Берегись сурка! (джен)

Очнуться и впервые узнать, каково это — перелом сразу всех костей, было… больно и познавательно. Аня со стоном перевернулась, утыкаясь лбом в каменные плиты и выдыхая страдания в сдавленном крике. Купаясь в чистой, оглушающей, сияющей боли, она ощущала себя одинокой рыбкой без единой разумной мысли. Не хватало сил на то, чтобы подумать, где она, что происходит, почему тело такое тяжёлое, а голос — хриплый. Ещё и с руками творилась какая-то странность — одна была нормальной, а вторая — неподъёмная, холодная, горящая огнем в районе запястья. Но это тоже были несущественные глупости, вспомнить о которых можно позже. Сейчас же оставалось одно желание — кричать. 

Внезапно боль прекратилась и над головой прокатился холодный голос с нотками омерзения:

— Питер, мой самый верный слуга, какой-то ты сегодня… несдержанный… А ведь почти показалось, что ты смог натренировать в себе стойкость. Увы, кричишь, как последний… магл…

С трудом собрав в кучку остатки сознания и разбросанные, непослушные конечности, Аня постаралась сгруппироваться, украдкой поглядывая на собственную правую руку и сглатывая желчь, подкатывающую к горлу. Серебряная рука! Ещё один косой взгляд по сторонам позволил определить, что находится она в круглом зале, сухом, но мрачном подземелье, а вокруг стоят несколько человек в черных плащах. 

"Чёрт… Дерьмо… Задница", — едва не скрипнув зубами, уныло ругалась про себя девушка. Вернее, уже не девушка, а мерзкий предатель, крыса, волдемортов подсос Питер Петтигрю. 

Судя по затянувшемуся молчанию, лорд-экзекутор ожидал от своей тряпки-подчинённого какого-то ответа, поэтому, сглотнув, Аня униженно проскрипела:

— Простите, мой лорд… я проявил несдержанность… 

Аня понятия не имела, что говорить. Как назло, памяти Питера не осталось и следа, и за навыки общения на чужом языке приходилось благодарить только репетитора Регину Арнольдовну, к которой Аню отсылали в течение пяти лет дважды в неделю, пытаясь вылепить из девушки "натив спикера". На этих самых занятиях ей и пришлось читать книги про Мальчика-Который-Выжил в оригинале, и это, пожалуй, было единственным светлым воспоминанием. Английский с тех пор Аня ненавидела всеми фибрами души, а вон как — пригодился. 

Аня… Нет, она слегка тряхнула головой, — никакой больше "Ани" — только Питер. Единственная оговорка, в словах, в мыслях — и ей конец. Если хочет жить — придется вживаться в роль здесь и сейчас. Слишком много вокруг любителей копаться в чужих мозгах. Ещё и грёбанная рука-душитель… В памяти очень хорошо отпечатались кадры того, как металлическая конечность, обретая собственную волю, убивает владельца. А значит, от долбанной руки необходимо избавиться. 

"Я ещё не до конца спятил таскать на себе волдемортову гадость", — ворчливо подумал Питер, начиная отползать подальше от Волдеморта, не забывая при этом старательно кланяться. На свою беду, кинув косой взгляд в сторону, он напоролся на взгляд темных глаз своего "соседа по квартире" и тот, похоже, поймал эту мысль, так как зрачки изумлённо расширились. Но в тот же момент на лицо Снейпа опустилась прежняя бесстрастная маска. 

Получив наказание, Питер устроился в уголке, стараясь лишний раз не напоминать о себе, и только когда Волдеморт принялся распускать сторонников, снова напрягся. Он понятия не имел, какой сейчас день, где он живёт, что происходит и куда идти. К счастью, на выручку, сам того не осознавая, пришел зельевар, который, недовольно выгнув бровь, поморщившись, поинтересовался: 

— И долго тебя ждать? Или возомнил себя хозяином Малфой-мэнора и вздумал тут остаться, Петтигрю?

Питер торопливо кивнул и поспешил к Снейпу, который со странным выражением следил за его. приближением. Резко развернувшись, зельевар заскользил в сторону камина, взяв горсть летучего пороха, пробормотал невнятно адрес и исчез в потоке зелёного пламени. 

Помявшись немного, Питер также взял в руки порох. Благо, после прочтения книг адрес в памяти имелся — Коукворт, Паучий тупик. Или просто попросить доставить в "дом Снейпа"? А если они сейчас пока обитают где-то ещё? Но судорожные попытки вспомнить детали не давали результатов. Вроде бы, зельевар с Питером жили вместе. Ни о каких других домах не упоминалось. 

Собравшись с духом, Питер пробормотал адрес дома в Коуксворте, молясь попасть куда надо, а не закончить жизнь, расплющив череп в чьём-то камине. 

Везение не покидало Питера, и, минуту поболтавшись в каминной сети, он вывалился, весь в золе, из камина в смутно знакомой по фильмам гостиной. Книжные полки, пара старых кресел, мрачные обои и общее ощущение запустения. Снейп, похоже, не стал его дожидаться и куда-то ушел, и гость решил воспользоваться этим и осмотреться. Накладывать на себя чистящие чары Питер не осмеливался, мало ли, что получится, не зная правильных жестов, поэтому отряхнул золу с одежды и ботинок сомнительной чистоты платком, найденным в кармане. 

