр — он пока не должен знать, что я очнулся.

Все это я сообразил в мгновение ока — даже сам удивился, что совершенно не растерялся от происходящего (точнее, растерянность заняла столь мало времени, что ее можно было и не заметить) и так быстро соображаю. А также понял, что робот сейчас мне вреда причинить не может — что значит, как то, что теоретически он способен на это, так и то, что это его ограничение надо использовать.

— Это я тебя сильно поврежу, если не ответишь на мои вопросы, — пообещал я, хотя и не был уверен, что смогу серьезно повредить металлическую машину. — Где я, кто ты такой и что тут происходит?

Тут пришлось на секунду отвлечься, так как произошла новая странность: лицо робота перед моими глазами вдруг словно увеличилось и приблизилось (в то же время оставаясь там же, где и находилось), позволив мне совершенно четко разглядеть мельчайшие детали одного из его "глаз". Я моргнул, точнее, попытался моргнуть, так как и век у меня, как оказалось, теперь не было — и все снова пришло в норму.

Что еще происходит?! Мое зрение стало подобным увеличительному стеклу?! Похоже, на мне и впрямь наставили опытов... К счастью, робот не заметил моей заминки.

— Вы находитесь в лаборатории магистра Хего Дамаска, — послушно ответил он. — Я — медицинский дроид 11-4Д, моя задача была наблюдать за вашим состоянием, чтобы ничто не мешало магистру проводить над вами эксперименты, но минуту назад стекло вашей бакта-камеры неожиданно безо всякой причины разбилось, вы вылетели оттуда и очнулись. Этого не должно было произойти, так как вы не имели никакой возможности выйти из комы, и я не понимаю причин...

— Дамаск? Мы что, в Сирии? Где находится эта проклятая лаборатория? — уточнил я.

— Мне неизвестно, какой регион галактики вы называете Сирией, сэр, но лаборатория магистра сейчас расположена на луне Тайник планеты Тайник в системе Тайник, сектор Каррион во Внешнем Кольце.

— Ага... — в моей голове вдруг быстро сложились фрагменты мозаики: робот называет себя дроидом, бакта-камера, галактика, Внешнее кольцо, экспериментирующий магистр Хего Дамаск (я вспомнил это неожиданно знакомое мне имя). — А столица Республики находится на планете Корускант, не так ли?!

— Разумеется, сэр, — голос робота казался озадаченным.

— Понятно. Вот только не повезло твоим программистам — я тоже фанат Звездных Войн! Так что, давай, не пудри мне мозги, говори правду!

— Сообщенные мной факты соответствуют истине, сэр, — робот (или дроид, как сам себя зовет?), кажется, озадачился еще больше. — И мне не ясно, какой вооруженный конфликт вы называете Звездными Войнами.

Хм... Я осторожно огляделся вокруг. Позади меня высился прозрачный цилиндрический резервуар вроде аквариума, половина которого была разбита вдребезги, на дне "аквариума" виднелись остатки той же розоватой жидкости, что залила пол.

Очевидно, я вывалился именно оттуда, а ранее там плавал в дыхательной маске. Прочая техника, заполнявшая, вероятно, медицинскую палату, выглядела крайне футуристично, но само по себе это все еще ничего не доказывало. Тем более, такого бреда, как... это, как его... попаданство. Да еще в вымышленную вселенную Звездных Войн. С другой стороны, программистам дроида не было бы смысла врать столь глупо. Да и мое тело — несколько раз проведя ладонью по лицу и ощупав макушку, я заключил, что моя голова изменилась еще сильнее, чем остальное тело, и в размерах, и в форме. Если меня тут перекроили, то перекроили всерьез. Но вряд ли такое возможно на современном уровне развития хирургии? Не говоря уже о том, что какие-то изменения произошли также с моим зрением и, похоже, со скоростью мышления, да и волнует все это меня куда меньше, чем должно.

Для проверки я взглянул на свою ладонь и попробовал перефокусировать взгляд. И тут же увидел перед собой клетки кожи, словно под микроскопом. Вернул взгляд в нормальное положение — все опять стало как положено. Невероятно!

— А ты знаешь, как меня зовут? — поинтересовался я у дроида.

— Магистр называл вас Венамисом, — ответил тот.

Так... Все сходится. Венамис — ситх расы битов, а эта раса отличается сильными аналитическими способностями и в то же время бесстрастностью. И Венамис был подопытным Дарта Плэгаса — он же магистр Хего Дамаск. Что ж, вероятность правдоподобия этой невероятной истории все же выглядит теперь довольно высокой. Тем более, что пока у меня нет никаких доказательств, что это не так, кроме своей уверенности, что "этого не может быть". Но раз со мной уже произошло то, что я ранее посчитал бы невозможным, значит, аргумент ненадежен. И если нет других вариантов — лучше пока вести себя так, словно это правда.

Кстати... Плэгас, в конце концов, вообще прикончил Венамиса в своих экспериментах. А мне это совсем не нужно. Значит, первоочередная задача — выжить.

Выжить... Для этого надо выбраться сначала из лаборатории Дарта Плэгаса, потом из его наверняка хорошо охраняемой штаб-квартиры, потом угнать звездолет, чтобы покинуть планету — и, скорее всего, при этом мне в след будут стрелять и отправят погоню. Вероятность успеха — очень мала. Нет, учитывая, что я не умею управлять звездолетом — нулевая.

Если же оставаться здесь — через какое-то время Плэгас наверняка сам зайдет в свою лабораторию и... Стоп. А ведь это лучший вариант! Не убегать от Плэгаса, а просто... убить его здесь. Шансы справиться с этим конкретным лордом ситхов не так уж и малы, как можно подумать. И вовсе не потому, что я сам занял тело ситха — сам-то не ощущаю в себе никакого могущества в Силе, да и ведь даже настоящий Венамис в бою проиграл Плэгасу, после чего сюда и угодил... Нет, мое преимущество в том, что Плэгас лишен способности предвидеть будущее! Кроме того, именно то, что я в Силе — не могуч — и будет в мою пользу: Плэгас не заметит меня. Или, по крайней мере, не ощутит каких-то опасных перемен в своем подопытном, который должен быть безопасным коматозником. Ну... есть надежда на это, во всяком случае. В своей святая святых он не ожидает нападения, и если я нападу внезапно, то у меня будет шанс. Только необходимо убить его первым же ударом... Как это сделать? Минутку, а что если... Идея сперва показалась невероятно авантюрной, но чем дольше я над ней думал, тем меньше она выглядела таковой.

— 11-4Д, по-моему, ты не испытываешь привязанности к магистру, — сообщил я, вспомнив, с какой легкостью дроид менял своих хозяев, после убийства предыдущего переходя к убийце.

— Привязанность к кому-либо не входит в мою программу, — согласился тот.

"Вот сволочь", — почему-то подумал я, понимая, однако, что это несправедливо — он же не человек, а всего лишь машина со своей программой. Но вслух сказал:

— Тогда думаю, тебе настала пора поменять хозяина. Твой новый хозяин — я. Я забираю тебя у магистра Дамаска.

— Должен сказать, что нахожу некоторое противоречие...

— Ты ведь знаешь, что я — ситх, и что такое Сила? — перебил я.

— Да, сэр, у меня есть такие сведения.

— В таком случае, ты должен понимать, что я легко могу с помощью Силы смять твой процессор до размеров маленького металлического шарика. При этом все твои схемы подвергнутся такому давлению, что будут полностью разрушены без всякой возможности восстановления, и все, что является твоим сознанием и содержится в твоей памяти — исчезнет безвозвратно.

— Я не запрограммирован также на страх перед своим уничтожением, сэр, — заявил дроид. Как мне, однако, показалось — после заминки. — Но если есть возможность избежать уничтожения — я предпочту ее использовать, чтобы продолжать выполнять свои обязанности. Есть ли у меня такая возможность сейчас?

— О, да, — довольно улыбнулся я. Дроид попался на мой обман. Но он и не мог знать, что я не тот, за кого себя выдаю. — Я объясню тебе, что ты должен для этого делать. Но сначала ответь на вопрос: в этой лаборатории есть какое-либо оружие?

— За исключением хирургических инструментов — только мой встроенный лазерный излучатель.

Вот даже как... Хорошо же, что он не решился причинить мне вреда, иначе все закончилось бы быстро и печально. А теперь мне это только на руку — даже не ожидал такого успеха! Я ведь уже планировал просто подстеречь Плэгаса у дверей и ударить по голове чем-нибудь тяжелым... А теперь... Мало того, что Плэгас не умеет предвидеть будущее, так еще и одаренные вообще не воспринимают намерения машин!

— Неплохо для меддроида. Твой излучатель способен пробить череп мууна и нанести смертельные повреждения его мозгу?

— Да, сэр, я могу настроить его на достаточную для этого мощность.

— Отлично. За входными дверями лаборатории есть охрана?

— Нет, сэр, там лишь пустой коридор.

— И если ты пригласишь магистра войти в лабораторию по какому-то делу — он войдет сюда один?

— Да сэр.

— Тогда слушай мой приказ. Сейчас ты свяжешься с магистром Дамаском и попросишь его зайти в лабораторию, назвав причину, которая его заинтересует, но не обеспокоит. Если же ты дашь ему как-то понять, что что-то не так — я тебя уничтожу. Ты будешь ждать его у дверей. Как только двери перед ним откроются — ты произведешь выстрел из своего излучателя в ту точку его мозга, попадание в которую с наибольшй вероятностью должно привести к немедленной смерти — ты хорошо знаешь анатомию. Я буду неподалеку, но буду внимательно следить за тобой — и если ты не выстрелишь или выстрелишь не туда — я уничтожу тебя в тот же момент при помощи Силы. Ты все понял?

— Да, сэр, — спокойно подтвердил дроид. — Ваш приказ будет выполнен.

"Эта модель меддроида явно не давала клятву Гиппократа."

— Поскольку он не ждет нападения от тебя — тебе вряд ли грозит опасность с его стороны, если сделаешь все точно и верно. Да, магистр носит дыхательную маску?

— Да, после ранения, повредившего его горло и челюсть.

— Хорошо, сразу же после поражения мозга — если магистр еще не упадет или упадет на спину — ты сделаешь второй выстрел — в дыхательную маску, так чтобы максимально повредить ее и лишить организм возможности дышать. Затем ты снова выстрелишь в мозг, выбрав следующую по уровню вероятности немедленной смерти точку. И будешь продолжать стрелять в участки мозга по такому принципу — до тех пор, пока не зафиксируешь полную смерть организма. Ты все понял?

— Да, сэр.

— Ты свяжешься с магистром по голопроектору или по голосовой связи?

— По голосовой.

— Тогда приступай к выполнению приказа. И не забывай: я слежу за тобой, — с этими словами я отошел в сторону, выбрал медицинский агрегат покрупнее и расположенный сбоку от двери, так чтобы, входя в палату, меня нельзя было заметить сразу, и встал за ним.

Что ж, в чрезвычайно слабых эмоциях — есть свое преимущество! Будь я собой прежним — трясся бы сейчас не знаю как — вдруг все пойдет не так, как я запланировал?! Тогда мне наверняка конец, хотя я и собирался сопротивляться до последнего. Ну а сейчас... я, конечно, немного волновался, но совсем немного, по моим прежним меркам это было полное хладнокровие. Судя по известной мне информации, вероятность успеха плана была достаточно велика, чтобы рискнуть. Ну, а если я ошибся или не учел чего-то... лучшей возможности все равно не было.

И вот, стоя в своем укрытии, я слышал, как 11-4Д связывается с магистром Дамаском — Дартом Плэгасом — и, упомянув непонятные мне медицинские термины, просит того зайти в лабораторию. Как словно металлический голос отвечает ему: "Я сейчас присоединюсь к тебе, 4Д"... Я постарался упокоиться еще больше и не дать себе разволноваться перед приходом ситха. Медленно тянулись секунды... И вот, наконец — послышался звук открывающейся двери, а затем палату осветила беззвучная вспышка. Вторая! Третья! Звук падающего тела — дроид успел выстрелить трижды, прежде чем ситх упал. Затем вспышки продолжались одна за другой, и вот, словно какая-то вибрация прошла по полу, аппарат, за которым я прятался, закачался... но тут же все успокоилось — дроид стрелял, а я старался подавить даже то слабое по человеческим меркам ликование, которое почувствовал — еще не время, надо точно убедиться!

* * *

Когда лазерный луч вырвался из манипулятора его собственного дроида и ударил мууна в лоб, тот не успел даже изумиться. Все было настолько неожиданно, и в тот же момент его сознание словно на какой-то момент исчезло — были поражены важнейшие для существования личности зоны мозга. Но кроме мозга разум ситха одновременно существовал и в Силе — поэтому с его точки зрения он сразу же пришел в себя, однако, испытывая сильное замешательство от столь внезапного "выхода из биологического тела". И в тот же момент ощутил серьезное нарушение в работе своего дыхательного аппарата. Практически мгновенно Плэгас оценил состояние своего организма — которое выглядело весьма опасным — но и этих кратких мгновений хватило, чтобы в мозг ударил новый выстрел.

На самом деле лорд ситхов был обречен уже в момент повреждения дыхательной маски. Если бы все ограничилось только одним выстрелом в мозг, то, может быть, муун, направив все свои силы на спасение тела от смерти, и смог бы выжить даже с "дыркой в голове" — легендарные ситхи древности были способны и не на такое. Однако все лучшие возможности Плэгаса основывались на манипуляции мидихлорианами — возможности сохранения сознания без своего живого организма он никогда не рассматривал и не изучал — а для нормального существования мидихлориан в организме все же необходимо было самое обыкновенное дыхание. Не верни он возможность дышать в первые же минуты после ранения — все мидихлорианы неминуемо "отказали бы в услугах".

Плэгас не сразу понял это, направив миллиарды мидихлориан локализовать и устранить, как ему казалось, более опасные разрушения мозга — и за счет этого упустил врага внешнего, который тут же продолжил стрелять, превращая гениальнейший мозг галактики (по мнению его владельца, во всяком случае) в решето. Когда же ситх обратил внимание и на дроида, было уже поздно, собственные мидихлорианы становились вялыми из-за дефицита в клетках кислорода, и все на что хватило выпущенной наружу волны Силы — это только пошатнуть дроида и машины лаборатории.

Тем не менее, выстрелы продолжали осыпать голову ситха, нехватка кислорода ощущалась все больше — и Дарт Плэгас запаниковал. Он ощущал, что не сможет исправить даже уже имеющиеся повреждения, и в то же время оставался накрепко привязан к своему телу и обречен погибнуть вместе с ним. В отчаянии он еще призывал мидихлорианы, пытаясь пробудить их, но те слушались все более неохотно и даже число их явно сокращалось.

"Это конец, — забилась в его сознании мысль. — Мидихлорианы уходят в Силу."

Впереди была лишь тьма и пустота — в то, что духи джедаев и ситхов попадают после смерти в какие-то предназначенные для них места, Плэгас не верил, будучи убежденным, что без определенного "сосуда" для себя, органического или неорганического — сознания просто распадаются. Похоже, сейчас это предстояло испытать и ему самому.

В ужасе он замер, балансируя на краю этой пустоты... и упал в нее.

* * *

— Мои датчики фиксируют полную и окончательную смерть магистра Дамаска, — доложил 11-4Д, прекратив стрелять.

— Отлично, — ответил я, выглядывая из своего укрытия и разглядывая лежащее на полу тело высокого мууна в зеленом комбинезоне, длинном плаще и изрешеченной выстрелами большой шапке. Однако у меня все же оставались некоторые сомнения. Что если Плэгас все-таки как-то сможет ожить? Меддроид — не Палпатин, чтобы точно видеть, исчез ли ситх еще и в Силе. Но, кажется, был достаточно надежный способ убедиться во всем окончательно и предотвратить любые неожиданности. — Теперь возьми свои хирургические инструменты — и отдели его голову от тела.

— Да, сэр, — дроид подхватил тело ситха и медленно потащил к расположенному неподалеку операционному столу.

Плэгас не сопротивлялся, видимо, он действительно был мертв. Но все же...

Операция была завершена за несколько минут — и теперь уже опасаться точно было нечего.

— Что делать с телом? — спокойно поинтересовался меддроид. — И головой?

"Заквасить в бочке с капустой, а тело — отправить малой скоростью в разные города", — пришла мне вдруг в голову совершенно глупая мысль. Впрочем, дроид все равно бы не понял юмора. Еще чего доброго, так бы и попытался сделать.

— Накрой пока чем-нибудь, — ответил я вслух. — Потом решу.

Что ж, на некоторое время можно было успокоиться: один из двух величайших негодяев галактики был мертв. Правда, второй — куда опаснее, с ним такой трюк не пройдет, но, по крайней мере, здесь его сейчас нет...

Стоп, точно ли нет?! Хотя если бы Палпатин был поблизости — он бы, наверное, уже сюда ворвался, почуяв произошедшее.

Однако это наводит на мысль, что зря терять время все равно не стоит, мне же еще надо выбраться с Тайника! Так где сейчас Палпатин?..

— А где сейчас ученик магистра Дамаска? — начал я издалека, чтобы не показать, что знаю больше, чем положено проведшему много лет в коме. — У него ведь есть ученик?

— Полагаю, под это определение более всего подходит сенатор Палпатин, — ответил дроид. — Они с магистром давно вели совместные дела и магистр обучал сенатора ситхским наукам, насколько я знаю.

"Ну, Плэгас, ну, "голова", — почти с раздражением подумал я. — Ничего не скрывал от личного дроида. Впрочем, кто мог знать, что все обернется так?.. Всего на свете не предусмотришь, особенно, невозможного, да."

— И где сейчас сенатор Палпатин?

— Насколько я знаю — на Корусканте, выполняет свои обязанности.

— Понятно... Он может связаться с Тайником?

— Да. Они с магистром часто общались по голосвязи.

— Хорошо... Когда сенатор Палпатин позвонит... То есть, выйдет на связь в следующий раз — ты ответишь ему, что магистр Хего Дамаск очень занят важным экспериментом, связанным с Силой. И поэтому не может ответить лично. Да, а бывало такое раньше, что магистр не отвечал Палпатину?

— Да, он часто медитировал и в это время приказывал его не беспокоить.

— Замечательно — значит, и сейчас, когда Палпатин свяжется с Тайником — скажешь ему, что магистр медитирует, совершая важный эксперимент, и приказал его не беспокоить. А как много времени может понадобиться Палпатину, чтобы добраться от Корусканта — сюда?

— На максимальной скорости — трое стандартных суток.

— Отлично, — я мысленно возрадовался. — Теперь расскажи мне как устроен Тайник...

По мере того, как дроид проводил разъяснение, я все больше... можно сказать, офигевал. Мало того, что в крепости Плэгаса почти не было охраны — только в казармах и на постах у стен и турболазерных батарей, а также в диспетчерской, наблюдавшей за окрестным космосом — так он еще в последние годы жил затворником, все приказы своей Солнечной Гвардии и подчиненным отдавая исключительно через 11-4Д! Лишь с Палпатином общался лично.

"То ли я чрезвычайно везуч, то ли мне благоволит Сила, то ли Палпатин с Тенебрусом были правы и Плэгас действительно чересчур погряз в гордыне и самодовольстве", — заключил я. Мелькнула даже мысль так и начать вести все дела от имени Плэгаса, но я тут же ее отмел: Палпатин не позволит. Он наверняка уже почувствовал смерть своего учителя, а значит,- сделает все, чтобы самозванца устранить. Так что, оставаться здесь — самому рисовать на себе мишень, он ведь и разбомбить все здесь может! Странно даже, что он до сих пор еще не вышел на связь с Тайником... Хотя почему странно — даже у ситха могут быть дела, которые помешают немедленно броситься к телефону... то есть, к голосвязи.

Однако в таком случае необходимо на полную катушку использовать возможности, пока он их еще не перекрыл! Палпатин постарается добраться до меня, а как я могу от него спастись? Сбежать-то отсюда я теперь могу легко, но что потом? Он ведь меня все равно будет искать!

Первое, что в голову приходит — конечно, сообщить о нем джедаям. И я это сделаю. Но... это было бы слишком просто. Сомневаюсь, что джедаи хватают каждого, на кого аноним укажет: "это ситх!" А какие у меня доказательства? Никаких, за исключением того, что может храниться в памяти дроида. Так что, даже если я скажу это им лично (не говоря уже о письме), они вполне могут принять меня просто за психа (что я не вру сознательно, они почувствуют), или человека... то есть, бита с фальшивой памятью — особенно учитывая, что у меня нет ни документов, ни памяти о местной жизни Венамиса — я даже его настоящего имени не знаю! Только неизвестно откуда взявшаяся информация о небольшом кусочке истории этой галактики... Я бы сам не поверил, пожалуй, приди ко мне кто с такой "сказочкой". Сведения из памяти дроида тоже можно объявить подделкой. Искусной поделкой, состряпанной, чтобы оклеветать честнейшего Палпатина.

Так что, предоставят ли джедаи мне защиту от мифического ситха-сенатора или просто выгонят в шею — большой вопрос. И если выгонят — не могу их винить за это — вполне логичный поступок — а после этого уж Палпатин меня точно быстро найдет и прикончит... В ученики они меня тоже не возьмут, хоть способности и есть — слишком взрослый. Да и поступать в Орден джедаев... Я, конечно, ни в коей мере не поддерживаю ситхов, симпатизирую джедаям, но... В общем, я им симпатизирую, но пусть ими становится кто-нибудь другой, а не я. Увы, не нахожу в себе желания вести такую жизнь, как они... И они это поймут и меня не возьмут. Так что, пожалуй, прямо связываться с джедаями пока не стоит, даже сообщив им о Палпатине.

Конечно, джедаи могут все-таки, на всякий случай, проверить мое сообщение. Но анализ крови Палпатина и в каноне, вроде бы, проводили, и он как-то сумел подделать его, чтобы в нем не обнаружили одаренного. Наверное, тому, кто способен управлять мидихлорианами, это нетрудно. И он десятилетиями врал джедаям в глаза, а они ничего не чувствовали! Так что маловероятно, что его раскроют на этот раз.

Палпатин много общался с Плэгасом, но что это доказывает? Плэгас уже мертв, так что нельзя даже доказать, что и он сам-то был ситхом, а общение и даже дружба с крупным финансистом — ненаказуемы. С Плэгасом тоже часто общались джедаи и ничего не заметили. Правда, есть вот эта лаборатория, но по ее результатам вряд ли можно будет с уверенностью сказать, что Хего Дамаск не был просто сумасшедшим ученым. Хотя... Как же это я не подумал, тут есть другие подопытные разумные, кроме меня? Да?! Это уже что-то. Но не факт, правда, что и они сами понимали, что их не просто маньяк подвергает вивисекции... Впрочем, это доказательство тоже еще надо будет как-то использовать.

Стоп. А где Плэгасова ситхская библиотека? Эй, 4Д? На Муунилинсте, в его крепости на острове Абора? Это уже неплохо. Да, и еще кое-что. Насчет одного младенца-забрака...

Про Мола дроид почти ничего не знал, так как его воспитание было целиком поручено Палпатину — только то, что сенатор получил новорожденного Ночного Брата семь лет назад и отправил его воспитываться на Мустафар. Так, тоже неплохо. Сообщить о нем джедаям? Или?..

Обдумав все и уточнив у 4Д еще несколько вопросов, я, наконец, полностью составил план. И привести его в исполнение следовало немедленно.

* * *

— Во-первых, немедленно заблокируйте любые каналы связи Аборы с внешним миром, в том числе и личные — кроме данного, — отдавал 4Д указания голограмме беловолосого эчани — командира Солнечной Гвардии Плэгаса (сам я при этом стоял в стороне от голокамеры, так чтобы меня "с той стороны" не могли разглядеть). — В том числе, с этого момента действует запрет доступа на остров для сенатора Палпатина. Не разрешайте высадку любым кораблям и иным транспортным средствам. Передавайте им сообщение об этом запрете, блокируя любые ответные передачи. В случае неподчинения — открывайте предупредительный огонь, а затем — огонь на поражение. Поддерживайте такую изоляцию острова до тех пор, пока магистр не отменит это распоряжение по этому конкретному каналу. Вероятно, такое положение продлится несколько дней.

Во-вторых, немедленно приготовьте для путешествия два звездолета и два взвода Солнечной Гвардии. Возьмите все манускрипты, книги, голокроны и прочие артефакты из личной библиотеки магистра, запакуйте и погрузите на один из кораблей — сделайте это так быстро, как только возможно — задание срочное. Завершив погрузку, этот корабль немедленно должен будет отправиться на Корускант с взводом гвардейцев — и при этом внимательно следить, нет ли преследования и слежки за ним. В случае обнаружения таковых — предпринять все меры, чтобы оторваться и не дать погоне понять, каков конечный пункт путешествия. При этом в полете необходимо будет так же заблокировать любую связь с внешним миром — лишь по прибытии на Корускант связаться с его диспетчерами и с Храмом Джедаев, но воспрепятствовать любым попыткам любых служб задержать звездолет и не обращать внимание, если они будут пытаться сообщить какую-либо дезинформацию с целью помешать операции. Команда должна будет сообщить джедаям, что везет чрезвычайно важный, срочный и необыкновенно интересный для них груз, и договориться о немедленной встрече. Все содержимое библиотеки необходимо тут же передать джедаям, сообщив, что это — подарок от магистра Хего Дамаска, его личная библиотека, которую он собирал много десятилетий, а теперь шлет джедаям в дар, и что ее следует осмотреть немедленно. Если будет возможность, команда корабля и взвод Солнечной Гвардии должны отправиться с джедаями в Храм, если нет — остаться в порту, передав им свои координаты и ждать их. В любом случае, джедаям, возможно, захочется задать какие-то дополнительные вопросы — пусть команда и гвардейцы отвечают так, как им покажется более удобным, это неважно. Когда интерес джедаев иссякнет — пусть возвращаются на Муунилинст

Второй корабль с вторым взводом гвардейцев с теми же предосторожностями, что и предыдущий, немедленно должен отправиться на планету Мустафар — на расположенную там базу 'Капиталов Дамаска'. Сейчас вы получите все необходимые для доступа туда коды. В случае попыток мустафарцев помешать — применить силу и не принимать во внимание возражения. В переговоры не вступать более необходимого для исполнения задания. Если они будут пытаться помешать проведению операции путем сообщения какой-либо дезинформации — не принимать ее во внимание. На базе гвардейцы должны будут найти семилетнего датомирского забрака — красного цвета, возможно, покрытого татуировками. Необходимо забрать его с собой. Пусть будут осторожны: этого ребенка с младенчества учили сражаться, кроме того, он сын Ночной Сестры и, возможно, способен использовать Силу. Но если будет возможность — пусть обойдутся без насилия. Пусть скажут ребенку, что посланы противником того, кто держит его в плену, и отвезут его в другое место, где ему будет лучше. Если же он будет сопротивляться — увести его силой, но постараться не повредить ему при этом. Покинув Мустафар, пусть с прежними предосторожностями отправляются по данным координатам... Здесь произойдет встреча с присланным магистром посредником, который передаст им данный код... После стыковки пусть с необходимыми предосторожностями переведут забрака на его корабль, не задавая вопросов. Затем — пусть возвращаются на Муунилинст, поддерживая прежний режим молчания.

— Передайте магистру: его распоряжения будут исполнены немедленно, — коротко ответил эчани.

— Обязательно. Конец связи, — сказал дроид и выключил голопроектор.

Палпатин связался с Тайником буквально через несколько минут после того, как я отдал указания солнечным гвардейцам на Муунилинсте (гвардейцам внутри крепости я еще раньше отдал через 4Д аналогичный приказ на информационную блокаду, так что теперь личный голопередатчик Плэгаса был единственной связью с внешним миром). Я, как и в прошлый раз, встал рядом, но в стороне, невидимый для него.

— Здравствуй, 4Д, это Сидиус, — произнес силуэт, полностью закрытый плащом с капюшоном. — Свободен ли сейчас магистр Дамаск?

— К сожалению, в настоящий момент магистр не может говорить с вами: он медитирует, совершая важный эксперимент, связанный с Силой, и приказал его не беспокоить.

— Боюсь, 4Д, его медитацию необходимо прервать, — ответил Палпатин. — Дело в том, что я получил важнейшие сведения, от которых зависит сама его жизнь. Если он немедленно не поговорит со мной лично — ему грозит огромная опасность, так что ты должен немедленно позвать его!

— Простите, мастер Сидиус, но я не могу нарушить прямой приказ магистра, — отчеканил дроид. — Он свяжется с вами позже, как только завершит свой эксперимент.

— Что ж, если так, то я подожду, — неожиданно покладисто ответил ситх, после чего отключился.

"Он все знает, — подтвердил я свое подозрение. — Вопрос в том, что он теперь сделает?"

* * *

Тем временем на Корусканте...

Сказать, что Палпатин был в ярости — значит, не сказать ничего. Как, как это могло произойти?! Причем сейчас, когда он еще не узнал от учителя всех его секретов (хотя уже и узнал немало) и Великий План еще не был доведен до финальной стадии, после чего необходимость в старшем ситхе отпала бы! И кто все-таки?!

Смерть Плэгаса его ученик отчетливо почувствовал прямо во время заседания Сената — пришлось срочно придумать предлог, чтобы уйти. Поспешив вернуться домой, где хранился единственный голопередатчик, способный связать его с Тайником по секретному каналу, ситх еще по дороге начал обдумывать ситуацию.

Сила не могла его обмануть — если только Плэгас не нашел какой-то способ сымитировать в ней свою гибель, надежда на что, впрочем, была слабой. Если же это все же какое-то его испытание... тогда все равно следует действовать именно так, как при реальной смерти учителя. Прежде всего попытаться связаться с ним — возможно, тогда он получит больше информации — но связаться в облике Сидиуса, а не Палпатина, чтобы не выдать себя врагам, которые уже могли захватить Тайник.

Ведь кто мог убить владыку ситхов, ставшего в последние годы до того боязливым, что даже перестал спать? Вариантов на самом деле не так уж и мало.

Это могли сделать джедаи — самый худший вариант, означающий, что следом они придут и за самим Палпатином. Тогда придется бросить все, чего он добился в политике за прошедшие годы, и уйти в подполье. Правда, джедаи предпочли бы взять ситха в плен, если бы знали, кто он, но они могли и не знать, или же убийство произошло случайно во время боя... Или джедай, сделавший это — сам пал на темную сторону.

Это могли сделать какие-нибудь ситхи-самозванцы, которые время от времени появлялись в галактике, или другие последователи темной стороны. Что они будут делать дальше — оставалось неясным. Интересует ли их Палпатин?

Это могли сделать и неодаренные — случай с маладианцами доказывал, что даже им такое вполне под силу, ведь Плэгас был далеко не таким всесильным и предусмотрительным, каким хотел казаться самому себе. А врагов, готовых нанять наемных убийц, у него немало.

Наконец, самое невероятное — мог произойти несчастный случай и учитель погиб во время одного из своих рискованных экспериментов...

Что ж... Пожалуй, нападение большой группы наемников, как в случае маладианцев, маловероятно — как ни запустил Плэгас сейчас собственный дом, но Солнечная Гвардия по-прежнему бдительно охраняет его от нападения извне. Сговориться же с врагами она не могла — ее фанатичная преданность своему хозяину известна. Разве что... кто-то один мог быть предателем и допустить высадку в крепости десанта или даже ее бомбардировку.

Но проще представить, что несколько опытных наемников явились к Плэгасу под видом деловых партнеров — и внезапно напали. Правда, тогда это, скорее всего, смертники, выйти от него обратно после этого было бы практически невозможно. Хотя... Можно было совместить это с нападением извне — после того, как диверсанты внутри Тайника убили Плэгаса, их сообщники атаковали крепость снаружи, разбили обезглавленную гвардию и захватили Тайник целиком.

Сделав такие выводы, Палпатин вышел на связь с крепостью учителя — где ему ответил только дроид 4Д. Вот тогда ситх понял, что все — еще хуже, чем он думал.

И как он мог забыть о проклятом меддроиде! Несомненно, тот уже служит убийцам Плэгаса, а учитывая, как много он знает... И при этом даже необходимость в масштабном нападении отпадает — достаточно "конфиденциально" убить Хего Дамаска — а потом отдавать распоряжения его же охране от его имени! Хм... даже немного смахивает на планы самих ситхов в отношении Республики... Мало того, при этом противник получит доступ ко многой информации, которой владел покойный ситх, и почти ко всей его финансовой империи! Почти — потому что все же не все можно сделать через дроида, кое-где требовалось личное присутствие Дамаска, особенно там, где речь шла о действительно больших деньгах.

Ну нет, этого не допустит уже Палпатин. Первым делом он поспешил связаться с Аборой. Связи не было. Секретный голоканал, предоставленный ему Плэгасом, был заблокирован... Понятно. Значит, "они" уже действуют. И вряд ли это джедаи, что-то подсказывало, что это совсем не их манера. Что ж, уже хорошая новость. Тем не менее, и обычные конкуренты, к которым случайно попадет информация, хранящаяся в голове 4Д, вполне смогут использовать ее против Палпатина для его ликвидации или шантажа.

Первое, что сделал Палпатин, прекратив попытки соединения с Муунилинстом — это Силой сжал голопередатчик, превратив его в бесформенный комок материалов. Затем искрошил этот комок в мелкую пыль, которую выкинул из окна своих апартаментов. Та мгновенно развеялась в атмосфере Корусканта. Одна улика уничтожена...

А теперь следует через своих агентов сообщить о произошедшем Сэну Хиллу. И сделать много чего еще.

"Этот мерзавец уже все понял, — размышлял я. — Он знает привычки Плэгаса и знает, что 4Д знает об их с Плэгасом делишках. Сам он сюда быстро не доберется, значит... пришлет кого-нибудь, не дожидаясь, пока я удеру. А он может?"

Поинтересовавшись у дроида, есть ли под контролем у Палпатина какие-нибудь вооруженные силы поблизости, я, однако, ничего не узнал — 4Д это не было известно. Но что точно — то, что всего в нескольких часах полета от нас — Муунилинст и силы Межгалактического Банковского Клана, который непременно примчится разбираться, если узнает о гибели своего видного представителя, захвате его резиденции, и отдаче от его лица приказов неизвестно кем. А уж Палпатин может позаботиться, чтобы они все узнали. Нужно ли ему сообщать им это?.. Скорее всего, да — он понимает, что все сведения о Плэгасовских делах и так уже у меня в руках (правда, он пока еще не знает, кто это — я), а значит,лучше позволить муунам обнаружить лаборатории Плэгаса, чем упустить меня — неизвестную величину. Не ясно, сколько времени у них может занять подготовка к полету — бюрократию и организацию не стоит сбрасывать со счетов — но лучше рассчитывать время по минимуму, лишь несколько часов, за которые надо уладить все дела здесь.

Кстати... Если сюда явятся мууны или еще кто-то — очень нежелательно оставлять труп Плэгаса. Ведь, к несчастью, я прикончил не только мерзкого ситха, но одновременно и крупнейшего финансиста галактики — значит, меня начнет искать еще и полиция или что там у муунов вместо нее... Когда еще разберутся, что Дамаск сам был преступником (если мууны не покроют его!), вмешаются ли в это дело джедаи и снимет ли это с меня вину — непонятно. Так что — от останков избавиться, как от улики, пусть все выглядит просто как исчезновение. Но это чуть позже. Сначала нужно разобраться в содержимом ситховых компьютеров... И, наконец, достать мне нормальную одежду! Нет, это потом, сперва компьютеры — жаль, что у меня только один дроид, через которого можно отдавать приказы.

Были, правда, в крепости и другие обслуживающие дроиды, но те и вовсе ни на что не обращали внимания, кроме своей работы, и в качестве посредников в общении с Солнечной Гвардией не годились. А многие из них просто валялись по углам, давно выйдя из строя — Плэгас основательно запустил свой собственный дом...

Компьютеров же в кабинете ситха было целых два (не считая еще тех, что в лаборатории): один подключенный к Голонету, который ни для чего важного Плэгас никогда не использовал, другой — полностью изолированный, и в нем-то ситх и хранил свои главные секреты. Как ни странно, даже не защитив паролем. Впрочем, поразмыслив, я пришел к выводу, что он просто не видел в этом надобности — ну кто сможет без его ведома проникнуть в его личный кабинет в его личной крепости?.. Что угроза придет изнутри и так внезапно — он, понятно, не предусмотрел.

Без 4Д я вообще не сумел бы разобраться со всем обнаруженным: мало того, что мониторы представляли собой голопроекторы с трехмерными изображениями, так и галактической письменности я, как выяснилось, не понимал! Однако дроид не только имел опыт обращения с местными компьютерами, но и мог почти мгновенно просматривать файлы, затем рассказывая мне, что обнаружил — к счастью, Плэгас сгруппировал всю информацию наиболее удобным для поиска образом.

В памяти компьютера хранились лишь описания научных исследований в области Силы, их копия была обнаружена также на одном из найденных здесь же инфокристаллов, который я тут же решил захватить с собой. Следующие четыре инфокристалла содержали еще более ценную информацию.

"Ого, — потрясенно подумал я. — Наверное, это именно то, что в попаданчестве называется роялем и плюшкопадом..."

Один инфокристалл содержал детальные схемы ситхской шпионской сети. Другой — подробные данные обо всех крупных представителях криминала Республики (наверное, полицейские ее планет за такие знания удавливались бы целыми участками). Третий — не менее подробные данные об известных политиках и бизнесменах, в том числе и многочисленный компромат (сколько сенаторов слетит, если все это станет известным?!).

Четвертый же — перечень всего разбросанного по галактике имущества Хего Дамаска, его счетов (со всеми кодами доступа к ним), компаний, акций, недвижимости и прочего, чем он владел. При этом лишь небольшая часть входила в его официальное состояние — остальное было зарегистрировано на подставных лиц, а множество счетов были просто на предъявителя.

"Так я что теперь — сказочно богат?!"

Оказалось — нет, не очень сказочно. Деньги из официального состояния Дамаска я не мог использовать, общаясь только через дроида — необходимо было личное участие владельца. Правда, у Дамаска был еще небольшой (небольшой для главного олигарха всея галактики!) счет, с которого можно было пересылать суммы прямо через Голонет лишь с введением нужного кода. Но тут тоже была проблема — Межгалактический Банковский Клан мог отследить любые переводы, а значит, снимать оттуда деньги — все равно что признаваться в убийстве финансиста. Хотя... а это идея.

Насчет всего того, что принадлежало Дамаску-Плэгасу тайно — тоже было не так просто. По различным причинам после его смерти я мог бы воспользоваться только частью его имущества, причем и из этой части следовало вычесть то, о чем уже знал Палпатин, который наверняка примется отслеживать, не воспользуется ли кто-то всеми этими богатствами. К счастью, Плэгас поделился с ним сведениями далеко не о всех своих активах. Было предостаточно неизвестных его ученику счетов "на предъявителя", а также недвижимость и земельные участки на нескольких глухих планетах, где законы позволяли пользоваться ими, лишь подтвердив владение сообщением кода. Так что богатейшим в галактике разумным мне стать не светило, но даже то, что оставалось — делало меня очень и очень богатым.

— 4Д, ты можешь перевести все деньги с голосчета Дамаска на какой-либо из счетов сенатора Палпатина?

— Да, сэр, — дроид тут же застучал манипуляторами по сенсорной клавиатуре второго компьютера. — Выполнено.

Великолепно. Если удастся свалить убийство на него... Нет, это было бы слишком хорошо, но хотя бы немного осложню ему жизнь.

— У Ордена джедаев есть своя... м-м-м... почта в Голонете? Место приема сообщений от любых жителей галактики, куда можно присылать информацию конфиденциально?

— К сожалению, нет, хозяин. Полагаю, если бы была такая возможность — Орден не смог бы классифицировать триллионы сообщений, большая часть которых была бы ложными. Поэтому Орден через Голонет принимает информацию только от своих агентов или официальных структур. Связаться непосредственно с Орденом, точнее, с представителями его охранных служб можно, только находясь на Корусканте.

— Жаль... Тогда с этим все. Отключи компьютеры и расскажи мне о других подопытных магистра.

Пленных я намеревался освободить, а заодно использовать в качестве свидетелей экспериментов Плэгаса, но, увы, большинство из них оказались опасными убийцами: уголовниками и настоящими маньяками, которых власти их планет передали Хего Дамаску за некие услуги. Многие, к тому же, после экспериментов стали вовсе невменяемыми. Ладно, душегубы и потрошители пусть остаются в камерах — не спасать же их только затем, чтобы потом их законно казнили?..

Не были опасными преступниками лишь шестеро, и то, трое из них тоже уже спятили. Оставалось надеяться, что и их джедаи смогут как-то подлечить и получить какую-то информацию...

Тойдарианец — раб, вполне легально купленный у хаттов — совершенно не реагирует на внешний мир.

Забрачка — космическая исследовательница, захвачена пиратами, продана работорговцам, у которых ее и купили агенты Дамаска. Пока относительно адекватна.

Иторианец — биолог и член какого-то природоохранного комитета где-то на краю галактики — захвачен такими же пиратами, когда и летел на заседание этого самого комитета, тоже продан работорговцам, а затем Дамаску. Сейчас постоянно находится в крайне агрессивном состоянии — приходится постоянно держать связанным.

Анцат — род занятий неизвестен — нагло похищен агентами Дамаска прямо с родной планеты — теперь страдает постоянной тягой к немедленному самоубийству.

Тогрута — попрошайка без определенного места жительства — поймана агентами Дамаска на нижних уровнях Корусканта. Адекватна, если не считать хронического оптимизма. Неизвестно, всегда она была такой или это результат Плэгасовских экспериментов.

Кел-дор — метеоролог, покинул родную планету, чтобы исследовать климат на других — во время одного из перелетов был захвачен агентами Дамаска. Адекватен, но замкнут.

"Так, с этим, вроде бы, все ясно, — заключил я. — Ах, да, чуть не забыл..."

На мой вопрос по поводу йсаламири дроид ожидаемо подтвердил, что эти животные в клетках магистра имеются, как, кстати, и ворнскры. Конечно, следовало ожидать, что такой исследователь Силы, как Плэгас, их заполучит. А у меня теперь была относительно надежная защита от одаренных. Правда... толк от нее будет, только если Палпатин лично придет за мной. Вот только, скорее всего, если он меня обнаружит, то предпочтет подослать кого-нибудь. И все же йсаламири я заберу. Теперь дальше...

— В лаборатории есть средство уничтожения мертвых тел?

— Да, хозяин. Стандартный утилизатор для биоматериала.

— А после его использования можно определить, чей именно биоматериал был утилизирован?

— Нет, такой возможности не предусмотрено.

— Хорошо. Тогда возьми тело магистра... и голову, конечно, тоже — и утилизируй. Одежду он тоже уничтожает?

— Да, сэр.

— Утилизируй и одежду магистра тоже. Ту, которая на его теле сейчас. Но перед этим сними с него световой меч и отдай мне. Затем уничтожь в лаборатории все следы его крови... и другой органики, если обнаружишь. Это не займет много времени?

— Не более двадцати минут.

— Тогда приступай немедленно.

— Будет исполнено.

Дроид под моим наблюдением еще проводил "утилизацию", когда панель связи, установленная в лаборатории, снова подала сигнал. Это был тот же эчани с Муунилинста, попросивший 4Д передать магистру, что оба звездолета уже отправлены к месту назначения. Но также гвардеец сообщил, что к Аборе сделал попытку приблизиться корабль с эмблемой правления МБК и его пришлось отогнать предупредительными выстрелами.

"Палпатин уже действует, — понял я, через дроида подтвердив прежний "приказ магистра". — И это наверняка только начало."

Едва только труп Плэгаса и прочие следы преступления были благополучно уничтожены, я передал через дроида следующий приказ гвардии: полностью подготовить корабль Плэгаса к длительному путешествию.

Звездолет у мууна тоже, конечно, был крутой, даже — уникальный, что имело как хорошую, так и плохую стороны. С одной стороны "Лазутчик" (модифицированный "Звездный гонец") был быстр, хорошо вооружен (шесть скрытых ионных пушек), а главное — имел маскировочное устройство на кристаллах стигия, способное сделать его абсолютно невидимым как глазам, так и любым сканерам. С другой — его уникальность делала его легко обнаружимым, если не маскироваться — уж Палпатин-то наверняка хорошо знает звездолет своего учителя!

Выходило так, что на нем лучше подбираться куда-то тайком, а вот легально приземляться в космопортах — опасно, для этого лучше приобрести другой корабль — но другой не сможет быть невидимкой! М-да, какой же я все-таки неблагодарный — еще недавно не был уверен, что жив останусь, а теперь — подавай мне все и сразу... Впрочем, пока у меня все равно есть только этот и никакого другого.

Пока одни гвардейцы загружали в "Лазутчик" все необходимое, другим 4Д приказал принести в плэгасовы покои все запасные комплекты формы и брони, пару бластеров, а заодно и значительное число термальных детонаторов — начинался самый рискованный этап бегства с планеты. Если бы гвардейцы поняли, в чем дело, то мне точно мигом настал бы конец, но, к счастью, эксцентричность и таинственность Хего Дамаска, развившиеся у него в последние годы, меня спасли.

4Д преспокойно сообщил им, что магистр Дамаск завершил важнейший эксперимент по созданию живого разумного, коего и отправляет сейчас вместе со своим дроидом на "Лазутчике" по одному нужному ему делу. Этот "результат эксперимента" — был, конечно, я.

Заодно дроид приказал отнести в звездолет клетки с двумя йсаламири и отвести туда тех шестерых пленников, которых я отобрал как свидетелей, предварительно надев на них наручники и повязки на глаза (а опасных для других и себя — и вовсе зафиксировать понадежнее). И сообщил, что магистр намерен немного "продезинфицировать" свою лабораторию путем использования термальных детонаторов — так что обращать на это внимание не следует.

Зачем еще и лабораторию сжигать? Потому что в ней оставалась разбитая бакта-камера, из которой я вылез — если Палпатин ее увидит, ему не составит труда сложить два и два и понять, как я выгляжу. Так что лучше не оставить там камня на камне. Возможно, он все равно поймет, что у меня внешность Венамиса, тем более, что трупа моего не обнаружат (а подменить мне его нечем), но надеюсь, так потребуется больше времени, чтобы догадаться.

Что же до солнечных гвардейцев, то я надеялся, что они не доживут до того времени, когда их смогут допросить — как и гвардейцы на Аборе... Жестоко, наверное, но совесть успокаивало то, что эти фанатики по указке Плэгаса совершали любые нужные ему преступления.

А пока я все равно не собирался показывать им лицо — незачем. Благо, нашелся и принадлежавший Плэгасу плащ с капюшоном, увы, для меня — длинноватый, волочащийся по земле. Ну да ничего, велик — не мал.

Перебрав одежду гвардейцев, 4Д (как хороший анатом, он мигом определил необходимый мне размер) успешно подобрал наиболее подходящую. Правда, и она была чуть велика — Дамаск в свою охрану хилых точно не брал — но неважно.

И вот, как раз, когда я заканчивал надевать броню — опять послышался сигнал голосвязи. С Аборы сообщили об атаке на остров кораблей МБК и о том, что держат оборону — события развивались стремительно. 4Д в ответ передал, что магистр Дамаск приказывает держаться до последнего — он, мол, скоро сам прибудет на помощь с подкреплениями! Обнадежив таким образом гарнизон, я велел 4Д полностью отключить голопередатчик — больше связь ни с кем не понадобится.

Однако время поджимало — мы с дроидом поспешили в медицинскую лабораторию и принялись размещать там детонаторы. А как только разложили все (4Д рассчитал наилучшую схему, чтобы разрушить все оборудование как можно лучше и при этом не показать, что в первую очередь стремились уничтожить бакта-камеру), опять же дроид прошелся по помещению, поочередно их активируя (я не рисковал делать это лично). Едва мы вышли и закрыли дверь — как за ней загрохотали взрывы...

И наконец, узнав, что звездолет уже полностью готов, дроид отдал от имени магистра приказ быть готовыми к обороне крепости, так как скоро могут напасть враги — вполне возможно, что на кораблях МБК. "Магистр" приказал любую связь по-прежнему держать отключенной, защищать базу, никому не позволять приземлиться и ждать следующего приказа Дамаска, который тот отдаст после отражения атаки уже лично, так как его дроид улетает.

И вот, накинув плащ, скрывший мое лицо, и прихватив меч Плэгаса и его инфокристаллы, я в сопровождении дроида, несущего бластеры и оставшиеся термальные детонаторы, вышел наружу и двинулся к стоящему во внутреннем дворе кораблю, стараясь шагать как можно спокойнее и увереннее, и в то же время не торопиться. Впрочем, с приглушенными битскими эмоциями это было не так трудно.

Все охранники сейчас заняли свои места на стенах и у турболазеров, но если кто-то и посмотрит на меня — не увидит ничего кроме безликой фигуры в плаще. Однако я все же не стал задерживаться даже для того, чтобы поднять голову к небу — хотя было интересно, видна ли там планета, вокруг которой вращается луна Тайник, и если видна, то какая она? Но на этот раз знакомство с красотами галактики пришлось отложить... ничего, надеюсь, еще много чего увижу.

Вот и кормовой шлюз "Лазутчика". Мы вошли внутрь — на нижнюю палубу, где я огляделся: круглая комната с дверями в четыре складских отсека, один спальный и одну... тюремную камеру. Да, Плэгас был предусмотрительным — ведь мало ли что может случиться в дороге... В эту камеру гвардейцы, не долго думая, и набили всех шестерых пленников, хотя она, кажется, предназначалась только для одного — так что им наверняка было не очень уютно, особенно скованными и с повязками на глазах. Однако разговор с ними я решил отложить на потом — когда улетим подальше и можно будет уже ни о чем не волноваться.

Отсюда выходил коридор в носовую часть, где располагались технические и грузовой отсеки (последний, однако, сейчас был переделан в помещение для маскировочного устройства, которое и занимало весь его объем), а с помощью лифта можно было подняться на верхнюю палубу, что мы с 4Д и сделали.

Тут была только пилотская кабина и шесть мест для пассажиров позади нее.

— Веди корабль. Взлетаем, — приказал я. — И включи маскировку.

— Да, хозяин, — дроид занял пилотское кресло и взялся за рычаги управления. — Полагаю, вам стоит пристегнуться.

Я слегка удивился, что и в звездолетах в ходу ремни безопасности, однако сел на пассажирское место и ремень застегнул. Корабль поднялся совершенно бесшумно и неощутимо: за обзорным окном мелькнули уходящие вниз стены крепости, затем леса вдалеке и все заняло голубое небо, которое становилось все более темным, пока совершенно не почернело. Показались звезды.

"Мы в космосе..." — изумленно подумал я, удивляясь, что все происходит как-то слишком... обыкновенно.

— Начинаем гиперпрыжок к Корусканту, — 4Д возился с управлением.

Звезды вытянулись в яркие линии, которые затем слились в сплошное свечение — корабль ушел в гиперпространство, оставляя систему Тайник позади.

За обзорным окном полыхало гиперпространство, дроид неподвижно сидел в пилотском кресле, наблюдая за приборами... А я принялся обдумывать варианты своего поведения в будущем. Теперь, когда непосредственная опасность исчезла — я в космосе на самой быстрой модели корабля, никто не знает, куда я отправился, и у меня запасы пищи и воды для автономного полета для семи человек на тридцать дней — можно заняться и долговременным планированием.

Вариант, что все вокруг подделка, я уже давно отмел — слишком много свидетельств обратного. Конечно, все еще можно допустить, что это все — предсмертный бред или же мой мозг на самом деле сейчас на Земле, в какой-нибудь матрице, где над ним экспериментируют... Но это невозможно ни доказать, ни опровергнуть, так что в любом случае лучше считать эту реальность — реальностью. От чего и буду плясать далее.

Первым делом, конечно, прилечу на Корускант, высажу пленников Плэгаса у самого Храма джедаев — с кораблем-невидимкой это нетрудно — и улечу. Надеюсь, пленные захотят дать им показания на мууна, но если нет — пусть идут, куда хотят.

Ведь стоит ли мне самому идти к джедаям? Как анализ ситуации битовским мозгом, так и интуиция (или Сила — ее часто необученные принимают за развитую интуицию) подсказывают, что этого делать не стоит. Я уверен, что Палпатин — выкрутится на этот раз, всех моих доказательств будет недостаточно, все можно объявить подделкой, тем более, что я — совершенно неизвестно кто в этом мире для всех... кроме Палпатина. А ведь и в каноне сам магистр Винду, услышав, что канцлер — ситх — поверил лишь потому, что Энакин подтвердил, что лично слышал признание — очевидно, насколько тот хорошо маскировался.

А если Палпатин выкрутится, а меня станут подозревать в вольном или невольном сообщничестве неким клеветникам — то будут ли джедаи меня защищать достаточно хорошо, чтобы я не попал в руки Палпатина? Риск велик. Так что лично я к ним не пойду. Только передам со свидетелями инфокристаллы Плэгаса и информацию о Палпатине, которую выкачаю из головы 4Д (предварительно сделав копии для себя, конечно). А потом...

Потом варианта всего два: или забиться в самую глухую дыру и доживать там остаток жизни, как Люк в новом каноне (тьфу!), или начать самостоятельную борьбу с лордом ситхов. Причем трудно сказать, какой из вариантов безопаснее: ведь даже если я спрячусь в захолустье — Палпатин меня искать не перестанет и если найдет, преимущество будет на его стороне и он разделается со мной с легкостью. Если же я примусь с ним воевать — он может найти меня еще быстрее, но тогда у меня будет шанс его одолеть (хотя признаю — небольшой шанс) или хотя бы удрать в последний момент, насолив ему как следует.

Впрочем, варианты можно совместить... Прятаться где-нибудь и время от времени наносить удары, срывая его планы. Хм... вот только об этих планах-то, что были до первого эпизода фильмов, мне не очень много известно, оказывается. Даже о каноничных, не говоря уже о том, что теперь все может перемениться — я всегда больше интересовался постэндорской эпохой... Помню названия только четырех планет, которые как-то связаны с войной ситхов против джедаев и Республики: Калиш, разорению которого джедаи, к сожалению, поспособствовали; Галидраан, где было столкновение с мандалорцами из-за подставившего джедаев местного губернатора; Йинчорр, жителей которого ситхи натравили на Республику и джедаев; и Раттатак — планета смут, оттуда родом была Асажж Вентресс (или только удочеренной местными датомиркой, как потом оказалось?). Но даже точных дат происходившего — не помню. Еще помню, что ситхи устроили возвышение Торговой Федерации и сделали Нута Ганрея ее главой, там еще как-то отметился Мол. Ага, также Мол нашел неймодианца-предателя, сбежавшего с планами блокады Набу. Еще был Веруна — коррумпированный король Набу, которого посадил на трон Плэгас, а свергла Падме, надоумленная Палпатином. И переход на темную сторону ученицы Дуку, которая возглавила какую-то банду... вот не вспомню название и имя ученицы (эх, почему с новым мозгом и абсолютную память не приобрел?). Ну а потом — собственно, Первый Эпизод, затем встреча с Зонамой-Секот и первое известие о йуужань-вонгах, попытка межгалактической экспедиции и встреча с Трауном... И уже война Клонов. Вот и все, что помню.

А, да, еще Мол перед Первым Эпизодом попал в какую-то галактическую тюрьму для особо опасных (опять забыл название...), в которой проводили гладиаторские бои — вот там-то он и убил самого первого из известных в галактике йуужань-вонгов.

Но стоп... Внезапно мне в голову пришла страшная мысль: а я попал в старый канон или в новый?! Если в новый — то все мои знания могут ничего не стоить! Хотя с Плэгасом же все совпало? Или каноны расходятся только с определенного момента? Не хотелось бы оказаться в новом — с какими-то подделками на месте Скайуокеров и Соло...

Ладно, пока все равно выяснить точно невозможно, так что буду надеяться, что все идет по-старому. Кое-какие возможности подсыпать песку Палпатину в мотор — у меня имеются, и первым делом — Мол, который еще не Дарт. Лишить Палпатина такого бойца — совсем неплохо, а уж переманить на свою сторону...

Однако вопрос: на кой я вообще решил лететь за Молом сам, а не отправить его к джедаям? Риск же при этом больше — вдруг ко времени нашей встречи солнечные гвардейцы все-таки узнают о случившемся с Плэгасом? Да и сам Мол — кто его знает, насколько он уже натренировался и насколько Сидиус уже ему промыл мозги? Неужели дело в простом тщеславии?.. Захотелось лично встретиться с такой, так сказать, знаменитостью? Или просто стало жаль замученного ребенка? А может, опять Сила подсказала? Ага, вали все на Силу, вали... любую глупость. Но может быть, это не глупость? Может быть, лучше Молу встретиться со мной, чем с джедаями, и это будет надежнее?

Ладно, рискну, продолжу действовать по уже намеченному плану и с Молом встречусь.

Далее. Если рассмотреть еще более долгосрочные планы, касающиеся уже не только моего спасения, но и спасения галактики. Победа над Палпатином — конечно, благо в ближайшей перспективе, но есть две проблемы: приближающиеся йуужань-вонги и Абелот, которая вылезает при серьезном изменении будущего. Нет, даже три проблемы — если Плэгас с Сидиусом были правы и победа ситхов действительно сейчас соответствует воле Силы. И даже четыре — учитывая уже весьма плачевное состояние Республики, в которой кто-то все же должен навести порядок.

Так... Так... Ну, насчет Абелот не так все страшно, возможно. Ведь семейка с Мортиса еще жива, а значит,сможет заточить Абелот опять. Еще не факт, что Абелот при этом успеет принести больше вреда, чем Палпатин!

Йуужань-вонги... Необходимо собрать о них сведения, желательно захватить живьем — чтобы убедить джедаев и Республику в их существовании и опасности. Не так уж невероятно, учитывая, что мне примерно известно местонахождение первых разведчиков: та самая тюрьма, Зонама-Секот, Доминация чиссов и планета Бимиель. Если удастся убедить всех в реальности угрозы, то, может быть, война с ними и не будет столь кровопролитной.

Вот что с волей Силы делать — не знаю. Как и с разложением Республики, которое несомненно не ограничивается только теми политиками, на которых Плэгас собрал компромат. Остается доверить это дело джедаям, которые с учетом прочих опасностей, должны будут, наверное, взять дело в свои руки?..

Ну вот и хорошо, примерный план действий на будущее составлен, потом еще уточню по обстоятельствам. А теперь пора пойти разобраться с пленными, а то нехорошо как-то: я тут думаю в комфорте, а они там сидят в камере...

Дверь корабельной тюрьмы с шипением отодвинулась, открыв взору разношерстную компанию заключенных.

Прямо у входа сидел на полу кел-дор с дыхательным аппаратом на лице. За ним прилегла рогатая забрачка. А на лежанке, свесив ноги, устроилась тогрута небольшого роста, которую я счел подростком. Все трое подняли головы на звук открывшейся двери, кажется, прислушиваясь.

На другом конце камеры (то есть, в паре шагов) сидели персонажи совсем иного вида: неподвижный как истукан, смотрящий в пол тойдарианец с обвисшими крыльями и крепко спеленатые местными аналогами смирительных рубашек анцат и иторианец. Никто из них на мое появление не отреагировал.

— Предлагаю сразу прояснить положение, — начал я. — Вы больше не в плену у Хего Дамаска — если не знаете, так звали того мууна, который ставил над вами опыты. Я вас, если можно так сказать, у него выкрал. В настоящее время наш корабль направляется к Корусканту, по прибытии куда вы будете освобождены. И единственное, что от вас потребуется — это дать джедаям показания на мууна. Но, к сожалению, пока вам придется побыть в наручниках и с завязанными глазами — я хочу сохранить свое инкогнито, а вы, полагаю, пока не можете полностью доверять мне, а значит, и я не могу полностью доверять вам. Рекомендую потерпеть ближайшие трое суток — потом все закончится. Вопросы есть?

— То есть, ты — добровольный помощник джедаев, скрывающий свою личность... — с сарказмом заговорила забрачка. — Неплохо, вот только в корабль нас завели именно охранники мууна. Ты что, с их помощью выкрал нас?..

— Именно так. На самом деле все объясняется просто: Хего Дамаск в последние годы все приказы своим охранникам отдавал исключительно через своего личного дроида. Дроида я тоже украл, а завладев им — смог и командовать охраной, чтобы потом выкрасть вас.

— Так ты ухлопал его! — вдруг с нескрываемой радостью выкрикнула тогрута. — Ты ухлопал проклятого мууна!!

— Я никого не ухлопал, — откровенно соврал я. — Дамаск просто исчез в неизвестном направлении. А я этим воспользовался, присвоив его дроида и корабль — мне просто повезло. И после этого я решил выручить и вас тоже. А личность свою не хочу открывать, чтобы муун или его подельники потом не узнали обо мне — как понимаете, добрые дела у таких безнаказанными не останутся.

— А я думаю, ты все-таки его ухлопал, — губы тогруты расползлись в улыбке. — Так ему и надо!

— Помолчи, дитя, — произнес до сих пор молчавший кел-дор.

— И верно, детка, лучше помалкивай, — поддержала забрачка. — Я знаю, что за птица этот Дамаск — финансовый воротила галактического масштаба. Кто тебе так запросто возьмет на себя вину в его убийстве? Если, конечно, он говорит правду... Однако если это так — я с удовольствием дам показания на этого ситха, живой он или мертвый!

— Ситха? Откуда ты знаешь, что он ситх? — заинтересовался я.

— А кто еще может пытать разумных, просто помахивая руками?! — с яростью вопросила та. — Не знаю, что именно он со мной делал, но тому, кто скажет, что у джедаев есть такое хобби — я посоветую обратиться к психиатру!

— А я думала, ситхи — сказки, — удивилась тогрута.

— Сказки... — мрачно усмехнулась забрачка. — Так же как и сумасшедшие экспериментаторы, ставящие над разумными бесчеловечные опыты... Ты сама не заметила, как он вытворяет свои фокусы?

— Не знаю... Я думала, у него техника такая установлена, которой он управляет. Я и джедаев-то никогда не видела.

— Этот муун владеет Силой, не сомневайтесь, — снова заговорил кел-дор. — Джедаи должны знать об этом.

— Верно, Хего Дамаск — ситх, — подтвердил я. — Тем лучше, что вы это уже поняли. Расскажете об этом джедаям — и ему с его сообщниками не уйти.

— А ты — кто, а? — с любопытством поинтересовалась тогрута.

— Как я уже сказал, я хочу сохранить инкогнито, — пришлось мне терпеливо повторить. — В это понятие входит — и не говорить вам, кто я, откуда и на кого работаю. Достаточно того, что я — не друг Дамаску и его шайке. Можете мне пока не верить, но через три дня все будете свободны. Пока же... Тут тесновато, к тому же с тремя сумасшедшими в одном помещении... Нет, в данный момент они не опасны, но пусть остаются здесь одни. Кел-дору придется поселиться в коридоре, девушкам же уступаю единственную спальню на борту — надеюсь, вы вдвоем сможете там нормально разместиться.

— А, ерунда, — весело откликнулась тогрута. — Мы все равно друг друга не видим!

— Да, есть такая проблема, — кажется, сарказм был неотъемлемой частью забрачки. Зато вторая пассажирка, и верно, была "хронической оптимисткой".

— Дроид 4Д вам поможет: будет вас кормить, поить...

— Водить в туалет... — ехидно подсказала забрачка. — В наручниках.

— Да, и это тоже — прошу меня простить за такие сложности, но мне надо обеспечить безопасность на корабле. Надеюсь, вы не будете стесняться дроида? В общем, если что-то понадобится — зовите его. Конечно, у вас могут быть о нем неприятные воспоминания, так как он раньше принадлежал мууну, но сейчас 4Д подчиняется мне и вам вреда не причинит.

Энтузиазм мой несколько угас, когда 4Д начал разводить пленных... то есть, свидетелей по новым местам жительства — несмотря на ослабевшие эмоции самому было пренеприятно, что приходится держать их в таких условиях. Я даже подумывал о том, чтобы освободить их от оков — однако все же чересчур опасался, что тогда кто-то из них не удержится и снимет и повязку, увидев меня. А пока не следует давать сведений о себе даже джедаям, которые всех опросят. Да и вероятность того, что они тогда устроят бунт — все же оставалась... Скорее бы прошли эти трое суток полета!

* * *

Тем временем на Муунилинсте...

Председатель правления Сэн Хилл кипел от ярости — по меркам флегматиков-муунов, конечно. Те, кто решились на такое — еще очень пожалеют! Убить или пленить видного члена Межгалактического Банковского Клана — и так непростительно, хотя такое случалось и не так уж редко. Но хуже того, они еще и осмелились попытаться присвоить себе все огромное состояние Дамаска — что уже просто неслыханное оскорбление! Кто так крупно обкрадывает лишь одного из МБК — обкрадывает весь МБК, и не только потому что забирает деньги — это еще и серьезный удар по репутации Клана. Сильнейшей финансовой организации галактики! Вдобавок, такая "мелочь", как то, что Дамаск фактически и возглавлял Клан — сам Сэн, будучи председателем, усердно исполнял его указания.

Сообщение "Есть все основания полагать, что магистр Хего Дамаск убит или пленен неизвестными, использующими теперь его личного дроида, чтобы отдавать указания от его имени, связь с Аборой и Тайником отсутствует" — пришло к Хиллу по цепочке посредников, он и сам не знал, кто был на другом конце этой цепи. Однако, зная привычки магистра и учитывая возможный риск, счел предупреждение достаточно убедительным, чтобы поспешить проверить. Все совпало, связи с резиденциями магистра не было. Надеясь, что все еще может оказаться каким-то недоразумением, председатель срочно послал к острову один из кораблей правления — и тот был обстрелян.

Стало очевидно, что неизвестный доброжелатель прав. Мало того, было замечено, что Абору покинули два звездолета, улетевшие в неизвестном направлении. Конечно же: эти негодяи уже вывозили сокровища Дамаска! Какие именно сокровища хранятся на острове магистра и сколько их — Хилл не знал, но не сомневался, что ценностей там немало, как и в крепости на Тайнике. А потому, пока злоумышленники не вывезли все, срочно сообщил обо всем правлению, которое немедленно объявило военную... то есть, полицейскую операцию. Большая часть флота Муунилинста была направлена к острову с приказом подавить оборону и высадить десант. Остальные корабли совершили гиперпрыжок к системе Тайника — с тем же приказом, также их десантники должны были освободить магистра из плена или убедиться в его гибели.

Битва шла вовсю. Гарнизон Аборы сумел сбить три корабля (убытки, опять убытки, и как неприятно, что все это происходит прямо на Муунилинсте!), прежде чем его турболазеры были уничтожены, а первую волну десанта истребил практически целиком. Но на остров высаживались все новые отряды наемников-иотранцев и, постепенно выбивая Солнечную Гвардию из укрытий, продвигались все дальше — навыки солнечных гвардейцев были непревзойденными, но иотранцы имели возможность брать числом.

Сопротивление на Аборе все еще не было подавлено, когда пришли первые сообщения о сражении на Тайнике — там Солнечная Гвардия также стояла до последнего...

Наконец, спустя несколько прошедших в напряжении часов иотранцы, усыпав коридоры своими трупами, добили последних защитников обеих крепостей. В ходе последовавшего затем многочасового обыска выяснились три неприятные вещи: во-первых, защищали обе резиденции исключительно гвардейцы, никого постороннего там не оказалось; во-вторых, в Тайнике обнаружили многочисленные камеры с заключенными в них разумными различных рас, которых, судя по их словам (тех, кто оставались вменяемыми), использовали для каких-то опытов, а также взорванную медицинскую лабораторию; в-третьих, так и не удалось найти самого Хего Дамаска или его труп, бесследно пропал также и его личный дроид.

Хотя Хилл и приказал по возможности брать пленных, однако сопротивление гвардейцев было столь упорным, что таких оказалось всего трое тяжелораненых: двое на Аборе и один на Тайнике. Они были немедленно помещены в бакта-камеры — возможно, придя в себя, смогут рассказать, что именно произошло.

Если только злоумышленники сами не были из числа солнечных гвардейцев, во что верилось слабо — выходило, что они успели вовремя сбежать, захватив с собой дроида или даже самого магистра — если он еще был жив. Значит, следовало продолжать поиски — виновные не должны избежать наказания!

А что касается таинственных экспериментов магистра над разумными... Если информация о таком "увлечении" Хего Дамаска станет известной всем — урон репутации МБК будет ужасен! Значит, все следы их необходимо удалить. Немедленно.

Никому со стороны вообще не следует знать о произошедшем — во избежание. И никто не узнает, все останется внутренним делом МБК.

Сэн Хилл очень ошибался, но пока еще не знал об этом...

* * *

Несколько позже, на Корусканте...

Сенатор от Набу и молодой человек в одеждах джедая неспешно прогуливались по одной из пешеходных дорожек близ Храма.

— Все это весьма странно, Ронар, — говорил Палпатин своему собеседнику. — Признаюсь, поначалу я не придал значения этой анонимке — нам, политикам, время от времени пишут подобные угрозы разные неадекватные разумные. Хотя объявить меня ситхом... это слишком большой бред даже для них.

Ронар Ким, нахмурившись, вновь перечитал сообщение на поданном ему другом комлинке.

— Сделаем тебя не только коррупционером, но и воплощением вселенского зла... Убедим джедаев, что ты злобный ситх... Они на всю жизнь упрячут тебя в тюрягу внутри Храма... Стиль этого послания действительно наводит на мысль, что автор не совсем адекватен.

— Или искусно притворяется таким, — добавил сенатор. — Как я уже сказал, поначалу не обратил внимания на эту анонимку и просто стер ее — к счастью, потом удалось восстановить. Но вскоре вдруг на мой счет была переведена очень крупная сумма от магистра Хего Дамаска, ты помнишь его?

— Да. Владелец "Капиталов Дамаска".

— Я удивился — хотя мы с Дамаском и были хорошо знакомы, он, как ты знаешь, вел дела и на Набу — но с какой стати ему ни с того, ни с сего делать такой перевод мне лично? Попытался связаться с ним самим и с Межгалактическим Банковским Кланом — оказалось, что никакой связи с магистром нет, а в МБК мне посоветовали не тратить ни кредита из переведенных денег, намекнув, что подозревают какие-то финансовые махинации! Но больше ничего не сказали.

— В таком свете угрозы неизвестных выглядят уже куда серьезнее, — пробормотал Ронар. — Если они имеют возможность переводить тебе чужие деньги...

— Да, это все отлично укладывается в то, чтобы оклеветать меня, объявив коррупционером или вором и мошенником, — кивнул Палпатин. — Хотя полностью их план мне до сих пор не ясен. Но все же я не стал бы обращаться именно к тебе, если бы не это упоминание ситха — кто знает, что еще они могут вытворить, чтобы очернить мое имя?.. Может быть, тебе это покажется глупым, но даже глупейшие слухи вполне способны сильно испортить репутацию тому, кто все время на виду.

— В таком случае я могу засвидетельствовать, что ты — никак не ситх, — улыбнулся джедай. — Мы вполне можем распознать тех, в ком сильна темная сторона.

— Меня ты уже успокоил, — пошутил сенатор. — А то и я бы не знал, кто я на самом деле. Однако для других может понадобиться что-нибудь более убедительное, чем твое личное свидетельство... Возможно, странно просить у джедаев справку о том, что ты не ситх, но вы, вероятно, можете определить, является разумный чувствительным к Силе или нет? С таким аргументом мои неведомые враги точно будут обезоружены.

— Нет ничего проще — простейший анализ крови на уровень мидихлориан.

Палпатин довольно кивнул. Конечно, в этом деле ему потребуется ювелирная точность: сократить число мидихлориан в пробе своей крови и в то же время не дать джедаям заметить самого применения Силы. Но он знал, что справится. Сейчас, когда Плэгаса не стало — темная сторона всецело с ним, единственным владыкой-ситхом...

Три дня спустя мы подлетали к Корусканту. За это время я успел просмотреть видеозаписи из головы 4Д, касающиеся Палпатина — их оказалось куда меньше, чем хотелось бы, хотя кое-какие ситхские штучки в присутствии дроида порой все же обсуждались. Все это я перебросил на один инфокристалл вместе с исследованиями Плэгаса и компроматом на множество жителей галактики. Но не всем — часть информации я сообщать не стал, прежде всего, потому что мне самому нужны были услуги некоторых не очень законопослушных личностей — чтобы создать себе надежные документы. А чтобы Палпатин не понял, к кому именно из них я могу обратиться за помощью, пришлось не копировать в базу компромата и многих других — дабы утопить истинную информацию в море ложной... Он, конечно, поймет, что скрытые нужны мне самому, но не будет знать, кто именно и зачем.

Все свободное время я проводил в кабине, с помощью дроида изучая информацию с инфокристаллов Плэгаса и из памяти дроида же, классифицируя ее, выбирая то, что может пригодиться мне, что может пригодиться джедаям, а что лучше пока оставить на потом... Времени у меня оказалось достаточно — биты практически не нуждаются во сне и лишь изредка для отдыха впадают в подобие транса, при этом, однако, продолжая видеть и слышать происходящее вокруг почти не хуже, чем бодрствуя, и могут в любой момент "проснуться", если понадобится.

Пленные проблем не доставляли, от ухода за ними я просто малодушно устранился, свалив все на того же 4Д: на нашем корабле и пилота, и медика, и охранника, и официанта, и справочное бюро... Он не жаловался — ведь и не должен. В конце концов, как говорил куда более знаменитый дроид: "Мы рождены, чтобы страдать". Правда, в дальнейшем я все равно планировал избавиться от столь ценного, но столь легко меняющего хозяев помощника... но не сейчас, пока он мне был еще нужен.

Таким образом, устроив троих свидетелей (и трех невменяемых возможных свидетелей) на нижней палубе, сам я почти не покидал верхнюю. 4Д докладывал, что все в полном порядке, видимого недовольства нет, тогрута однажды даже принялась... петь песни — пока соседка-забрачка не попросила ее прекратить "в грубой форме". Даже позавидовал девчонке — для нее, кажется, нет никаких проблем с тех пор, как покинула лаборатории Дамаска...

А вот у меня... Возможно, меня уже ищут, хотя, кажется, в лицо меня никто и не знал кроме Палпатина... Возможно, уже разыскивают этот корабль и дроида... Правда, запаса топлива у него еще почти на четыре недели, но потом надо будет что-то делать — вечно невидимкой проболтаться не получится. Мне нужно достать менее приметную, чем форма гвардейца, одежду для прогулок и еще много чего узнать... А для этого необходимо посетить терминал Голонета (вот чего Плэгас не додумался установить на свой кораблик! А компьютером Плэгаса в Тайнике я не хотел пользоваться с этой целью, чтобы не дать узнать, что мне было нужно — тем, кто вскоре придет проверять его), причем с помощью дроида, который, опять же, может быть в розыске — потому что без него я не справлюсь!

Конечно, 4Д можно попробовать как-то замаскировать, но все же...

— Мы выходим из гиперпространства, хозяин, — сообщил дроид.

* * *

— Все очень просто, — сообщил я выстроившимся в коридоре нижней палубы свидетелям. — Мы буквально на пару минут приземляемся на крышу Храма джедаев, вы выходите, 4Д снимает с вас наручники и повязки — я улетаю, вы ждете, пока подойдут джедаи, и идете с ними. Все ясно?

— Да уж, понятно, — проворчала забрачка. — Но пока своими глазами не увижу Храм...

— Эй, стоп, — вдруг перебила ее тогрута. — Я остаюсь!

— То есть? — уточнил я, действительно сильно удивившись (сильно для бита). — Объяснись.

— Что мне делать на Корусканте? — дернула она своими головохвостами. — Опять бегать по нижним уровням? Я хочу поступить в твою команду! Ну... то есть, если без наручников и повязки, конечно.

Первой моей мыслью было решительно отказать. Второй, однако — что тогрута действительно может как-нибудь пригодиться. Третьей — что отправлять ее обратно на нижние уровни — продолжать попрошайничать — тоже не очень-то хорошо, но с другой стороны, за мной самим может гоняться ситх... Четвертой — можно ли ей доверять?..

— Как думаешь, 4Д, она честна с нами? — тихо шепнул я дроиду, который, как мне недавно стало известно, со многими расами мог сыграть и роль примитивного детектора лжи.

— Не наблюдаю изменений в пигментации кожи и головных хвостах, которые могли бы точно свидетельствовать о преднамеренном обмане, — туманно ответил он. — Однако, принимая во внимание ее молодой возраст и неопытность...

— А еще — "хроническая оптимистка"... Ладно, понятно, — отмахнулся я и обратился к тогруте. — Не советую все же... "входить в мою команду" — у меня опасная жизнь.

— Как будто на нижних уровнях она безопасная, — пожала плечами девчонка.

— Авантюристка, — усмехнулась забрачка. — Тебя как к Дамаску заманили, не конфетами, случайно?

— Если бы, — протянула тогрута. — Налетели просто сразу трое — мешок на голову, укололи чем-то — и все.

— Ты умеешь читать? — поинтересовался я.

— Умею! Думаешь, если я с нижних уровней, так совсем ничего не знаю?! — кажется, она даже обиделась.

— А работать с обычными компьютерами и Голонетом?

— Немного.

"Это, конечно, увеличивает риск, но, с другой стороны, где-то его и уменьшает... Может быть, Сила все же не на стороне Палпатина? А на моей стороне, потому мне так и везет?"

— Ладно, — подвел я итог. — В таком случае, можешь остаться на корабле. Когда остальные высадятся, я освобожу и тебя — и официально приму в команду.

— Спасибо!! — на всю палубу завопила тогрута.

— Только впредь, пожалуйста, тише.

Забрачка, кажется, по обыкновению хотела сказать что-то очень саркастическое... но почему-то промолчала.

— Раз со всем разобрались... Начинаем приземление, 4Д!

Нагло приземлиться прямо на крышу джедайского Храма я решил именно потому, что там точно будет свободно. А попытайся мы занять какое-либо из предназначенных для кораблей мест неподалеку — рисковали бы тем, что в нас кто-нибудь попросту врежется, есть у невидимости и такая отрицательная сторона. Джедаи тоже не заметили бы "Лазутчик"... разве что через Силу, но я рассчитывал, что даже если они и поймут, что на их крышу садится корабль, то помешать этому не успеют. Конечно, если все сделать быстро, буквально бегом!

4Д только успел приземлить корабль, как я погнал его на нижнюю палубу — где уже выстроились все пятеро покидающих нас пассажиров. Выводить их наружу и освобождать тоже должен был дроид — тогрута и я остались внутри, чтобы по-прежнему остаться никем неузнанными. Меддроида-то они и так знали "в лицо" со времен пребывания в лаборатории...

— Вперед, вперед, — командовал я, пока 4Д по одному выталкивал наружу идущих вслепую анцата и иторианца (их-то, понятно, развязывать не стали), а затем буквально волок за собой аутичного тойдарианца, который даже ногами переступать почти не пытался.

Следом отправились забрачка...

— О, да, Корускант! — донесся через шлюз ее возглас, когда дроид уже прошагал обратно, сунув мне в руки еще одну пару расстегнутых наручников.

Кел-дор, выходящий последним, однако, задержался в шлюзе, развернулся назад и прогудел в свой дыхательный аппарат:

— Будьте осторожны.

После чего, не дожидаясь ответа, шагнул наружу. 4Д быстро вернулся с последними наручниками, закрыл шлюз и доложил, что свидетели освобождены.

— Тогда немедленно взлетаем, — приказал я. — Не жди, пока мы сядем и пристегнемся — взлет.

— Будет исполнено, — ответил он, заходя в лифт и уезжая наверх, в кабину.

— Все равно авария очень маловероятна, а время важнее, — пояснил я тогруте, пока снимал оковы и с нее. — Неизвестно, как скоро джедаи выскочат на свою крышу, так что чем скорее улететь — тем лучше. Ну вот, ты свободна. Располагайся на корабле.

Стащив с глаз повязку, девчонка сначала заслонилась ладонью — успела отвыкнуть от света — а затем осторожно опустила руку и развернулась ко мне лицом.

— А... так ты бит...

— Нет смысла подтверждать очевидное, — я с тревогой поймал себя на том, что, кажется, уже и думаю не совсем по-человечески. — Или ты ожидала увидеть кого-то другого?

— Да нет, просто думала... ну, тот, кто ухлопал настоящего ситха и триллионера, угнал его невидимый корабль и освободил пленных — должен быть просто галактонным! А ты не джедай?

— Будь я джедаем — разве стремился бы поскорее улететь от остальных джедаев и не встречаться с ними?

— Ну... может быть, ты — тайный джедай?!

— Нет. Не знаю, есть ли такие джедаи, но я не джедай ни в каком виде. К сожалению. Будь я джедаем — у меня было бы куда меньше проблем.

— А тогда кто ты? — с интересом спросила она.

— Просто одаренный бит. Я сам еще недавно был у Хего Дамаска в плену, но очень удачно подвернулась возможность сбежать, а заодно и освободить других узников. А теперь... ты ведь хочешь узнать, какие у нас дальше планы?

Тогрута поспешно закивала.

— В дальнейшем я намереваюсь полностью покончить с организацией, которую возглавлял Дамаск, организацией, угрожающей самому существованию Республики и Ордена джедаев, — надо сказать, тут я свои планы несколько преувеличил, возможность достичь этой программы-максимума представлялась весьма сомнительной... Однако девчонка восторженно разинула рот.

— Галактонно! — пробормотала она.

— Но, конечно, не все сразу. Сначала надо скрыться от мести подельников этого ситха, собрать кое-какую информацию и создать себе новую личность. Тебе это тоже не помешает. Кстати, как тебя зовут?

— Шара, — представилась тогрута. — И кажется, моя фамилия — Лей, но у меня ее очень давно не спрашивали... И вряд ли кто-то в этой галактике знает и мою старую личность-то! Дамаск, во всяком случае, моего имени тоже не спрашивал. И документов у меня нет...

— Значит, сделаем и тебе. А меня, пока не получу документы, зови просто — капитан, — ответил я, вовсе не намереваясь использовать известное Палпатину ситхское имя Венамиса. Так что, по сути, у меня пока и вовсе не было имени. — Пойдем в кабину — 4Д уже, наверное, вывел нас в космос.

* * *

Дроид действительно уже вывел звездолет на орбиту вокруг Корусканта и теперь внимательно следил, чтобы тот ненароком с кем-нибудь не столкнулся — все те же проблемы невидимости.

— Так, хорошо, — прокомментировал я, взглянув в обзорное окно. — Теперь действуй по плану.

— Да, хозяин.

— А какой план, капитан? — тут же полюбопытствовала Шара.

— Прежде всего, сходить в магазин.

— М-м-м... магазин?..

— Да, приодеться. Не думаешь, что в нашей нынешней одежде мы будем слишком обращать на себя внимание?

— На нижних уровнях не знают современной моды, — тогрута виновато пожала плечами.

— Что касается тебя, то дело не в моде, а в... уровне дырявости и залатанности, скажем так, — уточнил я. Ее "униформа" модели "Нижние Уровни Корусканта" и в самом деле оставляла желать лучшего, да и Плэгас потом точно не заботился о внешнем виде своих подопытных. — Но бит в типичных доспехах Солнечной Гвардии эчани привлечет еще больше внимания. Современной моды я и сам не знаток, но полагаю, можно приобрести что-то менее заметное. Что-то, в чем обычно летают космолетчики в дальние путешествия.

Пока мы беседовали, корабль успел перелететь на ночную сторону планеты и вновь снизиться до уровня крыш небоскребов, а затем, ловко обогнув потоки воздушного движения, нырнул в широкий "каньон" — промежуток между уходящими в даль стенами менее высоких зданий.

— Поскольку этот угнанный у Дамаска корабль может находиться в розыске — нам нужно высадиться не в порту, а там, где никто не нас не обратит внимания, — пояснил я, пока "Лазутчик" медленно опускался на десятки уровней ниже краев "каньона". — По данным 4Д, здесь находится небольшой торговый район, занимающий пару десятков уровней. Ассортимент — от всякого барахла внизу, до дорогостоящих товаров вверху. Мы спустимся еще чуть ниже — туда где никто не заметит, как мы выйдем из невидимого корабля — а затем поднимемся к магазинам. Когда настанет время вернуться — дроид нас снова подберет. А чтобы не заблудиться, схема проезда будет у меня в комлинке, через который можно и связаться с 4Д, если понадобится помощь в целеуказании.

Корабль, наконец, завис напротив пустой плохо освещенной улицы — узкого помоста, выстроенного вдоль стены.

— Мы прибыли в назначенный район, — отчитался дроид. — Присутствия разумных жизненных форм, могущих стать нежелательными свидетелями — поблизости не наблюдается.

— А неразумные формы? — насторожился я.

— Замечено несколько форм разных видов, — осторожно ответил 4Д. — Но нет возможности определить, являются ли они опасными для разумных. Рекомендую соблюдать осторожность. Нижние этажи торгового центра находятся на двадцать два уровня выше данного.

— Тогда пойдем, Шара.

Я накинул плэгасовский плащ с капюшоном (который я, однако, успел слегка укоротить, чтобы не волочился за мной по земле), спрятав под ним гвардейские доспехи, а также висящие на поясе световой меч и бластер. Подумав, сунул в карман еще и два термальных детонатора — к счастью, оружия-то мы захватили из Тайника куда больше, чем одежды.

— А мне плащ есть? — выпалила тогрута.

— Увы. Он у меня только один. Но ты ведь и так не привлечешь особого внимания? Мало ли плохо одетых детей ходит в дешевые магазины.

— Ну-у... А бластер?

— Думаю, пока не стоит. К тому же ты ведь никогда из них не стреляла?

— Нет...

— Вот видишь, — однако я умолчал о том, что и сам никогда еще не стрелял из бластера.

Входной шлюз корабля с шипением открылся. Поскольку звездолет завис чуть выше огораживающих мост-улицу стенок, пришлось спрыгнуть с него сначала на эту ограду, а затем с нее — на тротуар.

Ну вот мы и на Корусканте. Как, однако, здесь темно...

Едва очутившись на сумрачной улице планеты-города, Шара тут же преобразилась: насторожилась, внимательно огляделась вокруг, прислушалась и, кажется, даже принюхалась.

— Знакомые места? — поинтересовался я.

— Не-а, никогда здесь не была. Но нижние уровни на всем Корусканте всегда похожи. 4Д прав — здесь никого нет. И опасных животных, думаю, тоже... Чтобы подняться наверх, к торговому центру — нам нужна лестница.

— Опять подтверждаешь очевидное?

— Ой, простите, капитан. Сюда, — уверенно указала тогрута на один из выходивших на мост коридоров.

Лестницу мы действительно нашли сразу — старую, заброшенную, полную мусора, но вполне целую. А вот лифтов поблизости не оказалось, так что нас ждал пеший подъем на двадцать два этажа. Ничего, могло быть и хуже.

По пути Шара рассказала немного о нижних уровнях — что сама знала. У них не было четко зафиксированных границ, и то, что одни считали нижними уровнями, другие вполне могли считать еще верхними. На самом верху планетарного города проживали, понятно, сливки корускантского общества, ниже — те, кто беднее, еще ниже — еще беднее, и так далее, но население всех этих этажей было связано общими технологиями, обеспечивающими город всем необходимым. Где-то на самом дне Корусканта, если верить слухам, напротив, жили практически первобытные сообщества, никак не связанные с его вершинами, охотящиеся на местных животных и собирающие грибы и растения, прорастающие прямо в фундаменте планеты-города. Наверх они обычно не поднимались, в свою очередь, и сверху никто предпочитал не спускаться туда. А большие промежутки между "верхними нижними уровнями" и "дном" занимали практически пустые и заброшенные места с редкими "поселениями".

Сама Шара всегда жила несколько выше, чем "эти нижние уровни", на более населенных улицах и коридорах, хотя порой отваживалась спускаться и в такие места, надеясь найти что-нибудь нужное, что можно было потом использовать или продать наверху. Впрочем, в поисках "чего-нибудь нужного" здесь можно было порой бродить целыми днями и не встретить ни одного разумного — и лучше было их действительно не встречать, мало ли на кого тут, внизу, наткнешься?

Но на этот раз и мы никого не встретили, ни разумных, ни животных, пока не поднялись до нижних этажей торгового центра. Лестница выше не вела — была замурована, зато над дверным проемом, выходящим на последнюю перед стеной лестничную площадку, была сделана надпись на общегале светящейся краской "Торговый центр" (ее мне прочла Шара, которую я уже успел предупредить о своих проблемах с чтением). Стоило нам войти внутрь, как обнаружился новый признак цивилизации: в потолке торчал крюк, а на нем висела... голова протокольного дроида! Фоторецепторы ее мигали попеременно желтым и красным цветом.

— Добро пожаловать, отбросы нижнего мира! — произнесла голова, заметив нас. — Если вы ищете гнилье, тряпье, тухлятину и металлолом — то наш торговый центр как раз для вас! "Отбросы для отбросов, по-дешевке для дешевок!" — вот наш девиз. И предупреждаю: попытка украсть меня и унести — будет сопровождаться активацией вмонтированного взрывного устройства. Ха-ха-ха-ха-ха!

— Интересная реклама, — заметил я. — А покупателям она нравится?

— Пока никто не жаловался, — и голова снова залилась дурацким смехом.

— Но нас интересуют товары несколько повыше качеством, чем так называемые отбросы. Их можно приобрести в этом торговом центре?

— Товары средне-низкого качества — вверх по другой лестнице в конце этого коридора. Но предупреждаю: они уже не для дешевок. Ха-ха-ха-ха-ха!

— Учтем, — покладисто ответил я, двинувшись вперед.

Торговый центр на этом этаже был больше похож на смесь рынка с помойкой: у стен коридора сидели мрачные, оборванные и грязные представители самых разных рас, перед которыми кучками лежали "товары" и ходили редкие покупатели, по виду не отличающиеся от продавцов. И, как и говорил дроид-голова, товарами были именно металлолом и тряпки разного уровня сохранности — что легко понял даже я, не смыслящий в местной технике и моде.

На нас с тогрутой никто не обратил особого внимания (возможно, благодаря "униформе" Шары), что можно было только приветствовать. Быстро пройдя коридор, мы увидели упомянутую протокольной головой лестницу и начали новый подъем. А несколькими этажами выше на лестнице оказалось что-то вроде постамента, на котором "восседала" верхняя половина другого протокольного дроида — на этот раз с туловищем и руками, хотя без ног. Рядом стоял мрачный виквай с бластером на поясе.

— Накопили немного кредиток и чувствуете, что ваши потребности возросли? — поприветствовал нас этот дроид. — Ощущаете себя уже не мусором, а хотя бы мусорщиками? Тогда вам пора подняться на новый уровень! Товары средне-низкого качества для наших покупателей!

— Ага, кажется, я понял их принцип, — шепнул я Шаре. — Пошли дальше.

И верно, поднявшись еще на несколько этажей, мы обнаружили выкрашенный в золотистый цвет турникет, возле которого стояли большой металлический сейф, терминал, очень напоминающий привычный мне банкомат, уже совершенно целый протокольный дроид и два охранника с бластерами.

— Поздравляю вас с повышением! Добро пожаловать в торговый центр для корускантцев почти среднего класса! — провозгласил дроид. — Возможно, в следующий раз вы предпочтете войти сюда с парадного входа? Его вы можете обнаружить с другой стороны нашего центра! В конце концов, пристало ли вам теперь ходить теми же путями, что жители нижних уровней?!

— Вон как заговорили... — тогрута хихикнула.

— Возможно, вы уже даже успели открыть небольшой банковский счет? Тогда к вашим услугам наши терминалы МБК, — продолжил протоколист. — Однако должен предупредить вас: мои сканеры фиксируют у вас оружие. К сожалению, на уровнях нашего торгового центра отсюда и выше — оружие без разрешения у покупателей не допускается. Будьте любезны сдать его мне на хранение — когда вы вернетесь, то незамедлительно получите его обратно!

Вот так номер! Расставаться с бластером и термальными детонаторами мне не хотелось, не говоря уже о световом мече (хотя я не был уверен, что дроид и его опознал как оружие — все же это редкость). С одной стороны, такое требование показывало, что мы поднялись достаточно высоко для нормальных магазинов. Вот только выходить-то я планировал именно "с другой стороны", так что, получалось, потерял бы оружие надолго. А что если...

— Скажите-ка, любезный дроид, — обратился я к нему. — А если нам нужно войти с этого входа, а выйти из вашего великолепного торгового центра — именно с парадного, то нельзя ли решить эту проблему так, чтобы мне не остаться без оружия, к которому я столь привязан?

— Нет ничего проще! — радостно ответил дроид. — Всего лишь за сотню кредитов вы можете получить временное разрешение на ношение оружия на этом уровне! Однако должен вас предупредить, что оно не будет распространяться на уровни торгового центра "для среднего класса" и выше, а кроме того, не избавляет вас от ответственности за любые происшествия, которые это разрешение может за собой повлечь, и каковую ответственность наш торговый центр с себя совершено снимает...

— Замечательно. Вы очень любезны, — я подошел к терминалу и шепотом подозвал Шару. — Эй, помоги-ка.

Вдвоем нам удалось достаточно быстро разобраться с меню, и терминал выдал несколько кредитных чипов, один — как раз на сотню кредитов. Его я и вручил дроиду, который тут же пропустил нас "на следующий уровень", предупредив, однако, что на более высокие уровни с оружием вообще не пускают. Видимо, "почти средним классом" владельцы торгового центра еще считали возможным рисковать в случае чего...

Таким образом, этим отделом я и решил ограничиться. В конце концов, если понадобится, то позже можно будет купить одежду получше где-нибудь еще. На этом уровне торговый центр уже не слишком отличался от привычных мне земных магазинов, разве что вместо живых продавцов и консультантов были дроиды. С их помощью мы довольно быстро подобрали дешевые комбинезоны для космолетчиков и обувь попрочнее, расплатившись кредитными чипами (осталось еще предостаточно кредитов, на которые у меня были иные планы). Также я купил новый плащ, два датапада (от того, что я ранее заполучил "в наследство" от Дамаска, тоже потом надо было избавиться) и большую дорожную сумку, куда, переодевшись, сложил свою прежнюю форму гвардейца, плащ Плэгаса, а затем и старые обноски Шары, тоже уже щеголявшей комбинезоном.

— А зачем старую одежду брать с собой?! — не поняла она. — Можно же просто выкинуть!

— А затем, что скоро мы должны будем пройти через этот магазин обратно этим же путем, к месту встречи с кораблем, — ответил я. — И когда мы снова пойдем через нижние уровни этого магазина — те, где торгуют всяким барахлом — там могут заинтересоваться нами, если будем с иголочки одеты. Так что чуть позже тебе придется снова на какое-то время надеть униформу для нижних уровней, а мне — плащ. Если я буду в плаще, а рядом со мной будешь идти ты в своем "нижнеуровневом" виде — на нас не обратят большого внимания. Во всяком случае, меньше, чем если бы мы оба были в плащах. И уж точно меньше, чем если бы оба были одеты в хорошие комбинезоны.

— А ведь верно, — хлопнула себя по лбу тогрута.

— Привыкай, возможно, нам теперь придется частенько переодеваться. Впрочем, гвардейскую форму я действительно выкину в первый попавший мусоросборник, она точно уже ни к чему. Как и плащ ситха Дамаска, пусть отправляется следом за ним самим...

Как я и подозревал, Шара не прочь была бы задержаться в магазинах и прикупить чего-нибудь еще (сколько у меня кредитов всего — она пока не имела понятия, но уже поняла, что наша команда теперь отнюдь не бедна), но ее попытки были мной решительно пресечены. Вместо того мы пошли искать общественный терминал Голонета — и как я и надеялся, он в торговом центре нашелся. За небольшую плату я его легко арендовал. Сейчас нужна была информация о галактике вокруг.

— На Набу сейчас король Арс Веруна, — сообщала просматривавшая новости тогрута. — Недавно избран. На Галидраане все спокойно. На Кали продолжается война калишцев и ям'рии. Планета Йинчорр в очередной раз требует от Республики большего внимания к себе. А про Раттатак вообще нет ничего... Как будто нет такой планеты. Может быть, какая-нибудь совсем глухая глушь, и никто про нее еще не знает?..

"Ясно... что ничего не ясно, — подумал я, попросив ее переписать на инфокристалл всю имеющуюся информацию по упомянутым планетам. — Ни Галидраанской резни, ни кризиса Йинчорра, ни окончания войны Гривуса с насекомыми — пока, выходит, не произошло. А когда именно все это будет — я точно не помню. Остается продолжать собирать информацию по ним. И как-то найти Раттатак."

Как мне уже удалось установить, сравнивая известные даты, нынешний 955 год от Руусанской Реформации примерно соответствовал 46 году До Явинской Битвы — с вероятной погрешностью до года, конечно. Получалось, что до рождения Энакина Скайукера — еще лет четыре-пять, и до нападения до Набу — примерно четырнадцать. А Падме Амидала недавно родилась или должна родиться как раз где-то в эти времена...

Правда, насчет Энакина у меня уже были некоторые сомнения. Если причиной его "Силозарождения" действительно был "ответный удар" Силы Плэгасу за попытку создать живого разумного — то теперь ему рождаться незачем. Так как Плэгас погиб до этого своего эксперимента.

С другой стороны, если основной задачей Избранного было восстановление некоего равновесия, то он все равно может вполне родиться, ибо галактика-то с Силой сейчас от равновесия весьма далеки. Я не был уверен в том, насколько далеко уже продвинулись ситхи в своем Великом Плане, но вполне возможно, что они уже сдвинули равновесие настолько, что без Избранного не обойтись. Или Палпатин скоро сделает это и без Плэгаса...

В любом случае, когда придет время, на Татуин я должен буду слетать. Кажется, Энакину было три года, когда Шми с ним прилетела на эту планету? Если мои действия не произведут каким-то образом перемены в жизни ее хозяев (а так как она жила за пределами Республики, то весьма вероятно, что не произведут), то она лет через восемь будет на Татуине, в рабстве у Гардуллы или Уотто. По крайней мере, попытаюсь выручить Шми Скайуокер. А если с ней будет и Энакин... то что с ним делать — подумаю позже.

Что касается недавних новостей, то никаких упоминаний о Хего Дамаске или проблемах на Муунилинсте не было — видимо, мууны из МБК предпочли скрыть произошедшее. Как я, впрочем, и ожидал. Ничего, если все прошло, как запланировано, то скоро к ним нагрянут джедаи со своим собственным расследованием. Хотя, конечно, еще вопрос, что им позволят узнать... Орден сейчас не так силен и независим, как когда-то, а МБК — главная финансовая организация галактики.

Шаре пришлось еще основательно повозиться с Голонетом, скопировав оттуда кучу необходимых мне книг: по астрографии и истории галактики, культуре и истории народа битов (а то хорош я буду, если всенародно сделаю что-то, что им совершенно не свойственно!), самоучитель по чтению на общегалактическом, голографические руководства по обучению пользованию компьютерами, пилотированию, стрельбе из бластера, даже фехтованию (правда, не на световых мечах, это оружие было слишком редким) и много чему еще... Разумеется, чему-то все равно было невозможно толком обучиться без преподавателей и тренеров, но для начала и это неплохо.

Напоследок, мы собрали все известные данные об официально существующих организациях, изучающих использование Силы (не считая Орден джедаев), которых оказалось не так уж и мало.

— Достаточно, — наконец, решил я.

Теперь предстояло сделать последнее, но самое рискованное дело из тех, ради которых мы задержались на Корусканте — заполучить документы.

— Именно на Корусканте нам с нашим кораблем-невидимкой их добыть проще всего, — пояснял я, когда мы покинули торговый центр и вышли на улицу. Попутно узнали, что, заходя в магазины через "парадный" вход, придется заплатить за свое оружие уже целых двести кредитов. Однако деньги проблемой не были. — Как раз потому что здесь куча заброшенных уровней. На многих других планетах было бы труднее добраться куда надо — незаметно. Впрочем, это будут для нас лишь временные личности. Представь себе, подельники Дамаска узнают, что некто, как ты это называешь — ухлопал — их главаря. Вполне возможно, что они догадаются, что этот некто пойдет покупать себе новые документы. А поскольку мы уже засветились на Корусканте, у Храма джедаев — то и проверять начнут отсюда, со столицы. Возможно, найдут тех, кто для нас эти документы сделает — но к тому времени мы уже еще раз поменяем их на куда более далекой планете, куда слетаем уже не на корабле-невидимке, а вполне нормальным рядовым кораблем, желательно, рейсом без регистрации, конечно... Враги же, установив наши имена, полученные на Корусканте, успокоятся, остальных специалистов в галактике по изготовлению документов проверять не будут, а примутся искать разумных с нашими "временными" личностями. По крайней мере, я на это рассчитываю... Мы же тем временем спокойно уйдем уже с новыми, им неизвестными, спокойно легализуемся в достаточно далеких отсюда местах и опять примемся под них копать.

— Зачем копать? — не поняла тогрута. — Как это?

— А, это просто выражение такое — вроде как, вести подрывную деятельность. Против их организации. Как видишь, я организую для нас многоступенчатую систему защиты, это может очень понадобиться. Второе твое имя, пожалуй, оставим настоящее — действительно, вряд ли кто-то тебя опознает и сможет дать им информацию, Дамаск в своем компьютере подробных записей о подопытных не делал, а жильцы нижних уровней свидетелями выступают редко. К тому же, в конце концов, и однофамильцев бывает немало в галактике. А временное имя... Как насчет Шаак Ла?

— Сойдет, — тут же согласилась Шара. — А эта их организация, она большая?

— Полагаю, немаленькая. После Дамаска ее возглавит один сенатор — весьма опасный тип и ученик мууна. Не исключено, что они уже успели оплести своими сетями половину Сената и немало организаций в Республике и вне ее.

— Угу, значит, придется с ними повозиться, — проявила свой обычный оптимизм тогрута.

— Это точно, повозиться придется, — серьезно согласился я. — Кое-что, впрочем, уже сделано. Буду удивлен, если в ближайшее время Сенат и не только его не тряхнет хороший скандал — многие наверняка слетят с постов. Однако одним ударом всех не одолеть.

— Значит, одолеем не одним ударом, — весело заключила девчонка.

Я фальшиво улыбнулся битской улыбкой: хотелось бы надеяться, хотелось бы...