Высунув нос в коридор, он сразу распознал входную дверь, с трудом сдержав желание немедленно сбежать. Нет, пускаться в бега без плана, без подготовки, без припасов и с меткой на руке — не такая хорошая идея. Скользнув в сторону, он нашёл убогую кухню без следов съестного, после, вернувшись к осмотру, инстинктивно обогнул дверь в подвал, явную зельеварню. В отличие от других, эта дверь единственная казалась солидной, надёжной и медная ручка поблескивала от частого использования. 

По скрипучей лестнице Питер прокрался на второй этаж, где обнаружилось четыре закрытые комнаты. Ближайшая от лестницы дверь скрывала ванную и удобства, чистые, но старые, с местами треснутым кафелем и потускневшими кранами. Ванна больше напоминала жестяную бадью, а санузел походил на тех железных монстров, которых ещё можно встретить в поездах.

Следующая комната, похоже, принадлежала Эйлин и не выглядела обитаемой. Узенькая койка аккуратно накрыта серым покрывалом, на тумбочке зеркало, на столике — единственная фотография темноволосой некрасивой женщины с усталыми, тусклыми глазами. Вряд ли Снейпу понравится, что "прихвостень лорда" шарит в спальне его покойной матери, поэтому Питер торопливо захлопнул дверь и двинулся дальше. 

Третья по счету комната уже явно выглядела обитаемой. На столе лежали бумаги, стояла позабытая кофейная чашка. Похоже, здесь спал сам зельевар, но для большей уверенности Питер прокрался в комнату, заглядывая в приоткрытый шкаф. Ряд одинаковых тёмных мантий послужил дополнительным подтверждением, и здесь тоже не стоило мелькать. Но унести ноги незамеченным не получилось — везение закончилось. 

— Решил присоединиться ко мне в спальне, дорогой? — Послышался игривый вопрос. Снейп стоял, прислонившись плечом к дверному косяку и улыбался. От его улыбки у Пита по спине побежали мурашки. Куда он, мать его, попал? Это что, слэш? Какому больному ублюдку вообще пришло в голову писать "такое"? Как это вообще называется — "снейпопит", "снейпигрю"? Он ни в коем случае не хотел в этом участвовать, свой зад был ему дорог, как память. Панические мысли скакали, как перепуганные шиншиллы по слишком узкой клетке. Не зная, как улизнуть, Питер принялся бормотать первое, что приходило в голову, особо не следя за своим языком:

— Знаешь, Сев… Э-э-э-э… Извини, я как бы не в настроении… просто прошмыгнул поискать таблетки от головной боли… Аспирин… Ты же знаешь, я крыса, просить не умею… А башка трещит немилосердно…

— Аспирин, — так же сладко, предвкушающе улыбаясь, повторил зельевар. "Чёрт", — уныло осознал Пит свою ошибку и попытался превратиться в крысу, целиком полагаясь на инстинкты. У него даже что-то получилось, пол стремительно приблизился, под пузом мелькнули пушистые лапы. Какие-то слишком пушистые, но раздумывать времени не было, поэтому беглец кинулся к кровати, надеясь забиться там в щель. Но Снейп оказался быстрее, единым прыжком настигая животное и поднимая, крепко сжав рукой загривок. 

— Питер… Ты же понятия не имеешь, где твоя спальня, и вообще в этом доме в первый раз, — довольно и кровожадно ухмыляясь, сообщил зельевар, нисколько не сомневаясь в своих словах. А после поднял свободную руку и совершил неожиданное действие — погладил Петтигрю по пузику. Подозрительно большому и пушистому пузику. — И я бы мог усомниться в своих выводах, если бы ты действительно стал крысой. Но ты теперь не крыса. Ты байбак. Так кто ты, чужак в личине Питера? 

Питер уныло оскалился. Даже у жирных степных сурков есть зубы. Снейп продолжал довольно щуриться, но зловеще предупредил:

— Только попробуй. Я из тебя рагу сделаю. И тапочки. 

Беспечно разжав хватку, зельевар уронил животное, и Питер прямо в полёте обратился обратно, приложившись локтем о деревянную кроватную ножку. Зашипев, он остался сидеть, потирая пострадавшую конечность. Снейп одним движением призвал стул, уселся перед своим пленником и принялся задавать вопросы: 

— Кто ты и как здесь оказался? Это не оборотное зелье, таким меня не проведёшь.

— Ну, да, я не он, — пришлось признаться, недовольно хмурясь и отводя глаза. — Похоже, вашему Питеру пришла крышка от "Круциатуса", сердце не выдержало. Но теперь я в его шкуре. Поэтому предпочёл бы… чтобы меня продолжали называть его именем. Мне проблемы не нужны. 

— То есть, вы пытаетесь убедить меня, что "дружище" Петтигрю приказал долго жить, а на его месте неизвестно каким образом очутились вы. Кстати, как вас зовут? 

— Николай. — Не хватало ещё раскрывать настырному зельевару вообще все карты. И так у него в руках слишком много власти. 

— И вы предполагаете, что я в это поверю? — Саркастически приподнял бровь Снейп. 

— Мороз и солнце, день чудесный, ещё ты дремлешь, друг прелестный, пора, красавица, проснись, — пробубнил в ответ Питер по-русски и поинтересовался: — Ваш приятель тоже читал Пушкина в оригинале?

— Я всё равно не понял ни слова, — равнодушно пожал плечами профессор. — Надо спрашивать у Долохова, а вы, как я понимаю, не захотите встречаться с Антонином.

Питер недовольно поморщился. Он бы прекрасно обошелся без знакомства с ещё одним Пожирателем, по смутным впечатлениям, весьма лютым. 