* * *

На этом уровне улица вне магазинов была уже освещена вполне хорошо, заметны были даже некоторые попытки облагородить и украсить местность. Когда же мы поднялись еще на несколько уровней выше — все вокруг стало полностью соответствовать тому, как должен выглядеть проспект мегаполиса.

Выбрав мусоросборник на углу, возле которого не было народа, я отправил туда улики — плащ Плэгаса и форму солнечного гвардейца. Мусор с этих уровней, как я узнал, отправляется прямиком на уничтожение, так что, скорее всего, их уже никто не обнаружит.

Нанятое на стоянке аэротакси быстро доставило нас к станции магнитной дороги, заменявшей на Корусканте метро, с помощью которой мы, в свою очередь, преодолели с десяток остановок, вышли, спустились на пару уровней... Путь к указанному в архиве Плэгаса нужному адресу я тщательно изучил в том же терминале Голонета торгового центра и скопировал в свой датапад.

— Вот и нужное нам место.

— Магазин компьютеров?.. — удивилась Шара. — Я думала, фальшивые документы делают в каких-нибудь притонах!

— Притоны тоже бывают разными. Скажем, притон на самых нижних уровнях — это совсем не то, что притон на уровнях высших. Они различаются так же, как этажи торгового центра, помнишь? В данном случае, здесь вполне легальный магазин, в одной из служебных комнат которого занимаются уже не совсем легальными делами... Хотя местная полиция хозяев за это и не преследует, думаю, понимаешь, почему. К счастью, мне известно, к кому тут обратиться. Только внутри — ни слова. Нам совсем не нужно, чтобы нас запомнили больше, чем других. Говорить буду только я.

Зайдя внутрь, я тут же направился к дроиду-консультанту и тихо произнес:

— Мне нужна Мигела.

Дроид мигнул фоторецепторами:

— Да-да, уважаемые клиенты, будьте любезны. Пройдите, пожалуйста, сюда.

"Как все просто, если знаешь порядки", — подумал я, когда дроид провел нас через служебный ход в комнату , заполненную компьютерной техникой. Тем не менее, расслабляться не следовало: маловероятно, конечно, что тут будет какая-нибудь ловушка, но если что — я готов был выхватить бластер и начать швыряться термальными детонаторами. Однако угрозы вокруг не ощущалось. Сидящая за столом в окружении сразу пяти датападов и двух сенсорных клавиатур беловолосая женщина кивнула нам без особого интереса.

— Новые документы? — скучающим голосом спросила. — Расценки знаете?

— Да. Пожалуйста, высшей степени, для двоих, — ответил я.

— Всем хочется высшей, — отмахнулась она, что-то уже набирая на клавиатуре. — Кредиты — туда.

Я опустил кредитный чип в считывающее устройство на столе — оно тут же два раза пискнуло.

— Имена?

— Фаб Кро и Шаак Ла.

Через несколько минут один из компьютеров рядом выдал два идентчипа.

— Готово, выдержит любую простую проверку, если не привлечете внимания серьезных спецслужб, джедаев или еще кого-нибудь столь же крутого. Пока, заходите еще, если понадобится, — заученно оттарабанила Мигела (если ее, конечно, на самом деле звали так), снова склонившись над датападами.

— И это весь криминал? — слегка разочарованно спросила Шара, когда мы вновь оказались на улице.

— Далеко не всегда незаконная деятельность сопровождается выстрелами из бластеров и мрачными декорациями. Частенько все бывает именно вот так: просто и скучно, — я осторожно огляделся. Кажется, никто за нами не следил.

Ничего более интересного не произошло и на обратном пути: по магнитной дороге, на аэротакси, через торговый центр, где Шара опять переоделась в старую одежду — если дроидам-продавцам это и показалось странным, то они ничего не сказали. Затем спуск вниз, по отделам средне-низкого качества и совсем без всякого качества, и наконец, двадцать два этажа пустых пыльных лестниц... Мне так и не удалось заметить слежки, и когда мы вышли на сумрачную улицу нижнего уровня, за нами следом вовсе не выскочила какая-нибудь компания оборванцев, которой мы почему-то не понравились...

"Лазутчик" возник из ниоткуда, висящим рядом с улицей, по первому требованию в комлинк, и вскоре мы уже сидели в пассажирских креслах кабины, пока звездолет стремительно покидал Корускант.

— А теперь куда? — спросила любопытная тогрута. — На ту далекую планету, где поменяем корабль?

— Не сразу. Сначала мы должны слетать еще в одно место и спасти еще одного бедного, замученного... заученного ситхами ребенка.

Тем временем на Корусканте...

— Сначала прилетает звездолет с "библиотекой в подарок" от магистра Хего Дамаска из Межгалактического Банковского Клана — а от "подарка" разит темной стороной как от целого Коррибана! — мрачно сообщил низкорослый ланник — магистр Эвен Пиелл. — А через несколько часов на крыше Храма объявляются разумные, утверждающие, что магистр Дамаск был ситхом и проводил над ними таинственные эксперименты...

— Был ли ситхом Дамаск — неизвестно это точно пока... — заметил магистр Йода.

— Прошу прощения, магистр, в этом можно быть уверенными. Свидетели говорят, что он использовал Силу в экспериментах над ними. И в библиотеке масса ситхских текстов и артефактов. На доставленном инфокристалле — описание этих ужасающих экспериментов, возмущающих саму Силу! Не думаю, что он был всего лишь самоучкой, собравшим коллекцию ситхских голокронов и книг, и решившим поэкспериментировать над Силой. Его библиотека столь велика, что должна была собираться многими поколениями!

— И кто же подарок такой нам сделал?.. Кто пленников освободил?.. Кто на Корускант их привез к самому Храму дерзко столь?..

— Мы не знаем. Кто бы это ни был, он очень осторожен. Ни солнечные гвардейцы Дамаска, ни узники не видели его в лицо. Я уверен лишь в том, что это был не джедай.

— Все очень похоже на какую-то уловку и обман, — задумчиво произнес магистр Т'ун. — Что если ситх — как раз этот неизвестный? Зачем ему скрываться от нас, если он сам — нам не враг?

— Но зачем же ситхам библиотеку свою джедаям отдавать? — возразила Йаддль. — Потеря большая для них. Странно это все...

— И зачем ситху предоставлять нам данные на преступность галактики? — прорычал на своем языке магистр-вуки Тивокка.

— Уловка, с какой-то хитрой целью, — покачал головой Т'ун. — Возможно, ложная информация. Видите ведь, что оказалось с сенатором Палпатином? Этот же неизвестный предоставил голозаписи, которые должны были доказать, что сенатор — ситх и ученик Дамаска. А у него даже мидихлориан не хватает до уровня джедая... Уровень — чуть выше среднего, но и только.

— Юному Палпатину — враг тот, кто Хего Дамаска убил, — пробормотал Йода. — Запись подделал, деньги убитого на его счет перевел, письмо угрожающее отправил...

— Да уж, сенатор ему очень не нравится, — усмехнулся Пиелл. — Только непонятно, почему.

— На Муунилинст и в систему Тайник джедаев отправить надо — расследование провести, — подытожил Йода. — И с Палпатином юным — поговорим мы...

* * *

Корускант, несколько позже...

Палпатин еще раз пролистал на своем датападе копию отчета муунских следователей правлению МБК. Копию, которую всеми правдами и неправдами (в основном, конечно, неправдами) смогли раздобыть его агенты на Муунилинсте.

Мууны облазили и обнюхали в Тайнике все помещения, просмотрели все записи диспетчерской и, наконец, допросили пришедшего в себя пленного солнечного гвардейца — "в обстановке, исключающей ложь", как деликатно выразились муунские специалисты. Вывод был однозначным: никто в тот день не пересекал границ крепости, а убийца несомненно уже находился внутри ее!

Палпатин имел несколько иное мнение, полагая, что тренированный джедай или ситх вполне мог обмануть бдительность охраны и все же проникнуть в крепость извне — однако единственный уцелевший свидетель показал, что неизвестный, по всей видимости, и убивший Плэгаса, после этого улетел на собственном корабле мууна, предпочтя сделать это открыто, однако не показал своего лица (и это не мог быть сам Плэгас, так как некто был гораздо ниже ростом).

Опять-таки и это — еще не доказывало, что убийца изначально не пришел снаружи, однако уже вызывало сомнения в таком развитии событий — что тогда мешало ему уйти так же незаметно, как пришел?.. Разве что необходимость зачем-то забрать с собой нескольких узников Плэгаса, как свидетелей экспериментов мууна? Или у убийцы, прежде всего, действительно не было никакого собственного корабля вне крепости, потому он и воспользовался кораблем магистра? Вдобавок, по показаниям уцелевших гвардейцев с Аборы, перед этим они отправили куда-то всю библиотеку Дамаска — это уже заставило Палпатина выругаться — как теперь выяснилось, прямиком в Храм джедаев (узнав об этом, сенатор выругался вторично)!

Однако, даже возможность того, что враг пробрался в Тайник откуда-то извне — в то же время совсем не исключала другой, единственный допущенный муунами вариант: Хего Дамаска убил один из его собственных подопытных!

Действительно, после того, как останки всех гвардейцев крепости были идентифицированы, единственными подозреваемыми муунских следователей остались узники тайной тюрьмы. Кто еще там мог сидеть, кроме обнаруженных (а потом допрошенных и осторожно ликвидированных) — оставалось неизвестным. Выглядело вполне вероятным, что кто-то из них внезапно смог освободиться и убить экспериментатора. На этой версии мууны и остановились.

Каким образом было совершено убийство и куда делось тело Дамаска? Здесь не было полной уверенности, однако следы лазеров на полу и потолке коридора, ведущего к лаборатории, позволили создать очень даже стройную теорию.

По этой теории, когда Плэгас был на пороге своей лаборатории, оттуда по нему были внезапно сделаны несколько выстрелов из лазерного излучателя — выстрелов, направленных снизу, прошедших через его голову и ударивших в потолок. Затем муун упал, а убийца встал над его телом и "с особой жестокостью" продолжал расстреливать его голову, по всей вероятности, просто превратив ее в решето. Следы от множества этих выстрелов остались на полу коридора. После этого убийца, вероятно, воспользовался лабораторным оборудованием, чтобы избавиться от тела, или же оно было уничтожено, когда лаборатория была взорвана термическим детонаторами. Скорее всего, и лабораторию убийца уничтожил потому, что в ней остались некие следы его собственного там пребывания...

Само орудие убийства обнаружено не было, и как оно попало в руки убийцы, мууны тоже не смогли установить. Однако Палпатин, знавший, что среди множества механизмов медицинскому дроиду 4Д был добавлен и лазерный излучатель, сразу заподозрил, что "орудием" в этом случае был именно меддроид! Неизвестный пленник, оставленный на лабораторном столе, смог освободиться, подчинить себе 4Д (если исходить из особенностей его программы, это вовсе не должно быть трудно!), затем с помощью дроида внезапно убил Плэгаса, когда тот входил в лабораторию...

Вопрос был лишь в том, кем был этот таинственный узник?.. Был ли он одаренным? Вполне возможно. Плэгас в своем стремлении к экспериментам мог дойти и до того, чтобы поймать джедая, темного джедая или самозванца-ситха. Хотя перехитрить таким образом мууна, конечно, мог и обычный разумный — но дальнейшие действия убийцы показывали, что он явно имел представление о том, с кем имеет дело и кто такие ситхи.

В памяти Палпатина вдруг всплыла бакта-камера с плавающим в ней битом... Но подумав, он отмел этот вариант: Венамис уже больше двадцати лет пребывал в безвыходной коме, стараниями Плэгаса физически организм его был жив, но личность погибла безвозвратно. Даже если бы его удалось вывести из комы, он был бы лишь пускающим слюни идиотом.

Но у старшего ситха вполне мог быть в плену и куда более живой одаренный... Который теперь сбежал, да еще и получил знания о тайной личности Палпатина. И продолжает строить козни! Пока, правда, безуспешные.

Джедаи посетили сенатора не далее, как сегодня утром. Правда, настроены они были, скорее, в его пользу — Палпатин со своей жалобой на возможный оговор успел первым, а обман с мидихлорианами окончательно убедил джедаев в его невиновности. Допытывались они, в основном, о том, кто же мог оговорить его? Младший ситх не знал и сам — потому строить оскорбленную невинность было еще проще. На сообщение о том, что магистр Хего Дамаск оказался ситхом и что некто доставил свидетелей и его библиотеку, Палпатин очень натурально изобразил потрясение. К счастью, практически никто не знал о том, насколько часто они с Плэгасом встречались на самом деле — немногие владевшие информацией столь удачно погибли на Аборе, некоторых других, кто мог вывести на его след, успешно ликвидировали мууны, сами сейчас стремящиеся стереть все пятна с репутации своего почившего коллеги. А сразу после встречи с джедаями сенатор через посредников сообщил МБК о скором расследовании Ордена, так что теперь они должны будут замести следы еще тщательнее. Джедаи ничего не найдут и не узнают...

Палпатин вообще развил за последние дни кипучую деятельность. Темная сторона, интуиция, чутье политика, опыт — все что угодно говорило ему о том, что противник непременно использует полученную из архивов Плэгаса информацию, чтобы помешать Великому Плану ситхов в целом и ему, Палпатину, в частности.

Предвидя грядущие в высших сферах потрясения, он заранее предупредил о необходимости замести следы тех представителей больших политики, бизнеса и криминала, кто мог быть ему полезен. Насчет же тех, кто не приносил пользы и даже являлся конкурентом — предупредил будущих кандидатов на освободившиеся места, если эти кандидаты, в свою очередь, могли бы стать его союзниками. Отдал Сейту Пестажу указания ликвидировать всех тех в шпионской сети Плэгаса, кто мог бы вывести на единственного оставшегося ситха... Конечно, терять такую обширную и создаваемую поколениями ситхов структуру было жаль, но за последние годы Палпатин успел обзавестись своей собственной сетью агентов, да и не так уж нужна была охватывающая всю галактику сеть шпионов — сейчас, когда Великий План близился к завершению. Удавка на Республику была давно наброшена, оставалось только затянуть ее, а для этого было бы вполне достаточно нескольких точных ударов в заранее рассчитанные места. Фигуры на большой галактической доске уже были расставлены: Торговая Федерация, пираты и контрабандисты Внешнего Кольца, мандалорцы и Дозор Смерти, даже сам Орден джедаев!

Возможно даже, ожидаемая скоро чистка, инициатива которой будет исходить от Ордена джедаев — будет на пользу Плану! Среди всех потрясений Палпатин останется единственным не заподозренным ни в чем, чью невиновность подтвердит сам Орден. Канцлер Кальпана, столь бескомпромиссно борющийся с врагами Республики и не заметивший их под собственным носом — вряд ли тогда пройдет на следующий срок. Надо будет сделать все, чтобы его сменил Финис Валорум, но до этого Кальпана еще послужит Великому Плану, окончательно рассорив Ядро с окраинами и создав все условия для выдвижения Торговой Федерации на намеченные для нее позиции. Голонет воспоет джедаев как спасителей Республики — тем хуже для них будет последующее, когда они продемонстрируют совсем иное. А многие политики, напротив, начнут их бояться, а значит,тем скорее будут готовы в будущем пойти против Ордена...

* * *

Несколько позже, на Мустафаре...

— Ты должен быть счастлив, что мастера Сидиуса не было рядом с нами, когда ты позволил мне сломать твои кости, — произнес шестиногий четырехрукий дроид, обрабатывая раны маленького забрака. — Он был бы очень рассержен.

— Я вовсе и не позволял тебе сломать мне кости, — угрюмо ответил Мол. — Я думал, ты просто смотрел, как я тренируюсь.

— Ну, ты знаешь, что сказал бы на это мастер Сидиус... — изменив звук своего голоса, дроид сымитировал учителя Мола:

— Проявлять уязвимость — значит приглашать свою смерть.

Переключившись на свой обычный голос, дроид добавил:

— Но я прошу тебя простить меня. Я вовсе не собирался сделать тебе больно. Это вышло случайно.

Мол очень удивился: раньше дроид никогда не передразнивал Сидиуса и не просил у ученика прощения. Вообще-то никто и никогда еще не просил прощения у Мола!

— В следующий раз я буду внимательнее, — пообещал забрак. — А... как тебя зовут? Я читал в компьютере, что у многих дроидов есть имена.

— Я создан и запрограммирован для обучения и поддержания дисциплины. Мое кодовое обозначение — ТД-Д9. Но если хочешь, можешь звать меня — Д9.

— Спасибо, мастер Д9.

— Можно просто Д9.

— О... А ты всегда был на Мустафаре, Д9?

— Нет, я посещал и другие планеты: Корускант, Набу и... -дроид вдруг остановился. — Лучше сейчас же забудь, что это слышал. Я ничего тебе не говорил.

— Не бойся, я никому не расскажу.

Мол задумался. Однажды компьютер сообщил ему, что некоторые разумные могут жить и совместно работать, не пытаясь причинить друг другу вред — это называлось дружбой. Интересно, не может ли дроид стать его другом?..

Но тут Д9 неожиданно повернулся к дверям учебной комнаты, выглядя... встревоженным?

— Кто-то идет, и это не мастер Сидиус. Много разумных, — сообщил он Молу. — У меня не было предупреждений о возможности подобного. Незаконное проникновение?..

Двери раздвинулись перед несколькими вооруженными бластерами эчани в серебристых доспехах. Мол первым делом по привычке определил марку оружия и пригодность доспехов в бою, а затем уже задумался над словами дроида о незаконном проникновении. За всю свою жизнь он никогда не встречался ни с одним разумным существом, кроме Д9 и Сидиуса, так что теперь несколько других казались ему целой толпой. Незаконное проникновение — значит, они пришли сюда без разрешения мастера Сидиуса?.. Но что же им может быть нужно и что нужно теперь делать ему?..

— Мы нашли его, — сообщил один из эчани в свой комлинк.

Белое сияние гиперпространства рассыпалось на тысячи отдельных звезд — вот мы и прибыли на место... В систему, где назначена встреча с солнечными гвардейцами, посланными забрать Мола с Мустафара. Все ли прошло, как задумано?.. Если нет, если попытка провалилась, и самое худшее, если они были пойманы и допрошены или сами узнали о том, что Дамаск мертв, а его дроид в чужих руках — то нам скоро наступит конец. Возможно, после длительных пыток...

— Вот поэтому мы и не сдадимся, а взорвем себя в этом случае, — спокойно сообщил я Шаре, кладя в каждый карман по термальному детонатору. Нет, не то чтобы я совсем не боялся возможной гибели — это было бы... неприятно, очень неприятно. Но мой страх был, к счастью, не так велик, чтобы мешать думать. Если нас ждет ловушка, то гибель во взрыве детонаторов — меньшее из зол.

— А мне? — спросила она, похоже, по привычке. Или очень впечатлилась нашей возможной судьбой. Или, наоборот, не очень верила в серьезность происходящего.

— Нет, еще случайно на кнопку нажмешь. Ничего, я буду рядом, так что и от тебя ничего не останется при взрыве, — я улыбнулся, чтобы поддержать напарницу. — Но по моим прикидкам, вероятность провала не так уж велика. Мы просто готовимся на всякий случай.

— Корабль по заданным координатам обнаружен, — сообщил 4Д, сидящий в пилотском кресле. — Выслать код подтверждения?

— Да.

— Код выслан. Корабль движется в нашу сторону. Готовится к стыковке.

— Тогда стыкуемся.

— Стыковка завершена, — сообщил дроид через некоторое время.

— Выходи встречать гостей, 4Д, — я сунул в одну из рук дроида включенный комлинк — чтобы слышать все, что будет происходить на нижней палубе. Мы с Шарой кабину покидать не собирались, нас гвардейцы видеть и не должны. Пусть общаются с дроидом, который подчиняется таинственному "посреднику" магистра Дамаска.

4Д вошел в лифт и двери за ним закрылись. Некоторое время ничего не было слышно, затем через комлинк донеслось шипение открывшейся двери шлюза.

— Забрак доставлен, — сказал незнакомый голос. — Семь лет, красный, с черными татуировками. В момент обнаружения уже имел перелом двух ребер, оказана медицинская помощь. Согласился пойти с нами без сопротивления, но попросил захватить с собой учебного дроида и аквариум с рыбками.

"Аквариум с рыбками?.." — удивился я.

— Уважаемый посредник магистра Дамаска не против наличия у пленного дроида и аквариума? — поинтересовался через комлинк 4Д.

— Нет, — просипел я измененным голосом. Пришлось потренироваться заранее — чтобы гвардейцы-свидетели даже голоса моего не могли потом опознать!

— В таком случае, разместите их здесь, — дроид внизу, очевидно, указывал на тюремную камеру. — Ваше задание выполнено, вы можете быть свободны. Магистр приказал вам после выполнения этого задания возвращаться на Муунилинст, но в пути также соблюдать режим молчания и не выходить ни с кем на связь.

— Они ушли, — сообщил 4Д мне через некоторое время. — Мне необходимо осуществить расстыковку.

— Хорошо, — разрешил я.

Ну вот, никакой ловушки со стороны гвардейцев не оказалось. К счастью, и здесь все прошло по плану. Через несколько минут мы, расстыковавшись, включили режим маскировки и покинули систему...

— Уф... — поняв, что любая опасность миновала, Шара перевела дух и улыбнулась. — Вот и зря ты пугал.

— Я не пугал, а предупреждал о возможности. Ну что, теперь пойдем знакомиться с Молом?

— Пойдем! — с готовностью вскочила Шара. — Я думаю, он хороший ребенок — рыбок любит...

Насчет того, насколько Мол хороший ребенок, у меня, конечно, были некоторые сомнения. Поэтому я по-прежнему оставил в кармане термальный детонатор, а на поясе под плащом — световой меч, а кроме того, с нами был 4Д со своим лазерным излучателем. Все — на тот случай, если забрак решит повторить фокус ребенка-ситха Дарт Занны, угнавшей чужой корабль, предварительно перебив его экипаж... Неизвестно ведь, как хорошо Палпатин успел промыть ему мозги и как хорошо его обучил: у мальчишки мог развиться стокгольмский синдром или еще что-нибудь в таком роде, так что он мог и возжелать вернуться в плен к своему учителю-мучителю, применив для этого силу и Силу.

Шаре, однако, я о такой опасности говорить не стал, рассудив, что ее оптимистичный стиль общения может скорее настроить ребенка в нашу пользу, чем мои опасения. Не было сомнений, что, если понадобится, я смогу облапошить семилетнего мальчишку — или наоборот, раскрыть ему глаза на то, как его облапошил "учитель" — однако для этого сначала надо было наладить контакт и узнать, что именно ему внушал Палпатин...

* * *

Дверь камеры поднялась вверх, скрывшись в потолке. Вот и он — сидящий на лежанке забрак. Маленький, красный, с рожками и черными татуировками на лице, из-под рубашки видны края бинтов — следы лечения недавнего перелома... Рядышком с ним большой аквариум, в котором плавали две рыбки: одна — серая, другая — красная с черными полосками. Неподалеку стоял странный дроид: черный, на шести ногах, похожих на паучьи лапы, с четырьмя руками и пятью светящимися красными фоторецепторами на голове.

Мальчишка тут же вскинул голову, внимательно рассматривая нас с тогрутой. Повернулся к нам и дроид.

— Здравствуй, Мол, — начал я разговор.

— Привет! — Шара улыбнулась и помахала рукой.

— Тебя, наверное, интересует, кто мы и зачем тебя похитили? — осторожно поинтересовался я.

Мол неопределенно пожал плечами. Хотя мне все же показалось, что ему интересно.

— Мы спасли тебя, Мол. Спасли из плена на Мустафаре, где тебя держали. Тебе ведь там было не очень хорошо?

Забрак опять молча пожал плечами. Может, он и в самом деле не понимал, что живет плохо, так как и не знал, что бывает другая жизнь?.. Я решил пока оставить его в покое и поговорить с дроидом.

— Кто ты, дроид?

— Учебный дроид ТД-Д9, моей задачей является обучение и поддержание дисциплины у своих учеников. На Мустафаре я занимался жизнеобеспечением, обучением и воспитанием Мола, моего единственного ученика за последние семь лет.

— Вот как. И чему же ты учил его?

— В мою учебную программу входили как физические тренировки, так и изучение общеобразовательных предметов: чтения и письма на общегалактическом языке, математики, галактической астрографии, астрономии, общей анатомии разумных видов, ботаники и зоологии Мустафара и частично — других планет, а также теоретическое изучение различных видов оружия, существующих в галактике.

— И как успехи Мола, он, наверное, был хорошим учеником?

— О, да, он отлично прошел всю учебную программу и был дисциплинированным учеником. В последнее время мне практически не приходилось его... наказывать, — слегка запнулся дроид.

— А раньше ты часто наказывал его?

— К моему сожалению, да. Но могу я узнать, сэр, в каких отношениях вы находитесь с моим хозяином — мастером Сидиусом? У которого вы забрали Мола и меня.

— Отношения?.. — я на всякий случай приготовился к возможной драке — хоть дроид Сидиуса и был всего лишь учебным, он мог быть запрограммирован и на сопротивление. — Я — враг тому, кого ты знаешь как Сидиуса. Но я не враг Молу и тебе. Наоборот, я хочу помочь ему.

Мол по-прежнему молчал, но, похоже, навострил уши.

— В таком случае, не могу сказать, что я на стороне мастера Сидиуса, — ответил дроид. — Хотя я принадлежал ему, моей первоочередной задачей было и является — забота о Моле. При этом, к моему сожалению, в мою программу были внесены некоторые индивидуальные дополнения: я должен был как можно чаще причинять ребенку боль, чтобы приучить его к ней.

— Боль?! — возмутилась Шара. — Ты бил его?!

— Чаще наносил удар электрическим током или уколы миниатюрными иглами. Помимо того, что такое наказание полагалось за каждую ошибку при ответах на уроке или во время физических упражнений, я также был обязан иногда причинять ему боль внезапно и без причины — чтобы он привык к ней и был готов к атаке в любой момент.

Тогрута ахнула.

— Однако постепенно я начал понимать, что мои задачи по причинению боли и вреда здоровью Мола вступают в противоречие с задачами по охране его жизни и благополучия. Я был рад, что в последнее время это приходилось делать все реже, но, к сожалению, время от времени я все-таки был обязан выполнять эту часть моей программы...

— Этот твой Сидиус — просто мерзавец! — Шара пылала праведным гневом. — Так издеваться над ребенком! Ух, его бы самого так!

Я подумал, что во время обучения у Плэгаса Палпатин и не через такое прошел, но не стал об этом упоминать сейчас. Вместо того поинтересовался у Мола:

— Это правда? Сидиус действительно приказал дроиду так наказывать тебя?

— Да, — тихо произнес забрак.

— Осмелюсь заметить, что когда мастер Сидиус хотел лично осуществить наказание, оно часто бывало еще более жестоким, — добавил ТД-Д9. — Однажды Мол испугался одного динко — это маленькие зверьки, величиной примерно с вашу ладонь, но они ядовиты, агрессивны и очень больно кусаются, никогда не выпуская добычу, пока не умрут или не будут удалены хирургически. После этого, когда Мол пошел спать, мастер Сидиус запер его в комнате и впустил туда целую стаю диких динко. Молу пришлось убить их всех голыми руками и ногами. За это время они закусали его до потери сознания.

— Мастер Сидиус сказал, что я не должен вздрагивать, увидев что-то пугающее, и больше я не вздрагивал, — мрачно добавил сам Мол.

— Бедненький! — Шара вдруг кинулась к мальчику и порывисто обняла его.

— Осторожно, у него же сломаны ребра, — напомнил я, кроме того испугавшись, что забрак, еще чего доброго, примет это за нападение, но он лишь застыл, как статуя, в объятиях тогруты.

— Тебя никогда не обнимали?! — девочка отпустила Мола и погладила его по рогатой голове.

— К сожалению, да, Мол никогда не знал ласки, — ответил дроид. — Его воспитание почти с рождения было поручено мне. Также мастер Сидиус время от времени проверял, как он учится, и иногда увозил куда-то еще, как я полагаю — обучая его обращению с энергетическим полем, называемым Силой. Кроме нас двоих Мол не общался больше ни с одним разумным существом.

Я отметил и эту информацию — похоже, Палпатин уже начал обучать Мола каким-то ситхским приемам. Хорошо если они не сильно продвинулись, а то переучить ребенка может стать сложно.

— Полагаю, Мол, тебе не нравилось то, как тебя воспитывал Сидиус? — тон мой был полувопросительным-полуутвердительным.

— Наказание — это урок. Мастер Сидиус говорил, что это необходимо для моего же блага, — а вот голос забрака теперь звучал слегка растерянно. — Чтобы раскрыть мои способности. Чтобы я стал таким же сильным, как он, и даже сильнее.

— Да, ловкая выдумка. Но все-таки тебе не нравилось, когда Сидиус или дроид тебя наказывали?

— Нет, — выдавил из себя Мол.

М-да, похоже, из него придется так вытягивать каждый ответ, он явно не из общительных. Я опять переключился на дроида.

— А ты как думаешь, с точки зрения педагогики — Сидиус сказал правду, говоря, что бить током и напускать на детей зверей — необходимо для их же блага?

— Не могу с этим согласиться, — ответил ТД-Д9. — Хотя вынужден признать, что жестокие наказания часто ускоряют процесс обучения, однако постоянное применение их к детям не одобряется в большинстве культур, как влекущее опасные последствия для их характера и психики. Я уверен, что столь способный ученик как Мол, мог отлично изучить учебную программу и без наказаний, разве что несколько медленнее. Но рискну предположить, что целью моего бывшего хозяина было не только обучение Мола, но и изменение его характера в нужную сторону: создание из него полностью покорной мастеру Сидиусу личности, в то же время относящейся с недоверием ко всем остальным разумным, привычной к риску, опасности и боли и не ценящей чужую жизнь. Возможно, мой бывший хозяин хотел подготовить послушного себе бойца-наемника.

— То есть, Сидиус врал Молу, говоря, что наказывает его для его же блага? — наступал я.

— Боюсь, что да.

— И в первую очередь, все это нужно было для блага именно Сидиуса? Он собирался просто использовать Мола в своих целях?

— Думаю, это так. Но мне не было позволено высказывать свое мнение о методах и целях его программы обучения.

— Вот видишь, Мол, — я придал своему голосу сожаления.

— Но мастер Сидиус обучал меня управлять... — начал забрак и тут же замолчал.

— Обучал тебя управлять Силой? — догадался я. А затем тут же сделал еще один вывод. — И велел тебе никому об этом не рассказывать?

Мальчишка кивнул.

— А он объяснил, для чего нужно хранить это в тайне?

— Потому что другие разумные существа боятся того, чего не понимают, и многие из них захотят меня убить, узнав о моих способностях, — заученно проговорил тот.

— Что скажешь насчет этого, ТД-Д9? — снова обратился я к дроиду.

— Судя по известной мне информации, далеко не все разумные существа столь плохо относятся к чувствительным к Силе. Напротив, члены Ордена джедаев являются очень уважаемыми в галактике существами.

— Но... — повернулся я к Молу. — Сидиус рассказывал тебе, что существует Орден джедаев?

— Да, — мальчишка поднял голову и глянул мне прямо в глаза. — Джедаи — трусы и тираны. Попасть к ним — еще хуже, чем умереть!

— Даже так?.. — прибавил я в свой голос удивления. — Это сказал тебе про них Сидиус? Который часто врал тебе?

— Я сам это понял! Мастер Сидиус только рассказал мне их историю.

— Историю Ордена джедаев? Ты помнишь, что именно он тебе рассказывал?

— Да. Орден джедаев был основан двадцать пять тысяч лет назад группой чувствительных к Силе разумных, — Мол словно повторял выученный когда-то урок. — Раньше такие чувствительные к силе существа жили на многих планетах по-отдельности, не объединяясь. Их было мало, и на их собственных планетах все думали, что они уникальны. Они были сильными, влиятельными существами. Свободными жить и умирать, как им хотелось.

— Что-то я не заметил, чтобы твой мастер Сидиус позволял тебе жить так, как ты хочешь, — перебил я. — Ну ладно, рассказывай дальше.

Слегка сбившись, мальчишка продолжил:

— Но Орден джедаев все изменил. Они изучали Силу, чтобы понять ее. Оказалось, что у нее широкий спектр проявлений, зависящий от эмоций. Джедаи увидели, что не могут понять очень многого в ней, но они хотели верить в то, во что им нравилось верить. Они решили, что некоторые секреты лучше всего не раскрывать, и объявили, что светлая сторона Силы была добром, а темная была злом. Это было все равно что сказать "Одна тучка прикрывает нас от солнца, значит, она добрая, а другая хочет ударить нас молнией, значит, она злая".

— Неплохое сравнение, — заметил я. — Конечно, может быть, самой Силе и неведомо, что такое зло и добро, но это известно нам — разумным существам. И мы оцениваем происходящее именно по тому, как оно на нас влияет. Грозовое облако, ударившее разумного молнией — конечно, не зло, а лишь существующее независимо от нас явление природы. Но разумный, по своему желанию направивший молнию этого облака на то, чтобы поражать ей других разумных — определенно, будет ими оценен как плохой и злой разумный. И так почему-то в жизни всегда и получается, что разумные существа, использующие темную сторону Силы, начинают делать зло другим разумным... Думаю, ты понимаешь, что и твой мастер Сидиус — вовсе не был добрым к тебе... Видимо, именно поэтому темную сторону Силу и считают злом. Но продолжай, что было с джедаями дальше?

— Джедаи сказали, что родиться одаренным в Силе — это не дар, не проклятье, а долг. Они запретили использовать Силу в эгоистических целях и велели всем чувствительным к Силе использовать свои способности для других.

— А разве это плохо?! — на этот раз вмешалась сидящая рядом с забраком Шара. — Помогать другим — это же хорошо! Вот мы — помогли тебе, Мол. А твой Сидиус — он и думал только о себе!

— Тс-с-с, — приложил я палец к губам. — Слушай дальше, не мешай.

— Многие одаренные поступили в Орден джедаев, но джедаям было этого мало, — мрачно продолжил Мол. Наверное, ему не нравилось, что его постоянно перебивали и сбивали с толку. — Они нашли всех остальных одаренных на других планетах и предложили им выбор: присоединиться к джедаям, прекратить применять Силу или умереть. Но присоединиться к джедаям — значило отказаться от своей свободы и делать только то, что говорят делать джедаи...

— Стоп-стоп, — изобразил я удивление. — Но разве твой мастер Сидиус был джедаем?

— Нет! — на этот раз Мол даже чуть возмутился.

— Но ведь он как раз никогда не давал тебе свободы. И ты всю жизнь делал только то, что он говорил тебе делать. Разве не так?

— Так, — ответил мальчик после недолгого раздумья. — Но это было необходимо.

— Полагаю, джедаи могли бы ответить так же на твои к ним обвинения — что это необходимо. Так что получается, Мол? Сидиус говорил тебе, что джедаи плохие, потому что заставляют тех, кто к ним присоединился, отказаться от свободы и выполнять их приказы — а сам как раз и лишил тебя свободы и заставлял всегда выполнять только его приказы, а не делать то, что тебе хочется!

Мол нахмурился.

— Как же можно верить человеку, который сам постоянно делает то, за что других называет плохими?.. — добавил я. — Достаточно внимательно подумать над тем, что говорил Сидиус — и становится ясно, что он постоянно врал.

— Рассказывать дальше? — нерешительно спросил забрак.

— Рассказывай. Только боюсь, в рассказе, которому научил тебя Сидиус, будет еще немало противоречий самому себе.

— Таким образом джедаи не только увеличили свое число, но и уничтожили всех, кто с ними не соглашался. Джедаи стали защитниками Галактической Республики. Орден джедаев процветал, и они расширили свою власть за пределы Центральных Миров. Они использовали свои способности и свои световые мечи, чтобы победить тех, кто выступал против них. И джедаи стали очень самоуверенными.

Но почти семь тысяч лет назад, группа джедаев восстала против их собственного Ордена. Началась война, которая шла сто лет. Так называемые защитники мира думали, что война закончилась, когда они изгнали выживших мятежников в неотмеченную на карте область Внешних Территорий. Но изгнанники не погибли. Они нашли там расу ситхов и использовали свои способности, чтобы ее завоевать. Так они стали лордами ситхов.

— Вот и опять противоречие. Если джедаи были такими трусами и тиранами и всегда уничтожали всех, кто не хотел к ним присоединяться — почему же они не убили своих побежденных врагов? А всего лишь выслали их за пределы исследованного пространства? Разве так поступают трусы и тираны со своими побежденными противниками? А, Мол?

— Они... — мальчишка замешкался с ответом. — Может быть, они так боялись своих побежденных врагов, что не решились их убить?!

— Это совсем странно, — заметил я. — То есть, они сражались с ними в долгой войне и тогда не боялись с ними сражаться, а когда, наконец, победили, и все оставшиеся враги сдались джедаям — джедаи боялись их и не решились убить?.. Хотя до этого на войне убили очень многих таких же врагов?.. И при этом джедаи не боялись, что изгнанники когда-нибудь вернутся и снова будут представлять опасность? Это выглядело бы странно, да? Если бы было правдой.

Нет, Мол, джедаи совершили другую ошибку — они были слишком добры к побежденным врагам и предоставили им возможность остаться живыми и исправиться, да еще разрешили для этого улететь куда угодно, где их не нашли бы. Если бы джедаи действительно были такими трусами и тиранами, как ты думал — они бы перебили этих сдавшихся врагов, чтобы те больше никогда не могли представлять для них опасность. Хорошо, что еще ты знаешь об истории джедаев и ситхов?

— Древними лордами ситхов правил Темный Лорд ситхов, у которого были легионы солдат. Они нашли в гиперпространстве путь назад, в пространство Республики, и снова воевали с джедаями во время Великой Гиперпространственной войны. Они проиграли, но выживший лорд Нэга Сэдоу сумел сохранить свой дух в своей гробнице. Спустя сотни лет джедай по имени Фридон Надд встретился с духом Сэдоу и сам стал новым Темным Лордом, а потом завоевал планету Ондерон. По примеру Сэдоу, Фридон Надд тоже сохранил свой дух в гробнице. Много столетий спустя дух Надда был пробужден джедаем Экзаром Куном, который стал следующим Темным Лордом. Экзар Кун объединился со своенравным джедаем по имени Улик Кель-Дрома, и вместе они создали Орден ситхов, которым управляют двое: учитель и ученик. Эти двое Темных лордов не смогли победить джедаев, потому что они начали бороться друг с другом, также, как и их преемники, другая пара бывших джедаев — Дарт Реван и Дарт Малак. После Ревана и Малака другие бывшие джедаи принимали мантию Ордена Темных лордов, но ни один не учился на ошибках предшественников.

Тысячу лет назад еще один бывший джедай по имени Каан возглавил новый Орден ситхов. Он попытался избежать ошибок своих предшественников: чтобы избежать борьбы друг с другом, Каан предложил, чтобы все лорды ситхов стали равны. Армия Каана стала называться Братство Тьмы. Но в Руусанском сражении джедаи сокрушили Братство Тьмы. Не желая сдаваться, Каан использовал оружие Ментальную Бомбу, которая убила его самого, его армию и многих джедаев. Но один лорд ситхов выжил — Дарт Бэйн. Он знал, что если будет слишком много лордов ситхов — то они все захотят стать лидерами и перебьют друг друга. Тогда Бэйн установил Правило Двух. Один учитель-ситх. Один ученик-ситх. Может быть, этот Орден ситхов и сейчас где-то существует, но скрывается от джедаев.

— "Может быть"? Понятно, — я сообразил, что до сих пор Палпатин не называл себя ситхом, говоря с Молом. Да, похоже, он и Палпатином себя никогда не называл, дроид и Мол знали его только под именем Сидиус. — Что ж, эта часть истории точна, примерно так все и было. Ситхи постоянно хотели завоевать власть над галактикой — и именно поэтому джедаи постоянно сражались против них. Однако начинали эти войны всегда именно ситхи, первыми нападавшие на джедаев, а не наоборот.

— И потом мастер Сидиус сказал, что и сейчас джедаи не терпят тех, кто использует Силу и не вступает в их Орден. И что именно из-за них он и я живем в тайне. Если бы они нашли меня раньше мастера Сидиуса, то они сделали бы меня бездумным, послушным слугой, а если бы это не получилось — то убили бы меня.

— Однако оказалось, что на самом деле именно Сидиус хотел сделать тебя своим бездумным, послушным слугой. Так, ТД-Д9?

— Вынужден согласиться с вами, — подтвердил и дроид. — Все действия Сидиуса однозначно указывали именно на это намерение.

— Также, похоже, что твой мастер никогда не рассказывал тебе о других чувствительных к Силе, которых много в галактике и которые не принадлежат ни к джедаям, ни к ситхам, но не должны скрываться от них — потому что не грозят им войной, как ситхи, и не пытаются завоевать галактику — тоже как ситхи. И джедаи не пытаются забрать этих одаренных в Силе в свой Орден и не убивают их — а просто позволяют им жить, как они хотят. Их много на самом деле. На планете Датомир, откуда родом и ты, живут датомирские ведьмы. На планете Луказек — Фалланасси, называющие себя также адептами Белого Потока. На планете Карвосс-2 — матукай, использующие боевые искусства, чтобы открыть себя Силе. На планете Янибар — одаренные бойцы Зейсон-Ша, известные своими навыками выживания и изобретательностью. Уже тысячу лет по галактике кочуют Джал-Шей — общество одаренных, тоже познающих Силу. И еще есть шаманы Фелуции, мистики Восса, колдуны Тунда, монахи Даи-Бенду на планете Андо-Прайм, мудрецы Баран-До на планете Дорин и последователи Палавы на Бундуку... Если ты выйдешь в Голонет, то легко сможешь найти о них информацию. Да даже и те джедаи, которые не хотят жить по правилам их Ордена — вполне могут покинуть его и быть сами по себе, если, конечно, они не захотят угрожать остальной галактике.

Мол опустил голову и принялся разглядывать пол. Все молчали. Шара тихонько приобняла мальчика за плечи жестом утешения...

— Я понял, — вздохнув, забрак, наконец, заговорил. — Мастер Сидиус всегда обманывал меня и хотел только использовать.

— Увы, — согласился я. — И не могу, конечно, обещать, что с нами ты сможешь полететь куда угодно в этой галактике, но думаю, у нас с Шарой ты точно будешь жить куда лучше, чем у Сидиуса. Если же ты захочешь обучаться искусству владения Силой — то позже мы, наверное, сможем доставить тебя к любым одаренным, которые есть в галактике — на твой выбор. Ты сможешь учиться у любого из них, у кого захочешь.

— Спасибо, — серьезно ответил мальчик. — Можно мне забрать одну из рыбок из аквариума?

— Конечно, бери.

Я еще не понял, зачем Молу понадобилась рыбка, а он, вскочив, подошел к аквариуму, стремительно засунув туда руку, выхватил крупную серую рыбу и... вцепился в нее зубами.

Шара уставилась на него, вытаращив глаза. А забрак, тем временем, разорвал рыбу на куски и съел сырой. Я взглянул на оставшуюся в аквариуме красно-черную рыбку, перевел взгляд на лицо Мола — красное с черными узорами, и все понял. Похоже, опять какие-то ситхские штучки Палпатина — ритуалы или хитрая психология.

— Эта рыбка — Сидиус? — мой вопрос был коротким.

Мол кивнул.

— Понятно. Однако если ты просто хотел есть — достаточно было попросить, — улыбнулся я. — У нас на корабле пищи хватит на всех.

— Ой, точно, он же, наверное, голодный! — спохватилась тогрута. — Что же ты молчал, сейчас я принесу пищевые пайки!

* * *

Через несколько часов по корабельному времени уже наступила "ночь". Накормив семилетнего забрака, Шара уложила его спать в своей собственной каюте — собственно, единственном нормальном спальном месте на корабле, которое ранее передал ей я. Сама тогрута решила пока перейти в тюремную камеру — не закрывая, конечно, дверь. Просто больше на корабле и негде было прилечь — я ночевал в пассажирском кресле, благо, в настоящем сне не нуждался.

— Если ты потом собираешься ухлопать этого детского мучителя Сидиуса — то знай, я только "за" и могу поучаствовать, — сообщила мне Шара перед тем, как уйти спать.

— Я-то тоже совсем не против, но все в свое время. Пока к нему так близко не подобраться — ведь Сидиус и есть тот самый сенатор и ученик Хего Дамаска, такой же мерзавец, как и его учитель. Его настоящее имя — Палпатин, и он чрезвычайно опасен. Пока нам остается только шпионить и плести интриги, надеясь на успех.

— Плести интриги — тоже хорошо, — девчонка зевнула. — Но лучше все же просто ухлопать.

— Всему свое время, — повторил я. — Когда-нибудь. Может быть. Нам следует научиться ждать.

Тем временем на Муунилинсте...

— Теперь вы убедились, магистр, что никаких улик не осталось, — самым любезным тоном повторил председатель Сэн Хилл. — К большому нашему сожалению... Устроив эти боестолкновения, преступник хорошо замел следы.

— Верно это, — покладисто согласилась Йаддль. — Заметены следы хорошо.

Следственная группа джедаев уже успела побывать и на Аборе, и в Тайнике — почти ничего, конечно, не обнаружив. Мууны успели избавиться и от улик, и от свидетелей, ловко дополнив следы реально произошедших боевых действий инсценировкой подобных следов — чтобы все выглядело именно так, будто бои шли во всех помещениях, где могли остаться какие-либо улики — и все, конечно, "в результате было уничтожено". По их же утверждениям, все, кто мог что-то знать, погибли в этих боях...

— Но только есть у нас свидетели свои собственные, — продолжила маленькая магистр. — О преступлениях Хего Дамаска рассказавшие.

И она неспешно поведала о прибытии в Храм нескольких подопытных из дамасковых лабораторий, а также о солнечных гвардейцах, привезших ситхскую библиотеку. Сэну Хиллу по мере рассказа становилось все больше не по себе, хотя внешне он хранил бесстрастное выражение лица.

— Рассказали гвардейцы, что библиотека эта в замке магистра Дамаска с давних пор хранилась и сами они в погрузке ее на корабль участвовали. Можно не сомневаться, что древние записи ситхов магистр изучал и Силой он владел.

— И проводил опыты над разумными, — пробормотал председатель МБК. — Как ужасно. Столь известный муун... Вы что же, хотите предать огласке произошедшее?

— Вполне вероятным это полагаем, — сухо ответила Йаддль. Хилл ей совершенно не нравился, она определенно ему не доверяла и подозревала, что в "заметании преступником следов" потерпевшие мууны сыграли не последнюю роль. Увы, в данный момент у магистра были связаны руки — провести серьезное расследование в отношении столь значительной организации, как Банковский Клан, сейчас не представлялось возможным.

— Но позвольте! Будет скандал! Деловая репутация магистра Дамаска... Вы знаете, сколь много сделок межпланетного значения будут разорваны, если об этом станет известно?! Сколько планет могут пострадать?! И потом, если эти сведения окажутся в открытом доступе — они бросят тень на весь наш Клан! Магистр, вы не понимаете, сколь многое в финансовых делах основано на репутации, и вы рискуете возникновением финансового, а возможно, и политического кризиса! Смею напомнить, что именно Межгалактический Банковский Клан является гарантом республиканской валюты!

— Известно мне это, — нахмурилась джедайка.

— Думаю, и сам верховный канцлер не одобрит этого, джедаи ведь находятся в подчинении у канцлера? — привел свой последний довод Сэн.

— Так это. Думаю, правы вы. К сожалению.

— В таком случае, вы сами понимаете, — развел руками председатель. — Могу вам обещать, что все финансовые активы Хего Дамаска будут конфискованы — поскольку он, скорее всего, мертв, то большего наказания за его преступления мы все равно к нему не сможем применить. А вы со своей стороны... мы надеемся, пойдете нам навстречу и засекретите эти данные о его преступлениях — на некоторое время, до тех пор, пока не станет возможных обнародовать их без риска.

Муун ждал ответа, однако Йаддль молчала. Пауза затягивалась...

— Убийцу Хего Дамаска ищете вы? — наконец, произнесла она.

— Убийцу?.. Да, мы осуществляем поиски. И даже при той информации, которую вы нам открыли... Согласитесь, преступление остается преступлением, даже если жертва — тоже преступник. Конечно, у того, кто убил Хего Дамаска, были смягчающие обстоятельства — вероятно, он боролся за свою жизнь, возможно, находился в не совсем вменяемом состоянии... Но все же он совершил убийство разумного, а потом еще, очень вероятно, попытался присвоить его деньги. Думаю, суд Муунилинста будет к нему снисходителен, когда его обнаружат, однако...

— Вы его искать не будете более, — спокойно ответила магистр.

— Простите?..

— Вы прекратите поиски все Хего Дамаска убийцы, — повторила джедайка. — Иначе то, чем занимался он — может странным образом неким стать гласности достоянием.

— Но...

— И ничего с этим поделать ни Орден, ни канцлер верховный не смогут, — мрачный взгляд Йаддль впился в председателя. — Джедаев Ордену передадите вы на расследование права все — сами мы убийцу найдем. Важен он для Ордена может быть.

— Хорошо, — опустил голову муун. Он все понял и понял, что спорить бесполезно. — Если это столь важно для Ордена.

— И вы нам передадите материалы все дела этого.

— Но нам ничего неизвестно, кроме того, что я уже вам... — Хилл опять глянул в строгие глаза магистра и запнулся. — Хорошо, у нас есть еще некоторые... предположения.

Через минуту он показывал на голопроекторе изображения звездолета и дроида.

— Модифицированный "Звездный гонец", единичный выпуск, построен на верфях Сиенара. У нас есть вся проектная документация, но, возможно, он был дополнительно модифицирован Хего Дамаском. Медицинский дроид модели 11-4Д, возможно, также дополнительно модифицированный. Мы полагаем, что убийца Дамаска похитил и его звездолет, и этого дроида. Это все.

— Что ж, благодарит вас Орден за помощь вашу, — ответила Йаддль, скопировав все данные на свой датапад. — Теперь дело это под контролем нашим. Занимайтесь спокойно активов Хего Дамаска ликвидацией, сведения о его сути истинной канцлеру переданы, но временно засекречены в Корпусе Юстиции будут. А убийцу Дамаска — не ищите более, если обвинения не хотите в помехах расследованию.

Проводив взглядом покинувшую его кабинет магистра, Сэн Хилл вздохнул с облегчением: на этот раз масштабного скандала удалось избежать. Жаль, конечно, что мууны не смогут сами наказать убийцу, но в этом случае джедаям лучше не возражать. Если считают, что таинственный беглец так нужен им самим — пусть берут все поиски на себя.

А Йаддль вскоре уже говорила по голопередатчику с оставшимся на Корусканте магистром Йодой.

— Зацепок мало у нас все равно, — покачала она головой. — Корабль украденный знаем и дроида украденного — но что с того. Если не глуп он, то быстро от них избавится.

— Владыку-ситха сумел беглец наш одолеть, — задумчиво произнес Йода. — Могуч он в Силе быть должен... или удачлив чрезвычайно. Кто знает, не был ли он сам ситха учеником?.. А на Палпатина юного вину свою свалить решил?

— Но зачем тогда присылать библиотеку нам и свидетелей? Не лучше ли ученику было сущность своего учителя в тайне сохранить? Понимать должен был, что и его искать станем.

— Так это все. Но не знаем мы, что еще между этими двумя произойти могло, планы какие строить ситх мог... Однако и ситхов врагом сбежавший быть может, в плен к ним попавшим и освободившимся, Дамаска убив. И к сенатору Палпатину почему-то неприязнь испытывающим. Уж планам ситхов не угрожает ли он как-то?.. Или, наоборот, его использовать хотели они... Или же счеты личные тут, кто знает... На планету Набу, возможно, внимание обратить должны мы. Но как бы то ни было, поиски продолжать необходимо. Давно про ситхов возвращение догадывались мы, а теперь в близости опасной обнаружили их.

— Да, магистр Йода. Сила со всеми нами да пребудет, — ответила Йаддль, прежде чем отключить передатчик.

Чуть позже на Корусканте...

В первый момент, узнав о похищении Мола, Палпатин был просто в бешенстве: сперва этот неизвестный негодяй лишил его учителя, а теперь — и ученика! Ведь в том, что эчани были подосланы тем же беглецом, что убил Плэгаса — не было сомнений.

Он выкрал, выкрал самое удачное приобретение Палпатина за последние годы, забрака, из которого ситх планировал вырастить своего агента, темного воина и "ситха напоказ", дабы отвлечь джедаев от реальных ситхов и поручить ему те дела, которыми не мог заняться сам! Теперь сенатор уже не сомневался, что неизвестный враг был каким-то ситхом-самозванцем — такие, не принадлежавшие к линии Бэйна, всегда появлялись время от времени...

Что ему нужно? Хочет сам захватить власть и пытается избавиться от конкурентов или просто мстит за то, что Плэгас держал его в плену и экспериментировал над ним?.. Неважно, в любом случае, его надо найти и уничтожить. Правда, похоже, это будет не так-то легко, хотя определенные действия уже предприняты: оставшийся в одиночестве ситх начал понемногу разматывать запутанный клубок связей Плэгаса, надеясь выяснить, кто, откуда и кого именно доставлял ему в качестве подопытных разумных. А заодно поднял связи Пестажа в преступном мире Корусканта — не заметил ли кто-нибудь недавно чего-то необычного?

Также, теперь следует стать еще более осторожным — чтобы не дать ни ситху-самозванцу, ни джедаям никаких больше возможностей бросить на него подозрение. Самозванец много чего вызнал из архивов Плэгаса, да, но как раз в этом направлении он никак не сможет причинить вреда, ибо Палпатин уже готов встретить врага во всеоружии. Также он будет медленно просеивать всю информацию, связанную с упомянутыми в тех архивах существами и местами — вдруг противник где-то да оставит след. И уж тогда... Конечно, на это могут понадобиться месяцы и годы, но он будет готов выйти на охоту в любой момент!

Что же касается джедаев... Палпатин был уверен, что они ничего не найдут. "Друг" Ронар Ким, так помогший сенатору очистить свое доброе имя, кое-что разболтал о том, что удалось установить Ордену о беглеце и о свидетелях, бывших узниками Плэгаса (естественно, Палпатину было интересно — это ведь касалось и его, невинно пострадавшего от действий убийцы Хего Дамаска!). Все ходы джедаев ситх знал наперед. Было ясно, что джедаи могли хоть до конца галактики искать корабль, дроида и неизвестную девчонку с нижних уровней, которую никто не знал в лицо. Они, конечно, все равно будут искать, но только зря потратят время — сенатор в этом не сомневался.

Хуже, что джедаи теперь наверняка заинтересуются Набу и попытаются выяснить, кто мог иметь личные счеты к Палпатину. Но и тут они ничего не добьются, разве что узнают сплетни о том, что сенатор якобы когда-то в юности выдал политическим противникам своего отца некоторые секретные сведения. Но о ком же злые языки не распускают подобные сплетни?! А о том, чтобы избавиться от возможных свидетелей и доказательств, Палпатин позаботился еще несколько лет назад.

Пожалуй, джедаев даже можно будет использовать к своей выгоде — намекнуть королю Веруне, что они на самом деле интересуются именно его монаршей особой. А то как бы правитель Набу не вышел из под контроля после гибели Плэгаса — своего главного кукловода. Известия о джедаях помогут припугнуть его и не мешать Палпатину "честно выполнять свои обязанности сенатора".

"Что ж, может быть, в итоге, похищение Мола даже к лучшему..." — постепенно успокаиваясь, решил ситх. Возможно, это воля самой темной стороны, чтобы он потерял почти одновременно и учителя, и ученика. Вместо того, чтобы тратить время на поездки к Молу для его дальнейшего обучения, ему, оставшемуся в одиночестве, следует больше внимания уделить углубленному изучению темной стороны Силы (к счастью, часть самых интересных голокронов из библиотеки Дамаска Палпатин ранее увез с собой на Корускант), медитациям, достижению бОльшей политической власти и плетению новых интриг, которые скоро полностью опутают Республику. Пусть Дарт Плэгас погиб, но запущенную им цепь событий это уже не сможет остановить. Скоро канцлер Кальпана, действующий в галактической экономике, как ранкор в посудной лавке, доведет положение на Внешних Территориях до точки кипения, и тогда нужно будет лишь немного подтолкнуть кое-кого, чтобы произошел взрыв...

Что же касается нового ученика, который может позже понадобиться для выполнения новых планов — пусть темная сторона сама укажет его, когда придет время.

Два года спустя...

Оно приближалось... Огромное, темное, выросшее от земли до звезд... Сметая и неся на себе маленькие фигурки с гаснущими световыми мечами, покрывая фруктовые сады и снега, пески и скалы, небоскребы и джунгли — все странным образом соседствующие друг с другом разнообразные виды ландшафта.

Это было цунами, но пришедшее не из глубин океана — а из глубин самой темной стороны Силы...

В последний момент перед тем, как волна должна была смыть и меня — все внезапно исчезло.

Я проснулся.

* * *

Так, я в своей постели, в своем доме на планете Дилине. Ночь. Проникающий сквозь занавески свет единственной местной луны превращает темноту в полумрак, из которого выделяются тени и силуэты мебели. Это был просто сон.

Вот только биты не видят снов — даже когда отдыхают в своем трансе: области мозга, отвечающие у людей за сновидения, у уроженцев Клак'дора просто не развиты. Значит?..

Повернув голову, я внезапно вздрогнул, хотя обычно биты также и не вздрагивают от неожиданности: в моем кресле кто-то сидел. Высокая фигура гуманоида, повернувшегося ко мне профилем, прикрытым глубоким капюшоном.

— Кто?..

— Всего лишь я, — развернулся Хего Дамаск.

Хего Дамаск. Дарт Плэгас. Мертвый Дарт Плэгас. Которого я уже два года как отправил в Хаос Силы, или куда там попадают погибшие ситхи.

Как ни странно, это меня не испугало, а, напротив — успокоило. Плэгас мертв, значит, это снова сон... точнее, видимо, видение Силы, ведь биты не способны видеть сны. А видения Силы безвредны для тех, кто их видит.

— Ты так же глуп, как и джедаи, — изрек ситх. — Ведь Сила не на твоей стороне.

— И по каким признакам ты это определил? — осторожно сформулировал я вопрос. Вообще-то не было ни малейшего желания беседовать с призраком, но если это действительно призрак Плэгаса или таким образом Сила посылает мне видение — то он мог сказать и что-то полезное.

— Тебе не остановить его, — мрачно проговорил лорд.

— Почему?

— Темная сторона поднимается. Даже ты это почувствовал.

— С какими же событиями это связано и к каким последствиям приведет?

— Скоро ты все узнаешь.

И я очнулся вновь — в этот раз уже по-настоящему. Вокруг царил такой же полумрак, только никакого Плэгаса в спальне, конечно же, не было.

"Проклятый ситх, — мне оставалось только мысленно вздохнуть. — Пугал, пугал, а ничего внятного не рассказал. Что он имел в виду?"

Однако, темное цунами из видения — наверняка должно было что-то значить. Может быть, такие образы послала Сила в ответ на что-то происходящее в галактике? Что же может делать сейчас Палпатин?..

Отдыхать дальше не имело смысла. Встав и одевшись, я вышел в соседнюю комнату, где включил компьютер и вышел в Голонет...

* * *

Планета Дилина — и была той самой отдаленной планетой, где я устроил очередную промежуточную остановку после освобождения Мола два года назад — а потом решил и вовсе осесть там, по крайней мере, на какое-то время — после того, как завершил подготовку для нашей компании новых личностей.

Именно здесь был один из тайно принадлежащих Плэгасу земельных участков, на котором уже успели выстроить несколько больших зданий, предназначенных, наверное, под склады — пока пустых. Как ситх собирался это свое имущество использовать, я не имел понятия, однако нам оно вполне подходило. Прилетев ночью и под маскировкой, мы загнали "Лазутчик" в один из складов и заперли там, на всякий случай оставив поле невидимости включенным. Дроиды остались внутри корабля: 4Д должен был ждать нашего возвращения, а Д9 я временно деактивировал — на всякий случай.

Замотав Молу голову бинтами из хранящегося на борту медпакета (не хотелось, чтобы кто-то запомнил его татуировки), мы ушли пешком, и так как участок никем не охранялся — уже к утру добрались до ближайшего шоссе, где сели в местный рейсовый спидер и быстро доехали до небольшого города неподалеку. Там нам в тот же день повезло найти и сговорчивого пилота, который за умеренные деньги согласился подбросить до сектора Слуис — разумеется, без каких-либо билетов, регистрации и вопросов о наших именах.

На одной из крупных станций техобслуживания слуисси — змееподобных инопланетян — мы посетили уже местного специалиста по подделке документов. Пришлось подождать — слуисси все делают очень медленно, но зато идеально. А со станции на Дилину на другом попутном корабле отправились уже не Фаб Кро с Шаак Ла, а Тал Онаро и Шара Лей — с идеально неинтересными биографиями.

Вновь вернувшись на Дилину, я официально зарегистрировал свое земельное владение в местной администрации, а затем приобрел строительных дроидов, которые начали возводить там дом для нас троих. Под прикрытием стройки удалось без привлечения внимания доставить и тех дроидов, которые понемногу распилили "Лазутчик" на мелкие куски своими резаками. Сохранил я только маскировочное устройство, предварительно убедившись в отсутствии на нем каких-либо клейм или номеров — его можно было потом поставить в другой корабль. Куски "Лазутчика", когда-то стоившего несколько миллионов кредитов, были затем понемногу вывезены с участка и отправлены в мусоросборники, а двигатель, который разобрать было нельзя (из-за опасности радиационного заражения) — дроиды просто зарыли в глубокой яме, предварительно залив местным эквивалентом бетона. У самих дроидов после окончания работы, я, конечно, стер память о сделанном.

Та же участь постигла и 4Д, после того, как я узнал и скопировал из его памяти все, что могло пригодиться — его память о всех предыдущих хозяевах была полностью удалена, как и все "лишние" сведения — сохранились только рабочие навыки. Тело его также было полностью разобрано и уничтожено, а процессор перемещен в новый (хотя по виду и куда более подержанный) корпус, купленный специально для этого. Впрочем, имя осталось прежним — ведь 11-4Д было названием множества стандартных дроидов этой серии, и очень многие предпочитали звать своих дроидов только последними буквами.

С Д9 было сложнее — Мол привязался к своему дроиду-тренеру, так что его мы оставили, лишь удалив из программы необходимость причинения боли. Дроид и сам был рад этому. А после Д9 остался у нас дома продолжать выполнять свою работу по обучению и тренировке мальчика, только снизив ее интенсивность до приемлемого уровня и дав ему достаточно свободного времени. Впрочем, вскоре к его урокам присоединились и мы с Шарой — я не собирался отказываться от бесплатного тренера по боевым искусствам.

Причем, к моему удивлению, Шара обучалась даже лучше и быстрее меня — видимо, юный возраст и природное преимущество тогрут над битами в скорости, ловкости и грубой моторике перевешивали мою чувствительность к Силе. Хотя нам обоим было далеко до Мола!

Когда он впервые продемонстрировал свои таланты, я... ну, просто очень удивился — это максимум, на что способны биты. Шара же откровенно обалдела! Мол в свои семь лет запросто с разгону взбегал на стену, делал в воздухе сальто и приземлялся на ноги. Умел ходить на руках по полу и на ногах — по канату. Быстро лазил вверх и вниз по веревке. Неплохо дрался деревянным шестом и просто руками и ногами. Мог он и метать ножи в цель, хотя еще не очень хорошо — этому Д9 его начал учить не слишком давно. С умом у него тоже было все в порядке — Мол быстро решал сложные головоломки, а школьных знаний выучил в свои годы уже столько, что опережал большинство стандартных школьных программ галактики на несколько лет.

Все же, в то время как мы с Шарой уже легализовались, Мол первое время жил с нами без документов (до завершения строительства мы все устроились на старом складе Плэгаса, а позже — переехали в готовый дом), а наружу выходил только с замотанной бинтами головой под видом лечащегося раненого (для этого я также напоказ покупал в городе достаточно бакты) — я не хотел, чтобы стало известно о его татуировках, ведь слухи как-то могли дойти и до Палпатина! Но уже вскоре мне удалось кое-что разузнать о тату-салонах Далекой-Далекой Галактики, и однажды мы слетали на планету, находящуюся в паре секторов от Дилины, и посетили один из таких салонов. Явились туда мы, понятно, заранее переодевшись в плащи с капюшонами, под которые для верности нацепили и дыхательные маски — чтобы узнать нас стало вовсе невозможным — а мастеру по сведению татуировок поставили условием полную конфиденциальность. Конечно, за достаточно крупную сумму денег. И даже если бы рассказ об этом случае как-то и дошел бы до агентов Палпатина — он бы не знал, как выглядим мы с Шарой. А Мол стал бы похожим на всех остальных обычных забраков.

Если мастер и знал татуировки датомирских забраков, то ничего не сказал по этому поводу. Однако для полной ликвидации всех узоров пришлось задержаться на целый день — я желал завершить все за один сеанс. Так все и вышло, только из-за чересчур быстрого, по словам мастера, сведения рисунков после окончания работы Мола пришлось всего обклеить бакта-пластырями и обмотать бинтами — уже по-настоящему. Мальчишка, тем не менее, спокойно вытерпел все — ведь это было ерундой по сравнению с вправливанием сломанных костей без наркоза, которое ему устроил Д9 незадолго до нашей встречи.

Зато как только все следы операции полностью зажили, Мол стал выглядеть как самый обычный ребенок-забрак его лет. На Дилине я зарегистрировал над ним и Шарой свою опеку, представив обоих как найденных на некой отсталой планете брошенных детей. Никто тут, впрочем, особо не интересовался подробностями.

Сама планета Дилина была насквозь провинциальной, полностью аграрной и занималась, в основном, выращиванием фруктов, которые продавала на расположенную неподалеку Эриаду и другие планеты сектора. Решив не выделяться, я тоже купил сельхоздроидов и развел на бывшей земле Плэгаса сады. Конкуренции местные не боялись — спрос все равно превышал предложение — так что и отношения с соседями у нас были вполне нормальные. Что они знали обо мне? Что я полностью порядочный бит, получивший однажды неплохое наследство, по случаю удачно купивший четыре земельных участка на разных планетах Галактики, в том числе и на Дилине, решивший примкнуть к местному фруктовому бизнесу, а также любящий опекун двоих бездомных детей... Про еще три участка, кроме Дилинского (все — конечно, те самые, что я "унаследовал" от Хего Дамаска) я намеренно рассказывал, чтобы не возникало любопытства по поводу того, куда я порой улетаю — навещать другое недвижимое имущество, конечно.

Для Шары (и частично для себя, то чего мне еще не хватало) я накупил достаточно обучающих голопрограмм, чтобы вести домашнее образование — в обычную школу ей не хотелось, так как от программы она, разумеется, сильно отставала. И хотя я и следил за учебой ее и Мола, и сам старательно изучал все, что желательно знать среднему жителю Далекой-Далекой Галактики (кроме первоочередного умения читать и писать, понадобилось еще получить хоть какие-то навыки пилота, программиста, механика и еще узнать много чего нового), и наблюдал за своим фруктовым бизнесом (что, впрочем, было не особо сложно) — у нас все же оставалось достаточно времени, чтобы прогуливаться по окрестностям и посещать местные места развлечений.

Для по-прежнему замкнутого Мола все это, конечно, было в диковинку, тем более, что Шара полагала, что обязана изо всех сил о нем заботиться, а также стараться развеселить "бедняжечку" и почаще его обнимать и тискать. Я был не очень уверен, что все ее действия верны, однако Мол, кажется, не возражал и по прошествии года даже научился улыбаться.

Одно время тогрута вздумала закупать ему голографические детские сказки, чтобы рассказывать на ночь, однако для них мальчик в свои годы был уже чересчур серьезным и плохо понимал смысл. Тогда Шара перешла на легенды и истории о подвигах разных героев галактики, которые побеждали всех врагов за счет смелости, ума и благородства — в том числе и о джедаях старых времен. Я, в свою, очередь, нагло плагиатил книги о послеэндорской Республике, рассказывая все, что мог вспомнить о Разбойном эскадроне, Призрачной эскадрилье, детях-джедаях и вторжении йуужань-вонгов — в конце концов, привлечь меня к ответственности было некому, а произойти эти события если и должны были, то еще очень не скоро. Сам я объяснял, что это правдивые истории, только действие их переносил из будущего в далекое прошлое. Мол слушал с интересом.

Правда, еще через год, то есть совсем недавно, стало ясно, что его домашнее обучение себя исчерпало — Д9 уже научил своего воспитанника всему, чему мог, и как спарринг-партнер стал недостаточно умелым. Пора было сделать то, к чему мы уже давно готовились, да и сам Мол ждал с нетерпением — отдать ребенка обучаться искусству владения Силой.

Обсудив все, из различных вариантов мы избрали Матукай. Конечно, Мол, у которого просто разбегались глаза от открывшихся возможностей, не прочь был поучиться сразу у всех, однако это пока оставалось невозможным. Впрочем, после окончания обучения у Матукай с их боевыми искусствами он вполне мог поучиться и у Зейсон-Ша с их навыками выживания и усиленным использованием телекинеза. Джедаям Мол по старой памяти все-таки не очень доверял, да и был по их меркам "слишком взрослым" и недостаточно уравновешенным (хотя внешне о всегда молчаливом мальчике этого никак нельзя было сказать), также и я не хотел привлекать внимание Ордена. Джал-Шей делали упор не на физические тренировки и оружие, а на интеллект, познание Силы и дипломатию, к тому же, насколько нам удалось узнать, подбирали учеников очень тщательно и осторожно, избегая склонных к насилию или связанных с темной стороной. Мола, скорее всего, отвергли бы. Датомир, где мужчины могли быть только рабами, отпал сразу. Фалланасси не любили принимать учеников со стороны, Даи-бенду стремились только к духовному росту, а Баран-до — больше к знаниям и мудрости.

А вот договориться с последователями Матукай было относительно просто — хотя они тоже ограничивали число своих учеников, но кандидат с таким большим потенциалом и умениями, как у Мола, должен был прийтись им по душе. После же, когда его беспокойный нрав будет обуздан тренировками и медитациями — можно будет попробовать и более "интеллектуальные" способы обучения.

Мы уже готовились отправиться на Карвосс-2 для переговоров с теми матукай, что там находились (бОльшая их часть была рассеяна по галактике), как вдруг возникла непредвиденная задержка.

Началась Гиперпространственная война Старка.

* * *

Конечно, что война Старка будет — я знал. Вот только не помнил точных дат. Потому и началась она для меня внезапно и в неудачный момент — как это обычно с войнами и бывает.

А надо сказать, что в Республике и без того были не самые тихие времена. Началось все еще за два года до моего тут появления. Канцлер Кальпана сразу после своего избрания начал суровую борьбу с пиратством, контрабандой и работорговлей — не подумав, что все эти нехорошие вещи являются основой экономики для многих планет Внешнего Кольца. Или ему было все равно. И разумеется, он и не подумал предоставить этим планетам другие источники доходов вместо отнятых незаконных — пусть сами ищут! Ядро радовалось, Внешнее Кольцо копило глухое недовольство, для борьбы с последствиями которого канцлер решил на всякий случай создать самый настоящий республиканский флот. Затея закончилась таким громким провалом, что слышно было по всей галактике: экипаж флагмана "флота Катана" вдруг поголовно сошел с ума (как полагали, подхватив какой-то опасный вирус) и направил корабль в гиперпрыжок по неизвестным координатам. А поскольку все остальные корабли флота шли на автопилоте, выполняя приказ флагмана "делай как я", то и весь флот отправился следом за первым крейсером. С тех пор его так и не нашли...

Затем грянул еще более громкий скандал, причиной которого был уже я, точнее, переданная мной джедаям информация. По различным обвинениям, вскоре полностью доказанным, были арестованы тысячи сенаторов и несколько глав крупных корпораций. Был полностью ликвидирован преступный синдикат "Черное солнце", опутавший своими щупальцами чуть не всю галактику — все руководство организации в один момент захвачено джедаями и затем сдало рыбу помельче. На таком фоне на десятки тысяч арестов менее значимых фигурантов — едва обратили внимание.

Однако уже тогда я серьезно забеспокоился: аресту подверглись далеко не все лица из переданных мной списков. Многие продолжали жить и работать, как ни в чем ни бывало — то ли "взять" их джедаи по каким-то политическим причинам не смогли, то ли те узнали о готовящихся арестах заранее и успели избавиться от всего, что могло их компрометировать — скорее второе. А предупредить их всех мог только Палпатин, понявший, какие именно сведения попали ко мне после смерти Плэгаса! Тем более, что и сам Палпатин среди поднявшейся политической бури стоял нерушимо аки столп — значит, как я и боялся, он сумел перехитрить джедаев, и все переданные мной записи не помогли...

Кальпана громыхал обличающими речами, но почти сразу повсюду пошли разговоры, что именно этот "бескомпромиссный борец с преступностью" проморгал тысячи преступников под самым своим носом — раскрыли-то все преступные сети джедаи, а не какие-либо службы канцлера. К тому же многие политики и бизнесмены чересчур испугались столь "радикальных" действий и сочли Кальпану "идущим на поводу у Ордена джедаев". В итоге, рейтинг его не поднялся, как следовало бы ожидать, а наоборот, упал еще больше.

Однако раззадорившийся канцлер только нажал на Внешнее Кольцо еще сильнее, вознамерившись "всем показать". Тайный расист и явный милитарист Ранульф Таркин (родственник "того" Таркина) приступил к строительству нового "первого республиканского флота"...

Последней каплей стала авария на Тайферре, из-за чего резко взлетели цены на бакту, продажу которой контролировала Торговая Федерация. Некий Яко Старк вмиг сколотил на Внешних Территориях Коммерческий Синдикат Старка — объединение наемников, контрабандистов и пиратов — который тут же принялся нападать на торговые транспорты федератов, захватывать бакту и затем продавать ее в мирах Внешнего Кольца. Хотя синдикат при этом не забывал о своей выгоде, все же его цены были куда ниже, чем у Торговой Федерации, так что население окраин массово поддержало грабительские походы Старка, считая его настоящим героем!

Фактически уже шла репетиция будущей Войны Клонов... Сенат много шумел, но толком ничего не мог Старку противопоставить. Сенатор Валорум предлагал договориться с Коммерческим Синдикатом по-хорошему, Ранульф Таркин — "врезать ему как следует", для чего использовать достраиваемый им флот. Однако тут даже Кальпана не решился идти на обострение и принял предложение Валорума, сделав того главой делегации, которую должны были вскоре сформировать и послать к Старку для переговоров.

Вот так все обстояло на данный момент. Для нас же самым неприятным было то, что военные операции Старка то и дело прерывали сообщение между Внешним Кольцом и Ядром. Дилина находилась во Внешнем Кольце, Карвосс-2, куда нам было нужно — в Ядре, и путешествия сейчас становились рискованными. Бойцы Старка, конечно, нападали только на торговые корабли, а не на пассажирские... Обычно... Но всякое порой случалось, пираты — не очень-то дисциплинированная братия. Так что путешествие я пока отложил, тем более, что знал: война не продлится долго.

Что же касается борьбы с Палпатином, то я не сидел сложа руки, хотя Шаре казалось, что все именно так — она бы предпочла что-то из рода "налететь и перестрелять". И мне пришлось долго объяснять, что противник для этого слишком хитер, предусмотрителен, да к тому же может чувствовать опасность и, наверное, в какой-то мере предвидеть будущее.

Так что, как только мы обустроились на Дилине, я принялся понемногу налаживать связи с торговцами других планет и контрабандистами. Ведь кто может знать, где находится еще официально не открытая планета Раттатак? Контрабандисты, пираты, торговцы информацией. Как мне тайно наладить связь с находящейся на самом краю исследованного пространства планетой Кали? Лучше всего через контрабандистов. Под каким удобным предлогом получать информацию о происходящем на Галидраане? Под предлогом участия в торговле с этой планетой. Все это — требовало времени, в том числе не раз приходилось летать в регионы близкие к Кали, Галидраану и Йинчорру...

На Набу и соваться не стоило — вотчина Палпатина и его приспешников, что же до Йинчорра, то там пока все было ясно — совершенно никому не интересная малонаселенная планета, раньше маниакально стремившаяся присоединиться к Республике — только для того, чтобы теперь стать недовольной своим местом в ней, а в будущем — с треском ее покинуть. Пока йинчорри не получили места в Республике — они считали это нарушением своих естественных прав, как только получили — начали считать нарушением этих прав обычные требования Республики к своим членам. "Склочная планета" — как выразилась как-то Шара — мирок, желающий иметь побольше прав и никаких обязанностей... Плохо было и то, что их вступление в Республику пятнадцать лет назад пролоббировали именно МБК и Торговая Федерация (стараниями Плэгаса, конечно), так что Йинчорр стал голосовать по всем вопросам так, как указывали федераты. Разумеется, такое положение сохранится только до тех пор, пока Палпатин не решит выдвинуть эту пешку на нужный ему ход, снабдив агрессивных йинчорри оружием, в том числе и "противоджедайским" кортозисом... Только вот предупреждать джедаев об этом до начала самого кризиса — нет смысла. Надеюсь, когда начнется — успею.

На Галидраан наше трио слетало уже трижды — планета, как планета, только климат несколько холоднее привычного человеку. Там мне удалось завербовать одного мелкого чиновника, представившись предпринимателем, заинтересованным в покупке местного дерева, используемого порой для облицовки стен. Чиновник — за некоторую долю от сделок, разумеется — обязался немедленно сообщать о каких-либо политических и экономических изменениях на планете. Это ведь важно для бизнеса! Однако для прикрытия пришлось действительно вывезти оттуда уже три партии дерева, которые я потом продавал на другой далекой планете себе же в убыток. Но в деньгах-то нужды у нас по-прежнему не было, так что и это проблемой не стало.

Раттатак все еще оставался неуловим и недосягаем, а вот насчет Кали удалось несколько продвинуться. Я попросту решил подбросить калишцам побольше оружия для их освободительной войны, к покупке и распространению которого постепенно и вел подготовку.

Еще три моих земельных участка были расположены на столь же малоизвестных планетах в секторах Велкар, Тинквай и Айминис. И если два последних пока никакого интереса не представляли, то Велкар удачно располагался по соседству с сектором Каррион, к которому относились и Кали с Хаком. Так что здесь я решил устроить промежуточную базу для оружейной контрабанды, благо, планета была скалисто-пустынная и малонаселенная. Как только мне удастся полностью наладить связь с нужными людьми и не-людьми на Нар-Шадаа — можно будет начинать. Конечно, торговля оружием — дело небезопасное, но если организовать все осторожно и хорошо рассчитать, то... Впрочем, это пока еще дело будущего, пусть и недалекого.

А какие у нас проблемы сейчас?..

* * *

Письмо с Галидраана, от того самого чиновника-агента, я увидел сразу. А прочитав, понял: это и есть те самые проблемы.

На Галидраане завелись какие-то повстанцы, непонятно чего желавшие, но требующие отставки местного губернатора. Они захватили старую крепость, где встали лагерем. Все, больше никаких толковых сведений. Однако я сразу почувствовал: туда надо лететь. Не иначе, Сила подсказала, как со мной нередко бывало за последние два года.

Вот только Война Старка на дворе! А значит, вместо недолгого путешествия через центр галактики по паре основных гипермаршрутов нам придется добираться по Внешнему Кольцу, извилистым путем со множеством пересадок!

Но лететь надо. Иначе... Наверняка, это те самые повстанцы, из-за которых в итоге произошла Галидраанская резня. И теперь она как раз и произойдет.

Что я еще могу сделать? Отправить анонимное письмо на Корускант, официальным представителям джедаев, чтобы они передали Ордену джедаев, чтобы те не верили галидраанскому губернатору? Бессмысленно: у меня нет доказательств, да и чем ждать, пока письмо пройдет через все положенные инстанции до Храма (если его сразу не отбросят, как ложное сообщение неизвестно от кого), быстрее уж долететь до самого Галидраана, пусть и кружным путем. Как жаль, что Дилина с Галидрааном почти на противоположных концах галактики...

— Шара! Мол! — крикнул я. — Просыпайтесь! Мы улетаем!

На планете Галидраан...

Джанго Фетт спешил в лагерь своего отряда. Дело, еще недавно казавшееся столь простым, обернулось, похоже, большими неприятностями. Ликвидировать мятежников, восставших против законного губернатора планеты, для Истинных Мандалорцев было даже слишком просто. Бластеры, огнеметы, ракетницы — и вот на месте крепости бунтовщиков уже дымится лишь груда развалин, потерь среди мандалорцев нет. Любители... таким дилетантам не устоять против профессиональных наемников. Оставалось лишь слетать к губернатору и получить обещанную награду — информацию о местонахождении Дозора Смерти.

Вот только Дозор оказался даже слишком близко — Тор Визсла устроил засаду прямо в резиденции губернатора, окончательно подтвердив, что эти двое давно спелись. Джанго, повредив свой ракетный ранец, все же сумел уйти, пообещав вернуться — только чтобы по пути к лагерю Истинных увидеть пролетающие над лесом корабли Ордена джедаев.

Еще и джедаи... Кажется, ловушка была куда хитрее, чем он подумал!

* * *

— Джедаи как раз вовремя, — усмехнулся Визсла, проводив взглядом подлетающие корабли.

— Я сделал, как ты и велел, — заискивающе произнес губернатор. — Попросил их о помощи, сказал, что мандалорцы безжалостно убивают политических активистов. Что, в принципе, правда.

— Дай джедаям координаты лагеря Джанго и скажи, что мандалорцы перебили даже женщин и детей.

— Но доказательств нет... — пробормотал губернатор. Он-то хорошо знал, что среди повстанцев никаких женщин и детей не было.

— Не волнуйся, мы сделаем парочку, — усмехнулся Визсла.

* * *

Холодный снег скрипел под ногами джедаев, уверенно шагавших к лагерю наемников-преступников. Целых два десятка хорошо обученных бойцов — более чем достаточно, чтобы справиться даже с отрядом мандалорцев. Тем более, что отряд ведет сам мастер Дуку.

Знаменитый мастер Дуку. Один из лучших джедаев Ордена. Или просто — лучший. Непревзойденный боец. Магистр, глубоко познавший Силу.

Гордый мастер Дуку. Абсолютно уверенный в праве джедаев вершить суд над всеми остальными. Справедливый суд, конечно же!

Рядом с Дуку — его падаван Комари Воса. Смелая. Мечтающая проявить себя в настоящем деле. Гордящаяся тем, что столь знаменитый джедай выбрал ее своим падаваном. По слухам, даже относящаяся к нему несколько не так, как положено падавану относиться к наставнику. Несмотря на разницу в возрасте...

Мандалорцы уже заметили джедаев и заняли оборону, когда те подошли к лагерю с одной стороны, а Джанго подбежал с другой.

— Мандалорцы! — хорошо поставленным голосом провозгласил магистр. — Я мастер Дуку. Вы обвиняетесь в массовых убийствах. Сдавайтесь — тогда мы обещаем вам справедливый суд.

Сдаться?! Истинным мандалорцам-суперкоммандос — и сдаться?! Отдать себя на "справедливый" суд продажного губернатора?!

— Но если вздумаете драться — тогда наше правосудие будет скорым! — выкрикнула пылающая нетерпением Воса.

Терпение Джанго окончательно лопнуло.

— Мандалорцы, открыть огонь! — рявкнул он. — Пристрелите этих крикливых лжецов!

Дисциплинированные бойцы тут же обрушили на джедаев залп бластерных выстрелов — только чтобы сразу потерять одного из своих от отраженного световыми мечами луча.

— Использовать ракеты, — быстро оценил обстановку Фетт.

Теперь джедаям пришлось не так легко: они уворачивались от ракет, отбивали их в сторону своей Силой и, наконец, кинулись вперед, стремясь перейти к ближнему бою, где имели бы преимущество.

— Х-ха! — бежавшая впереди всех Воса с рычанием зарубила первого встретившегося на ее пути мандалорца.

Вот так! Правосудие точно будет скорым! И она, наконец, произведет впечатление на своего учителя — тот поймет, что Комари — достойная его ученица!

— В воздух! Прикрой меня! — крикнул Фетт своему адъютанту Майлсу.

Мандалорец в синих доспехах вмиг взлетел и метким выстрелом ракетницы "подбил" одного из джедаев. А затем еще одного...

Но тут какой-то длинноволосый рыцарь внезапно совершил невероятный, невозможный для человека прыжок и... Разрубленное пополам тело адъютанта рухнуло в снег.

— Майлс!! — вскричал Джанго.

Мандалорцы сражались отчаянно. Ракетами, бластерами, кулаками и ногами.

Дуку умело уничтожал одного противника за другим, не забывая отдавать команды и контролировать обстановку вокруг.

Комари Воса рубила и колола в настоящем упоении схваткой.

Разъяренный Фетт изо всех сил продирался к этому мерзавцу — убийце Майлса. Он схватил за плащ оказавшегося к нему спиной джедая и сломал тому шею ударом кулака. Затем к нему подскочили сразу двое: мандалорец стремительно наклонился, позволив мечу одного пройти над собой, одновременно подхватив с земли самый обычный камень и крутанувшись, чтобы нанести второму джедаю мощный удар ногой в грудь. И сразу следом за этим пробив подобранным камнем череп первому, а затем разделавшись и с вторым.

И вот они стоят лицом к лицу: Джанго Фетт и джедай, убивший его друга.

— Ну что, начинай, — произнес мандалорец.

Этот джедай был действительно хорош и мог бы сразить Фетта первым же ударом — если бы тот не кинул ему в глаза горсть холодного галидраанского снега! Мгновенного замешательство противника хватило, чтобы уклониться от светового клинка, а второго шанса у того уже не было. Ударом левой руки Джанго выбил у врага меч, правой же схватил его за волосы и изо всех сил врезался бронированным шлемом в джедайскую голову. Послышался хруст, брызнула кровь... Джедай со стоном рухнул на четвереньки.

Снег Галидраана был усыпан телами в джедайских плащах и мандалорских доспехах. Доспехов было значительно больше. Вообще-то не лежал там лишь один Джанго...

— Вы их убили... — сказал он выпуская из наручи трос и хватая его на манер удавки.

— Вы убили всех... — сказал он, душа этой удавкой хрипящего убийцу Майлса.

— Теперь... мы... мертвы... — сказал он, упав на колени рядом с трупом своего врага.

Комари Воса приближалась к неподвижному мандалорцу, подняв световой меч — к этому негодяю, только что убившему столько ее друзей.

"Дерись!! — мысленно кричала она. — Дай мне повод прикончить тебя, мерзавец!!"

Но командир мандалорцев не шевелился. Со всех сторон к нему сходились остальные уцелевшие джедаи. И, сжав рукоять так, что на ладони остался синяк, девушка отключила клинок.

— Что же мы натворили?.. — шептал стоящий в стороне от остальных Дуку.

— Ты арестован, негодяй! — прошипела Воса Фетту. — Руки за голову! И снимай шлем!

Фетт не сопротивлялся, когда с него срывали шлем и надевали наручники. Молчал, когда его вели к губернатору.

Справедливый суд, обещанный Дуку? Зачем, разве и так все не ясно? Одиннадцать джедаев были убиты мандалорцами, шестеро из них — лично Феттом. Какие еще нужны доказательства того, что арестованный — отъявленный негодяй и преступник?..

Молчал и Дуку. Он осознал, что джедаи совершили ужасную ошибку и раздумывал над ее причинами. Кроме того, его волновала Комари, так яростно и жестоко сражавшаяся в этом бою. Определенно, она не готова к тому, чтобы стать рыцарем. И, наверное, виноват в этом тоже он — Дуку.

* * *

Тем временем на планете Тройкен...

— Ну так что, займемся нашей проблемой? — поинтересовался Яко Старк у прилетевшей на переговоры делегации Республики, в которую кроме сенатора Валорума входили пятеро джедаев и неймодианец Нут Ганрей от Торговой Федерации. — Нужно поговорить о многом...

— Вы начнете жаловаться, я изложу свои требования — и мы все зайдем в безнадежный тупик, — продолжил Старк, откинувшись в кресле и нахально водрузив ноги прямо на стол переговоров. — А потом я вам объясню, как все закончится на самом деле.

Пока Яко продолжал распинаться, Нут Ганрей тихонько нажал на одну из кнопок на подлокотнике своего движущегося кресла. Получив сигнал от встроенного гиперволнового передатчика, "Республиканский флот" под командованием Ранульфа Таркина должен был тут же совершить прыжок к Тройкену — и разом прихлопнуть все собравшиеся здесь силы Синдиката заодно с его руководством.

Не то чтобы Ганрей так же сильно стремился поучаствовать в войне и стать героем, как и сам Таркин — просто тот пригрозил в противном случае раскрыть некоторые известные ему детали дел Торговой Федерации — к примеру, то, что авария на Тайферре на самом деле была федератами инсценирована ради того, чтобы взвинтить цены на бакту и хорошенько на этом обогатиться... Фактически, именно алчность Федерации и стала причиной войны.

Но теперь-то сигнал был отправлен, и скоро все завершится — со Старком будет покончено.

— Капитан Старк, думаю, мы все сэкономим свое время, если обойдемся без промежуточных шагов, — сказал через переводчика магистр-вуки Тивокка, возглавляющий присутствовавших джедаев. — Лучше сразу огласите именно то, что считаете настоящим решением.

— Отличный план, — одобрил глава Синдиката. — Так мы сейчас и сделаем.

В следующий момент вся "мирная делегация" Старка (даже твиллеки-танцовщицы) достала бластеры и направила их на представителей Республики и Ордена.

— Что происходит? — осторожно поинтересовался Валорум, оглядываясь.

— Вы у меня в ловушке — вот что происходит! — заорал Старк, вскочив с кресла.

* * *

Ранульф Таркин, уже приказавший всем величать себя "генералом", весьма удивился, когда его флагман вышел из гиперпространства у планеты Тройкен и оказалось, что с ним пришла едва треть "Республиканского флота". Еще треть раскидало по половине галактики, а оставшиеся корабли погибли, попав прямиком в звезды, планеты или черные дыры.

И на немногие пришедшие с Таркином корабли тут же набросились превосходящие силы Синдиката Старка, собравшиеся у точки выхода. Конечно, они заранее ожидали Таркина, влетевшего прямо в ловушку — ведь Старк не только узнал от своих агентов о готовящемся нападении, но и сумел заранее заразить навигационные компьютеры кораблей "генерала" специальным компьютерным вирусом.

Началось сражение...

* * *

В зале для переговоров на планете две "мирные делегации" сошлись друг с другом в не менее ожесточенной битве. Наемники и пираты Старка палили из бластеров, джедаи отбивали выстрелы, защищая в возникшей свалке и себя, и безоружных Валорума с Ганреем.

— Представитель, вы можете приказать вашим дроидам сражаться? — вопросил Квай-Гон у трясущегося неймодианца, дроиды-охранники которого до сих пор стояли совершенно неподвижно, равнодушно взирая на происходящее — им просто не было отдано никаких приказаний.

— Боже, боже! — простонал в ответ Ганрей.

— Представитель?! Используйте дроидов!! — крикнул джедай.

В следующий момент ему пришлось отвернуться, чтобы отразить атаку напавшего куаррена.

— Да-да-да, — соображал неймодианец. — Дроиды, убейте их всех!

"Нет!" — успел подумать Квай-Гон, сражая своего противника-куаррена.

Дроиды начали стрелять. По всем, кроме своего хозяина. И в первую очередь, по тем, кто был ближе...

* * *

Тем временем на Корусканте...

Палпатин открыл глаза, завершив свою долгую работу. Несколько последних дней во все свободное время он регулярно медитировал. Медитировал. Медитировал... И снова медитировал. Все свои силы употребляя на то, чтобы насытить Силу тьмой.

К этому моменту ситх совершенно выдохся, но, похоже, у него все получилось: явственно ощущалось, что темная сторона, окутывавшая галактику, стала еще гуще, и равновесие еще больше сместилось в сторону тьмы. Он пока не знал, к каким именно последствиям это приведет в обычном, материальном мире, но полагал, что победа ситхов несомненно приблизилась.

Что же касается политических последствий его интриг... То все было просто чудесно предсказуемо. Канцлер Кальпана старательно возделал почву для нынешней войны, а потом оставалось только незаметно подбросить алчным федератам идею насчет бакты — они не только с готовностью уцепились за нее, но и пребывают в полной уверенности, что это идея — их собственная. Следовало ожидать ответного сопротивления, оставалось лишь самую чуточку помочь его лидеру — возникшему откуда-то Яко Старку. Потом — подбросить немного информации его агентам — и готово, Республика переживает крупнейший за последний век кризис.

Разумеется, Старк не сможет победить в принципе, даже несмотря на разгром флота Таркина! Его Синдикат — лишь непрочный союз, возникший вокруг харизматического лидера, он развалится при первых же неудачах. Джедаи объединятся с Торговой Федерацией — они просто обязаны до этого додуматься — и, воспользовавшись ее флотом, разобьют Коммерческий Синдикат наголову. А также раскроют тайну внезапного дефицита бакты, цены на нее снова упадут, и на некоторое время окраины успокоятся. Но истинный смысл этой войны — в том, чтобы показать всем слабость Сената, едва не сдавшегося какому-то наглому проходимцу, и недостаточную мощь Ордена джедаев, который смог спасти Республику только в союзе с силами могущественных торговых картелей.

А что будет, когда уже сами эти картели осознают свою силу, объединятся и направят свои силы против Республики, да еще будучи поддержанными продолжающими копить недовольство окраинами? Кто тогда поможет джедаям? Особенно, если картели создадут и сильные наземные армии. Разговоры о необходимости создания для Республики собственной армии, подчиняющейся Сенату, начнут вести уже не отдельные милитаристы, вроде Таркина, а тысячи сенаторов.

Тогда-то и настанет время для финальной части Великого Плана.

Галидраан тоже важен, но по другим причинам. Во-первых, в случае успеха плана Истинные Мандалорцы будут полностью уничтожены, а позиции Дозора Смерти усилятся и в дальнейшем он сможет претендовать на власть на всем Мандалоре — новая неприятность для Республики, если все получится. Во-вторых, столкнуть джедаев с мандалорцами — очень полезно для того, чтобы вывести наружу темную сторону мастера Дуку, которая несомненно в нем скрывается — еще Плэгас полагал, что Дуку можно использовать как темного джедая. Может быть, из него даже выйдет новый ученик вместо потерянного Мола.

— Никогда и не думал, что кто-то может убить джедая в рукопашной, но этот мандалорец — просто не знаю что! — с энтузиазмом рассказывал мне чиновник-агент. — Говорят, он один перебил шестерых!

— Сразу шестерых?.. — в моем голосе звучал скепсис. — Думаю, это обычное в таких случаях преувеличение.

— Нет, ну не одновременно, конечно. По очереди: одного, другого, третьего... Потом, конечно, когда этот Фетт остался один, на него навалились сразу все оставшиеся джедаи, скрутили, связали...

— И что же, джедаи его теперь казнят за убийство стольких своих? Или у них есть своя тюрьма для таких опасных преступников?

— А, нет. Они и связываться с ним не стали — наш губернатор потребовал, чтобы убийцу передали галидраанскому правосудию — джедаи согласились, на что он им-то. Сидит сейчас под замком, доспехи у него отняли, наш старик забрал их в свою коллекцию оружия, — хихикнул чиновник.

— Значит, пожизненное заключение. На Галидраане ведь нет смертной казни?

— Еще чего, кормить таких преступников всю их жизнь! — засмеялся галидраанец. — Нет, наш старик сам от них умеет получать выгоду — корабль работорговцев приземлился в порту сегодня утром...

— На Галидраане ведь рабство под запретом, как положено на республиканских планетах?

— Ну-у... да... — тут же запнулся агент. Видимо, сообразил, что сказал лишнее.

— Не беспокойтесь, я не из правозащитников-идеалистов, сам полагаю, что получать выгоду от наказания опасных преступников — куда лучше для государства, чем зря переводить на их содержание деньги. Просто если из-за этого на планете могут возникнуть какие-то проблемы — это может помешать нашему с вами бизнесу.

— А, не волнуйтесь, у губернатора все схвачено, — махнул рукой тут же успокоившийся чиновник. — Он ведь в рабство продает только действительно опасных преступников — ну кто будет против такого, даже если узнает?! Да и не проверяет с Корусканта никто, сидят они в камерах или нет.

— Неплохо придумано, — похвалил я. И перевел разговор на закупку следующей партии дерева...

* * *

Увы, мы опоздали. К тому времени, как мой корабль (кстати, той самой кореллианской серии ИТ-1300, названный мной "Спелой вишней" — в соответствии с родом моих основных занятий), облетев вокруг половины галактики, добрался до Галидраана — "Галидраанская резня" уже началась и закончилась. Погибли все Истинные мандалорцы и больше половины джедаев. Уцелевшие отправились домой докладывать о провале миссии и оплакивать погибших...

Провал, полный провал и моих связанных с этим событием замыслов. Может быть, Сила действительно не на моей стороне?..

Однако известие, что Джанго еще на планете, заставило меня слегка воспрянуть духом: возможно, еще и не все потерянно. Если главное и упущено, то можно попытаться изменить к лучшему хотя бы что-то.

И, покинув кантину, где встречался со своим агентом-осведомителем, я поспешил обратно в космопорт — Шара и Мол дожидались меня на корабле.

— Шара, как насчет того, чтобы стать рабовладельцами? — поинтересовался я, взойдя на борт.

— Временно, — добавил я, заметив ее ошалевший вид. И рассказал про Джанго Фетта.

— Думаешь, он действительно ни в чем не виновен? — засомневалась тогрута.

— Не то чтобы совсем ни в чем, но женщин и детей он не убивал, да и повстанцев мандалорцы перебили исключительно по заказу самого губернатора. А тот их потом подставил перед джедаями. Истинные мандалорцы — честные воины.

— Но джедаев-то он все-таки убил, — продолжала сомневаться Шара.

— В честном бою. Те поступили неправильно, просто приказав сдаться, вместо того чтобы поговорить обо всем.

— А он, значит, тоже не хотел поговорить и велел сразу стрелять...

— У мандалорцев тоже гордость есть. И большая, полагаю. Хотя пусть лучше Джанго сам тебе все расскажет.

— Я читал, что мандалорцы — лучшие воины в галактике из тех, кто не чувствует Силу, — прервал нас заинтересовавшийся Мол. — Пусть он летит с нами!

— Именно так, — поддакнул я неожиданному союзнику. — Думаю, наше общение будет очень взаимовыгодным. И просто сделаем хорошее дело — освободим человека из рабства.

— А если он все-таки... — начала Шара.

— Он порядочный человек, я про него знаю, — веско ответил я, положив спору конец.

* * *

Похоже, работорговцы задержались у губернатора Галидраана на обед или долго обсуждали с ним общие дела, поскольку дожидаться их пришлось еще пару часов. Однако нам это было только на руку, и когда их спидер влетел на территорию космопорта, я уже, как ни в чем ни бывало, прогуливался рядом с кораблем-перевозчиком рабов.

Все работорговцы были людьми и выглядели именно так, как и положено выглядеть представителям столь малоприятной профессии: здоровенные громилы с татуировками на тупых мордах. Впрочем, возможно, это были лишь рядовые исполнители из их организации или охранники.

Один из громил держал в руке цепь, другой конец которой соединялся с кандалами на руках Джанго Фетта — его я сразу узнал, хотя мандалорец был моложе, чем я полагал, и куда более лохматым. Взамен доспехов на него напялили какую-то мешковатую (да и выглядящую так, будто сделана из мешка) тунику, а на лицо были налеплены два бакта-пластыря. Вряд ли это джедаи так отделали своего пленника, скорее, уже нынешние его хозяева...

— Эй, — негромко произнес я. — Сколько стоит этот парень?

Громилы тут же остановились и с подозрением уставились на меня.

— Ты это что, за кого нас принял?! — фальшиво возмутился один из них, однако понизив голос. — За работорговцев, что ли?! Галидраан — республиканская планета, здесь эти дела запрещены! Мы просто перевозим опасного преступника к месту отбывания заключения!

— Замечательно, — тут же согласился я. — А я — как раз и представляю одно из таких мест отбывания заключения. Полагаю, у вашего места отбывания заключенных и так предостаточно, а вот у нашего места отбывания их немного не хватает. Так что, как коллеги, мы можем оказать услугу друг другу: вы мне — заключенного, я вам — небольшую премию.

— Небольшую?.. — алчно повторил громила. — Насколько небольшую?

— Обычную для таких случаев. Или даже несколько больше, чем обычную.

Громилы переглянулись.

— Ну не знаю... — пробормотал другой. — А вдруг ты — его сообщник и решил освободить своего дружка?

— Если бы я был преступником, разве стал бы я за своего сообщника платить столько? — усмехнувшись, я протянул кредитный чип. На нем было действительно "несколько больше", чем обычно стоил молодой раб-человек мужского пола на планетах с легальной торговлей людьми. Но не настолько много, чтобы заподозрить меня в стремлении к чему-то еще кроме покупки хорошего раба. Ясно было, что хозяева лишь пытаются набить цену.

Первый работорговец быстро проверил чип и кивнул остальным.

— Ну, если так, — довольно ответил он. — То можно и произвести обмен между нашими... местами заключения, ха-ха! Вам действительно пригодится лишний, а у нас их и так много. Только учти, он — опасный преступник!

— А может быть, в наших местах заключения как раз и любят таких опасных... — намекнул я.

— А... Ха-ха-ха! — загоготали громилы. Как я и думал, они поняли намек насчет гладиаторских боев. — Точно, там ему самое место!

— Вот, держи, — первый передал мне цепь и электронный ключ от кандалов. — Покажите ему там хорошенько, хе-хе.

— Иначе у нас и не бывает, — я достал бластер и ткнул им в спину Джанго. — Пойдем, приятель.

Ведя Фетта на "Спелую вишню", я быстро прикинул, не собирается ли он убить меня и сбежать. Выходило, что на территории космопорта — едва ли. Все равно ему отсюда не уйти — в порту есть охрана, а если он попытается захватить какой-нибудь корабль — об этом тут же станет известно и против него поднимут планетарный флот.