— Кстати, если вы не Питер, откуда знания? Я вам не представлялся, вы сами назвали меня "Сев". И дорогу нашли без проблем. 

— Огрызки памяти, слишком мало, чтобы ориентироваться, но достаточно, чтобы не сразу проколоться. 

— А что ещё за мыслишки про "волдемортову гадость"?

Причин скрывать это не находилось, и Питер приподнял серебряную руку:

— Мне надо избавиться от этого. Она опасная, я откуда-то знаю, что она может меня прикончить, если я вздумаю предать босса.

— Как мило, страховка на случай, если верность Питера ослабнет. 

Стараясь не кривиться, Питер продолжал угрюмо сверлить взглядом руку. У него-то никакой "верности" и в помине не было. Главное, не дать руке это понять, иначе жизнь оборвётся уже сейчас. 

— Похоже, вы надеялись на моё содействие в этом деле, — с фальшивым участием посетовал зельевар. — Но увы, лорд дал руку — и только он может её снять. 

— Дерьмо, — с чувством сообщил ему в ответ Питер. 

— Может, мне проще прикончить вас здесь и сейчас, — скучающе предложил зельевар. — Лорду я что-нибудь навру, и это будет проще, чем с вами возиться. Питера я не любил, да и вы особой приязни не вызываете.

— Я могу быть полезным! — Тут же вызвался Пит, распрямляясь. — Со мной вы явно сможете найти больше общего, чем с оригиналом!

Он готов был пообещать всё, что угодно, чтобы протянуть подольше. А там, может, получится и сбежать. И двойной шпион в качестве возможного союзника — не такой уж плохой вариант. Жаль только, кончина его будет такой неприятной… 

Раздался громкий хлопок. Инстинктивно Питер поднял глаза и внезапно оказался пойман в плен чужих зрачков, замечая, как губы зельевара шепчут "Легилименс" и не имея силы отвести взгляд. К несчастью, первой, самой близкой мыслью была та, где Снейп в фильме умирает, бормоча романтические глупости про глаза… Зельевар, поймав образ, заметно разъярился и уже без церемоний ворвался в сознание Питера, принявшись там хозяйничать и вытряхивать малейшие воспоминания о мире "Гарри Поттера". Сопротивляться его вторжению не получалось, он оказался слишком силён, а ещё твёрдо намеревался добыть информацию, которую так жаждал. 

Из носа Питера потекла струйка крови, стекая по подбородку и капая на воротник, но зельевар отпустил его не скоро, только переворошив вволю память и не оставив нетронутым, казалось бы, ни единого личного воспоминания. 

— Вот как… Николай, — язвительно процедил Снейп,  вытирая пот со лба. Длительное ментальное воздействие отразилось и на его состоянии, но в голосе хватало яда, а движения оставались уверенными. — Или, вернее, Анна Николаевна… Какие интересные воспоминания. Книжка… фильм… фанфики… С таким багажом в голове мне действительно лучше убить вас здесь, пока точно так же вы не выложите всё Темному лорду. 

— Сейчас я Питер. И я не шутил. Я действительно хочу помочь, чтобы выжить самому. Если сомневаетесь, сдайте меня Дамблдору. Эти знания в голове могут быть полезны и ему. 

— Альбусу я вас сдавать не буду, — тихо, еле слышно и очень зло прошелестел зельевар. — Он мне лгал, ничего не говорил о крестражах. Я узнал об этом от вас… 

— Но можно же не убивать, профессор? Есть же всякие артефакты, защищающие память?

— Это, как у вас называется, "фанон". Иначе зачем тренировать навыки окклюменции, если можно воспользоваться артефактом?

— Потому что артефакт можно снять, — пожал плечами Питер. — Окклюменция очевидно надёжнее…

— А вы не такая… не такой тупой… — Поправился зельевар, пристально рассматривая сидящего перед собой человека, который рукавом стёр кровь с лица, но оставил на коже широкие темные разводы. Питер Петтигрю был его врагом, он ненавидел этого предателя за смерть Лили, за возрождение Волдеморта, за то, что теперь приходилось терпеть рядом это одутловатое, некрасивое лицо, вызывающее омерзение. И внешне Петтигрю почти не изменился — те же черты, те же редеющие волосы. Только вот осанка немного изменилась, да глаза мятежно поблескивали. Вообще не иметь на руках ни единого козыря — и подумывать о побеге. Для этого нужно было иметь изрядное нахальство. Более того, единственным своим козырем этот "новый Питер" считал его, Снейпа!

— Так давайте поступим по-другому! Вы научите меня сливать воспоминания в пробирки и заберёте всё лишнее, что есть о будущем. Сами соберите, если мне не доверяете! Хотите, внедрите мысль, что я на самом деле Питер! Вы со своей ментальной магией и не на такое способны! 

— А с женскими повадками что я буду делать, "Николай"? — Ехидно поинтересовался Снейп. — Я начал подозревать что-то при одном взгляде на походку — вы семените и качаете кормой, как… не важно… И если один раз это можно было списать на последствия пыток, то в следующий раз лорд обязательно заинтересуется странным поведением Питера. И полезет в голову. А там — сплошные заплатки. 

Снейп встал, торопливо прошелся по комнате, разгоняя мантией ветер. Питер поёжился. 

— В принципе, идея с тем, чтобы забрать воспоминания, не лишена разумности. Но на это место придется сплетать новые. А с этим столько хлопот… Наверное, стоит на самом деле вас прикончить… 

В едином порыве Питер кинулся вперед, обнимая зельеварские колени:

— Молю! Я не хочу умирать снова! Проявите милосердие!

— Вам же прекрасно известно, что "милосердие" это не про меня, — кривя губы и стараясь вырваться из судорожного захвата, ответил Снейп, но опустил палочку, уже не пытаясь прикончить собеседника. 

— Именно поэтому и прошу, что знаю! В вас чести и совести больше, чем в ком бы то ни было, — ради того, чтобы выжить, Питер готов был идти на откровенную грубую лесть. 

— Да ладно! А "Ужасом подземелий" меня прозвали за красивые глаза?! — Шипел Снейп, которому никак не удавалось стряхнуть с себя цепкого и отчаянного противника.

— Но вы же их правда учите, вбиваете знания в голову намертво, вы хороший учитель, — пыхтел Питер, стараясь не отпускать брыкающегося зельевара. — Не ваша проблема, что они голову отключают и сарказма не понимают… 

— А ваша форма? Если лорд решит вас куда-то отправить шпионить, а тут — байбак. Сурки по Лондону не бегают!

— Скажу, что разожрался! — Завопил Питер, и зельевар чуть не упал, напрочь сражённый этой кривой идиотской логикой. 

С трудом добравшись до стула, Снейп сел, но бдительный Петтигрю так и не отпускал его ног, заглядывая в глаза с преувеличенной преданностью. 

— Хорошо, я не буду пока вас убивать, — процедил зельевар. — Но и вы не смейте никуда уходить и не совершайте глупостей! Я получил сегодня слишком много… информации. И теперь должен обдумать её… в тишине. Идите спать, ваша комната крайняя,  дверь я опечатаю. И палочку заберу. У вас в голове достаточно воспоминаний о заклинаниях, чтобы устроить беспорядок. Ещё одна забота на мою голову… — Ворчливо пробормотал он, забирая у Питера палочку. 

— Ничего, сэр, мы с вами со всем разберемся, и крестражи добудем. Я буду вашим доктором Ватсоном, инспектором Лестрейдом или Гастингсом. 

— Вы же в курсе, что они умом не блестали? 

— На фоне более умных, — нет. А если смотреть в отрыве от Холмса или Пуаро, они вполне сообразительны, — возразил Питер, поднимаясь с пола. — Я правда очень хочу жить, профессор. А без вас мне этого не светит. 

Снейп недовольно отмахнулся, считая разговор оконченным, а Петтигрю скользнул в последнюю неисследованную спальню — свою собственную. Похоже, раньше здесь жил Тобиас. Или же Снейп-подросток. Слишком эта комнатка была непритязательной. Если о комнате Эйлин заботились, то эту откровенно забросили, и своему "гостю" зельевар намеренно выделил самую убогую из спален. Благо, бельё на кровати было свежим, а то, что окно не открывается — так оконные рассохшиеся рамы пропускали достаточно сквозняка, Питер мог не беспокоиться о духоте. 

Ему пришлось ещё дважды прохаживаться по коридору, совершая вечерний моцион, и зельевар каждый раз следил за Питером взглядом коршуна, будто в любой момент тот мог выпрыгнуть в окно и кинуться наутёк. 

— Спокойной ночи, сэр, — вежливо закричал Питер, укладываясь. — Можете меня запирать! 

Ответа не последовало, но замок щёлкнул, отсекая все пути к отступлению. Хотя, если глянуть с другой стороны, это Питер теперь находился в безопасности, под защитой крепкого замка, отгородившись от опасностей внешнего мира. 

Теперь он мог немного расслабиться и его настиг откат. Все эмоции, которые раньше приходилось сдерживать, рухнули вниз, как тонны воды в штормовой волне. Пришлось закусить ткань зубами, чтобы не завыть от страха и отчаяния. Главное, чтобы не заметил сосед за стенкой. Питер прекрасно отдавал себе отчёт, что этот сосед был для него сейчас главной угрозой — информацию он получил и вполне мог решить избавиться от неудобного свидетеля ночью. Оставалось полагаться только на порядочность зельевара и его слово. 

Но были и другие — лорд, пожиратели, члены ордена, Гарри Поттер с товарищами. Весь мир магической Британии ополчился против Петтигрю, и нигде заслуженный предатель всех подряд не мог найти себе приют. 

Да и сам мир — Англия, магия, незнакомые традиции, непривычные люди, еда, погода. Пока Питер ощущал себя оторванным ломтем, соринкой, не видел, где может быть его место, но твердо решил продолжать бороться за жизнь.

В свете этого звероформа сурка уже казалась пустяком, меньшим из зол. Пусть не крыса, но с поводком он всегда сможет выдать себя за сбежавшего экзотического питомца. Да и природную харизму зверька нельзя было сбрасывать со счетов. Увидев крысу, чаще всего кричат: "Фу, какая гадость!". Завидев сурка, наоборот, пищат: "Ой, какая прелесть!". С этой точки зрения смена вида могла быть преимуществом. 

Пахло пылью и сыростью. Где-то размеренно капала вода, ветер за окном шумел, шелестел ветками, и, убаюканный этими звуками, Питер заснул.

Утром, первым делом проверив дверь, Питер убедился, что доступ в коридор открыт. Видимо, Снейп встал первым и предусмотрительно отпер "камеру". 