Значит, Джанго сначала позволит отвести себя на мой корабль, а потом оценит численность и вооружение его экипажа. Если решит, что может справиться — то... Впрочем, до этого момента я доводить не собирался.

— Ну как?! — поинтересовалась Шара, дожидавшаяся на "Вишне" у самого входа.

— Купились, — ответил я, спрятав бластер. И, нажав кнопку закрытия люка, обратился к мандалорцу:

— Уважаемый Джанго Фетт, только прошу вас не делать глупостей. Мы хотим спасти и освободить вас, а также помочь справиться с вашими врагами. Поэтому не надо нас убивать и захватывать наш корабль или бежать сейчас же мстить губернатору. Мы поможем вам подготовиться к этому куда лучше.

С этими словами я вставил ключ в кандалы, и те раскрылись.

— Неплохое начало, — одобрил Джанго, растирая руки. — Вот только я вас не знаю. Мне не ясна ваша цель.

Вопрос предсказуемый, и я, конечно, подготовил ответ:

— Во-первых, зато я немного знаю о вас и уверен, что вы были арестованы несправедливо. Во-вторых, я считаю, что Истинные Мандалорцы куда лучше Дозора Смерти. В-третьих, у меня есть подозрение, что ваши враги являются одновременно и нашими врагами.

— Вот с третьего и надо было начинать.

— Мы все равно бы вас спасли, раз уж оказались здесь по случаю, для этого достаточно было бы и первого пункта. Однако общий враг несомненно сближает больше. А теперь, пожалуйста, расскажите нам в деталях, что и как произошло на Галидраане.

* * *

— Все ясно, — заключил я, выслушав историю Джанго. — Губернатор и Дозор Смерти заодно. И они вместе подстроили эту битву — надо признать, вас с джедаями ловко стравили.

— Если бы джедаи не были столь наглыми! Самоуверенные дураки!

— Ну, вы тоже могли бы поговорить с ними по-хорошему, прежде чем стрелять, — насупилась Шара.

— Не будем сейчас о том, кто больше виноват, — прервал ее я. — В дураках в итоге оказались обе стороны, а выиграли только Тор Визсла и губернатор. Вот только полагаю, что эти двое — лишь исполнители чьей-то воли, пешки в руках кого-то, кто стремится дестабилизировать Республику.

— Кого? — тут же спросил Фетт.

— Не знаю, — соврал я, поскольку от идеи натравить Джанго на Палпатина отказался уже давно. Слишком несопоставимы силы, а если ситх захватит мандалорца в плен, то сможет выпытать у того все и про меня. — Но именно это и желательно узнать. Повсюду в Республике, там и тут, регулярно происходят подозрительные происшествия, которые ухудшают ее положение. Я уверен, что все это организовано по общему плану и за всем стоит некто, которого бы и хотелось призвать к ответу.

— Теория заговора, — усмехнулся мандалорец. — Не слишком ли сложно?

— Даже если я не прав, галидраанский губернатор и Дозор Смерти все равно являются вредным для Республики фактором. Полагаю, вы уже планируете отомстить им всем, а я лишь предлагаю небольшое дополнение к плану: взять губернатора и Тора Визслу живыми, допросить и узнать, не работают ли они на кого-то еще.

— Взять Визслу живым, — Джанго невесело рассмеялся. — Это будет еще труднее, чем мертвым!

— Скажите, что для этого нужно — и оно у вас будет, — уверенно ответил я.

— Нужно? Например, армия, — продолжал усмехаться Фетт.

— Если подскажете, где ее нанять — вы ее получите.

— Вот как? — мандалорец перестал смеяться. — Вижу, деньги для вас не проблема.

— В некоторых пределах — да. Во всяком случае, на пару небольших армий вполне хватит.

— Дозор Смерти — сам не хуже небольшой армии. Однако, думаю, вместо того, чтобы задавить его числом, можно сделать и поумнее.

— Тем лучше. За вами план и командование, Джанго, за мной — финансирование.

— Только Визсла — мой!

— Само собой.

* * *

Договорившись обо всем с Феттом, я счел, что на Галидраане все кончилось хоть и плохо, но не так плохо, как могло бы. Да, могло быть и еще хуже — если бы мы с работорговцами разминулись. Правда, это никак не отменяет того, что ситх все же нанес сильный удар Ордену и Республике, но, может быть, Сила все же не полностью на его стороне — и мне что-то перепадает.

В такой уверенности я пребывал еще пару дней — пока во время очередного выхода из гиперпространства не прослушал последние новости. Война Старка только что закончилась: вырвавшийся с Тройкена Валорум смог убедить Сенат не сдаваться, а затем джедаи, воспользовавшись флотом Торговой Федерации, сейчас бывшей союзником Ордена, разгромили Коммерческий Синдикат. Сам Старк, опасаясь своих недовольных подчиненных уже больше, чем джедаев, вовремя перешел на другую сторону и заработал амнистию. Авария на Тайферре была устранена, и цены на бакту резко упали.

В общем, все бы хорошо, если бы среди боевых потерь Республики и Ордена не значился один джедай — всего один. Но джедай по имени Квай-Гон Джинн!

Погиб он нелепо, от "дружественного" огня, застреленный дроидами-охранниками Нута Ганрея. Такой случай, насколько я помнил, действительно должен был произойти и в оригинальной истории, но вот Квай-Гон никак не должен был умереть! Кажется, из всей делегации джедаев тогда погиб только учитель Пло Куна — вуки Тивокка, во всяком случае, позже в Совете его уже не было. То, что теперь он остался жив, то есть произошел своего рода "размен" его жизни на жизнь Квай-Гона — не сильно успокаивало.

Если не будет Квай-Гона, то кто будет учить Оби-Вана? Кто отправится на переговоры с неймодианцами, когда они осадят Набу? Кто, наконец, станет первым учителем Энакина Скайуокера? Конечно, я собирался сам забрать мальчика с Татуина, но все-таки предпочел бы, чтобы именно Квай-Гон стал его учителем. А что будет теперь?..

Галидраан, два месяца спустя...

Утреннее пробуждение губернатора было не из приятных: от прикосновения к горлу холодного лезвия.

— А? А-а?! — произнес перепуганный губернатор, уставившись на стоящую рядом с постелью фигуру в мандалорском костюме. — Ф-ф-фетт?!!

— Тихо, — ответил Джанго. — Спасибо за то, что отремонтировал доспехи, но теперь я забрал их обратно из твоего музея. И если не хочешь, чтобы с их помощью я вырвал тебе легкие — делай только то, что я скажу!

Воспользовавшись тем, что лезвие слегка отодвинулось, чиновник усиленно закивал.

И он в самом деле сделал все, что велел мандалорец. Рассказал, где на планете находится лагерь Дозора Смерти... Дал доступ к своему компьютеру и выложил, как на духу, все схемы, по которым финансировал Дозор... Связался с руководством планетарной обороны и дал разрешение на вход в планетарное пространство нескольким истребителям без опознавательных знаков... И даже лично связался с Тором Визслой и вызвал того для срочного разговора. А также позволил Джанго записать на голокамеру свое признание о финансировании Дозора Смерти и о том, как, сговорившись с Визслой, подставил мандалорцев.

— Теперь главное, — прорычал Фетт. — Кто приказал вам двоим организовать эту операцию, стравив нас с джедаями?

— Никто, это Визсла сам придумал, он меня уговорил...

— Ответ неверный. Отвечай, кто стоял за вами?!

— Клянусь, все придумал Визсла! — заскулил губернатор. — Я сам удивился, как он ловко все подстроил!

— Кто свел тебя с Дозором?

— Один наемник, он уже умер...

— Как удачно для тебя, не правда ли?

— Я тут ни при чем, клянусь! Может быть, Визсла был связан с кем-то еще, но я не знаю! Он мне не говорил!

— Ладно, поверю тебе еще раз. И лучше тебе не отпираться и сесть в тюрьму после этого, если не хочешь, чтобы до тебя добрался я. В третий раз не жди пощады.

* * *

— В чем дело?.. — начал влетевший в балконную дверь Тор Визсла. Однако он тут же заметил, что губернатор прикован наручниками к своему креслу. Командир Дозора даже успел выхватить бластер — но Джанго Фетт прострелил ему ногу раньше. Подумать только, он выстрелил из-за той же занавески, за которой сидел в засаде сам Визсла пару месяцев назад, поджидая Фетта!

— Я здесь! — гаркнул Джанго, бросаясь на Тора.

— Здесь и сдохнешь! — взревел в ответ тот.

Даже раненый, глава "дозорных" сопротивлялся отчаянно, паля сразу из двух бластеров. Фетт выбил один выстрелом и обвил противника тросом, однако Визсла освободился при помощи наручного лезвия. Сцепившиеся мандалорцы покатились по полу, клинки скрежетали о доспехи...

— Ты за все ответишь! — Джанго, проткнув одну из рук врага, наконец, сумел прижать того к полу, сорвать с него шлем и впечатать свой кулак в открывшееся лицо. Как следует впечатать. А потом схватить за горло. — Но кто подучил тебе стравить Истинных Мандалорцев с джедаями?! У тебя самого не хватило бы ума для такого замысла! С кем ты был в сговоре?!

— Да пошел ты! — прохрипел Визсла. Ему удалось поднять голову и освободить здоровую руку, но вместо того, чтобы ударить Фетта, он молниеносно нажал на кнопку запуска крупнокалиберной ракеты, которая тут же устремилась в потолок. — Сдохни!!

Грянул взрыв. Обломки потолка рухнули вниз, однако Джанго в последний момент успел откатиться в сторону, получив лишь несколько чувствительных ударов крупными камнями.

Визсле повезло меньше — его завалило почти полностью. Выругавшись, Фетт отбросил в сторону несколько кусков камня — только чтобы убедиться, что противник мертв, крупным осколком ему размозжило голову.

Джанго подобрал лежащий на столе губернатора инфокристалл с компрометирующими записями и спрятал его где-то в глубине своих доспехов. Снимать с чиновника наручники он не стал. Тот так и остался прикованным к креслу в своем разгромленном кабинете.

— Надеюсь, ты последуешь моему совету и сам сдашься и во всем сознаешься, не то с тобой будет именно то, что я пообещал, — повторил мандалорец напоследок, перед тем как улететь. — И не надейся больше на Дозор Смерти — его уже нет.

Фетт знал, что говорил: в это самое время истребители, столь услужливо пропущенные губернатором в атмосферу Галидраана, обрушивали на лагерь Дозора залпы протонных торпед...

* * *

— Спасибо за помощь, — поблагодарил меня Джанго Фетт, наконец, вернувшийся на "Спелую вишню". — Это, конечно, еще не конец войны, но ядро Дозора Смерти уничтожено вместе с его командиром. Жаль только, что этот мерзавец погиб до того, как успел сознаться во всем. Если за ним действительно стоял кто-то еще, как ты полагаешь, то эта ниточка оборвалась. Наемник, про которого говорил губернатор, действительно мертв, так что и тут тоже никаких результатов. Если ваши заговорщики существуют, то они хорошо подчищают за собой все хвосты.

— По крайней мере, часть их планов мы сорвали, — без особого энтузиазма отозвался я. Ведь казалось, что уже начали подбираться к Палпатину, и вот опять... — Дозор Смерти им точно служить не будет. Может, вам еще нужна помощь, чтобы добить остатки?

— Нет, тут мы и сами справимся, — усмехнулся мандалорец. — Еще остались Истинные в галактике. А "Дозорные" сейчас рассеяны и дезорганизованны.

Это была правда. Судя по тому, что Фетт рассказывал мне раньше, Галидраанская резня не уничтожила всех Истинных Мандалорцев. Были перебиты лучшие воины, главная ударная сила, но в галактике оставалось немало других членов этой организации, которые действовали по одиночке. С ними и связался Джанго, как только я освободил его и предоставил деньги, а значит, и возможности для того.

Весь план операции был разработан им же, мне даже не нужно было ничего делать — только платить. Немногочисленные Истинные, пришедшие на помощь, получили новые истребители, вооруженные протонными торпедами, и с ними атаковали лагерь Дозора, как только стало известно, где на Галидраане он находится. А получение этой информации уже целиком было заслугой Джанго, который, впрочем, не считал это особо сложным: пробраться в особняк не ожидающего опасности губернатора, забрать свои старые доспехи, застать самого губернатора врасплох и выяснить у него все, что нужно... Легко!

Губернатор Галидраана действительно лично сознался во всех своих преступлениях — настолько он боялся Фетта! К тому же помогли и переданные последним записи о финансовых схемах, с помощью которых на Галидраане шло обеспечение деньгами Дозора Смерти. Выяснилось все и о делишках с работорговцами... Честное имя Истинных Мандалорцев было восстановлено, а разозленные джедаи позаботились о том, чтобы преступный чиновник сел надолго.

После гибели лучших воинов Дозора преимущество в мандалорской гражданской войне оказалось уже у Истинных. Это было неплохо, так как в противном случае, как я помнил, Дозор впоследствии попортил бы немало крови джедаям и Республике.

Кроме того, Джанго Фетт оказал нам еще одну неоценимую услугу — сам знакомый со многими наемниками, за два месяца подготовки к операции он познакомил с ними и меня. Рекомендации от главы мандалорцев оказались полезны. Даже очень полезны, учитывая, что через одного из этих наемников я смог познакомиться с другим, который... знал, где находится Раттатак! В определенных кругах галактики эта планета давно уже была известна. Правда, летать на нее следовало с осторожностью, так как ее жители частенько сбивали подлетающие космические корабли, если те не знали, куда именно следует приземляться. Но мы-то теперь знали.

Правда, прежде чем заняться Раттатаком, необходимо было слетать на планету Кали... но перед этим завершить еще одно дело, которое мы до сих пор откладывали, пока не ясно было, чем все закончится с Галидрааном...

— Спасибо за все и до свидания, — попрощался Фетт, уходя. — Если понадобятся опытные наемники — вам будет скидка.

— До свидания, Манд'алор Джанго! — помахал рукой Мол. Ему мандалорец очень понравился — мальчишка все эти два месяца бегал за ним и просил "научить еще чему-нибудь". И Фетт порой соглашался дать пару уроков.

Если бы нам понадобилось, Джанго вполне мог бы найти для забрака тренера-мандалорца. Однако, несмотря на такие интересные перспективы, самому Молу все же больше хотелось учиться у матукай. К которым мы и собирались сейчас отправиться — ведь за прошедшие месяцы беспорядки на космических трассах уже прекратились.

— А теперь — летим на Карвосс-2, — объявил я, когда корабль Фетта скрылся вдали.

— Ох, Мольчик, — Шара тут же полезла к Молу обниматься. — Я уже по тебе скучаю!

— Ничего, Шара, мы будем его часто навещать, — утешил я. — Смотри, Мол, учись там хорошо.

— Обязательно буду, Тал, — серьезно кивнул он.

* * *

Тем временем на Корусканте...

"Вот она, Республика! Вот он, мудрый Совет джедаев! — мрачно думал мастер Дуку, бесцельно бродя по своей комнате. — Какой-то продажный чиновник солгал и обвинил невинных в преступлениях, которых они не совершали — и мы поверили! Поверили, вступили в ними в бой и стольких убили! И потеряли стольких своих! А теперь все выяснилось — и что же?.. Конечно, этот продажный негодяй теперь сел в тюрьму, но погибших это не вернет. А ведь мы могли вообще так и не узнать, как все было на самом деле! И собирается ли Совет как-то менять свою политику после случившегося?! Вряд ли... Мы снова будем подчиняться приказам Сената, не выясняя, насколько правы те, кто отдают эти приказы! А Квай-Гон? Тоже погиб на поручении от Сената — из-за глупости союзников. Мне не везет с учениками, или я плохой учитель... Квай-Гон погиб, а Комари стала слишком агрессивной... Что же делать, должна же быть возможность как-то все изменить?.."

Размышления постепенно приводили к одному выводу: надо еще раз поработать в архивах с ситхскими голокронами. Может быть, тогда все как-то прояснится.

Впервые мастер Дуку заглянул в "ситхскую" часть архивов давно — еще когда Квай-Гон был его учеником. В конце концов, мастер-джедай, в отличие от юнлингов и падаванов, имел на это полное право. А заглянув, только утвердился в своем прежнем мнении — столь разумного и глубоко познавшего Силу джедая как он — никакие ситхские знания не смогут сбить с пути. Это всего лишь новая информация, позволяющая взглянуть на Силу под другим углом, чтобы лучше понять былых противников — а значит, стать еще лучшим джедаем.

Потом, когда в архивы доставили библиотеку Хего Дамаска (к чрезвычайному удивлению многих оказавшегося скрывающимся ситхом), Дуку не удержался от любопытства, почитав и то, что в ней содержалось — ведь там были редчайшие записи древнейших ситхов! Что, как не они, могло помочь лучше понять темную сторону — разумеется, для того, чтобы лучше с ней бороться.

А после Галидраанской резни и гибели Квай-Гона Дуку и вовсе зачастил в архивы, к знаниям ситхов, древних и не очень древних. Все, что он мог узнать от Йоды и джедаев — он уже узнал, однако этого явно не хватало, чтобы разобраться в происходящем в Республике, которая все глубже и глубже увязала в казавшихся бесконечными кризисах. И чем больше Дуку изучал ситхов, тем больше ему начинало казаться, что темная сторона не такая уж и опасная, как принято считать, и что иной раз ею вполне можно воспользоваться. Или даже нужно — если на кону будет спасение самой Республики, например. Но, конечно, такими своими мыслями мастер-джедай не спешил с кем-то делиться.

* * *

Комари Воса пребывала в сильнейшем раздражении, в который раз переживая свой провал... и свой позор. Как он мог, как?! Ее собственный учитель, ради которого она была готова на все, объявил ее не готовой к тому, чтобы стать рыцарем! Она же сражалась лучше всех! А агрессия... Это временно, это пройдет! Она просто перестаралась во время сражения. Скоро она лучше познает Силу и тогда...

Мандалорцы оказались невиновными в том, в чем их обвиняли? Но все равно они сами виноваты в том, что напали на джедаев! Если бы не это, те бы внимательно и справедливо рассмотрели их дело и уже тогда вывели бы проклятого губернатора на чистую воду! Да! Комари была глубоко уверена в этом. Мандалорцы только сами все испортили...

Ей непременно нужно что-то, чтобы проявить себя. Какое-то серьезное задание, чтобы убедить мастера Дуку, что она достойна стать рыцарем, что она достойна его. И она получит это задание! Обязательно получит. И тогда он все увидит и все поймет.

* * *

"Как же вышло, что один-единственный мандалорец смог испортить весь план, включающий в себя Дозор Смерти? — раздумывал Палпатин. — Сбежал из рабства, по его словам, а потом организовал такую серьезную контратаку."

Сила подсказывала, что что-то тут не так. Слишком гладко все вышло. Уж не было ли у этого Фетта тайного союзника? Например, того самого, которого Сидиус искал уже два года, но пока безуспешно. Казалось, было несколько ниточек — от продавцов поддельных документов на Корусканте и от "поставщиков" Плэгаса, добывавших для того подопытных — но все они оборвались, а таинственный конкурент-ситх как в воду канул. Он мог быть человеком, саластанцем, трандошанцем или битом, и с ним в компании могла быть твиллека, умбаранка, зелтронка или тогрута — вот и все, что удалось установить. Конечно, это исключало все остальные расы галактики, но все же и оставшихся было слишком много.

Пожалуй, надо будет внимательно изучить галидраанские дела, вполне возможно, что этот хитрый и вредный противник, наконец, проявил себя.

Очередная плохая новость застала нас на пути к планете Кали. Правда, из всей галактики, наверное, лишь только я знал, что новость эта — плохая.

"Поражение Кальпаны на выборах в Сенате. Новым Верховным Канцлером Республики избран Финис Валорум".

Короткий заголовок, поломавший все мои надежды, которые и так никогда не были радужными, но все же...

Как же так? Валорум должен был сменить Кальпану, но я точно знал, что это произойдет только четыре года спустя! Что произошло? Отчего такие перемены? И не значит ли это, что теперь все последующие события тоже сдвинутся на четыре года назад?!

Ладно, если прямой причиной преждевременного ухода Кальпаны можно было бы счесть тот, развязанный мной два года назад скандал с арестом множества сенаторов. Но что если было что-то еще, более серьезное?..

Неужели Палпатин, оставшись без учителя, только ускорил выполнение своих планов? Или... если Плэгас не столько поддерживал его, сколько сдерживал?! Тратя больше времени на изучение мидихлориан и достижения бессмертия, чем на выполнение Великого Плана ситхов?..

Конечно, даже сам Палпатин признавал, что не смог бы победить в канцлерских выборах без помощи Плэгаса. Но это не значит, что до того постоянное участие Палпатина в экспериментах мууна не отвлекало его от политических дел. А еще Палпатин тратил время на обучение Мола, которого теперь тоже потерял... Таким образом, лишившись учителя и ученика, он действительно мог только ускорить свои действия. Правда, и Плэгас, и Мол должны были сыграть существенную роль в последнем акте прихода Палпатина к власти в будущем, а теперь их не будет, однако на данном этапе их отсутствие ему не мешает, а может даже помогать. Да... подложил свинью Палпатину, называется.

Прочитав статью целиком, я только уверился в ускорении движения событий. Финис Валорум, разумеется, пообещал вернуть Республике величие, как обещал каждый канцлер уже лет двести, но в отличие от воинственного Кальпаны утверждал, что все будет сделано исключительно дипломатией и "мягкой силой". Здесь новый канцлер копировал своего знаменитого предка, восстановившего Республику тысячу лет назад после победы над ситхами. Вот только время и ситуация сейчас были совсем другие, о чем он, видимо, не подумал. Остатки созданного Таркином "флота Республики" было обещано торжественно распустить, Руусанские реформы — не подвергать сомнениям, а пресечение любых беспорядков — вновь поручить исключительно джедаям, в крайнем случае — "нерегулярным силам". В общем, в условиях роста могущества Торговой Федерации и прочих мегакорпораций, а также постоянно подталкивающего события ситха — становилось понятно, что такие мирные инициативы непременно приведут к войне. Я даже не был уверен, что сейчас и смерть Палпатина уже сможет что-то изменить — слишком далеко все зашло — разве что замедлить события.

Ну а если вооруженный конфликт ТФ и Набу произойдет не двенадцать, а восемь лет спустя — то все вообще может окончиться куда как хуже! Ведь тогда не будет ни смелой королевы Амидалы, возглавившей сопротивление и помирившей набуанцев с гунганами, ни потрясающе удачливого Избранного, сбившего станцию управления дроидами. Да и Квай-Гона уже не будет вообще никогда, к сожалению... И что тогда? Торговая Федерация победит, захватив Набу?

Перспективы выглядели чрезвычайно неприятно, но и тут я поделать ничего не мог: что Набу, что Федерация пока недосягаемы, местные порядки мне малоизвестны, а лезть в главную сферу интересов Палпатина — слишком рискованно. И так уже, вмешавшись в гражданскую войну мандалорцев, я достаточно рискованно подставился... Впрочем, считая, что в этом случае время пока терпит, а пути отхода у меня подготовлены.

Значит, только и оставалось, что продолжать выполнять планы по поводу Кали и Раттатака, рассчитывая подобраться к Набу попозже.

* * *

— Запомни, — рекомендовал я Шаре. — Во-первых, не показывай калишцам, что ты их боишься.

— А я их и не боюсь!

— Это потому что ты их еще и не видела... Во-вторых, не веди себя с ними слишком нагло. Вот между первым и вторым как-то и постарайся. Не беспокойся, у них нет причин нас убивать, я думаю. Однако нужно произвести хорошее впечатление.

Тогрута кивнула, нацепила на пояс бластер, затем подумала... и нацепила второй — с другой стороны. Подумала еще — и засунула в сапог вибронож, стараясь, чтобы его было хорошо видно. Я только покачал головой, обойдясь всего одним бластером.

Пролетев над зелено-желтой поверхностью планеты, мы быстро обнаружили среди джунглей окруженный монументальными стенами город — нечто, как мне подумалось, в египетско-ацтекском стиле. "Космодромом" же для нас была вершина высокой ступенчатой пирамиды.

Сделав пару кругов, я осторожно приземлился, внимательно смотря, чтобы случайно кого-нибудь не задавить, однако если калишцы и мало летали в космос, то явно прекрасно понимали, чем может быть опасен здоровенный фрахтовик. Выбираться на площадку они начали лишь после нашего приземления, но очень быстро выстроились в шеренгу напротив входного люка.

Посмотреть было на что: все встречающие оказались высоченными двухметровыми воинами с винтовками или копьями в четырехпалых руках, с закрывающими лица костяными масками из черепов животных, закутанными в старые плащи и увешанными патронташами и связками гранат. В общем, бойцы-партизаны в лучшем виде...

Покосившись на Шару и убедившись, что она старательно изображает невозмутимость, хотя так и бегает глазами туда-сюда, я склонил голову:

— Приветствую вас, извошра.

— Он ждет тебя, чужеземец, — глухо проговорил из-за маски ближайший воин, сделав ударение на слове "он".

Как по команде, калишцы расступились, давая нам проход. Когда же мы двинулись вперед, они пошли рядом и следом, создав вокруг не то почетный караул, не то конвой.

Спустившись внутрь пирамиды по широкой лестнице (ступеньки, должно быть, рассчитанные на рост местных, нам пришлось буквально перепрыгивать), солдаты отвели нас в такой же древний, как и все вокруг, освещенный факелами зал. Я прикинул, что то ли на Кали и впрямь очень мало доступных полезных ископаемых, так что даже освещать свой штаб нечем, то ли все сделано исключительно ради эффекта.

Ближайший калишец молча указал рукой вперед и отступил за двери.

— Ты искал меня, чужеземец, и я здесь, — из темноты вышел, наверное, самый высокий из до сих пор встреченных нами жителей Кали, вытянутая маска которого слегка напоминала "ту самую", коей когда-нибудь будут пугать всю Республику. Внимательные желтые глаза рассматривали нас сквозь отверстия. — Я — генерал Гривус.

— Мы рады приветствовать столь прославленного воина, — ответил я.

— Да, рады, — поддакнула и Шара. — Ваша слава достигла даже наших... м-м... далеких уголков галактики.

— Я получил твой подарок — несколько ящиков с оружием и голографическими инструкциями по его обслуживанию, — Гривус удостоил тогруту одним взглядом и снова повернулся ко мне. — Человек, которого ты прислал раньше, сказал о взаимовыгодной торговле, возможной между нами. Нам нужно оружие, это верно. Но ты должен знать, что Кали нечем расплатиться с тобой! Если же ты полагаешь, что мы будем платить своими людьми, как рабами... — в голосе калишца зазвучала явная угроза.

— О, нет, — поспешил я. — Ни в коем случае. Я — такой же противник рабства, как и вы, генерал.

— Тогда что же ты хочешь получить от нас взамен?

— Ничего. Я хочу поставлять вам вооружение совершенно бесплатно и в больших количествах — в подарок. Просто мне не хотелось бы, чтобы об этом кто-то знал — это может вызвать ненужные вопросы. Пусть думают, что у нас торговля и вы чем-то платите мне в ответ.

— Вопросы уже возникли, — после нескольких секунд молчания ответил генерал. — В этой галактике очень мало людей, готовых оказывать кому-то помощь бесплатно. Раз ты можешь поставлять нам много оружия — значит, ты богат. Среди богатых людей тех, кто готов дарить такие подарки — еще меньше. Какова твоя цель?

— Я сочувствую освободительной войне планеты Кали.

— И ради этого готов потратить большие деньги, которые тебе никто не вернет? — с недоверием поинтересовался Гривус. — Может быть, хаки — и твои враги тоже, и ты хочешь отомстить им, вооружив нас?

— Лично мне хаки не сделали ничего, — ответил я. — Но, во-первых, мне не нравится, что они напали на Кали, порабощая и продавая калишцев в рабство. Во-вторых, кризис в этой системе может негативно сказаться на положении Республики в целом — а я этого не хочу.

— Может быть, ты связан с правительством Республики или какой-то из ее планет?

— Нет. Я сам по себе. Но вы правы, генерал — я достаточно богат и при этом достаточно нетребователен в своей жизни, чтобы иметь много лишних денег, которые могу тратить на борьбу с несправедливостью в этой галактике.

— То есть, ты — просто богатый идеалист? — с усмешкой спросил Гривус.

— Возможно, и так. Во всяком случае, даже если вы сочтете это пустым транжирством унаследованного мной состояния, я все же собираюсь пожертвовать вам достаточно, чтобы помочь в вашей борьбе.

— О, я вовсе не собираюсь указывать тебе, как распоряжаться твоими деньгами. Если ты хочешь одарить Кали оружием, я могу это только одобрить. Мы с удовольствием примем этот подарок, а ты заслужишь глубокую благодарность всего народа Кали.

— Только пока лучше не говорить об этом остальным, — поспешил предупредить я. — Как я говорил, мне не хотелось бы, чтобы кто-то об этом знал, как о моих поставках оружия вообще, так и о том, что я буду делать вам их бесплатно.

— Как пожелаешь, — кивнул Гривус. — Все будет сохранено в тайне. Мы ценим своих союзников.

— Тогда — первая партия уже здесь. Я привез ее сам, на своем корабле: около ста тонн вооружения, взрывчатых веществ, снаряжения, а также голографические проекторы с записями инструкторов по использованию и обслуживанию всего этого. Живых инструкторов, к сожалению, я предоставить вам не могу, но голограммы должны быть весьма понятными, как и инструкции, как пользоваться самими голопроекторами. Их источников энергии хватит надолго. В дальнейшем от меня будут прилетать другие разумные — контрабандисты. Они не знают о безвозмездности моих поставок, но им и не нужно. Их задача — только привезти и разгрузить, они не должны ничего расспрашивать, а вы — ничего им рассказывать.

— Отличный план, — одобрил Гривус. — Значит, сто тонн уже здесь? Тогда я прямо сейчас прикажу своим воинам разгрузить твой корабль. Позже мы обсудим дальнейшее снабжение в деталях.

— Разрешите дать еще один совет генерал. Я уверен, что в скором времени вы одержите победу и изгоните хаков со своей планеты. Но я бы не советовал вам после этого преследовать их и вторгаться в их собственные миры — лучше остановитесь, изгнав их и завоевав свободу.

— Даже не проси об этом! — тут же повысил голос калишец. — Поколения войны и рабства нашего народа взывают к мести!

— Я лишь хочу предупредить вас об опасности, к которой приведет вторжение на Хак. Вы плохо знаете обстановку в Республике, генерал. Хаки — торговые партнеры и союзники Торговой Федерации — огромной торговой организации, объединяющей много миров, множество планет-клиентов которой обладают собственным представительством в республиканском Сенате. Торговая Федерация, а также связанный с нею Межгалактический Банковский Клан — управляют в Сенате крупными фракциями. Если они почувствуют угрозу своим интересам — а они ее почувствуют, когда вы нападете на родные миры хаков — они вынесут вопрос о вашей войне в Сенат и заставят его признать Кали агрессором. На защиту хаков будут отправлены джедаи. Вам не справиться с ними.

— Разве джедаи — не защитники справедливости в галактике? — с сомнением поинтересовался Гривус.

— Увы, не всегда и не везде. Уже много веков джедаи подчиняются приказам Сената. Можно сказать, что, за исключением случаев, когда они выходят из-под контроля, они защищают справедливость только тогда, когда это выгодно Сенату и Республике. Если Кали признают агрессором — джедаев натравят на вас именно под предлогом борьбы с несправедливостью. Джедаи будут вынуждены защищать хаков, а тем временем республиканский суд признает вас виновными в нападении — и заставит вас платить хакам штраф.

— Нас?!! — неподдельно изумился Гривус. — Нам — платить хакам за войну с ними?!

— Боюсь, что да. Как я уже сказал, у хаков есть могущественные союзники в Сенате, которые лишь прикрывают свою алчность призывами к справедливости и исполнению республиканских законов — это Торговая Федерация и Межгалактический Банковский Клан. Одной рукой они будут направлять против вас джедаев, крича о несправедливости, а другой рукой — заставлять суды принять несправедливое решение, обвиняющее вас во всех бедах.

— Хорошо, — мрачно произнес калишец. — Я учту твое предупреждение.

"Не учтет, — тут же понял я. — Так все и продолжит, как собирался. Жаль, что он не поверил."

* * *

Когда, после завершения разгрузки "Спелой вишни", демонстрации калишцам принципов работы голографических инструкторов и уточнения планов дальнейших поставок вооружения, мы улетали домой, Шара поинтересовалась:

— Если Гривус нападет на планеты ям'рии — Республика действительно признает калишцев виновными и пришлет джедаев воевать с ними?

— Вероятность — почти сто процентов.

— Тогда... получается, мы сделали только хуже, что помогли им?!

— Нет. Мы лишь ускорим события. Гривус — талантливый военачальник и смог собрать из калишцев самую лучшую армию, которая у них когда-либо была. Они все равно в скором времени победили бы. А потом напали бы на планеты ям'рии — кстати, они их иначе как хаками и не зовут, то есть "бездушными жуками". И не остановятся, пока не добьют их... В какой-то мере, вмешательство джедаев будет действительно справедливым, вот только опоздавшим на несколько десятилетий. Орден действительно слишком увяз в подчинении Сенату, а Сенат — уже совсем не тот, что тысячу лет назад.

— Но, — продолжил я. — Раз этот кризис неизбежен, лучше во время его нам быть друзьями Гривуса, чем его врагами. Он не забудет, что мы помогли Кали оружием. Кроме того, я предупредил его о том, что случится — когда все так и произойдет, он это запомнит и будет больше прислушиваться к моим словам. А еще стоит уже заняться подготовкой к будущему снабжению Кали продуктами питания — на тот случай, если после "штрафования" судами Республики на планете начнется голод.

— Голод?! Ну нет, настолько их не заштрафуют, думаю, — с сомнением произнесла Шара.

— Это Торговая Федерация-то не заштрафует? Да они по миру пустят целые планеты и уморят все их население ради лишней прибыли. Эти бандиты — почище, чем на нижних уровнях Корусканта, только что не лично грабят, а заставляя подписывать кабальные договора.

— Но как же так... — начала переживать тогрута. — Может быть, рассказать в Сенате обо всем?..

— Да как будто кто-то там этого не знает. Большинству наплевать на мелкие проблемы планет окраин, а немногие порядочные сенаторы ничего не могут сделать. Даже то, что два года назад благодаря мне пересажали стольких из них — ничего по большому счету не изменило, новые, пришедшие на их место — ничуть не лучше. Впрочем, не раздумывай об этом много, всю политику галактики нам все равно не изменить. Но, по крайней мере, мы уже помогаем и еще поможем Кали, а потом и Раттатаку.

О том, что сам взялся помогать этим планетам именно для того, чтобы подружиться с живущими на них будущими лидерами сепаратистов и, когда придет время, направить тех против Палпатина, я пока умолчал. Пусть Шара думает, что мы все делаем из чистого альтруизма. В конце концов, помощь калишцам и раттатакам от моих мотивов не уменьшится.

"Время пока терпит" — сказал я себе, узнав, что губернатор Галидраана умер в тюрьме. Совершенно естественной смертью...

"Время пока терпит" — был я уверен, когда неподалеку от системы Галидраана взорвался корабль, среди обломков которого нашли трупы закованных в кандалы рабов и татуированных надсмотрщиков. Причиной взрыва признали технические неполадки и плохое обслуживание.

"Время терпит. Пока..." — решил я, когда мой галидраанский агент-чиновник перестал выходить на связь. Чтобы никто и не подумал, что я как-то связан с проблемами губернатора, я и после его ареста продолжал неспешно скупать галидраанское дерево — у губернатора с мандалорцами проблемы, ну а я-то тут при чем?..

Тем не менее, все необходимые меры уже были приняты давным-давно, а сейчас вступали в завершающую стадию. Я запретил Шаре покидать дом без меня и оружия, перевел прибыль от последней продажи урожая на счет в местном банке, между делом сообщил соседям о своих намерениях расширить дело, закупил дополнительных дроидов... Сделал и еще кое-что, совершенно необходимое для завершения моего плана, но о чем пока не рассказал никому кроме Д9 — то, что вскоре произойдет, должно было стать делом техники, в том числе и его. Для всех же мы старательно возились на своем "садовом участке". О том, что Мол отправлен учиться к матукай — вообще никто на планете не знал, он и раньше не был особо общительным с кем-то кроме "семьи", так что его отсутствия пока просто не заметили.

Словом, для всех дилинцев все выглядело абсолютно обыкновенно и неподозрительно, хотя на самом деле творилось такое... Я просто Силой чуял, что петля вокруг нашего безобидного домика свивается все туже. Охотники скоро придут, и к этому времени нам следует быть в другом месте...

Конечно, если бы не спасение Джанго Фетта, мы могли бы спокойно прожить на Дилине еще неизвестно сколько лет, в случае большого везения — всю жизнь. А может быть, и нет... Однако упустить случай спасти мандалорца я в любом случае не мог себе позволить. Может быть, следовало провести всю операцию более скрытно, да... но я спешил, риск, что работорговцы исчезнут с ним вместе в неизвестном направлении, был слишком велик. Во всяком случае, после разгрома Дозора смерти семьдесят шансов из ста были за то, что Палпатин заинтересуется произошедшим, начнет копать и докопается до Дилины. Он и начал. Правда, и я сейчас — ожидал его ответного удара.

"Только бы он выбрал самый простой и ожидаемый вариант, — надеялся я. — Прямой и тайный захват. Скорее всего, так он и поступит, но вдруг нет? Тогда все будет хуже. Только бы нам повезло на этот раз! Дважды один трюк не сработает, но сможет его запутать, возможно, надолго."

Во всяком случае, сработает план или нет, я собирался узнать, уже находясь на значительном расстоянии. Так что, звездной дилинской ночью мы с Шарой сели на "Спелую вишню", куда я еще раньше переустановил маскировочное устройство, снятое когда-то с корабля Плэгаса, запустили маскировку и улетели в космос, направившись к сектору Трилон, системе Гутер-Вейд, где находилась планета Раттатак. Управлять домом остался Д9, который должен был поддерживать видимость жизни, раздавая команды садовым дроидам, включая по вечерам свет и тому подобное.

* * *

"Раттатак, планета, где живут недолго и несчастливо" — как сказал кто-то. В основном состоящая из пустынь и скал и не могущая похвастать чем-то интересным кроме своих арен для гладиаторских боев.

Раттатак явно была из "затерянных колоний". Мало кто из бывавших на ней и вернувшихся (хотя таких и так было немного) сомневался, что раттатаки — не кто иные, как мутировавшие некогда потомки людей. Просто с более светлой, порой вовсе иссиня-белой кожей и полным отсутствием волос на голове (при этом усы и бороды у мужчин, как ни странно, вполне росли — одна из многих загадок Далекой Галактики). Полагали, что когда-то давным-давно здесь застряла одна из республиканских экспедиций. Застряла, и, видимо, сильно деградировала в техническом и культурном отношении: хотя археологических экспедиций здесь отродясь не бывало, местами сохранились древние доспехи, мечи, топоры и щиты, с помощью которых потомки космонавтов воевали друг с другом.

Второй, точно так же затерявшейся и деградировавшей экспедицией, но уже из Неизведанных Регионов, был народ волликов — пренеприятных, на редкость зубастых гуманоидов, чьи морды здорово смахивали на акульи.

Всю известную историю (хотя ее на Раттатаке и знали плоховато) раттатаки и воллики только и делали, что воевали как друг с другом, так и в междоусобицах за скудные местные ресурсы. В ходе войн местные жители даже повторно изобрели бластеры, хотя те по сравнению с привычными галактическими выглядели на редкость громоздкими и неудобными.

Когда пираты, контрабандисты и просто космические авантюристы с окраин случайно обнаружили Раттатак (кто это сделал первым — покрыто мраком неизвестности), этот мир был уже достаточно развитым, чтобы иметь свои ПВО и успешно сбивать залетавшие из галактики корабли, чем как правило, встречи с пришельцами и заканчивались. Экипажи же и пассажиры невезучих кораблей, в случае если выживали — тут же становились постоянным населением планеты, так как сами жители Раттатака в космос летать не умели. Так к раттатакам и волликам присоединились немногочисленные викваи, синитины, забраки...

Позже кто-то из "внешнего мира" все же смог договориться с местными жителями, и на планете появилось несколько городов, открывших свои двери для слабой внешней торговли. Галактика поставляла на Раттатак, в основном, оружие — в первую очередь местных интересовало именно это. Что могла дать отсталая планета в ответ? Ничего, за исключением воинов, не боявшихся ничего на свете, да удобного места, где могли спокойно укрыться те жители галактики, кому это было надо. Так на Раттатак обратили внимание криминальные группировки. А еще позже некоторые из них, присмотревшись к местным гладиаторским аренам, сочли их выгодным местом для капиталовложений. На Раттатаке была выстроена большая арена для боев "Котел", побывать на которой зрителями были не прочь многие представители криминала. Правда, пока ее слава не распространилась на всю галактику, даже среди галактического криминала Раттатак все еще был известен далеко не всем.

А вот до Ордена джедаев совсем недавно новости об этой планете как-то дошли, результатом чего и стала присылка одного из них в качестве посла Республики. Однако знал о ситуации здесь Орден явно слишком мало, так что корабль бедняги, которого, как мне было известно, звали Кай Нарек, попросту сбили, и он стал очередным застрявшим в этом мире гостем.

Но джедаю повезло, насколько это возможно в такой ситуации: сбили его воллики во время своего вторжения в Станджер — одно из государств раттатаков. В обстановке войны джедай не только сумел уцелеть, но и спасти от гибели Асажж Вентресс — единственную наследницу погибших станджерских правителей. Вскоре после этого использующие девочку в качестве знамени станджерцы под предводительством джедая повели с волликами столь успешную борьбу, что полностью изгнали тех из своих границ. Недоброжелатели поговаривали, что Вентресс теперь — будто бы лишь кукла на троне, а реальную власть захватил именно Кай Нарек, но, разумеется, те, кто так говорил, просто не знали джедаев...

Для нас же было очень удобно то, что теперь Станджер дал позволение приземляться у себя "пришельцам".

* * *

Со станджерскими диспетчерами я связался, предусмотрительно не приближаясь на расстояния выстрела их ПВО.

— Торговый корабль "Спелая вишня" просит разрешения на приземление.

— Цель прибытия? — тут же спросил в ответ диспетчер.

— Организация взаимовыгодной торговли. Кроме того, у нас могут быть сведения, интересные для джедая Кая Нарека, который, насколько мы знаем, проживает на территории вашей страны.

— Ввозимый предмет торговли?

— Оружие, — конечно, ответил я.

— Вам разрешается совершить приземление на территории главного Станджерского космопорта, примите координаты космопорта и воздушного коридора следования, — пришел через некоторое время строгий ответ. — Вам запрещается приземляться в любом ином месте на территории Станджера. В случае преднамеренного отклонения от разрешенного воздушного коридора или попытки приземлиться за пределами космопорта — вы будете незамедлительно уничтожены. Вам все ясно?

— Да, — подтвердил я.

— О имеющейся у вас полезной информации будет доложено командованию вооруженных сил. Приветствуем вас в Станджере и желаем успешного пребывания на его территории. До свидания.

Распрощавшись с "приветливым" диспетчером, я весьма осторожно провел фрахтовик по разрешенному маршруту и приземлил его в главном (и, как я знал, единственном) местном космопорте. Сегодня мы явно были единственными "гостями столицы". С крыш напоминающих крепости каменных зданий вокруг в нашу сторону немедленно развернулись пушки.

— А здесь любят гостей... — слегка неуверенно пробормотала Шара.

— Не волнуйся, — успокоил я. — Вентресс и Нарек, насколько известно, мирные люди и не сбивают прилетающих просто так, без причины.

— О, Сила, если это мирные здесь таковы...

Но тут нас прервал сигнал передатчика — диспетчерская снова вышла на связь.

— Будьте любезны покинуть корабль, сдать имеющееся оружие и пройти с предложенными вам сопровождающими, — "попросил" тот же голос, с которым я имел дело раньше. — Гордитесь: вас желает принять Асажж Вентресс — неограниченный диктатор, главнокомандующая вооруженными силами страны и непререкаемый лидер нации.

— Угу, а также большой босс коммерции и промышленности и великий электровозбудитель душ, — шепнул я Шаре, предварительно, конечно, отключив передатчик. Затем включил снова и передал наше согласие.

— Электро... возбудитель душ? — тогрута, не выдержав, захихикала. — А ты... уверен, что нас потом выпустят оттуда?

— Уверен на восемьдесят процентов, — подтвердил я. — На Раттатаке это — очень много...

После того, как мы покинули корабль, мрачные солдаты-раттатаки обследовали нас сканерами, а затем разрешили сесть в спидер и доставили в замок "непререкаемого лидера" Вентресс.

Замок — это, конечно, громко сказано. Никакими красотами каменная башня не отличалась, как, впрочем, и остальные здания в городе, которые мы успели заметить. Искусство на Раттатаке явно не было в почете: все дешево, прочно, функционально. Жители Кали и то как-то больше украшали свои города...

Та же простота и функциональность была в одежде всех горожан — которая была абсолютно одинакова за исключением размеров. Можно сказать, что все попросту ходили в форме: мужчины, женщины, дети.

— А... у вас что, и дети в армии служат?! — Шара проводила взглядом старательно марширующую группу десятилетних раттатаков с бластерами чуть не с их рост длиной за спиной.

— Это ученики военных училищ, — ответил один из наших сопровождающих. — Пока они еще не готовы идти в бой... Хотя в экстренных случаях могут быть мобилизованы в состав гарнизона и до окончания срока обучения.

— Ага... — растерянно пробормотала тогрута. — И давно у вас такое... то есть, детей в армию мобилизуют?

— Так было всегда, — без сомнения ответил раттатак. — И дети должны уметь защищать себя.

— Это Раттатак, Шара, это Раттатак, — просто пояснил я.

Подкатив к замку Вентресс, сопровождающие со спидера передали нас другим сопровождающим — из замка — которые еще раз провели сканирование, и только убедившись, что оружия у нас нет, нет вообще, и нет ни в каком виде, проводили нас внутрь...

* * *

Кабинет, с его увешанными оружием стенами — не очень-то гармонировал с едва возвышавшейся над столом безволосой девочкой лет девяти — это и была "неограниченный диктатор", главком и прочее, то есть Асажж Вентресс.

Конечно, она, как и все была в военной форме по размеру, и, завидев нас, сразу постаралась придать лицу строгое выражение, однако сидящий рядом с ней длинноволосый человек в джедайской робе определенно вызывал больше внимания.

— Здравствуйте, — серьезным тоном произнесла Асажж, старательно проговаривая слова. — Мы... Я пригласила вас, чтобы обсудить возможные поставки вооружений для армии Станджера. А также имеющуюся у вас секретную информацию для джедаев. Станджер в своей политике старается придерживаться проджедайского направления, и нас очень интересует все, что может быть связано с Орденом джедаев. Обо всем этом вы можете рассказать мне и моему учителю — джедаю Каю Нареку.

Нарек поощрительно улыбнулся.

— До сих пор на Раттатаке не видели битов, — заметил он. — Вы связаны с Орденом?

— К сожалению, нет. А сведения, интересные для вас, которые у меня есть... Откровенно говоря — это я. Мне хотелось бы стать вашим учеником, Кай. Я знаю, что у вас уже есть одна ученица, причем слишком взрослая по меркам вашего Ордена, однако здесь, на Раттатаке, вы, похоже, не считаете себя связанными некоторыми правилами джедаев.

Вентресс вопросительно оглянулась на Нарека, но промолчала. Он же некоторое время с интересом рассматривал меня.

— Да, я чувствую, что Сила велика в вас, — произнес, наконец, джедай. — Но действительно ли у вас есть желание быть джедаем? Хочу заметить, что это понятие отнюдь не ограничивается определенными боевыми умениями, о которых галактика наслышана куда больше, чем о нашей сути. В частности, мы не используем свои способности в эгоистических целях.

— Не скрою, эгоистические цели в моем желании присутствуют, — решил я сыграть в открытую. Почти. — Помимо естественного желания раскрыть имеющийся потенциал, у меня также есть враги, преследования которых я опасаюсь. Но поскольку мои враги являются также и врагами Республики, которую должны защищать джедаи — следовательно, обеспечение меня лучшими возможностями для борьбы с ними — будет помощью Республике и Ордену джедаев. А также Раттатаку и некоторым другим планетам, союзником и защитником которых я выступаю и которым без моей помощи грозят большие беды. Я не принадлежу к криминальным элементам галактики, как вы, возможно, могли подумать, и даже оружие поставляю лишь сражающимся за свою свободу народам — и не ради своей прибыли.

— Уже неплохо, — Нарек неожиданно улыбнулся. — Значит, вы не только думаете о себе, но и хотите помочь Республике и некоторым планетам. Можно узнать, о каких врагах Республики вы говорите?

— Я имею в виду тех, кто стремится уничтожить Республику и стоит за множеством ее проблем, обострившихся в последние годы. Разве в Ордене ничего не известно о некой тайной организации, ставящей такие цели?

Улыбка джедая исчезла.

— У нас ходили такие слухи, — нахмурился он. — Хотя я не посвящен во все знания Совета. Что вам известно об этой организации?

— Я уверен, что она есть и действует, а ее агенты проникли достаточно высоко, вплоть до Сената.

— Тогда вы не сказали мне ничего нового, — отрезал Кай. — Рассуждения об опытной руке, чувствующейся во всех кризисах последних лет, с некоторых пор в Ордене повторяются нередко. То же, что многие сенаторы являются чьими-то агентами или тайными союзниками — давно притча во языцех. Вам известно что-либо конкретное?

— Не то, что я мог бы доказать, — откровенно признался я, избегая, однако, упоминать Палпатина и Плэгаса. — Недавно мне казалось, что я уже близок к тому, чтобы выйти на эту сеть, но, увы, все, кто могли бы стать свидетелями, погибли. Так что от моих подозрений можно легко отмахнуться, как от бредней. Теперь я собираюсь лишь готовиться к будущим потрясениям, которые охватят галактику в ближайшие десять-двадцать лет. И я намерен подготовиться достаточно хорошо, чтобы попробовать спасти что-то хотя бы в тот момент, когда противник уже нанесет решающий удар.

— Долговременные планы... Но все же я склонен верить вам, — Нарек повернулся к Асажж и кивнул ей. — Поскольку чувствую, что вы говорите правду. По крайней мере, сейчас так полагаете. К тому же, вы правы — здесь и сейчас я не считаю себя столь связанным правилами Ордена, как на Корусканте. Станджеру нужны союзники для того, чтобы спасти его, как и весь Раттатак. И я согласен взять вас в свои ученики.

Тем временем, на планете Дилине...

Если бы Д9 мог вздохнуть с облегчением — он бы это сделал в тот самый момент, когда охранная система дома сообщила о незаконном вторжении на земли Тала Онаро. Враг действовал по самому удобному и простому варианту — попытки вооруженного захвата или ликвидации. Дом окружен, вооруженные существа пересекли границы территории и осторожно приближаются к нему со всех сторон — как раз то, что было нужно.

Отдав системе приказ приготовиться к обороне и отослав через гиперволновый передатчик короткий условный сигнал, дроид немедленно отправился к запертой на кодовый замок холодильной установке и быстро ввел код. Поочередно достал оттуда три безжизненных тела и перетащил их в нужные места. После чего спустился в подвал, изогнув свои паучьи ноги, осторожно пробрался в щель между стыками дюракритовых плит пола и быстро ушел подземным ходом.

Неужели они считали, что тот, кто скрывается от злокозненных ситхов, не предусмотрит в своем укрытии путь отступления?.. Когда все будет кончено, Д9 останется только дождаться возвращения замаскированной "Спелой вишни", которая подберет его и эвакуирует на Раттатак.

Конечно, оставался и вариант, что секретный ход тоже обнаружен противником и в его конце поджидает засада — следует предусмотреть все. На этот случай к голове дроида был присоединен нейростиратель, который можно запустить мгновенным сигналом, что учебный дроид сделает без колебаний — забота о Моле требовала этого, Сидиус никак не должен был узнать ничего, что могло бы ему позволить отыскать бывшего ученика Д9.

Впрочем, скорее всего, этого не понадобится — враги не настолько предусмотрительны, чтобы разгадать все задуманные хитрости обороны и отступления. Ситх ведь не явился сам, а прислал обычных наемников — наверняка хороших наемников, но не знающих точно, с чем должны столкнуться, и действующих по стандартному в таких случаях алгоритму.

* * *

И ночь осветилась вспышками бластерных выстрелов и взрывов гранат, летящих из всех окон!

Стреляли и метали гранаты всего лишь перепрограммированные дроиды, занявшие в доме оборону. Может быть, не очень хорошо стреляли, но от них и не требовалась победа над нападавшими. Наемники не сразу поняли, с кем имеют дело, но тут же открыли ответный огонь, затем, прикрывая друг друга, привычно подобрались к дверям и окнам и ворвались внутрь, расстреливая своих не столь удачливых противников и выискивая тех разумных, кого было приказано захватить живыми или мертвыми.

Они не успели понять, что живых в доме и не было... Сработали многочисленные мины, заложенные в этом и не только в этом здании. Дом взорвался, разбрасывая во все стороны обломки, рушась и складываясь сам на себя. Взорвался запертый ангар, в котором, как все думали, находился фрахтовик "Спелая вишня" — на самом деле ее там, конечно, не было, а лежало то, что после взрыва стало бы напоминать именно обломки разбитого взрывом вдребезги фрахтовика. Взорвались склады с фруктами, забрызгивая окружающие земли соком, гаражи с сельхозтехникой и прочие находившиеся на участке здания. Точно рассчитанным образом обрушился подземный ход, по которому недавно ушел Д9 — внешне не оставив никаких следов своего существования. Запылали в начавшихся пожарах фруктовые деревья...

* * *

Дилинские пожарные и полицейские силы прибыли на место происшествия довольно быстро, но к тому времени уцелевшие наемники, весьма впечатленные начавшейся вакханалией разрушения, уже улетели — им почти сразу стало ясно, что делать здесь больше нечего, да и общаться с местными властями они не имели ни малейшего желания.

К тому же времени, когда местные власти разобрали и обследовали развалины, планету покинул и учебный дроид Д9, успешно прятавшийся под небольшим искусственным холмиком в поле до тех пор, пока однажды ночью его не забрал невидимый фрахтовик. Свидетелей произошедшего не осталось.

Результаты же расследования, разумеется, предпринятого местными, привели планету в недоумение. Под развалинами дома обнаружили три сгоревших до полной неузнаваемости трупа, которые, однако, определенно принадлежали взрослому биту, подростку-тогруте и ребенку-забраку и были сочтены именно останками хозяев. Были также найдены останки других разумных различных рас (часть которых позже удалось опознать, как небезызвестных в Республике наемников) и хорошо вооруженных дроидов, вообще большое количество оружия и следы массового воздействия взрывчатых веществ с признаками долгого и старательного минирования.

Выводы были однозначными, но весьма загадочными: хорошо известный соседям мирный бит-садовладелец и торговец фруктами Тал Онаро зачем-то заминировал свой дом и остальные сооружения на своих землях, запасся оружием и не слишком удачно перепрограммировал часть рабочих дроидов в дроидов-охранников. Однажды ночью по неизвестным причинам на его дом совершила нападение группа наемников, садовладелец с находившимися под его опекой детьми попытался оказать им вооруженное сопротивление, но проиграл бой — и, поняв это, запустил систему самоуничтожения своих владений, погибнув, а заодно и забрав с собой нападавших. Все, кто были знакомы с семьей Онаро, хором уверяли, что те ни разу не давали ни единого повода заподозрить себя в чем-то, что могло дать повод к произошедшей среди фруктовых садов бойне.

Однако животрепещущий вопрос "Кем же на самом деле был Тал Онаро?" в дилинской прессе обсуждался еще несколько месяцев — со всеми сопутствующими версиями, подозрениями, новыми журналистскими расследованиями и "сенсационными разгадками"...

* * *

Чуть позже, на Корусканте...

"Провал!" — мысленно охарактеризовал результат операции на Дилине Палпатин.

На первый взгляд, все выглядело не так уж и плохо: мерзавец-конкурент и вся его "семейка" — мертвы. Это вполне стоило бы потери некоторой суммы денег и шайки наемников... Если бы только была уверенность, что негодяй действительно мертв!

Местные следователи не сомневались в этом: были обнаружены трупы, семья Онаро никуда не улетала с планеты, явно проживая в доме до той самой последней ночи, в развалинах ангара найдены обломки их корабля с соответствующими названием и идентификационными номерами, а в развалинах гаража — обломки их спидера, незадолго до своей гибели Онаро намеревался расширить свой бизнес, для чего произвел закупки оборудования, не снимал деньги со своих счетов, а наоборот, перевел туда еще... Словом, все указывало на то, что именно в этот момент нападение стало для него неожиданным, хотя готовился он к чему-то подобному давно.

Да, может быть, ситх мог бы на всякий случай подготовить подобную ловушку, чтобы в случае своего поражения забрать с собой и своих врагов. То, что никто из наемников не был убит световым мечом, да и самого меча нигде в развалинах не обнаружили — тоже можно было объяснить — в конце концов, сам Палпатин тоже уже много лет не носил меч при себе, пряча его в тайнике. Но смущало то, что не было никакой возможности реально опознать обнаруженные трупы. Действительно ли они принадлежали тем, кого дилинцы знали, как семью Онаро? Что, если этот мерзавец сумел ловко инсценировать смерть их всех, а на самом деле скрылся где-то, чтобы продолжать портить Палпатину жизнь?!

Но хуже всего было то, что и в этом Сидиус не мог быть уверен! Противник вполне мог действительно погибнуть — и тогда продолжение его поисков станет бессмысленной тратой времени и сил. Есть ли смысл продолжать обыскивать все глухие места галактики, где он мог бы скрыться?.. Сенатор оказался даже в худшем положении, чем после гибели Плэгаса — теперь даже не зная, жив его враг на самом деле или нет. Тупик, полный тупик...

Хотя нет, не совсем полный! Несмотря на провал операции, кое-что все же удалось узнать. Агенты Палпатина смогли добыть голографию семьи, которую тем пришлось сделать, когда бит оформлял над детьми опеку. И, взглянув на нее, ситх опешил.

Тал Онаро оказался никем иным, как Венамисом — тем самым, кого Палпатин привык воспринимать как безмозглый полутруп, когда-то служивший лишь подопытным материалом для экспериментов Плэгаса! Теперь стало очевидным, что каким-то загадочным образом он смог вернуться к разумному состоянию и тут же принялся действовать, стремясь разрушить планы Плэгаса и Сидиуса.

От своего учителя сенатор знал, что когда-то бит был "запасным учеником" Дарта Тенебруса, которым тот собирался заменить самого Плэгаса — то есть, Венамис считал себя настоящим наследником ситхов династии Бэйна. То, что он, убив Плэгаса и сбежав, похитил Мола (и даже оформил его на Дилине под настоящим именем — какая наглость!) — отлично вписывалось в эту картину: искал своего собственного ученика. Не ясным было только, на кой ему понадобилось оставить при себе тогруту — может быть, тоже запасной кандидат в ученики? Насчет ее одаренности в Силе было ничего неизвестно... Или просто верная помощница с промытыми мозгами?

Очевидно, что Венамис, если жив, то намерен продолжать традиции бэйнитов — разрушать Республику и идти к власти над галактикой, как действовал и сам Палпатин, правда, находившийся в несравненно лучшем положении. Однако это же и означало, что Венамис будет действовать куда осторожнее и незаметнее самого Палпатина и обнаружить его следы будет нелегко. Теперь — если он все-таки жив — еще труднее, чем раньше, а смысла вести по всей галактике его целенаправленные поиски может и не быть.

Но если он жив и теперь скрылся в еще большей глуши, чем Дилина — то пусть только вылезет оттуда и попадет в поле зрения Палпатина — на этот раз тот подготовится куда лучше, и мерзавец не уйдет!

Четыре года спустя, на Корусканте...

"На моем месте должен был быть Квай-гон, — с горечью думал Пло Кун, рассказывая Йоде о произошедшей трагедии. — Он бы справился."

Магистр и сам не знал, почему так решил, просто не сомневался в этом.

Попытка джедаев предотвратить покушение на двадцать планетарных лидеров на Рондай-два полностью провалилась. Погибли разом двенадцать правителей, коалиция, созданная для ограничения влияния Корпоративного Союза, распалась, и, похоже, теперь алчный КС наложит свои загребущие лапы на целый регион...

Что с того, что Пло и Ади Галия смогли поймать всех пятерых наемников, устроивших нападение — все равно это был полный провал, ведь даже доказать причастность КС к покушению так и не удалось.

Да, Квай-гон справился бы. Он обратил бы внимание на то, что одна наемница перекрасила волосы перед нападением (готовилась замаскироваться под служащую отеля). Он бы быстрее плавал и нырял в подводных трубах бассейнов (Пло Кун, как любой кель-дор, хуже видел под водой). Он бы не тратил время на то, чтобы убедить охрану в реальности опасности. И он бы успел в зал встречи раньше — в те самые несколько секунд, которых не хватило Пло. Квай-гон всех бы спас.

— Не можешь ты знать этого, — проскрипел Йода, когда Пло высказал ему все эти свои мысли.

— Я знаю. Чувствую, что это так.

— Может быть, тогда... — вздохнул гранд-мастер. — Может быть, справился бы Квай-гон лучше. Или Мэйс Винду. Или Ки-Ади-Мунди. Но не всегда заранее знаем мы, кто из джедаев лучше для задания какого подойдет, идеальным кто будет... И джедаи порой поражения терпят. Но вперед продолжать идти нам после них надо.

— Я знаю, мастер Йода. Но...

— Всем нам Квай-гона не хватает, — перебил его Йода. — Дерзости его, смелости, непослушания Совету, да... Но нет его с нами больше и не будет уже. Наступающую тьму встретить без Квай-гона должны мы.

— Тьму?

— Да, тьму, магистр Пло Кун, — строго ответил учитель. — Знал я о наступлении ее задолго до Квай-гона гибели. Задолго до прихода его в Орден. Наступает она, и в силах встретить ее мы должны быть. Посему к будущим схваткам готовься, о прошлых же не переживай. О том, кто лучше тебя справиться может — не думай, каждым дыханием своим сопротивляйся тьме просто. Не можем позволить мы себе потерять ни одного джедая сейчас.

— Да, учитель, — склонил голову кель-дор. — Я понимаю. Вы не думаете, что к убийствам на Рандай-два может быть причастен ситх?

— Не ведомо мне это. И сами сейчас жители галактики к тьме многие стремятся, без ситхов всяких. Знаешь ты, долго джедаи распутывали дела все Хего Дамаска. Сеял он семена тьмы в галактике, но взойти они и без его помощи могут. Кто всходы соберет — вот вопрос в чем.

— Мы так и не нашли второго ситха...

— Уверен я, что существует он. И могуществен уже. После Хего Дамаска смерти надеялся я, что рассеется тьма — но только гуще она с каждым годом становится. Но где искать его — не знаем мы. Не можем знать даже, какие из событий происходящих им подстроены, а какие — нет. И внимательно проверить кризисы все на сотнях миров разных — не можем. Нельзя нам вмешиваться в политику местную без разрешения Сената, если только не уверены мы, что угроза всей Республике именно здесь таится, да и времени нет на расследования тщательные — повсюду джедаи нужны, с задания на задание, с миссии на миссию летают беспрестанно. Опасность же в Сенату неподчинении есть еще бОльшая — что вместо того, чтобы кризис погасить, раздует его Орден только. И убийцу Дамаска тоже найти мы не смогли — затерялся он в галактике надежно. Ждать нам остается... И вовремя отреагировать успеть.

— Тогда мы уже в ловушке, учитель Йода, — пробормотал Пло Кун.

— Да, в ловушке мы, — нахмурился тот. — Знаю я это. Но поздно уже выбираться из нее — на века опоздали мы с этим. Быть готовыми нам остается ко всему, как сказал я. Готовыми быть, магистр Пло Кун...

Из кельи Йоды Пло Кун вышел отнюдь не успокоенным, как хотел бы, скорее наоборот. Но, во всяком случае, он перестал думать о прошлом и был готов встретить темное будущее.

И еще одно упустили Пло Кун с Ади Галией в вихре произошедших трагических событий. Никто не заметил, что что-то произошло между их падаванами Оби-ваном и Сири Тачи.

А между тем эти двое не только сообразили, что любят друг друга, но и уже додумались до того, чтобы вести тайные отношения, нарушающие Кодекс Ордена. Квай-гона не было и в данный момент некому оказалось растолковать Оби-вану все пагубные последствия таких происшествий.

Синий меч мелькал так быстро, что казался сплошным сияющим диском, и град выстрелов, которыми волликские солдаты осыпали Асажж, неизменно отправлялся назад — к ним же. Раттатака (на самом деле датомирка, но это не так важно) при этом еще и стремительно скакала по обломкам зданий и боевой техники, каждый раз оказываясь в том месте, откуда лучше всего было вести обстрел... то есть, наоборот, отражать обстрел, что, впрочем, приводило противника к тому же результату. Время от времени Вентресс взмахивала рукой, и какой-нибудь здоровенный громила-воллик подлетал в воздух и отлетал метров на двадцать, словно получил пинок от ранкора.

— Детка — просто галактонная! — прокомментировала Шара, опустив электробинокль.

Я кивнул. Да, Вентресс была... Крута. Четыре года обучения у джедая развили ее дар, сделав отличным бойцом.

Я, конечно, уже был не хуже, а даже и получше — вот только в боях не участвовал, соблюдая конспирацию. Как с самого начала объяснил Нареку: если о моих способностях узнают вне Раттатака, это будет опасно и для меня, и для самого Раттатака, и для Вентресс с Каем. Джедай тогда не стал расспрашивать подробнее... Так что мне оставалось тренироваться в кромсании на куски боевых дроидов в закрытом помещении. Ну, и в познании Силы заодно.

Кай же с Асажж (сначала он один, а потом, по мере обучения, и девочка) оказывались на острие атаки в каждой войне, не только успешно командуя, но и заменяя собой целый полк спецназовцев. Вот и сейчас, когда армия Осики Кирска в очередной раз попыталась "стереть Станджер с лица планеты" — это его волликов джедай с падаваном гоняли вовсю.

Кроме Кирска, бывшего самым опасным противником (это он когда-то и убил приемных родителей Вентресс, а сейчас контролировал почти половину планеты), за прошедшие четыре года на нас успел напасть каждый из наших непосредственных соседей — страна, возглавляемая малолетней девчонкой, всем казалась легкой добычей. Поначалу казалась.

Если во времена моего прибытия на планете было шесть раттатакских и пять волликских государств, то теперь их число сильно сократилось. В ходе почти непрерывных, хотя и исключительно оборонительных войн Станджер поочередно разгромил и присоединил к своей территории три страны, населенные раттатаками. Оставшиеся две научились на чужих ошибках и поспешили сами напроситься в союзники, по сути подчинив свои армии Вентресс и Нареку. Впрочем, и жители завоеванных территорий позже сочли, что под властью Асажж им нравится больше, чем при своих правителях-полководцах.

Также было завоевано одно волликское государства, из которого все уцелевшие воллики бежали к своим собратьям на пока неподконтрольные Вентресс территории. И не то чтобы она действительно стремилась к их геноциду — несмотря на свою нелюбовь к этому народу, Асажж готова была сохранить им жизнь после полного разоружения — просто воллики сами постоянно занимались геноцидом раттатаков, потому и ожидали подобного по отношению к себе. И в итоге или дрались до последнего, или бежали куда подальше. Сдаться на милость победителя им в голову, разумеется, не приходило, так как милостей на Раттатаке ждать не привыкли.

Еще несколько лет — и Асажж, пожалуй, станет единоличной правительницей планеты — к чему мы все, в общем-то, и стремились. Даже Нарек. Когда я поинтересовался у него, как завоевание планеты и поддержка диктатуры его ученицы согласовывается с джедайской клятвой служить Республике и демократии — джедай, не моргнув глазом, ответил, что в данный момент пытаться строить на Раттатаке демократию просто смешно. Сначала необходимо прекратить постоянные войны, высасывающие из планеты все силы и ресурсы, и наладить мирную жизнь — а это, к сожалению, здесь и сейчас возможно, только если силой объединить ее под единым руководством. Из всех же лидеров Раттатака Асажж Вентресс — несомненно наилучший кандидат в "просвещенные диктаторы". Позже, по мере развития планеты, демократические институты постепенно зародятся в недрах сей просвещенной диктатуры, форсировать же события не следует.

В общем, Кай подвел под свои действия хорошо подготовленную теоретическую базу, с которой трудно было не согласиться. Но я и не думал возражать: ладно, пусть просвещенная диктатура, лишь бы Вентресс была на нашей стороне, когда начнутся проблемы...

Насчет моего кажущегося превосходства над Асажж я не строил иллюзий — когда придет время, она будет лучше. Сейчас из десяти тренировочных спаррингов с Вентресс я выиграл семь, один проиграл, и два ей удалось свести вничью. Неплохой результат, если учитывать только то, что обучались мы с ней примерно равное время — четыре года, то есть оба могли считаться падаванами. Но если учесть, что пока я был сильнее и выше, а также уже давно достиг пика своего силового потенциала, а вот малютка Асажж — еще будет расти, как и ее Сила, то картина выходила совсем другая.

Разузнав у Кая Нарека кое-что про уровни мидихлориан и способности известных джедаев и проведя некоторые расчеты, я сделал вывод, что после завершения обучения (что будет еще не скоро) смогу по силам сравниться со средним магистром из Совета джедаев. Средним. В то время как потенциал Асажж при должном старании позволит ей достигнуть уровня Винду и Дуку. Ну и конечно, высоты таких титанов, как Йода, Палпатин и сам Избранный, наконец — все равно останется недосягаемым для нас обоих.

Мол, которого за минувшие годы мы с Шарой и Д9 не раз навещали, тоже обучался отлично, но не у джедаев, так что мне пока было трудно определить его будущий уровень мастерства и способностей. Хотя я не сомневался, что и забрак отнюдь не ударит лицом в грязь, когда придет время.

Даже Шара, которой уже исполнилось девятнадцать лет, за прошедшие среди раттатаков годы тоже отлично научилась стрелять из бластеров и даже драться на мечах (деревянных или металлических, правда) — хотя последнее, скорее, просто для удовольствия, ну и чтобы походить на нас с Асажж.

Вообще, тогрута отличалась удивительной способностью всюду как-то становиться своей — и на Раттатаке завела кучу знакомств среди местных, а уж с Вентресс-то они стали закадычными подругами. Правда, и помалкивать о действительно важном она при этом хорошо умела, так что о нашем прошлом по-прежнему никто толком ничего не знал. Хронический оптимизм Шары тоже никуда не делся, несмотря на все увиденные беды галактики она и по сей день не сомневалась, что "наши победят" — кто бы эти "наши" ни были...

* * *

Конечно, одним обучением моя деятельность не ограничивалась. Угнездившись на Раттатаке, я постепенно перевел всю свою контрабандистскую деятельность на подставное лицо, в качестве которого использовал одного помощника Асажж (с ее согласия, конечно) — раттатака по имени Эйдас. Через него и вел теперь все дела. Палпатин пока, похоже, на наш след не вышел — да и то сказать, Раттатак сейчас — это такая дыра, глубже которой разве что Неизведанные Регионы. А возможно, он и действительно поверил, что мы погибли — если сыграли свою роль три трупа, нелегально приобретенные мной в моргах на окраинах галактики, а потом хранящиеся дома именно на этот случай и оставленные перед взрывом с таким расчетом, чтобы потом стать неузнаваемыми... Правда, полностью надеяться на доверчивость Сидиуса я себе не позволял.

Оружие на Кали продолжало поступать в нужных объемах, и Гривус, что называется, бил ям'рии в хвост и гриву. Однако, зная, к чему это в итоге приведет, я уже обеспокоился и приобретением на подставных лиц собственности на некоторых далеких сельскохозяйственных планетах. Пока торговля пищевыми продуктами исправно приносила небольшую прибыль, но на самом деле все это нужно было затем, чтобы спасти от голода калишцев, когда придет время.

Кроме того, мне удалось убедить Гривуса в необходимости зафиксировать различные зверства хаков на планете, свидетельства которых я старательно собирал, а также бедственное положение планеты и неразвитость ее экономики в целом.

Осторожно наведя справки о корускантских СМИ, я выбрал те, которые по своей направленности могли бы в приближающемся будущем сработать в нашу пользу: попросту намеревался поднять вокруг конфликта калишцев и ям'рии шумиху, хотя и совсем не был уверен, что это как-то поможет. Но все же лучше действовать по всем возможным направлениям сразу.

Поставлял я бесплатное оружие и Станджеру — также тайком, конечно — и это тоже внесло свою лепту в успехи станджерской армии. И все эти тайные дела через различных подставных лиц были завязаны на Эйдаса, помогавшего мне по приказу Вентресс. В общем, законспирировался я надежно.

Мы поддерживали хорошие отношения и с мандалорцами — но осторожно, для обмена информацией встречаясь только с Джанго Феттом и только вне Раттатака — все-таки он был единственным в остальной галактике, кто знал о том, что я жив, и вообще знал про меня больше, чем остальные. Еще после своего бегства с Дилины я предупредил его, что те, кто искали меня, могут попытаться найти и его — но Джанго по этому поводу не особо обеспокоился, уверив, что сможет о себе позаботиться. И пока с ним действительно ничего не случилось.

Дозор Смерти полностью исчез с горизонта, если какие-то его члены и уцелели, то хорошо спрятались и не высовывались. В отличие от "дозорных" Истинные мандалорцы относились к Новым мандалорцам-пацифистам с Мандалора вполне нейтрально и конфликта тут не предвиделось — так что в мандалорском секторе галактики воцарились тишина и мирное развитие.

Чего в остальной галактике как раз не наблюдалось...

Переизбранный на второй срок Валорум все твердил о мягкой силе дипломатии, но состояние Республики в последнее время ухудшалось все больше. Торговые картели наглели со сказочной скоростью — например, в этом году наемными убийцами была расстреляна конференция двадцати лидеров планет окраин, больше половины из которых погибло. Ходили слухи, что заказчиком был Корпоративный Союз, который после такого теракта успешно расширил свое влияние на все пострадавшие системы, а потом, заодно, и на соседние с ними. Но, разумеется, ничего доказать не удалось.

После этого и Торговая Федерация с прочими мегакорпорациями как с цепи сорвались, наверное, уверовав в свою безнаказанность. Планеты же окраин — одни были запуганы происходящим, другие, напротив, грозили ответить террором на террор. Пиратство снова начало плодиться, как во времена перед Войной Старка, а для защиты от пиратов торговцы, в свою очередь, начали требовать разрешения на все более мощное вооружение своих кораблей...

Плохо было также то, что предотвратить теракт на конференции должны были джедаи: Пло Кун, учеником которого стал теперь Оби-ван, и Ади Галия со своей ученицей Сири Тачи. И джедаи не справились. Это несколько подорвало их репутацию успешных защитников Республики.

Присутствие в деле Оби-вана навело меня на подозрение, что в настоящей истории ДДГ вместо Пло Куна спасением двадцати правителей занимался Квай-Гон — и у него-то все получилось хорошо, поскольку такого резонансного поражения джедаев я в каноне не помнил. Да и вообще, за последние годы то тут, то там в Республике происходили то перевороты с возникновением диктатур на отдельных планетах, то военные конфликты между различными мирами, то гражданские войны или конфликты между корпорациями и планетами — и не всегда джедаи успевали все исправить. Может быть, все тоже — последствия гибели Квай-гона?.. Впрочем, что-то из этого могло происходить и в истории без его преждевременной гибели, хотя и потеря такого джедая в самом деле могла "недодать" Ордену побед — я недостаточно хорошо знал этот период истории ДДГ, чтобы быть в чем-то уверенным.

В общем, то, что кризис на Набу может произойти не через восемь лет, а уже всего через четыре года, выглядело вполне реальным, если только не будет еще хуже.

На самой Набу все еще правил король Веруна, который недавно вдруг озаботился созданием собственного космического флота — как уверяла оппозиция, исключительно, чтобы получить с этого проекта откаты. Сделки с конструкторами космических истребителей Нубии были заключены, началось обучение пилотов. К тому же на Набу что-то вдруг зачастили хатты и какие-то другие подозрительные личности... В народе постепенно росло недовольство, но пока еще явно не проявлялось, да и лидеров, подобных Падме Наберрие, не было заметно.

С помощью Джанго я, наконец — очень-очень осторожно — смог подослать на Набу одного "гостя", который, ни во что не вмешиваясь, лишь незаметно разузнал, где живет семья Наберрие — и сразу покинул планету. Все обошлось, Палпатин не заметил.

Если теперь Торговая Федерация начнет блокаду и подготовку к вторжению до того, как Падме станет королевой — я должен быть готов к тому, чтобы спасти ее с планеты, где, иначе, с ней — рядовой гражданкой в обстановке оккупации — может случиться что угодно.

Правда, задолго до этого мне придется позаботиться о спасении Кали и Вентресс — определенно, время для выполнения моих давно готовящихся планов наступает.

А значит, надо снова слетать на Карвосс-2 проведать Мола. На лице которого придется на некоторое время опять нарисовать старые татуировки — к счастью, я их хорошо запомнил...

Несколько позже, на планете Датомир...

В логове ночных сестер из клана Матери Тальзин сейчас находились пятеро. Сама Тальзин, чужеземец в мандалорских доспехах и ночная сестра Кайсина под конвоем двух охранниц.

— Датомирский забрак был обнаружен обретающимся на некой заправочной станции в удаленном уголке галактики, — объявила глава клана. — И видевшие его подозревают, что он одарен в Силе, то есть нашей магии. Покажи ей.

Мандалорец поднял миниатюрный голопроектор и продемонстрировал несколько голограмм тринадцатилетнего забрака с лицом, покрытым черными татуировками.

— Это он. Отметины на его коже указывают на то, что он был инициирован как Ночной брат, перед тем, как покинуть нашу планету.

— Я поняла это, Мать, — не дрогнув, отвечала Кайсина. — Но зачем вы рассказываете об этом мне?

— Его татуировки означают, что он из того же клана, что и Саваж Опресс с Фералом, — прищурилась Тальзин. — Это ты подарила ему жизнь, сестра, и ты позволила отнять его у нас.

— Для чего же мне делать такое? — Кайсина, однако, побледнела.

Взмах руки Тальзин вмиг приподнял ночную сестру в воздух и изогнул ее тело дугой, "подвесив" под воздействием Силы.

— Действительно, для чего? — поинтересовалась Мать, не спеша обходя вокруг своей пленницы.

— Разве не вы, Мать, отдали Асажж Вентресс? — с усилием выговорила Кайсина.

— Это кощунство! — возмутилась одна из охранниц.

Тальзин остановила ее жестом и снова медленно обошла пленную, сообщив:

— Когда я позволила забрать у нас новорожденную Вентресс, я сделала это ради нашей безопасности. Иначе синитинские рабовладельцы Хэл'Стэда пошли бы на нас войной и заставили бы страдать весь Датомир.

— Вы заключили с ним сделку, — борясь с держащим ее заклятьем, ответила Кайсина. — Я, по крайней мере, ничего не попросила взамен.

— Так ты признаешь свою вину.

— Я хотела лишь спасти его от вас. Избавить его от участи рабочей скотины и гибели ради ваших интриг. Вы уже отняли у меня Саважа и Ферала. Я не хотела такой жизни и для Мола.

— Кому ты его отдала?

— Я не знаю его имени, — закрыв глаза, отвечала Ночная сестра. — Это был богатый человек, я встретила его в городе Лазурной Пустыни. Богатый и могущественный.

— Похоже, он не оценил твоего дара. Твой отпрыск сейчас работает техником на мелкой заправочной станции в глуши галактики.

— Это неважно, главное, что вы до него не доберетесь, — прошептала мать Мола.

— Зря ты так думаешь. Запереть ее, пока я не придумаю подходящего наказания, — приказала Тальзин охранницам.

Она махнула рукой, и Кайсина рухнула на пол. Когда сестры оттащили ее прочь, Мать повернулась к мандалорцу:

— Я простила бы подобное преступление, если бы речь не шла о Ночном брате, достаточно одаренном в магии.

— Не знаю, насколько он одарен по вашим меркам, но ходили слухи, что он может двигать вещи взглядом или предвидеть будущее или еще что-то такое, — пожал плечами воин. — Если он вам нужен...

— Благодарю за то, что сообщили эту информацию, но мне непонятны ваши мотивы вмешиваться в это, — оценивающе взглянула на него Мать клана.

— Мое руководство, похоже, желает провести какую-то операцию, связанную с этой станцией, — отозвался мандалорец. — И ему не хотелось бы вмешивать сюда Ночных сестер или братьев, если вдруг окажется, что как-то задеты и ваши интересы.

— Понятно. Значит, наше решение будет полезно обеим сторонам.

— Вы пошлете своих Ночных сестер, чтобы вернуть его? Я предоставлю вам координаты и планы станции.

— Я займусь этим лично, — задумчиво ответила Тальзин.

* * *

Позже, заправочная станция где-то во Внешнем Кольце...

— Идут, — пробормотал Осика Кирск. — Прямо в ловушку.

— Что им еще делать, — ответил мандалорец. — Их корабль остался тут и единственный посадочный док тоже здесь. Они, конечно, уже сообразили, что их провели, но пока еще не знают, насколько. Твои войска на позиции?

Осика Кирск кивнул. На Раттатаке у него была огромная армия, но сюда, на эту далекую станцию, он привез не больше трех десятков солдат. Просто очень уж соблазнительным было предложение: захватить сразу нескольких датомирских ведьм. Оно стоило своей оплаты — значительная часть галактических денег, которые Кирск заработал с помощью арены "Котел", ушла к этому мандалорцу.

— И как ты смог заманить сюда Ночных сестер? Я слышал, что они не выбираются даже за пределы своих собственных земель. Хэл'Стеду удалось заполучить Вентресс, только напугав ведьм вторжением.

— Кажется, Хэл'Стед тоже не много на этом заработал в итоге, — заметил мандалорец.

— Да, он погиб, а девчонку удочерили эти... — скривился воллик. — Тоже, наверное, планировали вырастить воительницу себе в наследницы. Думаю, она до сих пор регулярно бреет голову, чтобы походить на настоящую раттатаку... А потом появился джедай. Но ничего, скоро мы увидим, как юная Вентресс справится со своими же сородичами. Несколько лет на арене "Котла", и эти ведьмы сами начнут просить забрать их в мою армию. Но ты не ответил: как ты затащил их сюда?

— Наплел им, будто здесь живет бежавший с их планеты Ночной брат — вот и все, — скучающим голосом пояснил воин. — Но мне пора, предоставляю тебе удовольствие самому захватить их в плен. А моя работа здесь закончена.

Сказав это, мандалорец спокойно отправился к своему кораблю и скрылся в его люке.

Но он солгал — его настоящая работа здесь еще далеко не завершилась...

* * *

Наверное, не стоило верить чужеземцу. Так решила Мать Тальзин, когда со своим отрядом из трех лучших ведьм вдоволь побродила по станции. Совершенно пустой станции, если не считать дроидов и работающей автоматики, в которых Ночные сестры не очень-то разбирались. Ни Мола, ни кого-либо еще не обнаружилось — видимо, все живые рабочие как-то узнали о нападении и заранее скрылись.

Ну ничего, она еще доберется до этого мандалорца и выяснит, откуда он все-таки взял изображения Мола — ведь забрак-то был настоящим, как и предательство Кайсины!

Однако, выйдя с этими мыслями в посадочный док, она внезапно ощутила присутствие вокруг многочисленных и довольно опасных живых существ.

— Стоять! Бросить оружие! — рявкнул Осика Кирск, выходя из тени вместе со своими солдатами. — Вы не вернетесь на свою планету, ведьмы. Вы вчетвером будете моими гостями на Раттатаке, где, в конце концов, станете солдатами моей элитной армии. Наши бластеры пока в парализующем режиме, но если вы отвергнете мое щедрое предложение — мы можем стрелять и на поражение!

* * *

Когда настал момент вступить в дело, Джанго Фетт счел, что все даже слишком просто. С другой стороны, конечно, хороший план — половина успеха. А план Тала оказался хорош. Пришлось, правда, использовать втемную одного из своих бойцов, не сообщив ему о настоящей цели действий — но Тал не был уверен, что Тальзин не сможет почувствовать ложь. Так что мандалорец, посланный на переговоры с нею, сам считал, что говорит правду — то, что сказал ему Джанго. А дальше... Заманить на станцию Ночных сестер с Матерью Тальзин, использовав, как приманку, забрака, заманить на станцию Осика Кирска, использовав, как приманку, самих Ночных сестер, стравить их друг с другом... Поскольку Ночные сестры становились слабее вдали от природы, внутри металлической станции в космосе, то победу в итоге одержал полководец-воллик, однако дорогой ценой. К тому времени, когда три ведьмы были мертвы, а саму Тальзин, наконец, удалось парализовать и захватить, с Кирском оставалось всего пятеро воинов.

И вот теперь двум десяткам мандалорских суперкоммандос пора высадиться на станции и провести окончательную зачистку. Что против них шестеро волликов?.. Даже не смешно.

— Мандалорцы, в атаку!

Когда Джанго сообщил, что Тальзин и Осика Кирск мертвы, мне оставалось только мысленно вздохнуть с облегчением. Еще парочка проблем решена. Тальзин уже никогда не будет преследовать Мола, а Осика Кирск никогда не объединит остальных волликских правителей против Нарека и Вентресс. Асажж не потеряет учителя, не озвереет, не падет на темную сторону и не станет смертельным врагом джедаев. По крайней мере, теперь вероятность таких событий резко снизилась — все же из всех наших раттатакских противников Кирск был самым талантливым и опасным.

Нужного момента я ждал целых четыре года — сработать наверняка все могло только тогда, когда Вентресс и ее способности станут достаточно известными на планете и достаточно обеспокоят Кирска, чтобы он легко попался на предложенную ему приманку — возможность получить своих воинов не хуже. Саму операцию по ликвидации этих двоих мы с Джанго разработали вместе, хотя основные идеи были мои. План был именно тем, что называется "дерзок, элегантен и прост, как все гениальное" — но если попросту, то я лишь использовал те идеи, которые уже точно однажды сработали в иной истории галактики — слегка дополнив их для верности успеха.

Слетав на Карвосс-2, сделал там необходимые голограммы Мола, временно вновь его разрисовав. А ребята Фетта сделали все остальное: заманили обоих врагов на подходящую станцию, заблаговременно эвакуировали оттуда персонал, чтобы никто не пострадал, и добили уцелевших после схватки.

Забавно, что операция в итоге даже принесла прибыль вместо одних расходов: за будущих солдат Осика Кирск заранее уплатил мандалорцу-посреднику больше кредитов, чем я заплатил самому Джанго — а тот счел, что деньги за неполученных волликом ведьм принадлежат мне, так как это уже немного смахивало на участие в мошенничестве, а не честное исполнение заказа наемниками. Да и выполнили его мандалорцы очень уж легко. Даже после уплаты части этих денег персоналу заправочной станции "за беспокойство" (зачем из-за моих проблем страдать ни в чем неповинным рабочим) кое-что мне все же осталось.

Что происходит на Датомире после смерти Тальзин, мне не было известно, но на Раттатаке гибель Кирска (тело которого мандалорцы отправили обратно в пустом корабле), вскоре резко изменила всю политическую обстановку.

Командиры его армии, убедившись, что остались сами по себе, тут же передрались за место самого главного, а три других волликских государства, соседствовавшие с обезглавленной империей, радостно накинулись на нее, мечтая откусить по куску. Так что за короткое время на половине планеты воцарился хаос — воллики самозабвенно истребляли друг друга, пока Станджер отдыхал и копил силы, планируя вскоре покончить с этой вольницей навсегда.

Единственный, кто был не очень доволен — это Кай Нарек. Поначалу он лишь бросал на меня "взгляды с подозрением", но так как я не реагировал — прямо спросил, не я ли, случайно, поспособствовал таинственной смерти Осики Кирска?

Я честно ответил, что да, я, но совсем не случайно, а очень даже специально.

— Ты знаешь, что джедаи не одобряют такого — в смысле заманивания врага в ловушку путем обмана, чтобы его потом убить, — ответил Нарек. — Хоть он и наш враг, и порядочный негодяй, и угроза всем раттатакам, но...

— Знаю, знаю, даже таким надо давать шанс, поэтому настоящие джедаи сначала предлагают им сдаться, потом стараются взять в плен, чтобы судить справедливым судом и казнить только после суда, — в моем голосе сквозил скептицизм. — А если не получится, то убивают при попытке сопротивления.

— Приблизительно так, — вздохнул джедай. — Плохо не то, что ты подстроил его гибель, а то, что сам решил его судьбу. Нет, не спрашивай, я тоже не верю, что он мог бы измениться, и знаю, что любой суд Станджера все равно приговорил бы его к смерти. Но джедаи не должны брать на себя такую ответственность. Это опасно — можно вообразить, что ты всегда лучше всех все знаешь и можешь решать за всех, а тут уже шаг до темной стороны.

— Он убил бы вас в будущем, — сообщил я. — Асажж осталась бы без учителя, пала бы на темную сторону и стала бы грозой джедаев галактики.

— У тебя было предвидение будущего? — задумался Нарек. — Вот как... Но все же это не меняет дела — риск все тот же. Джедаям случалось пасть на темную сторону и в таких ситуациях — ради того, чтобы избежать какой-то опасности, увиденной ими в будущем, действительной или мнимой. Конечно, зная Кирска, я полагаю, что он не сдался бы и все равно погиб в бою — результат был бы тот же, но однажды ты можешь ошибиться — и погибнут те, кому погибать не следовало.

— Я, в принципе, согласен с вами, — ответил я. — Но не в данном конкретном случае. Хотя падать на темную сторону у меня тоже нет никакого желания. Я все понимаю. Вы ведь разрешите мне остаться вашим учеником?

Вздохнув, Кай сказал, что, несмотря на произошедшее, не видит причин отказываться от моего обучения, наоборот, оно необходимо, чтобы я лучше понял Силу и впредь больше таких ошибок не допускал.

В общем, все обошлось одной только нотацией. Остальные же из нашей компании (Асажж узнала от Кая, Шара — от Асажж) осуждали меня еще меньше. Вентресс сделала строгое лицо и осуждающе покачала головой, но потом не сдержалась и тихонько шепнула мне: "Спасибо". Она-то убийцу своих приемных родителей так и не простила. Шара же еще со времен плена у Плэгаса и вовсе не видела ничего плохого в том, чтобы прикончить какого-нибудь негодяя. Эта неисправимая оптимистка, наоборот, считала это очень хорошим и добрым делом! Так что она примчалась ко мне, радостно взвизгнув, и громко поздравила меня с "новым героическим успехом".

Кстати, о моих контрабандистских делах Вентресс и Нарек тоже давно прекрасно знали — раз уж я все эти дела через непосредственного подчиненного Асажж и вел! Однако не возражали, поскольку занимался я ими исключительно ради помощи угнетенным.

А вот с этими угнетенными теперь и наступали проблемы. Только я успел порадоваться решению Раттатакской проблемы, как вспыхнул кризис вокруг Кали...

* * *

Началось все с того, что со мной связался Гривус и как-то грустно спросил, нет ли у меня оружия, которое может помочь против джедаев. Такого оружия у меня не было, в чем я честно признался. Похоже, он и ожидал такого ответа, так как нисколько не удивился.

Да, все произошло, как я и предупреждал. Калишцы, наконец, полностью изгнали хаков со своей планеты — точнее, просто окружили и истребили всю группировку войск насекомых на Кали, попутно захватив их корабли. На которых затем сами переправились на планету Товарскл — одну из колоний ям'рии — и успешно принялись ее завоевывать. При этом калишцы не отличали военных от гражданского населения, свято веря, что их полностью оправдывают подобные действия насекомых на Кали. Словом, старательно соблюдали правило "Око за око, зуб за зуб"...

Разумеется, насекомые тут же обратились за помощью к Торговой Федерации, та — к Сенату, Сенат — к джедаям... Решив, что дело очень серьезно, Орден прислал на Товарскл целых пятьдесят рыцарей! Торговая Федерация обеспечила поддержку флотом.

С такой силой Гривус ничего не мог поделать и понимал это. Я, однако, пообещал сделать все, что смогу, хотя тоже мог не так уж и много. Фактически, мои действия ограничились тайным подбрасыванием заранее выбранным корускантским СМИ материалов, собранных на Кали — о многолетней войне, оккупации и порабощении насекомыми калишцев.

Я не особо-то рассчитывал на успех, однако на этот раз ошибся. Республиканский суд, по-быстрому рассмотрев дело, признал действия калишцев незаконными, приказал им выплатить хакам гигантские репарации и хотел, было, на этом все завершить, но не тут-то было. Журналисты хорошо подобранных оппозиционных и антифедератских изданий подняли крик, рассказывая всем и каждому о бесчисленных зверствах ям'рии на Кали, которые многократно превосходили любые военные преступления самих калишцев. Разумеется, профедератские СМИ тут же объявили это наглой клеветой, и развязался длительный спор с потрясанием многочисленными "неоспоримыми доказательствами".

Сенаторы не обращали на шумиху в прессе внимания, сплотившись несокрушимой стеной, и слышать ничего не хотели о пересмотре дела. Лишь канцлер Валорум, на которого все это произвело впечатление, принялся что-то мямлить о необходимости дополнительных проверок, но поддержки в Сенате его предложение не получило. Против канцлера объединились и фракция Внешнего Кольца, и фракция Ядра — первая поддерживала Торговую Федерацию, второй просто было наплевать на проблемы далекой бедной планеты.

На этом все и должно было закончиться, однако все, и я в том числе, недооценили Верховного Канцлера... В Валоруме неожиданно взыграли его джедайские идеалы, и он открыто пошел против Сената, личным приказом послав на Кали джедаев, чтобы все проверить и выяснить правду. Сенат после этого просто взбесился: канцлер посмел презреть его мнение ради какой-то захолустной нищей планетки! Если бы все происходило не после, а до недавних выборов, то Валорум бы точно проиграл их. Теперь же его полномочия лишь были существенно ограничены, за что проголосовало абсолютное большинство сенаторов, вице-канцлером избрали чагрианина Мас Амеду, и ныне Верховный Канцлер шагу не мог сделать без его одобрения.

Но дело было уже сделано — джедаи подтвердили, что агрессивные действия калишцев были спровоцированы самими ям'рии, пытавшимися поработить их в течение десятилетий.

Дальше же произошло то, что многие поспешили назвать "Великим Позором Республики". Несмотря на все подтверждения, пересмотр дела в суде сначала чрезвычайно затянулся, а затем под давлением той же Торговой Федерации было вынесено издевательское решение. Поскольку ям'рии признавались находящимися под юрисдикцией законов Республики, а калишцы — нет, то насекомых решено было не наказывать за то, что они творили на Кали, с калишцев же необходимость платить репарации — не снималась! Правда, учитывая бедственное состояние Кали, репарации эти они теперь могли платить в рассрочку, небольшими частями и даже безо всяких процентов — столько, сколько смогут. В качестве дополнительной уступки калишцам и "для предотвращения возможности нового кровопролития" хаков даже обязали следить за сохранностью оставшихся на их территории захоронений калишских воинов — калишцы воспринимали любые свои могилы, как священные места.

Недовольны этим "соломоновым решением" были буквально все! Гривус с калишцами были в ярости из-за того, что их все же заставили платить. Хаки рассердились из-за того, что выплата им денег теперь сильно затянется. Валорум был возмущен явной несправедливостью, но ничего не мог поделать. Сенат был недоволен, что канцлер вмешал их в такое неприятное дело. Торговая Федерация наверняка была недовольна помехами своей политике в лице республиканского законодательства, хотя вслух этого не говорила, а пока еще свободные планеты окраин были возмущены, сочтя, что для ТФ и ее союзников теперь вообще "никакие законы не писаны". Единственным успехом было то, что хотя бы голод калишцам теперь не грозил...

Лишь джедаи помалкивали — за исключением Дуку. Тот открыто выступил с обличительной речью, в которой намекнул, что далеко не всем в Ордене нравится терпеть происходящее. Больше он, правда, ничего не сказал, однако и сказанного хватило, чтобы пошли толки про возможный раскол среди джедаев.

А еще через несколько месяцев Дуку объявил о своем уходе из Ордена и о намерении вновь принять титул графа Серенно. Шум вокруг него поднялся снова. А бывший джедай отправился на Серенно, но... не прибыл туда, пропав по пути неизвестно куда.

Я же, увидев, что Дуку покинул Орден лет на семь раньше, чем должен был, все сильнее ощущал: происходит что-то неладное.

Позже, на планете Кольме...

Резня казалась бесконечной. В каждом коридоре, на каждой лестнице, в каждой комнате цитадели Бандо Гора на Дуку кидались толпы культистов. Вооруженных и безоружных, в плащах с капюшонами или в масках в виде рогатых черепов... И все они стремились к одному — разорвать вторгшегося к ним джедая на части!

Дуку непрерывно рубил, колол, ломал врагам кости... На полученные несмертельные раны те даже не обращали внимания, по-прежнему стараясь бежать, идти или ползти вперед. То ли эту орду чем-то опоили, то ли они все были безумными фанатиками — в любом случае, лучшим способом остановить их была смерть.

Бывший джедай после первых же столкновений перестал пытаться нейтрализовать культистов, не убивая — такие попытки могли привести только к поражению. Возможно, отряд джедаев на Балтизааре проиграл именно потому, что не понял этого...

* * *

Галидраан подорвал веру мастера Дуку в Республику. Калишский кризис уничтожил ее окончательно. Республика прогнила полностью — это стало очевидно. И джедаи были единственными, кто мог ее спасти — взяв власть в свои руки. Временно, конечно! Пока не вычистят всю коррупцию и прочую гниль...

Однако Совет с Йодой упорно отказывался принять его точку зрения. Гранд-мастер Ордена пытался и Дуку втолковать, что главную опасность представляет неведомый ситх, что надо заботиться о том, чтобы привести Силу в равновесие, а не наоборот, что сейчас слишком опасно действовать первыми, и тому подобное.

Дуку так ни с чем и не согласился, однако некоторое время еще терпел — пока не случился Балтизаар... Пятеро джедаев в том числе и его падаван Комари Воса, напросившаяся с ними, отправились туда, чтобы покончить с налетами преступного культа Бандо Гора. Но, похоже, не рассчитали сил — двое джедаев погибли, а еще трое, и Воса в том числе, исчезли без следа.

Он пытался уговорить Совет отправить на поиски пропавших новый отряд, но получил отказ. Вмешательство джедаев признали ошибкой, а пропавших без вести — безусловно погибшими.

Тогда-то у Дуку и лопнуло терпение. Потеряв одного ученика, он не собирался терять и второго — а Комари наверняка была еще жива. Что ж, если Орден джедаев запрещает вести ее поиски — он покинет Орден и сделает это сам! Объявив о своем отлете на Серенно, изгнанник на деле тайно отправился совсем в другие места — на окраины галактики, где, погрузившись в пучины преступного мира, мог найти информацию... Действуя вовсе не джедайскими методами.

Разыскивая следы Бандо Гора, Дуку в итоге вышел на недавно заключившую с культом союз Гардуллу Хатта. Хаттша знала, где скрывается их штаб, но отказывалась отвечать, страшась своих союзников. Что ж, пришлось сделать так, чтобы Дуку она страшилась больше...

Нет, он не стал ее убивать, просто заставил все рассказать. Увы, хатты невосприимчивы к Силовому внушению, так что понадобились другие... методы. Может быть, он немного перестарался... Хотя у хаттов все очень быстро заживает.

И вот бывший рыцарь-джедай Дуку пришел в цитадель Бандо Гора на Кольме... Один. Безумие, как сочли бы многие. Но его союзником была Сила! Обе ее стороны...

* * *

Хотя Дуку давно перестал сдерживать свой гнев и ненависть к мерзким культистам, подпитывая так свои силы, но к тому времени, когда он прорубился через орды врагов к центру цитадели, где ожидал встретить "начальство" культа — изгнанник несколько утомился. Просто врагов оказалось очень много. Слишком много. Ничего, скоро все это закончится.

Отворив взмахом руки двери, Дуку вошел в слегка освещенный синим светом мрачный зал, в конце которого вверх, к светящейся мозаике, поднималась крутая лестница. Как ни странно, здесь было совершенно пусто... нет, не совсем — на верхней площадке лестницы, у самого мозаичного изображения, спиной к бывшему джедаю стояла преклонившая колени фигура.

— Учитель Ду-уку, — насмешливо протянул знакомый голос. Говорившая встала и развернулась, держа в руках рукояти световых мечей. — Как хорошо, что вы пришли.

— Комари? — растерялся тот.

Воса почему-то не выглядела как пленница. Правда, и на джедая она сейчас не очень-то походила. Вставшие торчком белые волосы, обтягивающий костюм, открывавший спину и бедра, сапожки выше колен, воротник с шипами на шее... А главное — совершенно безумные глаза.

— Как мило, вы меня помните, помните вашу любимую ученицу, — усмехнулась падаван. — А я ведь отправилась к Бандо Гора, чтобы произвести на вас впечатление. Чтобы вы признали меня достойной звания рыцаря.

— Мне жаль, Комари...

— Я ненавижу вас, учитель Дуку!! — вдруг завопила та. — Все из-за вас!! Это вы во всем виноваты!!

— Комари... Послушай...

— Они пытали меня, учитель, — Воса вдруг снова перешла на спокойный и слегка насмешливый тон. — Я пыталась сопротивляться темной стороне, но это было невозможно. А потом я вырвалась и убила их всех: всех лидеров культа. И других пленных тоже — моих друзей джедаев. Теперь я тут главная, Бандо Гора служит мне! И с их помощью я уничтожу Республику! Разве не этого вы давно хотели, учитель Дуку? Разве Республика не заслуживает уничтожения?

— Комари, тебе нужна помощь, — Дуку попытался воззвать к помутившемуся разуму ученицы. — Пытки свели тебя с ума, ты на темной стороне Силы...

— О, да, и мне тут нравится. На чем я остановилась? Да, я уничтожу Республику и Орден джедаев... и вас, учитель Дуку!! — активируя два алых клинка, Воса бросилась вперед.

— Комари, я не хочу тебе убивать! — бывший джедай с трудом отражал яростные атаки действовавшей обеими руками ученицы.

— Надо же, а я — очень хочу вас убить! — шипела та.

Дуку был сильнее, опытнее, но предыдущие сражения с сотнями рядовых культистов не прошли для него даром. Воса же атаковала со свежими силами, к тому же по полной используя свою ярость и ненависть, черпая всю доступную ей мощь темной стороны.

Единственное, чего она не знала — того, что Дуку этой мощи доступно больше.

Он обратил свои разочарование и отчаяние в гнев, а гнев — в ненависть и наслаждение битвой. Злость на свои собственные ошибки перенаправил на Восу, и высвободил всю необузданную мощь Силы.

— О, я чувствую в вас тьму, учитель, — Комари с усмешкой облизала губы. — Мне это нравится.

— Ты не знаешь, насколько это нравится мне, — ответил Дуку, переходя в наступление.

Падаван с рычанием и яростными криками отбивала его удары. Бывший джедай неумолимо теснил ее.

— Вы были правы, когда говорили, что вы — плохой учитель! — напомнила вдруг Воса. — Какой же вы джедаей, когда в вас столько тьмы!

— Верно, я плохой учитель, но ты — никуда не годная ученица! — вернул насмешку Дуку. Ситхские техники выведения противника из равновесия он знал куда лучше. — Даже на темной стороне ты оказалась недостойна меня! Может быть, я и взялся бы учить тебя снова, если бы ты всегда не была столь безнадежна!

С яростным воплем Комари взвилась в воздух, сделала сальто и запрыгнула учителю на плечи, чтобы затем обезглавить его... Попыталась запрыгнуть — внезапный взмах клинка Дуку отрубил ей обе ноги и руку. Изуродованная падаван с отчаянным криком упала на пол.

Она еще пыталась отбиваться мечом во второй руке, но Дуку решил эту проблему просто — отсек и эту конечность.

— Ненавижу!!! — кричала Воса, корчась от боли. — Ненавижу вас всех!!!

— Ты была права в одном, Комари, — бывший джедай без страха смотрел в ее ненавидящие глаза, впитывал эту ненависть в себя, позволял ей подкармливать свои силы. — Республику действительно необходимо уничтожить. Прости меня.

Быстрый и простой удар светового клинка, пронзившего сердце — и Комари Восы не стало.

Подобрав трофейные мечи, Дуку отключил их и повесил себе на пояс. У него тут пока еще оставались дела. Надо было осмотреть крепость до конца и истребить всех уцелевших культистов — только тогда с Бандо Гора будет покончено полностью.

* * *

Позже, на Корусканте...

Замечательно, просто замечательно. Так решил Палпатин, узнав обо всем произошедшем. Дуку не только ушел из Ордена, но и уничтожил Бандо Гора — культ, который в последнее время стал беспокоить Палпатина тем, что связался с королем Набу Веруной. Король явно планировал освободиться от надоевшей "опеки" со стороны Торговой Федерации. Гибель Бандо Гора задержит исполнение его планов — ровно настолько, сколько нужно Палпатину. Противостояние Набу и ТФ необходимо, но должно пройти под его строгим контролем.

К тому же ситх явственно ощущал, что Дуку, вернувшийся из цитадели культистов — уже не был тем, прежним Дуку. Он сделал большой шаг к темной стороне и скоро, очень скоро он станет тем самым новым учеником, которого темная стороны Силы ведет к Палпатину!

В отношении падшего джедая даже незапланированный калишский кризис сыграл ситху на руку, как и в отношении Республики в целом. Все противоречия оказались на поверхности — он сам не смог бы сделать лучше! Единственное, что беспокоило — осталось неизвестным, кто же именно так пытался помочь калишцам и в итоге подставил всю Республику. Информация журналистам была доставлена анонимно, источник ее неизвестен. На Кали тоже ничего узнать не удалось, как выяснилось, уже не первый год калишцы собирали эти сведения, которые затем поступали к генералу Гривусу, но кому он потом передал их дальше — неизвестно. Сам генерал лишь таинственно отмалчивался по этому поводу, как и по поводу источника контрабандного оружия, за последние несколько лет прибывшего на Кали в большом количестве. У калишцев нашелся какой-то тайный союзник? Тогда непонятно, что он мог получить взамен с этой бедной планеты, в действия по доброте душевной как-то не верилось.

В любом случае, Кали и Гривуса сенатор-ситх решил взять на заметку — возможно, это окажется важным в будущем.

— Мольчик! Наконец-то ты вернулся! — Шара, конечно, бросилась обнимать Мола прямо посреди космопорта.

Тот стоически выдержал объятия, после чего степенно ответил на рукопожатия Кая Нарека и Асажж Вентресс.

— Никогда раньше не встречался с матукаями, — признался Нарек. — Ваше обучение в боевых искусствах действительно столь хорошо, как говорят?

— Чрезвычайно, — кивнул Мол. — Хотите проверить?

— Возможно, позже, не сейчас, — улыбнулся джедай. — А пока — приветствую вас на Раттатаке и в Станджере.

— Мол, ты хочешь присоединиться к нам в борьбе за освобождение Раттатака? — первым делом поинтересовалась Асажж.

— Может быть, пока не знаю... — забрак слегка растерялся от такого напора.

— Я слышала, что матукаи борются за мир и справедливость и защищают разумных — так же, как джедаи, — строго заметила Вентресс.

— Это верно. Но матукай, в отличие от джедаев, всего полсотни на всю галактику. Поэтому их военные и дипломатические успехи зачастую совершенно неизвестны большинству. Кроме того... — Мол смущенно посмотрел на меня и Шару. — Конечно, мой бывший учитель хотел бы, чтобы я вел себя как настоящий матукай, но у меня есть некоторые... проблемы.

— Во-первых, Мол хочет, закончив обучение у матукай, отправиться обучаться к Зейсон-ша, а потом и к другим обществам, изучающим Силу, — пояснил я. — Он хочет раскрыть свой потенциал со всех сторон. А во-вторых, его с детства разыскивает один весьма неприятный и могущественный тип, которому лучше не попадаться в поле зрения. Пока Мол не обучится достаточно хорошо, чтобы сразиться с ним, по крайней мере.

— И что еще вы мне не рассказали? — нахмурился Нарек.

* * *

Сейчас Молу было пятнадцать лет и шесть из них он обучался у матукай. Завершил обучение досрочно и, конечно, с полным успехом, став, по словам его учителя, лучшим из ныне живущих членов этого ордена. Да и трудно было ожидать иного с его-то способностями. Одевшись в белый комбинезон и зеленый плащ и вооружившись собственноручно изготовленным уон-шеном (нечто вроде алебарды, сделанной с применением Силы и могущей отражать выстрелы бластеров и удары светового меча), он теперь выглядел весьма внушительно. Единственное, от чего он отказался — это сделать обычную матукайскую татуировку на лбу в знак окончания учебы — татуировки у него с детства не вызывали приятных ассоциаций.

От своего стремления обучиться у разных мастеров Силы он по-прежнему не отказался. Правда, и джедаи в перечень нужных ему по-прежнему не входили, хотя сейчас такая возможность и появилась. Но нет — раз Мол решил, что дальше отправится к Зейсон-ша, значит, так и сделает.

Я не возражал, забирая его с Карвосса-2 и отвозя на Раттатак, где он собирался остаться лишь на время — чтобы точно понять, чем мы сейчас занимаемся и не требуется ли нам от него какая-нибудь помощь. Ради того, чтобы нам с Шарой помочь, Мол готов был и на некоторое время отложить дальнейшее обучение.

Но тут-то я как раз и был против.

* * *

— Нет, нет, — решительно отверг я так понравившееся Асажж предложение Мола — присоединиться к ней и Нареку в качестве бойца-джедая. — Пойми, сейчас нельзя показывать твои способности. Про Асажж и Кая уже ходят слухи и вне Раттатака, если еще станут рассказывать о забраке-матукае... Тогда тот, кого ты знаешь, вполне может натравить на нас кого-нибудь похуже шайки наемников.

— Я согласен с Талом, — кивнул и Нарек, которому я уже немного рассказал о прошлом нашего матукая. Совсем немного — только то, что его в детстве держал в плену и учил некий Сидиус, который сам явно был могуществен в Силе. — Если тот одаренный, что обучал когда-то Мола, действительно влиятелен, могуществен и опасен, то не следует спешить привлекать его внимание. Пока он, если и слышал о Раттатаке, то может думать, что я и Асажж — обычные джедай с падаваном. Но если окажется, что сбежавший от него ученик — тоже здесь... Тал, ты ведь сообщил о нем Ордену джедаев?

— Нет. А что я мог сказать им? Что неизвестно кто держал ребенка на Мустафаре и собирался выучить в наемного убийцу? Семилетний ребенок и учебный дроид — не самые надежные свидетели, сами понимаете. Тем более, Д9 его даже в лицо никогда не видел — тот всегда ходил в плаще с капюшоном. А сейчас, восемь лет спустя, сообщать Ордену об этом и вовсе нет смысла.

— Может быть, ты и прав. Но почему у меня чувство, что ты знаешь об этом неизвестном больше, чем говоришь?..

— Я знаю о нем не так уж и много, — начал я осторожно подбирать слова. — Я думаю, что знаю, кто он на самом деле, но если я скажу — вы мне не поверите. И никто не поверит. Да вообще-то я уже это проверял — сообщил однажды кое-кому из джедаев, но мне не поверили, поскольку этот разумный до сих пор жив и на свободе.

— А если ты все же ошибаешься в своих подозрениях, а джедаи правы? — поинтересовался Кай.

— Исключено. Но не волнуйтесь, Кай, я не собираюсь делать ничего необдуманного. Пока у меня в планах только длительная подготовка.

— Ну, хорошо. А что насчет Татуина?

— А что насчет Татуина? — деланно удивился я. Разумеется, Нарек и Вентресс через Эйдасса знали все то, что мне докладывали татуинские агенты. Не знали они только того, зачем я уже давно собираю сведения о прилетающих в Мос Эспа кораблях с рабами. Впрочем, я и не возражал против их излишней информированности. Пока.

— Мы знаем, что ты нашел эту твою Шми Скайуокер, — Асажж сложила руки на груди и строго взглянула на меня. — Знаем, что ты умеешь предвидеть будущее. И ждем, что ты, наконец, раскроешь секрет: кто она такая и почему ты ее искал.

— А я знаю, что вы знаете. Она там уже два месяца. Что до секрета — то Шми и ее ребенок очень важны для будущего галактики, как мне кажется. Когда вы, Кай, с ними познакомитесь, думаю, сами все поймете, но сейчас не хочу торопить события... По правде говоря, я ждал только возвращения Мола, чтобы посетить Татуин. Хотите спросить, почему? Потому что если я приду выкупать Шми у хаттов со своим световым мечом или найму отряд мандалорцев для охраны — на это обратят больше внимания, чем если со мной будет всего два охранника, но очень хороших. И опять-таки могут пойти нежелательные слухи и дойти до тех, до кого не надо.

Мол кивнул — с ним мы все это обговорили уже давно. Кто-кто, а уж он — был совсем не против того, чтобы помочь освободить из рабства другого ребенка, которому так же не повезло, как когда-то ему самому...

— А-а-а, — обрадовалась Вентресс. — Значит, ты хочешь взять с собой Мола и меня! Но я еще не согласилась, учти!

— Вообще-то под вторым охранником я имел в виду Шару.

Тогрута весело улыбнулась. С ней мы тоже все обсудили еще раньше.

— Что?! — тут же возмутилась датомирка. — Почему я не могу лететь с тобой освобождать рабов?!

— По той же причине, — терпеливо пояснил я. — Ты очень хорошо обращаешься с мечом. Не нужно, чтобы пошли слухи о появлении джедаев на Татуине. А у Мола — не световой меч, а уон-шен. Мало кто даже знает, что это такое. Его, скорее всего, примут за просто хорошего бойца-наемника. А меня — за некоего неизвестного, таинственного, богатого и подозрительного типа...

— Ты такой и есть вообще-то, — сердито заметила Асажж.

— ...которых на Татуине бывает немало и которые могут себе позволить нанимать отличных охранников, — я не дал сбить себя с нити рассуждений. — Таким образом, особого внимания мы не привлечем.

— Я все равно лечу с вами! — девушка хлопнула кулаком по ладони. — Я и из бластера так умею палить! А Кай пока присмотрит тут за всем. Да и проблем сейчас никаких нет — три четверти планеты уже под нашим контролем, мы всюду побеждаем.

Это было правдой, за прошедшие два года Станджер, перейдя в наступление, старательно выдавливал с планеты одного волликского командира за другим — как правило, сразу в могилу. Осики Кирска не было и некому было объединить врагов Вентресс...

— И все же, стоит ли тебе так рисковать? — заметил я.

— Какой риск? — искренне удивилась Асажж. — Я тут волликов пачками кладу, а там какая-то хаттша с ее гаморреанцами, тьфу!

— Асажж действительно отлично подготовлена, по крайней мере, для такого ограниченного самостоятельного задания, — кивнул и Нарек. — Думаю, ей будет полезно посмотреть на другие планеты помимо Раттатака.

— Ну, Татуин немного даст в этом отношении, — пробормотал я. — Но если хочешь, летим вчетвером.

— Но что насчет того, что Мол не должен привлечь внимание вашего старого врага? — напомнил Нарек. — Забрак его возраста, хорошо владеющий боевыми искусствами, тоже может навести кого-то на некоторые мысли, если о его появлении на Татуине все же станет известно лишним.

— На этот счет не волнуйтесь, — усмехнулся я. — Забрака там и не будет. У меня для него уже готов комплект маскировки под твиллека.

Насколько мне трудно было шпионить на Набу, настолько же легко было заниматься этим на Татуине. На этой песчаной планете все сколько-нибудь значимые личности постоянно шпионили друг за другом, да так, что шпионы порой и сами не знали на кого и зачем работают, да их это и не волновало. Не волновало и моих татуинских агентов. Ну, нужно нанимателям знать, не прибыла ли в составе партии рабов некая Шми Скайуокер с ребенком — так, пожалуйста, информация будет. А зачем это нужно — агентам плевать.

Гардулле семью Скайуокеров привезли, как я и сказал, уже два месяца назад, и пока хаттша все еще владела обоими. Никаких боевых действий против нее мне начинать совершенно не хотелось — лучшим результатом я счел бы простой выкуп рабов за деньги. Но в успехе такой сделки были и серьезные сомнения...

— Гардулла — весьма богата, — пояснил я Шаре, Молу и Асажж, пока мы подлетали к Татуину. — После уничтожения Черного Солнца ее преступная империя сильно разрослась, хаттша прихватила немало освободившихся кусков. Как, впрочем, и ее единственный соперник на Татуине — Джабба Хатт. Эти двое делят планету, и не сказать, что полюбовно делят, но пока Гардулла достаточно сильна, чтобы удерживать свое. Кроме того, Гардулла — весьма жестока, а также неисправимая картежница и любительница прочих азартных игр, как и очень жестоких развлечений. Все это — вызывает сомнения, что она согласится просто так продать нам всего двух своих рабов. Она продает их партиями по нескольку тысяч, а небольшие деньги, которые можно выручить за пару — ее, конечно, не волнуют. Она порой сама убивает дорогих рабов, чтобы продемонстрировать, как богата! Так что все зависит от ее настроения. Она может согласиться на нашу сделку, может предложить вместо покупки сыграть на них, а может выдумать и вовсе что-нибудь очень нехорошее. Нам надо быть готовыми ко всему.

— Понятно, — вздохнула Шара. — Эх, если бы можно было просто порубить ее в куски и освободить всех рабов сразу! Но — нельзя привлекать внимание, я знаю.

— Я тебя понимаю, — отозвался я. — Противно, конечно, заключать сделки с такими, как Гардулла. Но рабство является частью экономики множества планет. Убийством одного рабовладельца ничего не решить, спасти всех рабов даже с одного Татуина мы не сможем, а ответные удары хаттов могут прийтись как раз по тем рабам, которым ты хочешь помочь... Может быть, когда-нибудь, когда Республика станет чем-то лучшим, чем она является сейчас, она и сможет решить эту проблему.

— Ждите, — насмешливо ответила Асажж. — У Республики еще долго на это силенок не хватит.

— В этом ты, к сожалению, права, — согласился я. — Республике сейчас со своими внутренними проблемами бы разобраться.

— Демилитаризация Республики — бред, — уверенно добавила Вентресс. — Понимаю, конечно, законы об этом были приняты в другие времена, после тяжелой тысячелетней войны, но сейчас-то без армии и флота снова не обойтись! Пока торговые картели только расстреливают правителей непокорных планет с помощью наемных убийц, но скоро им придет в голову заставлять планеты подчиняться с помощью вооруженной силы.

— И в этом я с тобой согласен. Так оно и будет. Вопрос только в том, как скоро Торговая Федерация и прочие протолкнут через Сенат разрешение вооружиться.

— Нет уж, в эту Республику Раттатак вступать не будет, — пробормотала Асажж. — Когда закончится война, мы сами о себе позаботимся.

— И правильно, — опять согласился я. — Не хватало только, чтобы вас снова втянули теперь уже в какую-нибудь галактическую войну. Кстати, я недавно приобрел сельскохозяйственную компанию, занимающуюся выведением сортов злаков, приносящих хороший урожай даже на почвах, подобных раттатакским. Думаю, они вам пригодятся.

— Замечательно! — расцвела Вентресс. — Эх, заживем после войны...

* * *

Город Мос Эспа хорошего впечатления не производил. Жара, песок под ногами, маленькие домики цвета того же песка, открытые "торговые точки" прямо на улице, "гужевый транспорт", бредущий по улицам, кажется, безо всяких правил дорожного движения...

Однако хорошо было то, что на нас тут никто не обращал совершенно никакого внимания. Четверка в плащах с капюшонами — что тут особенного? Здесь и не такое видели, а каждый второй иноземец так или иначе прятал лицо.

Мола замаскировали под твиллека, выкрасив в синий цвет и приделав фальшивые лекки. Я под капюшон надел еще и закрывший пол-лица фальшивый дыхательный аппарат, изображая инвалида с хриплым дыханием. Шара только немного покрасила лицо (замаскировать головохвосты и монтралы было невозможно), а Вентресс... заполучила самый настоящий парик. Надо сказать, с волосами она выглядела куда симпатичнее, на человеческий взгляд, конечно. Раттатаки, наверное, имели другое мнение.

Все нацепили на себя по паре бластеров (что для Татуина, впрочем, было, скорее, нормой), а у меня с Асажж были припрятаны еще и световые мечи. Показывать мы их никому не собирались — просто на самый крайний случай, если дела вдруг пойдут совсем плохо.

Дворец Гардуллы, находящийся за городом, среди пустыни, представлял собой несколько окруженных стенами башен-конусов вокруг большого центрального купола. Где-то там внутри были и общежития для рабов. Поскольку я заранее договорился о встрече, намекнув о "выгодной сделке", то внутрь нас пропустили без проблем. Проблемы, конечно, могли возникнуть, когда нам понадобится выйти обратно...

— О, а тут красиво, — с удивлением отметила Асажж, оглядев помещение, где хаттша соизволила нас принять. — Не ожидала. У нее есть художественный вкус.

— Или она построила это все только потому, что знает, что это выглядит красиво, а значит, — дорого, — тихо ответил я.

Большой зал заполняли несколько бассейнов с водой, рыбками, фонтанами и искусственными водопадами. Местами вокруг них разбросали настоящие валуны, которые сюда приволокли неизвестно откуда, может быть, даже с других планет. В одном из бассейнов, на "отмели", и возлежала сама Гардулла Хатт. На "берегу" толпился десяток гаморреанских охранников, протокольный дроид и еще какие-то незнакомые мне существа бегающие туда-сюда с поручениями. Пара твиллек старательно терли спину и голову хаттши огромными щетками.

— М-м-м, — с удовольствием пробормотала Гардулла. Затем взглянула на нас и прибавила что-то по-хаттски.

— Могущественная Гардулла Хатт приветствует гостей и интересуется, что они хотят продать ей или купить у нее, — перевел дроид-секретарь.

— Мы приветствуем могущественную Гардуллу Хатта. И мы заинтересованы в покупке рабов, — прохрипел я через свою маску.

— Какой расы, каких умений и сколько? — через переводчика спросила она.

— Люди. Трое или, возможно, несколько больше. Нас интересуют строго определенные рабы: Шми Скайуокер, ее сын и еще один ребенок по имени Китстер, а также родители Китстера, если они у вас есть.

Шара покосилась на меня с удивлением — про Китстера я раньше ничего не говорил. Потому что идея насчет него мне и самому пришла в голову только несколько минут назад. Я вдруг вспомнил про друзей детства Энакина и что, вроде бы, его победа на гонках и освобождение — как-то повлияли на них. В таком случае, не случится ли, что, выкупив Энакина раньше времени, я как-то испорчу им жизнь?..

В итоге я просто решил выкупить всех разом — но, увы, не мог вспомнить имени ни одного из них, кроме Китстера. Ладно, потом спрошу у них самих, с кем они тут еще дружат, если уже успели подружиться, конечно. И если кого-то еще пропущу — значит, не повезло.

— Хо-хо-хо! — заколыхалась в бассейне Гардулла. А переводчик перевел остальное:

— Могущественная Гардулла считает, что вы повеселили ее, но она недовольна, что вы тратите ее время на столь мелкую сделку. Она полагала, что вы купите сотню или тысячу рабов. Могущественная Гардулла интересуется, зачем вам нужны именно эти рабы, имена которых вы знаете?

— Возможно, у тех, кого я представляю, какие-то счеты с их родней, — пожал я плечами. Шантаж родственниками хаттше должен был быть вполне понятен. Правда, теперь она наверняка заломит несусветную цену, но это не так важно...

— Могущественная Гардулла сейчас не в настроении торговать, — перевел очередную тираду дроид. — Но она предлагает вам сыграть на рабов в саббак.

Что ж, этот вариант был вполне ожидаем.

— К сожалению, я — весьма посредственный игрок, и вряд ли игра со мной доставит вам удовольствие. Но я готов проиграть могущественной и опытной Гардулле несколько партий, после чего все же купить этих рабов. Только пусть их приведут сюда и покажут нам.

Гардулла согласилась на три партии — по одной за каждого из рабов. Ее прихвостни вмиг установили у бассейна стол для саббака, а затем привели и Шми с Энакином и Китстером, у которого, по словам Гардуллы, не было родителей.

"Значит, еще одного ребенка повесим себе на шеи", — понял я.

Шми я узнал сразу, хотя она куда была моложе и красивее, чем я помнил по фильму — видимо, суровый климат Татуина еще не сказался на ней. Энакин, разумеется, тоже был моложе — года три-четыре — но такой же светловолосый и голубоглазый. Внешность Китстера по фамилии Банаи я не помнил вообще, но, судя по тому, как они с Энакином тут же оживленно зашептались, это был тот самый Китстер — друг Эни.

Хаттша играла, не вылезая из воды. Ставкой в первой партии стал именно Китстер. И, к собственному удивлению, я выиграл.

Гардулла опять захохотала.

— Могущественная Гардулла оценила ваше неумение играть, — перевел дроид. — Тут ирония, как мне кажется.

— Просто повезло, — уверенно ответил я.

Во второй партии играли на Энакина, и мне выпал "Чистый саббак". Я уже обеспокоился. Что за фигня творится? То ли Гардулла прикидывается невезучей, чтобы заставить меня поднять ставки и проиграться в пух и прах, то ли... происходит что-то более непонятное.

Хаттша больше не хохотала, а грозно взглянула на меня и тут же поставила на кон Шми Скайуокер. Вскоре, увидев свои карты, я уже испугался не на шутку. Мне не могло так везти! Если это не Гардулла зачем-то жульничает в мою пользу, то... Нежели какие-то штучки от самой Силы?! Не нужны мне такие "подарочки" в данный момент!

— "Чистый саббак"! — перевел дроид комментарий хаттши, когда она, наконец, довольно усмехаясь, выложила карты на стол.

— "Расклад Идиота". Простите, — пробормотал я, открыв свои карты. Наверное, именно так звучало "Вам мат, товарищ гроссмейстер"...

Гардулла впилась взглядом в карты, а затем взревела и плеснула хвостом по воде, подняв волну. Была только одна комбинация, которая била "Чистый саббак" — и именно она сейчас выпала мне.

— Могущественная Гардулла очень недовольна. Кажется, она подозревает вас в жульничестве!

— Да простит меня могущественная Гардулла, но как я мог принести аппаратуру для мошенничества, когда я даже не знал заранее, что мы будем играть в саббак? — резонно возразил я. Скромно умолчав при этом, что сам стол для саббака со всей его техникой принадлежит Гардулле, так что жульничать могла, скорее, она.

— Могущественная Гардулла не верит вам, — ответил переводчик. — Она объявляет результаты игры недействительными!

— Тогда я прошу прощения, что не смог доставить могущественной Гардулле удовольствия игрой, однако по-прежнему готов заплатить за этих рабов назначенную цену.

Хаттша только отмахнулась. А затем мрачно посмотрела на свои "ставки", явно обдумывая какую-нибудь гадость...

— У меня другое предложение, — быстро сказал я. — Предлагаю могущественной Гардулле пари, в котором невозможно жульничать.

— М-м-м? — заинтересовалась та.

— Если мой охранник победит в бою десять ваших охранников разом — эти трое рабов станут моими.

— А если нет — твой охранник умрет, — через переводчика ответила хаттша. — Это будет хорошее развлечение, да!

Ни меня, ни Мола такое предложение не напугало — мы знали пределы его возможностей.

— Не показывай всех своих способностей, — шепнул я забраку. — Просто поколоти их хорошенько.

— Всего показывать и не понадобится, — пренебрежительно ответил он.

Наш матукай не ошибся. Свиномордые гаммореанцы просто накинулись на него все разом, размахивая вибротопорами. Мол мигом выбил оружие у одного, у другого, увернулся от третьего, опрокинул на пол четвертого и пятого, оглушил шестого... А затем просто принялся бить всех еще стоящих на ногах древком своего уон-шена, как палкой, легко уходя от ответных ударов. Вскоре все охранники уже лежали на полу едва шевелящейся и стонущей кучей.

Гардулла смотрела на избиение, разинув рот. Потом вдруг захохотала.

— Забирай троих рабов, зрелище того стоило, — перевел дроид.

— Прошу прощения, могущественная Гардулла, один момент.

Я подозвал Энакина и Китстера и поинтересовался:

— У вас в замке Гардуллы еще остались друзья? Я могу забрать и их тоже.

— Пала! — не задумываясь, выпалил Энакин. — Она твиллека. Она наш друг!

Я кивнул, хотя не помнил среди друзей Энакина твиллеки. Возможно, с ней что-то случилось до того, как Энакину исполнилось девять лет.

— Прошу могущественную Гардуллу также продать мне молодую твиллеку Палу.

Хаттша задумалась.

— Пари, — наконец, сообщила она через протокольного дроида. — Твой охранник против моих шести вооруженных бластерами боевых дроидов системы Б1! Победит — прибавлю твиллеку к остальным. Проиграет — умрет. Бой до смерти!

Я повернулся к Молу — тот согласно кивнул. Б1 не представляли большой угрозы для тех, кто владел Силой.

И верно, бластеры дроидам не помогли. Как только в зал привели дроидов, установили вокруг них и Мола передвижные силовые щиты, создав импровизированную арену, и дали команду к началу поединка — Мол тут же крутанулся, уворачиваясь от выстрелов, в два прыжка приблизился на расстояние удара и просто порубил дроидов в куски, перемещаясь между ними так быстро, что те не успевали даже прицелиться.

— Хо-хо-хо! — Гардулла захлопала в ладоши, плеща в бассейне хвостом так, что вода заходила ходуном. Несмотря на потерю своих дроидов, ее настроение явно улучшилось. Жестокие схватки ей действительно нравились.

После этого хаттша, уже не торгуясь, подписала все необходимые электронные документы на четверых рабов ("За удовольствие надо платить, хо-хо-хо!") и передала мне пульты управления детонаторами, внедренными в их организмы. Которые я тут же отключил — от греха подальше, а то мало ли что может случиться.

Можно было еще задержаться на Татуине и удалить детонаторы хирургически, но я не доверял переменчивому настроению Гардуллы, так что, выйдя из ее дворца, мы тут же поспешили в космопорт. Операции им можно будет провести и на Раттатаке.

— Вы больше не будете рабами! — торжественно сообщила Асажж, пока мы шли по улицам Мос Эспа. — В Станджере я рабство запретила.

— Правда?! — обрадовался Энакин.

— Правда-правда, — подтвердила Шара.

— Станджер? Где это? — осторожно поинтересовалась Шми.

— Достаточно далеко от мерзких хаттов, — ответила Вентресс. — Вам там понравится!

Я несколько усомнился в этом, впрочем... после жизни в рабстве у хаттов на пустынном Татуине — и скалистый воинственный Раттатак может показаться раем.

— Мама! Мы будем свободными! — запрыгал Эни.

"А Избранный будет с нами", — отметил я мысленно.

К тому времени, как вся наша компания села в корабль, настроение Гардуллы, видимо, все еще не поменялось — никто нам не мешал взлететь и покинуть татуинскую систему.

Настало время обсудить с Шми будущее ее сына...

Пока Шара и Асажж в окружении щебечущих детей дружно помогали Молу избавиться от твиллечьей маскировки, я скинул плащ и фальшивый дыхательный аппарат, одновременно, как бы невзначай, показав Шми рукоять светового меча у меня на поясе. А затем обратился к ней самой:

— Шми, можно вас на минутку?

— Хочу поговорить с вами насчет Энакина... — осторожно начал я, когда мы выбрались в коридор

— Вы ведь джедаи, верно? — перебила Шми.

— Да. Хотя у нас на Раттатаке несколько изолированный анклав — но это и к лучшему. Вы ведь сами понимаете, что рождение Энакина было несколько... нетипичным?

— Вы знаете?!

— Да. Немного знания будущего мне доступно. Я, правда, не знал, где он должен родиться, знал лишь, что вы с ним появитесь на Татуине — иначе спас бы вас раньше. Ребенок был зачат без участия отца и обладает высоким потенциалом в Силе — у джедаев есть предсказание на эту тему. Он может стать могущественным джедаем. Если вы с ним останетесь у нас на Раттатаке — никто не будет отнимать у вас ребенка, мы обучим его, не разлучая с матерью. Остальной Орден не будет знать о нем еще много лет. Или вы можете отказаться — тогда мы не будем вам мешать жить, как хотите — можете отправиться на любую планету. Только тогда Энакина позже могут найти другие... Орден джедаев, который заберет его в Храм, или что гораздо хуже — последователи каких-нибудь темных культов, которые все еще существуют в галактике. Ребенок с высоким потенциалом в Силе заинтересует многих. Мы же поможем ему и обеспечим защиту. И научим использовать свои способности.

— Тогда Эни станет джедаем?

— Когда-нибудь. И вы останетесь с ним.

— Я верю вам, — ответила Шми Скайуокер после недолгого раздумья. — Я согласна.

— Только прошу вас об одном, — добавил я. — Никогда и никому больше не рассказывайте об обстоятельствах его появления на свет. Если пойдут слухи... Привлечение к ребенку излишнего внимания — вызовет только лишний риск.

— Никто не узнает этого от меня, — твердо пообещала Шми.

"Осталось уговорить Кая стать учителем Эни", — заключил я. Впрочем, это не должно было стать слишком трудным делом.

* * *

— Больше двадцати тысяч мидихлориан на клетку?! — опешил Нарек.

— Больше, — кивнул я.

— И ты знал. Ты предвидел будущее. Ты специально отправился за ним...

— Ну да.

— А... остальные дети? — забеспокоился Кай.

— Просто его друзья. Не одаренные. Выкупил их заодно с ним.

— Так... Еще что? — в голосе джедая прозвучало подозрение. — Договаривай.

— У него не было отца. По-видимому, зачат Силой или мидихлорианами, что, в общем-то, одно и то же.

— Избранный... — внезапно охрипшим голосом произнес Нарек.

— Да.

— Надо немедленно сообщить Совету Ордена!

— Ни в коем случае! — поспешно ответил я. — Дело в том, что я знаю и то, что было бы в том случае, если бы его нашел Орден. Сначала им пренебрегали бы и опасались бы его учить из-за того, что он слишком взрослый и слишком любит мать, потом, когда все же позволили бы ему учиться — запрещали бы ему вспоминать о ней. Но он не создан для обычного обучения джедаев в Ордене, и такое вызовет только ответное недовольство. Все бы знали, что он Избранный, и постоянно ожидали бы от него исполнения пророчества, а он в результате возгордился бы и из-за этого произошли бы многие беды... Сейчас я перехватил его раньше Ордена. И если теперь он не будет с детства лишен матери, и если с ним не будут носиться, как с писаной торбой, одновременно требуя слишком уж соблюдать правила Ордена...

— Да, пожалуй, ты в чем-то прав насчет Ордена. Но ты хочешь, чтобы я взял на себя ответственность обучать самого Избранного...

— Да. Энакин будет жить и учиться здесь, находясь рядом с Шми. И вы никогда никому не скажете, что он Избранный! Это должно остаться тайной.

— Понимаю, ты уже все рассчитал... Но ты уверен, что такие меры позволят избежать этих твоих бед в будущем? — осторожно спросил Нарек.

— Не то чтобы уверен, но думаю, хуже того, что стало бы с ним в альтернативном будущем, просто быть не может.

— Избранный, павший на темную сторону... — Кай, конечно, догадался, о чем я не упомянул. — Действительно, хуже и быть не может. Что ж, я готов рискнуть. Возьму еще одного ученика. Обещаю, что никто не узнает его тайну.

Еще два года спустя...

— Мы победили! Победили-победили-победили!! — сообщила мне Асажж, ворвавшаяся в штаб. Похоже, примчалась она прямо с передовой. Вся грязная, закопченная, чем-то перемазанная, но очень веселая. — Они сдались! Последние бойцы волликов сдались! Ты понимаешь!

— Конечно. Поздравляю! — как можно солиднее ответил я.

— Мне надо сделать заявление! — победительница кинулась прочь. — Где мой мобильный пресс-центр?!

— Умойся сначала! — крикнул я ей вслед.

Вентресс победила, да. Разгромила волликов и, наверное, водрузила свое знамя над их последней крепостью. А мне, как исполняющему обязанности начальника штаба ее армии, надо было продолжать работу. Следить за продолжающимся потоком сообщений и составлением ответных приказов, сбором данных об обстановке (обстановка-то после победы никуда не исчезла!), учетом потерь, трофеев и пленных, организацией взаимодействия подразделений... В общем, поддерживать везде порядок, пока она будет ликовать.

И как я только дал себя уговорить принять эту должность?..

Впрочем, вскоре стало ясно, насколько я был несправедлив к Асажж. Закончив свое историческое выступление, в котором объявила о полной победе, распространении власти Станджера на всю планету и переименовании самого государства в Объединенный Раттатак — она не улеглась почивать на лаврах, а вместе с Нареком вернулась в штаб и честно принялась помогать мне.

Все вместе мы разбирались с организационными проблемами еще несколько дней, пока Вентресс не назначила местную администрацию, а армию — не направила в места постоянной дислокации. За исключением частей, оставленных наблюдать за новоприсоединенными территориями, конечно.

Убедившись, что механизм отлажен и работает, завоевательница решила, что пора и нам вернуться в столицу — чтобы отпраздновать уже как следует, а потом приступить к строительству мирной жизни — пусть Асажж пока и плохо понимала, что это вообще такое, но не сомневалась, что и тут хорошо справится. Тем более, что я и Нарек уже подготовили программу этого самого строительства.

И был, разумеется, Парад, и праздник, нет — Праздник! И все вокруг были счастливы, хотя тоже не очень хорошо соображали, что будут делать дальше: никто из ныне живущих не застал времен "до войны", поскольку войну считали попросту вечной. Вентресс обещала всем скорое процветание и торжество гуманизма в своей политике.

Правда, уже на следующий день гуманная политика Асажж наткнулась на первое препятствие...

* * *

— Сколько?! — удивилась бывшая главнокомандующая, услышав мой отчет о доходах, которые воллики еще недавно получали от гладиаторской арены "Котел". Арену мы захватили вместе с их последним оплотом, и уже вновь объявились пропавшие на время сражения представители галактического криминала, интересующиеся, когда продолжатся бои.

— Ну-у... — Асажж задумчиво полистала отчет. — Рабство теперь на всем Раттатаке под запретом, как я сказала. Без исключений. И гладиаторские бои — это, конечно, не гуманно. Но если в них будут участвовать только добровольцы или, скажем, осужденные преступники — вместо того, чтобы проедать казенные деньги — то почему нет? С теми космическими уголовниками я сама поговорю — пусть знают, что мы не воллики, отныне все будет по-нашему!

— Теперь, что касается наемничества, — продолжила она. — Услуги наших раттатаков неплохо оцениваются в близлежащих регионах галактики. Пора обложить этот доход налогом. У нас сейчас возникнет некоторый... излишек солдат, которым некуда девать силы, сколько там процентов должны оказаться крайне неприспособленными к мирной жизни?

— Пять или десять... — осторожно ответил я. — Или даже пятнадцать!

— Хорошо. А то я думала — все тридцать. Вот их — исключительно добровольцев — теперь будем регистрировать, они будут считаться законными представителями Раттатака и часть своих доходов уплачивать в наш бюджет. И если их обманут и не заплатят за работу — то мы за это будем наказывать! Так, тут все ясно... Перейдем к сельскому хозяйству...

Последующие несколько недель Асажж вполне неплохо исполняла свой долг правительницы. Недовольных не было, демобилизованные раттатаки по ее приказу бодро принимались за изучение мирных профессий, а у немногих уцелевших волликов и выхода-то другого не было — их разоружили полностью и надолго, расселили в различных регионах планеты и внимательно следили, чтобы они не устроили что-нибудь нехорошее. Вентресс и так, по мнению многих, была к волликам слишком добра — потому что не устроила массовый геноцид. Она, впрочем, считала, что и этих ребят еще можно будет перевоспитать и сделать нормальными раттатакскими гражданами.

Словом, для Асажж все сложилось вполне удачно. Что же до остальных из "нашей" компании, то Шара, как всегда, не тужила, Мол улетел к Зейсон-ша и учился там очень даже удачно, а Избранный потихоньку обучался под руководством Кая Нарека, который, правда, частенько за последние два года вынужден был отвлекаться на участие в боях. Шми при поддержке дроида Д9 воспитывала Эни, а кроме него еще и Китстера с зелененькой твиллекой Палой.

Конечно, я пробовал найти настоящих родителей Китстера Банаи и Палы, фамилия которой оказалась Кви'текса. Но не очень удачно.

Мать Китстера продали в рабство, как и его, и он не знал, куда и кому. А об отце мальчик рассказал фантастическую историю, здорово смахивавшую на выдумку. По его словам, Ракир Банаи был благородным контрабандистом и пиратом, который грабил только корабли работорговцев, освобождал рабов и раздавал награбленное хорошим людям. Поэтому работорговцы его очень не любили, и перед расставанием мать велела Китстеру молчать и не выдавать тайну своего происхождения кому попало. Но я ведь и не был кем попало, не так ли?

Впрочем, рассказ не очень-то помог — легче найти иголку в стоге сена, чем одного контрабандиста-пирата во Внешнем Кольце. Я предпринял кое-какие поиски, но успеха не достиг.

С Палой получилось и лучше, и хуже. Она знала, что ее родной мир называется Рилот и что ее деревня подчинялась тойдарианцу Бигаббу, который собирал с твиллеков регулярную дань спайсом. Когда однажды они не смогли уплатить дань полностью — тойдарианец объявил, что родители слишком много проводят времени с детьми вместо того, чтобы добывать спайс — и забрал в рабство каждого десятого ребенка, отобрав самых умных и симпатичных.

Асажж слетала на Рилот и смогла найти семью Кви'текса. Увы, Бигабб по-прежнему правил их деревней, потому родители Палы, уразумев, что их дочь живет теперь на планете без рабства и нашла неплохих покровителей, сами принялись уговаривать Вентресс оставить ребенка на Раттатаке. Ведь в их деревне мерзкий тойдарианец мог в любой момент снова продать ее куда угодно! А так — Пала будет прилетать и навещать их... Сами сбежать на Раттатак ее родители не могли, так как у них в деревне были родственники, с которых бы бандит спросил за беглецов, а у родственников — свои родственники... в общем, нам пришлось бы перевозить целый клан.

Асажж согласилась, но вернулась с Рилота жутко недовольной — не родителями Кви'текса, а несправедливой галактикой вообще. Но что поделать — Пала также осталась на попечении Шми Скайуокер.

Та, впрочем, на трудности нисколько не жаловалась, почти всегда пребывая в хорошем расположении духа. Мало того, в последнее время мне даже стало казаться, что между ней и Каем Нареком что-то есть.

Я, однако, был недоволен куда больше, чем Асажж, и куда чаще. Потому что за пределами Раттатака все действительно было плохо. И становилось еще хуже.

Год назад начался Йинчоррский кризис — и пошел, кажется, даже сильнее, чем в известной мне истории ДДГ...

* * *

Ситуация с Йинчорром стала зеркальным отражением калишского кризиса. Йинчорри тоже были отсталым народом, которому неизвестно кто тайно поставлял современное оружие (только тут это был Дарт Сидиус, а не я) — но вовсе не для обороны, а для нападения. Йинчорри тоже вторглись на соседние планеты — но не в ответ на атаки этих соседей, как калишцы, а потому что посчитали, что им должно принадлежать все, что они могут взять. И Республике точно так же не было дела до этого далекого конфликта...

Только на этот раз Сенат и республиканские суды не спешили выступить против агрессоров — те ведь нападали на планеты, у которых не нашлось могущественных покровителей. Первые нападения и захваты Сенат лишь осудил на словах. Йинчорри, разумеется, на это осуждение наплевали, а потом и вовсе вышли из Республики, откровенно показывая, что плюют и на нее. Мало того, ссылаясь именно на прецедент Кали, сенаторы всячески затягивали решение проблемы, когда завоевания йинчорри продолжились. И напрасно Валорум призывал их сплотиться во имя мира и порядка и послать в систему Йинчорр нерегулярные войска — сплотиться сенаторы могли разве что против него самого, а войска присылать не хотел никто.

Я подозревал, что положение систем вокруг Йинчорра сейчас даже хуже, чем должно было быть в другой реальности — почуяв слабость противника, воинственные ящеры разошлись не на шутку, атакуя и грабя планету за планетой. И догадывался, что в этом есть и доля моей вины — ведь это именно в результате моих действий во время рассмотрения "проблемы Кали" Валорум столь растерял политическое влияние, что сейчас ему совали палки в колеса все подряд, мешая сделать хоть что-то. Хотя я к этому совсем не стремился... Но, похоже, Республика сейчас стала уже настолько неустойчивой, что почти любой шаг вел к худшему.

Наконец, против йинчорри решено было направить джедаев. Они этого ожидали, ожидал этого и я. Потому заранее, когда кризис еще разгорался, сумел тайком подбросить Ордену информацию об использовании рептилиями кортозисного оружия, равно как и о их нечувствительности к воздействию Силой на разум. А также об их планах возможного нападения на сам Храм на Корусканте.

Но вышло — не сказать, чтобы очень хорошо... Да, в результате джедаи подготовились лучше: не было ни двух погибших джедаев первой экспедиции (обезображенные трупы которых теперь никто не подбросил к кабинету Верховного канцлера), ни жертв при штурме Храма. На Корусканте йинчорри перебили еще на подходе, а на их планету сразу отправили сильную ударную группу, в которую входила половина Совета.

Однако из-за того, что обсуждение высылки флота в помощь джедаям затянулось в Сенате, ударной группе пришлось исключительно своими силами штурмовать главную базу йинчоррского правительства. Итог: совет старейшин йинчорри взят в плен, после чего их армия сдалась, однако ударная группа во всех боях потеряла в общей сложности одного падавана, одного рыцаря и трех магистров — членов Совета!

Мика Гиетт, Тивокка и Иит Кот...

А Валоруму пришлось еще с большим трудом пробивать через Сенат санкцию на то, чтобы чьи-нибудь нерегулярные войска организовали оккупацию и блокаду Йинчорра — дабы разоружить его жителей и проследить за тем, чтобы они снова не вздумали закупить оружие и повторить свой завоевательный поход.

Потеря сразу трех членов Совета, конечно, стала серьезным ударом для Ордена. И хотя кризис в итоге благополучно разрешился, это стало поводом для многих сенаторов заявить о необходимости создания республиканских вооруженных сил, "потому что джедаи явно не справятся с угрозами бОльшего масштаба", если уж какой-то Йинчорр нанес им такие потери. Такие требования были с радостью поддержаны организацией "Ветеранов войны Старка" и не только ими.

Валорум все еще твердил о необходимости использования только нерегулярных войск — то есть, армий и флотов отдельных планет, входящих в Республику, которые в его мечтах можно было бы мгновенно перебрасывать куда нужно. Однако всем стало очевидно, что в реальности об использовании таких сил договориться становится все сложнее, а бюрократических препятствий этому возникает все больше. Как правило, все действия Республики безнадежно опаздывали.

А тем временем, пиратство, контрабанда и работорговля на окраинах росли и цвели пышным цветом. Немногие честные командующие тех самых "нерегулярных сил" метались от системы к системе, пытаясь как-то поддерживать порядок — чаще всего, безуспешно — в то время как миры Ядра отказывались поделиться хоть толикой своих доходов с Окраинами, чтобы им помочь. Торговые картели не переставали жаловаться на растущие потери и требовали разрешения расширить свои собственные вооруженные силы до размеров целых армий дроидов и эскадрилий автоматических истребителей. А после того, как совсем недавно радикальное крыло "Невидимого фронта" — организации, созданной во Внешнем Кольце для противодействия Торговой Федерации — напало на грузовой (и хорошо защищенный) корабль федератов, ограбив и взорвав его, вопрос о дополнительном вооружении был поставлен ребром...

В итоге Валорум сделал единственный возможный для него ход (к которому, как я знал, его мастерски подвел Палпатин своими интригами): предложил обложить налогом зоны свободной торговли во Внешнем Кольце и отправить вырученные таким путем деньги на помощь самим же мирам окраин. А торговым картелям в качестве компенсации потерь будет все же разрешено завести свои собственные армии.

Тут же, под влиянием того же Палпатина Сенат принял решение предварительно провести торговый саммит на Эриаду для дополнительного обсуждения проекта заинтересованными сторонами.

Да, начало подготовке конфликта вокруг Набу было положено. Тем более, что незадолго до последней атаки "Невидимого фронта" Нут Ганрей получил повышение и вошел в директорат Торговой Федерации — опять же, благодаря Сидиусу, как я знал. Теперь тому оставалось лишь продвинуть неймодианца в руководители ТФ, для чего требовалось перебить остальных членов директората — и приказать начать блокаду.

Обдумав, не следует ли предупредить Республику об этом, я, однако, пришел к выводу, что нет смысла — доказательств планов блокады у меня все равно нет, и как именно должен погибнуть директорат ТФ — я толком не знаю. А Палпатин, узнав о предупреждении, может просто использовать какой-нибудь запасной план или отложить действия на более позднее время... Сейчас же я, по крайней мере, знал, чего и когда ждать. И планировал забрать с Набу все семейство Наберрие до того, как с ними что-то сможет случиться. Это было первой частью моего плана.

Вторая часть включала в себя попытку вывоза с планеты и короля Веруны — чтобы неймодианцы не смогли его заставить подписать пресловутый договор, должный узаконить их захват. Составив психологический портрет короля по тем данным, что были о нем доступны, я сильно сомневался в том, что он будет сопротивляться давлению федератов так же, как и Падме. Значит, придется выручить его и помочь добраться до Корусканта, хотя ему лично я совершенно не симпатизирую.

А для этого мне снова нужен был Джанго...

* * *

Шару я нашел болтающей о чем-то с Асажж, однако, оглянувшись на меня, тогрута тут же вскочила.

— Куда летим? — с энтузиазмом поинтересовалась она.

— Да, куда летите? — с интересом спросила и Вентресс.

— Ты просто всегда входишь с таким лицом перед тем, как лично лететь организовывать новую тайную операцию, — с невинным видом развела руками тогрута.

Вот новость — Шара, оказывается, настолько хорошо научилась разбираться в мимике битов? Учитывая, что у битов и мимики-то — почти нет. Впрочем, она меня знает уже десять лет как-никак...

— К мандалорцам, — ответил я.

— Значит, опять хочешь ухлопать еще одного очень опасного негодяя, — довольно прокомментировала Шара.

— А вот и не угадала, я собираюсь как раз спасти кое-кого. Для этого и понадобятся мандалорцы.

— Так это еще лучше!

— А мне с вами можно? — тут же деловито поинтересовалась Асажж. — Да и вообще, зачем тебе мандалорцы, если можно взять наших солдат!

— Солдат — не сейчас, — ответил я. — Нельзя, чтобы происходящее как-то связали с Раттатаком. А что касается тебя... То как раз ты сыграешь в нашей операции ключевую роль!

— Правда?! — обрадовалась Вентресс. — Какую?

— Роль длинноволосой блондинки.

— В смысле?! А, нет, я поняла — опять надо будет надеть парик?

— Именно. В общем-то... — я вздохнул. — На этот раз тебе не придется делать ничего, кроме как врать. Нагло врать в лицо хорошим людям. Но это для их же блага.

— Как это? — растерялась девушка.

— Вот так. Поэтому пока останься дома и мысленно подготовься к такому испытанию. Не думаю, что тебе необходимо лететь с нами на переговоры с мандалорцами, тут мы и сами справимся, а Раттатак все же не стоит оставлять на произвол судьбы слишком часто. Если все пойдет как надо, то уже скоро ты присоединишься к нам, ну а пока побудешь в резерве.

— Опять в резерве... — нахмурилась девушка. — И когда же...

— Поверь мне, Асажж, ты еще будешь с грустью вспоминать об этих мирных временах, — "утешил" я ее. — Пойдем, Шара.

Позже, уже готовя "Спелую вишню" ко взлету, я заметил напарнице:

— Сколько тебя помню, Шара, ты никогда не отказывалась лететь на любые мои тайные операции.

— Да я за тебя — в огонь и воду! — весело ответила тогрута.

— Зачем же настолько... — смущенно пробормотал я. — Я никогда не собирался вмешивать тебя в действительно рискованные дела. Хотя вся жизнь тех, кто со мной знаком — уже сплошной риск...

— Только не начинай снова, — Шара погрозила пальцем. — Знаю, время от времени на тебя находит беспокойство о моих жизни и здоровье, но я от тебя никуда не уйду. Во-первых, ты спас мою жизнь от маньяка-экспериментатора-ситха, а потом дал мне возможность найти дом, семью, образование, друзей... и при этом никогда сильно не грузил строгим воспитанием! Во-вторых, мне нравятся приключения. В-третьих... что там в-третьих-то... А, в-третьих, я тоже хочу спасти галактику. Наконец, участие в нашей борьбе нисколько не мешает моей личной жизни.

— Возможно, когда-нибудь ты захочешь выйти замуж... завести свою собственную семью... — осторожно упомянул я.

— Когда-нибудь. Возможно, — легкомысленно ответила она. — Надеюсь, я еще не состарюсь к моменту нашей победы над ситхами?

— Я тоже на это надеюсь. Я-то, между прочим, уже не так молод, как ты.

— Кстати, а сколько тебе лет? Ты никогда не празднуешь свой день рождения.

— Потому что я его не знаю. Возраст же... Полагаю, что сейчас мне около пятидесяти стандартных лет. Или несколько больше.

— Ты не знаешь точно?!

— После экспериментов Дамаска и не такое бывало, как ты знаешь. Отделаться частичными провалами памяти размером лет в сорок — это еще мелочь, — туманно пояснил я.

— Ой! Прости, пожалуйста, — виновато опустила глаза тогрута. — Теперь понимаю, почему ты никогда не рассказываешь о своей жизни до... и почему не празднуешь дни рождения — тоже.

— Это ничего, меня это не так уж сильно волнует. Наше будущее важнее. Кроме того, у нас, битов, полвека еще могут считаться вполне средним возрастом. Ладно, пора взлетать.

* * *

С Джанго, как и с Гривусом — единственными в остальной галактике, кто не только точно знал, что я по-прежнему жив и действую, но и имели специальные гиперпередатчики для личной связи — я никогда не связывался с Раттатака. Только из случайно выбранной достаточно далекой системы — чтобы даже в случае отслеживания сигнала мое настоящее место проживания не удалось установить. Так же я поступил и теперь: отлетел достаточно далеко, вышел на связь, назначил встречу.

Уже в пути мы узнали, что покушение на директорат Торговой Федерации на Эриаду успешно состоялось — члены директората были расстреляны своими же охранными дроидами. Нут Ганрей, "по чистой случайности" отошедший как раз в этот момент, остался единственным уцелевшим директором, и теперь бразды правления ТФ несомненно перейдут к нему. Сидиус сделал еще один шаг к успеху.

А еще через пару недель Джанго уже лично встречал нас в другой отдаленной необитаемой системе, пристыковавшись к нашему кораблю...

* * *

— Вот, Джанго, сам видишь, к чему пришла Республика, — сказал я мандалорцу, устроившемуся за столом у нас в каюте. — А ты еще упрекал меня за веру в теории заговора.

— Пока я не вижу ничего, чтобы потребовало участия каких-то особых заговорщиков, — ответил Фетт. — Просто обычная коррупция и слабость центральной власти. Так твое новое задание связано с угрозой Республике?

— В какой-то мере. Если принять на веру мою "теорию заговора", то она гласит, что ввод Нута Ганрея в директорат Торговой Федерации, а затем — гибель всех прочих директоров, так же, как и атака "Невидимого фронта" на грузовик федератов перед этим и кража с него груза слитков ауродиума — это все звенья одной цепи. А последствия, которых я ожидаю, будут таковы: после окончания саммита на Эриаду новый закон о налогообложении все же будет принят, Федерация закупит большую армию дроидов, ауродиум неожиданно обнаружится в компании семьи Валорумов, после чего канцлера окончательно отодвинут от дел, а Нут Ганрей организует сначала блокаду, а потом и оккупацию планеты Набу.

— Неплохое предсказание, но вряд ли сбудется, — подумав, ответил Джанго. — Вполне возможно, что налоги действительно введут, а федератам разрешат увеличить свои армии. Но где бы ни оказался ауродиум и хочет ли кто-то скинуть Валорума — а неймодианцы слишком трусливы, чтобы решиться на такое. Как раз Нут Ганрей из всех директоров менее всего был бы способен организовать такую войну.

— Как раз наоборот, — возразил я. — У него хватит смелости и алчности напасть на слабого противника, если его убедят, что ему за это ничего не будет, но в то же время он достаточно труслив, чтобы его мог запугать и заставить работать на себя кое-кто посильнее — тот, в чьих интересах и произойдет эта война.

— То есть, мифические заговорщики, — кивнул Фетт.

— Можешь считать и так, деньги за выполнение задания ты и твои мандалорцы все равно получите — даже если окажется, что я ошибся и ничего этого не произойдет — за то, что я отвлек вас от других дел на это время. Задание простое: воспользовавшись маскировкой моего корабля-невидимки, вы вместе со мной прибудете на Набу после блокады и будете ждать начала открытого нападения федератов, а когда оно начнется — осуществите захват и вывоз с планеты короля Набу и еще нескольких человек. Вот кого и где...

Выслушав меня и получив все известные данные на Веруну и семью Наберрие (недавно я еще более осторожно послал на Набу нового агента, которой лишь подтвердил, что Падме с родными по-прежнему живет там же, где и раньше), Фетт ответил:

— С Наберрие все будет просто, если уж у тебя такой чудесный корабль. А вот с королем придется повозиться — ведь, как понимаю, тебе нужно его спасение, а не пленение. Вряд ли он в такой момент поверит, что мы не союзники Федерации, а значит, нам придется как-то разобраться с его охраной и при этом не убить их.

— Разумеется, — кивнул я. — Но ведь вы справитесь?

— Разумеется, — кивнул и Джанго. — Я соберу команду и составлю полный план. Как только буду готов — сообщу. Мы встретимся в месте, которое ты назначишь сам, когда сочтешь нужным. Но потом лучше всего будет переместиться поближе к системе Набу, у нас есть подходящее место в этом регионе. Выдвинемся к Набу, как только узнаем о начале блокады, а потом будем ждать атаки федератов на орбите у планеты. Дальнейшее — наша работа.

— Хорошо. Только в следующий раз нас будет трое, — предупредил я.

Конечно, все, что я "предсказывал" Джанго — сбылось. И даже быстрее, чем в оригинальной истории — дело в том, что сейчас Хат Мончар еще не стал советником Ганрея, а значит, и не сбежал, похитив голокуб с информацией о блокаде, а набуанцы не получили благодаря этому небольшую отсрочку. Налоги на зоны свободной торговли были приняты Сенатом, и в тот же день Валорум получил обвинение в коррупции от Бейла Антиллеса, обнаружившего полученный транспортной компанией Валорумов вклад в виде ауродиумных слитков — тех самых, что выкрали с корабля Федерации... Канцлер тщился опровергнуть возведенные против него обвинения и больше проводил времени на заседаниях верховного суда и комиссии по этике, чем в собственном кабинете.

На базе мандалорцев мы провели всего несколько дней, как пришла новость об объявлении ТФ блокады. Действуя в полном соответствии с планом, я, Шара, Асажж и команда из пяти мандалорцев тут же погрузились на "Спелую вишню" и отправились в систему Набу.

Но... мы опоздали.

— Вижу явные следы недавнего столкновения в околопланетном пространстве, — доложил Фетт, как только мы достаточно приблизились к планете. — И, похоже, высадка десантов уже осуществляется.

— Не может быть, — пробормотал я. Но все данные сенсоров подтверждали правоту мандалорца.

Между висящими над Набу кольцеобразными кораблями ТФ летали тысячи дроидов-истребителей, а сотни десантных ботов, отрываясь от вооруженных грузовозов, устремлялись к поверхности.

— Немедленно летим к Тиду! — скомандовал я. — Что-то пошло не так — они не должны были сразу атаковать!

— Значит, даже ты не все точно просчитал, — ответил Джанго. — Задание остается прежним?

— Не совсем. Забрать Наберрие, а потом попробовать вывезти Веруну... Если это возможно.

Так и оказалось. К тому времени, как мы, лавируя между мечущимися всюду дроидами-истребителями, подлетели к столице планеты — по ее улицам уже шагали боевые дроиды, и больше всего их собралось у королевского дворца. А Веруна был где-то там внутри.

— Не уверен, что мы справимся, — покачал головой Фетт. — Весь план был рассчитан на внезапность — успеть вытащить Веруну оттуда до занятия города дроидами. Теперь же выбраться оттуда с ним вместе будет чересчур сложно. Пока мы будем пробиваться внутрь, неймодианцы заметят нас и тут же пришлют еще подкрепления. Дроиды слабые, но их много, а нам придется еще и прикрывать Веруну, чтобы он не погиб.

— Да, вероятность успеха — процентов тридцать, при этом вероятность уйти без потерь — пять-десять процентов, — мрачно подсчитал я. — Ладно, пусть этот коррупционер сам выпутывается, спасем хотя бы Наберрие. Еще одно очко в пользу "мифических заговорщиков".

На улице, где жила семья Падме, дроидов, к счастью, не было. Пока. Видимо, основные силы неймодианцы сразу отправили именно ко дворцу.

— Пошли, ребята! — скомандовал Фетт своему отряду. — Открывай люк!

Я видел на экране, как мандалорцы выпрыгнули из люка нашего зависшего над крышами фрахтовика-невидимки и помчались на ракетных ранцах вниз. Приземлились перед домом Падме, не то позвонили, не то постучали в дверь... Разговора, видимо, затем произошедшего у Джанго с хозяевами, я, к сожалению, не слышал, однако он явно был коротким и завершился тем, что мандалорец как следует толкнул дверь и вошел внутрь. Остальные — следом. Минуту спустя гости уже вытащили из дома упирающихся хозяев и, крепко держа их, вновь взлетели в воздух.

— Дело сделано, пассажиры на месте, — передал по рации Джанго. — Закрывай люк и уходим.

— Отлично. Итак, Асажж, теперь твой выход, — объявил я заранее загримированной Вентресс — в блондинистом парике и с кожей, старательно выкрашенной стойкой краской телесного цвета.

Дальнейшее я наблюдал только через экран, куда выводилось изображение с камеры в одной из наших кают, где разместили спасенных набуанцев. Датомирка резво вбежала туда и сразу же принялась с радостными воплями бросаться ко всем на шею.

А когда Наберрие от такого приема совершенно растерялись, Вентресс начала вешать им на уши лапшу. Мол, когда-то, когда она была еще маленькой бездомной уличной девчонкой на нижних уровнях Корусканта, "Движение помощи беженцам", которое возглавляет Руви Наберрие — отец Падме — спасло ей жизнь. К счастью, о деятельности этого движения на Корусканте в те времена — мы узнали достаточно, чтобы сочинить правдоподобную историю. Так вот, ДПБ спасло ей жизнь, а сейчас она решила отблагодарить Руви и его семью, спася им жизнь так же, так как узнала о планах нападения на Набу Торговой Федерации. Вот и наняла по-быстрому наемников и устроила это спасение-похищение — и то едва успела!

Откуда узнала о готовящемся нападении? Это секрет, большой-большой секрет. Видите ли, с тех пор произошли некоторые перемены, и сейчас она работает на одну такую компанию... в общем, такую компанию, о которой лучше не говорить... Да, вы верно поняли, организованная преступность, увы... Поэтому у нее были некоторые данные, недоступные другим. Она долгие годы следила за семьей Наберрие, хотя лично с ними раньше не встречалась, а тут представился такой случай выразить свою благодарность! И вот, она одолжила (совсем ненадолго!) секретный корабль своего руководства и прилетела их спасти от страшных боевых дроидов федератов!

Так Асажж, выучившая свою роль назубок, совершенно задурила голову доверчивым провинциалам. Затем, сославшись на то, что корабль надо срочно вернуть на место, пока не заметили, она извинилась, что не может провести с ними много времени, но обещала подбросить их до Корусканта (правда, с небольшой пересадкой), где они смогут пожаловаться на происходящее на Набу самому сенатору Палпатину. Только вот не надо много рассказывать ему про нее, ну, вы понимаете?.. Работа у нее все же не располагает к тому, чтобы про нее знали официальные власти...

Совсем ошалевшие Наберрие пообещали хранить тайну, тем более, что Палпатин очень хороший человек и тоже не станет сильно интересоваться тем, кто именно спас его хороших знакомых.

У меня, конечно, о сенаторе имелось совсем иное мнение, но сейчас это не имело особого значения. Главное — Палпатин не получит прямых доказательств моей причастности к произошедшему. Просто некая девица человеческой расы спасла Наберрие, так как у нее были свои мотивы. Даже если Палпатин не поверит в ее историю, которую у семьи Падме он, разумеется, выведает, то опровергнуть ее вряд ли сможет. Наконец, даже если он заподозрит, что к этому причастен я (узнает об участии в деле корабля-невидимки и мандалорцев) — то все равно сочтет, что я перевез набуанцев на Корускант только для того, чтобы они сообщили там о нападении ТФ и подняли шум, сорвав планы ситхов. Да, скорее всего, именно так Палпатин и воспримет сделанное мной — ну не придет ему в голову, что я просто спасал Падме, которой суждено через четыре года стать королевой, а позже женой Избранного! Чтобы до такого додуматься, нужно знать о будущем то, что знаю я.

Оставшаяся часть операции прошла без сучка и задоринки. Некоторое время попетляв в космосе и гиперпространстве, а потом прибыв на базу мандалорцев, Асажж пересадила семью Падме в другой корабль, специально купленный мной для этого — пока пассажиров переводили с корабля на корабль, им с извинениями завязали глаза, дабы не видели лишнего — и двое наемников повезли их на Корускант.

Я и Шара вовсе не показывались на глаза нашим гостям все это время — они имели дело только с мандалорцами и Асажж, которая их в пилотскую кабину не пустила, пояснив, что чем меньше ее "сотрудников" пассажиры видят в лицо — тем лучше. Разумеется, и настоящего имени ее они не узнали.

Затем, после того, как улетевшие мандалорцы сообщили об успешной доставке Наберрие на Корускант и о своем отлете обратно, Джанго вылетел им навстречу. На полпути те двое пересели в его корабль, а свой брошенный, который запомнили на Корусканте — взорвали, не оставив от него и следа. Завершив таким образом дело, мы расплатились с Джанго и отправились обратно на Раттатак. Ждать дальнейших событий.

Которые не замедлили последовать и оказались в итоге такими, что поразили даже меня...

* * *

События развивались стремительно, но сильно отличаясь от оригинальной истории.

Как я понял позже, ускоренные нападение и высадка десанта ТФ оказались спровоцированы самими набуанцами: король Веруна, узнав о блокаде, недолгое время переругивался с неймодианцами, а затем... поднял космический флот Набу и приказал блокаду прорвать! Вот только он не ожидал, что на крейсерах-"барышниках" федератов окажется столь много дроидов-истребителей. В бою один на один набуанцы мигом разделались бы с ними. И даже в бою один против двух. Возможно, и один против трех — у набуанского космофлота были умелые пилоты и отличные истребители. Но, увы, на каждого набуанца приходилось по несколько десятков дроидов...

Очень скоро космический флот Набу был полностью уничтожен, а неймодианцы воспользовались этой атакой (наверняка по подсказке Сидиуса) как предлогом, чтобы от блокады перейти к высадке десантов и оккупации планеты. Что и совершили практически молниеносно.

К тому времени, как джедаи Пло Кун и Оби-ван, которых Валорум все же смог послать (тайно, не спросив разрешения Сената, чем окончательно поставил крест на своей карьере) для переговоров еще по поводу блокады, прибыли в систему Набу, планета была уже в руках Федерации. Корабль джедаев даже в ангар не пустили, тут же напустив дроидов-истребителей и на них. Джедаи, однако, сумели приземлиться на планете, а затем — успешно вывезли оттуда короля Веруну. На этот раз их корабль избежал повреждения гипердрайва и не совершил вынужденной посадки на Татуине (возможно, Силе в этом просто не было нужды, раз Энакин там теперь не жил, а может, Пло Кун просто был лучшим пилотом, чем набуанцы), удачно добравшись до Корусканта, где Палпатин к тому времени уже вовсю требовал рассмотрения проблемы Набу, основываясь на показаниях семьи Наберрие.

Вот только вышла незадача — еще до появления джедаев запуганный Веруна уже успел подписать договор, установивший на Набу власть ТФ. Разумеется, примчавшись в Сенат, он снова осмелел и принялся утверждать, что его вынудили и договор незаконен. Неймодианцы и их союзники не соглашались. Канцлер Валорум совершенно ничего не мог поделать, и в итоге разозленный Веруна выдвинул ему вотум недоверия, который тут же успешно прошел.

Начались выборы нового Верховного канцлера и... Палпатин проиграл их! Видимо, все же сыграло роль отсутствие Плэгаса с его связями. Сенатор от Алдераана Бейл Антиллес опередил Палпатина совсем ненамного, но все же опередил и стал новым канцлером.

Антиллес тут же объявил, что найдет выход из создавшегося кризиса, и потребовал от ТФ прекратить оккупацию. Но окончательно обнаглевшие неймодианцы ответили, что все совершенно законно, а король Веруна, сам подписавший с ТФ договор, теперь не имеет права его разрывать, вот и возводит на честных торговцев напраслину.

Новый канцлер требовал, возмущался, угрожал — все без толку. Рассмотрение дела в Сенате опять благополучно застряло, так как сторонники ТФ вновь потребовали сначала создать комиссию и всесторонне изучить проблему. Вот только Веруна, в отличие от королевы Амидалы, вовсе не собирался возвращаться на Набу и сражаться — он предпочел остаться "правительством в изгнании" и рассылать всюду возмущенные воззвания и требования. Король обратился в суд — тот начал рассматривать дело. Но и это рассмотрение грозило затянуться на долгие месяцы, если не годы.

Антиллес использовал последнее средство — снова поручил разобраться с проблемой Ордену джедаев. Так как Бейл не был так связан ограничениями, как Валорум, ему удалось сделать это без утверждения приказа Сенатом. Помня о происшествии с Пло Куном и Оби-ваном, Орден на этот раз послал серьезную ударную группу из двух десятков джедаев под командованием Винду и Йаддль, к тому же при поддержке всего флота Корпуса Юстиции. И флот Корпуса Юстиции перестал существовать так же, как и флот Набу ранее...

Оказалось, неймодианцы, заранее ожидая атаки, стянули к Набу все свои силы. А дроидов-истребителей они, как выяснилось, закупили больше, чем кто-либо в Республике мог подумать. Крейсера Корпуса Юстиции были уничтожены в коротком, но ожесточенном бою, погибло девять джедаев, остальные, к счастью, сумели уйти.

Антиллес попытался требовать у других систем, чтобы они предоставили свои армии и флоты — никто не соглашался, обсуждение вновь завязло в Сенате.

Оставался единственный выход — обрушить на Федерацию все силы Ордена джедаев, как это было сделано с Коммерческим Синдикатом во время войны Старка. У джедаев нашлось достаточное число истребителей, но не было флота для их перевозки — ведь в тот раз именно Торговая Федерация и предоставила им свой флот для этого! И никто из членов Республики сейчас не хотел помочь.

Неймодианцы уже торжествовали победу, как вдруг произошло то, чего никто не мог предположить — потому что это было просто невозможно. О своем желании помочь джедаям и Республике заявили... хатты!

Позже, обдумав все, я пришел к выводу, что это было не так уж невозможно и невероятно — хатты из клана Гардуллы давно имели какие-то деловые связи с Веруной, хотя об их характере мне не было точно известно. Но, видимо, захват Набу Торговой Федерацией оказался для хаттши очень невыгоден, вот она и решила вмешаться, для чего привлекла всех своих союзников. И позиции самой Гардуллы в галактике сейчас были куда сильнее, чем в известной мне истории: она постаралась прибрать к своим лапам побольше дел, ранее контролируемых Черным солнцем и Бандо Гора.

Но все это я сообразил позже, в первый же момент, услышав про поведение хаттов, был изумлен и потрясен, как и все остальные в галактике. Гардулла и прочие хатты, действующие заодно с ней, предложили джедаям крупный флот для доставки их истребителей к Набу, правда, участия в самом сражении избегали. Веруна и Антиллес рассыпались в благодарностях — выглядело это просто неслыханно. И, разумеется, поскольку все хорошо представляли себе, что такое хатты, тут же пошли слухи о тайных соглашениях и разговоры о том, что же именно канцлер пообещал хаттам за вмешательство. Тем не менее, согласие Республики было получено, и флот двинулся в наступление.

Когда хаттские крейсера выпустили в пространство Набу сотни истребителей с пилотами-джедаями на борту, карта торговой Федерации была полностью бита. Но все же неймодианцы защищались отчаянно, стараясь использовать численное превосходство своих дроидов-истребителей — бросая по сотне их на отдельный истребитель джедаев, а потом, сбив его — на следующий. Несомненно, действовать так им подсказал Сидиус, и тактика оказалась удачной.

Неймодианцы в итоге были разгромлены, но к тому времени, когда джедаи смогли прорваться к крейсерам и сбить их все (оставшиеся дроиды-истребители после этого тут же отключились, потеряв связь со своими управляющими компьютерами), Орден лишился уже полсотни рыцарей...

Сенат постановил полностью разоружить ТФ или, по крайней мере, свести ее вооружение до минимума. Вице-короля Нута Ганрея собирались судить, однако не было гарантии, что суд этот кончится иначе, чем в известной мне истории ДДГ. Веруна вернулся на Набу и с помпой отпраздновал победу, однако уже поговаривали, что именно он был виноват в обострении конфликта со своим приказом прорвать блокаду. Да и хатты, прибывшие вместе с королем, вызывали всеобщее подозрение — уж не продал ли король планету новому, более выгодному для себя покупателю, чем Торговая Федерация?.. Недовольство в народе росло...

После всех трагических событий, столь явно показавших слабость Республики, Бейл Антиллес поставил перед Сенатом вопрос о создании настоящих республиканских армии и флота. Обсуждения были весьма бурными и затянулись надолго, но в итоге проект через Сенат не прошел — слишком многие сенаторы уверяли, что кризис закончился и больше ничего подобного не повторится, а деньги лучше истратить на устранение последствий конфликта. Но и сторонники создания армии не желали уступать, ссылаясь на то, что от нового кризиса страховки нет, а у джедаев просто кончатся рыцари, если и дальше все пойдет такими же темпами, как в последние годы! И не просить же хаттов о помощи каждый раз?! Так Республика вовсе попадет от них в зависимость, что недопустимо! Наконец, в качестве компромисса был принят закон о создании Республиканских Сил Безопасности — организации с куда большими флотом и вооруженными силами, чем Корпус Юстиции, но намного меньшими, чем настоящая армия.

Тем не менее, Бейл Антиллес пообещал навести в Республике порядок и искоренить коррупцию. Как обещал и прежний канцлер... И тот, что был до прежнего... И те, что были еще раньше...

Семья Наберрие благополучно вернулась на Набу. И хотя меня тревожили столь серьезные перемены в истории, оставалась надежда, что хотя бы там все будет, как надо, и в нужное время Палпатин продвинет Падме в королевы вместо Веруны. А вот как обеспечить ее встречу с Энакином, когда тому будет девять — я пока не знал.

Что эта встреча необходима для рождения Люка и Леи, которых я полагал продолжением семьи Избранных и спасителей галактики — я не сомневался. К тому же и подготовить тех, кто будет бороться с Палпатином в случае моей неудачи — не мешало.

Вызывало опасение и другое — если Война Клонов должна была начаться через десять лет после конфликта вокруг Набу, то армию клонов уже должны были вот-вот начать выращивать. Граф Дуку, по официальным данным, путешествовал по галактике, изучая проблемы Республики, а как подозревал я — уже потихоньку искал сторонников и готовил почву для создания Конфедерации.

В связи с этим я еще раз встретился с Джанго, чтобы предупредить его...

* * *

— Граф Дуку еще не выходил с тобой на связь? — поинтересовался я у Фетта.

— Дуку? Джедай, командовавший резней на Галидраане? — нахмурился мандалорец. — Зачем это ему?

— Он уже не джедай. И дело в том, что я подозреваю, что он сейчас присоединился к антиреспубликанским заговорщикам... Доказательств, правда, никаких нет, но думаю, те не могли упустить столь недовольного Республикой и столь могучего союзника. И еще есть у меня подозрение... пока не буду сообщать все, но подозреваю, что Дуку может попробовать нанять тебя для выполнения какого-то задания.

— Понятно, и в этом случае ты хочешь, чтобы я внедрился в их организацию и сообщал тебе сведения, — моментально понял Джанго. — Но, к твоему сожалению, я воин, а не шпион.

— Я тоже не думаю, что тебе стоит выполнять непривычную работу, — согласился я. — К тому же, боюсь, они могут знать, что это я освободил тебя и помог разделаться с Визслой тогда.

— Тогда ты должен беспокоиться уже за то, чтобы я не выдал им тебя.

— Я и беспокоюсь. Конечно, ты не так много обо мне знаешь...

— Например, то, что ты проживаешь на Раттатаке и помогаешь Асажж Вентресс?

Я запнулся, но тут же сообразил, где немного промахнулся когда-то:

— А, ты понял это после того, как я поручил избавиться от Осики Кирска?

— Да. Это было выгодно в первую очередь Вентресс. А выяснить остальное было просто.

— Хорошо, значит, определенный риск все же есть, — согласился я. — Но полагаю, что сейчас мы достаточно защищены. Поэтому я совсем не против того, чтобы ты согласился выполнить задание, которое Дуку даст тебе — если он действительно захочет нанять тебя. Лучше пусть задание поручат тебе, чем кому-то другому, неизвестному. И я даже не хочу, чтобы ты рисковал собой, будучи моим агентом в его организации — если так повезет попасть туда. Я лишь хочу тебя предупредить, чтобы ты был как можно осторожнее — на тот случай, если они захотят так или иначе выведать у тебя то, что тебе известно обо мне. И еще. Так как после того, как ты сделаешь то, что ему нужно, ты сам можешь стать ему ненужным — лучше как можно скорее покинь Дуку, пока он не решил использовать тебя уже как источник информации. И только после этого ты вернешься и сообщишь мне то, что узнал. Можешь считать себя и на моем задании с того самого момента, как получишь задание у Дуку.

— Согласен, — кивнул Фетт. — Не беспокойся, с этим бывшим джедаем я буду очень осторожен. Но почему ты не предложил просто избавиться и от него?

— Он нужнее живым. Думаю, только через него можно будет выйти на главу заговора.

О том, что армия клонов, созданная Дуку, Республике действительно может очень пригодиться (ведь без нее будущая КНС может запросто победить) — я пока говорить не стал.

* * *

Тем временем где-то на Корусканте...

Двое ситхов, закутанные в плащи с капюшонами, неспешно прогуливались по пустующему цеху заброшенного завода. Одним из них был известный джедай-изгой граф Дуку, другим — не менее известный сенатор и недавний кандидат в канцлеры Палпатин.

— Ваш план по дискредитации Бейла Антиллеса по-прежнему остается в силе, Дарт Сидиус? — поинтересовался Дуку.

— Разумеется, Дарт Тиранус, — ответил сенатор. — Моя недавняя неудача на канцлерских выборах — лишь временное отступление. Я недооценил популярность Антиллеса, но очень скоро она сойдет на нет. В отличие от многих других, он действительно намерен побороть коррупцию — не представляя всех масштабов того, на что столь дерзко замахнулся, и не зная, сколько его верных — пока верных — сторонников давно замешаны в неблаговидных делах. Когда сенаторы фракции Ядра поймут, что, как реформатор, он слишком ретив — они решат выбрать более умеренного канцлера. Чтобы ускорить их решение, мы сами подбросим Антиллесу кое-какую информацию, таким образом, одновременно расправившись с некоторыми враждебными нам или потенциально опасными личностями. Фракция же Внешнего Кольца отвернется от Бейла после того, как он "накажет" Торговую Федерацию, расформировав ее флот и отобрав боевые корабли. Я уже подергал за нужные ниточки, дабы вызвать у Техносоюза, Коммерческой Гильдии и Корпоративного Союза опасения, что следующими станут они. Поддержка Верховного канцлера Антиллеса будет таять, а поддержка сенатора Палпатина — расти, и на следующих выборах победа уже наверняка будет нашей.

— Вижу, Эйнли Тима вы вообще не берете в расчет, — бывший джедай упомянул другого соперника Палпатина на прошедших выборах.

— Сейчас он занял лишь третье место, — Сидиус пренебрежительно махнул рукой. — Через четыре года за него проголосует еще меньше сенаторов. Он гран, а значит, Ядро предпочтет ему человека. Кроме того, он известен своей воинственностью и поддержкой проигравших федератов. Миры окраин, враждебные торговым картелям, отдадут голоса мне, только чтобы не выиграл он. Также стоит снова обратить внимание на Набу — признаться, даже для меня вступление в дело хаттов стало полной неожиданностью. Но и это мы обернем себе на пользу. Очень скоро жители Набу поймут, что променяли иго федератов на не менее тяжелое иго хаттов, и мы позаботимся о том, чтобы народам галактики как можно скорее стало известно о тайном договоре Веруны с Гардуллой, передающем под ее контроль бОльшую часть продаж добываемой на планете плазмы. Это вызовет огромное недовольство по всей Республике — шутка ли, такой жизненно важный ресурс оказался в руках хаттов! Антиллес попытается решить эту проблему — и не сможет, ведь на этот раз хатты действительно получили все абсолютно законно. В конце концов, мы организуем свержение Веруны и приведем к власти на Набу послушного нам человека, который и разорвет договор с Гардуллой. Республика окажется втянута в конфликт с хаттскими кланами — и это еще больше снизит популярность канцлера. А стремление Сената получить настоящую Республиканскую армию — станет непреодолимым. Это, в свою очередь, утвердит торговые картели в их желании покинуть Республику...

— Да, насчет наших будущих сепаратистов... — добавил Дуку. — Я уже провел несколько предварительных встреч, и очень многие настроены в нашу пользу — в смысле, в пользу выхода из Республики.

— Ты свяжешь всех недовольных в единую организацию, которая и начнет войну. Нам надо лишь позаботиться, чтобы эта война началась не раньше, чем для Республики будет готова наша армия клонов.

— Я уже убедил Сайфо-Диаса в неизбежности грядущей войны — он и сам давно думает об этом и боится, что Республика и Орден окажутся в ней совершенно беззащитными. Я уверил его в необходимости создать пока тайную армию, которая будет расти, ожидая своего часа, и выразил готовность снабдить его необходимыми средствами для заказа у каминоанцев.

— Позже мы избавимся от него, — произнес Сидиус. — Что же касается донора для клонов... Ты уверен, что этот мандалорец Джанго Фетт подойдет наилучшим образом?

— Он лучший боец из неодаренных, которого мне приходилось встречать. Кроме того, через его связи мы обеспечим клонов инструкторами, необходимыми им для обучения.

— Хорошо, тогда встреться с ним и найми его для этой работы. Что с ним сделать потом — мы решим позже.

"Неплохо бы заодно выяснить, что он знает о тех, кто выкупил его из рабства восемь лет назад, — подумал Палпатин. — До сих пор Фетт всегда ухитрялся уйти от слежки, а попытки захватить его в плен были бы слишком рискованны. Но если нам удастся заманить его на нашу территорию... Или даже привлечь на нашу сторону... То он может вывести нас на Венамиса! Однако он легко может стать и агентом Венамиса в наших рядах. Не стоит спускать с него глаз..."

Что Венамис жив, ситх уже давно не сомневался. Кали, Йинчорр, Набу — всюду действовал кто-то неизвестный, но явно владеющий определенной информацией о планах Палпатина. Правда, выяснить источник утечки не удалось. Может быть, кто-то из рядовых йинчорри и неймодианцев проболтался или даже был агентом Венамиса?.. И если калишский кризис пошел даже на пользу планам ситха, то на Йинчорре и Набу противник точно пытался эти планы сорвать. Но поскольку потерпел неудачу — значит, его сил и сведений не хватает для того, чтобы бросить Палпатину вызов всерьез.

Похоже, Венамис пытается расшатать положение в Республике — в этом помогая Палпатину — и в то же время помешать ему прийти к власти. Наверное, бит хочет вызвать хаос, в котором рассчитывает каким-то образом захватить власть сам. Что ж, это значит только, что нужно держать ситуацию в руках еще крепче!

Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Рассмотрев ситуацию со всех сторон и просчитав наиболее вероятные для Республики выходы из нее, я пришел к выводу, что между хаттами и Республикой через некоторое время произойдет столкновение. С большой вероятностью, очень большой... На этот раз Гардулла откусила больше, чем сможет проглотить. А зная Палпатина, Бейла Антиллеса и Веруну, следует ожидать, что первый к следующим канцлерским выборам все же подсидит и второго, и третьего. Ситх не сдастся и все-таки пройдет в канцлеры.

Вопрос в том, что делать мне? Ведь при таком положении дел Палпатин, организуя свое возвышение, будет этим содействовать и укреплению Республики — по крайней мере, до своей победы на выборах, избрания Падме королевой (опять же, с большой вероятностью, Палпатин продвинет и поддержит именно ее) и изгнания с Набу хаттов. Следовательно, мешать ему пока не следует, впрочем, и не факт, что у меня это получится.

И тогда до Войны Клонов у меня остается только две возможности испортить его планы: раскрыть тайну готовящейся армии клонов или подловить его помощника Кинмана Дориану на уничтожении Сверхдальнего Перелета. Если тот теперь будет организован, конечно, однако, судя по упорству и максимализму Джоруса К'Баота и выгоде этого проекта для Палпатина, вероятность его запуска тоже остается немалой...

В любом случае, ждать понадобится не меньше нескольких лет, пока же делать для противостояния с Палпатином, в общем-то нечего. Разве что способствовать развитию Раттатака и Кали.

Превратить Раттатак в процветающую планету Асажж решила всерьез, и я не сомневался, что у нее получится. В конце концов, она добилась каких-то успехов даже в прежней истории галактики, когда осталась совсем одна, без Нарека — а сейчас у нее была отличная группа поддержки, плюс мои финансовые резервы, которые я мог вкладывать в экономику планеты под видом кредитов от внешних инвесторов.

Что же касается Кали... Здесь я не мог выплатить за Гривуса весь объем репараций хакам, так как это неизбежно привлекло бы всеобщее внимание. Я даже прекратил поставки бесплатного контрабандного оружия, опасаясь, что после калишского кризиса Палпатин обратит внимание на эту планету и сможет через нее выйти на мою организацию. Теперь я сам время от времени прилетал на встречу с Гривусом в открытом космосе — на корабле под маскировкой (встречались мы каждый раз в точке с новыми координатами, которые я сообщал на предыдущей встрече) — и передавал ему некоторую сумму денег, чтобы он мог закупить для своего народа самое необходимое — ведь после выплаты очередной доли штрафа у планеты средств оставалось только-только, чтобы прожить.

Надо сказать, калишцы и сами упорно трудились, чтобы выбраться из кабалы — после окончания Хакской войны множество их ушло в галактику в качестве наемников, старательно пересылая заработанные деньги домой, на выплату планетарного долга. Гривус со своими Извошра занимался тем же.

Отношение же полководца к джедаям, Республике и Межгалактическому Банковскому Клану ныне было совсем не таким, как в каноне. Джедаям он, скорее, сочувствовал, считая их справедливыми воинами, на свою беду попавшими в услужение к продажному эгоистичному Сенату (ведь на этот раз, хотя джедаи помешали ему воевать с ям'рии, но они же открыли всем правду об истинных причинах войны и тем самым спасли Кали от еще худшей участи). Республику видел подчиненной торговым картелям, которые скупили всех ее сенаторов и судей, правда, с уважением относился к бывшему канцлеру Валоруму, осмелившемуся выступить против них. А МБК наравне с Торговой Федерацией ненавидел с тех самых пор, как я предоставил ему протоколы голосования сенаторов, из которых стало ясно, что и мууны, и федераты со всеми верными им сенаторами голосовали исключительно против Кали. Так что теперь генерал вряд ли пойдет служить банкирам и КНС, даже если они предложат.

Но все эти дела, как и продолжение джедайского обучения, не отнимали у меня слишком много времени. Поэтому, раз уж проблема Палпатина оказалась надолго отложенной, пора было заняться другой важнейшей проблемой галактики.

Приближались первые столкновения с йуужань-вонгами...

* * *

— Друзья мои, — я обвел взглядом всю нашу "шайку", устроившуюся за столом в кабинете Асажж — правительницы Раттатака. — Как вы все уже догадались, я немного умею предвидеть будущее... не всегда наверняка, конечно, но пока чаще оказывался прав, чем ошибался. Настало время посвятить вас в один мой долгосрочный план.

— Так! — хлопнула в ладоши Вентресс. — Наконец-то магистр тайн и секретов кое-что нам поведает.

Нарек промолчал, ожидая продолжения.

Шара просто смотрела на меня преданными глазами...

— Асажж, хочешь получить настоящий космический флот? — я начал с "плюшек".

— Конечно, хочу! У-у-у... а во что это обойдется Раттатаку?

— С точки зрения финансов — почти ни во что.

— А с точки зрения... с другой точки зрения?

— Тут сложнее. Но начну с самого начала... В настоящее время к нашей галактике постепенно приближается огромный флот завоевателей из галактики соседней. Примерно через шесть лет, в 970 году от Руусанской реформы, их дальняя разведка впервые вступит в бой с жителями отдаленных миров нашей галактики. Битва произойдет у планеты Зонама-Секот и окончится вничью. После этого пришельцы отступят с собранными сведениями и очень долго не будут появляться в пределах известной нам галактики, готовя вторжение своих основных сил. А поскольку общество пришельцев — крайне фанатичное, твердо верящее, что они должны завоевать всех разумных и обратить в свою веру — то это вторжение станет крупнейшей войной, какую только переживала галактика, погибнут сотни триллионов разумных, сотни миров будут полностью опустошены. Еще следует добавить, что технологии иногалактян созданы полностью на органической основе, а привычную нам технику они яростно ненавидят, как извращение природы, и желают запретить и уничтожить везде и повсюду. Так что договориться с ними будет невозможно, только сражаться.

Мой план заключается в том, чтобы создать небольшой космический флот и перехватить их передовой отряд — в случае победы мы сможем получить образцы их технологий и, возможно, пленных. Это должно помочь убедить Республику и Орден, что опасность вторжения из-за пределов галактики вполне реальна, а не сказка.

Флот же я собираюсь создать так: я даю деньги на покупку кораблей, Асажж их приобретает и обеспечивает экипажами. Этот флот становится флотом Раттатака, но переходит в наше совместное управление и должен будет, в том числе, помочь мне в отражении нападения иногалактян на галактику. Все ясно?

— Да-а-а... — протянула Вентресс. — Вот это ты объявил... Как прикладом по голове... Все в самом деле так плохо?

— Боюсь, все будет еще хуже, — уточнил я.

— И ты не можешь ошибаться? — обеспокоенно спросил Нарек.

— Такая вероятность всегда есть. Но лучше нам на нее не надеяться, а ждать худшего. Если же пришельцы не появятся — тем лучше, тогда флот достанется Раттатаку без всяких потерь.

— А почему ты уверен, что наши корабли вообще смогут одолеть их? — поинтересовался Кай. — Если эти существа способны путешествовать между галактиками — они должны намного превосходить нас технологически!

— Кое-какое превосходство их органические технологии действительно имеют, — признал я. — Но не критическое. Позже я объясню, как это превосходство нейтрализовать. Из своей галактики к нашей они летят уже сотни или тысячи лет, так что их средства передвижения не намного лучше наших. Кроме того, если в сражении лишь с одной планетой их разведка не сможет уверенно победить, а сведет сражение вничью — значит поначалу сил здесь у них будет не так много. Так что я все же рассчитываю на победу.

— Может быть, стоит связаться с Орденом?.. — начал Нарек.

— Нет, — сразу отрезал я. — У меня пока нет никаких доказательств, кроме своего знания будущего, и что сделают джедаи? В лучшем случае — если поверят — пошлют несколько рыцарей, лишнего флота для этого у них все равно не найдется. А вот если мы добудем настоящие доказательства...

— Так, значит, у нас шесть лет в запасе, — потерла лоб Асажж. — Ну тогда все понятно. Покупаем корабли, тренируем экипажи — и летим им врезать. А сколько нам нужно будет кораблей?

— Я уже составил список, там все, что необходимо. По моим расчетам, этого должно хватить. Да, Асажж, на этот раз ты полетишь торговаться и покупать корабли — лично. Пора галактике узнать тебя.

— Опять в парике полечу? — поморщилась Вентресс.

— Нет, как раз в своем собственном виде. На этот раз все будет не тайно, а совершенно открыто и легально — потому что сделку таких масштабов у нас все равно не хватит сил утаить. Нам ведь понадобятся не только корабли и истребители, но и инструкторы для обучения раттатаков, тренажеры, много чего еще... Так что заключать сделки с кораблестроителями отправится не таинственный посредник, а именно Асажж Вентресс — правительница Раттатака. Впрочем, это не должно кого-то сильно удивить, тебя примут за очередного мелкого диктатора с окраин, который решил обзавестись флотом. А тем, с кем ты будешь иметь дело — все равно, кому продавать корабли.

— А как объяснить, откуда у меня взялись деньги на такую дорогостоящую покупку? — деловито поинтересовалась Вентресс. — Нельзя ведь раскрывать твое богатство. Как всегда.

— Если возникнет интерес — скажешь, что нашла припрятанные сокровища Осики Кирска. Никто не докажет, что их не было — ведь и он, и все его ближайшие сподвижники давно мертвы.

— Понятно.

— Теперь послушайте, у кого мы приобретем корабли и какие именно, — продолжил я. — Я уже подобрал наиболее подходящих нам поставщиков.

У "Инженерных Систем Куата" — истребители "Плащевидные" — на данный момент наиболее быстрые из моделей массового выпуска, имеющих при этом хорошее вооружение: две лазерные пушки и две ракетные установки, по четыре ударные ракеты каждая. Живучи и надежны — это нам необходимо. Обычно эти истребители не имеют дефлекторов, но за дополнительную плату "Системы Куата" легко их установят.

Также у "Верфей Куата" — легкие крейсера типа Мунифекс. Длина — триста метров, двадцать турболазеров и двенадцать ионных пушек.

У "Республиканских Систем Сиенара" — корветы типа "Мародёр". Их еще называют "карманными крейсерами" и не зря. Почти двести метров длиной, дефлекторы, восемь сдвоенных турболазеров, три проектора притягивающего луча, ангар на двенадцать истребителей, но конструкцией предусмотрена возможность его расширения, чтобы принять тридцать шесть истребителей. Часть Мародеров нужна будет именно с такими ангарами.

У "Звездолетов Рендили" — тяжелые крейсера типа "Дредноут". Серьезные корабли, хотя и медлительные: длина шестьсот метров, мощные дефлекторы, двадцать счетверенных лазерных пушек, десять простых лазерных пушек, десять турболазерных батарей, а также ионные пушки. Конструкция позволяет разместить внутри ангар на двенадцать истребителей — нам понадобится именно такая модель.

И у "Кореллианской Машиностроительной Корпорации" — корветы КР-90. Сто пятьдесят метров, дефлекторные щиты, восемь сдвоенных турболазеров, шесть счетверенных лазерных пушек, четыре пусковые установки ударных ракет по тридцать ракет каждая.

Также в качестве долговременной базы снабжения для длительных действий в отрыве от планеты — необходимо купить "Барышник" у "Верфей Кесселя". Если экспедиция затянется, то срока автономности части кораблей не хватит. К тому же, на "Барышнике" можно разместить еще четыреста "Плащевидных", используя его и как авиабазу.

— Я впечатлена, — пробормотала Вентресс.

— Асажж, Дредноутов нам будет нужно шесть, корветов-Мародеров — восемнадцать стандартных и десять с расширенными ангарами, двадцать четыре легких крейсера, кореллианских корветов — двадцать, — продолжил я. — Истребителей — вдвое больше, чем смогут нести эти корветы, дредноуты и авиабаза вместе взятые, нам нужен резерв. То есть, две тысячи истребителей.

— Это будет стоить всего... Э-э-э... — прикинула Асажж, заглянув в список, где были указаны и цены. — Больше четырехсот миллионов кредитов!

— Не так уж много, — ответил я. — Заказы должны будут выполняться постепенно: сначала истребители, потом корветы, легкие крейсера, и в последнюю очередь Дредноуты. Таким образом, через четыре года наш флот будет собран полностью. За эти четыре года мы также подготовим и натренируем экипажи и десантников с Раттатака — летные школы и училища для офицеров лучше создать прямо здесь, а не отправлять наших куда-то далеко. Наоборот, сюда мы доставим необходимое оборудование, тренажеры, инструкторов... На создание и организацию школ, а потом и на полное обучение как раз и уйдет четыре года, хотя рядовые пилоты и основной состав экипажей будут готовы раньше — они начнут практику на тех кораблях, которые будут поступать первыми. Потом, когда флот будет полностью укомплектован, два года потратим на обучение их действиям уже в реальной обстановке — учения, а затем участие в разборках с пиратскими группировками и прочими угрозами, которых немало в близких к нам регионах. Это принесет нам тройную пользу — опыт флоту, очищение близлежащих космических путей и хорошую репутацию для Раттатака и наших солдат. И наконец, шесть лет спустя у нас уже будет отличный, хорошо подготовленный флот, готовый сразиться с передовым отрядом пришельцев.

Но этого мало. Для того, чтобы противостоять биотехнологиям иногалактян, необходимо будет внести во все наши корабли и истребители ряд дополнительных модификаций — простых, но оказывающих решающее влияние. Без них мы рискуем проиграть несмотря ни на что. Однако я уже составил полный список всего необходимого, и ты, Асажж, закажешь именно такие модификации для всей нашей техники. А теперь, давайте, я вам объясню, что и для чего нам понадобится — насколько я сам понимаю принципы этих иногалактических технологий...

* * *

По правде говоря, назначал сроки создания флота я еще и с запасом. Но лучше быть готовыми раньше, чем позже.

Так что Асажж вскоре начала свое путешествие по галактике, посещая офисы различных корпораций и заказывая у них корабли и нанимая персонал для наших будущих школ космических пилотов и офицеров флота.

Как я и рассчитывал, никакого интереса она не вызвала, ситуация была совершенно рядовой. Правда, я далеко не был уверен, что появление Вентресс прозевают и всезнайка Палпатин с Орденом джедаев — рано или поздно слухи о ее одаренности и учителе-джедае дойдут и до них. Но весьма вероятно было, что дойдут не так уж и скоро.

А когда все же дойдут... тут я рассчитывал прикрыться от Палпатина именно Орденом.

Была, правда, и еще одна проблема... Я пока не знал, где находится сама планета Зонама-Секот, хотя поиски вел, не переставая, уже много лет. Но и тут все же рассчитывал обнаружить ее за оставшиеся шесть лет. Если же это не удастся — придется обратиться к джедаям, которые эти сведения к тому времени обязательно получат.

* * *

Тем временем на планете Серенно...

— То есть, вы хотите тайком создать армию, которая будет служить Республике... — задумчиво произнес Джанго Фетт.

— Война неизбежна, — ответил Дуку. — Те, кто, подобно мне, осознал суть процессов, происходящих в Республике, понимают это. Лет десять, максимум пятнадцать — и... И никакой канцлер, сколь бы благонамерен и мудр он ни был, не сможет этому помешать. Но официальное создание армии не только натыкается на многочисленные препоны, но и само по себе может ускорить наступление войны, подтолкнув лидеров оппозиции к эскалации конфликта. Именно потому нам приходится действовать в тайне.

— Простите меня... граф, однако именно вы известны, как самый горячий критик Республики и защитник прав угнетенных окраин. До сих пор у меня не возникало впечатления, что вы собираетесь эту самую Республику спасать.

— Боюсь, кто-то мог неверно меня понять, — нахмурился бывший джедай. — Я враг не Республике, а ее вконец прогнившему аппарату управления. И защитник угнетенных окраин — но не алчных торговых картелей, которые сами — есть угнетатели и во многом несут ответственность и за разложение в верхах Республики. Заменить власть их марионеток на прямую власть тех же торговцев?! Нет уж, увольте. Это никак не может отвечать моим стремлениям. Я выступаю за Республику — но Республику, очищенную от грязи, такую, какой она была много веков назад.

— Что ж... — протянул Фетт. — Похоже, я понял вас. В момент, когда Республика будет в полной панике и на грани гибели, появится спаситель — граф Дуку — во главе огромной армии. И, спасая Республику, будет иметь возможность заодно вычистить ее от гнили и грязи.

Дуку проникновенно улыбнулся в ответ.

— А как в ваш план впишутся джедаи? — поинтересовался Джанго.

— Хотя я и Высший Совет за последние годы моего пребывания в Ордене имели разногласия почти по всем вопросам — я не враг джедаям. Уверен, когда они осознают, сколь ошибочно действовали в последние десятилетия, многие из них сами присоединятся ко мне. И в обновленной Республике вовсе не будут представлять такой опасности для других и для себя самих, какой являются сейчас...

— А те, кто не захотят присоединиться?

— Те, кто предпочтут поддерживать неверные принципы, ведущие к гибели... Конечно, допустить такого будет нельзя, — осторожно ответил граф.

— Что ж, все ясно, — наемник усмехнулся в ответ. — Я принимаю ваше предложение. Вы будете обеспечены донорским материалом и военными инструкторами из Истинных мандалорцев. Но с одним условием. Кроме указанной оплаты мне нужен клон — полностью мне соответствующий. Никакого ускоренного взросления, никакого воздействия на мозг и всего прочего. Полная моя копия.

— О?.. — сочувственно улыбнулся Дуку. — Это не составит никакого труда.

Замечательно, просто замечательно, даже лучше, чем планировалось. Итак, мандалорец уже на крючке. Вообще-то, сначала граф Дуку собирался рассказать Фетту правду — что планирует полностью уничтожить джедаев. Сыграть на ненависти к ним мандалорца. Однако Сидиус внес поправки в план разговора, не пожелав открывать охотнику за головами лишнего.

Что ж, должно быть, у учителя было больше сведений о ситуации и свои причины так поступить...

* * *

Несколько месяцев спустя...

После того, как вместо очередного сеанса связи с Джанго я получил лишь запись сообщения — что Дуку действительно вышел на него и предложил некое задание — мандалорец пропал надолго. Однако проверку передатчика на новые сообщения я осуществлял регулярно, и в один прекрасный день следующая голозапись пришла. Джанго назначал время переговоров...

Правда, когда я увидел его, наконец, в виде "живой" голограммы, был он весьма мрачен и неразговорчив, сразу объявив, что попал в щекотливую ситуацию.

— Мой контракт с Дуку долговременный, — пояснил Фетт. — В случае, если я его выдам без видимых причин с его стороны для разрыва контракта — я не только нарушу Кодекс Суперкоммандос и обесчещу свое имя среди мандалорцев, но и дам ему законный повод объявить охоту на меня самого. А он может обеспечить, чтобы за мной гонялись до конца моей жизни. Один я смогу скрываться сколько угодно, но у меня теперь есть сын...

— Даже не знаю, поздравлять или нет в такой ситуации, — ответил я.

— Поздравлять, — серьезно произнес Джанго. — Однако это осложняет выполнение задания уже от тебя. Я не могу рисковать его жизнью. Так что до тех пор, пока контракт с Дуку не завершится — а это будет через несколько лет — я не могу и сообщить тебе, в чем заключается мое задание для Дуку. Также как и сообщать еще какую-либо информацию о его делах.

— А позволь я угадаю. Дуку пригласил тебя на планету Камино, чтобы с помощью взятого от тебя генетического материала создать армию клонов. Так?

Фетт сердито пробормотал что-то на незнакомом мне языке — наверное, мандалорском.

— Как ты узнал?! Надеюсь, не от кого-то из мандалорцев?!

— Нет, Джанго, тут можешь не беспокоиться. У меня свои источники.