Он задумчиво потёр нос. Прежде чем спускаться, нужно было одеться и привести себя в порядок. Пора проверять, что ему осталось в "наследство". С трудом распахнув высокий узкий шкаф, он на минуту поморщился. На полу шкафа было обустроено какое-то гнездо из сваленной одежды, мантий, обрывков газет и тряпок. Похоже, прежний Питер не смог до конца отделаться от крысиных привычек и устроил себе "лежбище" в гардеробе. Наверное, поэтому комната и казалась такой необжитой. Мучительно размышляя, есть ли в этой горе хоть что-то чистое и подходящее для носки, Петтигрю перекатывался с пятки на носок. По первому впечатлению весь этот хлам проще было собрать в кучу и поджечь, не разбираясь. И вдвойне не хотелось изображать из себя такого Питера — неряху в мятом. 

Дверь распахнулась и на пороге появился зельевар. Прежние инстинкты взяли верх и Питер, взвизгнув, спрятался за дверцу, скрывая от посторонних глаз трусы-парашюты и растянутую майку. 

— Мерлин, какого чёрта, — раздражённо закатил глаза Снейп. — Сколько можно копаться? 

— Прошу прощения, похоже, мне нечего надеть, — Питер указал на гору в шкафу. — Вряд ли вы благосклонно отнесётесь к тому, что я устрою стирку… 

Зельевар ещё раз ругнулся, упомянув в сердцах "этих женщин", но, прошагав к гардеробу, выхватил пару рубашек, брюки и пиджак, очищая одежду заклинанием. 

— Устроит?  — Не скрывая раздражения, поинтересовался он. 

— Нет, — угрюмо ответил Питер. — Если бы заклинания работали достаточно эффективно, вам бы не приходилось купаться, сдавать одежду эльфам в прачечную и мыть котлы руками. Но на крайний случай сойдёт. 

Перехватив у Снейпа одежду, он, всё так же прикрываясь дверцей, принялся одеваться. Северус в это время пытался прийти в себя от подобной наглости. 

— Кухню найдёте, — бросил он, стремительно удаляясь. 

Питер не стал ему говорить, что прежде завтрака нужно умыться, не желая ещё сильнее бесить своего "соседа". Просто понадеялся, что где-нибудь в ванной найдутся чистые полотенца и завалялась новая зубная щётка. Накануне пришлось обходиться без душа, и теперь Пит чувствовал себя некомфортно. 

К счастью, полотенце нашлось, а вот зубы пришлось чистить порошком, используя палец. Когда он полоскал рот, снизу донесся отчаянный рев:

— Мерлин и Моргана! Петтигрю! 

Не желая ещё сильнее злить Снейпа, Питер торопливо спустился по лестнице, выныривая из коридора и напяливая фальшивую улыбку:

— Сэр! Как спалось? Прекрасное утро! 

Ветер, завывающий в трубе, не позволял с этим согласиться. 

— Чтоб вы провалились, — в сердцах пожелал зельевар, и тут же указал: — Каша на плите, кофе в турке. 

Кивнув, Питер пробрался к раковине и принялся мыть руки. В голове жило твердое убеждение, что перед едой руки нужно мыть, даже если уже делал это пять минут назад. Тем более в таком неухоженном доме. 

— А вы руки помыли, сэр? — Поинтересовался он у Снейпа. 

— Мыл, — недовольно буркнул тот, собираясь взять с тарелки тост. 

— Заклинанием? 

— Водой! — Зельевар снова начал заводиться. 

— Может, всё-таки помоете и мылом? 

— Я не пойму, вы байбак, или енот полоскун? Мне все больше кажется, что проще вас тут же прикончить, чем постоянно исполнять ваши капризы. 

— А потом Томушка вызовет вас и спросит: "Где мой любимый крысюк для битья? Не уберёг, сам будешь за него". 

— Вы стали нахальнее, Питер-р-р-р… Я ведь могу вас не убивать, а напоить чем-то. Превратитесь в послушный, молчаливый овощ.

— Томушка, — развел руками Пит. Он решил при случае ссылаться на этот сомнительный аргумент. 

— Чтоб вас сожрали хвостороги, — пожелал зельевар, принимаясь за кашу. 

По окончанию молчаливой трапезы Снейп поднялся и приказал: 

— Следуйте за мной. 

Против ожидаемого, они пошли не в зельеварню, а вернулись в гостиную, где Снейп принялся искать что-то на полках. 

— Я решил забрать у вас воспоминания о книжках и остальном. Оставлю немного воспоминаний из прошлой жизни, которые будут похожи на сны,  для оправдания смены поведения. Из-за них вам будет казаться, что вы мечтали стать женщиной. 

Звучало это не очень радужно, но всяко лучше, чем смерть. Питер поинтересовался: 

— Похоже, это доставит вам немало удовольствия. 

— О, даже не сомневайтесь, — сверкнул в его сторону глазами ехидный зельевар. 

— Главное, чтобы последствия не были, как при лоботомии, — осторожно заметил Питер. Ему всё меньше нравилась эта идея. 

— Вы жить хотите? — Сварливо поинтересовался Снейп. — Разумеется, перекраивать личность непросто, особенно делать это так, чтобы провести могущественного менталиста. Пару дней вам будет непросто, но постепенно мозг адаптируется. Вы буквально становитесь другим человеком! И не Анна Николаевна, и не Питер… Что-то среднее. 