— Хорошо. Но в таком случае, в щекотливую ситуацию попал уже и ты. Если ты сообщишь о том, что тебе известно, властям Республики — Дуку может счесть, что это я проговорился. А что будет после этого, я тебе уже объяснил. Не знаю, насколько можно ему верить, но мне он сказал, что его проект не угрожает Республике, а, наоборот, направлен на ее спасение. Так что если это и часть заговора против нее, то очень хитрая.

— Полагаю, хитрее, чем ты можешь представить, — ответил я. — Думаю, смысл ее именно в том, чтобы дать Республике настоящую армию, которая будет ее защищать. Но не беспокойся, у меня как раз нет намерений выдавать эту армию Республике. По крайней мере, сейчас. Настоящая армия действительно ей может пригодиться. Так что тебе и твоему ребенку ничто не угрожает. Но будь осторожен, я тебя предупреждал.

— Буду, — ответил Фетт, ничем не показав своего облегчения. — Когда я завершу контракт, я выйду с тобой на связь. До связи.

— До связи, — ответил и я.

Рассказ наемника меня несколько обеспокоил — но только в той части, где была угроза именно ему и его клону-сыну Бобе. Начала создания армии клонов я и так ожидал. Оставалось надеяться, что Джанго с сыном вывернутся из того положения, куда их загнал Дуку.

Что же до самой армии... Десятилетний отсчет "до войны" начался.

Три с лишним года спустя. Татуин...

— Нашел!! — выкрикнул Энакин, гордо подняв ободранную голову дроида. — Сюда!

— Сейчас посмотрим, — с радостью выбравшись из кучи металлолома, я подошел к ребенку. Шара и Вентресс тоже с удовольствием бросили свои "раскопки".

— Ну что, он? — нетерпеливо поинтересовалась Асажж.

— Похоже, что он, — я осмотрел голову со всех сторон. Фоторецепторы были разбиты, покрытие почти везде снято, однако форма "черепа" и вокодер напоминали "того самого" дроида. — Вот, тут надпись: "галактический протокольный дроид". Значит это он, точно. Надо найти остальное.

* * *

На свалке Уотто мы копались уже неделю, а старьевщик не забывал брать с нас за это денежки, впрочем, это было меньшей из проблем. Мне просто до зарезу нужен был протокольный дроид, причем не какой-то другой, каких в галактике было полно, а именно Ц3ПО. Тот самый Ц3ПО, которого Энакин по канону должен был найти на этой самой свалке.

Почему именно он? Нет, я не испытывал какой-либо привязанности к болтливому, вечно пессимистичному и трусливому дроиду и изначально вовсе не собирался его подбирать. Но недавно мне, наконец, удалось обнаружить первого в этой галактике йуужань-вонга — как и ожидалось, он был заключенным одной из галактических тюрем — Улья-Шестерни-7.

Улей-Шестерня была создана недавно и от всех прочих тюрем отличалась тремя особенностями. Во-первых, это была тюрьма-трансформер — составляющие ее модули могли перемещаться, в результате чего внутри открывались новые коридоры и помещения, а камеры меняли расположение относительно друг друга. Во-вторых, каждому заключенному в сердце внедряли детонатор, который должен был его убить при нажатии охранником на кнопку. И в-третьих, тюрьма одновременно была местом проведения регулярных гладиаторских боев между заключенными. В нужный момент камеры назначенных противников перемещались, становясь смежными, двери открывались, и заключенные должны были сражаться насмерть. Эти бои транслировали на всю галактику в прямом эфире, и желающие могли делать ставки на победителя.

Йуужань-вонг в живой броне и со змеей-жезлом был доставлен в тюрьму почти полгода назад и с тех пор успешно убивал любого, кого против него выставляли. По данным тюрьмы, ни его вид, ни его язык не смогли опознать никакие программы идентификации.

В то же время, я знал, что Ц3ПО смог разобраться в языке йуужань-вонгов за счет сходства того с каким-то малоизвестным вымершим языком одной из местных планет. Почему же идентификационные программы тюрьмы его не распознали? Единственный вывод — Ц3ПО обладал более широкими познаниями в мертвых языках, возможно, изученных им до его попадания на татуинскую свалку. Потому-то мне и понадобился именно этот протокольный дроид — я не мог быть уверен, что любой другой дроид его модели будет достаточно "образованным". Для того нам и пришлось снова инкогнито навестить Татуин: мне, Шаре и Асажж, заодно захватив с собой Энакина — возможно, он мог найти "своего" дроида быстрее нас. Как и оказалось.

* * *

Порывшись рядом с головой, мы вскоре нашли ноги, руки и туловище дроида, из которых можно было составить "скелет". Ну а внешнюю обшивку, "глаза" и прочие недостающие детали достанем позже.

Сложив все на прихваченную с собой небольшую репульсорную тачку, мы с радостью покинули "гостеприимную" свалку тойдарианца, вернулись в космопорт и уже направлялись к "Спелой вишне" (хотя сейчас ее официальное название и фальшивый идентификационный номер были, конечно, другими), как вдруг Энакин остановился, как вкопанный, замерев и глядя куда-то вдаль.

— Эни? — обеспокоенно позвала Шара.

— Дети... — прошептал мальчик. — Они плачут... Их украли из дома... Дети со светящейся кожей... Там!

Энакин указал на стоящий неподалеку корабль.

— Дети? — повторил я. — Эни, у тебя было видение Силы?

— Кажется, да, — неуверенно ответил он. — Я видел их... недолго. Много детей, запертых в клетки. Кажется, им лет пять, некоторым три года, самой старшей — семь. У них светится кожа, волосы зеленые, золотые или серебряные, и фиолетовые глаза, они тоже светятся. Их надо спасти!

Ребенок с надеждой посмотрел на меня.

В первый момент я хотел отказаться, рационально указав на то, что украденных детей на Татуин привозят и продают тут в рабство регулярно и наше вмешательство ничего серьезно не изменит, а рисковать, вмешиваясь, нам не стоит. Однако тут же сообразил, что не следует так расстраивать Энакина — не хватало еще, чтобы он разочаровался во мне, как в джедаях в иной истории! К тому же, видения Силы зря не возникают... наверное.

— Конечно, спасем, — в итоге ответил я и окинул взглядом нашу команду.

Замаскированы, как будто, неплохо — все, включая Энакина, в плащах с капюшонами, скрывающими лица. У меня под капюшоном еще и фальшивая дыхательная маска, словно после повреждения горла и лица, и непрозрачные снаружи очки. У Асажж — черный парик и временные татуировки на лице и руках. У Шары — фальшивая пигментация, отличающаяся от настоящей. К двум головным хвостам, высовывающимся из под плаща, тогрута — "для устрашения" — в придачу прицепила муляжи термального детонатора и виброножа — да, картина вышла что надо, ни на что другое никто и внимания не обратит.

Во всяком случае, опознать нас будет трудно.

— Светящаяся кожа, фиолетовые глаза, зеленые или золотые волосы? — повторил я слова Энакина. — Похоже, это привиденчики.

— Кто?! — чувствовалось, что Асажж под капюшоном вытаращила глаза. — Привиденчики?!

— Да. Эта раса с планеты Датар. Похожи на людей, только светятся и цвета волос и глаз необычны. Также они всегда ходят на цыпочках. Гравитация их планеты ниже средней по галактике, их организмы хрупкие и слабые по сравнению с человеческими — например, обычное крепкое рукопожатие человека оставит им синяк на руке. Взрослые привиденчики по неизвестной причине обожают людей — их так и тянет вступить с ними в... — я покосился на навострившего уши Энакина. — Ну вы поняли. Но, к сожалению, для привиденчиков это смертельно, никто из них не пережил такого опыта. Хотя смертельная опасность многих из них все равно не останавливает. Поэтому и странно, что кому-то понадобились рабы из этой расы — для работы они плохо годятся, тем более, дети — очень уж хрупкие и привыкли жить при низкой силе тяжести. Для... других услуг? Тогда лучше взрослых женщин, да и то хватит лишь на один раз. Разве что чисто для экзотики? Вроде красивых картин... Извращенцев в галактике хватает.

— Идемте их спасать, — Эни нетерпеливо потянул меня за руку.

— Идем, — согласился я. — Действуем по обстоятельствам. Сначала попытаемся выкупить, если не выйдет — тогда силовой вариант. Световые мечи и Силу используем только в самом крайнем случае, обойдемся бластерами.

И, буксируя за собой тачку с бренными останками Ц3ПО, мы двинулись к кораблю работорговцев.

У входного люка переругивались мелкий даг и здоровенный "циклоп"-абиссин. Разговор шел на хаттском языке, но по тону я быстро понял, что, как ни странно, именно даг распекает громилу, а тот что-то неуверенно мямлит в ответ.

— Я его знаю! — тихо сообщил вдруг Энакин. — Этот даг — это же Себульба, чемпион всех гонок на карах! На Маластере и Татуине!

— Вот как. Он, выходит, и работорговлей подрабатывает... — Себульбу я прекрасно помнил по сюжету, хотя в лицо, конечно, не узнал бы. И то, что видение Энакина привело нас именно к этому гонщику, мне не понравилось. Появилось ощущение, что я снова вмешиваюсь в какие-то канонические события, о которых, на этот раз, ничего не знаю. С другой стороны, если Сила сочла нужным послать Энакину такое видение — может быть, и нужно вмешаться в какие-то татуинские происшествия? Может быть, это Энакин должен был быть в этом как-то замешан в иной истории? И теперь мне надо исправить то, что я помешал этому, увезя его?

— Вперед, — скомандовал я всем, двинувшись к спорящей паре. — Привет, это ваш корабль?

— Да. Чё надо? — грубо отозвался Себульба — его отвлекли от "воспитательного процесса". Да и вид нашей "плащеносной" компании его, кажется, насторожил.

"С таким наглецом надо и самому действовать нагло."

— Сдается мне, что у вас на корабле очень интересный груз, — прохрипел я через свою маску.

— А тебе какое дело?! Ты кто такой?!

— А я люблю покупать интересный груз. Скажем, вот детей со светящейся кожей...

— Ха! Чего захотел! Этих детей заказала сама Гардулла Хатт!

Ну вот, теперь мы еще и в дела Гардуллы вмешаемся... все лучше и лучше.

— А если я заплачу за них больше, чем Гардулла?

— Да чё ты прилип! — взвился даг. — Сказано — специальный заказ для Гардуллы Хатта! Товар не продается! Так что вали отсюда! Твиллек на рынке покупай!

Краем глаза я заметил приближающийся грузовой спидер с другим дагом за рулем и мгновенно оценил обстановку. Это наверняка за ними. Если сейчас упустим детей и их увезут в крепость Гардуллы, то вытащить привиденчиков оттуда будет гораздо труднее. Хаттша едва ли согласится продать такие ценные приобретения задешево, а если я предложу действительно очень много, это только вызовет у нее подозрения, да и слухи обо мне могут распространиться. Значит, забрать их надо прямо сейчас, и остается только силовой вариант.

— А я думаю, ты все же продашь их мне, нерфова харя, — зловеще-спокойным голосом сказал я. — Потому что ты незаконнорожденный ублюдок акк-пса и гранской потаскухи.

— Чё-о-о-о?!! — выпучил глаза Себульба. — Ну все, инвалид, готовь себе новые протезы!!

С этими словами он, опираясь на руки, прыгнул вперед, собираясь ударить меня ногами. Разумеется, из этого ничего не вышло — я слегка отклонился в сторону, одновременно схватив дага за ногу, и, чуть применив Силу, вывернул ее и удержал, так что гонщик со всего маху приложился головой о землю.

В тот же миг в руках Шары оказались бластеры, направленные на абиссина и кинувшегося к нам второго дага.

— Всем кишки выпущу!! — грозно прошипела она.

Вентресс одной рукой молча задвинула Энакина себе за спину, а другой тоже выхватила из под плаща бластер, причем скорострельный, стреляющий очередями.

Приятели Себульбы в нерешительности остановились под прицелом.

— Банта пуудуу!! Ты не знаешь, с кем связался, слимо!! — выл гонщик, которому я продолжал выворачивать ногу, прижимая его к земле.

— Я-то знаю... чемпиён. А вот ты — не знаешь. А теперь повторю свое выгодное предложение. У тебя есть выбор: или ты сейчас продашь нам свой товар, скажем, за полцены и больше нас не увидишь, или мы все равно заберем товар — даром. Да еще, пожалуй, и твой корабль заодно заберем.

— У-у-у-у!!

— Еще немного — и будет перелом, — предупредил я, продолжая выворачивать конечность Себульбы. — Ты как управляешь каром: ногами или руками? Ладно, можно сломать и то, и другое...

— У-у-у... Согласен! Все забирай! — простонал даг.

— Ну вот и хорошо, что договорились, — я поставил гонщика на ноги, то есть на руки, и ткнул ему бластером в спину. — Теперь пойдем за товаром.

Внутри корабля обнаружился третий подчиненный Себульбы — сакиянец, стороживший клетки с детьми. Однако четыре бластера и ему тут же объяснили, что рабов лучше продать именно нам. Разоруженные мрачные работорговцы под нашим конвоем перевезли клетки на "Спелую вишню", после чего Шара, встав возле нашего корабля, начала медленно отсчитывать дагу половину тех денег, которых стоил "груз". Или чуть меньше половины...

— А ты — сбегай пока в кантину, — шепнул я Асажж. — И сообщи там всем, что Себульба продал заказанных Гардуллой рабов какому-то проходимцу.

Вентресс понятливо кивнула и тут же умчалась.

К тому времени, как она вернулась, тогрута (по моему указанию) уже пересчитала плату дважды и, наконец, вручила "продавцу".

— Вот, все честно. И еще одно не забудь, — прохрипел я напоследок. — Если тебя еще хоть раз заметят у Датара — я тебе не только руки и ноги переломаю. Ты на всю жизнь станешь инвалидом почище меня. А теперь — марш на ваш корабль, гоночная команда.

— Знаем мы таких инвалидов, — тихо буркнул удаляющийся Себульба.

Когда "Спелая вишня" уже взлетала, выглянув в иллюминатор, я заметил, как в космопорт влетела пара спидеров с бандитского вида гамореанцами на борту. Да, похоже, у чемпиона гонок будут неприятности. Прежде, чем убедить Гардуллу, что его ограбили и надо искать грабителей — ему придется доказать хаттше, что он не по своей воле продал детей кому-то другому. Конечно, в космопорту наверняка заметили, как мы держали его компанию на мушке бластеров (и разумеется, никто из свидетелей и не подумал вмешаться в происходящее), но также заметили и то, как мы платили ему деньги. Пока еще там разберутся, что же произошло на самом деле... Так что новые неприятные минуты Себульбе обеспечены.

А мы залетим на Датар, чтобы доставить привиденчиков домой, а после этого вернемся на Раттатак. Нужно восстановить Ц3ПО, а затем вытащить из тюрьмы йуужань-вонга.

Обратный путь, как я и надеялся, оказался нетрудным. Нас не преследовали ни даги, ни хатты, привиденчики на Датаре встретили нас очень хорошо и были благодарны за спасение своих детей... Особой пользы от этого, конечно, не было, так как привиденчики практически не высовывались за пределы своей планеты и мало что знали о галактических делах, но, по крайней мере, Энакин был доволен и весь светился от гордости и радости.

На Раттатаке за время нашего отсутствия тоже не случилось ничего, стоящего упоминания. Другое дело — прошедшие три года.

Если говорить о том, чего мы добились, то — многого. Правда, оставалось сделать еще больше, гораздо больше, но все же...

Промышленность перешла на мирные рельсы, а с других миров галактики были закуплены новые технологии. Шло обучение специалистов по новым образовательным программам. Благодаря поставленным мною новым сортам растений и породам животных сельское хозяйство совершило большой скачок вперед. Раттатаки сейчас жили куда лучше, чем четыре года назад, а скоро, без всяких сомнений будут жить и еще лучше! Так сказала Вентресс.

Те, кто пожелал уйти в наемники, исправно присылали домой галактические кредиты.

Через некоторые свои фирмы я вложил немало денег в экономику Раттатака, однако на этот раз не безвозмездно — в кои-то веки мои операции начали приносить прибыль. Как, кстати, и торговля контрабандным оружием. Ее, конечно, пришлось развернуть в другую сторону, ведь Раттатак оружием был не то что насыщен, а уже и перенасыщен, а ликвидировать давно построенную, отлаженную и хорошо действующую сеть не хотелось, но это пошло только на пользу. Если раньше я на деле просто дарил оружие раттатакам, то теперь стал действительно продавать его другим планетам. Впрочем, очень осторожно, выбрав для торговли только те планеты и организации, которые это оружие использовали в относительно благих целях.

Однако, несмотря на это через некоторое время моих агентов посетили агенты хаттского клана Десилиджик и осторожно поинтересовались дальнейшими планами. Пока нам делить было нечего, на территорию Джаббы мы не претендовали, он на нашу — тоже, так что все разошлись мирно, заверив друг друга во взаимном уважении.

И конечно, появившийся у нас флот!

Сейчас он был уже полностью достроен, доставлен, укомплектован и получил натренированные экипажи. В качестве адмирала мы, не долго думая, наняли не кого иного, как... Гривуса. Больше известный своими победами на поверхности планет, он, тем не менее, за хакскую войну участвовал и в космических сражениях, где, командуя недавно захваченными кораблями, одерживал победы над флотилиями насекомых.

Принятие "адмирала" Гривуса на работу выглядело удачным и для нас, и для него. Мы получили достаточно хорошего командующего, а он — хорошую оплату, которую пересылал на Кали. Также мы, наконец, легализовали наше с ним знакомство.

Новосозданный раттатакский флот уже совершил несколько экспедиций в близлежащие системы, избавив их от пиратских гнезд и показав, что с новой силой в регионе следует считаться всем.

Вентресс с энтузиазмом уверяла, что скоро-скоро наш сектор будут самым безопасным в галактике. И это было похоже на правду — поскольку остальная галактика в последнее время просто-таки трещала по швам...

Гардулла Бесадии-старшая влезла в республиканскую экономику по самый хвост, а следом за ней туда лез и весь клан Бесадии. Ведь ресурсы хаттши после заключения договора с Набу значительно возросли, так что с каждым годом она наглела все больше, стремясь наложить свои загребущие лапы буквально на все, до чего могла дотянуться. Контроля над продажей набуанской плазмы ей было уже мало, она заставила Веруну расширить добычу и начала конфликтовать с основным конкурентом на рынке топлива — Маластаром, постепенно тесня его. Когда же ослабленная поражением у Набу Торговая Федерация стала терять один торговый маршрут за другим, контроль над которыми переходил к мелким компаниям-перевозчикам — Гардулла принялась "брать их под крышу" во всех ближайших регионах. Пришлось потесниться и клану Десилиджик, возглавляемому Джаббой — Гардулла отняла у них множество точек торговли наркотиками и рабами. А в последние месяцы пошел слух, что влияние хаттши достигло и Корусканта, откуда она вознамерилась изгнать преступный синдикат пайков.

Джаббе вообще сейчас приходилось несладко. Мало того, что Гардулла и ее клан Бесадии старательно вытесняли его из торговли спайсом и рабами, так еще и в последнем деле, которым славился клан Десилиджик — торговле оружием — возникли неприятности. Тут на Джаббу неумолимо наступал новый неизвестно откуда вынырнувший конкурент — таинственный криминальный авторитет Айрем Радик, которого никто никогда не видел, но это не мешало ему доставлять Десилиджикам все больше неприятностей.

Тем не менее, и Гардулла очень быстро наживала себе новых врагов. Против нее выступали граны Маластара. Ее усиление злило Корускант. Торговая Федерация изо всех сил настраивала против нее всех, кого можно. Столь глубокое влезание хаттов в дела Республики взбесило многих сенаторов, так или иначе связанных с поставками топлива или просто не любящих хаттов. В итоге, множество секторов превратились в арену бесконечной схватки между наемными шайками, подстрекаемыми разными сторонами.

Канцлер Антиллес пытался как-то повлиять на свою бывшую союзницу, чтобы умерить ее аппетиты — но тщетно, Гардулла явно уверилась, что ей море по... хвост? Да и самого Бэйла Антиллеса теперь многие винили в происходящем — это же он когда-то пригласил хаттшу на помощь и приветствовал, как спасительницу! Вдобавок, за прошедшие годы произошло несколько крупных коррупционных скандалов, в результате которых многие сенаторы были смещены, а порой и арестованы — все это было заслугой Антиллеса, но явно беспокоило множество членов Сената — далеко не столь принципиальных, как Верховный Канцлер...

Кроме этого, единственным серьезным успехом Бэйла было расформирование вооруженных сил Торговой Федерации, которого он, наконец, добился, передав большую часть ее боевых кораблей в Силы Безопасности Республики и серьезно сократив размер флота, которым федераты имели право владеть. Однако долгий суд над Нутом Ганреем, к удивлению набуанцев и самого Бэйла, закончился оправданием неймодианца! Подача апелляции также не имела успеха, совсем недавно суд повторил свой вердикт и Ганрей успешно ушел от наказания. И все это распространяющиеся сплетни тоже поставили в вину канцлеру Антиллесу. Так что чувствовалось, что на приближающихся очередных выборах его собираются просто "вынести" из политики.

На Набу король Веруна совместно с Гардуллой успешно "пилили" планетарный бюджет, что не могло не раздражать народ и оппозиционных дворян — которые в итоге сумели продвинуть в губернаторы столицы... Падме Наберрие, конечно! В двенадцать лет... Сейчас ей было почти четырнадцать, на Набу тоже приближались очередные королевские выборы, и именно Падме внезапно стала главным кандидатом от оппозиции (наверняка тут не обошлось без Палпатина). Энергичная девочка тут же принялась ездить по городам планеты и выступать на улицах и площадях с пламенными речами. Рейтинг ее на фоне надоевшего всем Веруны — стремительно рос.

За Падме, влезающую в такое змеиное гнездо, каким стала Набу, я порядком волновался, но сделать для ее безопасности пока ничего не мог — оставалось надеяться на Палпатина, который просто обязан позаботиться о своей марионетке.

А вот что касается обеспечения ее первой встречи с Эни (ибо я решил для надежности четко придерживаться каноничного возраста их знакомства) — тут я уже составил весьма сложный план, включающий фальшивое покушение, спасение конкурирующей преступной организацией в лице альтер-эго Асажж "Вентресс-в-парике" и "совершенно случайное" попадание на полузаброшенную космическую станцию, где "случайно" же окажется Энакин. Над воплощением этого плана, как и над тем, чтобы случившееся никак не могли связать со мной, я трудился уже довольно давно и полагал его почти готовым. Оставалось только дождаться избрания Падме королевой, а тогда уж...

Сам Эни пока совершенно ничего не знал о моих планах его поженить, он после возвращения с Татуина радостно собирал Ц3ПиО, благо, и деталей, и помощников для того мы ему предоставили вдоволь, а мальчик и в этой истории был таким же гениальным техником, как в прежней, и так же обожал чинить и собирать дроидов. Правда, сейчас он, кроме того, давно уже был и тайным падаваном джедая. Вторым тайным падаваном джедая — после меня...

Кай, обучая Избранного, снова нарушил запрет джедаям иметь более одного ученика — впрочем, он давно уже понарушал столько запретов, что это не имело значения. Роман со Шми Скайуокер Нарек сейчас крутил почти в открытую (во всяком случае мы все всё понимали), участвовал в управлении планетой-государством, не поддерживал связи с Орденом и не сообщал о своих действиях и планах Совету, самовольно (пусть и косвенно) принимал участие в борьбе с ситхами и внегалактическими захватчиками...

Мы уже некоторое время ожидали, что вот-вот на планету прибудет "ревизор" из Ордена — проверить, чем тут Кай и Вентресс занимаются. Но "ревизия", похоже, задерживалась, должно быть, до Корусканта еще не дошли последние вести о раттатакских успехах. Я усиленно надеялся, что и Палпатин пока не обращает на наш сектор внимания — подумаешь, правят тут джедай с падаваном, подумаешь, создали флот! В масштабах галактики это все пока было незначительным.

Как и экскурсия Асажж в тюрьму Улей-Шестерня-7. Убедившись, что работа по восстановлению Ц3ПиО идет отлично и завершится скоро, я тут же поспешил отправить Вентресс за "нашим" йуужань-вонгом. К ее возвращению дроид-переводчик все равно будет полностью готов.

Лететь в тюрьму Асажж должна была вполне официально, как правительница Раттатака — чтобы попытаться спокойно выкупить нужного нам заключенного у руководства Шестерни. Средства для этого в размере миллиона кредитов я ей предоставил, хотя с ней в это подозрительное место лететь не рискнул — больно уж часто в тюрьму-тотализатор заезжали представители Игорной Комиссии и Межгалактического Банковского Клана, который спонсировал это предприятие, как и многое в галактике. Бывали там и другие подозрительные личности.

Также меня беспокоили слухи, которые ходили про Улей. Будто бы знаменитый и таинственный торговец оружием Айрем Радик каким-то образом скрывается именно там и прямо из тюрьмы управляет своей криминальной империей. Мало того, я знал, что это, скорее всего, так и есть, но, к несчастью, в свое время не удосужился прочитать единственную книгу, где он фигурировал в качестве персонажа.

— Будь осторожна, — предупредил я Асажж, прощаясь с ней в космопорту. — Ни с кем подозрительным не связывайся, просто выкупи того, кто нам нужен — и все. Если не получится выкупить — свяжись с нами, и решим, что делать дальше. Не устраивай никаких похищений и необдуманных действий. Ни в коем случае не влипни в неприятности!

— Я влипну?! Ты же меня знаешь! — засмеялась датомирка.

— В том-то и дело, что знаю — как бы банально это ни звучало... В общем, будь осторожна. Что-то у меня предчувствие нехорошее насчет Улья. Беспокоюсь — как бы там не случилось чего-то такого же неожиданного, как на Татуине с привиденчиками. В этот раз мы легко выпутались, но не стоит каждый раз рассчитывать на удачу. Если внезапно произойдет нечто подобное — сначала оцени обстановку и риск, в чужие дела не лезь, но... Эх, ладно, просто действуй, как джедай! Но разумный джедай, который спасает тех, кто нуждается в спасении, но не пытается прыгнуть выше своей головы и никому не дает себя убить при этом!

— Я буду очень-очень разумным джедаем, — пообещала Асажж, заходя в свой корабль.

— Очень-очень надеюсь, — ответил я.

Предчувствие, однако, никуда не исчезло...

Галактическая тюрьма Улей-Шестерня-7

Здоровенный клатуинец с воплем взмахнул топором — намереваясь, видимо, снести голову своему противнику. Однако серокожий татуированный гуманоид ловко отразил удар своей... змеей? Отразил, а затем, развернувшись, попытался воткнуть другой ее конец противнику в бок. Тот едва сумел уклониться.

Взмах... еще один... клатуинец вертелся под бешеными ударами представителя неизвестной и безымянной расы, но успевал вовремя уходить от атак, как вдруг... Змея, до сих пор вытянутая в прямую линию и казавшаяся твердой, как металл, изогнулась и, словно петля, обвила руку клатуинца, держащую топор. Обвила и вонзила в нее зубы!

Клатуинец взвыл. Серокожий дернул змею, выворачивая врагу руку, выкрикнул что-то на своем языке и ударом кулака поверг того на пол. Змея снова стала прямой и прочной, как копье, и вонзилась клатуинцу в грудь.

Камера задрожала, меняя форму — в центре пола открылось отверстие, куда медленно сполз труп...

— Он великолепен, не правда ли? — Садики Блирр произнесла это с такой гордостью, как будто сама обучила змееносца сражаться.

— Да, — согласилась Асажж. — Чудовищно... то есть, восхитительно. Такого мне видеть еще не приходилось.

— Хотя у вас ведь есть некоторый опыт, не так ли? — усмехнулась начальница тюрьмы. — Раттатакский "Котел" ведь далеко не последняя по значимости арена гладиаторских боев в галактике. Правда, сейчас мы вас несколько потеснили.

— Мы не в обиде, — честно ответила Вентресс. — Гладиаторов хватит на всех.

— Но все же Улей — не обычная гладиаторская арена, как на Раттатаке или Геонозисе. Бои в замкнутых помещениях, между самыми жестокими преступниками галактики и всегда насмерть!

— Да, и это исчезновение тел погибших в конце... Это вы хорошо придумали. Эффектно.

— Заслуга моего брата — конструкция Улья-Шестерни легко позволяет такое, — польщенно улыбнулась Блирр. — Он спроектировал тюрьму, я — придумала, как можно использовать такой замечательный проект.

Вентресс подумала, что Садики ей совсем не нравится. Наглая, самоуверенная, да и наверняка к тому же садистка под стать имени. Во всяком случае, голозапись схватки заключенных она смотрела, чуть ли не облизываясь.

Пару дней после прибытия Асажж пришлось провести в комнате для гостей, дожидаясь, пока начальница тюрьмы соизволит ее принять — у той, по ее собственным словам, был плотный график встреч и переговоров. А может, ей просто нравилось заставлять себя ждать — и то, что гостья была правительницей целой планеты, Садики не смущало, сюда порой приезжали и более важные в масштабах галактики личности...

— А этот, серокожий, откуда он? — поинтересовалась Вентресс.

— Не знаю точно, — Садики пожала плечами. — С какой-то захолустной планетки на окраине Дикого Космоса. Но на самой этой планетке таких не водится, значит он прилетел туда откуда-то еще. Бродил там, убивая каждого встречного, местная полиция — просто смех и слезы, где им было сладить с таким бойцом. Они обратились за помощью, наши агенты заинтересовались. Язык его расшифровать не удалось, идентификационные программы тут бессильны. Но сражаться это ему не мешает. Так сколько вы планируете мне предложить за такого идеального бойца? — перешла к делу начальница.

— У нас чисто научный интерес... — начала гостья.

— Меня не интересует, как вы его планируете использовать, по правде говоря, — улыбнулась Блирр. — Но давайте не будем торговаться и обращаться к лучшим чувствам друг друга. Просто сразу назовите максимальную цену, которую вы можете предложить.

Вентресс как раз рассчитывала поторговаться, и требование Садики ей не понравилось — та, похоже, считала, что сколько ни дай — все будет мало.

— Миллион кредитов, — наконец, произнесла Асажж.

— Я так и думала, — с показной грустью вздохнула начальница. — Боюсь, вы не учитываете некоторых деталей нашего бизнеса. Общая величина ставок на каждый его бой достигает нескольких миллионов. За то время, что наш безымянный герой гостит тут — он уже принес нашему заведению около полутора миллионов кредитов чистой прибыли!

— Да, это много, — пробормотала растерянная датомирка. До сих пор миллион кредитов казался ей большой суммой.

— Конечно, счастье в бою переменчиво, — продолжила Блирр со все той же нахальной улыбочкой. — Именно поэтому ставки на них и относятся к азартным играм. Потому определенный риск есть как в продаже, так и в покупке бойца. Но я рискну... предположить, что три миллиона кредитов меня вполне устроят.

— Три миллиона?! — вытаращила глаза Вентресс.

— Кредитов, — добавила Садики. — Вполне приемлемая цена. Она в пределах ваших возможностей?

— Мне необходимо... уточнить, — пробормотала Асажж. — Возможно, мы можем изыскать еще резервы. Но при себе у меня лишь один миллион. Наверное, потребуется время...

— Конечно, конечно, — согласилась Садики. — Если вам необходимо сделать перевод — то филиал МБК на нашей станции к вашим услугам.

"Даст ли Тал еще два миллиона? — подумала Вентресс. — Наверное, даст, у него же этих миллионов... А пришелец нам очень нужен."

— Начальник Блирр, — внезапно заговорил стоящий в кабинете административный дроид. — "Чистка" причалит в ближайшие десять минут.

— Чистка? — машинально спросила Асажж.

— Тюремная баржа. Привезли новую партию заключенных, — Садики недовольно взглянула на часы. — Подтверждение получено?

— Капитан Стирин связался со мной после того, как покинул гиперпространство. После этого я не получал от него известий, — ответил дроид.

— К сожалению, я вынуждена прервать наш разговор, — Блирр повернулась к Вентресс. — Мне необходимо проследить за прибытием заключенных. Но, скажем, через час, и если у вас к тому времени будет три миллиона кредитов — жду вас у себя, мы завершим все наши дела.

* * *

"Если не получится выкупить — связаться с остальными, тогда и решим. Но ведь нельзя сказать, что не получается — все получается, просто денег не хватает... Но с одним миллионом — не получается. Значит все равно надо связаться и решить. Что?.."

Сила легонько подтолкнула Асажж, когда та в задумчивости шла к своей комнате. Девушка остановилась и сосредоточилась.

"Так что не так?.. Ведь что-то не так?"

Открыв себя Силе, Вентресс ощутила бушующий вокруг водоворот эмоций. Злость, подозрительность, опасение, страх смерти, желание свести счеты с соседями или, напротив, полное спокойствия ожидание чего-то, покорность судьбе, радость от мелких удовольствий... Это все заключенные, тысячи заключенных Улья. Высокомерие, гордость, внимание, презрение, лень, скука, желание использовать свою власть ради удовольствия, спокойствие, четкость, сосредоточенность на выполнении простых тюремных уставов... Это, видимо, охранники. Все схоже и все очень разнообразно, как всегда в жизни.

Где-то еще дальше восприятие Асажж столкнулось со странной группой разумных — они существовали в абсолютной тьме и думали лишь о выполнении монотонных действий, ожидая Голоса — когда будет Голос, тогда что-то для них изменится. Этот Голос был очень важен для них всех. И рядом с этой группой витала чья-то несокрушимая воля, подавляющее чувство уверенности в своей власти и непобедимости. То была явно не Садики Блирр с ее мелкой самоуверенностью. Уж не таинственный ли Айрем Радик, кем бы он ни был, действительно тут управляет из тюрьмы своей империей?..

Наконец, глубже всех жилых и технических уровней, в таких глубоких недрах сооружения, куда давно не заходил никто из его жильцов, была... Жуть. Смешанные в единое целое сотни голосов, изрекающих предсмертные стоны и хрипы, угрозы, мольбы о пощаде, жалобы... Боль. Ужас. Мучение. Безумие. И... Голод. Мало того, эта Жуть, кажется, почувствовала и саму Вентресс.

— Иди к НАМ... И тогда... МЫ будем есть! МЫ сожрем тебя... МЫ вырвем легкие из твоей груди... МЫ вырвем мозг из твоей головы... МЫ вырвем крик из твоего рта... МЫ...

Асажж мысленно отшатнулась, оттолкнув Жуть от себя. Голоса стихли вдали, пока она осторожно обходила их жилище стороной. Что бы это ни было, сталкиваться с ним совершенно не хотелось. И не похоже, что Сила указывала именно на это нечто... Вместо того джедайка обследовала внешние уровни Улья и, наконец, остановилась на посадочном ангаре, где снова почувствовала слабый толчок.

В ангаре ощущалось лишь ленивое любопытство и скука охранников, ожидание Садики Блирр, а вот рядом, там, где, должно быть, пристыковалась пресловутая баржа "Чистка" — страх, нетерпеливое ожидание, стремление хорошо выполнить работу и... удовольствие от только что произошедшей резни! А еще — мечты о резне, еще большей.

Что-то было не так.

"Капитан Стирин связался со мной после выхода из гиперпространства. После этого я не получал от него известий" — тут же вспомнилось Асажж. О, нет! Неужели нападение на тюрьму?!

"Ни с кем подозрительным не связывайся... Не влипни в неприятности... Сначала оцени обстановку и риск, в чужие дела не лезь... Действуй, как джедай! Но разумный джедай, который спасает тех, кто нуждается в спасении, но не пытается прыгнуть выше своей головы и никому не дает себя убить при этом!"

"Я разумный джедай. Я никому не дам себя убить, — быстро решила Вентресс. — А Садики спасу. Может быть, она этого и не стоит, но если она погибнет, а тем более, если кто-то захватит тюрьму — нам труднее будет заполучить нашего пришельца! Вперед!"

Обстановку и риск она оценивала уже на бегу. Выходило так, что вряд ли на барже, полной опасных заключенных и захваченной какой-нибудь преступной группировкой (а кто еще мог бы попытаться захватить тюрьму?), найдется кто-то действительно опасный для нее — тренированного джедая с планеты войн и воинов. Наверное...

* * *

— А я, между прочим, должен был смениться с поста еще двадцать минут назад, — снова проворчал охранник Доусон. — И что за наглые рыла?!

Заключенные, вышедшие из стыковочного коридора, были на редкость здоровенными и устрашающими — даже более здоровенными и более устрашающими, чем обычно бывали прибывающие заключенные. И все, как один, улыбались. Нагло так улыбались...

А вот охранники, конвоировавшие их и тащившие тяжелый ящик — наоборот, выглядели какими-то нервными. Должно быть, новички... Пугаются десятка маньяков, даже если те скованы по рукам и ногам. Ничего, скоро этим наглецам установят детонаторы в сердца — посмотрим, как они тогда запоют, зная, что любой охранник может убить их нажатием кнопки, а потом оправдаться: "показалось, что он собирается напасть". В Улье на такие "ошибки" смотрели сквозь пальцы, если те не становились слишком частыми.

Впрочем, Доусон почувствовал, что ждать установки детонаторов — пожалуй, слишком долго для него. В конце концов, из-за этих мерзавцев он сейчас работает сверхурочно. Хотя должен был уйти еще двадцать минут назад!

— Эх, стереть бы у этих барвов ухмылки с их рож? — нащупывая кнопку питания на своей электрической пике, спросил Доусон соседнего охранника — Грира.

— Гладиаторские бои и так быстро сделают это. Но вообще-то... я тоже не уверен, что стоит дожидаться боев, — мрачно откликнулся тот.

Тем временем, Садики подошла к конвоирам.

— Добро пожаловать в Улей, господа. А где ваш капитан? — поинтересовалась она.

— Остался на борту, — хмуро ответил охранник.

— Обычно он выходит, чтобы поздороваться со мной. Сколько там заключенных?

— Только эти девять.

— Только девять? Мы ожидали принять тридцать два.

— Только девять, — нервно огрызнулся конвоир.

Да чего же он так волнуется?

— А что груз? — Садики взглянула на ящик. — Тут — все?

— Все как указано в декларации.

— Очень сомневаюсь.

— Так посмотрите... сами, — конвоир запнулся.

Странно.

— Да. Я посмотрю, — начальница направилась к ящику.

Когда крышка внезапно распахнулась, и поднявшийся из ящика трандошанин начал поливать охрану из бластеров в обеих своих лапах, единственное, что успел подумать охранник Доусон — "Этого не может быть! Я же должен был смениться с поста двадцать минут назад!"

В последующие несколько секунд все его сознание заняла уже другая мысль: "Уползти! Уползти! Уползти!"

В отличие от многих других, Доусону это удалось.

* * *

А вот Садики Блирр никогда не тратила времени на то, чтобы решить, может быть то, что она видит перед собой, или не может быть. Поэтому, едва началась стрельба, она, полностью доверившись инстинктам, упала на пол и спешно отползла за погрузочного дроида.

Из своего укрытия она видела, как лжезаключенные сбрасывают фальшивые наручники и, достав из ящика оружие, присоединяются к перестрелке, застрелив в том числе и тех конвоиров, которые привели их и, как теперь стало очевидным, сами были заложниками.

А затем из стыковочного коридора медленно вышли два серо-черных келл-дракона, тянущих за собой репульсорные сани, на которых стоял огромный голопроектор. И что хуже всего, в голопроекторе колыхалось изображение ни кого иного, как Джаббы Десилиджика Тиуре.

— Мое почтение, начальник Блирр, — прогрохотал хатт. — Позвольте же мне взглянуть на ваше прекрасное лицо!

И вот, вместо чтобы пытаться убежать, уползти или спрятаться — что было сейчас бесполезно — Садики решительно шагнула вперед. Был еще шанс договориться с Джаббой, если вести себя не менее нагло, чем он сам. Может быть, был...

— Джабба, добро пожаловать в Улей, — улыбнулась она, не спеша перешагивая через валявшиеся всюду трупы охранников. — Неужели я чем-то вызвала ваш гнев?

— Начальник Блирр... — протянул Джабба. — Еще недавно я полагал, что я — ваш друг.

— Ну... Не похоже, — пожала плечами Садики. — Так чему я обязана удовольствием вашего визита?

— Ты убила моих людей.

— Тогда полагаю, что мы квиты.

— Это уже было нехорошо, но мало того — ты убила их руками этих тварей, твоих заключенных, на которых тут зарабатываешь.

— Это оказалось забавным дополнением, разве нет? — пожала плечами Садики.

— Хо-хо-хо... Да, ты знаешь мои вкусы. В другом случае я бы посмотрел на ту бойню с удовольствием, но проблема в том, что ты не понимаешь, что значит уважение, — пробасил хатт.

— Уважение? Так ты собираешься учить меня этикету?

— И это тоже. В том числе...

— Прости, Джабба, но из этого ничего не выйдет. И вообще, ты сам сказал тогда, что эти ребята — вовсе не твои люди. Я позволила тебе забрать их, но ты утверждал, что их не знаешь.

— Садики, Садики... — хатт прищурил глаза. — Мы с тобой — деловые разумные. Поэтому нам не стоит тратить наше время зря.

— Согласна. Просто скажи мне, что тебе нужно.

— Что мне нужно?..

— Все ведь по обычному плану для таких случаев? Ты присылаешь отряд бандитов, я их пугаюсь и плачу тебе за то, что они уйдут. Так что тебе нужно?

— Может быть, твоя симпатичная головка? — предложил Джабба. — Чтобы я повесил ее на стену и мог с удовольствием взглянуть на нее в любое время дня и ночи.

— Этот вариант — не обсуждается, — холодно улыбнулась Садики.

— Жаль... Тогда как насчет закуски?

— Закуски? — не поняла начальница.

— Да. Закуски для моих маленьких питомцев! — взревел хатт.

Когда келл-драконы кинулись к ней, Блирр тоже не теряла времени даром — она забалтывала хатта, не только надеясь договориться, но и чтобы изучить обстановку и встать в нужном месте. Так что теперь она успела подхватить лежащую на полу электрическую пику, вонзить ее в стоящего рядом трандошанина, оглушить его током и выдернуть из его лап бластер. Она даже успела в упор застрелить одного из ящеров.

Но в следующее мгновение второй уже сбил ее с ног и впился своими зубами в ее ногу, явно намереваясь начать свою "закуску". Садики взвыла от боли и выронила оружие...

Огромный металлический контейнер вдруг взмыл в воздух и обрушился на череп келл-дракона, смяв его, как яичную скорлупу!

Затем сквозь текущие из глаз слезы Садики увидела нечто невероятное — неизвестно откуда взявшаяся в ангаре раттатакская принцесса стремительно металась от одного бойца Джаббы к другому, взмахами светящегося клинка превращая их в кучу обрубков.

— Что?! — выкатил глаза Джабба. — Джедай?!

— Кажется, ты опять потерял своих людей, — превозмогая боль, Блирр улыбнулась, сжимая зубы. — Эта бойня тебе нравится больше прежней?

— Самонадеянная распутная девка! — брызнул слюной хатт. — Тебя еще притащат ко мне! Я буду жрать твою плоть! Я искупаюсь в твоей крови!!

Тем временем джедайка прикончила последнего из джаббовых громил, огляделась, подхватила с пола бластер и кинула его в руки Садики. А затем устремилась в стыковочный коридор.

"Правильно, на "Чистке" должны оставаться еще бойцы Джаббы, — сообразила Садики. — И им теперь не позавидуешь."

Не слушая изрыгавшего ругательства Джаббу, она осторожно приподнялась и осмотрела ногу, застрявшую в пасти мертвого келл-дракона. Зубы ящера все еще оставались внутри ноги и вынуть их без посторонней помощи было невозможно.

— ТриДэ, — позвала Садики своего административного дроида. — Вызови сюда всех свободных охранников и медицинских дроидов. Отбой общей тревоги — уже ни к чему.

— Да, госпожа.

Через десяток минут, когда ангар уже заполнили суетящиеся охранники, а меддроиды принялись осторожно разрезать зубы рептилии и вынимать их из раненой ноги своей руководительницы, из стыковочного коридора вновь вышла джедайка.

— Как там? — поинтересовалась Блирр, которой уже сделали укол обезболивающего, вернув прежние спокойствие и решительность.

— Пираты — все мертвы, — ответила Вентресс, покосившись на отключившийся голопроектор. — Ваши охранники — к сожалению, тоже, кроме одного раненого. Заключенные — в камерах. Это ведь был Джабба Хатт? Чем вы ему так насолили?

— Так, пустяки, — усмехнулась Садики. — Он внедрил в охрану Улья нескольких своих агентов — искать этого мифического Радика. А я позволила шайке наших заключенных-каннибалов скушать этих агентов живьем, показав Джаббе все это в прямом эфире.

— М-да... — Асажж не нашла, что еще сказать. — Вы стоите друг друга.

— Что есть, то есть, — согласно кивнула начальница тюрьмы. — Но думаю, узнав, что на моей стороне джедаи, хатт станет поосторожнее. Вы ведь на моей стороне?

И прежде, чем Вентресс решила, что ответить на столь наглый вопрос, Садики добавила:

— В благодарность за спасение нашей тюрьмы и моей ноги я снижу цену за нужного вам заключенного до миллиона кредитов.

"Вот стерва!" — почти восхищенно подумала джедайка. Вслух же сказала:

— Пятьсот тысяч.

— Восемьсот — и только из уважения к Ордену джедаев.

— Идет, — махнула рукой Асажж. В конце концов, ей было неудобно торговаться с раненой женщиной. Пусть даже такой стервозной, как эта Блирр. Впрочем, та, наверное, на это и рассчитывала. — Я сейчас улечу, но вы можете пока рассказывать, что находитесь под защитой Ордена. Только уж больше не вмешивайте меня в свои дела на самом деле.

— А вы на самом деле правительница Раттатака или джедай? — поинтересовалась повеселевшая Садики, из которой меддроиды, наконец, вынули все драконьи зубы и теперь накладывали повязки.

— И то, и другое. И еще кое-что, — как можно загадочнее ответила Вентресс. — А вы знаете, что за кошмар живет у вас в глубине тюрьмы?

— Кошмар? Какой кошмар?

— Не знаю. Но я почувствовала там нечто с коллективным разумом, которое хочет всех вокруг сожрать.

— А... Тогда, наверное, это Сайрокс — волкочервь, — задумчиво произнесла Садики. — Местная легенда — говорят, что он питается трупами, которые сбрасывают вниз после поединков. Многие уверяли, что видели его, но не все в него верят.

— Уверяю вас, он весьма реален. И эта тварь явно не только ест тела погибших, но и как-то поглощает их сознания.

— Интересно, — пробормотала начальница тюрьмы. — Если вы подтверждаете его существование, то мы его найдем. И, конечно, ликвидируем.

"Врет, — тут же поняла Асажж. — Наверняка хочет использовать в своих гладиаторских играх. Или продать кому-нибудь за большие деньги."

Впрочем, решила она — это уже не ее забота. Она и так достаточно вмешалась в местные дела, перебив прихвостней Джаббы. Теперь оставалось только забрать заключенного — пришельца из другой галактики — и возвращаться на Раттатак.

* * *

— Нет, в данном случае ты, наверное, поступила правильно, — задумчиво ответил я голограмме Асажж. Сама она уже была на пути от Улья-Шестерни-7 к Раттатаку. — Конечно, очень неприятно, что Джабба видел, как ты перебила его ребят — если он тебя узнает, то у нас возникнут неприятности, клан Десилиджик умеет их создавать. Но, учитывая важность для нас первого пленного иногалактического пришельца, этим можно пренебречь. Ведь Джабба мог, пожалуй, и разрушить всю тюрьму, чтобы отомстить Садики, а тогда мы лишились бы этого нужного нам заключенного. Так что ты все сделала верно.

— Да, насчет Джаббы... — начала Вентресс. — Садики мне намекнула, что собирается поговорить о нем с Гардуллой. И еще с кем-то, кому этот хатт надоел. Во всяком случае, ей точно теперь надо воевать с ним не на жизнь, а на смерть — иначе, как только он узнает, что никакой постоянной джедайской защиты у нее нет — попытается искупаться в ее крови, как и обещал.

— Интересно, — проговорил я, обдумав ситуацию. — Однако в их склоки мы вмешиваться не будем. Разве что приберем под свою руку ближайший сектор в торговле оружием, если клан Десилиджик действительно падет. А пока возвращайся скорее — тут все уже готово.

* * *

— О, Садики, моя дорогая, — прогудела с голоэкрана огромная хаттша. — Приветствую вас. Ваше заведение доставило мне немало сладостных минут — хотя далеко не так много выигранных денег. Но удовольствие стоит затрат!

— Приветствую вас также, могущественная Гардулла, — улыбнулась Садики. — К сожалению, у меня не очень хорошие новости. Один наш общий недоброжелатель недавно попытался сделать так, чтобы мой Улей никогда не смог доставлять вам удовольствие...

— Джабба Десилиджик Тиуре?! — злобно выдохнула хаттша.

— Увы, да. Именно он. К счастью, я вовремя заручилась поддержкой одного гостившего у меня джедая, так что отбросы Джаббы бесславно погибли на кончике светового меча.

— Хо-хо! Хотела бы я видеть это!

— Я пришлю вам запись. Конечно, качество не столь хорошее, как у нас обычно — с простых голокамер наблюдения — но думаю, вам понравится.

— Хо-хо-хо! Не сомневаюсь! У тебя всегда все самое лучшее.

— Однако этот негодяй, конечно же, не остановится после одной провалившейся попытки. Едва ли ему жалко тратить своих трандошан и гаморреанцев...

— Да, Садики, — Гардулла злобно прищурила глаза. — Но тебе не стоит больше из-за него волноваться. Это было последней каплей! До сих пор я великодушно терпела этого мерзавца, но сейчас даже мое терпение кончилось! Он посягнул на мое любимое игорное заведение! Теперь ему точно конец!

"Отлично, — подумала Садики. — Теперь осталось только поговорить с несколькими преступными авторитетами помельче и, сказав им, что Гардулла уже в деле, втянуть и их в общий поход против Джаббы."

— Кстати, уважаемая Гардулла, если вам посчастливится взять Джаббу Десилиджика в плен и вы будете думать, какая же казнь достойна его злодеяний, то у меня есть одно предложение...

* * *

Где-то в недрах станции-тюрьмы синекожий и красноглазый гуманоид с высокомерным лицом, говорившем о тысяче побежденных врагов и тысяче пережитых покушений, внимательно прослушивал разговор Садики и Гардуллы.

Что ж, хотел ли Джабба лишь отомстить Садики или заодно уничтожить всю тюрьму Улей-Шестерню-7, чтобы добраться, наконец, до своего главного конкурента в торговле оружием — в любом случае, на этот раз он подобрался слишком близко.

А раз так, то и Айрем Радик с удовольствием поможет охоте на Джаббу — через своих агентов, многие из которых и не знают, что являются его агентами.

Грядет новый передел в криминальной сфере галактики — новая возможность еще более расширить свою власть.

Больше всего я боялся, что йуужань-вонг в пути или на Раттатаке поймет что-то и покончит с собой — поэтому подручным Асажж было приказано максимально копировать поведение охранников тюрьмы. Пусть воин считает, что его просто перевозят из одного места заключения в другое, раз уж нахождение в Улье его не сильно взволновало.

В дороге заключенный вел себя спокойно, и когда его заперли в тюремную камеру на Раттатаке — тоже. Ц3ПиО был уже полностью восстановлен, и ему Вентресс вручила голозаписи боев пришельца, на которых можно было отчетливо расслышать крики того. Это должно было помочь первоначальной расшифровке языка.

Одновременно у гостя под видом медосмотра взяли всевозможные анализы и образцы всех доступных тканей организма — я надеялся, что эти исследования помогут в будущем создать аппаратуру обнаружения для замаскированных йуужань-вонгских шпионов. Должны же были датчики ОЙВ-дроидов, созданных в будущем Ландо Калриссианом, как-то отличать йуужань-вонгов от остальных форм жизни, даже когда те были замаскированы под жителей галактики? Скорее всего, Охотники находили врагов по запаху или по уникальному и общему для всей расы "портрету" теплового излучения тела. А это значит, что такой метод обнаружения, скорее всего, будет легко повторить и на полвека раньше Ландо...

— Признаться, когда вы просили меня расшифровать язык пришельца из другой галактики, я был полон сомнений, — тараторил восстановленный Ц3ПиО, все такой же болтливый и пугливый, каким и должен был быть. — Но, к моему удивлению, язык этого существа оказался очень схож с мертвым языком лесных дикарей с планеты Джангуин — его последние носители вымерли около двухсот сорока лет назад, и сам этот язык был поглощен наречиями горных племен мулулийцев, которые...

— И как язык из другой галактики оказался на этом Джангуине? — перебила его Вентресс.

— Ах, к моему величайшему сожалению, мне неизвестны никакие археологические или этнографические экспедиции, которые занимались бы вопросом происхождения языка этих племен, — ответил дроид. — Рискну предположить, что некогда в прошлом между джангуинцами и йуужань-вонгами наличествовали контакты. Какой ужас! Значит эти пришельцы уже так давно бывали в нашей галактике!

— О, да, — подтвердил я. — А теперь послушай, что ты должен будешь делать.

Выслушав меня, Ц3ПиО испуганно отшатнулся:

— И вы намеренны лично говорить с этим чудовищным техноненавистником?! А если он... бросится на вас?!

— На этот случай у меня есть меч. Ну, и вы все будете рядом, за дверью. Именно потому, что он техноненавистник, а особенно ненавидит дроидов, я не могу взять тебя в качестве переводчика.

— О... — дроид смодулировал в своем голосе печаль. — Вы рискуете собой, защищая меня от его яростной...

— Да, — оборвал я его речи. — Не хотелось бы, чтобы он вдруг тебя сломал... до того, как мы сами перестанем в тебе нуждаться.

Я быстро подготовился к разговору — нацепил себе на пояс микрофон, с помощью которого протокольный дроид, находясь в соседнем помещении, слышал бы голос йуужань-вонга, и вставил в ухо наушник, куда Ц3ПиО по возможности синхронно сообщал бы мне перевод. Надел дыхательную маску, в которую вмонтировал второй микрофон — через него дроид должен был слышать уже мои слова и переводить их на йуужань-вонгский — а передаваться в камеру они затем должны были через маленький динамик, также закрепленный у меня на поясе. Таким образом, я мог бы общаться с пленником без личного присутствия дроида-переводчика.

— Только я знаю, о чем с ним говорить, — еще раз пояснил я выстроившейся у дверей камеры "команде" — Шаре, Асажж и Нареку. — Может быть, удастся из него выудить что-нибудь важное. Если же дела пойдут совсем не по плану, и со мной что-то случится — я оставил в своей комнате письмо с инструкциями.

— Я с тобой! — тут же выпалила Шара.

— Не стоит. Думаю, один на один он будет разговорчивее. И не надо так волноваться, полагаю, что у меня есть, чем заинтересовать его. Во всяком случае, он не захочет убивать меня до того, как узнает мои собственные секреты.

Я нажал на кнопку открывания двери и вошел внутрь — дверь тут же с тихим шелестом закрылась за спиной. Йуужань-вонг неподвижно сидел на скамейке, однако при моем появлении тут же поднял голову и теперь внимательно смотрел на меня.

— Доро'ик вонг пратте, — старательно копируя произношение, произнес я ту единственную фразу на языке их галактики, которую всегда помнил.

Его глаза расширились в явном изумлении. Воин поднялся на ноги...

"Если я ошибся в его мотивации, то сейчас останется надежда только на меч", — успел я с некоторым беспокойством подумать.

Однако йуужань-вонг не ринулся на меня, а громко произнес явно вопросительную фразу.

— Ты не один из детей Йун-Йуужаня, откуда ты знаешь наш язык? — перевел Ц3ПиО.

Отлично, по крайней мере, первый контакт налажен без смертоубийства.

— Твой язык не столь неизвестен в этой галактике, как ты думаешь, — ответил я через посредничество Ц3ПиО.

— Вы встречали других йуужань-вонгов?

— Я — нет. Но кое-кто — встречал.

— Расскажи мне, что вам известно про нас, — мрачно потребовал воин.

— Это я могу, — покладисто согласился я. — Но мне тоже интересно узнать про вас что-нибудь новое. Например, откуда ты сам взялся в нашей галактике именно сейчас, и зачем ты здесь появился.

— Я ничего не скажу!! — во весь голос рявкнул йуужань-вонг.

— Ну, тогда и я ничего не расскажу тебе. Только не думай применить силу — тут за дверью отряд охраны, который мигом тебя нейтрализует. Если ты погибнешь в бою — то я, конечно, не узнаю ничего про тебя, но и ты не узнаешь ничего о том, что именно нам известно про твой народ. А вот если ты поделишься со мной своими знаниями — то и я поделюсь с тобой своими.

Пришелец вдруг совершенно по-человечески рассмеялся.

— Мне приходилось общаться с такими, как ты, — ответил он. — Хитры и изворотливы, не воины, всегда хотите получить информацию. Но я сейчас в твоем плену, зачем мне знать то, что можешь рассказать ты? Я не смогу рассказать это другим, а ты — можешь воспользоваться тем, что узнаешь от меня. Поэтому я ничего не скажу.

— Ты можешь согласиться на обмен информацией, надеясь потом выбраться на свободу, — заметил я.

Воин даже не удостоил это предположение ответа.

— Ну, а если мы сами тебя отпустим и даже доставим к твоим соплеменникам? — предложил я. — Нет, понимаю, в этом случае ты должен будешь показать нам, где они сейчас находятся, а этого ты никогда не сделаешь... Но если мы и так знаем их местоположение?.. Так что даже и не будем спрашивать тебя о нем. А вместо этого предложим информацию, которая должна быть тебе, и не только тебе, очень интересна. Вот такую: против владыки Куореала готовится заговор.

— Откуда ты... я не первый йуужань-вонг у вас в плену?! — "понял" воин.

— Ты же не надеешься, что я выдам свои источники информации? — ответил я вопросом на вопрос. — Но угроза владыке Куореалу вполне реальна. Мы можем сообщить тебе, кто именно замышляет против него, и потом доставить тебя к твоим друзьям, чтобы ты спокойно добрался до своего повелителя и предупредил его об опасности.

— Даже если заговор существует, вы не можете знать о нем! — выкрикнул йуужань-вонг. — Если только... Нет, это невозможно!

— Да, если только у нас нет источника информации, близкого к заговорщикам. Но откуда он мог у нас взяться, верно? — словно раздумывая вслух, ответил я. — Значит или мы все врем, или к нам в плен совершенно случайно попал кто-то, знающий о заговоре, и этот кто-то оказался куда более сговорчивым, чем ты. Ты ведь об этом подумал? Но за то, что я говорю правду — уже то, что я вообще знаю имя вашего владыки Куореала — откуда я мог узнать его, если не от одного из ваших? Логично, не так ли?.. Значит, до тебя к нам действительно уже попал кто-то из твоих соотечественников и он действительно раскрыл нам кое-какую информацию.

— Он мог лгать. Ты — можешь лгать!

— Ну, имя владыки-то Куореала он выдал, как же ты можешь быть уверен, что он лгал нам в остальном? У тебя, таким образом, выбор: или не поверить нам и рискнуть жизнью своего владыки, или поверить и попытаться его спасти с нашей помощью — а для этого кое-что нам рассказать.

— Зачем вам помогать владыке Куореалу?

— Потому что мы хотим наладить хорошие отношения с вашим народом, — соврал я. — А спасение жизни вашего правителя было бы неплохим началом для этого.

Кажется, пленник поверил — во всяком случае, не стал убеждать в том, что эта попытка договориться о мире обречена на неудачу (как я сам и думал на самом деле).

— Тогда вы отпустите меня на свободу и дадите ваш... транспортное средство, на котором я смогу долететь до нашего флота. И не будете следить за мной! — потребовал он.

— Ну... — я сделал вид, что задумался, а потом запустил еще один "пробный шар". — Ты ведь из эскадры командующего Жо Кражмира?

— Вы знаете... — глаза йуужань-вонга расширились.

— Конечно. Поэтому давай договоримся так. Мы примерно осведомлены о планах командующего, хотя не знаем, где он находится в данный момент. Сейчас мы не можем отпустить тебя на свободу, но мы рассчитываем через два года встретиться с ним в... одном регионе галактики. Тогда мы и отправим тебя к твоему народу. С Куореалом ничего до тех пор не случится, потому что нам точно известно — заговорщики не начнут действовать до того, как эскадра Кражмира вернется.

— Два года?! — возмутился воин. — Мне ждать два года?!

— Увы, да. Это все, что я могу для тебя сделать. Через два года мы отправим тебя домой и сообщим, кто готовит заговор против Куореала. Ты вернешься к нему вместе с эскадрой Кражмира и спасешь его. А за то, что мы дадим тебе такую возможность, ты сейчас немного расскажешь нам о твоем народе.

— Я не скажу ничего, что поможет вам воевать с нами, — мрачно ответил йуужань-вонг. — И как я могу верить, что вы сдержите свое слово?

— К сожалению, мне нечем доказать тебе свою правдивость, — честно признал я. — Придется тебе рискнуть — но наверное, жизнь владыки Куореала стоит того?.. И не волнуйся, нас не интересует информация о численности и силе вашего флота и армии, не интересует даже, где он сейчас находится или что-то еще в военном плане. Нам просто интересен ты и твой народ. Ваша культура, ваша история, ваша религия... Как твое имя?

— Мал Карр из домена Карр.

— Мал Карр... Надеюсь, ты не против поделиться со мной знаниями твоего народа?

— Хорошо. Но я сам решу, на какие вопросы стану отвечать.

— Ладно. Как ты оказался в тюрьме, откуда мы тебя забрали?

— Мне было поручено провести разведку окраин этой галактики. Я стремился к подвигам и славе. Я залетел слишком далеко и случайно оказался посреди сражения механических кораблей местных жителей. Я сбил пятерых, прежде чем они повредили мой коралл-прыгун! Тогда я совершил вынужденную посадку на одной планете, я не скажу, на какой. Мой коралл разбился. Я несколько раз нападал на местных жителей, которые пытались сражаться со мной, но не умели. Потом появились другие — их было много и они использовали механические устройства, чтобы взять меня в плен! — выплюнул воин. — Но я понял, что они не знали, кто я и откуда. Меня отвезли в тюрьму, где держали множество местных воинов, и заставляли драться с ними — мне нравилось в этой тюрьме. Я побеждал всех, с кем встречался в комнате схватки.

— Ты один летал на эту разведку окраин нашей галактики?

— Этого я не скажу.

— Ладно, тогда поговорим об истории вашего народа...

* * *

Когда через пару часов я вышел из камеры, Шара, Асажж и Нарек встретили меня на редкость потрясенными взглядами.

— Ты, конечно, говорил, что они психи, но я не думала, что настолько... — пробормотала Вентресс.

Мал Карр сдержал слово и не рассказал ничего такого, что могло бы помочь галактике воевать с его народом — точнее, это он так думал. Военные сведения я и не пытался узнать, зная, что из йуужань-вонга против его желания все равно ничего не выпытаешь. Но воин рассказал много такого, что ему и не пришло в голову скрывать, так как это считалось у йуужань-вонгов общеизвестным, а он и не догадался, что даже такие обычные для них вещи — для Республики могут быть чрезвычайно важны в понимании совершенно незнакомого и неизвестного врага. Мал рассказал об истории йуужань-вонгов, об их религии и культуре — в тех пределах, что знал сам, в основном о касте воинов, конечно. И все это — история, религия, культура — было неразрывно связано с жестокостью, болью, фанатизмом, нетерпимостью к несогласным, миллионными жертвоприношениями и геноцидом непокорных.

— Все записано? — уточнил я у Шары.

— На обоих языках, — подтвердила она.

— Хорошо. Но позже я еще порасспрошу его поподробнее кое о чем...

— Ты в самом деле собираешься его отпустить? — поинтересовался Нарек. — И надеешься, что удастся договориться с их владыкой, этим Куореалом, миром?

— Отпущу — да. Надеюсь — нисколько, — ответил я. — Просто нам будет выгодно посеять рознь среди йуужань-вонгов перед вторжением, к тому же Куореал несколько более вменяемый правитель, чем тот, кто придет ему на смену, если заговор удастся. Если все пойдет нормально, то через два года мы встретим йуужань-вонгов у Зонамы-Секот, и, скорее всего, нам все-таки придется с ними сражаться. А когда отобьемся от них — тогда передадим Мала уцелевшим, а если таких не останется — снабдим его нашим кораблем, чтобы он мог добраться до своих. А потом — будем продолжать готовиться и ждать развития событий. Если повезет — вторжение будет отложено довольно надолго. Если же не повезет... в общем, я допускаю даже вариант, что оно ускорится, но все же у нас должно быть достаточно времени для подготовки к обороне.

— Целая раса с незнакомыми технологиями, преодолевшая пространство между галактиками, фанатичная и стремящаяся только к войне... — тихо произнес Кай. — Сколько их там?

— Много, — "обрадовал" я. — Десятки тысяч кораблей, сотни тысяч кораллов-истребителей, миллионы, а может, и миллиарды солдат. Мало того, пока что их корабли превосходят наши качественно — поэтому нам необходимо добиться отмены руусанской демилитаризации галактики и способствовать разработке новых боевых кораблей. Впрочем, полагаю, что вскоре кто-то сделает это за нас — судя по тому, куда катится галактика. И опять же, нам необходимо помешать ей развалиться к приходу захватчиков, чтобы не упрощать им задачу.

— Это весьма сложно, необходимо обратиться к Ордену, — опять принялся гнуть свое Нарек.

— Обратимся, — пообещал я. — Но только когда соберем достаточно доказательств, одного пленного, боюсь, будет маловато, чтобы убедить всех в масштабности вторжения. Но как только разберемся с Зонамой-Секот... Пока же можете радоваться, что нам удалось собрать о враге больше данных, чем кому бы то ни было еще в галактике, и что теперь-то его нападение не будет внезапным для всех.

За несколько последующих дней я выспросил у пленного все, что мог, после чего предоставил его персоналу раттатакской тюрьмы, приказав обеспечить заключенному достаточно комфортные (но не настолько, чтобы стать оскорбительными для йуужань-вонга) условия, а сам вернулся к подготовке похищения Падме Наберрие. Распланировать операцию было необходимо почти поминутно и с учетом всех мелочей — чтобы не провалить из-за какой-нибудь неожиданной случайности. Доработкой планов я занимался пару недель и собирался осуществить их, как только Падме станет королевой. Однако...

— Падме убили!! — с таким воплем Шара влетела ко мне в комнату, как раз, когда я в очередной раз рассчитывал параметры операции, стараясь довести вероятность успеха хотя бы до девяноста восьми процентов (расчеты упорно не давали больше девяноста четырех).

На миг мне показалось, что мое единственное легкое отключилось... но только на миг. И вместо того, чтобы задавать бессмысленные вопросы, вроде "Что?!" или "Как, убили?!" я спросил только:

— Кто?

— Не знаю... Знаю! Гардулла, наверное! И Веруна! Это точно они! — выпалила тогрута, уже загораясь местью. — Мерзавцы!

— Доказательства есть?

— Не знаю, еще ничего не сообщили... Но это наверняка они!

— Когда это произошло?

— Да только что, я сидела в Голонете, смотрела, как идет подготовка к выборам на Набу — и вдруг — новость-молния!

— Сейчас... — я вышел в Голонет и нашел новости с планеты Набу. — Не убита, а увезена неизвестными. "Первоначальное сообщение о смерти губернатора Тида и кандидата в королевы — опровергнуто через несколько минут".

— Ой, — смутилась Шара. — То есть, хорошо-то как! Я только это первое сообщение и прочитала.

— Странно, — пробормотал я, читая дальше. — Это же мой план. Покушение, спасение от убийц неизвестными, которые засунули Падме в корабль и улетели с ней в неизвестном направлении, преследуемые убийцами. Все, как я и задумывал. Не может быть! Смотри, уже голографии появились.

— Так это... кажется, корабль Джанго. И его доспехи, — Шара растерянно разглядывала голограммы.

— Его, точно, — я открыл имевшиеся у меня голографии мандалорца и запустил программу сравнения. — Идентичны. Но если это Джанго, который сейчас должен сидеть на Камино, выполняя задание Дуку, то значит и спасти Падме ему приказал Дуку. Что, впрочем, понятно — если Падме с самого начала и намечена Сидиусом в его марионетки, то терять ее ему не хочется. А покушение тогда, скорее всего, заказали Веруна с Гардуллой — Падме обещает, став королевой, разорвать все договоры с хаттами и начать расследование делишек Веруны. Понятно, что им это не нравится. Впрочем, возможно и то, что Сидиус сам все подстроил — как я собирался.

— Вот подлец! Твой план украл!

— Украл или не украл, однако главный вопрос — где теперь Падме?

— На Камино? — предположила тогрута.

— Нет, Камино Дуку раскрывать пока нельзя. Джанго повез ее куда-то еще. Видимо, чтобы спрятать, пока будет разбираться с посланными за ней убийцами. Однако, если Сидиусу нужно сделать Падме королевой — он должен вернуть ее на Набу до выборов.

— Так... мы будем ему мешать? — нахмурилась Шара. — Мы ведь тоже хотим, чтобы Падме стала королевой.

— Нет, не будем... Как раз лучше для нас — помочь Джанго отбиться от тех, кто охотится за ним и Падме. Впрочем, мы не сможем ни помочь ему, ни помешать ему в любом случае — мы не знаем, куда он сейчас отправился. Сообщений с его передатчика мне не приходило... А у Джанго-то в галактике может быть много укрытий...

* * *

Корабль "Наследие Джастера". Где-то в гиперпространстве...

— Похоже, оторвались, — коротко сообщил Джанго своей... Пленнице? Гостье?..

— Кто вы такой? — требовательно спросила Падме.

— Мне нельзя об этом говорить. Моя задача — спасти и защитить тебя.

— Тогда кто вас нанял? — поинтересовалась сообразительная девчонка.

— Об этом мне тоже нельзя говорить.

— А кто нанял — их?

— И это тебе тоже знать не нужно. Моя задача...

— Спасти и защитить меня, да, я поняла. Я думаю, это Веруна с Гардуллой, все их козни... Они знают, что я выиграю эти выборы. Но я не думала, что они решатся на покушение!

— Святая наивность, — пробормотал мандалорец. — Проклятье!

— Что случилось?

— Не все из этих недоучек промахнулись. У нас поврежден гипердрайв. Необходим ремонт, иначе мы уже никуда не долетим. Не волнуйся, сейчас мы выйдем из гиперпространства и найдем подходящее место...

Когда "Наследие Джастера" вернулось в обычное пространство, Джанго быстро определил, куда их занесло. Его лицо под шлемом стало весьма удивленным.

"Странно, — подумал мандалорец. — Вроде бы, отрываясь от кораблей этих наемников, я летел, куда глаза глядят. Однако почему-то прилетел именно сюда. Джедаи обязательно тут сказали бы что-нибудь насчет воли Силы..."

— В этом секторе единственная близкая населенная планета — Раттатак, — сообщил Фетт Падме. — Ты о ней слышала, губернатор?

— Кажется, она не входит в Республику и там правит военная диктатура? — нахмурилась Падме. — Они не выдадут нас Гардулле?

— Раттатаки никому не подчиняются, и хаттам в том числе. А если есть кредиты — там вполне можно заказать качественный ремонт. Не бойся, тебя их диктатура не тронет, тем более, что мы и не будем сообщать всем и каждому, кто ты такая.

О том, что лично знаком с правительницей планеты, Джанго говорить не стал — Падме об этом знать незачем. Да и вообще, ему появляться здесь было нежелательно, чтобы как-то не выдать свое знакомство с битом по имени Тал Онаро, или как там его сейчас зовут. Да, бит, наверное, был бы недоволен, что Фетт летит прямо в центр его операций... так что лучше ему об этом и не сообщать — просто по-тихому отремонтировать корабль и улететь в одно из тех мест, где можно спокойно пересидеть несколько дней. Дуку обещал за это время разобраться с хаттшей, которая зашла слишком далеко, мешая каким-то его планам.

* * *

В прошедшие после "похищения" Падме Наберрие дни я все же, на всякий случай, проверил, не появлялся ли Джанго где-нибудь в таких местах, информацию о которых я мог получить. Нет, не появлялся. Оставалось надеяться, что смерть Падме пока не входит в планы Палпатина, в чем я, впрочем, был почти уверен.

Шум на Набу поднялся немалый — народ был уверен, что виноваты во всем Гардулла и Веруна, которые теперь попытались убить народную любимицу. Куда делась Падме, никто не знал, однако из "неизвестного источника" пришли сообщения, что Падме жива-здорова и скрывается от убийц, но к выборам непременно вернется.

А у Гардуллы и без того было немало проблем — недавно она объявила клану Десилиджик настоящую "клановую войну" — войну между хаттскими кланами до полного истребления одного из них. На Татуине сошлись в битве пехотинцы-наемники Гардуллы и Джаббы, в космосе — флоты хаттов, причем и Джабба, и Гардулла раздобыли себе по дредноуту в качестве флагманов. Столкновения происходили также на всех планетах, где кланы Десилиджик или Бесадии имели какой-либо бизнес.

В основном, одолевала Гардулла — ей удалось уничтожить хаттские группировки Десилиджиков на бОльшей части планет, где те находились, хотя многие крепости пока продолжали сопротивляться. В космической битве в системе Татуин официально выиграла тоже Гардулла, однако на деле, хотя флот Джаббы был полностью уничтожен, флот Гардуллы тоже понес огромные потери, так что победа клана Бесадии была скорее Пирровой победой, в том числе в бою погибли и оба дредноута-флагмана обоих кланов. На "суше" — в песках Татуина — Джабба сначала даже смог одержать ряд побед и осадить сам замок Гардуллы, но той вовремя подошло подкрепление, и уже Бесадии погнали Десилиджиков до самого дворца Джаббы, который взяли штурмом. Правда, Джаббы там не оказалось — он вовремя удрал и продолжал руководить боевыми действиями со своей мечущейся по космосу космической яхты. Однако кольцо вокруг него все сжималось.

Поговаривали также, что под шумок "мифический" Радик, который не то есть, не то его нет, прибрал к своей оружейной империи еще пару секторов.

Республике, по территории которой прокатились все эти бандитские войны, это, конечно, совершенно не нравилось. И конечно, опять во всем обвиняли верховного канцлера Бейла Антиллеса, который никак не мог навести порядок. Новые выборы были на носу, и политологи уже открыто обсуждали, кто их выиграет — Палпатин или Эйнли Тим, склоняясь к кандидатуре Палпатина.

Нас же все это не касалось, и, хотя я слегка беспокоился о Падме и скором приходе Палпатина к власти (вряд ли он позволит себя кому-то обойти второй раз), это мне не мешало заниматься раттатакскими делами, а также делами нашего флота, а еще — поисками неуловимой Зонамы-Секот. Слухи о неких необыкновенных кораблях, которые можно получить неизвестно где за баснословные деньги, уже кое-где ходили, но и только. Тем не менее, я кропотливо расследовал каждый такой слух, старательно разматывая весь клубок образующих его нитей — ведь кроме слухов у меня не было ничего. Но все же, раз зонамцы уже продавали корабли жителям галактики — значит такие корабли где-то в галактике летали, и их можно было найти, если постараться. А на старания у меня было в запасе еще два года.

Что же касается моего собственного плана похищения Падме, то его пришлось отложить до выяснения обстановки — наверняка из-за того, что кто-то меня опередил, охрана будущей королевы будет улучшена и все теперь осложнится...

Так я полагал... Но, как оказалось, Сила располагала иначе.

* * *

В тот день мы с Асажж как раз тренировались. Причем падаванка, сильно подросшая и покрутевшая за прошедшие годы, постоянно одолевала меня...

— Стоп, стоп! — с облегчением крикнул я, услышав требовательный сигнал коммуникатора — тот самый сигнал, который означал срочное сообщение. — Шара звонит. Срочно...

— Тал, ты не поверишь! Ты сейчас упадешь! Ты просто с ума сойдешь! — стремительно и как-то нервно заговорила тогрута. — Она здесь!

— Сделай глубокий вдох, успокойся и сообщи, не спеша. Кто здесь?

Шара послушно вздохнула и выпалила:

— Падме Наберрие здесь! У нас! На Раттатаке! В нашем космопорту! Я сейчас ее вижу! Она тут с Джанго! Ищут детали для корабля! Ой, Эни, куда...

— Ты — ангел? — донесся через коммуникатор голос Энакина.

На пару секунд я действительно слегка "завис", переваривая невероятное, но тут же спохватился и вспомнил, что Шара утром ушла на прогулку с Энакином и именно в космопорт, где мальчишке было разрешено копаться в старых двигателях и дроидах сколько душе угодно. А теперь в наш космопорт прилетели Джанго с Падме. Выбрав его из всей галактики... Притом, что Джанго сюда прилететь как раз не следовало... И встреча Скайуокера с Падме произошла сама собой, практически по канону и без моего участия. Невероятно точное совпадение, вероятность случайности которого действительно колебалась где-то около нуля.

— Энакин с ними беседует... — пролепетала Шара. И с подозрением добавила:

— Это точно не было твоим планом?

— Нисколько, — ответил я, соображая тем временем, что объяснение, похоже, только одно — Сила вновь проявила себя. И не сказать, чтобы мне это понравилось. — Шара, для планов времени нет — будем импровизировать. Не показывай виду, что знаешь их, позволь Энакину побеседовать с Падме пару минут, потом подойди и сделай так...

* * *

Если на мальчишку-механика, болтающего с Падме о каких-то своих детских глупостях, Джанго не обратил особого внимания, то вот подскочившую к ним тогруту — узнал сразу. И понял, что все планы улететь с Раттатака незамеченными — накрылись шлемом.

— О, какое счастье, настоящий мандалорец! — прощебетала та, разок обежав вокруг Фетта и оглядев его со всех сторон. При этом она, будто невзначай, встала между ним и Наберрие, так чтобы губернаторша не видела ее лица, после чего подмигнула и сделала большие глаза. — Как раз такой, как вы, мне и нужен!

— Я уже нанят и выполняю задание, — попытался было отвертеться тот.

— Нет-нет, что вы, не задание, всего лишь маленькая услуга! — зачастила тогрута. — Вот как раз матери этого мальчика, как раз нужно, как раз отправить одно письмо, как раз одному мандалорцу! Как удачно, что мы вас встретили! Просто отвезите ему письмо, пожа-а-алуйста! Всего одно письмо — и больше ничего! Пожалуйста, пойдемте с нами, мы вас надолго не задержим! Только зайдем к Шми, она передаст письмо — и все! Вашу подругу тоже приглашаем в гости!

Шара скорчила "страшную" гримасу, видимо, намекая, что кое-кто будет очень недоволен, если Джанго откажется, а потом придала лицу милое-милое просительное выражение. Энакин наблюдал за ее мимическим представлением с удивлением, но кто-кто, а он-то был совсем не против того, чтобы Падме зашла погостить в его дом.

Фетт обреченно вздохнул, понимая, что если у бита какое-то срочное дело, то его просто не выпустят с планеты... вздохнул — и согласился.

* * *

Пока Шара с Энакином, Падме и Джанго добирались до замка Асажж, я уже успел написать "письмо мандалорцу" — адресованное самому Фетту, раздать Шми несколько инструкций, привести к ней 3ПиО и даже припрятать в их с Энакином комнатах несколько миниатюрных подслушивающих устройств. После чего поспешно ретировался к себе и надел наушники.

— Так вы живете во дворце правительницы планеты? — послышался голос Падме.

— Ой, да разве это дворец, так, небольшой замок, — ответила Шара. — Асажж вообще-то аскетична по характеру, но нужно же удобное место, чтобы заниматься государственными делами. И давать комнаты друзьям, чтобы им было где поселиться, конечно.

— Но Асажж Вентресс — ведь диктатор, единолично правящий планетой? — осторожно поинтересовалась Наберрие.

— Понимаешь, на данном историческом отрезке просвещенная диктатура является исторической необходимостью, — "умным" голосом ответила тогрута. — Демократию тут еще не изобрели, а заимствовать с других миров формы управления, к которым население совершенно не готово — может быть очень вредно! На Раттатаке только-только завершилась Эпоха Сражающихся Династий — попросту бесконечная война всех со всеми. И всем очень повезло, что победила в этой войне Асажж. Она объединила планету и создала отличные условия для мирного развития. И между прочим, ее учитель — джедай!

— Вот как... — растерялась Падме.

— Асажж — хорошая, — строго добавил Энакин. — Когда мне было мало лет, мы с мамой и Китстер, и Пала — все были рабами на планете Татуин. Там сплошная пустыня! Но Асажж и Тал выкупили нас на свободу, и Асажж дала нам дом на Раттатаке. Здесь очень хорошо!

— Не все меряется одной меркой, Падме, — прогудел Фетт. — Тут совсем другие жизнь и история, чем на твоей планете.

— Энакин, тут пришел Ц3ПиО, — произнесла Шми, видимо, вышедшая встречать гостей и незамеченная ими за спором. — Шара, Энакин, кто это с вами?

— Шми, это насчет письма! — тут же начала тогрута. — Представь себе, совершенно случайно я встретила мандалорца, который согласился...

Дальше все пошло, как по маслу. Пока Шми и Шара обсуждали придуманное мной письмо (и старались говорить о нем как можно туманнее, чтобы не противоречить друг другу), а Джанго молча слушал их (конечно, не веря ни слову) — Энакин повел Падме в свою комнату, показывать 3ПиО и другие свои достижения.

— Он настоящий протокольный дроид, очень древний, такой, что знает все языки галактики, даже вымершие! Я сам нашел его на Татуине и помог починить. Он там лежал на свалке, представляешь?!

— А это мой тренировочный меч! Кай учит меня, как джедая. Через несколько лет я стану настоящим джедаем и буду помогать Асажж охранять наш сектор от пиратов! У Асажж большой флот, там много кораблей. И я буду летать в космос!

В общем, двое вполне весело проводили время. Шми предложила гостям остаться на ужин, а потом и переночевать. Джанго согласился, видимо, уже махнув рукой на надежды не связываться со мной. Энакин пообещал завтра помочь ему чинить корабль — мандалорец согласился и на это.

И на другой день корабль действительно был быстро отремонтирован. Я даже подумывал, не уговорить ли как-нибудь гостей захватить с собой в путешествие и Энакина — но счел, что тут будут против и Шми, и Джанго. Вот если бы Падме и Фетт сами попросили нас о помощи... Тогда можно было бы отправить с ними Нарека, а заодно с ним и Эни — как ученика. Но нет, мандалорец явно считал, что справится со всем и сам, без помощи джедаев и таинственных битов.

Так что они с Падме улетели, тепло попрощавшись с Шарой, Шми и Энакином. Как рассказала мне потом Шара (сам я из предосторожности не присутствовал, предпочитая вести подслушивание издалека — через карманы тогруты), Энакин на прощание подарил Падме кулончик, вырезанный из раттатакского камня.

Оставалось надеяться, что этой первой его встречи с Падме вполне достаточно, чтобы потом между ними возникла любовь, когда станут старше. Впрочем, в том, что первая встреча сослужила свою службу, как следует, я почти не сомневался. Ведь к ней наверняка приложила руку Сила.

Другое дело, что у меня вызывали некоторые сомнения намерения самой Силы...

* * *

Корабль "Наследие Джастера". Снова где-то в гиперпространстве...

Джанго совсем не удивился, обнаружив, что письмо "одному мандалорцу" было на самом деле адресовано именно ему — чего-то такого он и ожидал. Должен же был Тал разъяснить, зачем ему понадобилась вся эта комедия?

Впрочем, надежда что-то понять тоже не оправдалась. В письме было всего несколько строк:

"Джанго, прости, что втянул тебя в это, но, как я надеюсь и рассчитываю, эта задержка все равно ни на что не повлияет. К сожалению, я не могу сказать, зачем мне понадобилось заманить вас в гости — это тот самый случай, когда для всех (и для тебя тоже) безопаснее не знать, в чем дело. Все же можешь считать, что выполнил для меня полноценное задание, при следующей встрече оно будет оплачено. Также прими мою большую благодарность. Успехов тебе и Падме в ваших делах. Письмо по прочтении уничтожь и никому не говори о нем."

Фетт сжег письмо и покачал головой — что еще такое задумал бит?.. Однако, из-за этой небольшой задержки действительно не было никаких проблем. Все равно Падме придется еще спрятать где-то на пару дней — Гардулла пока жива. А как только станет известно о гибели хаттши — тут-то губернатор Наберрие и вернется на Набу, как раз вовремя, чтобы принять участие в королевских выборах.

* * *

Тем временем на Раттатаке...

Чтобы как следует подумать о проблеме Силы, я заперся у себя в комнате и начал... думать, что же еще.

Уже дважды Сила явно вмешивается в дела, связанные с Энакином — один раз, когда я его выигрывал у Гардуллы, и второй раз — теперь, в обеспечении его встречи с Падме. Вероятность того, что Сила действительно ведет свою игру, а не просто позволяет разумным делать, что они хотят — около ста процентов.

Вопрос лишь в том, что еще нужно Силе и нужно ли это мне? Пока она мне помогает, но если у нее есть свои цели, то не вступят ли когда-нибудь наши стремления в противоречие?

Итак, сложим вместе все, что мне известно о "воле Силы".

Сила стремится к равновесию, как считают джедаи. Ситхи же, в лице Плэгаса, полагали, что равновесие как раз нарушено джедаями, а потому сейчас темная сторона на подъеме и Сила поддерживает именно ситхов. При этом сами ситхи стремились вовсе не к равновесию, а к полному подчинению Силы себе. И при этом тот же Плэгас осознавал, что Силе это не по нраву и она будет стараться нанести ответный удар. Этим ударом, по его мнению, и должен был стать Энакин Скайуокер. Что полностью совпадает с джедайским предсказанием об Избранном, который уничтожит ситхов и вернет Силе равновесие.

Вот только тут есть проблема — чтобы Избранному восстановить равновесие уничтожением ситхов — оно сначала должно быть серьезно нарушено именно ситхами! Потому что ради мелочей Сила создавать Избранного не будет.

Прибавим к этому открытие Люка Скайуокера, что темная сторона тоже нужна — дабы создавать конфликт, без которого не будет развития. И получается, что Плэгас был прав — Сила пока поддерживает ситхов — до тех пор, пока они не развяжут серьезный конфликт галактического масштаба, который Силе нужен, чтобы обеспечить какое-то развитие галактики. И, возможно, еще для того, чтобы ликвидировать тот перевес, который пока имеет светлая сторона в лице множества джедаев. Конфликтом этим, похоже, станет как раз Война Клонов — самая разрушительная война за тысячу лет, а возможно, и вообще в уже написанной истории галактики. Ведь даже война повстанцев с Империей выглядела не настолько кровопролитной и страшной. Правда, вторжение йуужань-вонгов заткнет за пояс все предыдущие войны вместе взятые, но к нему конфликты между джедаями и ситхами отношения не имели.

Но при этом Сила уже знает, что через некоторое время ситхи, точнее один оставшийся ситх Палпатин — станет слишком силен, практически бессмертен и захочет подгрести под себя всю Силу. Кстати, это было известно еще Дарту Тенебрусу, рассчитавшему время появления "тени", которая накроет галактику и приведет к концу ордена джедаев и ситхов в их прежнем виде, отменив "Правило двух" и введя "Правило одного". Также он понял, что "тенью" будет ученик Плэгаса — то есть, Палпатин. И вот теперь предвидящая все это Сила уже заранее готовит для Палпатина "киллера" в лице Энакина Скайуокера.

Вот только когда именно он должен выйти на сцену и сыграть свою роль по сценарию Силы?..

Если вспомнить ход событий, то Палпатину постоянно и порой просто неприлично везло вплоть до исполнения Приказа 66. А вот потом все изменилось. Палпатин не смог убить Йоду. Вейдер не смог убить Оби-Вана. Мало того, вместо того, чтобы стать сильнейшим ситхом в истории (для чего имел весь потенциал), он стал чрезвычайно ослабленным калекой. Далее — Палпатин и Вейдер не нашли детей Энакина. Не смогли достичь успеха в своей интриге со Старкиллером и своими руками создали Альянс Повстанцев. Наконец, потеряли обе Звезды Смерти и сами погибли. Старкиллер — тоже, кстати, весьма интересная фигура, возникшая словно из ниоткуда и, как по плану, многое поломавшая ситхам. Хотя почему "как"? Если и Старкиллер был частью плана Силы... как и Люк, Лея, Падме... Старкиллер — чтобы создать Альянс. Падме — затем, чтобы родить Скайуокеру детей, которые со временем помогут ему самому выполнить свое предназначение — уничтожить Палпатина.

Был ли переход Избранного на темную сторону в этих "планах Силы" (назову их так)? Есть у меня такое подозрение, что нет. Потому что в итоге перешедший туда Энакин так и не смог выполнить свое предназначение до конца! Палпатин исхитрился выжить с помощью тел клонов, и добили его уже Люк с командой при помощи кучи постороннего народа. А если бы Энакин не пал на темную сторону — он, наверное, прикончил бы Сидиуса гораздо раньше. Но когда же именно?!

Если считать, что именно возможность Палпатина получить бессмертие всему виной, тогда выходит, что он нарушил план Силы именно тогда, когда завладел джедайским голокроном, с помощью которого научился перемещать свой разум? То есть, вскоре после конца Войны Клонов. Или позже — когда уже овладел этим умением? Или, наоборот, раньше — еще когда слишком уж успешно истребил джедаев, что и дало ему возможность добраться до этого голокрона? А может быть, он "перехитрил" Силу (ненадолго, впрочем) именно тогда, когда перетянул на свою сторону Энакина?..

Не ясно... но во всяком случае, выходит, что Энакин, с высокой вероятностью, должен был убить Сидиуса в течение нескольких лет после конца Войны Клонов.

И ведь эту хитрость Палпатина Сила тоже явно учла заранее (не совсем понятно, какие у нее отношения со временем и вариантами будущего), позаботившись о наследниках, помогших отцу вернуться на светлую сторону и добивших Палпатина. Возможно, и любовь Падме к Скайуокеру появилась именно в то время, когда он впервые шагнул к темной стороне, перерезав тускенов? Но тогда почему Сила уже сейчас столь явно обеспечивает их встречу? Уже все знает заранее, несмотря на перемены, которые я обеспечил, или это просто запасной план? А может быть, Падме нужна еще зачем-то, кроме того, что стать матерью детей Энакина... Хотя, возможно, только она и является тем идеалом, в который Энакин способен влюбиться с первого взгляда — вот Сила именно ее и выбрала из всех.

Да, как все сложно. Однако стоит подвести итоги. Сила на моей стороне, когда я пытаюсь сделать Энакина джедаем, свести его с Падме и обеспечить рождение его детей. А вот если я попытаюсь отменить Войну Клонов или не дать Палпатину провести массовое истребление джедаев и стать императором — тут Сила, с большой вероятностью, будет действовать против меня. И только потом, после того, как Палпатин развяжет войну, достаточно возвысится и достаточно ослабит джедаев — Сила уже будет помогать бороться с ним. Но не раньше.

Можно ли пойти против воли Силы и ее "пересилить"? Теоретически — да. Вот только за этим неминуемо последует ответный удар Силы и все может стать еще хуже. А если удастся изменить будущее очень сильно — тогда вылезет Абелот и станет уже хуже некуда. Конечно, при живой семейке с Мортиса Абелот кажется мне даже меньшим злом, чем Палпатин, но все же... Кроме того, если Сила сейчас не достигнет своей цели (крупный конфликт и приход к власти ситха) — она просто может повторить попытку позже, когда я не буду готов, ничего не зная!

Очень нехороший следует вывод — что придется допустить приход Палпатина к власти и джедайскую чистку... А не хочется.

С другой стороны, возможно, Сила будет не против, если я просто несколько уменьшу число жертв среди джедаев?.. Конечно, предсказание Тенебруса точно говорит о появлении обширной тени над галактикой. Но подобное предсказание в более поздних временах говорило и о Дарте Крайте, сидящем на троне — и трон он действительно занял, вот только правил всего несколько лет, и при этом часть бывшего Альянса и часть бывшей Империи ему так и не подчинились, продолжая воевать. А также от его чистки уцелело значительное число джедаев, укрывшихся в тайном храме.

Что если и мне сейчас удастся провернуть что-то подобное? Стоит взять эту идею на заметку. На тот случай, если остановить Палпатина до того действительно окажется невозможно.

* * *

Сделав, таким образом, ситуацию более-менее ясной, я умиротворенно вздохнул и собирался уже погрузиться в битский "сон", как вдруг в дверь постучали.

"Кай Нарек", — определил я по звуку (стук в дверь у каждого человека индивидуален, для битского слуха, конечно). — Заходи, Кай.

— Это срочно, — с порога начал джедай. — Совет, наконец, обратил на нас внимание. Асажж пришло сообщение — для нее и для меня, по открытому официальному каналу связи.

— Вот как, — я тут же отказался от идеи немедленного отдыха. — Что они хотят?

— Пока не ясно. Пишут, что "обстановку на Раттатаке лично выяснить нужно мне".

— Та-ак, — намек был более, чем прозрачен. — Значит, сам?..

— Да. К нам летит магистр Йода.

Галактическая тюрьма Улей-Шестерня-7

— Ар-р-р!! — рычал связанный Джабба, пока несколько гамореанцев волокли его по коридору. — Вы за это поплатитесь! И Гардулла! И эта стерва Садики!

— Здесь, — послышался из коммуникаторов голос начальницы тюрьмы. — Приготовься, Джабба, Гардулла Хатт надеется, что ты покажешь хорошее представление.

— Что-о-о?! — взревел хатт.

— Ну, мы же тут устраиваем гладиаторские бои, — медовым голоском ответила Садики.

Гамореанцы наставили на Джаббу бластеры и осторожно разрезали его путы. Затем бросили перед пленником здоровенное металлическое копье и, по-прежнему держа хатта на мушке, поспешно ретировались.

За стенами послышался какой-то шум и гул — тюрьма опять меняла конфигурацию. В потолке коридора неподалеку открылось отверстие. Некоторое время ничего не происходило, но вот в проход начало с шумом протискиваться что-то огромное.

— Гардулла, мы еще можем договориться! — крикнул хатт, не сомневаясь, что его противница сейчас наблюдает за происходящим.

— Договариваться тебе теперь придется с волкочервем, — ответила Садики. — Хотя он, кажется, не любит говорить попусту.

Джабба выпучил глаза — пролезший в коридор гигантский червь сам был шириной с этот коридор. Услышав или почуяв добычу, он тут же повернул голову к хатту и очень быстро для такой махины пополз к нему.

— Джабба!! — послышались голоса. — Джабба, иди к НАМ! Ты будешь мучиться вместе с НАМИ, Джабба!

Поняв, что перед ним, криминальный авторитет содрогнулся несмотря на весь свой опыт — у червя явно было коллективное сознание, в котором хранились разумы всех его жертв. И многие из них Джаббу явно узнали — не удивительно, учитывая, что все они были преступниками. И может быть, совсем не дружественными ему в том числе!

— МЫ сожрем тебя, Джабба, сожрем! — бесились голоса. — МЫ заставим тебя страдать с НАМИ!

Червь ринулся вперед, разевая пасть, усеянную несколькими рядами зубов...

Джабба поднял копье — как бы то ни было, а погибать просто так он не собирался...

Червяк проглотил хатта мгновенно и целиком. Еще пару секунд он не шевелился, словно в задумчивости, затем его шкуру пронзило вылезшее изнутри металлическое копье. Червь закрутился, старательно перетирая что-то внутри себя и ударяясь о стены, копье со стоном согнулось, но так и осталось торчать в ране. Наконец, волкочервь уполз вдаль по коридору и скрылся в темноте, унося с собой "трофей".

— Неплохо, но слишком коротко, — буркнула Гардулла, отвернувшись от экрана, на котором демонстрировался последний бой Джаббы. — Я надеялась, пожирание будет дольше — как и его мучения. Что с ним случилось там, внутри?

— Насколько я понимаю анатомию волкочервей, он перетер Джаббу зубами в бесформенный комок мяса, — ответила Садики Блирр, тоже с жадностью наблюдавшая за "представлением". — А потом проглотил и теперь переваривает. Но самое лучшее в этой казни — то, что сознание Джаббы после этого останется существовать, будучи впитанным в коллективный разум волкочервя и мучаясь там — в темноте и голоде!

— Хо-хо, — пробормотала Гардулла. — Конечно, осознание этого доставляет мне удовольствие, но все-таки этот вид смерти недостаточно зрелищен — зритель ведь не видит самого главного мучения жертвы. И он не успел как следует посопротивляться перед смертью... Лучше использовать что-нибудь более... консервативное. Вроде скармливания крайт-дракону, хо-хо-хо.

— Ваши пожелания будут учтены, могущественная Гардулла, — мило улыбнулась Садики.

— Жаль, что у нас в плену нет запасного Джаббы, хо-хо-хо! — рассмеялась хаттша. — Впрочем, еще есть некоторые Десилиджики, на которых можно потренироваться. Их осталось немного, но они пока есть, хо-хо!

Тем временем, где-то в том же секторе галактики...

— Гардулла только что покинула Улей-Шестерню-7, — седобородый аристократ с планеты Серенно улыбнулся своим собеседникам — грану, неймодианцу и скакоанину. — Пора, настал момент очистить галактику от некоторой бандитской нечисти.

Представители Маластара, Торговой Федерации и Техносоюза согласно кивнули и почти одновременно отдали приказы в свои коммуникаторы.

Несколько мгновений спустя объединенный флот трех представителей Республики устремился на охоту. Охоту за Гардуллой.

"Вот и все, как просто" — подумал граф Дуку. Именно ему, сумевшему сколотить "союз недовольных" из Протектората гранов, Торговой Федерации и Техносоюза, достанется вся слава избавителя Внешних территорий от удушавшей их Гардуллы и ее клана Бесадии. А от того, что перед этим она успела разгромить и уничтожить Десилиджиков — только еще лучше. Авторитет Дуку среди недовольных Республикой взлетит до небес. Одновременно это приведет к тому, что на Набу изберут королевой протеже Палпатина — юную Наберрие, которая тут же разорвет все договоры с хаттами, приведя их к краху — а это, в свою очередь, поспособствует повышению рейтинга набуанского сенатора Палпатина, который на волне всеобщего одобрения станет канцлером. Разумный, простой и успешный план, в результате которого во главе обеих сторон будущей войны встанут именно те, кто должен там находиться.

И вот тогда-то и начнется настоящая подготовка к финальной части Великого Плана ситхов!

На Раттатаке...

Пока мы ожидали в гости Йоду и деятельно готовились к его прилету, жизнь в галактике, разумеется, не стояла на месте. Даже очень "не стояла"! Буквально на следующий день после отлета Падме погиб Джабба Хатт — голозапись его пожирания гигантским волкочервем Садики Блирр и Гардулла транслировали на всю Республику. Запись, конечно, стала хитом и побила рекорд по числу просмотров... Впрочем, сама Гардулла тоже недолго почивала на лаврах — когда она, торжествуя победу, улетала из Улья-Шестерни-7, ее эскадру перехватил объединенный флот Торговой Федерации, Техносоюза и гранского Протектората. И объединенный никем иным, как графом Дуку! Будущие конфедераты, каждому из которых хаттша успела сильно насолить, окружили ее силы и превратили личную яхту Гардуллы в кучу обломков. Заодно со всеми кораблями сопровождения, которые та с собой прихватила. Весть об этом тоже облетела галактику со скоростью гиперсвязи, вызвав противоречивую реакцию.

Канцлер Антиллес хаттшу нисколько не любил, однако просто вынужден был выразить недовольство таким беззаконным самоуправством — чем окончательно добил свой рейтинг в предвыборной гонке. Дуку в ответ громыхнул речью о Республике, которая уже явно не способна защищать своих граждан от бандитов вроде Гардуллы, так что им — гражданам — приходится самим взять в руки оружие.

Еще через день Падме Наберрие вновь оказалась на Набу, где ее приветствовали восторженные народные толпы. А через три дня прошли выборы набуанского правителя, в которых Падме одержала полную победу над королем Веруной. Тот попытался было обвинить девочку в убийстве Гардуллы, однако не успел даже состряпать более-менее правдоподобную ложь, так что его лишь подняли на смех.

Самому Веруне, впрочем, было совсем не смешно, так как Падме в первый же день после того, как стала королевой, издала указ о разрыве всех соглашений Набу с Гардуллой и кланом Бесадии, а также — о начале расследования против бывшего короля по обвинению в коррупции.

Десилиджики и Бесадии тем временем продолжали заниматься взаимным истреблением, а Дуку с союзниками приступил к изгнанию обоих хаттских кланов с Республиканской территории. Бэйл Антиллес в отчаянии требовал прекратить самосуд и даже пригрозил применить против нарушителей Республиканские Силы Безопасности, однако на его угрозы никто не обращал внимания, так как предвыборная гонка за пост канцлера вышла на финишную прямую — и фаворитом был вовсе не он. Напротив, все уже спешили установить хорошие отношения с Палпатином, после изгнания хаттов с Набу взлетевшим на вершины славы.

И верно, когда через несколько дней после королевских выборов у набуанцев прошли и канцлерские выборы на Корусканте, Палпатин выиграл их не менее успешно, чем Падме на Набу.

Став канцлером, он, конечно, пообещал вернуть Республике былую славу и победить коррупцию... Что же касается действий Дуку, то Палпатин ловко сделал вид, будто ничего и не было, на деле относясь к избиению хаттов с явной благосклонностью. Это устроило всех — кроме хаттов, конечно, но их мнение уже никого в Республике не интересовало. Торговые картели с удовольствием делили освобожденные от ига Гардуллы территории, тем самым окончательно формируя основы будущей Конфедерации, Корускант же просто радовался, объявляя, что "кризис позади". Хотя многие уже предчувствовали, что куда более опасный кризис еще только приближается...

Я-то знал это точно — до Войны Клонов оставалось шесть лет. Похоже, на этот раз она начнется еще до окончания второго срока Палпатина. То, что ситх все-таки уселся в канцлерское кресло, было также неприятно, хотя по большому счету для Раттатака пока мало что меняло — в Республику мы не входили, а подстроить нам какую-нибудь гадость неофициально Палпатин мог и так. Если ему это, конечно, понадобится, что не исключено — раз уж даже на Корусканте уже знают, что Раттатаком фактически правят джедаи...