— Дайте догадаться — ещё и буду не в курсе, что вообще происходит. Учтите, если я слечу с катушек или примусь пускать слюни…

— Значит, эксперимент, очевидно, неудачный. Но иначе я вас к лорду не допущу. Содержание вашей головы слишком опасно, и вы знаете, какая вас ожидает альтернатива.

— Вы умеете убеждать, — кисло заметил Питер. — В любом случае, характер при этом не поменяется, даже с перекроенной памятью я останусь прежним. Хоть и немного… иным. Но у лорда все равно могут возникнуть вопросы — у прежнего Пита мыслей "побыть  женщиной" не было. 

— Отвечу, что вы от круциатуса немного тронулись, — легкомысленно отмахнулся зельевар. — Скажу, утром заметил странности, пытался помочь, но последствия травмы мозга уже были необратимы. Этим объясню и ваши проблемы с магией, почему забрал у вас палочку и не отдаю. Главное, чтобы лорд после этого не счёл вас недееспособным, приставив ко мне шпионом кого-то другого. Но не беспокойтесь, я и в этом случае что-то придумаю.

— Обожаю вас, — уныло сообщил ему Петтигрю, в глубине души признавая, что даже это лучше, чем гибель. — Ладно, говорите, что нужно делать. 

Снейп указал подопытному на стул и принялся объяснять, как подбирать воспоминания в памяти, цеплять на палочку и переносить в отдельные флаконы. 

Работа оказалась кропотливой и медленной, заняв больше трёх часов. После этого Питер смутно осознавал в себе какую-то Аню, на редкость живучее альтер-эго, которое появилось после пытки, знал, что раньше, обитая у Уизли,  учил от скуки по старому учебнику русский, а ещё, впоследствии травмы, очень фрагментарно представлял свою жизнь. Семья, школьные годы, жизнь в "Норе", возрождение Волдеморта — память напоминала мозаику, лоскутное одеяло, некоторые части которого были яркими, объёмными, а другие расплывались, стоило начать к ним присматриваться.

Отдавая воспоминание за воспоминанием, Питер всё меньше понимал, кому служит и зачем, и в его голове складывалась всё более причудливая парадигма окружающего мира. Снейп очень внимательно следил, чтобы в памяти Питера не оставалось спойлеров о будущем, крестражах, гибели лорда или своей незаконной деятельности, но почти не трогал пласты памяти, где хранился фанфикшн. Зельевар брезговал лазить в воспоминаниях о фанатском творчестве, наткнувшись на определения терминов типа "снарри" или "драрри", решив оставить их как подтверждение того, что у Петтигрю поехала крыша. Но в свое время Аня почти не читала слэш. Зато с увлечением шерстила те работы, где зельевара "уползали". И в этих сюжетах оставалось достаточно информации, даже если убрать воспоминания о "двойной жизни" профессора. Лишившись части памяти, Питер всё равно понимал, что профессор "чутка странный", но "мировой парень", с которым очень круто подружиться. 

"Интересно, здесь дамбигад или дамбигуд", — размышлял Питер, наблюдая, как его сосед по комнате и одновременно объект слежки убирает в сейф коробку с непрозрачными пробирками. 

В голове обновленного Питера царила каша, он с трудом пытался уяснить, как связаны Люциус и какая-то ваза, но четко понимал одно: он должен в чём-то помочь зельевару. 

Снейп, поймав его взгляд, минуту наблюдал, а после качнул головой: 

— Хорошо. Форменный хаос, даже лорду не разобраться, где правда, где воспоминания, а где сюжеты фанфиков. Только Питер… постарайтесь никому не рассказывать о своих идеях. Аристократы могут оскорбиться, если вы приметесь озвучивать их вслух…

Мысли Петтигрю ворочались в мозгу тяжело, как бегемоты в грязи, но даже в таком состоянии он склонен был согласиться с зельеваром. Кто же виноват, что его фантазия такая бурная, и об этом явно никому не стоит рассказывать. Первый написанный белламорт может стать для него и последним… Хотя какая может получиться красивая история!

— Питер! Хватит витать в облаках, вам нужно отдохнуть, — приказал Снейп. — Сейчас вы совершенно не способны мыслить здраво. 

Петтигрю кивнул, тяжело поднялся по лестнице и, когда зельевар минут через десять заглянул его проверить, убедился, что "пациент" уже спит. Северус понадеялся, что после его работы Питер останется вменяемым и с ним возможно будет нормально поговорить. Хотя и не мог полностью отделаться от своих опасений. Он ощущал себя гением-Франкенштейном, который закончил своё чудовище, подключил ток, но пока не был уверен, что получится в результате. Оставалось только ждать. 

///

Утром зельевара разбудил шорох. Наколдовав "Темпус", он понял, что ещё нет и шести утра, но за стеной отчетливо слышались шевеление и скрипы. Накинув халат, Снейп поспешил в комнату Петтигрю и застал того сидящим на полу перед открытым гардеробом. Сдавленно ругаясь, Питер сортировал одежду, складывая вещи по отдельным кучам. 

— Что вы делаете? — Недовольно поинтересовался профессор. Он предпочитал на каникулах спать хотя бы до семи и очень не любил, когда его тревожили. Но не менее важно было понаблюдать за состоянием Питера. 

— Потрясающий срач, — недовольно ответил Петтигрю. — Как можно жить в таком хлеву?

Снейп не стал напоминать, что раньше сосед не ощущал дискомфорта, но вспоминать о том, что было в прошлом, бессмысленно. Теперь, похоже, ему придется делить дом с человеком с ОКР, помешанным на чистоте. 