— Именно поэтому нам позарез нужны хорошие отношения с Йодой и Орденом, иначе ситхи до нас доберутся, — просвещал я Шару, Асажж и Кая Нарека. — Но при этом определенная степень свободы.

— Это невозможно, — вздохнул Кай. — Я скажу, что сделает магистр Йода. Он предложит мне вернуться в Орден, оставив Раттатак, а Асажж — поступить туда на обучение и пройти джедайские испытания, тоже бросив Раттатак. А когда мы откажемся — ему останется только исключить нас из числа джедаев.

— Да, боюсь, что так. Но у нас есть свой козырь...

— Какой же?

— Я. Таинственный союзник, который скрывается от ситхов и помогает с ними бороться.

— Если бы ты при этом хоть что-то рассказал... Столько лет мы уже работаем вместе, а ты отделываешься лишь намеками: что тебя ищут ситхи, что ты скрываешься от них, что ты знаешь некие их планы насчет захвата власти... Мы, конечно, верим тебе, но боюсь, магистр Йода может потребовать чего-то конкретного.

— Конкретного? Я могу лишь ссылаться на предвидение будущего, а рассказать, почему меня преследуют ситхи — не могу. Попросту потому, что опасаюсь. Так и быть, скажу — я опасаюсь, что Йода сочтет, что я сам работал на ситхов, хотя это не так, или вовсе примет за ситха меня самого. Но ты ведь знаешь, что это не так, Кай.

— Разумеется, я же сам обучал тебя и уж я-то отличу ничего не умеющего ученика от знающего Силу и подготовленного.

— Вот именно. Но что решит Йода? Поэтому остается поддерживать тайну. Правда, кое-какую конкретику я могу ему дать, есть у меня одна мысль.

Вот уже столько лет я вел двойную жизнь. Для всех на Раттатаке был просто битом — одним из помощников Вентресс, и лишь Кай, Шара и сама Асажж знали, что я еще и ученик Нарека. Однако теперь, когда Асажж приобрела достаточную известность в галактике, стоило ожидать, что и Палпатин обратит на Раттатак свое внимание. Конечно, меня при Вентресс он заметит не сразу, но со временем все-таки заметит, а тогда уж... И вот, чтобы оградить Раттатак от его внимания, сюда и стоило пригласить джедаев. Вопрос был только в том, чем же привлечь Йоду. И я нашел ответ.

* * *

Гранд-мастер Ордена прилетел на Раттатак безо всякой помпы. Один, на маленьком орденском кораблике. Асажж с Каем, конечно, встретили его в космопорту и встречу организовали по высшему разряду, а затем несколько часов возили по планете, хвастаясь своими достижениями. И только после этого вся компания прибыла в замок Вентресс, где и должны были пройти официальные переговоры.

Сам я ни в чем не участвовал, лишь разместил в комнате для переговоров небольшие голокамеры, чтобы спокойно наблюдать за происходящим из другого помещения. А также заранее дал Асажж небольшой наушник — чтобы я мог вмешаться и дать совет в нужный момент.

Итак, сейчас я смотрел, как Йода, Кай и Вентресс зашли в переговорную и расселись вокруг круглого стола.

— Что ж, вижу я, что Раттатаку хорошо под джедаев властью, — сообщил гранд-мастер Ордена. — Однако с нарушениями Ордена правил как быть нам?

— Да, магистр Йода, — покаянно склонил голову Нарек. — Я все понимаю.

— Не раз такое бывало уж — джедаи оторваны от Ордена были, брали себе учеников самостоятельно, без Совета разрешения их обучали... — не спеша продолжил магистр. — Но почему на связь ты не вышел, когда смог, и ученицу свою Совету не представил?

— Я не могу вернуться, — со вздохом ответил Кай. — Асажж ни за что не бросит Раттатак ради служения Ордену...

— Не брошу, точно, — подтвердила Вентресс. — Раттатак — моя планета и я должна о нем заботиться!

— А я не брошу Асажж тут одну, — дополнил Нарек.

— Ясно мне это, — пробормотал Йода. — Но знаешь и ты правила. Не может джедай в управлении планетой участвовать и рыцарем Ордена быть одновременно.

— Да, — Кай снова склонил голову.

— А падаван твоя не сможет пройти испытание рыцаря и полноправным рыцарем-джедаем стать.

— Это ничего, — усмехнулась Асажж. — Буду вечным падаваном.

— Но мы хотим, чтобы вы знали, магистр Йода, — продолжил Нарек. — Даже будучи изгнанными из Ордена, мы все равно хотим помогать Республике и защищать ее от ее врагов. Об этом мы и хотели с вами поговорить.

— Мы... да... — проговорил магистр и вдруг ткнул своей клюкой прямо в экран. — А через голокамеру эту кто за нами наблюдает, не скажешь мне?

"Силен", — уважительно подумал я. И тут же скомандовал в микрофон для Вентресс:

— Все по плану. Рассказывайте про союзника.

— Вот об этом мы и хотели рассказать, — тут же вмешалась Асажж. — Дело в том, магистр, что еще двенадцать лет назад с нами связался один разумный, который рассказал, что скрывается от ситхов...

Так Вентресс с Нареком выдали Йоде мою историю, насколько они сами ее знали. Да, на Раттатаке скрылся от ситхов разумный, который ситхов очень боится. Да, он точно знает, что ситхи вернулись и действуют. Да, поэтому Раттатак деятельно готовится к нелегкому будущему, но теперь есть опасения, что планета привлечет внимание оных ситхов, а это может плохо кончиться. Нет, встретиться с Йодой лично этот разумный боится. И что-либо конкретное о ситхах от него трудно разузнать.

— Хе, даже мне, Ордена гранд-мастеру, не хочет тайны свои он выдать? — усмехнулся Йода. — Но при этом Ордена защиту для Раттатака просит.

— Он очень таинственный, — кивнула Вентресс. — Но он не враг Республики и джедаев, это точно. Он хочет вам помочь.

— Защиту Орден Раттатаку дать может. Но убедиться надо, что не пустые слова вашего таинственного друга. Что о ситхах рассказать он может мне?

— Пока немного. Муун по имени Хего Дамаск. Наш друг утверждает, что этот муун — ситх.

— Знаем мы это уже, — ответил Йода. — Но четырнадцать лет назад Дамаск без вести пропал, считаем мы, что убит он был.

"Ага, значит насчет Дамаска они тогда все поняли", — отметил я. — Асажж, повторяй за мной.

— Был и еще один ситх, — послушно повторила Вентресс. — Если вы обыщете пещеры планеты Бол'демник, то в одной из них найдете останки бита. Его звали Руджес Ном и он тоже был ситхом, как и Дамаск. Дамаск убил его там.

— Руджес Ном — второй ситх... — задумчиво произнес Йода. — Интересно это. Больше ничего друг ваш через наушник твой сказать не хочет, падаван?

— Нет, — повторила за мной Асажж. — Пока нет. Но, кроме того, он предлагает Ордену следить за Раттатаком. Поскольку наш друг опасается, что ситхи обратят на нашу планету внимание, то Орден смог бы это внимание отследить и выйти на организацию ситхов.

— Что же, — пробормотал магистр. — Интересно предложение это. Проверим Бол'демник мы. Если информация подтвердится, то и джедаи Раттатаком заинтересуются. Во внутренние дела ваши не будем мы лезть, но защиту вам дадим и наблюдать будем, чтобы ситхов обнаружить, если появятся они. Однако и у меня просьба есть к вам.

— Какая? — быстро спросила Вентресс.

— Не одни вы правила Ордена нарушаете, к сожалению. Два падавана есть у нас — Оби-Ван Кеноби и Сири Тачи. Полюбили друг друга они, правила нарушив, встречались тайно... А теперь ребенка Сири Тачи ждет.

"Вот так-так..." — потрясенно подумал я. Опять изменения канона, и уж от Оби-Вана никак такого не ожидал! Может, все это — из-за преждевременной гибели Квай-Гона?..

— Хочу я Оби-Вана и Сири Тачи к вам на Раттатак прислать, — продолжал, тем временем, Йода. — Тайно. Помогут они вам, а ребенок здесь родится, чтобы не узнал о нем никто. Как джедаи-наблюдатели родители его здесь останутся, помогут ситхов искать.

— Соглашайся, — тут же посоветовал я Асажж.

— Мы согласны, — сказала она.

Кивнул и Кай.

— Хорошо все тогда, — заключил Йода. — Надо мне сейчас на Корускант вернуться, информацию от вас проверить. Но надеюсь я, позже еще встретимся мы, и тогда таинственный наш союзник больше сможет тайн открыть, если известны они ему.

Корускант. Некоторое время спустя...

— Подтвердилась информация о Бол'демнике, — сообщил Йода Совету. — Хотя поиски много времени заняли, нашли мы останки бита. Анализ ДНК подтвердил, что Руджес Ном имя его было. Больше тридцати лет назад погиб он.

Джедай Квинлан Вос дар свой к психометрии применил на останках и на корабле, хотя и с осторожностью действовать надобно джедаям в случаях таких... Мрачные видения получил он. Выяснил, что ситхами Руджес и Дамаск были, что действительно Ном с Дамаском вдвоем на корабле том летели, и что был Дамаск с Руджесом в смерти того момент. Видимо, с помощью Силы Дамаск Руджеса убил, под несчастный случай все замаскировав.

Занимаемся сейчас расследованием мы жизни Руджеса Нома и много подозрительного нашли в делах его — не брезговал и деятельностью преступной он, похоже, но тайно ее вел. А наследником его Хего Дамаск был. До того, сначала бухгалтером в его делах, потом помощником и союзником... Очевидно, что и учеником в искусствах ситхских он также стал — примерно ситхов династию установили мы. Был Руджес учителем много десятилетий, Дамаск — учеником. Потом убил он Руджеса, как это у ситхов положено, и своего ученика нашел — около тридцати лет назад, вероятно. Значит, когда погиб Дамаск четырнадцать лет назад — уже давно ученик у него обучался. И этот ученик теперь учителем стал — тем ситхом, которого мы ищем.

— Но кто же он? — поинтересовался Пло Кун. — И завел ли своего ученика?

— Кто — не знаю. А ученика — думаю, что нашел он, — задумчиво проговорил Йода. — Достаточно времени для того у него было. Исходить мы должны из того, что двое ситхов снова сейчас. И что на вершинах власти они могут быть — учитывая, сколь влиятельны Руджес и Дамаск были.

Два года спустя...

Парад был неплох, даже очень неплох. Да, уж в чем, а в парадах раттатаки знали толк не хуже, чем в войне. Фейерверки горели в космическом пространстве, вспышки лазеров расцвечивали нам путь... Рататак провожал свой флот на войну.

То есть, официально на некое очень секретное задание в далеких краях, о сути которого знали только я, Вентресс, Кай Нарек, Шара, да наш главком Военно-Космических Сил генерал-адмирал Гривус. Но все ведь прекрасно понимали, что к чему на самом деле. Раттатаки — они в таких делах понятливы.

А мы действительно отправлялись на войну. Первую в истории галактики войну с йуужань-вонгами.

Но обо всем по порядку.

Два года назад Йода сдержал свое слово. Орден не вмешивался в наши внутренние дела, однако прислал Оби-Вана Кеноби и Сири Тачи. Те поначалу держались настороженно, не совсем понимая, как к нам относиться, но постепенно расслабились и обжились на Раттатаке. Дальше — больше. Когда у Сири родилась дочь, как оказалось, тоже чувствительная к Силе, джедайка наотрез отказалась отдавать ее Ордену, возжелав остаться с Оби-Ваном у нас на планете. Так что если Йода надеялся, что падаваны-нарушители со временем образумятся и вернутся в Храм, то на этот раз и мудрый магистр ошибся.

Затем на Раттатак вдруг прибыла Фэй — странствующая джедай-рыцарь, одна из легенд Ордена. С виду — типичная эльфийка, красавица с личиком сердечком и острыми ушками, не использующая световой меч, живущая уже несколько столетий, но всегда вечно юная благодаря своей уникальной связи с Силой. На вопрос, зачем она явилась, "эльфийка" кротко ответила, что ее, опять же, привела Сила. И хотя Оби-Ван и Сири были чужими учениками, да еще и в непонятном положении, Фэй пожелала сама продолжить их прерванное обучение — не спрашивая мнения остального Ордена об этом...

Стал к нам заглядывать и Квинлан Вос со своей падаванкой Аайлой Секурой. И еще некоторые джедаи, как выразилась Асажж, "крутились" поблизости.

Мне в такой ситуации пришлось стать еще осторожнее, чтобы никто из гостей не догадался, что бит-помощник Вентресс — одновременно и джедай-ученик Кая Нарека, а также — собственно, тот самый таинственный союзник джедаев, который дал информацию насчет ситхов. Но пока хранить тайну удавалось, да и джедаи больше занимались поиском ситхских шпионов. Которых действительно несколько раз удалось поймать, однако, Палпатин тоже был просто ситхски осторожен, так что все ниточки, что могли вести к нему от его агентов, были ужасно запутаны и в итоге обрывались, заводя в тупик.

В остальной галактике жизнь тоже не стояла на месте. Вскоре после гибели Джаббы и Гардуллы на Татуине разгорелась война с тускенами, обвиняющими колонистов в отравлении колодцев. Как потом выяснилось, травил колодцы Джабба (еще когда был жив, конечно) с целью настроить тускенов против колонистов и развязать войну — чтобы получать доходы от торговли оружием. Однако так вышло, что спровоцировать войну он успел, а вот снять сливки — нет. Мало того, так как силы Гардуллы и Джаббы на Татуине (как, впрочем, и в остальной галактике) практически взаимоистребились в клановой войне, противостоять тускенам было некому, кроме разрозненных отрядов самообороны. И что хуже всего — во главе тускенов стояли давно пропавший легендарный джедай Шарад Хетт и его сын А'Шарад Хетт. Вдвоем они спалили Мос Эспу и успешно захватили пол-планеты, прогнав оттуда всех колонистов (правда, стараясь избегать ненужных жертв среди населения), и только вмешательство джедая Ки-Ади-Мунди помешало им завоевать и вторую половину Татуина. По ходу дела на планете объявилась еще и темная джедайка Орра Синг — охотница на джедаев. Ей удалось убить Шарада, однако затем охотница сама пала от руки сына своей жертвы. И как ни хотел А'Шарад после этого остаться с тускенами, Ки-Ади-Мунди сумел убедить его, что для всех будет лучше и безопаснее, если он перестанет возглавлять песчаных людей и уйдет обучаться в Орден. Так Орден заполучил в свои ряды будущего лорда ситхов Дарта Крайта...

Палпатин уже два года правил Республикой, и как-то так выходило, что он будто бы надрывается изо всех сил, чтобы улучшить положение, а оно почему-то становилось все хуже. Репутация Палпатина улучшается — ситуация ухудшается... И война все приближается.

Торговые картели становились все наглее. Торговая Федерация, Корпоративный Альянс, Коммерческая Гильдия и Техносоюз, с которыми теперь явно спелся и Протекторат гранов, закончили дележ "наследства Гардуллы" и алчно поглядывали на соседние миры...

Магистр Ордена Йорус К'баот недавно вдруг заговорил о том, что необходимо отправить экспедицию в другую галактику. Пока на него не особо обращали внимания, но магистр продолжал долбить свое, и было ясно, что такой упрямец от столь "гениальной" идеи не отступится.

И разумеется, мы наконец-то нашли Зонаму-Секот (иначе как бы мы сейчас к ней летели?)! Год назад моим агентам повезло наткнуться на шайку контрабандистов, которые что-то не поделили с другим контрабандистом и прикончили его. Вот только в отличие от множества подобных историй по всей галактике у этого убитого оказался совершенно необыкновенный, словно живой, корабль и необыкновенный дроид, являющийся торговым агентом планеты Зонама-Секот. Обоих контрабандисты, не понявшие, что именно попало им в руки, легко согласились продать моим агентам, правда, за немалую сумму кредитов. Корабль после смерти пилота начал быстро умирать и разлагаться, поэтому его пришлось срочно заморозить, чтобы сохранить для исследований, а дроид с готовностью поведал мне историю о загадочной планете, где можно приобрести самые лучшие в галактике корабли. Но и самые дорогие — цена одного была ни много, ни мало, а три миллиарда кредитов! Впрочем, для меня и такая сумма была не проблемой, а дроид, проверив меня и Асажж несколькими психологическими тестами, сделал вывод, что мы вполне годимся в покупатели.

Это, однако, был еще не конец истории с поисками секотского кораблика. Вскоре кто-то перебил тех самых контрабандистов, что продали нам его, а потом началась охота уже за моими агентами. Такого стерпеть было нельзя, и мы с Асажж организовали для неизвестных ловушку. После их захвата и допроса выяснилось, что мы столкнулись не просто с шайкой — эти ребята работали на самого Райта Сиенара. Знаменитый кораблестроитель, у которого и мы закупали корабли, конечно, тоже давно облизывался на таинственные секотские технологии...

Чтобы не ссориться с Сиенаром и в то же время не нарушить кодекса джедаев, мы просто переправили всех пойманных сиенаровских агентов на одну необитаемую, но не слишком опасную планету в Диком Космосе, где они могли спокойно робинзонить до конца жизни. А нашим собственным агентам — тем, на кого могли указать почившие контрабандисты — порекомендовали скрыться в таком месте, где Райт до них не дотянется, и разорвали с ними все связи. После этого все стихло, и больше со стороны Сиенара не было заметно попыток копнуть поглубже. Видимо, он сообразил, что бесследное исчезновение стольких его людей — знак нехороший, потому и затих.

Я и Шара даже один раз слетали в систему Зонамы на "Спелой вишне" — под маскировкой, конечно — но не обнаружили ничего особенного, планета, как планета, с виду даже совсем не похожая на центр кораблестроения. Впрочем, я знал, что зонамцы выращивают свои корабли, а не строят обычными способами, так что меня это не удивило.

Раттатакский флот полгода готовили воевать на новый лад, с использованием специальных, "антивонговских" систем вооружения, и едва только приблизился давно ожидаемый 970 год от Руусанской реформы, как мы отправились в путь.

Зонама-Секот, между тем, находилась не близко, практически на другом краю галактики — в секторе Гардаджи Рукава Тингел, в одном из малоисследованных регионов Внешнего Кольца. Однако я рассчитал наш путь именно так, чтобы прибыть к ней к началу 970 года (к сожалению, не было точно известно, в какой именно день этого года случится сражение) — от Раттатака до Пути Ширитоку, по Ширитоку — к Геррентуму, от Геррентума по Нотойнскому Коридору — к Эриаду, а уж от Эриаду — по Хадианскому Пути прямиком через центр галактики до самого Рукава Тингел, где затем доберемся до Зонамы через малоизвестные ответвления гипермаршрутов.

Поскольку эта дорога пролегала через республиканские миры, Асажж пришлось заранее договориться с Республикой о свободном проходе — под предлогом исследовательской экспедиции. И хотя посылать экспедицию на другой конец галактики, да еще столь хорошо вооруженную — выглядело странным, республиканская бюрократия все проглотила, сейчас и не такое в Республике творилось.

Конечно, мы могли бы облететь галактику по окраинам, сделав большой крюк, но это сильно удлинило бы путешествие, а секретность все равно бы не обеспечило — ведь на этих путях попалось бы только больше миров — пусть и малонаселенных, но Голонет и чьи-нибудь любопытные агенты и журналисты там повсюду были в наличии. Так что избежать подозрений в чем-либо проще всего было именно так — открыто рванув прямо через центр Республики.

А ведь кроме йуужань-вонгов на Зонаме-Секот нас должна была ждать еще одна проблема — Вержер. Джедайка-фош, которая, если верить Лумии, обучалась какое-то время у Палпатина и, возможно, уже стала ситхом-учеником. В каноне она скрывалась от палпатиновых убийц, добежав таким образом до Зонамы, а затем и вовсе улетев оттуда с йуужань-вонгами. Но если сейчас мне удастся ее изобличить и задержать — она сможет дать показания на Палпатина.

Поскольку Асажж, разумеется, вызвалась лететь с нами, нас было уже двое джедаев — на первый взгляд, достаточно, чтобы арестовать одну джедайку-предательницу. Однако двумя джедаями все не ограничилось...

Внезапно на Раттатак снова прилетел Мол. Наш великий матукай после того, как покинул Раттатак восемь лет назад, времени даром не терял. Сперва он с трудом уговорил обучать себя гордых Зейсон-Ша, одаренных — специалистов по телекинезу и выживанию в трудных условиях. Потом отправился на Дорин к скромным мудрецам Баран-до, неплохо умевшим предвидеть будущее. Впрочем, и драться они тоже умели неплохо — посохами или вовсе без оружия. Предвидение, расширение чувств, обнаружение опасности, выявление злого умысла и маскировка себя самого от обнаружения другими — вот чему можно было поучиться у Баран-до, наряду с их боевыми искусствами. А также умению пускать из пальцев молнии — не такие мощные, как ситхские, но зато не связанные с темной стороной.

Мы с Шарой, как всегда, радостно поприветствовали своего приемного родственника, а Мол вдруг объявил, что и его, как Фэй, привела Сила. Причем срочно привела — что-то он такое почувствовал, когда медитировал среди Баран-до, что он нам обязательно нужен. Мы, конечно, тоже были нисколько не против присоединения Мола к экспедиции.

И да, сама Фэй тоже захотела лететь с нами. По той же причине — ее ведет Сила!

Фэй, в свою очередь, как-то сумела подбить на присоединение к нам и Оби-Вана. Сири Тачи, правда, осталась на Раттатаке вместе с Каем Нареком — должен же был кто-то присматривать за планетой и за годовалой дочерью четы падаванов!

И буквально в последний момент я смог уговорить Шми отпустить с нами Энакина.

Экспедиция опасна? Да, опасна. Но Энакин — ученик джедая (и Избранный, но об этом — молчок)! Ему надо привыкать к подобным опасностям! Кроме того, мы за ним присмотрим! И мне очень уж хотелось, чтобы Энакин, как лучший джедай-пилот, как минимум, этой эпохи, получил и самый лучший корабль с Зонамы-Секот — живой корабль-друга, который сможет во многом помочь ему в его опасной жизни. Так что, в итоге, мне и Энакину совместными усилиями все же удалось уломать Шми Скайуокер.

Вот так мы и отправились в путь с достаточно сильным отрядом одаренных, чтобы сразиться йуужань-вонгами, Вержер, да почти с кем угодно...

* * *

Через территорию Республики наш флот прошел, не торопясь, и не привлек особого внимания. Дело в том, что Дредноуты вообще были медлительны и замедляли скорость всего флота, и хотя мы установили на них более быстрые резервные гипердвигатели, но Республика сочла бы эту модернизацию несколько... незаконной. Потому мы притворялись, что наши Дредноуты — самые обыкновенные — и медленно плелись по республиканскому пространству.

Выбравшись из окраинных систем Республики, мы попали сначала в неприсоединившиеся, но известные системы, затем в малоизвестные, и наконец, в совсем неизвестные и необследованные. Здесь бывали лишь редкие торговцы и авантюристы, отваживавшиеся на самостоятельные путешествия за пределы известного пространства, но никому секретов своих путей не разбалтывающие.

Еще во время прошлого разведывательного полета на "Спелой вишне" мы обнаружили удобную необитаемую систему всего в двадцати минутах гиперпространственного полета от Зонамы — здесь мы теперь и остановили флот. На всякий случай, сейчас я снова слетал к Секоту под маскировкой и не обнаружил ничего подозрительного.

— Итак, — сообщил я, когда все, посвященные в мою собственную тайну, собрались на совещание в конференц-зале флагмана (Фэй и Оби-Вана сюда не пригласили, как и Энакина, так что я мог не скрывать своего настоящего положения). — Пока все идет по плану. Генерал Гривус, ваше задание остается прежним — ждать и вмешаться только после получения нашего сигнала. Мы будем поддерживать связь, сообщая развединформацию.

— Флот будет готов, — отчеканил калишец.

— Хорошо. Мы отправимся на планету на "Спелой вишне" под видом покупателей и попробуем выйти на контакт с руководством Зонамы. Впрочем, корабли мы тоже купим. Если повезет, то два — для Асажж и Энакина. Мы с Шарой предпочитаем остаться с "Вишней" — ведь на живой корабль с Зонамы не получится переустановить наше маскировочное средство, а маскировка во многих наших делах — важнее скорости. Шесть миллиардов кредитов за раз — неплохая сумма, зонамцам должно понравиться. Летим именно на "Вишне" следующим составом: Я, Шара, Асажж, Мол, Энакин, Фэй и Оби-Ван. Официальный командир отряда — конечно, Асажж. Не стоит напоминать, что для остальных я — только ее помощник?

Все согласно кивнули — напоминать не стоит.

— Если удастся добиться встречи с их руководством, и если они уже знают о йуужань-вонгской угрозе — попробуем организовать совместную с зонамцами операцию. Если они нас не послушают — возвращаемся и ждем здесь, регулярно проводя разведку. Пока все. Все ясно?

Про Вержер я пока не стал рассказывать — надо было сначала убедиться, что она действительно прилетит — история ведь уже понемногу меняется — да еще прилетит одновременно с нами. Если ее не будет или мы разминемся... что ж, придется прямо сообщить о ней Ордену. Хотя лучше бы ее взять, когда она не ожидает.

— Как бы орденские джедаи чего не выкинули, — озабоченно сказала Асажж. — Можно открыть им секрет существования йуужань-вонгов в случае чего?

— Не думаю, что они что-то сделают — Фэй очень умна, а Оби-Ван верит ей. Впрочем, если покажется нужным — расскажи им.

Больше вопросов не было, и, закончив совещание, мы отправились по местам: Гривус — командовать, остальные — собирать новый экипаж "Спелой вишни" и готовиться к отлету.

* * *

— Вам дается разрешение на посадку, — сообщил голос диспетчера, после того, как с ним переговорил зонамский дроид-посредник. — Северное плато, примите координаты. И учтите — там холодно.

Это было правдой. Плато, куда приземлилась "Вишня", оказалось сплошь покрытым льдом, на который медленно падали снежинки.

— Каток! — восхитился Энакин, едва выглянул из шлюза. Холодный воздух не упустил возможности тут же ворваться внутрь.

— Да, используем Силу, чтобы не поскользнуться, джедаи, — усмехнулась Асажж. — И не замерзнуть. Пойдем. Только сначала прячем наши мечи подальше — местные могут не очень любить джедаев.

— Добро пожаловать на Зонаму-Секот, — мрачно буркнула единственная встречающая — закутанная в несколько слоев ткани женщина в респираторе. — Сюда.

Поеживаясь от холода, мы бегом побежали следом за быстро шагающей провожатой — до ближайшего здания с полукруглой крышей. Правда, внутри оказалось лишь немногим теплее.

— Знаю, это испытание такое, — с умным видом заметил Скайуокер. — Ждать в доме без обогрева!

— Вы еще узнаете, что такое настоящие испытания, — все так же мрачно пробормотала закутанная женщина, стаскивая респиратор. — Что-то вас много. Вы все хотите себе по кораблю, или кто-то один главный, а остальные — прислуга, а?

— Мы все — друзья, — улыбнулась Вентресс. — Корабли нужны двоим из нас — мне и...

— И мне! — поспешил объявить Энакин.

— Да, и мальчику, — согласилась Асажж.

— Конечно, если кредитов порги не клюют, — без малейшего одобрения заметила встречающая. — Можно дарить эксклюзивные корабли кому угодно... Но вам придется доказать, что вы достойны получить настоящий секотский корабль. И мальчишке — тоже! Не все продается за деньги, знаете ли.

— Мы готовы, — ответила датомирка.

— Готовы, — Энакин постарался повторить это как можно более грозно.

— Увидим, — хмыкнула местная. — Ваш транспорт подлетает. Дальше говорить будете с теми, кто все и решит.

Снаружи и в самом деле уже приземлялся атмосферный корабль-транспортник, куда мы и поспешили забраться.

— Тесновато, — отметил Энакин, усаживаясь на одном из восьми чрезвычайно аскетичных сидений. Стоять в транспорте взрослому человеку было и вовсе невозможно — мешал низкий потолок.

— Да, при их доходах могли бы и организовать что-нибудь поудобнее, — согласилась Шара. — Зато тепло.

— И через иллюминаторы ничего не видно, — пожаловался мальчик. Те и впрямь располагались так, что посмотреть наружу, не сходя со своего места, можно было, разве что имея глаза на затылке.

Все остальные, приученные тренировками стойко переносить мелкие неудобства — терпеливо молчали всю дорогу, тем более, что и обсуждать тут внутри, кроме неудобств, было нечего. Энакин немного поболтал с Шарой, обсуждая, что за испытания устроят нам жители Зонамы, чтобы доказать, "что мы достойны", однако никто ничего не знал, потому и разговор скоро сошел на нет. Так прошел час.

Транспортник, наконец, приземлился и со скрипом открыл люк. Внутрь ворвались незнакомые запахи экзотического леса и... симфония.

Каждый одаренный воспринимает Силу по-своему. Вот и для меня она представлялась в "звуковом режиме" — множество тихих мелодий, сплетающихся в единый фон, который можно услышать, если сосредоточиться и "прислушаться". Можно выделить одну из них, можно воспринимать все сразу... Но до сих пор мне не приходилось слышать столь слаженный и красивый оркестр.

— О, Сила, — благоговейно произнесла Фэй. — Вы чувствуете?! Это необыкновенный мир!

Мол прикрыл глаза и кивнул. Глаза Асажж стали круглыми. Оби-Ван беспокойно завозился на своем месте. Энакин нахмурился и смущенно признался, что пахнет тут вкусно, а вот в Силе почему-то ничего особенного почувствовать не выходит. Следом в своей неспособности это сделать признался и еще более смущенный Кеноби.

— Ничего, — улыбнулась Фэй. — Вы еще научитесь. Но что же столь необычное есть на этой планете? Я нигде не видела ничего подобного...

— Эй, вы выходите или нет? — приоткрыв дверь кабины, выглянул к нам пилот транспортника.

— Да, идем, — спохватилась Асажж.

Снаружи — на посадочной площадке, подвешенной между четырьмя стволами гигантских деревьев — нас уже ждали.

— Приветствую вас на Зонаме-Секоте, — произнес явно привычную фразу высоченный (метра два, не меньше) ферроанец. — В мире неописуемой красоты и крепких традиций. Мое имя — Ганн.

— Очень приятно, — Асажж представила всю нашу компанию.

— До того, как вы сможете — возможно — приобрести самые быстрые и прекрасные корабли, которые только есть в галактике, тем из вас, кто хочет стать их пилотами и владельцами, придется пройти множество ритуалов, — важно заметил Ганн. — Прежде всего — знакомство с Секотом.

— С планетой? — развеселился Энакин, поворачиваясь к промежутку между стволами гигантских деревьев. — Планета, будем знакомы, я — Энакин!

Асажж тихонько шикнула на мальчика и извиняюще улыбнулась ферроанцу.

— Планета называется Зонама, — с ответной улыбкой ответил тот. — А растительный и животный мир, покрывающий её, мы зовём Секотом. Следуйте за мной.

— Ничего себе! — выдохнул Скайуокер, когда Ганн вывел нас на другую платформу, откуда открывался вид на близлежащую долину.

Посмотреть действительно было на что. Горы, покрытые фиолетовой и зеленой растительностью, множество гигантских деревьев-борасов, к которым на лианах были подвешены домики зонамцев, живые дирижабли, парящие в небесах...

— Никогда не видела... такого... — Асажж смотрела на все расширившимися глазами. — Чудо, да и только. Впрочем, я бывала не на многих планетах...

— Не стоит этого стесняться, — поддержала ее Фэй. — Такую красоту действительно встретишь не часто. Ах, вот оно что!

— Что? — не поняла Вентресс.

Но джедайка-"эльфийка" только прижала палец к губам и обратила все свое внимание на Ганна.

— Кто хочет получить возможность летать на плоде Секота, одном из его кораблей — должны понять и принять наш уклад жизни, — произнес тот. — Кто из вас будет пилотом?

— Мы, я и мальчик, — ответила Асажж. — По одному кораблю на каждого.

Ферроанец кивнул:

— Вы должны узнать о Судие и его роли в жизни и истории, признать свое единение с Секотом. Это будет нелегко, и вас будут подстерегать опасности, потому что власть Секота необычайна и ужасна. Согласны ли вы на такие условия?

— Согласны, — подтвердила датомирка.

Энакин кивнул.

— А теперь я покажу вам, где вы остановитесь, — ответил Ганн. — Пойдемте.

* * *

— Все тут прекрасно, однако это меня и беспокоит, — сообщила Асажж, когда мы устроились в гостевых комнатах для покупателей. Каждому досталась одна свободная, однако для обсуждения дальнейших планов все пока что собрались у Вентресс. — Я чувствую себя тут... как дома! Может быть, в атмосфере Зонамы что-то... наркотическое?! Влияющее на мозги?

— Нет, — ответила Фэй. — Но Сила очень мощно проявлена на этой планете. Я нигде не видела ничего подобного. Сила тут сильна — и едина. И, если можно так сказать, дружелюбна. Весь Секот представляет собой единый живой организм — это то, что я заметила раньше, на площадке. Растения, животные — все здесь помогают друг другу. Ферроанцы — пришлые колонисты и не стали частью этого организма, однако Секот помогает и им. Кстати, все вокруг нас — тоже живое и связанное друг с другом. Посмотрите.

Джедайка указала на обычную с виду табуретку. Но стоило присмотреться, как выяснилось, что ножка той словно вросла в пол, соединившись с ним.

— Они питаются, — улыбнулась "эльфийка" и приподняла табурет. Ножка тут же послушно отлепилась от пола, но стоило поставить табуретку на место, как она снова соединилась с ним. — Мебель, стены, пол — все живое. Как и дирижабли зонамцев, и все их дома и вещи — кроме привезенных с других планет. Они как-то научились придавать растительному материалу разные формы и свойства, при этом оставляя его живым. Все здесь объединено в единую систему, все — Секот.

— Потрясно! — воскликнул Энакин. — Живые дома и табуретки!

— Но кроме этого есть что-то еще, — задумчиво сказала Фэй. — Я пока не смогла определить, что именно, но мне кажется, оно скоро себя раскроет. Правда, это может быть связано с трудными испытаниями для планеты и нас всех... Что-то приближается в нашем будущем, словно гигантская волна, и на гребне этого цунами — Зонама-Секот.

— Нечего сказать, обнадеживающе, — вздохнул Оби-Ван. — А теперь, госпожа Вентресс, может быть вы, наконец, расскажете нам, с какой целью организовали сюда экспедицию флота? По-моему, вся ваша компания обо всем знает, и только мы с мастером Фэй — нет. Для покупки личных кораблей ни к чему вести на край галактики целый флот. Я подумал бы, что вы хотите захватить Зонаму, но это на вас не похоже, да и удержать ее, находясь на другом краю галактики, было бы невозможно.

— Ну что ты, Оби-Ван, нет, конечно, — Асажж даже слегка обиделась. — Наоборот, мы хотим помочь Зонаме-Секот. Фэй права в своем предвидении — планете скоро грозят испытания. У нас есть сведения, что Зонаме угрожает нападение. Вероятно, в этом году, возможно, уже скоро. Пока я не могу сказать вам все, позже вы узнаете — но мы должны помочь Зонаме-Секот, пока угроза ей не разрослась в угрозу всей галактике. Пока что мы собираемся некоторое время изображать обычных покупателей, чтобы местные лучше нас узнали и не опасались — а потом постараемся добиться разговора с их правителем, это, похоже, тот самый Судия, которого упоминал Ганн.

— Знаете что, — заговорил вдруг Мол. — А что если нам всем — тем из нас, кто знаком с Силой, конечно — старательно помедитировать тут, чтобы попробовать узнать будущее? Планета столь велика в Силе, что может указать нам верный путь.

— И в самом деле, — оживилась Асажж. — Каждый — в своей комнате, а потом сойдемся и выясним, что нового узнали.

Идея пришлась по вкусу всем, и мне в том числе — хотя, притворяясь необученным обращению с Силой, я только пожал плечами — мол, дело ваше. Однако, едва мы разошлись по отдельным помещениям, как я тут же сел в нужную позу и устремил свои мысли в будущее — стараясь увидеть, как можно одолеть темную сторону с наименьшими потерями.

Однако вместо того увидел, точнее, услышал нечто иное.

Прошло где-то около часа, как я старался присоединиться к источнику Силы Зонамы-Секот и расширить свое восприятие. В будущем не было видно ничего, кроме тумана, как вдруг...

— Так ты нашел Избранного... — сказал незнакомый голос. При этом я точно знал, что в комнате рядом со мной никого нет.

Впрочем, голос не казался каким-то опасным и явно не был порожден темной стороной. Потому я счел нужным ответить.

— Да, нашел.

— Избранный восстановит равновесие Силы. Ты знаешь об этом. Но ему еще предстоит долгий путь. Ты выбрал правильно, привезя его сюда. Если он встретит верного друга — это будет одна из лучших дорог.

— На это я и рассчитываю. Но это значит, что ты не знаешь его будущего?

— Нет, — голос слегка погрустнел. — Перед ним много путей. Тебе предстоит провести мальчика к его будущему. Он должен исполнить Пророчество, но как и когда — мне неведомо.

— Прости за любопытство, но кто ты?

— Когда-то меня звали Квай-Гон Джинн, рыцарь-джедай.

— Понятно. Боюсь, это я отчасти виноват в том, что ты погиб раньше срока, уважаемый Квай-Гон...

— Смерти нет — есть лишь Сила. Не стоит переживать о произошедшем, пусть пока я и смог найти путь к обычному миру лишь здесь, где Сила столь сильна и необычна.

— А ты знаешь что-нибудь о ситхах? Или о тех, кто собирается напасть на Зонаму-Секот? И вообще о будущем галактики?

— Нет. Сила ничего не знает о тех, кто приближается к планете. И они — не знают ничего о Силе. И уже в этом заключается их опасность. Что же до ситхов и отдаленного будущего галактики, то ты обратился не там и не к тому — темная сторона надежно укрывает будущее от наших глаз и проникнуть за эту завесу уже не под силу ни одному джедаю. Впереди я вижу лишь темную ночь. К сожалению... Сколь долга она будет — тебе не подскажет ни один из последователей светлой стороны Силы.

— То есть... ты хочешь сказать, что последователи темной стороны все же могут это сделать?

— Боюсь, что да. Их темному предвидению — не помеха завеса темной стороны, она им лишь помогает. Глядят они в будущее и способны предсказывать его. Насколько? Не знаю.

— Рыцарь Квай-Гон, я думаю, что приход к власти ситха и временная победа темной стороны — неизбежны, потому что такова воля Силы, и ищу такой путь, чтобы это случилось с как можно меньшими потерями для Ордена джедаев. Вы можете подсказать что-нибудь?

— Не хочется в это верить, — вздохнул Квай-гон. — Но прав ты или нет — а я подсказку дать не могу. Если и можно узнать это, то не на Зонаме-Секот и не от меня. Но есть в галактике планеты, где сильна темная сторона... не знаю, хорошую ли услугу я тебе оказываю, говоря об этом, но, может быть, на таких планетах и есть возможность заглянуть в будущее глубже, чем обычно могут джедаи. Но и опасность при этом — велика! И тренированный джедай может пасть на темную сторону, путешествуя по тем мирам!

— Понятно, — задумался я. Об опасностях таких планет, как Коррибан или Дромунд-каас, мне было хорошо известно. — Ты прав. И я не буду туда торопиться и уж точно не отправлюсь без подготовки, если такое все же понадобится. Но все же спасибо тебе за помощь, рыцарь Квай-Гон.

— Прощай, друг мой, и позаботься о мальчике! — ответил дух джедая — и исчез.

* * *

Как оказалось, закончил медитацию я первым из всех. Энакину, правда, это надоело еще раньше, но он постеснялся покинуть комнату и объявить о своей нетерпеливости, а вместо этого дожидался, пока за ним не придут остальные. Так что я пришел к Асажж до других участников экспедиции, осторожно вывел ее из транса и сообщил... не все, конечно, что мне сказал Квай-Гон, а лишь то, что мы правильно поступили, прилетев на Зонаму, и что, может быть, есть путь узнать будущее подробнее, но не здесь и над ним мне надо будет еще подумать.

Сама же Асажж во время своей медитации увидела только красивый космический корабль красного цвета, не похожий ни на один корабль из тех, что ей раньше встречались... Мы решили, что это может быть тот корабль, который она получит на Зонаме.

Постепенно в комнату Вентрес подтянулись и остальные. Датомирка рассказала им про корабль, но, понятно, не про то, что узнал я. Энакин сообщил, что на миг увидел зеленый корабль, похожий на тот, что видела Асажж. Оби-ван услышал Секот, как единый хор множества голосов, поющих гимн Силе. Фэй пришло видение дворца, явно находящегося где-то на Зонаме. А вот Мол увидел идущего по поверхности Зонамы-Секот мрачного серокожего гуманоида в красных живых доспехах.

— Ну... Кажется, мы не очень-то продвинулись, — заключила Асажж. — Но и хуже не стало — остались в том же положении, где и были. Значит... Завтра идем на эти зонамские ритуалы, а там будет видно, как лучше подступиться к их Судие.

Однако на следующий день нам всем поучаствовать в ритуалах не довелось. Ганн сразу отобрал Асажж и Энакина, сказав, что туда, куда он их теперь поведет — можно лишь покупателям.

К обеду оба вернулись... облепленные шипастыми шариками с человеческую голову величиной — щелкающими, свистящими и пахнущими цветами. Скайуокер восторженно рассказывал о том, что это семена-партнеры, из которых сделают их корабли, и о церемонии выбора семян:

— Они меня просто завалили целой кучей, выше головы, представляете! Ух, сколько их было! Я чуть не задохнулся!

Асажж выбрали пять семян, хотя до сих пор ни к кому не присоединялось больше двух. Но это было ерундой по сравнению с "командой" Энакина — на нем, крепко вцепившись в одежду, восседали целых двенадцать шариков! Ферроанцы были изумлены и заключили, что Асажж и особенно Энакин — наверное, люди выдающиеся.

Весь этот день и следующий семена линяли, меняя шипастую оболочку на белую и пушистую, с четырьмя лапками и двумя точками-глазами — а потом принялись носиться по стенам и потолку, прыгая оттуда на хозяев-пилотов. А тех в то же время поили каким-то специальным соком, чтобы изменить запах тел и сделать его более подходящим для семян — это было нужно, чтобы обеспечить единство с будущим кораблем.

Наконец, утром датомирку и татуинца переодели в красно-черную одежду клиентов и повели на новые ритуалы и этапы создание кораблей — к проектировщику, калильщикам и формовщикам...

Пропадали они там еще трое суток, которые мы проводили в зонамской библиотеке, куда был разрешен доступ гостям планеты. Правда, ничего важного о Зонаме там узнать не удалось — колонисты явно не намерены были выдавать чужим свои секреты.

Зато на четвертое утро к платформе, где находились дома для гостей, стремительно подлетели два новеньких корабля — зеленый и красный. Оба действительно были необычайно красивы, слегка светились собственным светом и выглядели непохоже ни на один продукт галактического кораблестроения. Выскочившие из них Асажж и Энакин просто рассыпались в похвалах своим покупкам — они уже успели по дороге к нам "сделать небольшой крюк", слетав в космос. Единственным недостатком с точки зрения датомирки было то, что зонамцы не устанавливали на свои корабли оружие — но зато в скорости и маневренности этим двум космическим яхтам не было равных.

Скайуокер тут же пустился в рассказ обо всем том, что увидел после того, как покинул нас — рассказ, который выглядел таким фантастическим, что мальчику, пожалуй, никто бы не поверил, если бы Асажж все не подтверждала.

Сперва Энакин и Асажж помогали проектировщику придумать облик кораблей. Потом отправились в фабричную долину: на дирижабле, затем на лодке по подземной реке, по которой обычно плыли семена к месту своей формовки...

Юный джедай с восторгом рассказывал о фабричной долине, где у подножий стометровых борасов калильщики бросали семена в огромные костры, зажженные молниями, которые и притягивались этими борасами; как семена взрывались в огне, прокаливались и превращались в большие диски; о формовщиках, которые затем поливали диски соком каких-то огромных ягод и приносили двигатели и таинственные органоформные цепи... И наконец, о гигантских деревьях джентари, хватавших диски и детали своими ветвями и соединявших в одно целое! Это было нечто невероятное! Деревья и семена мысленно спрашивали Энакина и Вентресс, какими именно они хотят увидеть свои новые корабли — и тут же воплощали их мечты.

После всей этой суматохи нашим друзьям еще пришлось сорок восемь часов просидеть рядом с покоящимися в "люльках" из лиан новорожденными корабликами — иначе те могли погибнуть, стоило только пилотам удалиться от них в этот период жизни. Но вот, наконец, все было закончено, и корабли полностью готовы к любому путешествию.

Две новые космические яхты были не только живыми и в достаточной мере разумными — как оказалось, у них были и половые различия!

"Страж Раттатака" — так назвала Асажж свой корабль-"мальчика" ("Серьезный молодой человек", — шутливо сказала она про него). А яхта Энакина была "девочкой" и большой любительницей скорости, так что он дал ей имя "Гонщица".

— Корабли мы получили, — сказала Вентресс, когда восторги немного поутихли. — Осталось только придумать, как договориться о встрече с Судией, пока зонамцы не попросили нас отсюда... Им покажется странным, если мы не улетим после передачи нам покупки.

— Предоставь это мне, — ответила Фэй. — Только скажи, что именно надо сказать Судие. Я справлюсь.

И верно — едва только Ганн явился, чтобы поздравить нас с приобретениями и попрощаться, как Фэй тут же взяла его в оборот.

— Простите, что не сказали вам этого сразу, — мелодично зазвенел тихий голос "эльфийки". — Но мы прибыли на Зонаму не только для того, чтобы купить корабли. Вашей планете угрожает опасность. Враги издалека, враги необычные, странные. Возможно, они уже близко от вас. Мы хотели бы поговорить об этом с Судией.

— Это Судия решает, с кем ему говорить, — попытался было возмутиться ферроанец.

— Конечно, да... Мы — просим — его поговорить с нами, — тут же поправилась Фэй. — Расскажите ему о нашей просьбе, пожалуйста. Он должен знать об угрозе.

Воздействие Фэй на разум Ганна в Силе было таким мимолетным, что я его едва заметил. Она не пыталась заставить его делать то, что нужно — лишь создала у него впечатление своей абсолютной честности. Что, впрочем, было правдой.

— Да, мы зна... Нет, я не должен рассказывать. Но я попрошу Судию... Передам ему вашу просьбу, — наконец, сдался ферроанец. — Подождите в своих комнатах. Я вернусь.

Ганн действительно вернулся — к вечеру — и, выглядя несколько растерянным, сообщил, что Судия приглашает нас всех на аудиенцию. Прямо сейчас, на ночь глядя.

— Сила с нами, ребята, — прошептала Асажж, когда мы уселись в транспортнике. — Во всяком случае, он сразу согласился нас принять.

— Вопрос только — что от него ждать? — с подозрением ответил Оби-Ван. — Что если он понял, что мы — джедаи? Я тут услышал от ферроанцев одно слово... Потенциум. Мастер Фэй, вы знаете, что это значит.

— Да, я знаю, что оно значило в Ордене джедаев, возможно, и здесь оно значит то же самое, — задумчиво ответила джедайка. — Теория Потенциума была создана учеником Ордена, не добившимся звания рыцаря. Она давно опровергнута и забыта... почти всеми, но если она нашла последователей здесь — это может помешать нашим переговорам.

— Что за Потенциум? — заинтересовалась Вентресс. — Когда у нас с Энакином брали деньги, то назвали это пожертвованием Потенциуму. Я думала, это какой-то местный обычай.

— Теория о Потенциуме утверждает, что Сила — это только свет, а зло и темная сторона — лишь иллюзия, — ответила Фэй. — Она говорит, что Сила не может толкнуть на злое деяние, что Вселенная пронизана благодетельным полем жизненной энергии, чьи намерения всегда добрые. Эта энергия у них и называлась — Потенциум, начало и конец всего сущего, единению с которым не должны мешать искусственные препоны вроде тренировок и строгой дисциплины. Последователи учения о Потенциуме верили, что мастера-джедаи и иерархия Ордена не могут принять вездесущее добро Потенциума, следовательно, они не нужны. В итоге все ученики, увлекшиеся этой философией, покинули Орден или были изгнаны из него. К счастью, никто из них не перешёл на тёмную сторону — и историки Ордена считают это просто чудом.

— Бред какой-то — хмыкнула Асажж. — Зла не существует? Ну да! Эти последователи Потенциума хоть раз за пределы Храма выходили? Видели, что творится в галактике? Наверное, нет, потому такую чушь и выдумали.

— Только не говори, пожалуйста, при Судие, что считаешь Потенциум бредом и чушью, — мягко произнесла Фэй. — И вообще не говори ничего подобного о том, что он будет говорить. Помни, нам нужно договориться с ним, а не ссориться. Судия может быть одним из последователей Потенциума — учеником Ордена или учеником этого ученика. Если он догадывается, что мы джедаи, то может опасаться, что мы посланы Орденом наказать его за "ересь". Надо убедить его, что мы тут не для этого.

— Конечно, я не собираюсь его пугать и с ним ссориться, — пробормотала Вентресс. — И вообще мы не от имени Ордена здесь, а от своего собственного.

Вдали, над джунглями тем временем поднялась высокая красно-черная гора, почти лишенная растительности. По мере приближения на одном из ее уступов стал заметен дворец-крепость с башней в центре...

— Это тот самый дворец, который был в моем видении, — тихо сообщила Фэй.

— Вот и дом Судии, — вскоре окликнул нас пилот, подводя транспортник к каменной площадке, состоящей из застывшей лавы. — Извиняюсь, но перед тем, как посетить его, вам надо будет пройти небольшой обыск — к Судие нельзя с оружием.

Мы... были не против. Правда, и со спрятанными мечами расставаться пока не собирались. Фэй просто сказала подошедшим ферроанцам, что они нас уже обыскали, и те согласились. Даже не стала махать рукой, как обычно полагается джедаям. Да, до такого уровня работы с сознанием мне было еще далеко...

Ко входу во дворец вела вырубленная в камне черная дорожка, вдоль которой стояли освещающие путь световые панели. И по дорожке к нам уже спешила черноволосая девочка в длинном зеленом платье, на вид не старше Энакина.

— Здравствуйте, я — Джабита, — улыбнулась она. — Дочь Судии. Он вас ждет.

* * *

Джабита проводила нас через помещения дворца до кабинета своего отца, оставшись ждать за дверью. Хотя все комнаты, через которые мы прошли перед этим, были обставлены довольно аскетично, тут и вовсе не было ничего кроме стола и единственного стула перед ним. За столом и восседал Судия, оказавшийся ферроанцем небольшого роста с серо-голубыми волосами и черными глазами. Одет он был в простые штаны бежевого цвета, явно сшитые из республиканского сукна, и белую рубашку.

— Здравствуйте, добро пожаловать в мое скромное жилище, — кивнул нам ферроанец. — Итак, чтобы сразу расставить все точки... Вы — джедаи?

— Да, — созналась Вентресс. — Но не все мы здесь как представители Ордена. Я и Энакин — из небольшого джедайского анклава на планете Раттатак, который... существует независимо от прочих джедаев. Но мы поддерживаем Орден в его идеях и стремлениях. Фэй и Оби-ван — с Корусканта, из самого Ордена. Мол — матукай, а Шара и Тал — мои помощники. И никто из нас не испытывает вражды к вашей планете и не собирается вам чем-то вредить, наоборот, мы...

— Да, вижу, у вас интересная команда, — прервал ее Судия. — Но почему же вы сразу не признались, кто вы? Я заподозрил, что не обошлось без джедаев, как только узнал об аномальном числе семян, выбравших вас и мальчика.

— Мы не были уверены, как вы отреагируете. Кроме того, нам действительно хотелось купить корабли, — просто ответила Асажж.

— Понимаю. В свою очередь, я не имею ничего против продажи вам кораблей, раз уж семена вас избрали — как и против самих джедаев. До тех пор, пока они не считают, что Зонама-Секот должна подчиняться их юрисдикции. Но вы ведь так не считаете?

— Нет, что вы, — заверила его Асажж.

— Хорошо, — Судия говорил спокойно, однако непрерывно потирал пальцами друг о друга, должно быть, нервничал. — В таком случае, что вы хотели рассказать мне о неких неведомых врагах?

— Мы полагаем, что вам угрожает опасность от флота гуманоидов, прибывшего со стороны окраины галактики...

— Вообще-то мы — и есть окраина галактики, — напомнил Судия. — Дальше — только несколько необитаемых систем и межгалактическое пространство.

— И тем не менее, мы считаем, что они прибыли именно оттуда, — с нажимом повторила Вентресс. — Гуманоиды, с серой кожей, без носа, вероятно имеют привычку наносить на себя татуировки и искусственные увечья. И их корабли должны быть схожи с вашими — их тоже выращивают. Возможно, вы уже встречались с этим врагом?

— Кто они?! — быстро спросил Судия внезапно изменившимся тоном. Вся его показная невозмутимость испарилась. — Вы знаете их? Что они такое?! Они существуют вне Потенциума! Раньше мне это показалось бы невозможным, но...

— Вы лично встречались с ними, — тихо произнесла Фэй.

— Да. И это было ужасно. Я почувствовал угрозу и захотел взглянуть на них... Потенциум объединяет все, но они... В них не было ни капли Потенциума. И тем не менее, это были живые и разумные существа.

— Чужаки Издалека. Поначалу в нашей системе появилась только их разведка, — продолжил ферроанец немного спокойнее. — Мы не сразу их заметили, у них корабли похожи на астероиды. Потом они связались с нами, кажется, они что-то рассмотрели во время наших формовок и их очень заинтересовали наши методы, но они не хотели покупать корабли — их интересовали наши технологии. Я не мог почувствовать их, не мог понять, что у них на уме, но все же не доверял им. Они и сейчас где-то поблизости, неподалеку, но мы не знаем, где точно. Пока нам удается тянуть время, но их посланники становятся все настойчивее. Боюсь, скоро они могут решиться на нападение. А откуда вам стало известно про них?

— Лишь из предвидения будущего, — ответила Асажж. — Эти пришельцы опасны не только для Зонамы-Секот, но и для всей галактики. Именно на вашей планете должно состояться первое столкновение — и мы прибыли, чтобы помочь вам справиться с ними.

— У вас есть боевые корабли? — насторожился вдруг Судия. — Они поблизости?

— Да, но не беспокойтесь, мы хотим их использовать только против этих Чужаков, — успокоила его Асажж. — Нам не нужна ваша планета. А у вас есть флот, чтобы сражаться с ними?

— Кое-что есть, — осторожно ответил Судия. Похоже, он все еще не совсем доверял нам. — С тех самых пор, как я стал опасаться Чужаков, мы приступили к строительству боевых кораблей. Но нам неизвестны их полные силы, и у меня нет уверенности, что мы справимся сами.

— Значит мы должны действовать вместе, — ответила Вентресс. — Мы тоже не знаем, где они находятся сейчас, и пока нам нельзя показываться их разведке, но если они попытаются напасть — мы можем быстро прийти к вам на помощь.

— А почему бы вам не вывести ваш флот в нашу систему уже сейчас? Они могут и не решиться напасть, увидев большие силы.

— Это может их спугнуть, они дождутся нашего ухода и атакуют в другой раз, — пояснила Асажж. — Или вовсе изменят направление своего наступления и нападут на какую-нибудь другую систему. А нам необходимо разбить их в решающем бою, чтобы предотвратить угрозу для всех.

— Понимаю, — тут же нахмурился ферроанец. — Вы хотите сделать Зонаму приманкой?!

— Нет! То есть... Мы хотим защитить вас, но нам нельзя и упустить вражеский флот, поймите! Речь же идет об опасности для всей галактики! — расстроенно ответила датомирка.

— Ладно... — так же хмуро ответил Судия. — Я понимаю, что у вас свои цели. Но мы, конечно, не откажемся от помощи, если Чужаки нападут на нас. Надеюсь, тогда ваши корабли прилетят достаточно быстро.

— Нападение может быть не только военным, — добавила Вентресс. — Эти Чужаки... мы знаем, что они умеют заражать биосферу целых планет своими организмами, которые распространяются, вытесняя местную флору и фауну.

— Ваше предвидение будущего, видимо, весьма подробно, — в голосе Судии снова появилось недоверие.

— Не очень, — честно ответила Асажж. — Но о таком мы знаем. На вашей планете все местные живые организмы объединены в едином симбиозе — мы это поняли. Может ли Секот подготовиться к подобной биоатаке со стороны врагов, чтобы отразить ее?

— Секот — может многое, — внушительно произнес Судия. — Но спасибо вам и за это предупреждение. Это все или вы знаете еще что-то?

— Пока нет, — призналась Вентресс.

— Хорошо... Тогда я дам вам свое разрешение находиться на планете столько времени, сколько вы захотите, или пока я не прикажу вам улетать. Мои подчиненные позаботятся о вас. Я сообщу вам, когда Чужаки Издалека снова захотят провести с Зонамой переговоры, наверное, вам интересно будет самим взглянуть на них. И если они действительно решатся напасть — я рассчитываю на вашу помощь. А пока вы свободны, Джабита проводит вас до транспорта.

"Что ж, все вышло очень даже неплохо, — решил я, пока мы возвращались к транспортнику. — Асажж хорошо сыграла свою роль, рассказала все, что я ей велел выучить. Судия хоть и не очень нам доверяет, но принять помощь согласился. Осталось дождаться прибытия йуужань-вонгов".

Йужань-вонгов нам пришлось ждать довольно долго — целых полтора месяца. За это время мы освоились на Зонаме, подружились с Джабитой, приставленной к нам Судией в качестве гида и помощницы, научились управлять живыми дирижаблями. Энакин и Асажж гоняли на своих новых кораблях над планетой... Также — на "Спелой вишне" мы регулярно летали к оставленному флоту. При этом я, как выразились бы дроиды, "включал цепи параноидальности", так петляя по окрестным системам, что йуужань-вонгские разведчики, если они уже были в системе Зонамы (а я не мог этого исключать), непременно потеряли бы наш след.

Флот, сгруппировавшийся вокруг "Барышника", превращенного в базу снабжения, был в порядке. Гривус регулярно гонял пилотов на учения и тренировки на тренажерах, неизменно рапортуя о полной боевой готовности. Калишцу явно не терпелось вступить в бой, неизвестность вынужденного ожидания мучила его еще больше, чем нас...

Но вот в один прекрасный день (на Зонаме вообще, наверное, все дни прекрасны) Джабита явилась к нам с чрезвычайно серьезным лицом и передала от Судии только слова "Отец сказал — они летят."

И тут же началась суматоха. Оби-ван, Асажж и Фэй переодевались в зонамскую одежду, в то время как Энакин принес коробку с маленькими дроидами-гусеницами. Этих-то гусениц Фэй и Кеноби усадили на свои головы, где те тут же принялись ползать, покрывая волосы мгновенно высыхающей краской — черной для Фэй, серо-голубой для Оби-вана. Вентресс было проще — она снова надела парик брюнетки.

Да, я счел нужным замаскировать тех, кто будет присутствовать на встрече с йуужань-вонгами, под ферроанцев — ведь если пришельцы увидят представителей ранее незнакомых им рас, это может их насторожить и навести на верные мысли, что Зонаме подоспела помощь с иных планет. По этой же причине ни я, ни Шара, ни Мол не могли прийти на встречу — нам никакая маскировка не помогла бы. Было решено (то есть, я так решил, а Асажж потом высказала это, как свое мнение), что пойдут только трое джедаев — ферроанцы не сильно отличаются от людей, на бледность Вентресс чужаки не обратят внимания, а Фэй спрячет острые ушки под распущенными волосами.

Чтобы остальные могли наблюдать развитие событий, у нашей "эльфийки" в руках будет безобидная корзинка со спрятанной голокамерой, соединенной с передатчиком — так мы и увидим все происходящее в прямом эфире.

— Вперед, вперед, — торопила Вентресс, поправляя парик. — Все готово?

— Потерпите, леди-диктатор, нельзя же оставить хоть одну непрокрашенную прядь, — степенно отвечал Энакин, гордый своей ответственностью. — Все!

Собрав дроидов-гусениц, он снова покидал их в коробку.

— А теперь — бегом, бегом, бегом, — скомандовала Асажж — и сама первой исполнила приказание.

* * *

Они вышли из доставившего их живого корабля и направились к расположившейся у посадочной площадки зонамской делегации, включавшей сегодня и наших джедаев. Трое йуужань-вонгов, с ног до головы закованных в вондуун-крабовые доспехи, с амфижезлами в руках, у одного — кожистый шар на плече, как я предположил — виллип связи. Высокомерно взглянув на встречающих, уселись на приготовленные стулья напротив.

— Какие они все здоровенные! — с восторгом шепнул Энакин, усевшийся рядом с нами у голоэкрана. — И страшные!

— Чшшш... — Шара прижала палец к губам. — Смотри и слушай.

— Мы снова приходить к вам! — пришелец, на лице которого было несколько больше шрамов, чем у остальных, стукнул об пол концом амфижезла. — Мы желать знать ваши методики формовки. Вы открыть их нам сегодня? Нам надоело ждать!

— К сожалению, это такое дело, которое трудно решить и выполнить быстро, — натянуто произнес Ганн, возглавлявший зонамскую делегацию. — Возможно, мы сможем сделать это через некоторое время...

— Вы уже говорить это нам в прошлый раз! — рявкнул йуужань-вонг. — Мы ждать уже очень долго! Неужели так трудно допустить на вашу планету наших формовщиков? Я думать, что вы обманывать нас!

— Нет, мы... — перепугавшийся Ганн начал что-то неуверенно мямлить об осторожности обращения с органическими технологиями, но пришелец тут же прервал его:

— Мы знать лучше всех, как обращаться с формовочными организмами! Если вы не давать нам получить ваши методы, мы взять все сами!

— Прошу вас... — Ганн перепугался еще больше.

— Мы дать вам последний шанс, — угрожающе прорычал воин. — Но на этот раз наш командир — говорить с вашим. Прямо сейчас. Здесь. Прямо сейчас вы связаться с ваш командир и спросить его приказ. А наш командующий — будет тут, — йуужань-вонг коснулся виллипа.

— Нельзя беспокоить Судию, — возмутился... то есть, попытался возмутиться ферроанец.

— Если не беспокоить вы его — его беспокоить огонь наш флот, — отрезал посол.

Развернувшийся на его плече виллип превратился в лицо йуужань-вонга, изуродованное куда больше, чем у самого посланника. Командующий что-то проревел на своем языке. Посол произнес длинную фразу и выслушал еще более ревущий ответ.

— Вы связаться с ваш командующий? — взглянул он на Ганна.

— Да, сейчас, — тот вынул комлинк, включил и с извинениями начал говорить в него. — Да, они требуют раскрыть им все наши секреты прямо сейчас — и угрожают нам своим флотом!

— Ты — сказать ему, это последний шанс ваша планета, — мрачно повторил йуужань-вонг. — Наш командующий предупреждать — или вы согласитесь сейчас, или мы будем начать атаковать. Не ждать больше.

Ферроанец покорно повторил услышанное в комлинк — и побледнел.

— Что ответить ваш командующий? — поинтересовался пришелец, так как пауза затянулась.

— Он сказал — "Нет", — собравшись с духом, произнес Ганн. — И "Никогда".

Посол передал ответ своему командиру — и виллип на его плече внезапно расхохотался. А отсмеявшись, бросил короткую фразу.

— Мы уходить, — с усмешкой сказал посланник. — Мы видеть вас в разговор, очень скоро вы видеть нас в деле.

Все трое пришельцев встали и, не сказав больше ни слова, направились к своему кораблю.

— Недолгими были переговоры, — подытожила смотрящая во все глаза на экран Шара.

* * *

— Отец просил вам передать, что несколько маленьких кораблей дальних чужаков вошли в атмосферу в южном полушарии, — сообщила нам Джабита на следующий день, пока мы прогуливались под кронами зонамских деревьев. — Но они не снижались, а совершили небольшой полет в воздухе, после чего улетели обратно в космос.

— Все ясно — они сеяли там свои организмы, — мрачно кивнула Асажж. — Значит началось. Как и предсказано, начинают с атаки на биосферу.

— Значит, на Зонаме появится чужая природа? — грустно спросила девочка.

— Чужая и враждебная, — подтвердила Вентресс. — Придется с ней бороться.

— Но... — замялась Джабита. — У нас нет никаких средств, чтобы уничтожать природу — Секот ведь всегда был заодно со всеми нами. Это... какие-то химикаты нужны, да?

— Не знаю, — покачала головой датомирка. — Сначала нам надо самим увидеть, как эти штуки будут выглядеть, что они собой представляют. Тогда и решим, как их уничтожать. Поэтому, как только появится что-то чужое — сразу скажите нам, где оно.

— Отец обязательно вам сообщит, — пообещала дочь Судии. — И я думаю, Секот нам тоже поможет. Он что-нибудь придумает.

— Секот умеет думать? — тут же заинтересовался я. — У него есть разум?

Мысленно я прибавил: "Уже?" Мне казалось, что планета должна обрести разум только после смерти Судии. Но... Так рассказывала Вержер, а она часто врала.

— А... Ну-у... — неожиданно смутилась Джабита. — Я это... просто так сказала. Секот, конечно, живой и помогает нам, но разве у него есть настоящий разум, как у ферроанцев?.. Ой, мне пора!

С этими словами девочка поспешно убежала.

— Только мне кажется, что она в чем-то соврала? — тут же поинтересовалась у нас Асажж.

— Этот ребенок так плохо умеет обманывать, — улыбнулась Фэй. — Ее ложь чувствуется сразу.

— То есть... она сказала неправду, что Секот не имеет разума, значит... на самом деле Секот разумный?! — Шара разинула рот.

— Во всяком случае, Джабита это подозревает, — задумчиво ответила "эльфийка". — Она не уверена, но кажется, на что-то такое намекал ее отец.

— Ты что, всех так, как книгу, читать можешь? — с подозрением спросила Асажж.

— Не всех и не всегда, но сейчас у Джабиты все было на поверхности, — пожала плечами Фэй. — А у меня есть способность вытягивать из разумных мысли и воспоминания, хотя я не злоупотребляю ей. С джедаями это сделать труднее, и чем больше разумный сопротивляется, тем более болезненным будет процесс и для него, и для меня. Однако иногда такая способность может очень помочь джедаю.

"Вытягивать мысли и воспоминания, — пораженно подумал я. — Да Фэй и впрямь привела к нам Сила!"

Сама Фэй тем временем пристально смотрела на снижающийся неподалеку транспортник.

— Знаете, я думаю, нам стоит пойти посмотреть, кто это там прилетел, — произнесла она еще задумчивее, чем раньше.

— Ты опять что-то чувствуешь?.. — начала Вентресс.

— "Что-то" я определенно чувствую, — ответила джедайка. — И думаю, что нам надо взглянуть, кто там.

— Тогда пойдем, — решительно скомандовала датомирка.

И Фэй вновь оказалась права — подойдя к посадочной площадке, мы увидели... спокойно шествующую нам навстречу птицеобразную фош.

— Вержер! — радостно воскликнул Оби-ван, прежде, чем я решил, что нам следует делать дальше. — И ты здесь! Тебя прислал Орден?

Вержер взглянула на Оби-вана, как мне показалось, не особо приветливо и прощебетала:

— Вообще-то предполагалось, что я буду здесь инкогнито, но, судя по тому, что ты здесь и открыто приветствуешь меня, джедаи уже успели обосноваться на Зонаме-Секот до моего прилета, не скрываясь.

— Ну да, — смутился Кеноби. — Извини...

Но фош уже перевела взгляд на "эльфийку".

— Фэй?! — удивилась она. — И ты тоже тут?

— Я всегда там, куда меня ведет Сила, — улыбнулась Фэй.

— Конечно, конечно, хотела бы я иметь такую же прочную связь с ней. Ну, познакомьте же меня с вашими друзьями.

Фэй представила нас всех.

— Да, я слышала о вашем маленьком джедайском анклаве на Раттатаке, — пробормотала Вержер. — Правда, говорят о нем разное... Три джедая, в том числе правительница планеты, да еще и матукай — так зачем вы здесь в таком количестве? Только не говорите, что вы все прилетели купить секотские корабли — это мое собственное прикрытие.

— Мы прибыли, чтобы остановить вторжение опасного врага из-за пределов галактики, — объявила Вентресс. — Он собирается напасть на Зонаму-Секот.

— Ах, из-за пределов галактики... — протянула фош. — Видимо, мы тут с одной целью. Совет прислал меня выяснить детали происходящего в этой системе — через вольных торговцев до него дошли слухи о появлении тут угрозы в виде незнакомого народа, вооруженного странными кораблями и технологиями. Но, кажется, вы уже знаете о происходящем куда больше Совета?

И, пока мы шли к гостевым домикам, Оби-ван подробно рассказывал Вержер о причинах нашего прибытия и о том, что нам уже удалось узнать. Вот только об изначальном источнике нашей информации он, понятно, не знал ничего — кроме того, что где-то у кого-то были видения будущего. Фэй больше помалкивала, но и рассказанного Кеноби хватило, чтобы Вержер начала посматривать на Асажж с подозрением.

— По-моему, вы многое утаиваете насчет своих источников, — наконец, неодобрительно произнесла она.

— Мы не можем допустить утечку информации, — ответила Вентресс. — Это может поставить Раттатак под угрозу. Потому наши источники — это только наша тайна.

— Вы и Совету Ордена джедаев не доверяете?

— После того, как мы здесь закончим — Совет узнает о йуужань-вонгах все, — пообещала датомирка.

— Очень на это надеюсь, — кивнула фош. — Пока же, если будет битва, у вас в распоряжении — на одного джедая больше.

* * *

До вечера Оби-ван и Асажж болтали с Вержер, рассказывая ей о жизни на Зонаме-Секот и об изготовлении здешних кораблей. Я же помалкивал, ожидая, пока все разойдутся спать. И, дождавшись, тихо покинул свою комнату и пошел к Вентресс.

— Тс-с-с, это я, — пояснил я потянувшейся за мечом датомирке.

— А, ну да, твою голову и в темноте узнаешь, — пошутила она. — Что-то случилось?

— Да. Я не о всем предупредил тебя заранее. Вержер должна была прилететь сюда одновременно с нами, но я не был уверен наверняка в этом варианте будущего. Я подозреваю, что она ситх.

— Вержер?!

— Да. Ученица того самого лорда ситхов, которого ищут джедаи.

— Но она же джедай Ордена! Разве джедаи не заметили бы, что один из них стал ситхом?

— Боюсь, что как раз и не заметили. Однако нам очень повезло, что с нами Фэй — ее способности помогут узнать мысли и воспоминания Вержер, и нам не придется трудиться, чтобы уличить ее.

— Конечно, — мигом сообразила Асажж. — Как все просто! Мы предложим ей проверку, и если она откажется — значит ей есть что скрывать!

— Именно так, ты угадала мой план. Сейчас — сходи к Фэй, разбуди ее и расскажи то, что я тебе сказал про Вержер. Но сначала слушай, что вы скажете и сделаете завтра...

* * *

— Всем доброго утра, сегодня я собираюсь пойти на ритуал выбора семян, — прощебетала Вержер, заходя в комнату Вентресс, где опять собралась вся наша компания. — Что-то не так? Что ты так на меня смотришь, Асажж?

— К нам поступила очень скверная информация, Вержер, — ответила та. — О тебе.

— Откуда — опять из видений будущего? — усмехнулась фош. — Или из других источников, которые вы не раскрываете?

— Откуда бы она ни была, а информация очень неприятная, — отрезала Вентресс. — О том, что ты давно была недовольна взглядами Ордена на Силу, и о том, что однажды ты разыскала владыку-ситха и стала обучаться у него. А потом, хорошо узнав его, сочла его не соответствующим твоим представлениям — и попыталась его убить. Это тебе не удалось, и ты бросилась в бега.

— Большего бреда мне слышать не приходилось! — сердито ответила Вержер. Если она и была удивлена познаниями Асажж, то не подала виду.

— Но, к счастью, с нами есть Фэй, — ответила датомирка. — С ее способностью просматривать чужие мысли и воспоминания. Она легко докажет, правду я говорю или нет — вытянув твои! Если ты, конечно, не хочешь сама во всем сознаться. Нам нужно знать, кто тот ситх, у которого ты обучалась.

— И всего-то? — усмехнулась Вержер. — Давай, Фэй, посмотри мои воспоминания, я не буду сопротивляться. Не знаю, кто вам наговорил этой чуши, но убедись, что все это ложь от первого до последнего слова.

— Так ты согласна на проверку? — уточнила Фэй.

— Конечно, мне нечего скрывать. Начинай.

— Прости, — извинилась Фэй, подходя к фош. — Расслабься, Вержер, смотри мне в глаза, открой свой разум, позволь мне увидеть твое прошлое...

Световой меч Вержер внезапно возник у нее в лапе и мелькнул так быстро, что показался размытой полосой. И он несомненно разрубил бы "эльфийку" пополам, если бы Мол, словно невзначай вставший неподалеку, не оказался еще быстрее — его уон-шен сверкнул на пути меча и остановил его в паре сантиметров от кожи Фэй.

В тот же миг Вержер сделала сальто в воздухе, одновременно ударом Силы выбивая оконную раму, и выпрыгнула в окно. Джедайские одежды Фэй взметнулись, когда она вылетела следом... Остальные, не тратя время на обсуждение, кинулись в двери и выбитое окно, чтобы тоже броситься в погоню.

Фош огромными прыжками мчалась к посадочной площадке. Однако "эльфийка", казалось, просто летела за ней, почти не касаясь земли ногами! Расстояние между ними неуклонно сокращалось, пока мы все были еще далеко, спеша за ними.

Внезапно Вержер развернулась и в прыжке обрушила свой меч на голову Фэй. Но... та просто остановила клинок, поставив на его пути ладонь! Конечно, остановила она его не голой рукой, а Силой — как я понял в следующее мгновение, между клинком и ладонью Фэй осталось расстояние в несколько миллиметров. Фош снова замахнулась мечом, но ее противница вытянула вперед обе руки — и Вержер неподвижно зависла в воздухе. Судя по ее судорожным движениям, она пыталась вырваться, но сжимающая ее Силовая хватка была слишком крепкой. Так что, когда мы подоспели, бой был уже закончен.

— Почему, Вержер? Почему ты пала на темную сторону? — грустно спросила Фэй.

— Нет никакой темной стороны! — крикнула та в ответ. Из ее глаз медленно покатились слезы. — Вам с вашим закосневшим Советом не понять этого! Я хотела спасти эту галактику — создать новых ситхов, не таких, как... он. Но теперь... вы не дали мне... провести более мягкий... вариант... так узрите... настоящего ситха-безумца...

Глядя на текущие по лицевым перьям фош слезы и услышав, как вдруг стал прерываться ее голос, я внезапно все понял.

— Слезы Вержер — она способна превращать их во что угодно! Фэй, останови ее, она себя убивает!

Джедайка взглядом смахнула несколько капель слез в сторону, но фош только хрипло рассмеялась, смотря на нас уже слепыми глазами:

— Слишком позд... но. Это был... сильнодействующий... яд. Он придет... Скоро... вы... увидите его.

— Кто он?! Вержер?! — опустив тело птицы на землю, Фэй наклонилась над ней, видимо, пытаясь прочесть воспоминания.

— Не дам... Не... узна... ете, — Вержер закрыла глаза. И ее жизни не стало в Силе.

— Она мертва, — печально произнесла Фэй. — Я не успела ничего увидеть.

"Все же провела нас, сволочная птица! — с досадой подумал я. — И эта ниточка к Палпатину оборвалась."

* * *

Нам, конечно, пришлось объясняться с Судией из-за смерти потенциальной покупательницы. Он попросту не поверил нам, что Вержер была ситхом — поскольку ситхов не было уже тысячу лет, а Потенциум, опять же, отвергал саму идею темной стороны Силы. И то сказать, доказательств-то у нас не было, налицо было лишь преследование нами Вержер и ее последующее самоубийство, со стороны тоже выглядящее довольно подозрительно. Судие очень не понравилось, что джедаи принесли свои "идеологические споры" и на Зонаму, и он настоятельно "попросил" нас покинуть ее, как только угроза со стороны дальних чужаков будет устранена, и передать другим джедаям, что отныне они на Зонаме гости нежеланные. Ферроанцы стали посматривать на нас с мрачной опаской и почти не общались, хотя выгнать нас прямо сейчас не могли — обещанное нападение пришельцев пугало их все же больше, чем джедаи.

А два дня спустя над южным полушарием разразилась гроза. Точнее, множество гроз. Там повсюду возникли островки чужеродной биосферы, которые стремительно разрастались, вытесняя местную флору и фауну. Борасы притягивали молнии из грозовых туч и обрушивали на "врага", поджигая чужой лес, но условия для распространения пожаров на Зонаме были неудобные, а чуждая растительность цепкой, упорной и ужасающе плодущей. Местные деревья тоже не сдавались, сражаясь до последнего, пока не рушились на землю, объятые пламенем.

Мы отправились проводить полевые исследования с момента первого сообщения о биологическом вторжении. Среди бурь, ливней и грохота грома удалось собрать немало образцов — йуужань-вонгских растений, насекомых и микроорганизмов. Их все мы поспешно доставили на базу нашего флота для исследований. И даже смогли наскоро изготовить быстродействующие яды, которыми эту дрянь можно было бы убить — правда, и для зонамской природы они были не менее смертоносными. Поэтому Судия поначалу запретил нам их применять, однако, видя, что "враг" все наступает, в итоге вынужден был согласиться.

Рассыпав отраву на нескольких наиболее угрожаемых участках "фронта", мы остановили наступление чужаков. А затем и Секот приноровился, видимо, тоже исследовав враждебные организмы и выработав свое собственное противоядие — йуужань-вонгские организмы начали стремительно умирать повсюду...

Одновременно с боями на "биологическом фронте" мы на снова ставшей невидимкой "Спелой вишне" успели облететь околопланетное пространство и во множестве заранее выбранных точек разместить небольшие спутники наблюдения — они должны были сыграть роль на следующем этапе войны, который был уже близок...

В целом за несколько недель этой научно-биологической битвы зонамцы потеряли четверть южного полушария. Однако я помнил, что в каноне это полушарие было потеряно вообще целиком — а значит мы сумели значительно изменить обстановку к лучшему.

Йуужань-вонги тоже несомненно все поняли — их маленькие корабли-разведчики неоднократно появлялись над югом планеты. Если они и были удивлены, то мы об этом не узнали. Зато всего через несколько часов после того, как их разведка появилась в последний раз и, видимо, зафиксировала полную смерть всей йуужань-вонгской биосферы — в систему Зонамы вошел давно ожидаемый вражеский флот...

— Есть, — сообщил я, просмотрев данные, текущие со спутников наблюдения в наш "штаб" в гостевом домике. — Мы их видим. Дайте связь с генералом Гривусом.

— Генерал Гривус на связи, — прогремел в передатчике голос калишца.

— Пересылаю данные по вражескому флоту: численность, вид кораблей, точка входа в систему, приблизительная скорость на данный момент, расчетное время входа в атмосферу планеты...

— Все принято. Вылетаем немедленно, обойдем систему Зонамы и зайдем им в тыл, выйдя через ту же точку входа. Понадобится... три прыжка. Примите расчетное время входа нашего флота в систему...

— Принято. Расчетное время подхода к последнему гиперпрыжку?

Выслушав ответ, я скомандовал:

— Ожидайте сигнала перед последним гиперпрыжком. Я проведу расчеты, чтобы понять, когда лучше всего нанести удар.

— Есть. Будем ждать сигнала.

Их было тринадцать. Всего тринадцать кораблей. Целых тринадцать кораблей — йуужань-вонгских кораблей. Как знать, если бы мы не готовились именно к встрече с йуужань-вонгами, возможно и этого бы хватило, чтобы уничтожить весь наш флот... Но мы готовились. А значит это они будут сегодня уничтожены. Вот только скольких потеряем мы?..

— Шара, Энакин, слушайте ваше задание, — скомандовал я. — Вы должны сейчас же сесть в "Спелую вишню", включить маскировку и отлететь на противоположный от них край системы. И ни в коем случае не вмешиваться в сражение. Дождитесь его окончания, что бы ни случилось.

— Но... — дуэтом произнесли они оба.

— Никаких "но". Если что-то пойдет не по плану и мы погибнем — ваша задача будет дождаться ухода йуужань-вонгов, подобрать спутники наблюдения и доставить их Совету джедаев. Там будут записи этой битвы. Также на корабле в сейфе хранятся информационные кристаллы, ты знаешь код, Шара. В сейфе в моей комнате на Раттатаке — копии, код тот же. В случае моей смерти тоже передай их Совету, тогда это будет уже их проблема. Не забывай, я всегда должен просчитывать все варианты и свою возможную смерть в том числе. Вперед, немедленно.

— А как же "Гонщица"? — испуганно спросил Энакин.

— После битвы вернешься и заберешь ее.

— Ладно, — сердито ответила Шара. — Только не вздумай и в самом деле погибать! Мы скоро вернемся!

— И не собираюсь, — усмехнулся я. — Это просто на всякий случай.

Недовольные тогрута и мальчик покинули комнату...

* * *

Тринадцать йуужань-вонгских кораблей. Флагман длиной семьсот метров, условно обозначенный, как аналог крейсера, при увеличении можно было разглядеть, что на его отростках крепится что-то, что я счел кораллами-прыгунами. Но сколько их там? Похоже, что несколько десятков. Шестисотметровые аналоги канонерок — четыре штуки. И восемь аналогов фрегатов, каждый — метров по четыреста.

Они приближались на большой скорости, наверняка двигаясь полным ходом. Расстояние между ними и Зонамой все сокращалось.

Заработал комлинк, связывающий нас с Судией.

— Наши корабли готовы к взлету! — мрачным голосом сообщил он. — Где же ваш флот?

— Уже вылетел, — честно ответил я, не предупредив, что велел Гривусу немного задержаться перед последним прыжком. Зачем, если эта часть плана только заставит зонамцев еще больше нервничать? Флот должен вступить в бой в такой момент, чтобы у захватчиков не было ни шанса выбраться из ловушки.

Вот уже в атмосфере Зонамы-Секот замелькало множество зеленых и красных точек — это корабли зонамцев вылетели из спрятанных в джунглях ангаров. Вот их рой покинул атмосферу, устремившись в космос. А с отростков йуужань-вонгского крейсера сорвались кораллолеты — всего их оказалось тридцать шесть. Остальные корабли эскадры Жо Кражмира также перемещались, занимая наиболее удобное для битвы расположение.

— Вот теперь — пора, — объявил я и включил связь с Гривусом:

— Генерал — вперед!

— Есть! — ответил тот.

Флот йуужань-вонгов открыл огонь. Фрегаты, канонерки, крейсер поливали зонамцев десятками плазменных потоков, вступили в бой и кораллы-истребители.

Первая же атака пришельцев уничтожила, наверное, сотню зонамских перехватчиков, но их место тут же заняли новые. Битва разгоралась, постепенно смещаясь к планете.

— Где ваш флот?! — снова связался со мной Судия.

— Уже в нескольких минутах пути, — хладнокровно ответил я.

— Да поможет нам Потенциум! — проворчал он в ответ.

Как ни странно, кораблики-перехватчики зонамцев совершенно не стреляли по врагам — они их просто таранили! Некоторые попадали в воронки искусственных черных дыр и исчезали, но другим удавалось столкнуться с кораллолетами — и те разлетались на куски. Как и секотские кораблики.

Теперь уже я связался с Судией:

— Судия, почему ваши корабли не используют оружие?

— У них нет вооружения, — грустно ответил он. — Мы можем использовать только таран или лучи захвата. Но лучи захвата на них не действуют, у них какая-то гравитационная защита. Остается таран...

— Вы посылаете сотни своих пилотов на верную смерть? — удивился я. Ферроанцы совсем не показались мне похожими на убежденных камикадзе.

— На кораблях нет пилотов. А где ваш флот?

— Здесь, — ответил я, поскольку именно в этот миг флот Гривуса вышел из гиперпространства. — Идет вам на помощь. Так кто управляет вашими кораблями — дроиды, автоматика?

— Я объясню вам позже, — ответил Судия и прервал связь.

Мои расчеты, хотя и были весьма приблизительными, полностью себя оправдали — Гривус явился, как раз когда йуужань-вонги полностью втянулись в битву с Зонамой.

И вот теперь на пришельцев надвигались основные силы нашего флота, разбитые на три эскадры — в каждой по два мощных дредноута, поддерживаемых восемью Мунифексами и пятью быстрыми корветами. Двигающаяся следом четвертая эскадра, в основном состоящая из "Мародеров", уже выпускала истребители, которые как раз должны были обогнать дредноуты к моменту встречи тех с противником. Сами дредноуты также выпустили свои истребительные группы.

Йуужань-вонги, конечно, заметили нового противника и тут же начали перестраиваться: канонерки двинулись в тыл, чтобы прикрыть флагман, за ними поспешили и три фрегата с уцелевшими девятнадцатью истребителями (остальных сумели сбить зонамские перехватчики-камикадзе). Еще три фрегата по-прежнему обстреливали рой зонамцев, а еще два, окруженные мелкими кораблями, которые я счел десантными ботами, двинулись... прямо к планете. Причем траектория движения одного должна была завершиться над дворцом Судии, а другого — над нашим штабом.

— Судия, срочно покиньте дворец, к вам полным ходом идет вражеский фрегат! — передал я. — Похоже, они заметили, что мы — источники постоянной связи с флотом.

— Я не уйду! — откликнулся Судия. — Я здесь командую обороной!

Но я уже не слушал его, раздавая команды своим:

— Мол, бери тактический компьютер! Там важная информация. Гиперпространственный передатчик оставь и не выключай! Все — на выход! Этот домик — не крепость Судии, он не выдержит даже слабого обстрела. И будьте готовы встретить десант, у них там и боты.

Внезапно став из наблюдателей непосредственными участниками сражения, мы кинулись прочь от гостевых комнат... И успели отбежать примерно на километр, когда над ними завис фрегат...

Его обшивка покрывалась взрывами — в тех местах, где "ястребки" Зонамы сумели прорваться через защиту и врезаться во врага. Но, тем не менее, корабль был все еще способен к бою, что и доказали потоки плазмы, обрушенные им на лес.

— Как хорошо, что мы не взяли передатчик с собой, — пробормотал Оби-ван при виде того, как плазменные реки ударили по району гостевых домиков, не только мгновенно спалив и их, и весь лес рядом с ними, но и проплавив в земле у подножий деревьев глубокие воронки.

— Потому я его и велел оставить там включенным, — ответил я. — А теперь остается просить Силу, чтобы они не решили пострелять еще и рядом с источником сигналов.

Однако у йуужань-вонгов на уме было другое — пока фрегат медленно удалялся в небеса, вниз устремились три десантных бота. Правда, все три почти тут же были сбиты перехватчиками, видимо сообразившими, что это более легкая цель, однако последний из трех начал разваливаться от столкновения почти над землей. И врезался в борас неподалеку от нас, каким-то образом после этого сумев "приземлиться" на соседнюю с нами висячую площадку. Что еще хуже, из его развалин тут же начали выкарабкиваться йуужань-вонги в доспехах и с амфижезлами.

— Я знал, что что-то такое случится, — скорбно заметил Мол. — Я же видел в видении пришельцев на поверхности Зонамы...

— Что ж, тогда... тогда пора проверить и то, справятся ли четверо джедаев и один матукай с ордой чужаков издалека, — спокойно ответила Фэй.

— Трое джедаев, — поправил ее Оби-ван.

— Нет, четверо. Кое-кому пора перестать прикидываться неумехой, — "эльфийка" улыбнулась мне.

— Согласен, — я достал свой меч, потому что решил, что не имеет смысла поддерживать маскировку ценой своей жизни. — Но только пусть это останется между нами, друзья. Помните — на них не действует Сила, но она действует на все вокруг, так что все же можно использовать ее против них — косвенно. Цельте им в голову, доспехи чересчур прочные.

* * *

Тем временем в космосе...

Гривус только поморщился, заметив, что связь с командованием прекратилась. Будет очень неприятно вернуться с победой, но без главнокомандующих... Впрочем, необходимости вести бой и победить — даже их гибель (если они погибли) не отменяет.

И, подчиняясь его приказу, флот пошел в бой.

Первым под удар попало истребительное прикрытие противника — если можно назвать так каких-то два десятка каменных глыб-стрелялок. Ведь у раттатаков было десятикратное преимущество!

"Плащевидные" принялись стрелять по "прыгунам" сериями маломощных лазерных зарядов. Сперва те полностью исчезали в возникающих на пути черных дырах, но, секунда за секундой, град лазеров все приближался к кораллолетам, чьи защитные системы уже не справлялись с перегрузкой — и наконец ударил прямо по каменным корабликам.

Один за другим, все девятнадцать кораллолетов взорвались, так и не причинив никакого вреда раттатакским истребителям. Судя по сообщениям, попытки врагов сорвать щиты нигде не увенчались успехом — действовали новые инерционные компенсаторы с расширенным полем.

"Похоже, мы переоценивали этих иногалактических пришельцев, — решил Гривус. — Хотя если бы у нас не было всех этих новинок... Кто знает, как бы все обернулось. И лучше переоценить врага в бою, чем недооценить."

Выполняя команды генерала, на каждой вражеской канонерке сосредоточили огонь по два дредноута и четыре легких крейсера Мунифекса — в целом более полутораста лазерных и турболазерных орудий! Под таким огненным валом даже система защиты канонерок, использующая в качестве щитов черные дыры, быстро стала давать сбои, от канонерок начали отлетать куски.

Канонерки попытались обрушить свою плазму на дредноуты, но щиты тех успешно выдержали испытание. Тогда противник сконцентрировал огонь на легких крейсерах и все же сумел нанести двум из них повреждения. Но в этот момент на каждую из канонерок обрушился дождь из ракет, выпущенных подлетевшими истребителями. Это была последняя капля, три канонерки, растратившие все силы своих довинов-тягунов на защиту от огня крупных кораблей, пропустили удар, покрылись вспышками взрывов и развалились на части.

Получив сообщение, что в атмосфере Зонамы взорвались еще два фрегата противника, обстреливавшие поверхность, генерал пришел в совсем хорошее настроение — союзники тоже даром времени не теряют — и приказал одной эскадре повторить успешно использованный прием на последней канонерке, а двум другим — разобраться с приближающейся тройкой фрегатов и флагманским крейсером врагов.

Но фрегаты внезапно стремительно рванулись вперед по линиям, сходящимся на одном из дредноутов. Огонь турболазерных батарей и лазеров того откалывал от них куски, но тройка все же смогла подобраться достаточно близко...

— Что они собираются... Проклятье! — рявкнул Гривус, услышав внезапные сообщения — "Щиты исчезли!" — Огонь по ним из всего, что стреляет!

Все три фрегата, пытавшиеся таранить лишенного щитов противника, взорвались. Но тут шедший за ними крейсер обрушил на дредноут огонь всех своих плазменных орудий. Оказалось, целью безумной атаки фрегатов было только сорвать щиты! А теперь плазменные потоки, вылетавшие из крейсера просто прожигали в дредноуте огромные дыры...

— Уничтожить крейсер! — командовал генерал, уже понимая, что приказ безнадежно опаздывает.

Неподалеку развалилась последняя вонгская канонерка. У Зонамы взорвался еще один не выдержавший таранов перехватчиков фрегат. Наконец, и крейсер пришельцев разлетелся на куски под ливнем лазеров раттатакских крейсеров и градом ракет с истребителей. Но для злополучного дредноута было уже поздно — он превратился буквально в решето.

"Шестнадцать тысяч человек экипажа... — с горечью подумал Гривус. — Да, они понимали, что все равно не победят, но постарались взять с нас такую высокую цену, какую только могли. А своих жизней им точно не жаль."

И хотя ему очень хотелось разделаться и с последними двумя вражескими фрегатами, следовало выполнять приказ командования. И генерал приказал включить передачу сигналов во всех диапазонах на йуужань-вонгском языке.

"Сыны Йун-Йуужаня, предлагаем вам переговоры. Соглашайтесь, если вам дорога жизнь и безопасность вашего владыки Куореала. Мы имеем важную информацию об угрожающей ему опасности."

Через некоторое время был получен ответ — видно из средств связи у врага были не только виллипы:

— Лишь ради безопасности верховного владыки мы соглашаемся не погибать с честью в этом славном бою. Мы принимаем ваше предложение.

Гривус тут же связался с Зонамой и попросил Судию также прекратить атаки на пришельцев...

* * *

Тем временем на Зонаме-Секот...

Их было не так уж много — всего шестнадцать выживших при крушении бота йуужань-вонгов (я по привычке сосчитал всех). Вот только нас было лишь пятеро.

— Доро'ик вонг пратте!! — взревели они, кинувшись на нас.

Навстречу им полетели обломки деревьев, ветки и листья, поднятые нами в воздух Силой. Что-то они смогли отбить своими амфижезлами, что-то — нет. При этом, хотя все мы помнили, что целиться надо в незащищенную доспехами голову, кого-то из них наши импровизированные снаряды смогли сразу уложить насмерть... а кого-то нет.

На меня набросился огромный йуужань-вонг, у которого, казалось, не хватало целой половины головы. Однако он, обливаясь кровью, бежал вперед, явно намереваясь раскроить напополам уже меня.

Я отвел мечом удар, ударил сам, он тоже отбил... Но, атаковав со "слепой" стороны, третьим ударом я лишил его головы уже окончательно. Рядом тут же возник другой воин, мы скрестили оружие, как вдруг появившийся у него за спиной Оби-ван проткнул его — световой клинок нашел щель в доспехах. И... внезапно все закончилось.

Оказалось, что пока я сражался со своим первым противником, Оби-ван и Асажж тоже успели уложить по одному, Мол сразил двоих, а Фэй, за неимением меча крутившая в воздухе телекинезом огромный кусок дерева, снесла им головы троим. А больше боеспособных йуужань-вонгов и не было — еще семеро не пережили даже нашей первой телекинетической атаки.

— Однако они были серьезные ребята, — заметил Мол. — Если у них простые солдаты таковы... джедаям нелегко придется.

— Еще как нелегко, — согласился я. — Мы ведь, простите за отсутствие скромности, не самые слабые из джедаев. И из матукаев, да.

— Вы храбро сражались, сыны Йун-Йуужаня, и мы с уважением относимся к вашему боевому мастерству, — сказал я на йуужань-вонгском языке, который успел выучить за прошедшие два года. — Но вы вторглись не в ту галактику и не на ту планету. Зонама-Секот не так слаба, как может показаться, и у нее есть друзья и союзники, всегда готовые прийти на помощь.

— Да, мы уже убедились в храбрости ваших воинов, — мрачно ответил Хал Карш. — Они не знают страха, как истинные йуужань-вонги.

Я мысленно усмехнулся — конечно, мы не стали раскрывать, что корабли зонамцев, таранившие йуужань-вонгов, были без пилотов. А вот кто ими управлял на самом деле...

Судия, связавшийся с нами после боя, сказал, что управлял всем флотом Зонамы он один. Для обычного разумного это было, разумеется, физически невозможно, поэтому я сразу понял, кто с нами говорит от имени Судии. И, кажется, Фэй тоже что-то заподозрила, тем более, что сам Судия на переговоры с йуужань-вонгами пойти отказался, приказав вместо себя прийти Ганну.

Так мы и встретились — в стыковочном коридоре между нашим дредноутом и их фрегатом (йуужань-вонги со своей стороны пристыковали нечто вроде большого пустотелого червя). С йуужань-вонгской стороны переговоры вел Хал Карш — наиболее высокопоставленный офицер из уцелевших после битвы, с нашей — я, благо, после того, как Фэй все равно раскусила мою игру, незачем уже было притворяться мелкой сошкой. Кроме того, от галактики присутствовали Ганн, Фэй, Кеноби, Асажж, Мол и Шара — итого, представители семи различных рас, что должно было символизировать наш союз и сплоченность перед лицом врага. Но, конечно, о том, что некоторые из нас — джедаи, я и не думал этому врагу сообщать. Пусть у нас еще останется сюрприз на случай их будущего вторжения.

— Мы доставили вам тела ваших воинов, павших на поверхности, возможно, вы желаете похоронить их по вашим обычаям, — прибавил я. — Однако мы не желали полной гибели вашего флота, нам нужно было, чтобы кто-то из вас уцелел, чтобы донести до владыки Куореала нашу весть о грозящей ему опасности. Не спрашивайте, откуда мы узнали про вас и про него, однако мы хотим предложить ему установление добрососедских отношений и в знак наших добрых намерений сообщить о грозящей ему опасности. Даже о двух опасностях. Во-первых...

И я рассказал о якобы готовящемся против Куореала заговоре, повторив то, что ранее говорил Малу Карру.

— Плененный нами ваш воин Мал Карр отправится с вами и поможет вам, услышанное вами сейчас — он узнал еще раньше. Вот домены, которые злоумышляют против Верховного владыки — домен Ла, домен Шаи, домен Чока и домен Джамаан, который хотел бы поставить на место владыки Куореала наследника Шимрру.

А теперь о второй опасности, которая грозит и владыке Куореалу, и народу йуужань-вонгов. Зонама-Секот — не простая планета. Эта планета — живая. Весь ее растительный и животный мир находится в симбиозе и образует единое живое существо, наделенное разумом. Вам незачем знать, что встреча с этой планетой значит для народа йуужань-вонгов, но расскажите об этом владыке Куореалу — он поймет значение этого события.

А сейчас, прощайте, сыны Йун-Йуужаня, вам следует поспешить домой и выполнить свой долг перед Верховным владыкой, — сказав это, я сделал знак раттатакам, которые тут же принесли тела погибших пришельцев и подвели Мала Карра.

Тот склонил голову перед Халом Каршем, который хмуро взглянул на пленного, молча махнул рукой, призывая идти следом, развернулся и пошел на свой корабль. Карр отправился за ним. Остальные йуужань-вонги так же молча забрали трупы своих сородичей и унесли к себе.

Еще через несколько минут наши корабли отсоединились друг от друга и оба фрегата йуужань-вонгов исчезли в гиперпространстве.

— Надеюсь, они больше не вернутся. Вы хорошо придумали с заговором. Но что вы имели в виду, говоря о значении Зонамы-Секот для дальних чужаков? — встревоженно спросил Ганн. — Как наша планета может быть связана с ними?

— Не уверен, что вам уже стоит знать это сейчас, — ответил я. — А вот Судие следует узнать об этом обязательно. Так что попросите его дать нам еще одну аудиенцию.

* * *

Судия согласился подозрительно легко и быстро — если, конечно, не учитывать, что это был вовсе не Судия... А ко дворцу нас доставил Энакин на своей "Гонщице" — к счастью, ни она, ни корабль Вентресс не пострадали во время битвы.

Фэй оглядела крепость Судии с подозрением, и чуть ли не принюхавшись. Затем прижала ладонь ко лбу и прикрыла глаза.

— Что-то не так, — наконец, тихо произнесла она. — Но я не могу понять, что именно. Этого не было в прошлый раз. Что-то с тех пор изменилось. Вы чувствуете?

Но больше никто из нас не заметил ничего необычного.

— Да, верно, — ни к кому не обращаясь, сказала джедайка. — Кто бы это ни был, он силен в Силе. Тал, тебя не удивляет ничто на Зонаме и, похоже, ты заранее знаешь многое. Тебе известно, к кому мы пришли сейчас?

— Не думаю, что нам грозит опасность, — уклончиво ответил я.

— Тогда пойдем к Судие, — решительно скомандовала ничего не понявшая Асажж.

Пока мы шли по коридорам замка, Фэй продолжала оглядывать все вокруг, как будто не была здесь же раньше.

— Иллюзия, — сделала она вывод. — Но очень мощная и очень убедительная иллюзия. Даже я не могу прорваться сквозь нее.

— Иллюзия в чем? — не понял Оби-ван. — Тут все выглядит так же, как и в прошлый раз.

— В том-то и дело, — ответила "эльфийка". — Раз кто-то хочет, чтобы мы думали, что ничего не изменилось — значит в реальности как раз что-то изменилось, не так ли?

— Не совсем понял, — развел руками Кеноби, однако тоже стал оглядываться вокруг, силясь увидеть что-то, что было ясно Фэй, но больше пока никому.

Дурной пример оказался заразительным, и вскоре вся наша команда принялась старательно таращиться по сторонам. Но стены по-прежнему оставались просто стенами, а пол и потолок — просто полом и потолком.

— Мастер Фэй, а правда, что вы — самая сильная из джедаев? — осторожно поинтересовался я, поскольку помнил одно высказывание канонического Оби-вана на этот счет. — Тогда вы даже сильнее мастера Йоды?..

— Чепуха, — поморщилась "эльфийка". — Может быть, если рассчитывать грубо, по уровню мидихлориан, по силовому потенциалу, то это и так. И в своей узкой области применения Силы я — лучшая. Но я не так опытна в других искусствах применения Силы, как мастер Йода — я даже на мечах не сражаюсь, а он — непревзойденный боец. И владеет опытом восьми веков, никто не познал тайны Силы так глубоко, как он.

— Так у вас больше мидихлориан, чем у него?

— Может быть, но это не так важно. Я выполняю свою работу, он — свою. Моя работа — идти туда, куда меня ведет Сила, — ответила Фэй. — И сейчас она привела меня сюда...

Кабинет Судии также ничуть не изменился с нашей прошлой встречи. Как и сам Судия. Хотя...

Я прислушался к Силе внимательнее. На первый взгляд — то есть, слух — все было, как и прежде. Но то тут, то там несколько нот слаженной музыкальной пьесы едва уловимо фальшивили. И быстро стало ясно, что ферроанец, сидевший перед нами — не тот ферроанец, с которым мы не так давно познакомились. И что это — вообще не ферроанец и не живое существо.

— Прошу прощения, но мне кажется, что вы — не Судия, — Фэй сразу же "взяла быка за рога". — Хотя вы — мастер иллюзий. И кто бы вы ни были и где бы в действительности ни находились, но... Ах...

Тихий музыкальный шорох пронесся по кабинету — он слышался отсюда и одновременно откуда-то издалека, со всех сторон, из каждой точки планеты.

— Секот! — выдохнула джедайка. — Ну, конечно, планетный разум! Ты действительно разумен! Ты — планета!

— Да, — улыбнулся Судия... точнее, Секот. — Вы верно угадали, мастер-джедай. Хотел бы я у вас поучиться обращению с Силой. Судия... он поначалу считал, что я — Потенциум, которому он поклоняется, сила, стоящая за всем живым. Он считал, что я повсюду. Но он ошибался. Я есть только здесь, на этой планете, я — Секот, вся ее жизнь, каждое родное живое существо Зонамы — часть меня, как клетки — части ваших организмов. Судия хотел рассказать обо мне своему народу, но не успел. Он говорил, что во Вселенной нет зла, а есть только добро. Я не понимал, насколько он ошибался, пока на нас не напали дальние чужаки с их чуждой нам жизнью. И тогда я начал сражаться с ними, убивая их жизнь, а потом управлял живыми кораблями, которые мы с Судией построили, и я убивал чужаков... Если хотите — взгляните, что вокруг вас на самом деле.

Кабинет мгновенно изменился, превратившись в развалины. На месте потолка зиял провал, одна из стен была также обрушена, и плиты из нее завалили стол, за которым когда-то сидел настоящий Судия. Другие стены потрескались, пол был засыпан пылью и обломками.

— Судия погиб и похоронен здесь, под обломками, — с грустью сказал Секот. — Он командовал обороной прямо отсюда, и когда один фрегат чужаков атаковал ваши дома, другой — напал на дворец. Все, что вы видели здесь — иллюзия, которую я создал, пытаясь заменить собой Судию. Дворец почти полностью разрушен.

— Не думаю, что тебе стоит и дальше притворяться им, — покачала головой Фэй. — Лучше расскажи зонамцам о себе, как это и хотел Судия. Думаю, они примут тебя.

— А... сколько тебе... то есть, как давно ты появился? — поинтересовался Энакин, глядя на образ Секота во все глаза.

— Не знаю, — ответил тот. — Я чувствую себя очень юным, как ты, падаван джедая, но мои воспоминания уходят в прошлое на миллионы циклов планеты. Некоторые мои части видели мое прибытие в эту систему. А я помню все, что наблюдала какая-либо часть меня.

— Что ж, — настала пора и мне вмешаться. — Кажется, тут я могу кое-что прояснить.

И я рассказал о том, как йуужань-вонги когда-то жили в симбиозе с планетой-родителем Зонамы-Секот, как с ее помощью отразили нападение механических форм жизни и как потом стали завоевателями, после чего планета разорвала с ними связь, отрезав их от Силы, и они уничтожили ее.

— Так дальние чужаки... эти йуужань-вонги — друзья они или враги? — спросил Секот. — Они были столь жестоки...

— Когда Йуужань'Тар разорвал с ними связь и отрезал их от Силы, они испытали страшную боль, — пояснил я. — И только боль стала для них возможностью вернуть ощущение единства с Силой, боль они дарят себе и другим, поклоняясь ей.

— Они еще вернутся?

— Скорее всего, да. Хотя я сделал все, чтобы ослабить их и отвратить от нападения на эту галактику, но боюсь, что они все же решатся на это — больше им просто некуда идти. К тому же инстинкт будет тянуть их именно к Зонаме-Секот, как перелетных птиц.

— Можно ли договориться с ними, объяснив то, что ты рассказал мне? — поинтересовался Секот.

— Едва ли это получится сразу, очень уж они сами себе задурили голову своими богами, — я покачал головой. — Скорее всего, без войны будет не обойтись.

— Тогда я должен быть готовым к ней, — сделал вывод планетный разум. — В этот раз я мог и не справиться без вашей помощи. Мы с Судией строили гигантские гипердвигатели, чтобы я мог улететь в случае опасности, но йуужань-вонги все равно будут искать меня, и мне нужна лучшая защита. Я не умею делать вооруженные корабли, вы можете помочь мне в этом? Доставьте мне оружие!

— Разумеется, — кивнул я. — У нас много оружия и мы можем продавать его вам — открыть взаимовыгодную торговлю. Оружие тебе понадобится, чтобы защищаться от йуужань-вонгов и от других врагов, которые могут напасть.

Я совсем не был уверен, что Уилхафф Таркин и в этой версии истории нападет на Зонаму-Секот, как в каноне, но на всякий случай стоило подготовить ее и к такому развитию событий — наш флот не мог быть рядом постоянно.

— А я, если позволит Секот — останусь здесь, — внезапно сказала Фэй. — Секот, ты сказал, что хотел бы поучиться у меня. И я чувствую, что именно к этому ведет меня Сила. Мы с тобой можем многое узнать друг от друга!

— Я буду только рад стать вашим учеником, — обрадованно ответил Секот.

— Но как же... — замялся Оби-ван. — Орден джедаев должен узнать обо всем этом! Вы не вернетесь туда, мастер Фэй?!

— Не сейчас, — был ответ джедайки. — Я нужнее здесь. А Совету все расскажешь ты, Оби-ван Кеноби. Он действительно должен узнать обо всем произошедшем.

* * *

Секот отменил прежнее распоряжение Судии о том, что мы должны покинуть планету сразу после победы над чужаками, и разрешил задержаться и прилетать и позже, хотя сейчас особой надобности задерживаться у нас как раз и не было. Йуужань-вонги побеждены и унесли с собой нужную нам информацию, Зонама спасена, Секот проинформирован о ситуации... Нам даже удалось заключить выгодную сделку относительно торговли оружием. И все же еще несколько дней мы летали по системе Зонамы-Секот, собирая разбросанные там спутники наблюдения и обломки вражеских кораблей. Останки органических кораблей должны были пригодиться для изучения технологий будущего противника, а на спутниках был отлично записан весь ход недавней битвы — с различных точек и во всех возможных диапазонах излучений. Лучших доказательств существования пришельцев на данный момент было не найти, и все это должно было сильно заинтересовать Совет джедаев на Корусканте.

Завершив сбор трофеев и свидетельств, мы отправились домой — на Раттатак, откуда потом намеревались передать все собранное на Корускант, используя в качестве посланца и свидетеля Оби-вана Кеноби. Которого попросили только об одном одолжении — не упоминать о том, что я джедай и что это именно я столько всего знал о прошлом йуужань-вонгов. Все это было решено пока считать частью той секретной информации, которую Вентресс порой получала от таинственного союзника — то ли из видений будущего, то ли еще откуда-то.

Как отреагирует на все случившееся Совет? Решит ли он открыть все это Сенату в нынешние и так непростые времена? Узнает ли о произошедшем Палпатин? Пока ничего не было ясно. Но первую победу над захватчиками из иной галактики мы все же одержали.

* * *

Два месяца спустя. Корабль-мир владыки Куореала в межгалактическом пространстве...

Хитиновые стены Зала Собраний внешним видом напоминали мрамор, потолок поддерживали колонны из белой кости, арки между которыми заполняли коралловые кружева. Здесь, на кроваво-красном, украшенном острыми шипами и иглами троне из йорик-коралла восседал Верховный Владыка Куореал в своих серо-черных церемониальных одеждах. А перед ним стояли четверо йуужань-вонгов в вондуун-крабовых доспехах — главы доменов Ла, Джамаан, Чока и Шаи.

— Неудача экспедиции командующего Жо Кражмира показала, что неверные очень сильны именно в том направлении, которое мы избрали для первой атаки, — проговорил Куореал, пристально вглядываясь в лица командующих. — Жо Кражмир погиб в славной битве с ними, его флот был почти полностью уничтожен, и лишь двум фрегатам удалось уйти, чтобы сообщить мне результаты разведки. Возможно, неверные заметили наш караван кораблей-миров, приближающийся к их галактике, во всяком случае они были готовы даже к более масштабному нападению. Мы не смогли установить точно, какими еще возможностями обороны они обладают, возможно, мы столкнулись лишь с малой частью их сил... Поэтому теперь нам следует действовать более осторожно — прямая атака может принести нам излишне большие потери. Вместо этого мы атакуем их там, где они этого не ждут, а заодно создадим плацдармы для последующего крупного наступления. Взгляните на это.

Виллип специальной модели мгновенно зажег перед командирами голограмму галактики...

— Здесь неверные будут укреплять свою оборону, — Верховный Владыка указал на ближний к кораблям-мирам край галактики. — Но мы нанесем удар в других местах. Вот здесь существуют две карликовые галактики-спутника, которые, судя по их излучению и пойманным оттуда сигналам, в отличие от прочих обладают кое-какими ресурсами и населением. Одна из них станет целью сил домена Чока, а другая — сил домена Шаи. Вы проведете разведку в их направлении и, при благоприятных возможностях, начнете наступление и захватите их.

Карликовые галактик-спутники, которые избрал Куореал, жители большой галактики называли Лабиринт Риши и Огненный Кулак. Хотя, понятно, сам правитель йуужань-вонгов не имел об этом понятия.

— Эта часть галактики определена, как чрезвычайно трудная для гиперпространственной навигации, — палец правителя ткнул в область, известную неверным, как Неизведанные Регионы. — Значит противник, скорее всего, не ждет нашего появления тут. Домену Джамаан я поручаю вступить туда, выяснить обстановку, а в случае успеха — основать базы для дальнейшего наступления.

— И здесь, — Куореал показал небольшое звездное скопление рядом с противоположным от кораблей-миров краем галактики, но на достаточном расстоянии от него (это скопление его жители называли скоплением Сси-руук). — Звездное скопление, находящееся в стороне от прочей галактики. Самая сложная задача — обогнуть эту галактику и атаковать его — поручается домену Ла. Если атаки ваших доменов увенчаются успехом, то мы получим несколько удобных плацдармов для дальнейших разведки и наступления с различных сторон, и находящихся в тех регионах, нападения откуда неверные не ожидают. Идите, командующие, и исполните свой долг. Надеюсь, вас ждут славные битвы и победы.

— Доро'ик вонг пратте! — хором произнесли лидеры доменов. Затем развернулись и строем вышли из зала.

Оставшись в одиночестве, Куореал устало откинулся на спинку трона. Остатки экспедиции Кражмира принесли куда больше вопросов, чем ответов. Откуда неверные знали о пророчестве, касавшемся живой планеты? Рассказать им об этой тайне мог только кто-то из йуужань-вонгских жрецов! Если только... тут не замешаны сами боги... Действительно ли Зонама-Секот — живая и разумная планета, как неверные сказали? Весьма вероятно, судя по тому, как провалилась попытка заразить ее йуужань-вонгской жизнью — такое поражение в битве биосфер ранее считалось невозможным. Но живая и разумная планета, которая сама может управлять своей биосферой, как оружием... Да, она могла бы совершить такое. А это значит, что вторгаться в эту галактику йуужань-вонгам нельзя ни в коем случае!

Но как отнесутся остальные к приказу повернуть прочь от уже близкой "обетованной галактики" и лететь искать другую? Особенно с учетом того, что многие корабли-миры уже стары и проживут еще ненамного более полувека. И еще эта информация о заговоре, поступившая от тех же неверных...

Действительно ли существует заговор или это ловкий обман с целью посеять рознь среди народа йуужань-вонгов? Но откуда-то же неверные знали и про него самого, Владыку Куореала, и названия четырех доменов... Причем в одном из них — домене Джамаан — как раз воспитывается один из будущих наследников — Шимрра. А остальные три домена — наиболее воинственные и стремящиеся к будущей войне с неверными. Куореалу удалось разузнать кое-что о циркулировавших среди их воинов слухах. Да, без какого-то хорошо информированного перебежчика тут явно не обошлось, если и неверные знали все это. Но кто же это мог быть?!

В любом случае, история про заговор выглядела весьма правдоподобной. И есть заговор или нет — кто поручится, что эти домены не восстанут, когда услышат приказ отступить от уже почти достигнутой вожделенной галактики?..

Поэтому-то Куореал и составил план, как избавиться от подозрительных доменов и одновременно потянуть время. Пускай все четыре отправляются в дальний поход на завоевание плацдармов на окраинах галактики. Если они потерпят поражение — возможный враг перестанет существовать. Если одержат победу — все равно в итоге будут ослаблены, вдобавок это отнимет у них много времени, а заодно может и принести какую-нибудь новую информацию об этой галактике. А потом Куореал сможет послать их на другое смертельно опасное задание, если понадобится.

Конечно, гибель войск четырех доменов разом — ослабит йуужань-вонгов, а значит тут неверные все же переиграли их. Но поскольку Куореал в любом случае намерен избежать вторжения в эту галактику, а вместо этого лететь искать другую — то это уже не будет являться проблемой.

Три года спустя...

Гробница была пыльной, замусоренной... и пустой. Несомненно, грабители могил успели побывать и тут.

— Мастер? — хмуро позвал я. — Лорд? Дух ситха? Я пришел поучиться вашей мудрости...

Никто не ответил.

Сев на пол, я попытался погрузиться в медитацию, стараясь не обращать внимания на давление темной стороны — она ощущалась весьма явственно повсюду на Коррибане, здесь словно сам воздух был тяжелым и холодным, а слышимая мной музыка Силы становилась негармоничной, превращаясь в хаос сердитых и злобных звуков.

Просидев так минут десять и не заметив никаких признаков хоть каких-то видений, я устало вздохнул, встал и направился к выходу.

— Ну как? — спросила Шара, ожидавшая снаружи в сопровождении большого отряда дройдек.

— Никого и ничего. Как обычно, — ответил я.

— Это уже пятнадцатый ситхский мавзолей...

— Да. Думаю, хватит. Или духов древних ситхов здесь уже нет, или они не намерены помогать мне бороться с ситхами нынешними — возможно, они понимают, что я собираюсь их надуть. И здешняя темная сторона нисколько не помогает увидеть будущее. Пошли на корабль.

— И куда теперь? — поинтересовалась Шара, когда дройдеки вернулись в трюм, а мы вновь сели в кресла пилотов "Спелой вишни". Она принялась загибать пальцы. — Мы были на Зиосте, где не нашли ничего, кроме очень холодных пустошей, были на Хар-Дельбе, где нас чуть не заклевали дикие ситхские боевые птицы, потом сражались с гигантской сороконожкой-скорпионом в подземельях на Упекзаре, потом обыскивали пустые развалины на Рельге, побывали на Крейяссе-2, где оказалось, что джедаи там давно уже спалили ситхскую библиотеку, навестили обломки Малакора-5, где не было ничего, кроме обломков... И вот Коррибан... где нам пришлось отбиваться от тук'ат и от терентатеков, и от здоровенных летучих мышей, и от... как называются эти жуки с парализующим ядом?

— Пелко. Вот потому-то я и купил хороший отряд дройдек, — напомнил я. — Потому что в таких местах любят жить всякие злобные чудовищные звери. А нам нельзя посвящать в дело слишком многих разумных.

— Конечно... Я к тому, что это была последняя "темная" планета из твоего списка, а мы так ничего и не узнали о будущем.

— Нет, есть еще одна, — задумчиво произнес я. — Самая темная и неприятная, думаю. Вот только я не знаю ее координат. Зато их должны знать джедаи. По крайней мере, в их архивах они раньше хранились.

— И что это за страшная планета? — с любопытством спросила тогрута.

— Дромунд-каас. Мифическая планета древнего императора ситхов — которая на самом деле не миф, но об этом мало кто знает. Думаю, даже из джедаев это знают разве что некоторые, очень уж эта планета считается опасной.

— О-о-о... — пробормотала Шара. — Та самая страшная планета из сказок... Ну конечно, следовало ожидать, что самые страшные сказки — это реальность. Как, например, ситхи. И как же ты уговоришь джедаев открыть тебе такую тайну?

— Есть одна идея. Я предложу им обмен информацией. Поскольку тоже знаю кое-что, что должно им очень помочь...

* * *

Три года прошло с тех пор, как мы разгромили разведывательную эскадру йуужань-вонгов и сообщили о них Ордену джедаев. Как нам удалось узнать, Совет действительно обеспокоился всерьез, но... но что он мог сделать? Конечно, джедаи немедленно разослали своих агентов по всему лежащему на пути ожидаемого вторжения краю галактики, чтобы наблюдать за происходящим, вот только толку от этого никакого не было — йуужань-вонги с тех пор больше там не появлялись. Чтобы получить государственную поддержку на высшем уровне, пришлось поведать тайну Палпатину, который с виду принял весть близко к сердцу. Вдвоем с ним Ордену удалось повлиять на часть сенаторов, чтобы поставить на рассмотрение Сената вопрос об увеличении численности Республиканских Сил Безопасности — и в Сенате вопрос благополучно заглох. Ведь, чтобы не поднимать паники раньше времени, Сенату секрет раскрывать не стали, а пробить расширение РСБ пытались под другими предлогами. Но половина Сената восприняла это, как угрозу себе лично...

Конечно, я не сомневался в том, что если бы Палпатин действительно хотел этого, то проект успешно прошел бы голосование. Но, видимо, ситх не считал угрозу такой серьезной, какой она была на самом деле. Впрочем, я и сам был очень не уверен, что йуужань-вонги способны осуществить массированную атаку в ближайшее время — понадобилось же им в каноне для этого еще пятьдесят лет. Возможно, причина этого была не только в стремлении хорошо подготовиться, но и в принципиальной невозможности, по крайней мере, части кораблей-миров так быстро добраться до галактики. Впрочем, и подготовка тоже должна была занять немало времени. Пока что йуужань-вонги только прислали дальнюю разведку, которая лишь обследовала самый краешек галактики. Никакой сети шпионов у них здесь пока нет, на это надо время и немалое, а нападать с бухты-барахты без серьезной подготовки они вряд ли решатся, особенно после того разгрома, которым окончилась их первая разведка.

Тем временем, Йорус К'баот, казалось, только усилил давление на Совет с целью организовать-таки свою экспедицию — и весьма успешно. Ему уже выделили шесть дредноутов с ядром снабжения, был проведен набор добровольцев в экипаж и колонисты, которые уже два года проходили тренировки и обучение, хотя в последнее время и Совет джедаев, и республиканские власти вновь обеспокоились — Совет настаивал на том, чтобы сократить число участников-джедаев, а комиссия Сената по ассигнованиям урезала финансирование проекта, так что отправление Сверхдальнего затягивалось... Таинственная угроза К'баота не пугала вовсе — самоуверенный магистр был убежден, что шесть дредноутов с почти двумя десятками джедаев на борту справятся с любой проблемой. Причем голозапись битвы с йуужань-вонгами сыграла ему даже на руку — ведь в ней дредноуты действительно неплохо противостояли органическим кораблям, а противник был уничтожен с кажущейся легкостью. В то, что эта эскадра была лишь очень малой частью сил врагов, магистр не верил, да и у меня не было доказательств этого. К тому же через Совет К'баот получил все мои наработки по борьбе с йуужань-вонгскими технологиями, после чего уверился в непобедимости своей эскадры еще больше.

Точнее, он получил почти все мои наработки. Про воздействие на йуужань-вонгов пыльцы деревьев Баффор я пока не рассказал. Но сам собрал достаточное количество оной пыльцы, чтобы потихоньку проводить с ней опыты — часть образцов йуужань-вонгских технологий я оставил себе именно для этого.

Положение в Республике все ухудшалось — возникла угроза экономического кризиса, половина Сената считала, что необходимо провести финансовую реформу, другая же половина (по которой и должны были ударить результаты этой реформы) была против и грозила "последствиями" в случае победы сторонников реформы.

Раттатак тем временем процветал и расцветал под разумным правлением джедайки Асажж Вентресс. Мы полностью восстановили флот после битвы и даже прикупили еще пару дредноутов и с пару десятков других кораблей — на всякий случай.

Никакого нападения Уилхаффа Таркина на Зонаму-Секот так и не произошло. Видимо, мои действия уже достаточно что-то изменили, чтобы Таркин так и не узнал, где находится Зонама.

Тем не менее, мы продолжали поставлять на Зонаму достаточно оружия, чтобы Секот мог вооружить все выращиваемые им боевые корабли — рано или поздно, но оно пригодится для борьбы с йуужань-вонгами. Ферроанцы расплачивались теми деньгами, которые получали от продажи своих кораблей...

Фэй так и оставалась на Зонаме, обучая Секота иметь дело с Силой. По ее сообщениям, "ученик" делал потрясающие успехи. Ферроанцы же давно оплакали Судию, а теперь гордились тем, что живут на единственной в галактике разумной планете.

Палпатин, как будто, не обращал на Раттатак внимания, что даже беспокоило, ведь он наверняка уже должен был выяснить, что при Асажж проживает его старый враг. Джедаи продолжали внимательно наблюдать за Раттатаком, и их внимание, конечно, сдерживало ситха. Однако и мне становилось сохранять инкогнито все сложнее. К раттатакскому анклаву джедаев временно присоединились присланные Орденом Квинлан Вос и Аайла Секура, изучавшие положение в нашем секторе. К счастью, хотя бы Кеноби пока помалкивал и не выдавал меня, как и обещал.

И вот, словно мало проблем, в последние месяцы стали приходить нехорошие слухи из двух карликовых галактик-спутников нашей галактики — Лабиринта Риши и Огненного Кулака. Слухи о войне там местного населения с неизвестными, прилетевшими на странных кораблях, похожих на астероиды. Это уже было очень неприятно, учитывая, что я не помнил в каноне ничего подобного — кажется, о том, что йуужань-вонги трогали галактики-спутники, там вообще не было упомянуто. Впрочем, если это и было вторжение, а не новая разведка, то шло оно достаточно медленно — захватчики продвигались вглубь галактик постепенно, с тяжелыми боями, и в целом все было похоже на одну из тех обычных местных войнушек, которые то и дело вспыхивали повсюду в галактике в последнее время.

Когда Асажж запросила по этому поводу Совет джедаев, те ответили, что уже приняли меры — в галактики-спутники отправлены экспедиции из рыцарей, чтобы разведать обстановку, а местным жителям передана вся информация по антийуужань-вонговским технологиям.

Сам же я, старательно подготовившись, тайком начал "экскурсии" по планетам, где была сильна темная сторона (об этих моих делах не знал никто, кроме Шары, так как я опасался, что наши джедаи могут не одобрить такое занятие). Если дух Квай-гона был прав, во что хотелось верить, то там я мог бы что-то узнать о будущем и о том, насколько его можно изменить. На самом деле учиться "мудрости" ситхов я, разумеется, вовсе не собирался, однако надеялся, что если пообщаться с призраками, то они смогут и проговориться о каких-нибудь событиях будущего. Но пока на всех бывших ситхских планетах меня ждала лишь неудача. Были еще, правда, такие не ситхские, но отметившиеся в истории темной стороны планеты, как Бисс, Лехон и Явин — но там уровень темной стороны оказался еще ниже, а встречаться с духом Экзара Куна, запертым в храмах Явина, мне совсем не хотелось — я знал, на что он способен, и подозревал, что храмы делают его куда сильнее, чем обычные призраки ситхов, запертые в своих гробницах. Так что... Куна я пока что не трогал, планируя позже навести на него джедаев.

Тем временем, до Войны Клонов оставалось около года. Я был уже практически уверен, что ни ее, ни прихода к власти ситха не избежать, но все-таки хотел использовать все возможности до конца, чтобы если не раскрыть его, то хотя бы ослабить его позиции.

Оставалось еще два шанса помочь джедаям выйти на Палпатина до начала войны. Во-первых, можно было попытаться взять его помощника Кинмана Дориану во время попытки уничтожения Сверхдальнего Перелета — что неизбежно влекло необходимость контакта с Трауном. Во-вторых — сообщить Ордену об организации пророков Темной Силы, окопавшихся на Дромунд-Каасе.

И если к первому я давно уже готовился, заранее приняв кое-какие меры, то насчет второго мне не было точно известно, в какой именно момент перед Войной Клонов Сидиус связался с пророками. И хотя ликвидация их организации в любом случае ослабила бы будущую империю Палпатина, я предпочитал дождаться момента, когда можно будет попытаться убить двух зайцев одним выстрелом, потому до сих пор и тянул с этим. Однако сейчас я счел, что медлить больше нечего — жертв среди зайцев могло быть уже даже три — если джедаи в обмен на информацию о пророках сообщат мне координаты самой планеты Дромунд-Каас, на которой достаточно темной стороны, чтобы попробовать проникнуть в будущее хотя бы там.

А значит, необходимо было вновь вызвать на переговоры магистра Йоду.

* * *

— Приятно мне, что союзник Раттатака таинственный себя показать мне решил наконец, — поприветствовал меня с экрана Йода.

В чувстве юмора гранд-мастеру Ордена нельзя было отказать — ведь общались мы вовсе не лицом к лицу, а через два голоэкрана, находящиеся на разных концах замка Асажж. И если я на своем видел магистра, как он есть, то перед Йодой предстал размытый силуэт, который постоянно менял высоту, форму и даже число конечностей. Мой голос, прошедший через нужное устройство, также то и дело менял диапазон, тональность звучания и темп речи.

Возможно, гранд-мастер был разочарован увиденным, ведь он специально прибыл на Раттатак лично, получив сообщение от Вентресс через Квинлана Воса. А может, и не был, он вполне мог ожидать чего-то подобного...

— Здравствуйте, магистр Йода. У меня есть информация, которая будет вам очень полезна.

— Важна информация эта быть должна, раз лично мне только поведать ее решились вы...

— Да, это так. Но я поведаю ее вам не бесплатно.

— И что же от Ордена взамен хотите вы? — спокойно спросил Йода. — Если в силах это наших будет и не дорого излишне, требуемую цену мы уплатим.

— Цена совсем невелика в сравнении с тем, что узнаете вы. Я сообщу вам местоположение штаб-квартиры могущественного культа темной стороны, который может быть связан с ситхами и о котором джедаи пока ничего не знают. А в обмен на мою информацию мне нужна тоже информация. Магистр, я прошу вас сообщить мне координаты планеты под названием Дромунд-каас.

Глаза Йоды сузились.

— Миф Дромунд-каас, сказка страшная, юнлингов пугают которой... — ответил он. — Давно вышел Йода из возраста того, когда в сказки такие верят.

— И в этом вы ошибаетесь, магистр. Дромунд-каас существует в реальности. И ее координаты должны храниться в архивах Ордена джедаев — с древности, даже если современным джедаям это неизвестно. Впрочем, возможно, что эти координаты стерты даже там, — добавил я, помня, что в каноне Дуку перед уходом из Ордена проделал такую операцию не только с координатами системы Камино. — Но думаю, вы сумеете их восстановить — даже если стерты сами координаты, останутся данные о гравитационном воздействии этой системы на соседние. Дромунд-каас должна находиться в регионе, ранее называвшемся Пространством ситхов, или рядом с ним.

— Если правда это, то уже информацию важную вы мне сообщили, — нахмурился джедай. — Но и опасно будет в случае таком, если планеты этой координаты не в те руки попадут!

— Я согласен с вами, магистр, поэтому я и говорю об этом именно с вами, а не с кем-то другим из джедаев, хотя заглянуть в архивы мог бы любой. Но я не собираюсь сообщать эти координаты кому попало. И ведь разгром темного культа с вероятностью через его членов выйти на самих ситхов — стоит координат? И небольшого риска? Если вы опасаетесь, что эти координаты попадут к ситхам — то поздно, ситхи и так отлично знают их. Мне эти координаты нужны, потому что я преследую те же цели, что и вы — хочу нанести ситхам поражение.

— И как в этом Дромунд-кааса координаты вам помогут?

— Пока не могу сказать. Я даже не уверен, что они мне действительно помогут, это лишь предположение. Но думаю, от нашей сделки вы выиграете куда больше, чем я.

— Хорошо, — ответил Йода после нескольких секунд молчания. — Говорит мне Сила верить вам, а слушаю я Силу. Но говорит еще Сила, что опасаться надо вам желания вашего исполнения. Если правда то, что о Дромунд-каасе легенды рассказывают, то опасно туда отправиться кому бы то ни было...

— Я готов рискнуть.

— Хорошо, — повторил магистр. — Слово гранд-мастера джедаев вам даю я, что как только узнаю Дромунд-кааса координаты, то сразу же вам сообщу, если мне сейчас вы расскажете про темный культ упомянутый.

— Темный культ, называющий себя пророками темной силы или пророками темной стороны, был основан Дартом Миллениалом — учеником ситха, отказавшимся от Правила Двух более девятисот лет назад. Они занимаются предсказаниями будущего и тайными попытками направить эти события к победе темной стороны. Культ велик и могуществен, возможно, в нем состоят сотни чувствительных к Силе. Штаб-квартира его находится... на планете Дромунд-каас, где они проживают в так называемом храме Темной Силы.

— Вот как... — зеленые губы джедая неожиданно расплылись в улыбке. — Провести немного Йоду решили вы, не так ли? Узнав координаты системы — и сам бы я слетал непременно взглянуть на нее — и культ сей обнаружил бы.

— Но тогда вы бы не знали заранее, что там может вас ожидать, и могли бы попасть в беду, столкнувшись с культистами, — парировал я. — Так что, возможно, я вас спас.

— И это быть может, — глубокомысленно изрек Йода. — Что ж, слово свое сдержу я. Координаты получите вы... сразу после того, как отправятся джедаи сами на Дромунд-каас и культ этот уничтожат. Не раньше.

— Мудрая предусмотрительность, — польстил я. — Я согласен и не очень тороплюсь. Уничтожение культа пророков важнее. Но надеюсь, магистр Йода, что вы передадите мне координаты СРАЗУ после уничтожения культа, а не ПОСЛЕ — через век-другой. Не все же такие долгожители, как вы.

— Сразу после, хорошо, — тихонько хихикнул магистр. — Не волнуйтесь, тянуть не буду я долго — в долгу Орден у вас будет, если все так и окажется, как говорите вы.

— И все же будьте осторожны. Если они действительно провидцы, то, возможно, могут предвидеть и будущие действия джедаев?

— Способы есть у нас и провидцам темным взор замутить порой, не в первый раз подобные им вызов джедаям бросают... Разрешите теперь покинуть вас мне? Дела у меня важные и срочные сейчас же появились.

— Конечно, магистр Йода. До свидания.

— Надеяться буду, что увидеть лицо ваше смогу когда-нибудь. Пока же попрощаться мне позвольте, — с этими словами джедай повернулся и быстро заковылял к выходу.

Гранд-мастер и впрямь спешил — сразу после того, как мы распрощались, он, мимоходом заглянув в джедайский анклав и быстро попрощавшись и там, сел в свой корабль и улетел на Корускант...

Как действовал Совет джедаев после этого, мне было неизвестно, однако и две недели спустя Йода с координатами не появлялся, что, впрочем, было вполне ожидаемо, если даже не считать времени в пути до Корусканта и обратно. Я предполагал, что Совет будет старательно готовить операцию по ликвидации пророков темной стороны — ведь вряд ли уничтожить такой достаточно крупный культ можно было без длительной подготовки. Сперва следовало найти и незаметно разведать систему Дромунд-каас, потом установить силы и возможности окопавшихся там пророков и только после этого приступить к их уничтожению. И при этом хранить все в тайне от бОльшей части Ордена — ведь Дромунд-каас считалась такой опасной, в том числе и для джедаев, планетой!

Зато как раз через две недели после отбытия главы Ордена мне поступило сообщение о том, что корабль некоего контрабандиста Жоржа Кар'даса пропал в Неизведанных Регионах...

* * *

За Кар'дасом мои агенты следили довольно давно. В свое время, я заранее провел его поиски, поручив "шпионам" в лепешку разбиться (за хорошие деньги, конечно), но данного конкретного контрабандиста отыскать. И это им, в конце концов, удалось, хоть и спустя годы. Последние шесть месяцев тот летал на фрахтовике "Охотник за наживой" с Дубраком Кеннто и Мерис Фераси — с ними вместе и исчез. Как я полагал — он отправился не куда-нибудь, а именно в руки чиссов Трауна.

Задолго до его пропажи при ремонте в обшивке "Охотника за наживой" был тайно от экипажа сделан небольшой тайник, где ремонтники разместили сигнальный маяк. Этот маяк должен был постоянно передавать сигналы о местонахождении корабля на частоте, обычно не используемой для связи, чем и занимался вплоть до последнего времени — так как сигнал перестал поступать именно в момент пропажи. Вообще-то именно по прекращению передачи сигнала и определили, что фрахтовик ушел в Неизведанные Регионы — за пределы сети гиперпространственных станций, обеспечивающих связь по всей известной территории галактики. А без них сигнал недостаточно мощного передатчика маячка не мог добраться до принимающей стороны.

Конечно, еще оставался вариант, что маяк был обнаружен и уничтожен, но "Охотник за наживой" так и не появился в месте своего назначения (контрабандисты везли груз огнекристаллов для хаттши Дриксо) ни в назначенный срок, ни через неделю, ни еще через месяц. А так злить эту хаттшу по своей воле рядовые контрабандисты никак не решились бы.

Единственной зацепкой оставалась система во Внешнем Кольце, откуда маячок в последний раз подал сигнал, но по каким именно координатам корабль совершил прыжок оттуда, выяснить было невозможно.

Но, разумеется, я ожидал, что попытка с маячком может и не увенчаться успехом. Я даже допускал, что из-за уже произошедших в результате моих действий изменений истории Кар'дас на этот раз вовсе не окажется вовлеченным в события (хотя этого, кажется, все же удалось избежать, и в отношениях экипажа контрабандистов с заказчиками, коллегами и врагами все шло по канону). Поэтому я старался подобраться к Трауну и другими путями.

А таких путей было два. Можно было вызнать маршрут Сверхдальнего Перелета у кого-то из его экипажа или административных работников, связанных с составлением этого маршрута, а можно было выяснить у членов Торговой Федерации, куда именно они собираются отправить свои корабли на перехват экспедиции К'баота.

Второй путь был сложнее — я не помнил, кто именно из неймодианских командиров был исполнителем воли Дарта Сидиуса в этой операции, а высшее руководство ТФ, скорее всего, ничего о ней и не знало. Тем не менее, я предпочел использовать оба варианта, так как это позволяло подготовиться к решению проблемы куда лучше.

Моим агентам удалось заранее завербовать пару чиновников на Малой Яге, где осуществлялась подготовка экспедиции — через их руки должны были пройти данные о маршруте Сверхдальнего. А путем расчетов я установил, что неймодианскую эскадру, которой будет по силам гарантированно уничтожить шесть дредноутов, может собрать командир ТФ с должностью не ниже вице-лорда. Оставалось только внедрить агентов в силы, подотчетные каждому вице-лорду Торговой Федерации (как, впрочем, и в силы каждого еще более высокопоставленного неймодианца)... Что мне вполне удалось.

По графику Сверхдальний Перелет должен был отправиться в путь через полтора месяца после исчезновения Кар'даса и его товарищей (все благодаря неутомимым стараниям К'баота, завершившимся, наконец, его победой). За неделю до этого его маршрут стал мне известен от обоих моих источников в администрации Малой Яги. А еще через пару дней поступили вести, что неймодианский вице-лорд Сив Кав ни с того, ни с сего значительно сократил экипажи своих кораблей, заменяя всех, кого можно, дроидами. После этого почти все его корабли ушли в неизвестном направлении. Вот только флагман вице-лорда — линкор "Мститель" — при этом унес на себе еще один мой маячок.

Я начал перебираться поближе к будущему месту действий — на другой стороне галактики от Раттатака — сразу после пропажи Кар'даса. Увы, сейчас нельзя было снова задействовать раттатакский флот — после рейда к Зонаме-Секот он должен был стать слишком известен Палпатину, а тот наверняка что-нибудь заподозрил бы, заметив, как эскадра Раттатака движется в тот же регион, где он замыслил свою операцию.

Поэтому я тайком приобрел несколько минных заградителей и загрузил их достаточным количеством мин, чтобы можно было остановить даже неймодианскую эскадру. И к ним в придачу — еще три корвета-"Мародера" для защиты. Все эти корабли были тайно доставлены на Раттатак, а затем тайно же покинули планету разными путями, чтобы встретиться на краю исследованных территорий Внешнего Кольца в заранее разведанной безопасной системе, откуда они, объединившись, совершили прыжок в Неизведанные Регионы. На этот раз это были все силы, которые я намеревался использовать, и командование я принял на себя. Из друзей со мной отправилась только Шара — я не хотел, чтобы Палпатин узнал об отправлении куда-то Гривуса, Асажж, или еще кого-то из джедайского анклава Раттатака — на тот случай, если он все же способен получить об этом информацию...

Флот Кава, вместе с которым должен был быть и Кинман Дориана, продвигался по Внешнему Кольцу, чтобы, как мне было известно, перехватить Сверхдальний на первой его остановке в Неизведанных Регионах. По совпадению, эта остановка находилась не слишком далеко от базы "пограничников" Трауна, о чем я тоже знал. Однако моя флотилия, благодаря хорошему расчету времени, прибыла в эту систему на сутки раньше — и за двенадцать дней до прибытия туда же Сверхдальнего Перелета.

К этому времени, благодаря маячку на борту неймодианского флагмана и расчетам, я уже знал, от какой именно системы из находящихся на прямой линии с данной флот Кава совершит сюда прыжок. Это позволило вычислить точку его появления. После чего мы должны были "засеять" этот район минами.

Даже Шаре я сказал, что это и есть наша цель — предотвратить уничтожение Сверхдальнего Перелета с помощью минного поля. Тогда как на самом деле считал, что с высокой вероятностью до этого дело просто не дойдет — Траун обнаружит нас раньше. И вот тогда вступит в дело мой настоящий план, о котором я не говорил никому, чтобы тот же Траун не смог это выведать — в своей собственной способности хотя бы на некоторое время обмануть чисского гения я был не то чтобы уверен... просто считал, что вероятность моей неудачи в этом — несколько меньше, чем у остальных.

Если же Траун запоздает задержать нас — что ж, тогда придется действительно использовать мины против федератов. А потом уже разбираться с К'баотом, Трауном и рыщущими поблизости вагаари — каким-то другим путем.

Тем временем, на планете Дромунд-каас...

Этот мир жаркий... душный... и липкий — таковы были самые ранние воспоминания в жизни Сарисс.

Сейчас ей было восемь лет, и вся ее жизнь эти ощущения только подтвердила. Жара и духота были обычным состоянием мира вокруг, а неприятное ощущение, будто к лицу и телу постоянно липнет тонкая паутина, не проходило никогда. Стряхнуть эту липкую гадость было невозможно, потому что она была невидимая и неосязаемая, так что пришлось привыкнуть всегда чувствовать ее.

Когда Сарисс была маленькой... ну, еще меньше, чем теперь... она как-то пожаловалась на "гадость" одному из пророков. Тот в ответ сердито отругал ее, сказав, что это не гадость, а благословение темной стороны, которое лежит на всех, здесь пребывающих. И ей следует научиться принимать и любить эту штуку. Но пока девочка этому так и не научилась.

Воздух вокруг всегда казался сырым и липким. Иногда теплый ветер приносил с болот мерзкий запах. На болотах вообще всегда плохо пахло. Пророки говорили, что это воняют гниющие растения и животные. Когда-то Сарисс просто тошнило во время прогулок по болотам, но потом она привыкла к запахам. Потому что гулять по болотам оказалось все же немножко лучше, чем сидеть дома. Там плескалась грязная вода, а где не было воды и грязи — были переплетения лиан и других растений, местами росли красивые цветы, стреляющие ядовитыми шипами, если подойти к ним близко, порой вдалеке показывались страшные звери... Но, по крайней мере, там не было такого ощущения, что все стены и пол вокруг сделаны изо льда. Из очень-очень холодного льда. Пророки говорили, что камни храма — так назывался этот дом, где жили они и Сарисс — сделаны с использованием темной стороны. Которая почему-то была такой холодной и противной...

А иногда на болотах даже шел дождик, который делал все вокруг немного прохладнее и приятнее. Девочка любила бродить под дождем за пределами храма.

Если выйти на восточную сторону, то вдалеке можно было разглядеть другие высокие дома — это был всегда темный и пустой город Каас. Пророки говорили, что там никто не живет уже тысячи лет, но иногда кто-нибудь из них брал спидер и уезжал туда. А порой можно было заметить космический корабль, опускающийся в город или взлетающий оттуда. Пророки говорили, что эти корабли прилетают с других планет, чтобы привезти пищу и информацию, и улетают туда — чтобы нести волю пророков всей галактике. Сарисс, конечно, очень хотелось побывать в Каасе, чтобы посмотреть на другие дома, а может быть, и на корабли, но ее туда не пускали.

От своего компьютера девочка узнала, что мир-болото вертится вокруг солнца, а каждая звезда, которую можно было ночью увидеть в небе — это тоже такое же солнце, все вместе эти звезды-солнца собираются в галактику, и вокруг многих звезд вертятся свои миры. В компьютере было даже написано, что эти миры все разные и, в основном, совсем не похожие на одно большое болото — но Сарисс не очень верила, подозревая, что это сказка, а на самом деле все миры такие же, как и ее родной.

Еще в компьютере было написано, что в других мирах живут разные существа — одни похожие на людей, другие — нет, и что обычно у людей (а Сарисс знала, что она — человек) бывают родители — отец и мать. И что все люди сначала бывают детьми, а потом растут и становятся взрослыми. И что в других мирах живет много других детей, как Сарисс.

Но у Сарисс не было ни отца, ни матери, и она никогда не видела в храме других детей, похожих на нее. Сколько она помнила, ее всегда воспитывали и учили пророки — хмурые мрачные бородатые взрослые в черных одеждах с нарисованными звездами (и ее одевали в такую же). Они наказывали девочку, если она что-то делала не так (а это было часто) и очень редко хвалили, даже если она все делала правильно, так как они говорили. Компьютер учил ее читать, писать и считать и рассказывал ей истории про другие миры и галактику. А пророки учили Сарисс, как правильно ходить по болотам, чтобы не утонуть и чтобы тебя не съели. И еще они учили ее этой скучной и неприятной ме-ди-та-ции, говоря, что если ме-ди-ти-ро-вать, то можно увидеть будущее и подчинить себе всю галактику. Хотя девочка подозревала, что они все выдумывают — она ничего интересного во время этой меди... никогда не видела, зато липкая паутина, кажется, становилась во время нее еще противней. Все пророки вообще часто ме-ди-ти-ро-ва-ли — и как им было не скучно заниматься этим часами?

Однажды Сарисс выбрала момент, когда главный пророк Каданн был в хорошем настроении, набралась храбрости и спросила у него, были ли у нее когда-нибудь папа и мама?

Каданн как-то очень противно улыбнулся и сказал, что Сарисс — ошибка ее родителей, но даже ошибки можно использовать. И что однажды она за эту родительскую ошибку будет наказана, о, да, она будет наказана так, что запомнит это на всю жизнь... только сначала она должна стать немного старше, хе-хе.

Сарисс тут же расхотелось вообще становиться старше, так ее напугал голос Каданна.

А пару лет назад в храм пришел незнакомый человек в плаще с капюшоном, закрывающим его лицо. Сарисс раньше никогда его тут не видела, но после того, как Каданн с ним о чем-то поговорил, все пророки попадали перед ним на колени, ткнув носом в пол и ее. После того, как незнакомец ушел, Каданн сказал, что "наконец-то свершилось", что это был Дарт Сидиус и что скоро вся галактика будет под властью темной стороны. Пророки мрачно радовались, одна только Сарисс ничего не поняла, но не решилась спросить. Больше тот человек с тех пор не приходил, но порой пророки упоминали в своих разговорах Дарта Сидиуса и говорили, что его победа неминуема.

Так все и шло до сегодняшнего утра...

Этим утром Сарисс проснулась от странного чувства — казалось, весь воздух вокруг гудел, а кожу обдувало необычным прохладным ветерком. Снаружи слышался какой-то шум, и, подбежав к окну, девочка с изумлением увидела, как совсем рядом с храмом приземляются большие космические корабли. Но раньше они прилетали только в Каас, никогда она не видела их так близко!

А корабли открывали шлюзы, и оттуда на болотистую почву выпрыгивали десятки людей и других существ, которых Сарисс раньше видела только на картинках своего компьютера. В руках у них были ни на что не похожие ярко светящиеся предметы — синие, зеленые, желтые, фиолетовые — и все они направлялись к храму.

Внутри храма тоже поднялся шум — в коридоре послышались громкие крики и топот. Заволновавшись, Сарисс поспешно накинула свой черно-звездный балахон и выскочила наружу. Кто-то из пробегающих пророков тут же схватил ее за руку и потащил за собой, сыпля проклятиями в адрес каких-то джедаев и крича, что те все-таки нашли Дромунд-каас. Девочка перепугалась уже не на шутку. Что случилось?!

Когда они вбежали в столовую, там уже толпой собрались почти все пророки храма и то и дело подбегали последние отставшие. Все громко кричали и ругались. Один лишь Каданн выглядел совершенно спокойным.

— Ворота их не задержат надолго, — отвечал он кому-то в момент появления Сарисс. Затем он вскочил на один из обеденных столов и завопил во весь голос, так что эхо разносилось по всему храму:

— Пророки темной силы! Да, вы правы, это день нашей гибели! Мы окружены джедаями, и нам не уйти отсюда! Но наша смерть должна послужить темной стороне и Дарту Сидиусу, а не их врагам! Нельзя, чтобы джедаи взяли кого-то из нас в плен и узнали наши секреты! Поэтому мы все умрем здесь и унесем все, что знаем, в могилу! Темная сторона отомстит джедаям за нас, ее победа все равно неминуема! Дарт Сидиус завершит наше дело!

Один из пророков (кажется, его звали Кронал) внезапно выскочил из толпы и бросился к выходу. Но у дверей стоял высоченный помощник Каданна по имени Джедгар. У него в руке вдруг возник такой же синий светящийся предмет, как и у тех, кто прилетели к храму на кораблях, он взмахнул им... и Кронал упал на пол, разрубленный на две половинки.

Сарисс при виде этого взвизгнула и кинулась под стол, дрожа от ужаса.

— Никто не уйдет!! — рявкнул Каданн. — Каждый умрет — как пророк темной силы или же как презренный предатель! Подходите ко мне, братья, я дарую вам быструю смерть! Примите ее, как дар темной стороны!

Из его рук вдруг с громким треском вылетели синие молнии, ударившие в толпу пророков, перелетая с одного на другого. Те, кто стояли ближе к Каданну, дымясь, падали на пол (уже мертвыми, как догадалась Сарисс), одежда некоторых горела. А следующие ряды культистов, словно обезумев, уже бросались на их место — прямо под молнии своего предводителя. Столовую заволокло дымом. Сильно пахло горелым...

— Где Сарисс?! — внезапно прорычал Каданн. — Где эта девчонка?! Джедгар!

— Сейчас! — ответил тот и начал переворачивать столы. — Сарисс! Вылезай! Умри, как пророчица темной стороны!

Но Сарисс совсем не хотелось умирать. Почти ничего не соображая от страха, она, тем не менее, заметила, что вход в столовую уже никто не охраняет, и, перепрыгивая через трупы в балахонах, бросилась туда.

— Вон она! — крикнул Каданн. — Убей отступницу!

— А-а-а! — зарычал Джедгар, кидаясь следом.

Он нагнал Сарисс в коридоре и на бегу взмахнул своей светящейся штуковиной, намереваясь разрубить ее, как Кронала. Однако девочка, сама не зная как, почувствовала его намерение мгновением раньше и бросилась на пол. Джедгар с разбегу споткнулся о нее и чуть не упал, но удержался на ногах, развернулся и вновь замахнулся. Стоящая на четвереньках Сарисс с ужасом глядела на ярко сияющий предмет в его руках...

И в этот момент другой такой же светящийся предмет, только зеленый и более короткий, пролетел по коридору у него за спиной и воткнулся ему в сердце. Пророк с шумом рухнул на пол рядом с девочкой, а зеленый предмет, тем временем, словно живой, вылетел из его спины и улетел назад — в руку тоже зеленого ушастого коротышки, ростом даже меньше Сарисс — и затем погас.

— Не бойся, девочка, — тихо проговорило зеленое существо. — Джедаи мы. Не обижаем мы детей.

— Мастер Йода! — из столовой вышел Каданн, в руке которого тоже сиял синий светящийся предмет. — Вы все-таки отыскали нашу цитадель.

— Каданн. Джедаем-отступником стал ты, — ответил Йода. — Выключи меч свой и сдавайся, шанс от стороны темной отказаться у тебя есть еще.

— Никогда. Я всецело предан темной стороне и я теперь — куда больше, чем джедай, — объявил Каданн. После чего взмахнул своим светящимся мечом и... вонзил его себе в грудь. — Вам всем... недолго... осталось...

Труп Каданна упал на пол. А мгновение спустя в коридор вбежала целая толпа людей и других существ с такими же мечами в руках.

— Тихо-тихо, в порядке все теперь будет, — зеленый коротышка подошел к сидящей на полу всхлипывающей Сарисс и осторожно погладил ее по голове своей трехпалой лапкой. А потом, повернувшись к прибежавшим, сказал:

— Вовремя успели мы, чтобы ребенка спасти. Боюсь, однако, не будет пленных у нас — смертей много чувствую я, культа этого участники сами себя казнить поспешили... Осмотреть храм их надобно теперь нам. Аайла Секура, отведи на корабль девочку и о ней позаботься.

Синяя женщина с двумя хвостами на голове приветливо улыбнулась Сарисс, присела рядом и ласково обняла ее. И, казалось, от ее объятий липкая паутинка на лице, которую девочка чувствовала всю жизнь, начала таять...

* * *

Тем временем, в Неизведанных Регионах...

Прежде, чем начать разбрасывать мины, я, конечно, отдал приказ обследовать эту систему — чтобы быть уверенными, что рядом нет никого, кто нам может помешать (хотя на самом деле мне было нужно, именно чтобы нам помешали). "Мародеры" выпустили свои истребительные группы, которые звеньями разлетелись по системе, разведав ее, после чего начали патрулирование. Все это, разумеется, заняло время — несколько часов. И только после этого минзаги принялись "засевать" минами нужный объем пространства.

Я не спешил — надеялся, что чиссы постоянно патрулируют эту систему (хотя нам и не удалось засечь никого чужого), а значит их основные силы вместе с Трауном явятся достаточно скоро. И не ошибся. Мы успели заполнить минами только половину назначенного объема, когда сканеры засекли множественный выход из гиперпрострнства.

— Кто-то прилетел! — сразу доложила мне забеспокоившаяся Шара. — Ой, их много — три крейсера и девять истребителей... Конструкция незнакомая, компьютер не может опознать. Я созываю истребители... Ой, они нас вызывают... Эти... чужие.

— Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — послышался из динамика голос, показавшийся мне райской музыкой. Кстати, Траун отлично говорил на общегалактическом языке, хотя и с небольшим акцентом — как я помнил, его обучал как раз Жорж Кар'дас. — Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.

— У них три небольших крейсера против наших трех "карманных", — с притворной задумчивостью произнес я. — Хотя у нас в четыре раза больше истребителей. Но мы не знаем всех возможностей их кораблей, кроме того, если они только доберутся до минзагов и смогут их взорвать, то вся наша операция может провалиться. И, возможно, это мы нарушили границы их территории, так что лучше сначала попробовать поговорить.

— А откуда они в такой дали от Республики знают общегал? — с тревогой спросила Шара. — Вдруг это союзники Торговой Федерации или ситхов?

— Это нам и надо выяснить, — ответил я и включил передатчик на передачу. — Здравствуйте, командор Митт'рау'нуруодо. Говорит командующей этой эскадры Тал Оноро. Приносим извинения, если мы случайно нарушили границы вашего государства — нам не было известно о существовании в этом регионе колоний Республики и какой-либо цивилизации вообще.

— Я представляю Доминацию чиссов — независимое государство, которое не является колонией Республики или кого-либо еще, — тут же прозвучал ответ Трауна. — Но мы уже контактировали с некоторыми гражданами Республики — если у вас возник вопрос, откуда мне известен ее основной язык. Пока вы не пересекли границы Доминации, но находитесь достаточно близко к ним, чтобы попасть в зону патрулирования флота Экспансии. Однако вы не ответили на мой вопрос о намерениях, с которыми ваша эскадра прибыла в эту систему. Итак?..

— Уважаемый командор Митт'рау'нуруодо, — моя речь была просто образцом вежливости и дипломатии. — В таком случае прошу прощения за невольное вторжение в сферу интересов вашего государства, но что касается наших целей, то я не уверен, что могу открыть их вам, не зная определенных направлений внешней политики вашего государства. Заверяю вас, что у нас нет никаких агрессивных намерений по отношению к Доминации чиссов, о существовании которой мы не имели сведений вплоть до сегодняшнего дня. Цель нашего прибытия в данную систему никак с вами не связана.

Я, конечно, врал... Но необходимо было до конца разыгрывать святую невинность и полное незнание.

— В таком случае, почему бы вам не покинуть данную систему, удалившись от нее на то расстояние и в том направлении, которые я вам укажу? — Траун тоже был сама любезность. — Как вы верно заметили, вы, хоть и невольно, но вторглись в сферу наших интересов. Только перед этим вам будет необходимо погрузить на свои корабли или же уничтожить те объекты, которые вы сбросили в пространстве этой системы — я не ошибусь, если предположу, что это мины?

— Ваша наблюдательность делает вам честь, командор, — изобразил я "кислый" тон. — Да, это мины. Как вы, наверное, уже догадались, мы размещаем их здесь ради обороны от врага. Но этот враг — не вы и не Доминация чиссов.

— Любопытно, — мне показалось, что Трауна забавляла ситуация, хотя по его спокойному голосу этого никак нельзя было понять. — В таком случае, кого вы собираетесь защищать в этой необитаемой системе и от кого собираетесь защищаться?

— К сожалению, именно это я и не могу вам сказать, командор. Как я упомянул, это потому что нам неизвестны определенные направления внешней политики вашего государства.

— Иными словами, вас беспокоит, не является ли Доминация чиссов союзником ваших врагов. Но мы никак не сможем выяснить это, если прежде вы не сообщите мне, что у вас за враги.

— Вы правы. Но это не тот вопрос, который верно будет обсуждать по открытому каналу связи. Предлагаю вам встретиться на нейтральной территории для переговоров, командор. Как насчет стыковки нашего флагмана с вашим и встречи в стыковочном коридоре?

— Я, разумеется, соглашусь, если вы предварительно отключите подачу энергии на орудия ваших кораблей и поместите все ваши мины обратно на минные заградители. Ведь у них есть дистанционное управление? — поинтересовался чисс. Конечно, он успел расспросить Кар'даса о таких деталях... — Мы, конечно, также отключим подачу энергии на наши орудия, как только увидим, что вы выполнили наши условия.

— Согласен, — ответил я, немного потянув время, чтобы изобразить размышления. — Мы готовы к переговорам.

* * *

В скором времени, после того, как мины, получив сигнал, прилетели назад, на минные заградители (была у космических мин современной модели такая замечательная особенность), а орудия с обеих сторон были отключены, мой "Мародер" пристыковался к крейсеру Трауна, и мы пошли по стыковочному коридору навстречу друг другу.

Рядом со мной шла Шара, кроме того, двое раттатаков несли стулья. Траун пришел на встречу в сопровождении молодого человека, в котором я сразу опознал Кар'даса (видел ранее его голограммы), и двух чиссов, которые тоже тащили стулья. Поставив их напротив друг друга, раттатаки и чиссы замерли за спиной у своих переговорных команд.

— Итак, буду рад предложить начать переговоры, — начал командор, когда мы все уселись на свои места. — Я вас слушаю.

— Что вам известно о Республике, командор? — тут же поинтересовался я.

— У меня есть определенные сведения о ее астрографии, истории и нынешнем политическом положении, — ответил он, кивнув на Кар'даса. — Меня недавно просветили пребывающие сейчас у нас в гостях к'релл'нские торговцы. Но ни я лично, ни Доминация чиссов пока не связывались ни с Республикой, ни с отдельными ее членами, среди которых у нас нет ни союзников, ни врагов. Так что вам можно не волноваться об этом. Не так ли?

— Это верно, — подал голос Кар'дас. — Думаю, я и двое моих друзей были первыми представителями Республики, с которыми познакомились чиссы и командор Митт'рау'нуруодо.

— Что ж, тогда... поверю вам, командор, — пробормотал я, несколько секунд поизображав сомнения. Хорошо, что Траун понятия не имел о мимике битов и не мог по моему лицу отличить истинные чувства от притворных. Пока, по крайней мере. Впрочем, биты, как известно, вообще слабо проявляют свои эмоции, что всегда было мне только на руку при общении с незнакомцами. — Хорошо. Я расскажу вам о нашей цели прилета сюда. Но вынужден буду начать издалека. Республика была образована около двадцати пяти тысяч лет назад...

Вкратце я поведал об истории Республики и ситхско-джедайских конфликтов, даже процитировав кодексы джедаев и ситхов, а затем рассказал о Сверхдальнем Перелете, о плане его уничтожения, составленном ситхами, о роли в этом помощника канцлера Палпатина Кинмана Дорианы и о том, что целью ситхов является лишь убийство пары десятков летящих с экспедицией джедаев, а то, что попутно погибнут и пятьдесят тысяч колонистов, их вовсе не волнует.

— Поэтому мы — противники ситхов, но не связанные с властями Республики — и решили организовать здесь засаду для эскадры Торговой Федерации. Как видите, выбор именно этой системы для первой навигационной остановки экспедиции был совершенно случайным. Если бы организаторы знали о Доминации чиссов — несомненно была бы избрана другая точка. Но это не единственная опасность, командор. Есть и другая.

И я рассказал о битве с йуужань-вонгами три года назад и о том, что по нашим предположениям, они должны сейчас находиться где-то в межгалактическом пространстве у края галактики.

— Возможно, Сверхдальнему Перелету удастся с ними разминуться, но, возможно, и нет. Кажется, руководитель проекта не слишком серьезно относится к этой опасности, но тут мы уже ничего не можем поделать, разве что встретиться с экспедицией и рассказать об этом другим ее участникам, которые могут иметь иное мнение.

— Ваш рассказ, конечно, звучит правдоподобно, — не спеша проговорил Траун, выслушав меня. — Но все же, откуда мне знать, что это — действительно правда? И что вы в самом деле не затеваете нападения на Доминацию? Или, даже если это не так, вы, к примеру, могли готовить вашу ловушку с минами как раз для Сверхдальнего Перелета, лишь немного поменяв в своем рассказе стороны местами.

— Он говорит правду! — тут же ощетинилась Шара. — Мы враги ситхам!

— Тогда как мы можем доказать вам свою честность, командор? — спросил я.

— Действительно, как? — чисс вопросительно посмотрел на меня. — Боюсь, что у вас просто не может быть таких доказательств. И поэтому я возьму на себя обязанность самому определить, какая сторона за что выступает. Предлагаю вам сейчас удалиться от зоны патрулирования Флота Экспансии на определенное, указанное мной расстояние. А я сам встречу тех, кто прилетит сюда вслед за вами — и Торговую Федерацию, и Сверхдальний Перелет, если это действительно будут те, про кого вы мне рассказали. И сам поговорю с ними и решу, кому из вас стоит верить и кому что можно позволить. В любом случае, мы не намерены допускать, чтобы граждане другого государства устраивали сражения между собой в такой близости от наших границ. Если вы согласны, я дам вам наш передатчик, чтобы связаться с вами позже и сообщить, если вам будет разрешено вернуться в эту систему.

Так. Это было не очень приятно. Я, конечно, знал, что Траун легко разгромит флот ТФ, однако рассчитывал присутствовать при этом, а может, и помочь ему. А он просто приказал нам ждать в стороне и подальше, чтобы не мешались под ногами! Хотя, быстро все обдумав, я тут же решил, что логика в его требовании определенно была — Траун пока не мог доверять нам до конца и не хотел оставлять рядом еще одного возможного противника.

Вслух, однако, я запротестовал:

— Позвольте, командор, но если ваши силы ограничены теми кораблями, что мы видели, то у вас не будет никаких шансов против эскадры Торговой Федерации. Мы предполагаем, что там будет значительное количество крупных боевых кораблей и множество дроидов-истребителей. Без наших мин вам с ними никак не справиться.

— И все же я настаиваю на своем требовании, — спокойно ответил Траун. — Я все равно не позволю вам расположить здесь ваши мины, так как это можно расценить, как возможную опасность для границ Доминации, а в случае вашей попытки это сделать — буду вынужден применить силу.

— Хорошо, — "сдался" я. — Раз вы ставите вопрос таким образом. Но тогда хотя бы позвольте мне передать вам информацию о тактико-технических характеристиках кораблей федератов. Это может помочь вам при столкновении с ними.

— За это я буду вам только благодарен, — сказал командор. — И нет ли у вас на борту также записей каких-нибудь данных, касающихся этих йуужань-вонгов?

— Тут вам повезло, командор, они у нас как раз есть. И ими мы тоже с вами поделимся — все жители галактики должны знать об этой общей для нас опасности.

— Очень хорошо. А мы передадим вам передатчик для связи с моим кораблем. Когда наша встреча с вашим противником так или иначе завершится — я сообщу вам об этом и, в случае такой надобности, снова приглашу вас в эту систему.

Шара грустно вздохнула и посмотрела на чисса с жалостью, видимо, уже заранее записав его в покойники.

— Тогда желаю вам удачи, командор Митт'рау'нуруодо, — кивнул я ему. — И надеюсь встретиться, если вам повезет.

— Удачи. Она вам понадобится, — печально произнесла и тогрута.

— Ну и что теперь делать? — растерянно спросила она у меня, когда мы покинули стыковочный коридор и пошли обратно, на мостик корвета. — Он, конечно, храбрый, но он нам сорвал всю операцию! Как теперь мы спасем Сверхдальний Перелет?

— Посмотрим, — ответил я, симулируя задумчивость. — Как я уже говорил, мы не знаем возможностей его кораблей. А он был почему-то чересчур уверен в своих силах. До прибытия кораблей ТФ меньше суток. Подождем, и если он так и не выйдет с нами на связь — тогда у нас будет еще одиннадцать дней, чтобы вернуться и попытаться перехватить Сверхдальний на его последней остановке в пространстве Республики. Придется тогда рассказать им о засаде, может быть, удастся убедить их изменить маршрут...

— Это К'баота убедить? Едва ли получится.

— К'баот — не единственный джедай и командир на борту Сверхдальнего Перелета. В любом случае, сначала подождем до завтра.

Траун — определенно был "трудным случаем" среди тех, с кем мне приходилось общаться. Как я знал, его прототипом, как персонажа, был не кто иной, как Шерлок Холмс, от которого чисс и унаследовал свои методы: наблюдательность, внимание к деталям и способность делать логичные выводы из тех мелочей, на которые другие и не обращают внимания. В частности, Траун был способен, изучив произведения искусства определенного народа, понять его психологию и типичную тактику, используемую на поле битвы.

Конечно, задачу провести Шерлока Холмса многие сочли бы, мягко говоря, слишком амбициозной, но я подбадривал себя тем, что и великого детектива, по его словам, сумели обмануть, кажется, четыре раза за карьеру. К тому же, в первую очередь, мне было необходимо лишь не показать Трауну, что я уже знаю о нем предостаточно, а вести себя так, будто мы познакомились впервые. То есть, не дать ему подметить в моем поведении никаких мелочей, которые предупредили бы, что я что-то о нем знаю. Как мне казалось, пока у меня получалось.

Следующей и более сложной задачей было — сделать так, чтобы Траун захотел не служить Империи и Палпатину, а стать союзником Республики и джедаев, или хотя бы нейтралом. Как этого добиться, мне пока было не ясно, учитывая, что, с точки зрения противостояния грядущему вторжению йуужань-вонгов (которое теперь, "благодаря" моим действиям могло еще и приблизиться!) военная машина Империи была более удобна, чем разваливающаяся Республика. Или... все же нет? В частности, еще и с этой целью я поведал Трауну историю ситхско-джедайских конфликтов — чтобы он понял, сколько зла несет жителям галактики власть ситхов и что в ней самой всегда заранее заложены семена ее же гибели. Из одних только кодексов джедаев и ситхов такой специалист по культуре, как он, наверняка мог сделать достаточно выводов. Вот только у меня не было уверенности, что в итоге он действительно разделил мое мнение о ситхах и джедаях...

Вообще-то, какое-то время я даже рассматривал идею того, чтобы попросту ликвидировать гениального чисса, заранее избавившись от всех угроз, которые он мог нести в будущем — и полагал, что смогу это сделать, организовав нашу встречу так, чтобы главную роль играло мое умение сражаться на мечах, а не его тактический и стратегический талант. Но... внезапно понял, что попросту не могу этого сделать.

Дело в том, что сейчас я сам был уже далеко не тем, что двадцать лет назад, когда попал в Далекую-Далекую Галактику. Тогда моим основным побуждением было сохранить свою собственную жизнь — просто ради этого было необходимо и бороться с Палпатином. Но позже... Сперва я привязался к Шаре, Молу, Асажж, Энакину — и мне уже хотелось сделать эту галактику лучше и для них, не только ради себя и абстрактной победы положительной стороны над отрицательной. А потом дало знать о себе многолетнее обучение на джедая у Кая Нарека. Может быть, я не во всем был согласен со всеми джедайскими доктринами, пусть когда-то, еще в начале обучения, я организовал гибель Осики Кирска, что с точки зрения джедаев уже было некоторым нарушением оных доктрин — но Кирск определенно был мерзавцем, на котором негде было ставить пробы. Траун же, по крайней мере, сейчас — не был негодяем! Наоборот, пока он выступал как защитник мирных народов от агрессоров. И убить его "просто на всякий случай" — было неправильным поступком, который непременно привел бы меня на темную сторону.

Таким образом, оставался лишь путь убеждения. Каким-то образом, пока не совсем ясным мне самому...

* * *

Как я и говорил, прошло меньше суток, проведенных нами в той системе, куда нам приказали отступить, и... передатчик, оставленный нам Трауном, заговорил его голосом, вызывая нас.

— Хочу уведомить вас, что эскадра Торговой Федерации уничтожена, — все тем же спокойным тоном сказал чисс. — Вам разрешается вернуться в точку встречи. Нам нужно поговорить.

— Не может быть! — Шара потрясенно захлопала ресницами. Потом вдруг спохватилась и вцепилась в мою руку. — Не лети, это ловушка! Его, наверное, взяли в плен и сейчас под дулом бластера заставили это сказать!!

— Не думаю, — ответил я. — С чего бы командору рассказывать про нас врагам? А федераты вообще о нас не знают.

Однако для поддержания образа я с умеренным скепсисом обратился к Трауну:

— Надеюсь, вы простите наши сомнения, но как вам это удалось? Какие силы были у Торговой Федерации?

— Два линкора, шесть штурмовых транспортников, и семь крейсеров сопровождения, — охотно пояснил Митт'рау'нуруодо. — А также несколько тысяч автоматизированных истребителей.

— Невозможно! — прошептала Шара. — Как?!!

— Но их командование не учло некоторых недостатков своей системы управления этими истребителями и не знало о некоторых преимуществах наших технологий — потому они и проиграли, несмотря на подавляющее численное преимущество, — невозмутимо продолжал чисс. — Нами были уничтожены один линкор, шесть штурмовых транспортников, семь крейсеров сопровождения и множество истребителей, один линкор противника сдался. Флот Экспансии и Обороны потерь не понес. Я понимаю ваше недоверие, потому предлагаю выслать на разведку сперва один из ваших кораблей, чтобы убедиться в моей честности — доказательств в виде обломков тут достаточно.

— Спасибо за совет, командор, так мы и поступим.

— Он, что, намекает, что мы струсили?! — тут же с подозрением поинтересовалась у меня тогрута.

— Это не трусость, а вполне разумная предосторожность. Ты же сама только что думала, что это ловушка, — слегка поддел ее я.

И мы действительно отправили один из корветов на разведку. А его экипаж тут же сообщил, что, да, наблюдает большое количество обломков, судя по которым, там действительно были разрушены один линкор ТФ, шесть транспортников-"Баллонов" производства Техносоюза, семь крейсеров и несметное число дроидов-истребителей.

После этого мы привели в систему и остальную эскадру и убедились во всем своими глазами.

— Он не мог это сделать со своей флотилией! — категорично заявила Шара, оглядев огромное облако из обломков и поломанных дроидов-истребителей. — И не понес вообще никаких потерь?! Наверняка он вызвал на помощь флот побольше. Или... у него есть какое-то секретное оружие.

"Есть. Его мозги", — мысленно ответил я. Однако вслух предложил подождать, пока командор сам все объяснит.

Что он и сделал, как только мы снова пристыковались к его флагману и встретились в стыковочном коридоре с ним и Кар'дасом.

— Думаю, я могу удовлетворить ваше любопытство, — сказал Траун в ответ на мой вопрос. — Прежде всего противник сформировал вокруг своих кораблей оборонительный заслон из автоматических истребителей, а другую их часть выстроил в атакующую формацию и отправил против нашей эскадры. Когда противник выпустил против нас дистанционно управляемые с линкоров истребители, прежде всего, мы убедились, что ваша информация точна и радиус действия их связи не превышает шестнадцати тысяч ваших километров. Затем был очень простой трюк: один наш истребитель несколько раз приближался к их дроидам-истребителям по одному и тому же вектору, вынуждая их выходить на перехват также по одному и тому же направлению — а затем отступал. Проведя этот маневр несколько раз, мы перехватили и записали команды, которые при этом получали дроиды-истребители. Конечно, мы не смогли их расшифровать, но в этом и не было необходимости, достаточно было скопировать шифр и передать на истребители, заглушив при этом передачи линкоров — наши передатчики оказались куда мощнее их. Таким образом, атакующие истребители противника улетели в космическую даль по назначенному им вектору, а наша эскадра воспользовалась возникшей брешью в его порядках и смогла достаточно приблизиться к их флоту.

Теперь нас попытался атаковать оборонительный заслон флота Торговой Федерации из дроидов-истребителей — но наши истребители использовали против них шоковые сети. У вас, в Республике, они называются конноровскими сетями. Вам ведь известно, что это такое?

— Да, они посылают высоковольтные разряды на корпус корабля и отключают бортовую электронику, позволяя его обездвижить, — ответил я. — Но использовать их против множества дроидов-истребителей... Какого размера ваши шоковые сети?

— Очевидно, куда большего, чем ваши, — невозмутимо ответил Траун. — Использовав их, мы отключили часть дроидов-истребителей, которые, тем не менее, продолжили двигаться по инерции — и в результате столкнулись с другими своими "собратьями", вылетевшими на перехват нашей эскадры. Тут сказались недостатки системы управления множеством дроидов с одного центрального компьютера — многие истребители не успели совершить маневр уклонения, произошли столкновения, и немало истребителей погибло. Во фронте противника образовалась широкая дыра. И, как и следовало ожидать, неймодианский командующий запаниковал и бросил нам на встречу все оставшиеся силы со своих флангов и тыла, одновременно отдав приказ одному из своих линкоров выпустить дополнительные силы из тех же дроидов-истребителей. И мы тут же заглушили все возможные частоты связи в пределах того небольшого пространства, где собрались все силы противника.

— Постойте, но как вы догадались, что командующий запаникует? — разыграл я недоумение. — Неймодианцы действительно трусливы, но как вы предвидели?

— На это указывала его слишком осторожная тактика в начале битвы — он бросил на поле боя силы, многократно больше необходимых для победы, одновременно сформировав излишне сильный оборонительный периметр вокруг своих кораблей.

— Ничего себе... — пробормотала Шара. — А ведь верно, как все просто.

— Так вот, — продолжил чисс. — Сразу после начала глушения дроиды-истребители, перестав получать команды, отключились, в том числе и те, что только начали взлетать внутри одного линкора. Легко пробившись через заслон неработающих дроидов, мы атаковали крупные корабли неймодианцев. Попытки штурмовых транспортников выпустить по нам самонаводящиеся ракеты были пресечены использованием тех же шоковых сетей. Но сначала наши истребители, ведя ракеты по своим следам, направили их по траекториям, завершающимся в тех же точках, откуда ракеты появились. И куда теперь по инерции были вынуждены отправиться — к штурмовым транспортникам.

Дальше было просто — используя ракеты транспортников против них самих и добавив своей огневой мощи, мы их уничтожили. Вдобавок, как и должно было произойти, отключенные дроиды-истребители стали самоуничтожаться — в том числе и те, которые, если вы помните, остались внутри одного из линкоров, захваченные глушением как раз в момент взлета. Их взрывы серьезно повредили линкор. Мы уничтожили крейсера сопровождения, оказавшиеся неспособными сражаться без помощи крупных кораблей — после чего последний уцелевший линкор, на котором, к нашей удаче находилось и командование неймодианского флота — прекратил сопротивление и сдался. Сейчас он перемещен в другую систему.

— А почему он не отступил, уйдя в гиперпространство? — задал я вопрос.

— Потому что у нас был гравипроектор, создающий искусственный гравитационный колодец, — охотно ответил Траун. — Рядом с ним невозможно совершить гиперпрыжок.

— Ваши технологии и такое позволяют?! — вытаращила глаза Шара. — В Республике еще только ведут работы над подобным!

— Не буду преувеличивать наши возможности — это был трофей, недавно захваченный нами у одной враждебной расы. Хотя, думаю, после его исследования мы также научимся создавать такую технику.

— Так значит, к вам в плен попало все командование неймодианского флота? — пора было, наконец, перейти к самому главному...

— Да, неймодианский вице-лорд по имени Сив Кав и человек, назвавшийся командующим Стратисом. Хотя я подозреваю, что это не его настоящее имя, — Митт'рау'нуруодо вопросительно взглянул на меня.

— Это он? — я достал миниатюрный голопроектор и продемонстрировал голограмму Кинмана Дорианы.

— Да, — кивнул чисс.

— Кинман Дориана, помощник верховного канцлера Республики, — пояснил я. — Одновременно, как мы подозреваем, работающий на владыку ситхов.

— Так я и думал, — снова кивнул Траун. — Но, хотя он и не назвал свое настоящее имя, он приложил немало усилий, стараясь убедить меня уничтожить Сверхдальний Перелет. Рассказал довольно много о его вооружении... и о джедаях — по его словам, это опасные смутьяны, у которых есть непоколебимые понятия о том, как другие должны жить и как думать, и эти свои понятия джедаи непременно постараются навязать всем вокруг, в том числе и чиссам, когда будут пролетать через наше пространство. Что джедаи высокомерны и что они не интересуются чужим мнением. Любопытно, что Кар'дас и его товарищи ранее рассказывали мне о джедаях несколько иное. По его словам, Стратис или же Кинман Дориана просто... как это на вашем языке... вешает мне лапшу на уши. А что вы скажете?

— Лапша, конечно, полная лапша! — поспешила ответить Шара. — Джедаи совсем не такие!

— Возможно, некоторая доля правды в утверждении Дорианы есть, — более осторожно подступился я. — Ложь, смешанная с правдой — самая опасная... Но судите сами, джедаи — это разумные, которые порой способны предугадывать события, способны чувствовать, говорят им правду или нет, способны более точно определять положение вещей, чем другие разумные — и все с помощью Силы, о которой все остальные имеют весьма смутное понятие. Поэтому, когда джедаи выносят суждения или действуют таким образом — они могут показаться окружающим чересчур уверенными в себе и даже самоуверенными, особенно если не посчитают нужным подробно разъяснить, как именно пришли к тем или иным выводам. К тому же, иногда джедаи, спеша с одного задания на другое, могут быстро разобраться в ситуации, сославшись на волю Силы, и тут же улететь, толком ничего не разъяснив и не пожелав участвовать в положенных законом формальных процедурах. Отсюда и мнение некоторых о кажущемся высокомерии джедаев. Притом, что на самом деле джедаям, конечно, не следует испытывать такие чувства, как высокомерие и гордыня — вспомните их кодекс.

— Понимаю, — произнес командор. — И у обычных разумных, не обладающих такими возможностями, наличие высоких талантов порой приводит к подобному недопониманию.

— Что же касается навязывания другим своих ценностей, то это джедаям попросту запрещено, — продолжил я. — Республика сама в свое время объединилась с джедаями и по своей воле приняла некоторые их ценности, и джедаи не вмешиваются в дела чужих народов, если только те не угрожают другим, кого джедаи взяли под защиту или кто этого просит, или же если эти чужие народы сами не оказываются жертвами внутренних проблем, прося вмешательства джедаев. К тому же, после руусанской реформы возможности джедаев сильно ограничены даже внутри Республики. К слову, именно неспособность джедаев навести в ней порядок в последнее время стала причиной ухудшения отношения к ним у многих. Эти многие, скорее, хотели бы, чтобы джедаи были более активны, а не наоборот.

Но в то же время иногда можно столкнуться и с такими джедаями, которые действительно становятся высокомерными и заносчивыми и действительно не прочь навязать свои ценности другим, веря, что это для их же блага. Разумеется, руководство Ордена джедаев решительно против такого поведения, но джедаев не наказывают лишь за их характер и недостаточную мудрость — пока они уже в своих делах не начнут совершать что-то противоречащее правилам Ордена. К сожалению, Сверхдальний Перелет возглавляет именно такой джедай — магистр Йорус К'баот. Он — надменный максималист, уверенный в превосходстве джедаев над всеми прочими существами. К тому же, хотя джедаям не положено испытывать страстей, можно сказать, что эта экспедиция в другую галактику стала настоящей страстью К'баота. Пока он пребывал под контролем остального Ордена, эти его недостатки не казались слишком значимыми, но после того, как его сделали руководителем джедаев этой экспедиции, рассчитанной на пребывание в отрыве от Республики в течение многих лет, недостатки упали на хорошую почву и расцвели пышным цветом. Сверхдальний Перелет еще не покинул пространство Республики, а К'баот уже забирает в свои руки все больше власти на его борту, стремясь контролировать всю жизнь колонистов — и при этом он твердо верит, что все это для их же блага, даже если осознать это они пока не способны, а способен только он сам.

— То есть, характер К'баота все же может привести его к конфронтации с Доминацией чиссов? — уточнил Траун.

— Не хотелось бы, но, боюсь, это возможно, — признал я. — Если он вообразит, например, что экспедиции удобнее будет совершить пролет через вашу территорию, а не облететь ее — то, возможно, он прикажет экипажу так и поступить, не веря, что ему кто-то может помешать. Поэтому, чтобы избежать ненужного обеим сторонам столкновения, желательно вести переговоры не с одним К'баотом, а и с другими джедаями, а также представителями колонистов, недовольных его поведением — а такие, я полагаю, есть и среди джедаев, и среди колонистов.

— Так вы предлагаете Доминации чиссов вмешаться во внутренние дела республиканской экспедиции?

— Если вам нельзя, то это мы возьмем на себя. Вас же, командор Митт'рау'нуруодо, мы только просим не причинять вреда невинным из-за поведения их руководителя, с которым они сами зачастую не согласны. А на борту Сверхдальнего пятьдесят тысяч колонистов, включая женщин и детей.

— У меня в планах нет причинения им вреда, — ответил чисс. — Тем не менее, если К'баот решит нарушить наши границы — мне придется принять меры, чтобы остановить его.

— А что вы планируете сделать с вашими пленными, — поинтересовался я. — Вице-лордом и Кинманом Дорианой? Если бы вы передали их Республике, засвидетельствовав их командование актом агрессии и попыткой нападения на республиканскую экспедицию — то их ждала бы заслуженная кара. Хотя лучше сначала передать их джедаям — тогда будет больше надежды выйти через них на самого главаря-ситха. Если преступники попадут в руки официальных властей Республики — ситх через своих агентов узнает об этом слишком рано и оборвет все связи с ними. Так что передача их Ордену джедаев — лучший для самой Республики выход, и мы можем произвести такую передачу.

— И ваш успех в любом случае приведет к ослаблению влияния ситхов на Республику, — уточнил Траун. — Но вопрос, что делать с пленными, я решу позже. Пока же, в связи с этим, проясните мне ваше собственное положение. Вы говорили, что вы — противники ситхов, но не связаны с властями Республики, и это выглядит правдоподобно — если бы вы представляли ее власти, то могли бы предотвратить нападение на экспедицию куда более простыми путями. Но вы действовали самостоятельно, при этом не предупредив власти вашего государства о готовящемся нападении — почему?

— По той же самой причине, что я уже упоминал — у ситхов слишком много агентов во власти Республики, — ответил я. — Пример Дорианы показателен. Мы не могли так рисковать. Ситх отменил бы этот план и мог придумать другой, нам неизвестный.

— Понимаю. Ну а Орден джедаев — почему же вы не предупредили его, если доверяете ему больше?

— Доверяем больше, но все же и тут мы опасались утечки информации — даже из Ордена. Ведь джедаи могли счесть необходимым сообщить об ожидаемом нападении властям Республики, а это вернуло бы все к предыдущему варианту.

— Так кого, все-таки, вы, в таком случае, представляете? — задал Траун новый вопрос. — Не Республику, не Орден джедаев... но в то же время вам довольно много известно о джедаях и ситхах — я обратил внимание, что остальные жители вашей Республики, с которыми мне пока пришлось встретиться, знают о джедаях весьма мало, и их рассказы чересчур эмоциональны и субъективны. Но вы стараетесь быть объективным и сообщаете лишь факты, причем зачастую проявляете достаточно глубокие знания предмета. Из этого я делаю вывод, что вы — или сами джедай, но находящийся в стороне от властей вашего Ордена, или посвятили много времени его исследованию.

Шара заерзала, ей явно стало неуютно от такой догадливости чисса. Я, однако, остался невозмутимым, лишь внимательно взглянув на Трауна, и ответил:

— Ваша догадка верна, командор. Мы представляем небольшой анклав джедаев, проживающий на независимой планете, не входящей в Республику, не соблюдающий некоторые второстепенные правила джедаев и не находящийся в прямом подчинении Совету Ордена. Однако, несмотря на это, мы, так же, как и они, стремимся предотвратить захват власти в Республике ситхами. И у нас есть некоторые источники информации, недоступные Ордену. Ситхи были и остаются нашими общими врагами, как и врагами большей части населения галактики — даже если это население этого пока не осознает, поскольку ничего не знает о ситхской идеологии.

— Из пересказанного вами кодекса ситхов я понял, что ситхам свойственно взращивать в себе различные темные страсти, из которых они получают силу, а также стремление ко все большему могуществу, абсолютной власти над всеми и всем во вселенной и освобождению себя от всех ограничений, включая законы природы. Да, соглашусь с вами, что если все действительно обстоит именно так, то захват такими существами власти над государством будет весьма неприятен для жителей этого государства. Как и для его соседей... — произнес чисс. — Джедаи с их идеями спокойствия, поддержания порядка и мира, и служения обществу — выглядят куда более приемлемыми с такой точки зрения. Тем не менее, прежде, чем решать, мне хотелось бы выслушать и другую сторону.

— Хотите поговорить с владыкой ситхов? — я подпустил в голос легкого удивления. — Что ж, если Кинман Дориана согласится свести вас с ним... Полагаю, у него должны быть при себе средства связи, позволяющие это — должен же он был сразу доложить о своем успехе в случае уничтожения Сверхдальнего. Но не ждите, что владыка ситхов будет с вами откровенен. Этот теневой правитель должен быть специалистом во лжи.

— Я и не жду с его стороны полной откровенности, — спокойно подтвердил Митт'рау'нуруодо. — Тем не менее, мне все же хотелось бы поговорить и с ним, а также получить признание от Дорианы в его истинных мотивах.

— Признание? В таком случае, могу я попросить вас о помощи? Если вы все же планируете передать пленных Ордену джедаев или властям Республики — через нас или иным путем — то не могли бы вы сделать голозапись или хотя бы аудиозапись разговора Кинмана Дорианы с его руководителем-ситхом? И других его слов, касающихся уничтожения Сверхдальнего Перелета. Все это послужит надежным доказательством их намерений, даже если вы сами не станете выступать свидетелем по этому делу.

— Эту услугу я вам могу оказать, — согласно кивнул Траун. — Думаю, у нас на базе найдется миниатюрная голокамера для скрытого ношения.

— Спасибо, — удовлетворенно произнес я. — Мы также благодарны вам, командор Митт'рау'нуруодо за уничтожение эскадры Торговой Федерации — сегодня вы спасли десятки тысяч разумных. Я так понимаю, у вас сейчас есть какие-то свои планы на пленных, но все же надеюсь, что в итоге мы договоримся о передаче преступников и улик джедаям Республики. И, надеюсь, установим дипломатические отношения между нашими государствами. Также надеюсь, что вы не будете возражать против нашего участия в переговорах с джедаями Сверхдальнего Перелета.

— Напротив, я буду только рад вашему участию в этих переговорах. Возможно, то, что вы сами — джедай, поможет сделать переговоры более плодотворными...

Встречу пора было заканчивать, так что мы попрощались с Трауном и Кар'дасом, договорившись встретиться вновь через трое суток в этой же системе — пока же Траун велел нам выжидать там же, где и в прошлый раз.

— Думаешь, мы действительно сможем выйти через Дориану на самого главного ситха? — с надеждой обратилась ко мне Шара, когда наш корабль уже удалялся от крейсера Трауна.

— Если честно, то сильно сомневаюсь, — ответил я, прекрасно зная, что сам Кинман понятия не имел, что оба его руководителя, Палпатин и Сидиус — одно лицо. — Вряд ли даже такой высокопоставленный агент, как Дориана, знает настоящую личность ситха. Но все же есть небольшой шанс как-то установить связь между ними и попробовать, наконец, изловить владыку ситхов. Но для этого Дориана должен попасть в руки джедаев.

Тем не менее, я заключил, что пока все шло вполне неплохо. Отношения с Трауном налаживались, он, похоже, убедился в нашей честности и теперь доверял нам больше, а кроме того, пока что он не узнал обо мне ничего больше, чем я сам готов был ему сообщить. Ведь рассказывать ему все, что я про него знаю, и выступать в роли могучего провидца совсем не хотелось, неизвестно, как он воспримет тех, кто знает о нем и о будущем вообще — слишком уж много. Так что я надеялся, что до такого не дойдет...

Три дня спустя Траун вновь прибыл на встречу. Только на этот раз его солдаты принесли чисский голоэкран, к которому командор тут же подсоединил информационный кристалл (как мы установили, чисские инфокристаллы с голозаписями не подходили к республиканским голоэкранам).

— Моя аудиенция у владыки ситхов состоялась, — невозмутимо сообщил он. — И я выполнил вашу просьбу. Взгляните.

Чисс включил голоэкран, на котором тут же возник Кинман Дориана, сидящий за столом у своего собственного голопроектора и набиравший что-то на его управляющей панели. Где бы ни спрятал Траун голокамеру, она показывала происходящее с его точки зрения.

— Ваши догадки совершенно верны, — сказал, наконец, с экрана помощник канцлера, завершив свою работу. — Моё настоящее имя — Кинман Дориана. В целях конспирации я скрывал его от экипажа вице-лорда Кава и всех прочих спутников.

— Значит, вы работаете разом на двух противников? — послышался голос чисса "за кадром".

— Как вы поняли? — замер Дориана.

— Это же логично. И кто же эти двое ваших господ?

— Официально я — помощник Верховного канцлера Палпатина, главы республиканского правительства, — ответил Кинман. — Но мой истинный господин — владыка ситхов Дарт Сидиус.

— Кто это — владыка ситхов?

— Это тот, кто борется с джедаями и их попытками управлять Республикой.

— А, — голос Трауна стал чуть насмешливым. — Обычная борьба за власть.

— В некотором роде, — согласился помощник Палпатина. — Но совершенно не на том уровне, на котором живем мы с вами. Сейчас важно другое — Дарту Сидиусу известно, что всей нашей галактике грозит большая опасность.

— Какая именно?

— Готовится вторжение в галактику извне. Массированная атака. Странные корабли, таинственный народ и оружие огромной силы, построенное на основе органических технологий, доселе нам неизвестных. В данный момент эти пришельцы уже вторглись в две карликовые галактики-спутника нашей галактики и ведут там боевые действия. А ранее их разведывательная эскадра была обнаружена на окраине галактики, не так далеко от региона, где мы с вами сейчас находимся. Похоже, им нужны базы и плацдармы для последующего крупного наступления. Однако наши политики и джедаи явно недооценивают угрозу, полагая это ограниченными войнами между самими жителями карликовых галактик или считая, что силы пришельцев не так велики, чтобы представлять для нас угрозу.

— А вам известен истинный размер вооруженных сил этих пришельцев?

— К сожалению, нет. Но тот факт, что их атаки были замечены уже в трех находящихся далеко друг от друга регионах, говорит о том, что готовящееся вторжение — куда масштабнее, чем кажется сейчас.

— И как же Дарт Сидиус намерен бороться с этим вторжением?

— Прежде всего, он намерен превратить республиканский хаос в порядок, — ответил Дориана. — Мы должны создать сильные армию и флот, способные справиться с захватчиками. В настоящий момент каждая система имеет свои собственные вооруженные силы, в Республике много боевых кораблей, но единое командование всеми ими полностью отсутствует. Общереспубликанские же Силы Безопасности — слишком малы. И при этом Республика полнится раздорами между ее членами, исключающими хотя бы временное объединение всех вооруженных сил под единым командованием.

— Как с этим связан "Сверхдальний перелёт"? — спросил чисс.

— Мы полагаем, что пришельцы, вторгшиеся в галактики-спутники, пока еще ничего не знают о положении в Республике. Но если Сверхдальний Перелет попадет к ним в руки...

— Понимаю. Пятьдесят тысяч пленных предоставят пришельцам все сведения, необходимые для успешного вторжения.

— Совершенно верно, — согласился помощник канцлера. — Не говоря уже о файлах данных и технике, которую они смогут изучить. Если "Сверхдальний" прилетит прямиком к ним, это спровоцирует масштабную атаку задолго до того, как мы будем готовы.

— А разве джедаи не понимают эту опасность?

— Джедаи мнят себя хозяевами галактики! Особенно главный магистр на борту "Сверхдальнего", Йорус К'баот. Он уверен, что сил, находящихся под его началом, более чем достаточно для победы над любой угрозой. Как я и говорил, джедаи недооценивают опасность.

В этот момент в голопроекторе Кинмана Дорианы возник силуэт человека, скрытого плащом с капюшоном...

— Докладывай, — послышался голос ситха. — Кто это? — тут же произнес он, заметив Трауна рядом с Дорианой.

— Владыка Сидиус, это Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — объяснил Кинман. — Вынужден сообщить, что нашу экспедицию постигла неудача.

— Я посылал вас не затем, чтобы вы терпели неудачи, Дориана, — злобно прошипел Сидиус.

— Да, повелитель, — как хорошо ни владел собой агент ситха, я все же почувствовал его страх. И, наверное, Траун тоже это заметил. — Позвольте мне рассказать.

И помощник Верховного канцлера кратко обрисовал ситуацию, рассказав о битве с эскадрой командора.

— Я впечатлен, — произнес Сидиус, дослушав его. — И только один из кораблей уцелел?

Дориана кивнул.

— И то лишь потому, что командор Митт'рау'нуруодо его пощадил.

— Я очень впечатлен, — прибавил ситх. — Скажите, командор Митт'рау'нуруодо, вы обычный представитель своего народа?

— Вряд ли я способен точно ответить на этот вопрос, владыка Сидиус, — спокойно ответил командор. — Однако на сегодняшний день я — самый младший из чиссов, получивших звание командора.

— И я понимаю, почему, — Дарт Сидиус слегка улыбнулся. — Раз вы здесь, значит, Дориана уже рассказал вам, почему так важно уничтожить "Сверхдальний перелёт" до того, как он вылетит за пределы галактики?

— Рассказал. Но есть ли у вас доказательства этой вашей неизбежной внегалактической угрозы? — Траун разыгрывал святое неведение перед ситхом не хуже, чем я перед ним самим — как будто и не получал от меня всех данных по йуужань-вонгам.

— У меня есть масса данных, — сказал Сидиус. — Дориана снабдит вас всеми необходимыми материалами. И если вас всё же удастся убедить в правоте моих слов, каков будет ваш ответ?

— Если вы окажетесь правы, то я остановлю "Сверхдальний перелёт".

"Однако он не сказал "уничтожу", — мысленно заметил я. Похоже, что Траун отнюдь не собирался становиться массовым убийцей гражданских колонистов. Пока во всяком случае...

— Великолепно, — сказал Сидиус на голоэкране. — Но будьте крайне осторожны. Джедаи не любят мириться с неудачами, а их могущество позволяет им управлять разумами других существ на огромном расстоянии. Нельзя допустить, чтобы они узнали о засаде до того, как попадут в нее.

— Понимаю, — ответил Траун. — Но тогда скажите: работает ли эта их способность чувствовать чужие умы и в обратном направлении? Если я, к примеру, буду просить их отказаться от своих планов и вернуться обратно, может ли моя настойчивость повлиять на их мысли и решения?

— Разумеется, они почувствуют вашу настойчивость, — мрачно произнес ситх. — Но не думаю, что они примут её в расчёт. Магистр К'баот ни при каких обстоятельствах не вернётся в Республику. Так что попытка предложить ему такой выход только лишит вас эффекта внезапности.

— Возможно, — протянул чисс. — Должен сказать, что само понятие внезапности трудно применить к существам, способным чувствовать чужие мысли.

— Именно поэтому Дориана и собирался использовать в бою дроиды-истребители, — ответил владыка ситхов. — Однако должен отметить, что рядом с могуществом присутствует и слабость. Тысячи разумных на борту "Сверхдальнего перелёта" создают такой "шумовой" фон, что даже чувствительность джедаев может притупиться. И если эти тысячи вдруг начнут умирать... — Сидиус улыбнулся. — Эта помеха усилится ещё больше.

— Понимаю, — повторил Траун. — Спасибо, что уделили мне время, владыка Сидиус.

— С нетерпением жду доклада о вашей победе, — ситх слегка наклонил голову, и его изображение исчезло.

* * *

— Теперь хотелось бы услышать ваши комментарии, — предложил мне Траун, остановив голозапись.

— Снова ложь, смешанная с правдой, — спокойно ответил я, так как к подобному обсуждению готовился уже давно. — Правда, что Республика сейчас в не лучшем состоянии. Только владыка ситхов не рассказал о том, что это именно он старательно разрушал ее устои уже не одно десятилетие. Мы уже давно стараемся выйти на его след, и во всех кризисах последнего времени чувствуется одна управляющая всем рука и единый план. И разрушать Республику он начал задолго до того, как узнал о пришельцах из другой галактики — вообще-то именно наш флот с помощью джедаев три года назад обнаружил и разгромил передовой отряд йуужань-вонгов. Несомненно, конечной целью ситхов является уничтожение джедаев и захват власти над Республикой — сперва погрузив государство в хаос с помощью марионеточных врагов, затем они планируют выступить теми, кто восстановит порядок. Но даже если они одержат победу — чему мы будем сопротивляться всеми силами — то их тирания, основанная на ситхской идеологии, едва ли сможет просуществовать долго — все ситхские государства и организации всегда рушились из-за внутренних противоречий, которые заложены в самой же их идеологии. Поэтому если вы ищите союзников для отражения нашествия йуужань-вонгов, то лучше вам не ставить на Дарта Сидиуса.

Что касается флота и армии для Республики, то не все так плохо, как кажется. Их создание — лишь вопрос времени, причем времени небольшого, ситуация сейчас такова, что этот вопрос то и дело ставится на повестку дня. И в деле их создания мы обойдемся без помощи ситхов. Кроме того, Дарт Сидиус планирует уничтожить джедаев, а ведь они — очень большое преимущество, которое у нас есть над пришельцами. Когда мы объединим их силы с силами созданных армии и флота — мы будем готовы к отражению агрессии куда лучше, чем это планирует ситх с его ситхскими идеями.

Теперь о К'баоте — все сказанное вам про него Дорианой и Сидиусом — тоже правда. Но, опять-таки, они при этом не упоминают о том, что недавно проект Сверхдальний Перелет едва не был отменен под давлением как раз властей и джедаев. И мы подозреваем, что именно манипуляции событиями со стороны ситхов привели к тому, что экспедиция все же была отправлена — и ситхи сделали это именно с целью заманить таким образом в ловушку шестерых магистров Ордена и двенадцать рыцарей. Конечно, их потеря ослабит Орден. А в качестве удобного предлога они теперь используют опасность внегалактических пришельцев — хотя сами же направили Сверхдальний Перелет к ним в руки. Это излюбленный метод интриг владыки ситха — самому создавать проблему, чтобы затем добиваться своих целей под прикрытием ее решения...

— Какие манипуляции событиями вы имеете в виду? — уточнил Траун.

— Магистр К'баот был отправлен разобрать спор между одной планетой и Корпоративным Альянсом — союзом крупных корпораций Республики. Внезапно во время разбирательства на всех участников была совершена террористическая атака — которую магистр К'баот успешно остановил. А после этого надавил на испуганных участников спора и заставил их принять именно те условия договора, которые показались ему самому наиболее удобными для всех. Кто организовал эту атаку, так и не выяснили — арестованные местные жители оказались лишь исполнителями, но они дали показания о некоем человеке с иной планеты, который снабжал их оборудованием и осуществлял координацию операции. Этот неизвестный исчез бесследно. А в результате всех этих событий К'баот прославился и смог все же продавить решение об отправке своей экспедиции.

Ну а что вы думаете об этом владыке ситхов теперь, командор, пообщавшись с ним лично?

— Самоуверен, жесток, не привык прощать подчиненным ошибок, воспринимает обычных разумных, как расходный материал, — ответил чисс. — Кинман Дориана с трудом скрывал свою дрожь, докладывая о поражении — а ведь он должен быть весьма ценным агентом. Дарт Сидиус предложил мне убить тысячи людей так спокойно и даже с улыбкой, похоже, что для него такие методы являются чем-то совершенно обыкновенным. Однако он слишком легко поверил, что я — такой же, как он. Возможно, такое впечатление у него сложилось после той бойни, которую моя эскадра устроила неймодианцам. Но тут он ошибается. Я — солдат, а не убийца.

— И ситхи, и джедаи чувствуют массовые смерти, происходящие рядом с ними, — добавил я. — Но если джедаям это доставляет страдания, так как они ощущают боль и страх множества разумных, как свои собственные — то ситхам это, напротив, приносит некое извращенное удовольствие, они даже способны черпать силу из чужих страданий, страха, боли, смерти...

— Это может отчасти объяснять его отношение, — задумчиво произнес Траун. — Однако что вы думаете насчет вопроса, который сейчас является для нас основным: действительно ли опасность, что Сверхдальний Перелет попадет в руки иногалактических пришельцев — столь велика?

— Не уверен. Подозреваю, что основные силы йуужань-вонгов пока находятся далеко в межгалактическом пространстве, а на галактики-спутники напали лишь сравнительно небольшие флоты. Если Сверхдальний Перелет сумеет, как планируют джедаи, преодолеть гиперпространственное возмущение на окраине нашей галактики и совершить гиперпрыжок прямо до соседней... Тогда он успешно разминется с противником.

— Вы это подозреваете? — с упором на слово "подозреваете" поинтересовался командор. — То есть, уверенности в том, что все есть именно так, вы не испытываете? Что вражеский флот не находится куда ближе к окраинам нашей галактики, или что туда не подобрался еще один "сравнительно небольшой флот", подобный тем, что атаковали галактики-спутники?

— Вы правы. Стопроцентной уверенности в этом у меня нет, — я вспомнил неожиданное для меня появление йуужань-вонгов в карликовых галактиках. Кто знает, какие еще изменения могли произойти в их планах?.. — А значит, лучше не рисковать.

— Да, лучше не рисковать. И в таком случае, единственный выход — развернуть Сверхдальний Перелет назад — домой, в Республику. Или, по крайней мере, убедить его руководство ограничиться исследованием неизвестных вам регионов нашей галактики — вместо путешествия в соседнюю.

— Боюсь, Сидиус прав в том, что на это К'баот не согласится. Другая галактика стала его мечтой. И теперь, когда ему кажется, что он так близок к ее исполнению...

— Значит нам с вами нужно будет быть очень убедительными. Вы, как джедай, можете повлиять на него? — спросил Траун.

— Он меня даже не знает. Не думаю, что простой джедай сможет переубедить его. Но если мы привлечем на свою сторону недовольных им колонистов и поговорим с другими джедаями экспедиции — тогда все может перемениться, — задумчиво протянул я.

— Что ж, о состоянии дел на борту Сверхдальнего Перелета вы, думаю, знаете куда больше меня. В таком случае предлагаю именно вам подумать над тем, как решить проблему с этой стороны. Ну а я — найду путь решения на тот случай, если все же произойдет вооруженное столкновение с экспедицией.

— Вы все-таки собираетесь?..

— Необходимо предусмотреть все, — Митт'рау'нуруодо оставался по-прежнему невозмутимым. — Но как я уже говорил, у меня нет намерения уничтожать колонистов. Сверхдальний Перелет прибывает через восемь ваших стандартных суток. К тому времени я буду готов встретить его — будьте готовы и вы. Я буду поддерживать с вами связь и сообщу, когда и где мы должны будем его встретить. Инфокристалл и голоэкран можете оставить себе — вам ведь нужны улики.

"Хороший знак, — подумал я. — Значит он уже списал Дориану со счетов и не собирается налаживать контакты с Сидиусом."

Распрощавшись с нами, Траун ушел к себе на крейсер, который вскоре отстыковался и покинул систему. А мне оставалось только ломать голову в поисках невозможного решения — как переубедить К'баота, когда он что-то вбил себе в голову...

А когда, восемь суток спустя, наша эскадра явилась в систему по координатам, присланным Митт'рау'нуруодо, я, увы, так и не запасся каким-либо оригинальным аргументом, который мог бы пробить непрошибаемую самоуверенность старого магистра. Тем более, что не очень-то много я о нем помнил.

Зато помнил кое-что другое — что Траун так подгадал события, чтобы Кар'дас, изображая предателя, привел флот пиратов-рабовладельцев-захватчиков вагаари прямиком в эту же систему и как раз тогда, когда там находился Сверхдальний Перелет. С целью столкнуть джедаев с вагаари, а потом истребить последних с помощью истребителей ТФ, при этом не повредив заложникам, сотни которых вагаари использовали в качестве живого щита. Все это было неплохо, вот только означало, что Траун изначально и не рассчитывал на то, что сможет убедить К'баота отступиться. Или же в таком случае чисс все равно столкнул бы противников лбами — но не стал бы вредить экспедиции?