— Я потом помогу сделать уборку магией, — страдальчески морщась, пообещал зельевар. 

— Заклинаниями? Ну, нет, — недовольно фыркнул Питер, продолжая сортировать носки. — Не доверяю я вашей магии, грязь скрывает, микробов оставляет на месте…

— "Экскуро" и "Тергео" прекрасно работают!

— А мыло и щёлок работают ещё лучше, — продолжал гнуть свою линию Петтигрю. 

Похоже, ослиное упрямство соседа — ещё одно неприятное качество, с которым Снейпу придется мириться. 

— Хорошо, я дам вам мыло, если так об этом мечтаете, устроите стирку. — Снова пошел на уступки хозяин дома, надеясь, что на этом его беспокойный гость угомонится. А ещё надо будет не забыть написать Лорду о болезни Питера, промедление Волдеморт может счесть подозрительным. 

Ответ от Тома пришел в тот же день, в нём он весьма настойчиво советовал Снейпу "присмотреть за верным слугой Питером, всячески способствуя его выздоровлению", и даже на неделю освободил зельевара от других поручений. Не то, чтобы Волдеморту действительно было дело до здоровья Петтигрю, но это был широкий жест, призванный показать, что ему не плевать на собственных соратников. 

А Снейп, постепенно доходящий до белого каления, понимал, что на неделю его не хватит и всё может закончиться появлением в доме плешивого приземистого трупа. В чрезвычайно чистом доме. Потому что Петтигрю не успокаивался. За полдня он умудрился перевернуть вверх дном все чуланы, из кухни постоянно тянуло едким паром — там в громадном котле вываривались в белизне простыни и  подштанники. Не имея палочки, Питер постоянно дергал зельевара, заставляя что-то двигать, поднимать, отстёгивать или привешивать. Замеченная грязь приводила Петтигрю в ярость, и Снейп боялся ему возражать, так как понимал, что мышление его ещё не стабильно, поэтому лучше молча выполнять требования гигиенического террориста и не спорить. 

Никогда в жизни Северус не мыл руки так часто. Каждый раз, когда он трогал что-то грязное, или брался за дверную ручку, или касался уличной одежды, тут же рядом оказывался Питер и советовал ему: "Вымыть руки". К концу дня это превратилось в какое-то помешательство, и Снейп поймал себя на том, что моет руки до и после еды, внутренне переживая, что не может разок помыть их между жарким и десертом. 

Желая хоть немного побыть в тишине, он сбежал на задний двор, где на веревках сушились одновременно бельё, шторы, мужская одежда, чехлы от кресел, полотенца, два ковра и его, Снейпа, парадная мантия, в которой он получал диплом Мастера. Где вообще Петтигрю умудрился её откопать?! Схоронившись в кустах дикой малины, зельевар тихонько выдохнул. Наверное, так себя чувствует новоиспеченный муж, когда в его одинокую берлогу переезжает молодая жена. Или студент, к которому раз в полгода приезжает мама и устраивает генеральную уборку… вообще всего. Насколько помнил Северус, его мать подобной чистоплотностью не страдала, её нисколько не тревожили окна, не мытые годами, или пара пятен жира на плите. Зато в лаборатории она поддерживала идеальный порядок, чему учила и сына. Какое значение имеет быт, если наука гораздо важнее? 

Из дома раздался очередной призыв о помощи, но Снейп сделал вид, что не услышал, пытаясь воскресить в памяти собственные причины — зачем он вообще в это ввязался? Ну, умер Питер, ну, занял его место кто-то другой. Гораздо проще было бы устроить неудачливой попаданке несчастный случай. Например, опрокинуть на неё стопку пыльных матрасов. Или утопить в самом большом котле со щёлочью. Или закормить хозяйственным мылом, пока пена… 

Питер появился на крыльце, прищурившись и зорко оглядывая окрестности. На десяток секунд он обернулся в сурка, понюхал воздух, и, снова вернув себе человеческий облик, целеустремленно потопал к кустам, в которых сидел зельевар. Зато стало понятно, как он умудрялся так быстро находить Снейпа. 

— Я потом помою руки! — Действуя на опережение, пообещал зельевар, когда его убежище было раскрыто. Питер, оглядевшись, нахмурился, взлохматил волосы и уселся рядом со Снейпом, сняв с ветки ягоду и отправив в рот. 

— Мало калия, вам бы подкормить кусты, малина будет слаще, — задумчиво посоветовал Петтигрю. 

— Вы и в этом разбираетесь? — Саркастично поинтересовался зельевар.

— Наверное… научился этому в доме Молли Уизли? — Неуверенно предположил Питер. Да, всё правильно, его мозг продолжал активно работать, подгоняя друг под друга старые и новые воспоминания, выстраивая логические цепочки. Ведь Питеру Петтигрю, такому, каким он был раньше, негде было учиться стирке или уходу за растениями. Гербология не в счет, на ней малину не изучают. — Ни черта не понимаю, в голове будто борщ варили. Это тоже последствия круциатуса?

Северус кивнул, с особым вниманием рассматривая резьбу на листьях. Это тоже было ожидаемо — он по максимуму подчищал следы своего воздействия, теперь этому Питеру, напоминающему лист бумаги с нарисованной запутанной схемой, требовалось подобрать логичные ответы на многочисленные вопросы. 