А если так, тогда мне становилось просто необходимо убедить не слушаться К'баота тех, кто был на борту Сверхдальнего! Иначе каких-то жертв (пусть и относительно небольших, если при этом удастся не дать К'баоту начать душить Трауна Силой и не дать Трауну применить свое "крайнее средство", уничтожившее все шесть дредноутов разом) все равно было не избежать.

— Вы вовремя, — сообщил связавшийся с нами командор. Его маленькая флотилия уже ждала у небольшого астероида. — А вот Сверхдальний Перелет, похоже, отстает от графика — он должен был появиться в этой системе три минуты назад.

— Вы снова используете гравипроектор? — я прекрасно знал, что именно этой системы — не было среди запланированных остановок экспедиции.

— Разумеется. Как мне сообщили, капитан Перелета — мон каламари, а они чрезвычайно пунктуальны. Чем может быть вызвана задержка?

— Тем, что на борту теперь командует не капитан, а К'баот... — мрачно ответил я. — Понятия не имею, что он там мог устроить, но за те три недели, что прошли с отлета экспедиции, он наверняка уже захватил всю власть в свои руки.

— Не думаю, что стоит беспокоиться, они все равно не пройдут мимо этой системы, — спокойно ответил Траун. — А когда экспедиция явится, желательно, чтобы с обращением к ней выступили мы оба.

— Согласен, — подтвердил я, вновь надевая свою фальшивую дыхательную маску и скрывающие глаза очки. На этот раз лучше было обойтись без плаща с капюшоном, чтобы не вызывать у джедаев ненужных ассоциаций с ситхами. А так — они, конечно, поймут, что я бит, но не смогут понять, что я — именно тот бит, который служит Асажж Вентресс — на тот случай, если нам еще придется встретиться позже. Трауна я заранее попросил пока что не упоминать ни моего имени, ни того, что я — джедай. Впрочем... на грядущих переговорах столько всего могло пойти не так, как хотелось, что у меня и не было уверенности, что удастся поддерживать свое инкогнито до конца. Возможно, в какой-то момент придется раскрыться... Со всеми вытекающими последствиями, которые, впрочем, я не считал слишком уж угрожающими.

Шара, тем временем, поспешно рисовала себе фальшивую пигментацию на лице и готовилась надеть дыхательную маску схожего с моим типа — она настояла на том, чтобы пойти на переговоры со мной.

Ждать пришлось больше двух часов — для мон каламари и впрямь неслыханное опоздание. И лишь тогда пространство пошло рябью, и посреди него, наконец, возникла оригинальная конструкция — шесть дредноутов, расположенных шестигранником вокруг цилиндрического ядра снабжения.

"Однако, странно, — задумался я. — Неужели Траун даже эту возможную задержку учел, чтобы экспедиция не успела уйти отсюда до появления вагаари? Возможно, у него есть план, как задержать Сверхдальний здесь подольше? Знать бы, сколько у нас еще времени до появления вагаари. Если они нас застанут прямо во время переговоров, все может пойти совсем не так, как ему хочется. Впрочем, наверняка он и этот вариант предусмотрел..."

— Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — прозвучал на общей волне голос Трауна. — Пожалуйста, ответьте.

— Говорит представитель граждан Республики, — просипел я в свой передатчик. — Просьба ответить как можно скорее.

Хотя я и представился довольно туманно, и это еще мягко говоря, но все же командование экспедицией ясно должно было видеть, что моя эскадра состоит из корветов вполне республиканского производства — в отличие от эскадры чиссов, корабли которой были совершенно неизвестной в Республике конструкции. Кроме того, у меня была своя причина назваться именно таким пафосным псевдонимом...

Сверхдальний Перелет не отвечал.

Мы с Трауном повторяли свои воззвания каждые пять минут, но, лишь когда прошло еще полчаса, в динамиках передатчика раздался громкий уверенный голос:

— Неизвестная флотилия, говорит магистр-джедай Йорус К'баот, начальник экспедиции Галактической Республики "Сверхдальний перелёт".

— Приветствую вас, магистр, — тут же отозвался я. — Я — Представитель граждан Республики. Можете так меня и звать.

— Магистр К'баот, это командор Митт'рау'нуруодо, — еще раз представился Траун.

Однако я явно привлек больше внимания.

— Представитель граждан Республики? — ехидно произнес джедай. — Не слишком ли громко? Хорошо, Представитель, и вы... командор, покажите мне ваши лица.

Мы подключили к связи голографическую передачу. Одновременно, на моем голодисплее возникло лицо седобородого человека-джедая.

— Так, значит, анонимный бит из Республики, в маске, и... напомните, кто? — тут же задал он вопрос.

— Чисс. Из Доминации чиссов, — любезно ответил Траун. — Командор флота Обороны и Экспансии. Вам, мне и Представителю нужно немедленно обсудить один очень важный вопрос. Где вам предпочтительнее провести переговоры: на моем флагмане, флагмане Представителя граждан Республики или на вашем корабле?

— Я не стану вести переговоры, пока вы не освободите нам дорогу, — презрительно фыркнул магистр.

— А мы будем находиться здесь, пока не переговорим, — спокойно ответил чисс. — Или джедаи боятся переговоров?

— Джедаи ничего и никого не боятся, командор, — усмехнулся К'баот. — Переходите оба к нам, раз настаиваете. Мы подсветим ангар для ваших челноков. И разберемся, что за сговор вы тут устроили.

Тем временем, на борту Сверхдальнего Перелета, дредноут номер 4...

— Слыхал, этот второй — он назвался представителем Республики, — возбужденно сообщил Диллиану Прессору Чес Улиар. — Что если... они решили прислать сюда кого-нибудь посмотреть, как у нас дела? Надо найти способ с ним переговорить.

— Кому, нам?

— Кому же еще! Тебе, мне и всему нашему комитету. Этот парень может быть большой шишкой из Республики, и он может убрать отсюда К'баота и остальных джедаев!

— Ну, всех джедаев не обязательно... — возразил Прессор. — Да и откуда возьмутся республиканские шишки в такой глухомани? Вдруг это какие-нибудь пираты...

— Да неважно кто, надо попытаться! Ты просто собери всех наших и веди на Д-1, ладно? И захватите детей. Если нужно надавить на жалость, дети — то, что надо. А я попробую задержать эту делегацию, чтобы они не ушли прежде, чем вы явитесь...

* * *

Первым в конференц-зал дредноута вошел Траун. За ним — мы с Шарой, неся голоэкран. К'баот, усевшийся во главе стола, сразу же принялся сверлить нас мрачным взглядом. Кроме него, за столом сидела лишь молодая девушка — Лорана, бывшая падаван К'баота, как вспомнил я. Кого-то еще из джедаев или экипажа экспедиции магистр явно не счел нужным пригласить на переговоры.

— Так... Инородец и двое жителей Республики — команда инвалидов, — ядовито произнес он. — Инвалидов?.. Или вы просто хотите таким образом скрыть свои личности?.. А это что? — указал джедай на голоэкран.

— Думаю, вам необходимо будет ознакомиться с некоторыми голозаписями, — ответил я. — Введите их в курс дела, командор.

Траун кратко рассказал о недавней встрече со мной, столкновении с флотом Торговой Федерации, взятии в плен вице-лорда Кава и Кинмана Дорианы и, наконец, об опасности со стороны йуужань-вонгов. После его рассказа я включил голоэкран и продемонстрировал разговор чисса с Дорианой и Сидиусом.

На мой взгляд, доказательств было достаточно для того, чтобы если не поверить нам, то хотя бы задуматься. Но К'баот явно считал иначе...

— Вы закончили? — поинтересовался он. — Так вот, я не верю ни одному вашему слову.

— Если вы хотите, мы продемонстрируем вам пленных и обломки, оставшиеся от флота ТФ. Они здесь неподалеку, — добавил я аргументов.

— Ни к чему, — скривился магистр. — Допустим, эта запись — не подделка, и вы действительно сражались с эскадрой Торговой Федерации, которую возглавлял помощник Верховного Канцлера... Но все это никак не доказывает ту чушь, что вы тут наговорили о внегалактических захватчиках — оставьте этот сюжет для дешевых голофильмов. Я слышал все эти слухи о сражениях в карликовых галактиках Огненный кулак и Лабиринт Риши, но, несомненно, это лишь локальные войны между самими обитателями этих галактик. Ваши йуужань-вонги — всего лишь ранее нам неизвестный небольшой народ, проживающий в Огненном кулаке, а сейчас решивший начать завоевание своих соседей — да подобные драмы происходят вне границ Республики регулярно! И, как мне известно, несколько лет назад встреча флота всего лишь одной не входящей в Республику планеты с эскадрой этих "завоевателей" завершилась легким и полным разгромом "захватчиков". И это — галактическая угроза? Не несите чепуху!

— Войны с ними происходят не только в известном вам пространстве. Не так давно Доминация чиссов тоже пережила попытку вторжения со стороны этой расы, — внезапно сообщил Траун. — И довольно серьезную.

— Но вы ведь ее успешно отразили, не так ли? — возразил магистр.

— Да, нам это удалось, но враг был силен и очень упорен.

— Так вот и ответ на все ваши беспокойства: эта якобы могущественная раса завоевателей на деле слишком мала и слаба, чтобы пытаться завоевать всю галактику, — усмехнулся К'баот. — Они пытаются нападать на отдельные народы тут и там, разыскивая слабых противников, чтобы завоевать и пограбить их, но не способны на что-то большее. Ваше же мнение, что это все — лишь их небольшие разведывательные отряды, а где-то якобы выжидают огромные главные силы — не выдерживает никакой критики! Какой смысл гипотетическим завоевателям так разбрасывать свои войска, позволяя бить их по-одиночке, вместо того, чтобы сразу атаковать всей мощью? Так что на деле все обстоит именно так, как я сказал.

— Что же до этого Дарта Сидиуса, — продолжил джедай. — То он — просто самозванец, и все его слова — ложь. Он назвался владыкой ситхов — но ситхи давным-давно вымерли! Их не существует уже почти тысячу лет!

— Простите, а как же Хего Дамаск? — напомнил я. — Вам ведь известно, чем он занимался?

— Мне — известно, а вот откуда это известно вам, так называемый Представитель граждан? — нехорошо взглянул на меня К'баот. — Но в любом случае, Дамаск не был ситхом. Он — лишь жалкий любитель-самоучка, который собрал коллекцию ситхских артефактов и возомнил себя великим исследователем Силы. Он был далеко не первым таким в истории Республики. В конце концов, его убил кто-то из его же подопытных — разве истинный ситх мог бы погибнуть так глупо?! В отличие от вас, я хорошо представляю, на что способны настоящие тренированные и могущественные одаренные. Вот и этот Дарт Сидиус — очередной самозванец, которых в истории Республики тоже было немало. Так что я не вижу причин отменять наш полет.

— Магистр, но разве мы не должны хотя бы на время вернуться в Республику — чтобы передать туда полученную информацию? — несмело начала Лорана. — Про то, что помощник Канцлера с чиновником Торговой Федерации строили козни против Сверхдальнего Перелета и работают на этого Сидиуса, кем бы он ни был. Это необходимо узнать Совету и Канцлеру!

— Пустая трата времени на мелкие дрязги, — сердито сдвинул брови К'баот. — Не сомневаюсь, что эти представители граждан Республики сами сообщат все это, кому нужно, не так ли?

— Мы бы это сделали, если бы вам действительно можно было улететь за пределы галактики, — ответил я. — Но вам этого делать нельзя. Вам необходимо повернуть назад, в Республику. Потому что чиссы вас просто не пропустят дальше.

— Совершенно верно, — добавил командор. — Я не могу позволить и не позволю вам продолжать путь. Вы должны возвратиться в Республику, поклявшись никогда не возвращаться сюда.

— А иначе что? — вызывающе спросил К'баот.

— Иначе я буду вынужден вас уничтожить, — просто ответил Траун.

— Сказал воробушек дракону, — усмехнулся магистр. — Вы действительно решили, что две ваши маленькие эскадры просуществуют хоть десять минут, когда я применю всю огневую мощь, что есть у меня в руках?

— Есть лично у вас в руках? — вежливо поинтересовался чисс.

— Мои джедаи сейчас находятся в Центре Совместного Управления, что над нами, а также во всех орудийных башнях каждого дредноута, — похвастался К'баот. — Скоро и я присоединюсь к ним... если вы раньше не видели в действии джедайские рефлексы и интуицию — то, что вы узреете, вас образумит.

"Идиот, — мысленно прокомментировал я. — Он же только что сообщил Трауну список первоочередных целей!"

— Ваши способности вас не спасут, — все также спокойно произнёс командор. — У вас только два варианта: или повернуть домой, или погибнуть. Что вы ответите?

— Отвечу — "Нет"! — К'баот оттолкнул свое кресло и встал во весь рост. — Я не дам ставить себе условия ни вам, ни кому-то еще. Мы — джедаи, вершители судеб во вселенной. Мы сделаем то, что нам будет угодно. И уничтожим каждого, кто посмеет стать на нашем пути!

В Силе ощущалось потрясение Лораны — она тоже прекрасно видела, что ее учитель начинает вести себя совсем не по-джедайски.

— У вас странные представления о долге джедаев, — поспешил я ей на помощь. — А как же "служить и защищать?" Служить обществу и защищать его, сохранять равновесие Силы, хранить мир и спокойствие в галактике? И, насколько мне известно, джедаям запрещено стремиться к власти.

— Не смейте учить меня тому, что значит быть джедаем!! — загрохотал на весь конференц-зал К'баот. — Мне не нужна власть! А то, что я делаю — и есть лучшая служба обществу, борьба за мир и спокойствие и за равновесие Силы! Я — знаю, чего хочет Сила, а вы — нет!

— А я предлагаю вынести все наши проблемы на обсуждение всех джедаев Сверхдальнего Перелета, — спокойно возразил я. — А еще лучше, если в этом обсуждении будут участвовать и представители экипажей дредноутов и колонистов, как очень заинтересованные лица. Думаю, у многих из них могут быть иные мнения, отличные от вашего.

— Чушь! Я магистр-джедай и официально назначенный глава экспедиции, — отрезал К'баот. — Нет никакого смысла устраивать массовую сходку, все равно все джедаи поддержат меня, а не вас!

— Так давайте спросим их. Кроме того, как я знаю, далеко не все из колонистов довольны вашим стилем управления экспедицией...

— Мелкие недоразумения! Отдельные вечно всем недовольные личности, не понимающие и не ценящие того, как я стараюсь сделать "Сверхдальний перелёт" прекрасным местом для жизни и труда! Вы хотите посеять в моей экспедиции смуту, не так ли?! Но я не позволю вам этого сделать!

— В таком случае разговор окончен, — перебил его Траун. — Я даю вам час на то, чтобы обдумать моё предложение.

"Ага, вот оно что, — я получил ответ на еще одну загадку. — Он рассчитал, когда прибудут вагаари. Если бы Сверхдальний прибыл во время, по графику, тогда Траун дал бы им три часа, зная, что свихнувшийся магистр все равно не уступит. Все просто. Итак, переубедить К'баота не удалось, как и следовало ожидать. Но у нас есть еще один шанс повернуть все в нужную сторону..."

— Нет, вы сейчас же выключите ту штуку, которой вы удерживаете нас здесь, и уберёте свои корабли с пути! — потребовал К'баот.

— Ровно один час, — повторил Траун, встав из-за стола. — Пойдемте, Представитель. Леди-джедай, не будете ли вы так любезны проводить нас до ангара?

— К вашим услугам, — встала Лорана. — За мной, пожалуйста.

— Какой-то он странный джедай, — пробубнила сквозь свою маску Шара, когда мы (захватив голоэкран) вышли из конференц-зала и пошли по коридору к ангару. — Очень странный. Не думала, что джедаи вообще такими бывают.

— Всего лишь заносчив и упрям, — ответил Траун. — Но это очень плохое сочетание.

— Лорана, — мягко обратился я к джедайке, прежде чем она успела что-то ответить. — Ведь на борту есть те, кто недоволен тиранией магистра К'баота? И среди джедаев, и среди колонистов. Вы можете помочь нам связаться с ними — прямо сейчас, пока еще не поздно и чиссы с вашей экспедицией не схлестнулись в никому не нужном сражении? Поверьте, мы не желаем вам зла, но нужно спешить, иначе станет поздно и многие могут погибнуть.

— Да... такие есть... — неуверенно пробормотала Лорана, даже не обратив внимания на то, что я откуда-то знаю ее имя. — Многие джедаи думают, что магистр К'баот перегнул палку, стремясь держать все под контролем... И колонисты тоже — у них есть такой комитет... недовольных. Ох, да вот же он, — она указала на стоящего у стены впереди молодого человека. — Это Чес Улиар, глава того самого комитета!

"Великолепно! — решил я. — Он-то нам и нужен. Он и остальные его коллеги."

— Чес Улиар? — обратился я к колонисту. — Я — Представитель граждан Республики. Вашему комитету нужна наша помощь?

Улиар промолчал и, крайне удивив Лорану, замотал головой. Однако как-то неловко замотал, словно это кто-то невидимый силой заставлял его двигаться. Или Силой...

— Магистр К'баот, — я развернулся и действительно обнаружил К'баота идущим за нами следом дальше по коридору. — Прошу вас прекратить. Дайте ему сказать то, что он хочет.

— Что?! — сверкнул глазами джедай. — Впрочем, ладно, пусть этот изменник говорит.

— Это не измена! — Улиар вновь обрел контроль над своим телом и явно воспрянул духом. — Мы просто хотим, чтобы наша экспедиция пришла в порядок, стала нормальной!

— Это — моя экспедиция, — мрачно проговорил магистр. — Моя. И я тружусь ради общего блага всех ее участников.

— А может быть, мы не согласны с тем, как вы представляете общее благо, — возмутился колонист. — Может быть, мы не хотим, чтобы на нас смотрели, как на несмышленышей, которые не в состоянии сами решить, что им делать!

— Вы чувствительны к Силе? — вопросил К'баот. — Вы имеете доступ к энергии, пронизывающей Вселенную и решающей, что будет лучшим для нас всех?

— Я не верю, что Сила хочет управлять каждой мелкой деталью нашей жизни, — огрызнулся Улиар. — И уж точно я не верю, что она именно вам поручила такую власть!

— Да кто ты такой, чтобы...?! — взбеленился К'баот.

— Да, для вас мы все — недочеловеки, которые должны быть рабами джедаев! — разошелся и глава комитета недовольных. — Но мы не позволим вам устроить здесь диктатуру! Не для того мы бежим от тирании республиканских бюрократов, чтобы попасть под тиранию джедаев! Прошу вас, Представитель Республики, помогите нам! Магистр К'баот захватил на борту всю власть! Он аннулировал судебные полномочия капитана и объявил, что теперь только джедаи будут разбирать все споры, он приказал отнять у родителей тех детей, которых можно выучить на джедаев, и грозил запереть недовольных родителей в тюрьму, он мешает нашим техникам правильно обслуживать оборудование, он лезет в каждую мелочь, вплоть до оформления столовых, запрещая нам что-либо решать самим!!

— Да как ты смеешь?! — лицо К'баота не то что побагровело, а чуть ли не почернело. — Я ЗНАЮ, что лучше для вас всех!!

— Ну, знаете ли, — не выдержала Шара. — Да вы собираетесь тут тиранствовать почище ситхов!

— Молчать! — рявкнул магистр и взглядом оттолкнул тогруту назад, так что она отступила на шаг и чуть не упала, споткнувшись. — Не вмешивайтесь в мои дела!

И в этот момент со стороны ангара послышались шум и крики — оттуда к нам бежала целая толпа колонистов — мужчин, женщин, детей. За несколько секунд они окружили нас, хором жалуясь на К'баота, который, по их словам, совсем замучил всех на борту. Видимо, это и был "комитет" Улиара.

— Прекрасно, вот все предатели и показали себя, — прорычал магистр.

— И что вы собираетесь с ними сделать, — повернулся я к нему. — Бросить всех в застенки?

— Это МНЕ решать, — мрачно ответил джедай.

— Магистр К'баот, — от ангара приближался еще один человек в джедайских одеждах.

— Что вы здесь делаете, магистр Ма'Нинг? — с подозрением спросил К'баот. — Почему вы не на своем боевом посту?

— Нам надо поговорить, — ответил тот.

— Надеюсь, о чем-то важном, — буркнул руководитель экспедиции. — У нас тут возникла проблема.

— Проблема, заключающаяся в том, что магистр К'баот объявил преступниками и предателями тех, кто недоволен его абсолютной властью, — вмешался я. — А тем временем, из-за его нежелания договориться экспедиция с силами чиссов вот-вот вступят в никому не нужное сражение. Может быть, вы выслушаете нас, магистр Ма'Нинг?

— Я уже сказал все, что следовало! — разошелся К'баот. — Убирайтесь вон! Вон с моего корабля! Вы не имеете никакого права устраивать тут разбирательство!

— В таком случае, и мы уберемся вместе с ними — с вашего корабля! — крикнул Чес Улиар.

Многие в толпе согласно зашумели.

— Это зашло слишком далеко, магистр, — покачал головой Ма'Нинг. — Что с вами? Я хотел вам объяснить, что сделал выводы о происходящем — мы превысили границы своих полномочий и перестали быть лишь защитниками и наставниками всех разумных на борту.

— Следите за своими словами, магистр Ма'Нинг, — грозно проговорил К'баот. — Не забывайте, что говорите с полноправным и официально назначенным главой экспедиции.

— Это верно, — согласился Ма'Нинг. — Но даже самый сильный и умудренный опытом джедай — тоже может заблуждаться. По-моему, в своём стремлении направлять и руководить вы перешли границу и стали прямо управлять всем.

— Вы ошибаетесь, — неожиданно спокойно ответил К'баот. — Я делал и делаю лишь то, что необходимо для нормальной работы экспедиции.

— Да если это не прямая власть над всеми, то что же тогда такое?! — вступил в разговор Улиар.

— Не вмешивайтесь, — К'баот глянул на него с угрозой.

— Довольно, магистр, — кажется, Ма'Нинг тоже начал терять терпение. — Так или иначе, но мы пришли к выводу, что этот вопрос должны решать все джедаи "Сверхдальнего перелёта".

— Вы хотите собрать Судебный Круг? — опешил К'баот.

— Вообще-то, магистр К'баот, я уже все для него приготовил. Круг будет созван, как только разрешится проблема с чиссами.

— Созывайте. Когда Круг вынесет вердикт, вы сами поймете, что я делаю все для блага экспедиции и ее участников, — самоуверенности седому магистру явно было не занимать. — Вы всё поймете. А пока — я остаюсь руководителем "Сверхдальнего перелета". Немедленно возвращайтесь на Дредноут-4 и готовьтесь к бою.

— Боюсь, что после битвы с чиссами собирать Судебный Круг может быть поздно, — снова вмешался я. — Кто бы ни победил, будет множество жертв.

— Не обязательно, — заговорил до сих пор молчавший Траун. — Я дал вам час на размышления. По истечению этого срока предлагаю вам сообщить — только именно вам, другим джедаям, а не магистру К'баоту — собираетесь вы сражаться с силами Доминации чиссов или нет. Мы не желаем вам зла, но не имеем права пропустить вас дальше — мы лишь хотим, чтобы вы развернулись и ушли обратно в Республику. Почему — мы уже объяснили магистру К'баоту. Джедай Лорана может пересказать вам это. И чтобы вы не сомневались в наших намерениях договориться, Представитель граждан Республики и его напарница останутся здесь у вас на борту.

"О, а это что-то новенькое", — подумал я. Такого в планах чисса раньше не было. Однако он посмотрел на меня таким взглядом, что я не стал возражать. Мало того, я сообразил, чего он хочет.

— Нам не нужны заложники, — нахмурился Ма'Нинг.

— Я настаиваю, — возразил я. — Так вашим людям будет спокойнее.

— Да, только проводите меня до моего челнока, Представитель, — и командор двинулся к ангару.

— Ради того, чтобы все обошлось полностью без жертв, я решил нарушить свои собственные планы, — тихо сообщил он мне. — Теперь все зависит от вас. В данный момент сюда приближается флот одной враждебной чиссам и всем окрестным народам расы — налетчики, пираты, рабовладельцы. Я спланировал все так, чтобы они появились именно в этой системе, и их непременно заинтересует Сверхдальний Перелет. Мне нужны джедаи с их могуществом, чтобы нанести первый удар по этому вражескому флоту — затем я добью его. Но ранее я собирался воспользоваться моментом, когда джедаи ослабеют в результате гибели множества врагов, чтобы атаковать орудийные башни дредноутов и обезоружить их. Теперь я отказался от этого намерения. Но вы остаетесь здесь, и только от вас зависит проследить, чтобы остальные джедаи покончили с властью К'баота, и не дать ему выкинуть нечто неожиданное.

— Я о нем позабочусь, — кивнул я, провожая Трауна в люк чисского челнока.

К'баот несколько секунд с подозрением сверлил нас с Шарой взглядом, но затем отвернулся, скомандовав:

— Вы... Представители Республики... ждите тут, в ангаре. А все остальные — отправляйтесь на свои посты, я разберусь с вами позже, — и пошел прочь, словно забыв о нас.

Поспешил куда-то и Ма'Нинг. А я повернулся к смотревшему на меня с надеждой "комитету" и быстро сказал им:

— Скорее доберитесь до всех джедаев в орудийных башнях и передайте им, что чиссы будут вести переговоры с ними, но не с магистром К'баотом. Скажите, что возможность избежать конфликта Республики с Доминацией чиссов зависит только от них. Сейчас в эту систему явятся вагаари — другой, не связанный с чиссами народ, намеревающийся сражаться со Сверхдальним Перелетом. Как только вагаари будут разгромлены — пусть джедаи свяжутся с командором Митт'рау'нуруодо и договорятся с ним. Быстрее идите. А мы пока проконтролируем самого магистра. Идем... напарница.

И мы побежали следом за удаляющимся руководителем экспедиции.

— А вы куда?! — угрюмо произнес он, заметив нас. — Я сказал вам ждать в ангаре!

— Простите, магистр, но лучше мы будем рядом с вами, — твердо ответил я. — Наблюдать, чтобы вы не нарушили еще чьих-нибудь прав.

— Мне не нужны няньки!! — прошипел К'баот. — Впрочем, лучше, если вы будете у меня на глазах, да, а то вы слишком уж любите лезть не в свои дела.

Больше магистр ничего не сказал, и, идя за ним следом, мы вошли в помещение, на дверях которого висела табличка "Центр Совместного Управления". Просторный зал заполняли десятки управляющих панелей, за которыми сидело множество людей и других разумных, среди которых было и двое джедаев. Здесь же почему-то толпились несколько десятков детей разного возраста.

— А дети что здесь делают перед битвой?! — возмутилась Шара.

— Это ученики джедаев. Им полезно посмотреть, как мы сражаемся, — отрезал К'баот. — А теперь оба помалкивайте — если во время боя вздумаете нам мешать, я вынужден буду применить любые меры, вплоть до крайних — военное положение!

Не прошло и десяти минут, как по ЦСУ разнесся сигнал тревоги.

— Более двухсот кораблей вышли из гиперпространства! — крикнул кто-то из членов экипажа. — Похоже, что половина из них военные, остальные — гражданские.

— Что?! — К'баот впился взглядом в показания сенсоров, а затем повернулся ко мне. — Ваши штучки?! Держали целый флот в засаде?!

— Конструкция кораблей сильно отличается от чисских, — доложил мон каламари в офицерском мундире. — Похоже, это кто-то другой.

— Ну?! — вопросил меня магистр. — Что это за корабли?! Союзники вашего Митт'рау'нуруодо?!

— Не союзники, — ответил я, внимательно оглядывая флот вагаари. — Но вам от этого легче не станет. Похоже, что это корабли нации налетчиков и пиратов, которая терроризирует местный регион. Вот с ними — вам придется сражаться не на жизнь, а на смерть, магистр.

— Говорит командор Митт'рау'нуруодо, — послышалось из динамиков. — Сверхдальний Перелет, хочу вас предупредить — в систему вошел флот вагаари, враждебной чиссам варварской расы. Хотя они несомненно атакуют и вас — просто ради захвата добычи. Будьте готовы сражаться.

"Так, похоже, Траун заботится о нас с Шарой, предупреждая К'баота об опасности, — сообразил я. — Чтобы тот сдуру что-нибудь с нами не сотворил."

Однако магистр явно не оценил услуги командора.

— Мерзавец, — проскрежетал зубами он. — Это все его штучки, я знаю, теперь натравил на нас космических пиратов... Готовьтесь к отражению атаки. Сначала надо разобраться с этими вагаари, а потом доберемся и до чиссов.

Несколько томительных минут прошли, наполненные напряженной работой экипажа. Флот вагаари не двигался с места. Затем в динамиках передатчиков послышались мелодичные, похожие на пение, звуки — речь вагаари. Это могло кому-то показаться странным, но у столь отвратительного народа был чрезвычайно красивый язык...

— Кажется, нас вызывают, — пробормотал К'баот.

Еще несколько минут после вызова ничего не происходило, а затем флот вагаари передал нам сообщение на общегале вполне человеческим голосом — дрожащим голосом Кар'даса:

— Они говорят: "Эй, жители корабля "Сверхдальний перелёт"! Мы — вагаари. Сдавайтесь, или будете уничтожены".

— Пленник из Республики? — спросила по внутренней связи Лорана.

— Или предатель, — предположил магистр Ма'Нинг. — Так или иначе, это сильно осложняет дело.

— Ничего подобного, — возразил К'баот. — Никакой предатель не мог им рассказать о возможностях боевого слияния джедаев, и они будут совершенно не готовы к нашей скоординированной обороне

— У них больше сотни кораблей, и я не думаю, что их как-то волнует крепость нашей обороны, — усомнился Ма'Нинг.

— Терпение, магистр Ма'Нинг, — К'баот внезапно стал совершенно спокойным. — Доверьтесь Силе.

— Они двинулись вперёд, — доложил мон каламари. — Орудия к бою.

— Что за...? — крикнул Ма'Нинг. — Магистр К'баот!

— Я вижу, — ответил К'баот. — Так вот каков наш враг...

— Что такое? — не поняла Лорана.

— Живые щиты, — ответил я. — В эти блистеры на внешних стенках кораблей вагаари сажают пленных с захваченных ими планет. Надеюсь, вы сможете стрелять так метко, чтобы не задеть их.

— Способ защиты мерзавцев и трусов, — презрительно прокомментировал К'баот. — Не беспокойтесь, мы сможем стрелять, не задевая заложников.

— Невозможно! — возразил Ма'Нинг. — Даже джедаи на такое не способны. Турболазеры не могут стрелять с такой точностью.

— Вы думаете, что я дурак, магистр Ма'Нинг? — язвительно ответил К'баот. — Разумеется, мы не станем стрелять, пока они не подойдут достаточно близко.

— А до тех пор будем позволять им превращать дредноуты в решето? — не понял Ма'Нинг.

— Едва ли, — в голосе К'баота послышалось злорадство. — Вагаари ждёт большой сюрприз. Всем джедаям приготовиться к боевому слиянию! Призовите Силу... и направьте её на вагаари.

В следующее мгновение я ощутил, как сознания всех джедаев Сверхдальнего Перелета объединяются в единое целое, а затем последовал мощный выброс Силы — направленный от нас к вражескому флоту. Выброс, оглушающий разумы командиров и стрелков, находящихся там. Временно лишающий их способности мыслить и что-либо предпринимать. Сделавший их беззащитными перед дредноутами Сверхдальнего Перелета. Боевое слияние — редко используемая способность, для объединения разумов отряда джедаев один из них должен обладать не только определенными умениями, но и огромным могуществом в Силе... И похоже, что К'баот был именно таким джедаем, явно не слабее любого из магистров совета. Что не могло меня не волновать.

Однако вагаари сделались беззащитными не только перед дредноутами...

— С астероида взлетают сотни объектов, — напряженно доложил офицер-мон каламари. — Это же... дроиды-истребители Торговой Федерации!

Да, это были истребители неймодианцев — трофеи, захваченные Трауном вместе с последним сдавшимся линкором федератов. И теперь они стремительно летали к кораблям вагаари и атаковали их, приблизившись едва ли не вплотную — стреляя точно по обшивке, но только не там, где были прозрачные пузыри с пленниками внутри. Первая же атака превратила более четверти вражеского флота в беспомощно висящие в пространстве посудины, поверхность которых напоминала решето.

— Ар-р-рх! — прорычал К'баот, схватившись за голову. Затем он и остальные находящиеся в Центре Совместного Управления джедаи рухнули на пол, дергаясь, словно в припадке. Судя по крикам, доносившимся по внутренней связи, с остальными джедаями экспедиции произошло то же самое. И я прекрасно понимал, почему.

Сотни, тысячи, десятки тысяч смертей ощущались в Силе совсем рядом. Я пошатнулся, словно на меня налетела волна, однако устоял на ногах, постаравшись заблокировать это ощущение. Джедаям, вошедшим в боевое слияние, приходилось гораздо хуже — их разумы были полностью открыты, к тому же они ощущали боль друг друга, взаимно усиливая ее...

Экипаж в ЦСУ с испугом смотрел на джедаев, не понимая, что с ними происходит. А истребители Трауна летели все дальше вглубь флота вагаари, методично расстреливая все новые корабли-жертвы. Волны смертей наступали одна за другой... пока, наконец, все вдруг не закончилось. Все корабли вагаари были нейтрализованы.

Тяжело дыша, К'баот поднялся на ноги.

— Что с противником? — первым делом спросил он.

— Командор Митт'рау'нуруодо уничтожил их всех, используя захваченные истребители Торговой Федерации, — ответил я.

— При этом он, похоже, не повредил ни одного блистера с заложниками! — с явным восхищением сообщил один из офицеров. — Дроиды-истребители возвращаются на астероид и снова садятся там.

Однако от К'баота в ответ на это восхищение лишь донеслась волна злобы. Он посмотрел на меня совершенно безумным взглядом. А затем сказал:

— Прекрасно, они сцепились и тем облегчили нам жизнь. А теперь займемся чиссами — пора покончить с этой помехой и продолжать наш путь.

— Вы хотите напасть на них?! — изумилась Шара. — После того, как они нас всех спасли?!

— Никого они не спасли, лишь уничтожали своих собственных врагов! — рявкнул магистр. — Но мы — тоже их враги! А потому должны разделаться с этим Митт'рау'нуруодо раньше, чем он разделается с нами! Приказ: двигаться к флотилии чиссов, орудия к бою! Всем джедаям — приготовиться снова войти в боевое слияние!

— Магистр К'баот, — послышался голос Ма'Нинга. — Командор Митт'рау'нуруодо дал нам время на размышление, и я полагаю, что нам следует принять его предложение и вернуться в Республику, а не воевать с ним. Тем более, что наше нападение на его эскадру может привести к обвинению Республики в агрессии и ее войне с Доминацией чиссов.

Другие джедаи экспедиции, один за другим, начали выражать по внутренней связи согласие с магистром Ма'Нингом. Последней их поддержала Лорана.

— Магистр К'баот, прошу вас, — почти умоляюще произнесла она. — Поверьте чиссам. Я думаю, внегалактическая угроза — реальна. И, вы же видите, у командора не только его эскадра, но и сотни дроидов-истребителей — а их мы не сможем атаковать так же, как вагаари. А если мы нападем на него — это приведет к войне Республики и Доминации.

— Ни слова больше! — зарычал К'баот. — Все выполняйте мой приказ — приказ главы экспедиции!

— Простите, магистр, но тогда вы не оставляете нам выбора, — с печалью в голосе ответил Ма'Нинг. — Судебный Круг будет собран прямо сейчас, и на нем мы поставим вопрос о допустимости вашего дальнейшего руководства. Ждите нас в конференц-зале дредноута-1.

Остальные джедаи согласно загомонили.

— Не сметь покидать боевые посты! — взревел К'баот. — Вы забыли, что у нас все еще военное положение!

— Не похоже, что на нас собираются нападать, — ответил кто-то еще из джедаев. — Магистр, вы должны немедленно сообщить командору, что мы не собираемся вступать с ним в сражение.

— Не смейте мне указывать!! — К'баот просто излучал бешенство. — Капитан Пакмиллу, приказ: приготовиться к бою и начать движение в сторону эскадры чиссов!

— Нет, — тихо, но твердо, проговорил мон каламари. — Магистр, ваши коллеги правы. Мы должны договориться с чиссами, а не воевать.

— Что вы сказали? — на этот раз седобородый джедай говорил зловеще спокойно. — Вы забываете свое место, капитан.

— Это вы забываете, что именно я — капитан Сверхдальнего Перелета, — Пакмиллу поправил свой мундир. — И это вы переходите все границы, магистр.

— Не-ет, ты сделаешь то, что я говорю, — прошипел К'баот и, вытянув вперед руку, сжал кулак.

Мон каламари дернулся в Силовом захвате и вдруг ударился головой о панель управления. Точнее, это К'баот его ударил.

— Сейчас же прекратите, магистр К'баот, — приказал я. — Иначе я вынужден буду вас арестовать.

Но мой командный тон только разъярил джедая еще больше. Отпустив капитана, он повернулся ко мне.

— Ты... — прохрипел магистр. — Это ты все устроил, это ты сорвал мою экспедицию, это ты восстановил против меня всех!

К'баот попытался захватить мое горло в свою Силовую хватку, но я, перестав скрываться, сбросил ее с себя.

— Что?! — возопил он.

— Да, — я вытащил из потайного кармана внутри одежды свой световой меч и активировал его. — Магистр К'баот, вы арестованы за нападение на командира Сверхдальнего Перелета капитана Пакмиллу. Сдавайтесь.

— Я — здесь командир, — проскрежетал зубами К'баот, доставая свой собственный меч. — И только я буду решать, кто будет арестован.

— Нет, — в руках двоих других джедаев, находившихся рядом, тоже запылали световые мечи. — Он прав. Вы должны сдаться, магистр.

— Никогда!! — и К'баот кинулся на меня, размахивая мечом.

Клинки столкнулись. Старый магистр оказался хорошим фехтовальщиком, я — тоже, учитывая, что это был мой первый бой с настоящим одаренным противником (тренировочных-то спаррингов с Нареком и Асажж у меня было множество). Некоторое время он атаковал, я защищался, однако мы не успели даже толком разогреться, как к шее К'баота оказался приставлен меч одного из его подчиненных-джедаев, о которых он в пылу боя просто забыл.

— Хватит, магистр! — крикнул джедай. — Вы обезумели!

— Вы не посмеете! — с этими словами К'баот начал разворачиваться, явно собираясь атаковать уже своего помощника, но я воспользовался моментом, изловчился и точным ударом разрубил рукоять его меча надвое.

То есть... не совсем точным ударом. Когда К'баот с воплем выронил обрубок рукояти, оказалось, что я немного промахнулся — вместе с рукоятью снеся ему половину указательного пальца...

Впрочем, это уже не имело большого значения — когда на магистра оказалось нацелено три световых клинка, он, в буквальном смысле, опустил руки.

— Думаешь, что ты победил... Представитель граждан Республики, — едко произнес К'баот. — Но на самом деле ты лишил Орден шанса на возрождение. Грядут темные времена, я предвижу их. Возможно, лишь от МОЕГО Ордена могло вновь разгореться пламя джедаев, когда мы вернулись бы в Республику много лет спустя... Что ж, летите обратно — на свою скорую погибель.

— Еще посмотрим, — ответил я. — И лучше уж никакого Ордена, чем то, что тут затеяли вы.

* * *

— Спасибо вам. Рад, что мы стали не врагами, а союзниками, — проговорил Траун после того, как по очереди пожал руку мне, магистру Ма'Нингу и капитану Пакмиллу во время короткой торжественной церемонии прощания на чисской военной базе. — В скором времени, мы ждем прилета от вас официальных дипломатических представителей.

Сверхдальний Перелет возвращался домой, в Республику. Не все колонисты были довольны этим, многие действительно мечтали побывать в другой галактике, да и убраться от надоевших им проблем Республики, но перспектива попасть в плен к расе завоевателей, ждущей где-то рядом с окраинами галактики, пугала всех. Конечно, больше всего расстроились дети, которых К'баот обещал выучить на джедаев, а теперь им приходилось возвращаться к обычной жизни. Но зато очень рады были их родители, которым вернули детей.

Сам К'баот был арестован джедаями и посажен в наскоро обустроенную камеру в ядре снабжения Сверхдальнего Перелета. По-соседству с ним устроились Кинман Дориана и вице-лорд Сив Кав, которых джедаи намеревались передать республиканским властям — разумеется, перед этим сообщив о произошедшем Совету, чтобы тот срочно организовал расследование делишек Дорианы, еще когда экспедиция будет в пути. На линкоре федератов разместили "призовую команду", которая и должна была отвести его обратно, в Республику, где его судьбу решат позже.

Наша раттатакская эскадра должна была вновь разделиться и вновь "тайными тропами" по частям вернуться на Раттатак.

Джедаев, конечно, интересовало, кто же я такой, однако мне удалось сохранить свое имя и положение в тайне, сославшись на то, что... в общем, просто на то, что я не имею права раскрыть им сейчас эту тайну, потому что это — тайна. А причины, по которым я не могу ее раскрыть — тоже тайна. Возможно, через какое-то время они и поймут, кто я есть, но, по крайней мере, не сейчас.

Вагаари истребили всех до единого, так что теперь в этих местах должно было стать куда спокойнее. Их пленников освободили и скоро должны были отвезти на родные планеты. В том числе вызволили и Кар'даса, который, договорившись с Трауном, заманил захватчиков в ловушку. Теперь он и его друзья-контрабандисты собирались вернуться в Республику вместе с нами.

Самому Трауну грозило служебное расследование за то, что он нарушил закон чиссов и напал на вагаари до того, как они сами напали на Доминацию — однако на этот раз он сумел вывернуться. Не последнюю роль в этом сыграли как целый и невредимый гравипроектор, ранее захваченный им у вагаари, а теперь переданный чисскому флоту, так и тайное согласие с его действиями непосредственного командования — руководство флота Обороны и Экспансии прекрасно осознавало потенциальную угрозу от вагаари и боялось перспективы войны на два фронта — с ними и...

— Надеюсь, что мы не последний раз выступаем в роли союзников, как с вами, так и с Республикой и джедаями, — сказал Траун, провожая меня до челнока. — Я упоминал, что йуужань-вонги не так давно вторглись и в пространство Доминации чиссов...

— Полноценное вторжение? Не небольшой разведывательный отряд? — уточнил я.

— Довольно крупное вторжение, — ответил Траун. — Хотя я бы не сказал, что они хорошо рассчитали свои силы — определенно, они никак не смогли бы завоевать и оккупировать всю Доминацию, даже если бы разгромили наш флот, что у них не вышло. Однако они сражались яростно и упорно, пока мы не уничтожили практически их всех. Возможно, лишь небольшой части их сил удалось уйти. Магистр К'баот был прав в том, что их стратегия весьма странная — судя по вашим данным и тому, что знаем мы, они действительно зачем-то распыляют свои силы и позволяют бить их по частям. Или у них плохое командование, во что не верится, или же мы имеем дело с какими-то внутренними проблемами их народа. Возможно, их отряды не смогли договориться о едином командовании и плане наступления... или же дело в чем-то еще... В любом случае, угроза по-прежнему остается, и я буду рад, если в следующий раз мы с Республикой встретим ее единым фронтом.

— Я тоже, — ответил я. — Но будьте осторожны, командор, Дарт Сидиус наверняка не простит вам того, что вы сорвали его планы.

— Он далеко не первый, кто не прощает мне чего-либо, — усмехнулся чисс. — Но спасибо за предупреждение. И за помощь, как со Сверхдальним Перелетом и вагаари, так и с информацией о йуужань-вонгах. До свидания, Тал Оноро, если это, конечно, ваше настоящее имя.

— Сейчас — да, настоящее. До свидания, командор Митт'рау'нуруодо, — попрощался и я. — Удачи вам.

— И вам также, — кивнул мне Траун.

Люк челнока, в который я зашел, закрылся, и мы взлетели, покидая чисскую базу. Возвращаясь обратно, в исследованную галактику, навстречу новым проблемам...

Обратный путь на Раттатак прошел абсолютно спокойно — Республика не обратила на наши, пробирающиеся по отдельности, корабли никакого внимания, как ранее она практически не заметила Сверхдальний Перелет. Несмотря на все его историческое значение. Всех гораздо больше интересовали внутренние проблемы государства, которые росли, как снежный ком, и грозили вот-вот погрести под собой всех.

И даже позже, когда о результатах путешествия вернувшейся экспедиции стало известно (и не только руководству Республики — пятидесяти тысячам колонистов не заткнешь рот), все равно, это не так сильно взволновало население, как могло бы в иное время. Несмотря на то, что это было первое за множество веков открытие в галактике крупного независимого от Республики государства! Слишком уж тревожила всех ситуация, складывающаяся в самой Республике, даже сенсационное обнаружение столь далекого соседа, не смогло серьезно отвлечь разумных. Некоторое время они, конечно, поволновались, но потом, узнав, что Доминация достаточно далеко в Неизведанных Регионах и не собирается как-то угрожать соседям — вернулись к более привычным причинам для волнений.

Республика все же прислала к чиссам своих послов и установила с Доминацией дипломатические отношения, однако чиссы пока не очень-то охотно вступали в общение, хотя возможные взаимные выгоды от торговли и культурного обмена их, конечно, заинтересовали.

К'баот попал на суд Совета магистров, был признан павшим на темную сторону и не совсем вменяемым, после чего джедаи увезли его в свою собственную "тюрьму для особо опасных", местонахождение которой было мало кому известно. Дориану и Кава судили республиканским судом и признали виновными в попытке убийства пятидесяти тысяч разумных, после чего заключили в корускантскую тюрьму. Дориану обвинили еще и в антиправительственной деятельности, но, на кого именно он работал, установить не удалось — Дориана попросту не знал истинной личности ситха, которому служил. Да и доказательств, что безликий человек, которому он подчинялся, действительно был ситхом — никаких не нашлось. Единственное, что было известно Кинману — что логово Сидиуса находится где-то на Корусканте — не слишком большая помощь. Конечно, джедаи вытрясли из Дорианы все сведения о сети его агентов и арестовали их всех, но все это была мелкая рыбешка, Палпатин опять ушел. Мало того, он мастерски притворился шокированным тем, что его помощник оказался агентом кого-то, кто пытался захватить власть в государстве, и призвал провести самое строгое расследование, которое сам взял под контроль. Понятно, что никаких успехов оно не принесло — зато оппозиция (будущие конфедераты) принялась вопить, что, под предлогом преследования вымышленных ситхов, Республика проводит истребление инакомыслящих, а сторонники твердой руки и увеличения армии — наоборот, вновь повторяли свои призывы, обстановка накалилась еще больше, а хитрому Палпатину, понятно, именно этого и надо было.

Мало того, слухи о том беспределе, который творил К'баот на борту Сверхдальнего Перелета, широко распространились, настроив многих против джедаев. И напрасно те — и лицемерный Палпатин заодно с ними — уверяли, что К'баот не выражал мнения всего Ордена джедаев и нарушил его законы, что он не прав, наконец, что он арестован и наказан за свои преступления — многие граждане Республики стали подозревать, что любые джедаи могут начать так себя вести, едва только окажутся вне контроля государства... Понятно, что всему этому в тайне способствовал именно Палпатин.

Раттатака все это пока что не касалось, однако нас коснулось кое-что другое. Вернувшись на планету, я с удивлением узнал, что независимый анклав раттатакских джедаев увеличился еще на одного человека.

— Ее привезла Аайла Секура, — пояснила Асажж. — Кажется, Совет просто не знал, куда девать ребенка.

Да, как и рассказала Секура, Орден недавно полностью разгромил культ пророков темной стороны. В операции по взятию храма темной силы участвовал весь Совет в полном составе и самые надежные магистры и рыцари, на которых не должны были повлиять миазмы планеты — и то, никто, кроме Йоды, не знал координат планеты, куда он их для этой операции привез! Как они не узнали, впрочем, и названия этой таинственной планеты... Правда, все пророки Дромунд-Кааса ухитрились "опередить" джедаев и массово покончили с собой, избежав, таким образом, пленения и допроса. Обнаружили учебные пособия пророков, разобравшись в их идеологии, удалось найти списки агентов культа, работавших на других планетах, и переловить их, так что вся организация была зачищена целиком, выяснили кое-что насчет их планов на будущее и предотвратили ряд готовящихся пророками переворотов и политических убийств на не самых значительных планетах галактики... Однако самая важная информация о связях культа с ситхами осталась тайной, умершей вместе с лидерами пророков.

Единственным разумным на Дромунд-каасе, кто не погиб при разгроме культа, был ребенок — девочка восьми лет по имени Сарисс, которую пророки воспитывали практически с рождения. Как верно догадались джедаи, она была дочерью одного из пророков (а я знал, кого именно — пророка Кронала, в иной истории позже ставшего одним из важнейших помощников императора Палпатина), которым заводить детей было запрещено в принципе, так что будущее ее ждало невеселое. Пророки собирались дождаться, пока она подрастет, после чего — ритуально над ней надругаться всем руководством культа. Включая ее папашу, которому это вменили в обязанность — в качестве расплаты за свой грех. К счастью, на этот раз джедаи прибыли раньше.

Сарисс подтвердила, что какой-то человек в плаще с капюшоном, которого называли Дартом Сидиусом, к пророкам прилетал — но она не видела его лица и опознать бы не смогла, так что, как от свидетеля, от нее не было особого толка.

Совет установил, что девочка чувствительна к Силе, но по меркам Ордена она была "слишком старой" для обучения, да к тому же провела всю жизнь на насыщенной темной стороной планете... В то же время, джедаям не хотелось оставить ее совсем без надзора — таким образом, Аайле поручили отвезти Сарисс на Раттатак и отдать в наш анклав.

Асажж не возражала, я, после того, как узнал — тоже. Тем более, что, несмотря на происхождение, Сарисс оказалась вполне нормальным ребенком — только тихим, скромным и послушным, постоянно смотрящим на Секуру и Вентресс преданными глазами. И на Раттатаке ей очень понравилось — впрочем, после жизни на Дромунд-каасе, наверное, любая другая планета покажется раем.

Йода, как выяснилось, уже дважды связывался с Асажж, пока я находился в Неизведанных Регионах, и интересовался возможностью со мной пообщаться, так как у него есть информация, ни для кого более не предназначенная. Вентресс, конечно, оба раза отвечала, что я отсутствую и неизвестно, когда вернусь. В третий раз Йода "позвонил", когда я уже был на полпути домой, о чем прислал ей краткое сообщение (краткое, так как опасался вражеского перехвата), так что она с чистым сердцем рассказала гранд-мастеру Ордена, когда именно я прибуду. Тот обещал прилететь вскоре после этого, но мне от услышанного — как-то погрустнело. Моя осторожность на этот раз сыграла против меня, я не предвидел такого и в своем коротком сообщении не предупредил Асажж, как именно следовало бы отвечать магистру в таком случае... А теперь Йоде будет проще простого сложить два, два и еще два — мое отсутствие на Раттатаке в то время, когда происходили события со Сверхдальним Перелетом, мое появление как раз через столько времени, сколько нужно, чтобы добраться от чисских границ до Раттатака, и участие в случившемся некоего джедая-бита в маске. При том, что, разумеется, в Ордене не обнаружится джедая, ответственного за сделанное, и Йода об этом, конечно, будет знать. Логически из всего этого вытекает, что таинственный союзник Раттатака и таинственный джедай-бит — одно лицо.

Правда, Йода до сих пор ни разу не встречался со мной в моем обычном виде — помощника Асажж, потому что я опасался, что против гранд-мастера Ордена может не хватить даже моих изученных у Нарека и до сих пор меня выручавших уроков скрывать свою сущность в Силе, вот и избегал маленького зеленого джедая. Так что, даже если он и поймет, что "тот бит" — союзник раттатакцев, он может не догадаться, что это и есть "этот бит" — простой служащий Вентресс. Ведь может это подозрение не прийти ему в голову?..

* * *

— Поговорить с помощником вашим битом желаю я, — степенно сообщил Йода на встрече с Асажж. Я, конечно, как обычно, прослушивал и просматривал их разговор через голокамеры из своей комнаты наблюдения. — А потом с ним вместе пойти на встречу с союзником вашим.

Вентресс открыла рот... Закрыла... Снова открыла... Прислушалась.

Я молчал. Но за эти несколько секунд успел обдумать несколько разных попыток вывернуться из ситуации... которые все выглядели не очень удачными

— Хм-м-м? — спросил гранд-мастер джедаев, насмешливо глядя на Асажж.

В конце концов, он явно уже догадался. Мне оставалось только признать правду вслух или же признать ее своими попытками не выполнить его просьбу, неуклюжесть которых только все подтвердит. Рано или поздно это должно было произойти, и, раскрываясь, как джедай, перед Сверхдальним Перелетом, я предполагал, что все скоро может прийти к такому.

— Отдай ему наушник, Асажж, — посоветовал я девушке.

Та с облегчением вынула наушник из уха и протянула Йоде.

— Вы меня опознали, магистр, — пришлось признать мне. — Это я — Тал Оноро.

* * *

— Так значит, ученик тайный вы Кая Нарека... — задумчиво проскрипел Йода, оглядывая меня (в кои-то веки представшего перед джедаем без средств маскировки). — Еще один. Много правил джедай Нарек нарушает, однако... Повезло вам, что встретились с ним вы. Или не повезло... Как посмотреть.

— Повезло, повезло, — успокоил я. — Борьба с ситхами — наше общее дело. И я в нем стараюсь понемногу, как могу...

— Так почему жизнь свою борьбе этой посвятить решили, не скажете, м-м-м? — вопросительно пробормотал магистр.

— Ну, скажем так, когда-то я против своей воли был втянут в некоторые ситхские операции и сильно пострадал от их действий. Но и их смог заставить тоже от моих действий немного пострадать — просто так удачно сложилась тогда ситуация. С тех пор, как я думаю, ситхи ищут меня, чтобы расправиться со мной, ну а я — отвечаю им тем же. В смысле, стараюсь вредить им везде, где только могу.

— И неплохо это у вас получается, похоже. Но откуда же информацию ценную столь о ситхах вам получить порой удается?..

— А это, магистр, мой маленький секрет, — вздохнул я. — Если вкратце, то немного предвидения будущего, немного расчетов, немного разведки...

— Хороши же, в таком случае, ваши предвидение, расчеты и разведка быть должны. Весь Орден так много сведения о ситхов тайных планах не имел, сколько вы дать смогли нам.

— Ну, не скромничайте, магистр Йода, уверен, что и вам известно немало такого, о чем я не знаю. Мне просто кое в чем порой больше везет.

— Так это, — согласился Йода. — И на Дромунд-каасе рассчитываете узнать что-то, что против ситхов поможет тоже, не так ли?

— Именно так. Если вернусь оттуда живым, конечно... Но ведь ваша высадка туда прошла успешно?

— Внимательны мы были и осторожны, да. И вам следует так поступать. Лучше всего, конечно, вообще на Дромунд-каас не лететь. Особенно в одиночку.

— Я полечу туда не один, так что, надеюсь, если что-то случится, меня подстрахуют.

— Тогрута, напарница ваша верная? Да... — задумчиво пробормотал гранд-мастер. — С ней и на такой риск пойти можно...

— Вот, а вы еще мою разведку хвалили, магистр. У вас она не хуже, очевидно. Вы тоже даром времени не теряли.

— Так это, — снова согласился Йода. — Должны мы информацию обо всем важном собирать — и о союзниках наших таинственных, в том числе. Немного разведки, немного фактов сопоставления... немного предвидения будущего, да. Удачи я вам пожелаю... союзник.

И глава Ордена, вытащив из кармана своей робы инфокристалл, протянул его мне.

— Здесь Дромунд-кааса координаты. Доверием Ордена и моим ко благу галактики воспользуетесь, надеюсь. Никто не должен от вас позже координаты эти узнать — не место Дромунд-каас для экскурсий общественных.

— Я сохраню их в тайне, — пообещал я, приняв кристалл.

* * *

Тем временем, на Корусканте...

На этот раз проклятый Венамис оказался очень успешен — вынужден был признать Палпатин, когда до него почти одновременно добрались известия об аресте Кинмана Дорианы и о гибели культа пророков темной стороны. Причем канцлер так и не понял, каким образом бит-ситх смог раскрыть законспирированного агента и еще более законспирированную организацию культистов — все ведь были так осторожны! Так старались не показать ни малейших признаков своей тайной деятельности! И все же он как-то смог... И вот результат: столь перспективный, подающий такие надежды помощник, без которого трудно обойтись и канцлеру Палпатину, и Дарту Сидиусу — в тюрьме; еще более перспективная для будущей империи организация пророков — вырезана под корень; восемнадцать джедаев не погибли, а вернулись в Орден (кроме К'баота, конечно); да еще и этот таинственный гениальный Митт'рау'нуруодо, похоже, теперь тоже спелся с джедаями или Венамисом...

Разумеется, узнав о случившемся на Сверхдальнем Перелете, Палпатин использовал ситуацию по полной, постаравшись всячески опорочить Орден джедаев — раз уж выпала такая удача хотя бы в этом — но это все в сравнение не шло с понесенными потерями.

А главное — какова наглость! Этот Венамис, будучи ситхом, не только осмелился укрыться на планете под джедайским протекторатом, не только привлек джедаев, как своих защитников от Сидиуса, но и самого себя выдал за джедая, пока был в Неизведанных Регионах! Конечно, Палпатин тоже поднаторел в обмане Ордена, дурача его много лет — за все эти годы им и в голову не пришло, что он ситх — но одно дело выдавать себя за неодаренного политика, и совсем другое — за джедая! Такое даже ему никогда не пришло бы в голову. По легендам, из всех бэйнитов лишь сама Дарт Занна смогла почти тысячу лет назад провернуть такой обман.

В общем, сейчас добраться до негодяя не представлялось возможным, а тот, каким-то образом собирая информацию, вполне мог из своего укрытия на Раттатаке наносить разрушавшие планы Сидиуса удары. Очень неприятно оказалось чувствовать себя будто постоянно под прицелом... К тому же, Палпатин так и не смог установить масштабы организации Венамиса. Ему, правда, удалось отследить широкую сеть путей контрабанды оружия с центром ее на Раттатаке, но более — ничего. А, судя по осведомленности бита, у того должна быть куда более обширная разведывательная сеть — потому-то Палпатин пока и не нанес удара по этой организации контрабандистов, рассчитывал поймать что-нибудь более крупное! Но все впустую, и то, как ловко негодяй спрятал все концы, говорило за то, что и контрабандисты эти могли оказаться лишь приманкой.

Что планирует Венамис? Как он рассчитывает прийти к власти над галактикой? Неужели, используя джедаев?! Пока ясно было лишь то, что он всеми силами пытается разрушить планы Палпатина по установлению его власти, но вот каковы планы на власть самого бита?.. Это оставалось тайной.

Может быть, стоит... ускорить события?.. Нет, возможно, этого противник и ждет — что Палпатин запаникует, поспешит и совершит ошибку. Но он так не поступит. До запланированного начала новой галактической войны осталось меньше года. И вот тогда... Тогда биту не помогут ни джедаи, ни раттатаки — Палпатин до него доберется, ведь у него тоже есть свой план на этот счет.

Несколько месяцев спустя...

Дромунд-каас была красива только при взгляде из космоса — симпатичная голубая планета с зелеными пятнышками. Стоило приблизиться, как выяснилось, что все это — сплошные моря и болота. При еще большем приближении становилось ясно, что в этих болотах живет много всякой неприятной всячины. Ну а чувствительным к Силе становилось понятно еще и то, что давление темной стороны здесь составляет, наверное, тонну на квадратный метр...

— Никого не видно. Неподалеку от их храма есть небольшой сухой пятачок, на котором мы как раз поместимся, — сообщила Шара, проведя "Спелую вишню" над бывшей базой пророков.

— Отлично, — ответил я, облачаясь в сложное устройство, похожее на древние джедайские доспехи. — Садись.

Поднеся к "доспехам" пульт дистанционного управления, нажал на кнопку и дождался сигнала...

— А это что? — с любопытством взглянула тогрута.

— Пояс верности.

— В смысле?!

— Верности светлой стороне Силы... Я над ним долго работал — тут все предусмотрено так, чтобы я сам уже не смог его снять без этого пульта, замки внутри можно отключить только с его помощью. И пульт будет у тебя. Внутри — взрывчатка, немного, но достаточно, чтобы разнести меня в клочья. Вот эта кнопка — отключает замки. А эта — приводит в действие мины. Если же я попытаюсь сам его снять, даже с помощью Силы — они тут же взорвутся.

— Ты что задумал?! — Шара перепугалась уже не на шутку.

— Шара, даже джедай может пасть на темную сторону, только прогулявшись по Дромунд-каасу. Поэтому я пойду в храм темной силы один, а ты останешься ждать здесь — с этим пультом. И может так статься, что, когда я вернусь оттуда, я — буду уже не я. Или не совсем я... Так вот, если я начну вести себя... как какой-нибудь темный джедай или ситх — просто нажми на эту кнопочку. И проблема будет решена.

— Ты что... — посерела тогрута. — Ты это... серьезно?!

— Серьезнее, чем когда-либо. Если я паду там на темную сторону — то стану опасен для тебя и всех остальных. В таком случае жми на кнопку, не бойся. Это приказ. Хорошо?

— Хо... рошо.

— Вот и ладно. Жди меня тут, не покидай корабль.

И я пошел наружу, скомандовав своим дройдекам идти за мной.

Хотя, как вскоре выяснилось, тут от них не было особого толку. Болотистая равнина была не лучшим местом для походов дроидов, ведь, в отличие от меня, дройдеки не умели прыгать и находить брод, а просто лезли в болото, пытаясь перейти его по дну. Что у них, в общем-то, получалось, правда, боеспособность мокрых, грязных и облепленных тиной машин после этого вызывала сомнения. К счастью, враждебных животных на пути все равно не попадалось, они ощущались где-то на периферии моего восприятия, но достаточно далеко и приближаться не намеревались — видимо, храм пророков даже ситхским зверушкам был не по душе. Местами попадались деревья, окруженные непрощупываемыми Силой пузырями — я решил, что там сидят йсаламири, и даже подумал, не прихватить ли нескольких потом, на обратном пути... А то те, которых я когда-то забрал у Плэгаса в качестве трофеев, давно умерли естественным путем — увы, век йсаламири оказался недолог.

Как правило, у меня получалось перепрыгивать через наиболее глубокие места или переходить через грязную воду там, где ее было всего лишь по колено... Но пару раз я все же ошибся и окунулся с головой. Вода здесь казалась мерзкой, вонючей и насыщенной темной стороной. Как, впрочем, и воздух — одновременно жаркий, душный и какой-то липкий, пахнущий разложением и еще чем-то, похоже самими энергиями темной стороны. К тому же то и дело приходилось рубить заросли спутанных лиан, преграждающих дорогу... Так что вскоре я стал выглядеть ненамного чище дройдек. Они упрямо шагали за мной следом, пока мы не добрались до самого храма — здесь машины начали подавать тревожные сигналы о нехватке энергии, и, помня о том, что все энергетическое оружие, кроме световых мечей, в храме отказывает (из-за слишком высокой концентрации темной стороны Силы), я приказал им стоять снаружи — не хватало только самому вытаскивать их потом, если они отключатся внутри.

Храм темной Силы излучал холод, словно весь был вырезан из глыбы льда. Но холод этот был не простой — одновременно своим физическим телом я чувствовал, что вокруг все так же жарко. Нет, холод храма шел прямо из Силы.

Поднявшись по ступеням и пройдя мимо мрачных статуй у входа, я оказался во внутреннем дворе. Каменные плиты пола казались ледяными, и их холод жег прямо через обувь, как будто я босиком шел по льду.

"Да, и как тут медитировать?" — задумался я. Однако все же остановился посреди двора и сел на землю в медитационную позу. Стало еще холоднее. К тому же нестерпимо захотелось оглянуться — я знал, что храм совершенно пуст, но, тем не менее, не оставляло ощущение, что кто-то следит за мной, глядя мне в спину.

"Нет, не отвлекаться", — одернул я себя. После чего пропустил холод и свой страх сквозь себя, постарался успокоиться и прислушаться к вьющимся вокруг потокам темной стороны...

— Наконец-то ты пришел, — произнес довольный голос.

Он еще не закончил фразу — а я уже был на ногах с активированным мечом в руке.

Пыль, лежащая во дворе, закрутилась в небольшой вихрь, который сложился в фигуру одетого в черный балахон бородатого человека. Во лбу его горел ситхским желтым светом третий глаз.

— Я Дарт Миллениал, — произнес он. -Ты, конечно, про меня слышал.

— Приходилось, — осторожно ответил я.

— Так это ты... — Миллениал не спеша зашагал вокруг меня. — Ты — тот, кто разрушил дело всей моей жизни и уничтожил моих пророков... Но не думай, что этим ты хоть на миг отдалил победу темной стороны. Тьма грядет, она накроет всю галактику и будет властвовать вечно. Ты хотел узнать об этом будущем? Другого у меня для тебя нет. Ты пришел сюда напрасно, если искал способ победить темную сторону.

Внезапно гнев вспыхнул во мне с такой скоростью, что я удивился бы, если бы имел время об этом подумать.

— Тогда отправляйся в свою ситхскую преисподнюю! — крикнул я, Силой запуская в призрака свой меч.

Вращающийся клинок разрубил духа напополам и тот рассеялся в воздухе.

— Уже лучше, — сказал за моей спиной другой насмешливый голос. Обернувшись, я увидел Дарта Плэгаса, выглядящего точно таким же, каким он был незадолго до смерти. — Спокойствие и медитации тут тебе не помогут. Прими гнев — он даст тебе возможность заглянуть в будущее, которую ты так жаждешь!

С этими словами муун активировал свой меч и кинулся на меня.

— Гнев?! Хорошо!! — отбив несколько атак ситха (это было странно — хотя он и должен был быть призраком, но удары казались вполне материальными), я отвел его клинок в сторону и быстро поразил Плэгаса в грудь...

— У меня три сердца, юноша, и ни одно из них давно не бьется, — захохотал он.

— Тогда отрасти вторую голову! — посоветовал я, подняв меч и разрубив мууна по вертикальной линии — от макушки до живота. На миг он принял вид своего собственного трупа, каким я видел его после атаки дроида, а затем рассыпался в пыль... Которая вновь взвилась в воздух и собралась там в сложную трехмерную структуру — вращающуюся передо мной и медленно изменяющуюся.

— Вот оно, будущее, которое ты ищешь, — произнес еще кто-то. Из дверей храма вышел... я сам. Нет, наверное, все-таки мой двойник, точно такой же бит, как я, точная копия. — Вычисли его. Тебе это не должно быть трудно. Ты ведь обладаешь всеми способностями бита.

Я снова оглянулся на трехмерное изображение, но его там уже не было.

— Надеюсь, ты его запомнил, — прокомментировал двойник. — Больше подсказок не будет. Ты хотел узнать от темной стороны будущее — и ты его узнал.

— А ты еще кто такой?! — разозлился я. Подсказка — если это была подсказка — не выглядела очень понятной. — Нет, дай угадаю. Дарт Венамис?!

— Ошибка, — ответил бит. — Не я — Дарт Венамис. Мы — Дарт Венамис. Дарт Венамис — это мы с тобой. Прими это и...

— Не слушай его!! — из храма вышел... другой я?.. Это был тоже я, но он был человеком — точной копией меня, каким я был на Земле, до того, как попал сюда и стал битом. — Не верь ситху!

— Разве я призываю верить мне? — пожал плечами двойник-бит. — Не стоит верить и своим чувствам, как советуют джедаи. Нет, верь только своему разуму, делай то, что он тебе подскажет. И уж точно не стоит верить — этому жалкому человекообразному. В конце концов, это он — причина всех твоих проблем. Даже того, что ты попал сюда. Если бы не его глупость, ты бы успел спастись. А он... Вздумал снимать цунами. Вот и результат — по его милости тебя расплющило в лепешку там, на Земле.

— По крайней мере, я не ситх! — ответил двойник-человек.

— Проку тебе от того, что ты не ситх? Все, чего мы добились — это благодаря мне, благодаря битскому сознанию, доставшемуся нам от Венамиса.

— Избавься от него, — повернулся ко мне двойник-бит. — Он — ничто, кроме как досадная помеха на нашем пути. Добиться наших целей можно, только если он не будет нам мешать.

— А разве у нас есть общие цели? — мрачно поинтересовался я. — Не припомню таких.

— Твои цели — и мои тоже. Ты хочешь победить Дарта Сидиуса? Спасти галактику? Это и мои желания тоже. Мои цели, наши цели.

— Но лучше я достигну их без тебя! — в два прыжка я преодолел разделяющее нас расстояние и обрушил клинок на двойника-бита...

Попытался обрушить. Но тот оказался невероятно быстрым и тут же увернулся, так что мой меч пронзил лишь пустоту.

— Неточность в вычислениях, — произнес он. — Тебе не хватает расчетливости.

Разозлившись, я снова ударил его — и снова промазал. И еще раз. И еще.

Но каждый раз в последний момент он успевал уйти из под удара, так что я промахивался, выходя из себя.

— А я здесь стою, — двойник-бит поманил меня пальцем.

Призвав всю доступную мне Силу, я метнул в него меч... И, конечно, он снова ушел с линии удара в последний момент.

Вот только, как оказалось, за спиной двойника-бита стоял мой двойник-человек... которого световой клинок и пронзил насквозь. Хрипя и обливаясь кровью, двойник-человек рухнул на землю...

— Отлично, — не спеша похлопал в ладоши двойник-бит. Как теперь стало ясно, он с самого начала заманивал меня в такую ловушку. — Ты сделал это.

— А... А.... Н-нет, — простонал двойник-человек, протягивая ко мне руку. И исчез.

Испустив яростный вопль, я кинулся на двойника-бита. Но его тоже уже не было. Тогда я принялся в исступлении рубить двери храма, пока не искрошил их в щепки, которые кружились вокруг меня, поднятые вихрем Силы.

Вихрь завертелся по двору храма, снося со своих мест все, что там стояло и лежало... и становясь все темнее и темнее. Сорвавшиеся с моих рук молнии били в золотые ситхские статуи, превращая их в груды расплавленного металла. Вихрь сорвал с петель створки ворот и вылетел наружу, взбаламутив воды болота. Вспыхнули и загорелись опутывающие стены ползучие растения. Начали взрываться камни с ситхскими рисунками — каждый из них был создан с использованием ритуалов темной стороны, а потому взрывался не хуже хорошей гранаты. Меня, однако, все эти взрывы и разрушения не задевали, обходя стороной. Если не считать того, что потоки темной энергии затопили мое сознание...

— Да я разберу это место по камушку!! — кричал я неизвестно кому. И неплохо справлялся с выполнением этого обещания — стены и колонны храма взрывались и рушились одна за другой.

Промчавшись через образующиеся развалины, я обрушил все, что еще уцелело, и напоследок перевернул обломки вверх дном. Буря бушевала вокруг меня и внутри меня.

— Вот она, сила, — шептала мне темная сторона. — Кто может остановить такое? Вперед! Уничтожь всех, кто встанет на твоем пути.

— И уничтожу, — согласился я. — Я — Дарт Венамис!

Высказавшись в таком духе, я вышел из развалин храма пророков, мимоходом смяв в комки металла ждущих дройдек, и пошел к "Спелой вишне", действительно намереваясь уничтожить Палпатина... Йоду... Избранного... и прочих, кто будет мне мешать. А они, наверное, будут. Что делать потом, после того, как всех уничтожу, и зачем вообще их всех уничтожать — я не задумывался, сосредоточившись на самой необходимости уничтожения.

Но прежде всего... Да, первый, кто встанет у меня на пути и кого надо первым уничтожить — это одну тогруту, у которой есть бомба, которой она может меня взорвать. Кстати, какой дурак ей эту бомбу дал?!

На обратном пути я не тратил время на то, чтобы искать удобную дорогу — не до того было. Просто лез по прямой, доставая себя из воды Силой, когда оказывалось слишком глубоко. И попутно подпалив все встретившиеся деревья — так что мой след был хорошо отмечен полосой пылающих костров.

Добравшись до корабля, я с трудом удержался от того, чтобы прорубить в люке дыру — что-то смутно подсказывало, что это ни к чему — и просто нажал на кнопку.

— Ты как... О-ой!! — ойкнула Шара, когда входной люк открылся и в него влез я — весь мокрый, покрытый грязью и тиной, со включенным световым мечом в руке. — Вижу... вижу... что не очень так!

С этими словами она кинулась в кабину. С пультом управления моим "поясом верности" в руке. Но почему-то не нажала на кнопку... Странно.

Я пошел следом, попутно не удержавшись от удовольствия нанести мечом несколько ударов по стенам и оставить в них прожженные алые полосы. Зачем? Не знаю. Так мне захотелось.

Дальше кабины убегать было некуда, так что там я загнал тогруту в угол, однако она успела закрыть перед самым моим носом дверь. Которую я тут же принялся резать на куски взмахами клинка.

— Он сошел с ума, все крушит, идет меня убивать! — вопила в это время в передатчик Шара. — Вы были хорошими друзьями, прощайте, не сердитесь на него! Он не виноват, это все темная сторона! А-а-а! Ни с места, у меня есть эта кнопка!

Я остановился в дверях, примериваясь, как бы половчее отрубить ей руку — прежде, чем она нажмет на кнопку.

— Я нажму, честное слово нажму! — пообещала тогрута, заслоняясь от меня пультом управления, который держала в руке. — Вот сейчас! Э-э-эх!

И она зашвырнула пульт в угол.

Я... несколько удивился.

— Извини! — чуть не плача, пояснила Шара. — Понимаешь, я думала, что смогу, а оказывается — не могу. Но ты-то почему этого не предвидел?! Ты же должен был это просчитать!

"А может, и не надо ее уничтожать?" — вдруг пришла мне в голову крамольная мысль.

Но тут тогрута бухнулась на колени и, наклонив голову, сама подставила шею мне под меч.

— С тех пор, как ты спас мою жизнь — она все равно принадлежит тебе... Только приди в себя, ладно?

Я задумчиво посмотрел на ее голову, смутно ощущая, что что-то не так. Но что же?..

И отключил меч.

— Ты кто? — поинтересовался я. — Где я?

И тут моя собственная голова закружилась, и я рухнул на пол, потеряв сознание.

* * *

— Безобразие, — сказал голос, очень похожий на мой, но чужой, а потому неприятный. — Это должно было стать драмой, но она превратила ее в фарс. Впрочем... я еще вернусь — ведь я часть тебя.

Голос смолк, оставив меня в одиночестве. Зато в моих глазах забрезжил слабый свет, постепенно превратившийся в осветительные панели на потолке...

Повернув голову, я обнаружил, что лежу на кушетке в медотсеке "Спелой вишни", а рядом сидит Шара. И, в первую очередь, мне пришло в голову, что это очень неудобно, ведь я там в таком грязном, мокром и антисанитарном виде. К тому же, похоже, ей пришлось тащить меня сюда из... Откуда?..

Затем я вспомнил все, что было перед моим в медотсек попаданием. Воспоминания были не из приятных.

— Ну... М-м-м... Ты как? — поинтересовалась Шара. — Сейчас ты — это уже ты?

— Полагаю, да. И... это было глупо, надо было все-таки нажать на кнопку.

— Знаю, — виновато ответила тогрута. — Но... ну, я думала, что смогу, а оказывается, не могу.

— Да, ты это говорила. Ну а если бы я не вернулся с темной стороны вовремя и снес бы тебе голову? А потом полетел бы сеять насилие и зло в галактику?

Шара только покаянно опустила голову — мол, виновата, что тут поделаешь.

— Впрочем, я и сам виноват, — признал я. — Ты тоже права, почему-то я не догадался, что ты так поступишь... А ведь должен был это просчитать... С другой стороны, возможно, это Сила меня немного ослепила — подсказала таким образом, что так лучше — ведь все, кажется, кончилось... не так уж плохо.

"Если не считать того, что я там прикончил самого себя, — тут же подумалось мне. — Знать бы, что это значит, то видение. И во что это теперь может вылиться."

— Так ты... видел там будущее? — осторожно спросила Шара.

— В некотором роде. Не считая всяких предсказаний от ситхов, что все кончится плохо и вечная тьма опустится на галактику, у меня было видение некой трехмерной изменяющейся структуры — в которой и должно заключаться будущее. Вот только я пока не смог расшифровать ее смысл. Этим и займусь теперь. Наверняка этот секрет можно как-то вычислить.

— Хорошо, — кивнула Шара. — А я тогда пойду и сообщу на Раттатак, что у нас все в порядке и ты вернулся с темной стороны. А то Асажж, наверное, волнуется...

* * *

Вентресс действительно волновалась, да еще как.

— Какого ситха?! — рявкнула она на меня. — Сначала вы улетаете невесть куда, потом от Шары приходит срочное сообщение, что ты сошел с ума и пришел ее убивать, но ты в этом не виноват, потом вы снова выходите на связь и говорите, что все, видите ли, в порядке! А я даже не знаю, куда за вами лететь! Где вы?!

— Да мы тут, в одном месте... которого нет на картах галактики. Я тебе потом все объясню, — пообещал я. — Мы уже возвращаемся. Считай, что у меня было временное помрачение сознания.

— Прилетите — я вам устрою такое помрачение... — мрачно пообещала Асажж. — Да, вы там, в этом месте, которого нет на картах, наверное, все галактические новости пропустили?

— А что случилось?

— Несколько часов назад в Сенате было голосование по этой их всем надоевшей финансовой реформе, которую обсуждали последние несколько недель. Большинством голосов реформу приняли. Но в ответ на это несколько тысяч систем тут же объявили о своем выходе из Республики! Торговая Федерация, Корпоративный Альянс, Коммерческая Гильдия, Техносоюз, Протекторат гранов... В общем, когда будете возвращаться — смотрите, куда летите, чтобы случайно не оказаться на территории сепаратистов, а то пока не ясно, как они на это отреагируют!

— Началось, — только и сказал я в ответ.

Вопреки опасениям Асажж, до Раттатака мы добрались спокойно. Сепаратисты пока что не начинали военных действий, ограничиваясь политическими заявлениями. Но я-то знал, что скоро...

Давно уже настал девятьсот семьдесят четвертый год от Руусанской реформы — то есть, двадцать шестой год до будущей гипотетической битвы при Явине. С учетом смещения событий на четыре года назад, сейчас именно тот год, в который должна начаться Война Клонов. Более точно ее начала я предсказать не могу, а значит нужно ожидать этого в любой момент.

Падме пока что правит на Набу и быть королевой ей еще год, да и нет в этой истории у неймодианцев причин желать ей смерти. Палпатину — на должности канцлера пребывать еще два года. Впрочем, он наверняка воспользуется войной, чтобы продлить свои полномочия.

Так что вопрос: как именно джедаев заманят на Джеонозис на этот раз? И будут ли заманивать?

Вообще, Палпатину стоит отдать должное — все прошедшие шесть лет он трудился, как пчела, создавая внутри разлагающейся республиканской системы новую — свою, имперскую. Точнее, трудился он сразу по двум направлениям — с одной стороны, способствовал еще большему разложению республиканских институтов, а с другой — как раз и строил внутри них свои, рассаживая на все важные посты покорных ему людей.

Но все же, за эти годы он планомерно удалял от власти и влияния на нее всех известных политиков и представителей промышленного и финансового капитала... Кроме тех, которые уже были у него на надежном крючке и, фактически, преследовали его интересы, а не свои, даже если пока еще мало кто в галактике это понимал.

Ну, и кроме того, совершенно особняком стояла небольшая группа сенаторов, которые до сих пор так ни в чем и не замазались — такие, как Мон Мотма и Бэйл Органа. Как бы странно это ни выглядело, но повторюсь, они и в самом деле были порядочными и честными политиками! Однако таких, как они, в масштабах Сената было мало, слишком мало. Реальную оппозицию Палпатину они составить не смогут, даже если пока не догадываются об этом.

Как я полагал, Войну Клонов Палпатин использует не только для того, чтобы уничтожить джедаев и тех представителей республиканской элиты, которые открыто пошли против Республики, но и для того, чтобы вычистить из рядов "своих" всех тех, кто не полностью ему верен. Вот тогда-то и настанет время республиканской скорлупе треснуть, выпуская на волю зародившуюся империю.

В какой-то мере, Палпатин сейчас даже играл мне на руку, зачищая власть в Республике от олигархии. Вот только при этом он так хорошо разваливал существующие республиканские учреждения, что те уже стали почти недееспособными... И на их фоне яркой звездой выделялась фигура Верховного Канцлера, который успешно решал проблемы, которые мог решить. А когда военное положение увеличит его полномочия, все увидят, что "внезапно" канцлер и его команда стали решать все проблемы еще эффективнее! Естественно, у многих возникнет вопрос: "а зачем тогда возвращать старые порядки?" И Империю будут приветствовать, причем вполне искренне!

Так вот, у Палпатина уже сформирована команда, которая сможет как-никак, но эффективно править, а у Республики в ее организациях полный беспорядок. И если вдруг ситх каким-то образом потерпит поражение сейчас — то государство окажется почти недееспособным. И если в этот момент нападут йуужань-вонги...

С другой стороны, если начать бунт против Палпатина сразу после провозглашения империи, в глазах многих именно повстанцы станут врагами-злодеями, желающими уничтожить такую хорошую власть. Чтобы возникла хорошая почва для Восстания, сначала надо дать народу вдоволь наесться имперских порядков. И одновременно формировать свои собственные, повстанческие структуры управления, которые смогут взять власть после гибели Палпатина.

Есть, конечно, еще вариант военной или джедайской диктатуры... Но джедаи всегда были против принятия власти — и не без причин. А военные, скорее всего, тоже быстро окажутся под пятой Палпатина и в случае Восстания будут нашими врагами. Если только перед этим не насмотрятся в империи того, что сможет пошатнуть их веру в нее.

Так что выходит? Что пока что победить ситха не только маловероятно, но и опасно для будущего галактики. Надо, чтобы имперский нарыв внутри Республики — полностью прорвался. Вот тогда-то...

Такие размышления о будущем — конечно, не прибавляли оптимизма, потому я пока ни с кем ими не делился. А кроме того, после возвращения с Дромунд-кааса постоянно сидел над нарисованным голографическим изображением увиденной в видении структуры, стараясь ее расшифровать. Что пока не получалось. Но я чувствовал, что ответы на мои вопросы — там, в этом трехмерном ребусе.

Волновало меня и произошедшее в храме пророков на Дромунд-каасе. Если бы Шара меня не остановила своим оригинальным самопожертвованием... кто знает, что я тогда бы мог натворить... И как легко темной стороне удалось превратить меня в жаждущую крови и разрушений зверюгу! Я, конечно, никогда не считал себя идеальным джедаем, совсем даже наоборот — но чтобы так быстро совратиться?.. И что означало то видение с убийством моего второго "я"? И тот, уже третий по счету... который остался жив. До сих пор я полагал, что от Венамиса не осталось вообще ничего, а я сам — точно та же личность, какой я был на Земле, но что если я ошибался? Могу ли я сейчас быть уверен, что я — это действительно я?..

Пока — ничего непонятно. Во всяком случае, заигрывать с темной стороной мне явно больше не стоит. Мало ли, чем это может обернуться в другой раз.

Да, кстати, о темной стороне. Пожалуй, пора сообщить Йоде о "маленькой проблеме" на Явине-четыре — о призраке Экзара Куна, до сих пор прячущемся в храмах этой планеты. Зачем осложнять жизнь еще не родившемуся Люку Скайуокеру, лучше пусть с Куном разберутся нынешние джедаи. А заодно и спасут застрявшего там джедая прошлых веков Икрита.

* * *

Тем временем, где-то неподалеку от Камино...

— Ты обманул меня, Дуку, — мрачно произнес Джанго Фетт.

— Ничуть, — соврал граф. — Признаю, что десять лет назад я ошибался, когда считал, что Республику еще можно... и нужно спасти. С тех пор мои планы изменились. Думаю, что ее существование в нынешней форме становится галактике ненужным. После победы я планирую создать на ее месте нечто, более соответствующее чаяниям простого народа окраин и...

— И алчных корпораций? Так, кажется, ты отзывался о своих союзниках десять лет назад?

— Не волнуйся, Джанго, сейчас они все у меня в руках. И я позабочусь о том, чтобы их стремления не помешали моим собственным.

— Да... в том, чтобы использовать и обманывать своих союзников — ты мастер. А что будет с армией клонов, которую ты создал для Республики? Теперь ты собираешься воевать против нее?

— А кто о ней знает? — улыбнулся Дуку. — Только я, ты, верные тебе инструкторы-мандалорцы, да каминоанцы, которые никому в галактике не собираются выдавать своих коммерческих тайн. Я раскрывать ее существование тоже не намерен, а ты... Джанго, какое тебе и другим мандалорцам дело до Республики? Или ты намерен помочь ненавистным тебе джедаям? Зачем?.. Не думаю, что тебя заботит их судьба. Поэтому я думаю, что и ты — не станешь раскрывать им наш маленький секрет. Впрочем, если тебе вдруг придет в голову такая благородная глупость — у меня достаточно денег, чтобы твои коллеги — охотники за головами — гонялись за тобой и твоим сыном до конца ваших дней. Так что не совершай ошибок, мой друг.

— Тебе тоже не следует совершать их, граф, — внешне Фетт был абсолютно спокоен, но в Силе излучал немую угрозу.

— Я редко ошибаюсь, — усмехнулся Дуку. — Что же касается нашего с тобой контракта — то он окончен. Ты выполнил все, что от тебя требовалось, и можешь быть свободен. Было приятно с тобой работать.

— Мне тоже, Дуку. Мне тоже...

* * *

На Явине-4, несколько недель спустя...

Двое юнлингов спускались по винтовой лестнице в глубокое подземелье под древним храмом — одним из многих храмов Явина-4...

— Ты чувствуешь? — голос Уи Малро слегка дрожал. — Это темная сторона!

— Да, есть немного, — пожала плечами Сарисс. — Не бойся.

Конечно, здесь была темная сторона. Она ручьями текла по стенам и потолку, создавая атмосферу неуверенности и страха. Просто... по сравнению с потоками тьмы на Дромунд-каасе эти ручейки были не очень страшными. А Сарисс еще помнила, что она чувствовала, когда жила в храме пророков. Здесь было неприятно, но она привыкла жить в куда более неприятной атмосфере.

Чтобы успокоить своего напарника, Сарисс взяла его за руку и легонько сжала ее.

— Уходите, — послышался хор мрачных голосов. — Уходите или дрожите от страха за свои жизни. Мы — последователи древних учений ситхов. Мы поклялись защищать это место от незваных гостей. Уходите или умрите!

— Думаю, если это действительно настоящие ситхи и если бы они действительно могли нас убить — они бы это сделали, а не пугали, — задумчиво пробормотала Сарисс.

— Да, наверное, — неуверенно согласился Уи.

— Это обитель тьмы. Вам здесь не место. Только те, кто служат темной стороне Силы, могут сюда войти, — гремели голоса.

— А магистр Икрит здесь уже был, — Сарисс показала потолку язык. — И ничего вы ему не сделали.

— Точно, они только пугают, — расхрабрился и Уи.

— Дети, родившиеся на планетах, где сильна темная сторона... Уи со Вжуна и Сарисс с Дромунд-кааса, — подняли крик голоса. — Вам не снять проклятье, потому что в вас самих слишком много тьмы!

— Неправда! — возмутился Уи.

— Девочка, ты дочь тьмы, ты выросла на темнейшей планете галактики, вернись домой — к нам. Мы — твоя семья, мы позаботимся о тебе куда лучше, чем джедаи.

Сарисс уже начала сердиться на такое предложение, но тут вспомнила, что говорила Аайла — нельзя злиться на тех, кто на темной стороне, им это нравится и только помогает им.

— О себе сначала позаботьтесь, — проворчала она. — Бедные... Сидите тут под землей и ничего у вас нет, кроме голоса. И тот противный. Я так не хочу.

— Мальчик, твой отец был безумцем, погубившим всех жителей своей планеты, — голоса переключились на Уи. — Он был во власти темной стороны.

— Не слушай их, они врут, — поспешила объяснить Сарисс.

— Они говорят правду, я чувствую, — голос Уи опять задрожал.

— Ситхи — всегда врут, даже когда они говорят правду, — умным голосом ответила девочка. — Просто не слушай их. Давай заткнем уши.

Голоса еще что-то говорили, но дети их уже не слышали, крепко прижав ладошки к ушам. Так они и спустились до самого конца лестницы, где вошли в комнату, посреди которой висел большой хрустальный шар.

Сарисс ахнула от ужаса. Внутри шара в непрерывной буре кружилось что-то похожее на золотой песок. Слышался плач множества детских голосов, а изнутри к поверхности шара прижимались сотни прозрачных ладоней.

Уи подбежал к шару и стукнул по его поверхности — но что-то тут же оттолкнуло его, отшвырнув в сторону так, что он упал.

— Там защита, — простонал он.

— Сила! Надо использовать Силу! И вместе! — крикнула Сарисс. — Тогда мы сможем раздвинуть эту... стенку и пройти внутрь! Надо соединить нашу Силу!

Мальчик кивнул. Он тоже все понял.

Дети закрыли глаза и потянулись к шару Силой. Окружавшее его защитное поле сопротивлялось изо всех сил. Пот потек по лицам Уи и Сарисс... Но вот стенка поля стала медленно отступать, истончаясь, и наконец, в ней образовался широкий проем.

— Получилось! — радостно крикнул Уи.

Ученики джедаев подошли к хрустальному шару и просунули руки внутрь него, чувствуя, как летящие золотые песчинки касаются их кожи.

— Запрыгнем туда на счет три, — предложила девочка.

Мальчик кивнул.

— Раз, два... Три!

И они запрыгнули в шар.

Вокруг была словно песчаная буря. И шар внутри казался куда больше, чем выглядел снаружи. Песок сердито бил в лицо, лез в глаза, нос и рот.

— Дети, где вы! — поочередно выкрикивали Уи и Сарисс, прикрывая рукавами рты, чтобы не наглотаться песку.

И те появились, вмиг окружив их. Множество прозрачных детских фигурок пытались ухватиться за пришедших юнлингов, рыдая и плача.

— Держите друг друга за руки! — крикнул Уи и сам схватил ладошку ближайшего ребенка. — Держи мою руку, Сарисс!

Массасси поняли его — и стали браться за руки, выстраиваясь длинной цепочкой, уходящей куда-то в глубину золотого урагана.

— А теперь — пойдем! — скомандовала Сарисс.

Медленно, борясь с ветром и кучами песка, летящими навстречу, они пошли к стенке шара. Несколько раз то мальчик, то девочка падали, но тут же помогали друг другу подняться, при этом Уи не выпускал руку ребенка-массасси. И наконец, они коснулись прозрачной поверхности шара, пробили защитное поле и вылезли наружу. Следом, один за другим, изнутри ловушки выбиралась вереница детей.

— Вы свободны, — улыбнулась им Сарисс, как только последний пленник покинул шар. Прозрачные, окруженные тонким светящимся голубым контуром, дети столпились вокруг учеников-джедаев, с благодарностью глядя на них.

А потом маленькие массасси стали медленно таять в воздухе, пока все не исчезли.

Хрустальный шар с высоким пронзительным звуком раскололся и разлетелся на тысячи осколков, золотые песчинки, наполнявшие его, высыпались на пол, превратившись в простой желтый песок...

На обратном пути, когда дети-джедаи поднимались по лестнице, ведущей наружу, голоса ситхов их уже не тревожили. То ли они все исчезли после того, как шар разбился, — подумала Сарисс, — то ли им просто стыдно, что не сумели помешать детям, вот они и решили помалкивать.

* * *

На Раттатаке, еще две недели спустя...

С Экзаром Куном джедаям удалось покончить довольно быстро. Йода прекрасно знал, кто такой этот легендарный ситх, а потому, получив от меня информацию... не то чтобы всполошился, но отнесся к ней предельно серьезно. И вскоре Совет Ордена в полном составе снялся с Корусканта и полетел на Явин-4. Откуда через некоторое время вернулся, а Йода через Квинлана Воса коротко сообщил мне, что призрак древнего ситха больше никогда никого не побеспокоит.

Но это еще не все — там же, на Явине, Йода услышал призыв спящего магистра Икрита, который еще три с половиной века назад пытался освободить души детей массасси, плененные Куном в большом хрустальном шаре. Неудачно пытался, в результате чего заснул там на века, ожидая тех, кто справится лучше. Потому что, как Икрит рассказал Йоде (конечно, они были знакомы — Йода вообще знаком со всеми джедаями, родившимися за последние девятьсот лет), вызволить детей массасси из заточения могут только... другие дети. Причем, дети, сильные в Силе и посвятившие себя борьбе добра против зла. Такое вот коварное ситхское колдовство применил Экзар Кун.

Вот тут Йода действительно опешил. Хотя юнлингов в Ордене было полно, посылать кого-то из них на достаточно опасное задание ему, понятно, не хотелось. Но и другого выхода не было — сказано "только дети", значит только дети и могут спасти маленьких массасси, страдающих внутри своей темницы и подпитывающих этим темную сторону.

Йода с Икритом долго раздумывали и, наконец, выбрали из юнлингов Уи Малро, потому что он был одним из наиболее чувствительных к Силе детей. А в напарницы к нему Йода неожиданно назначил... нашу Сарисс.

Почему? Потому что она была вполне сильна в Силе, готова посвятить себя борьбе со злом (год обучения у Аайлы Секуры не прошел даром), а уж освободить других детей, которые были в плену у темной стороны, как она сама когда-то — просто очень рада! Кроме того, по сравнению с ее "домом" на Дромунд-каасе проявления темной стороны на Явине были просто мелочью.

И эти двое действительно успешно разбили кунов шар, выручив оттуда всех детей-массасси. После чего Сарисс вернулась на Раттатак, а Уи — на Корускант, а джедаи могли с чистым сердцем отпраздновать еще одну победу над темной стороной. Только я один не слишком сильно радовался...

Все прошедшие недели я бился над разгадкой ребуса, посланного Силой, но не приблизился к ответу ни на миллиметр. Я полагал, что все должно быть как-то связано со временем, потому обложился учебниками, справочниками и научными статьями Далекой-Далекой Галактики, ему посвященными — но все тщетно. Как ни странно, о времени здешние ученые знали ненамного больше, чем земные, была масса гипотез, но ничего толкового. И уж конечно, путешествия во времени здесь считались такой же фантастикой, как и на Земле... Это, впрочем, было для меня не важно, однако найденные мной формулы упорно не желали совмещаться с рисунком структуры и помогать в его расшифровке.

При этом, чем больше я думал обо всем происходящем, тем меньше оно мне нравилось. Выходило, что Сила упрямо толкает галактику к канонической развязке событий, и не просматривалось пути, на котором можно было этого избежать. Одержав множество мелких побед над Палпатином, мы все равно проигрывали войну...

И вот, в довершение проблем, когда я в очередной раз проверил передатчик — не пришло ли сообщение от Джанго Фетта — оказалось, что пришло. Фетт завершил свою работу на Дуку и назначал встречу, желая лично поговорить со мной и рассказать нечто важное.

Встреча была назначена в необитаемой системе, не слишком далеко от Раттатака, но почему-то меня сразу укололо нехорошее предчувствие, а джедаи предчувствиям — верят.

Может это быть ловушкой? — подумал я. И ответил себе — да, может. Конечно, Джанго я доверял, насколько это возможно по отношению к мандалорцу-наемнику, но все может быть. Например, Сидиус с Дуку могли взять в заложники Бобу и, таким образом, заставить старшего Фетта выполнять их требования. Или проследить за его кораблем, чтобы выйти на меня... Да мало ли, что они могли придумать.

И все же другое предчувствие говорило мне, что на встречу эту полететь надо. Так что я решил все же лететь, но при этом принять все необходимые меры предосторожности.

На место встречи с Феттом мы с Шарой прилетели на "Спелой вишне" со включенной маскировкой и, оставаясь в таком виде, старательно обследовали систему. На первый взгляд, все было в порядке — ждущий нас корабль Джанго "Раб-1" дрейфовал в пространстве в одиночестве, больше в системе никого не было, и сканирование не обнаружило никакой засады.

— Ладно, проявляемся, — скомандовал я.

Шара отключила маскировку. Джанго, заметив нас, неспешно двинул свой корабль нам навстречу. Все по-прежнему было в порядке.

— Стыкуемся, — велел я после того, как связался с мандалорцем, поздоровался и уточнил, что все действительно в порядке. По словам Фетта, он хорошо запутал следы, и за ним никто не следил... Почему же я волнуюсь все больше?..

Соединив корабли стыковочным рукавом, мы пригласили Джанго к нам на борт. С "Раба-1" не высыпалась орда... кого-нибудь, пришел лишь один Фетт. Опять-таки, все выглядело нормально. Все же, я оставил Шару в кабине следить за происходящим, а в пассажирскую каюту на встречу с наемником отправился один.

— Я слышал, ты джедаем заделался, — Джанго сразу взял банту за рога. — И спас полсотни тысяч колонистов от другого джедая, который совсем спятил.

— Понимаю, как ты к ним относишься, — начал я. — Но...

— Неважно, как я отношусь, — нахмурился Фетт. — Однако мне не нравится, что в последнее время все вокруг пытаются использовать меня втемную. Ты уже был джедаем, когда освободил меня на Галидраане?

— Тогда — нет, — сказал я чистую правду. — Но я знал, что у меня есть потенциал. И не против был научиться обращаться с Силой — чисто для своей безопасности. Конечно, в Орден меня бы не приняли — возраст не тот. Но как только удалось найти не слишком скованного правилами джедая, который согласился учить меня, я предпочел получить джедайское образование.

— И ты вступил в джедайский анклав на Раттатаке... Знаешь, я слышал о Вентресс и вас разное, но, в основном, хорошее. Это происшествие со сверхдальней экспедицией, где объявились ты и твоя тогрута — тоже в твою пользу. Я сразу догадался, что это именно вы. Ладно, допустим, ты говоришь правду. Теперь насчет Дуку. Десять лет назад он уверял меня, что создает армию клонов для того, чтобы спасти Республику. А сейчас объявил себя лидером сепаратистов, а про армию велел мне молчать, рассчитывая... якобы рассчитывая, что никто о ней не узнает. Но ты-то знаешь, что у него на самом деле на уме?

— Думаю, он действительно хочет, чтобы Республика получила армию. И с ее помощью воевала с его сепаратистами.

— Но зачем?! Разве ему не нужна победа?

— Нужна. Просто его победа заключается совсем не в том, чтобы сепаратисты победили Республику и заставили ее принять их условия. Тут очень хитрая интрига, и сама война будет лишь одним ходом в игре куда бОльшего масштаба. И, прости Джанго, но здесь начинается именно та часть информации, которую я тебе выдать не могу. Слишком многое сейчас от этого зависит. Я и так рассказал больше, чем следует.

— Ладно... — мрачно ответил Фетт. — У него тайны, у тебя тайны... Я хотел сообщить тебе, что армия клонов уже полностью готова, и ты можешь передать эту информацию джедаям или правительству Республики, кому хочешь. Только теперь мне не ясно, действительно ли Дуку хотел, чтобы я никому об этом не проболтался, или он рассчитывал на то, что я проболтаюсь?

— Мне бы тоже очень хотелось это знать. Постой...

Между моментом, когда я "услышал" в Силе этот странный, несущий опасность звук, и другим моментом, когда "Спелая вишня" вздрогнула от прямого попадания, прошла лишь пара мгновений.

— А-а-а! — крикнула по внутренней связи Шара. — По нам стреляют! Генератор щита накрылся! Но я их не вижу на сенсорах!

— Джанго, ты все-таки привел хвост! — возмутился я, вскочив со своего кресла и одновременно выхватив из кармана небольшой пульт управления, на котором нажал первую из двух кнопок. После этого наш передатчик немедленно подал сигнал затаившемуся в соседней системе флоту из десяти "Мародеров" (с двенадцатью истребителями на каждом), и тот должен был сразу ринуться к нам на помощь. Конечно, я подстраховался, готовясь к этой встрече! Лишь бы они успели.

— Проклятье, нет! Я же все предусмотрел! — в голосе наемника слышалось неподдельное потрясение. — Они не могли нас выследить!

— У них маскировка, как у нас! — испуганно ахнула Шара. — Их корабль только что появился!

Наш фрахтовик вздрогнул второй раз.

— Гиперпривод выведен из строя! — доложила тогрута. — Я стреляю по ним, но пока мы в стыковке... мне их не достать!

— Джанго — срочно беги на свой корабль и отстыковывайся, — скомандовал я.

И — снова дрожь конструкций.

— Досветовые двигатели — все, — мрачно сообщила Шара. — Вот гад! А! Наш флот прибыл! А-а-а!! Нет!

— Что там еще? — поспешил спросить я. Слишком уж много отчаяния прозвучало в ее голосе.

— Два линкора ТФ вышли из гиперпространства, — ответила тогрута. — Выпускают "Стервятников".

"Палпатин, — понял я. — Он не только смог меня найти, он меня перепараноил. Я взял для подстраховки десять "Мародеров" и сто двадцать истребителей, а он прислал два линкора, на которых три тысячи истребителей. Как только они смогли сюда незаметно пробраться?!"

— Джанго, стой! — успел я остановить мандалорца, прежде, чем он отбежал слишком далеко. Расчеты, которые я наскоро провел, показывали, что наиболее вероятный путь спасения совсем другой. — Шара, бросай кабину, беги сюда. Быстро!

— Бегу! А что... Нет, бегу!

На этот раз нас тряхнуло сильнее — так, что мы с Феттом не устояли на ногах и попадали на пол. Противник слегка врезался в нас (на небольшой, конечно, скорости), так он спешил начать абордаж.

— Джанго, на твоем корабле должен быть их маячок, — сообщил я, пока мы вскакивали на ноги. И одновременно нажал на вторую кнопку на пульте. По этому сигналу из складских отсеков тут же выкатился десяток дройдек, поехавших ко мне на помощь...

— Я все проверил — никаких маячков не было. Я все отлично проверил, — ответил мандалорец. — Я знал, что они могут захотеть проследить за мной!

— Но как-то они же смогли отследить твой путь. Постой, а одежда? Они могли зашить маячок и туда — тебе или Бобе.

— Я проверил и одежду.

— Я здесь! — вбежала в каюту Шара. — Что мне делать?!