— Это странно, я ведь раньше был другим. А теперь думаю о прошлом и мне противно, — поморщившись, поделился Питер мыслями, которые явно его тяготили. Северус, увлечённый малиной, подумал, что он не будет испытывать из-за этого угрызений совести. Питер хотел жить, и зельевар сделал для этого, что смог. Конечно, он и сам с этого поимел немало — знание о крестражах и собственной смерти можно было приравнять к бесценным сокровищам, а ему ещё и дом отмывают. Где-то в животе зашевелилась, напоминая о себе, совесть, на которую так давил Питер-Аня. 

— Петтигрю, лорд поручил мне о вас позаботиться, и я обещаю, вы сможете жить нормальной жизнью, — скрепя сердце, пообещал зельевар, понимая, что очень пожалеет о своём мягкосердечии. Но у него действительно не было причин злиться на этого Питера, а вот поводов благодарить накопилось уже в достатке. Поднявшись с земли, он отряхнул полы пиджака и спросил:

— Так зачем вы меня искали? Что опять нужно передвинуть? 

— Не передвинуть, повесить на место гардины, они уже высохли, — подскакивая, как мячик, ответил Питер. — Но перед этим…

— Мы вымоем руки, — закончил зельевар, окончательно смиряясь с неизбежным. 

///

В относительную норму Петтигрю пришёл дня за три, но до того добился образцового порядка во всём доме, миновав вниманием только зельеварню, да и то потому, что его не допускали в подвал защитные чары. Снейп подозревал, что в своём мире Анна Николаевна была страшным человеком, но было бы лицемерием говорить, что изменения не пришлись профессору по душе. 

— Вам же в этом году Защиту преподавать? — Поинтересовался Питер за завтраком.

— Допустим. Это проблема? — Северус внутренне напрягся. Неужели какие-то воспоминания сохранились? 

— Может быть. Томушка так и не снял своё проклятие с должности…

Привычка иронично называть Волдеморта "Томушка" сохранилась у Питера, заставляя зельевара каждый раз вздрагивать. А ещё Петтигрю, если не был ничем занят, скрывал свою серебряную руку под перчаткой, инстинктивно желая отгородиться от опасного для жизни артефакта. Снейп задумался, что делать с Питером, когда ему придется вернуться в Хогвартс. Оставлять такой опасный, непредсказуемый фактор на милость Волдеморта он не хотел, но и взять Петтигрю в школу невозможно. 

— Когда уеду, можете оставаться жить здесь, — распиливая отбивную, предложил зельевар. — Вы уже доказали, что можете быть добросовестным квартирантом. 

— Мда, действительно, дома у меня нет, — задумчиво пробормотал Питер, и на лбу его пролегла глубокая морщина. — Крысе дом без надобности. 

— Вы теперь не крыса, — заметил Снейп. Он не знал, как Питер объяснил сам себе смену звероформы, но, видимо, тот воспринял это совершенно спокойно, иногда превращаясь в байбака, если нужно было что-то унюхать или забраться с тряпкой в труднодоступное место. 

— Действительно, больше не крыса. Но и у байбаков дом — нора, — разумно возразил Петтигрю. — В любом случае, моей судьбой распоряжается Томушка. 

— Вы мой пациент. И до сих пор не можете пользоваться магией. 

— А ещё я будущий квартирант Азкабана, поэтому мне нельзя показываться на глаза аврорам или Дамблдору. Вы никак не сможете продолжать меня лечить в течение учебного года. 

Зельевар чуть не заикнулся о том, что может взять Петтигрю с собой в качестве питомца, но на ум сразу вспомнилась карта Мародеров, которую продолжал таскать с собой Поттер. Подняв глаза от тарелки, Петтигрю проницательно поинтересовался:

— С чего бы вам так печься о моей судьбе, Снейп? Помнится, раньше мы не были особо дружны, и у вас гораздо больше поводов для ненависти, чем для обеспокоенности.

— Приказ лорда… 

— Который вы могли выполнять, спустя рукава. Вы же не врач, никаких клятв не давали. Вам всё хуже удаётся это скрывать.

— Скрывать что? — Раздражённо поинтересовался зельевар. Течение беседы начало его напрягать. 

— То, что вы хороший человек, — совершенно серьёзно пояснил Питер. 

Снейпа продрало морозом — что он упустил? Что себе надумал Петтигрю? Снова лезть в голову и править там что-то зельевар не мог, их в любой момент могли вызвать к Волдеморту, и следы повторного вмешательства могут обнаружить. Но теперь, видя в глазах соседа спокойную уверенность в зельеварской добропорядочности, Снейп осознал, что где-то очень серьёзно оплошал.

---

Примечания:

NB1. Очевидно, "попадание" в Питера, перемены в голове и личности и прочие кардинальные изменения не могли остаться без последствий для психики. И вылилось в "приступ повышенной чистоплотности". Мозгу нужно было на что-то переключиться, и он занялся стиркой.

Также не исключаю, что Анна Николаевна переживала самоизоляцию, и, как и все, привыкла "мыть руки и всё вообще вокруг", а потом карантин закончился, мир сменился, а привычка осталась.

NB2. На претензию: "почему опять девочка в попаданцах", замечу, что среди ярых фанатов "ГП" женского пола визуальное большинство, так, актеры франшизы упоминали, что к ним чаще всего подходят девушки возрастом 21+. И, второе, мне просто так немного удобнее ) Окажись на этом месте мужчина, от него подспудно ожидали бы подвигов, "нагибаторства" и действий, а наш сурок — спокойный, дружелюбный и чутка ленивый. За него трудятся другие.

Ни в коем случае не было намерений кого-то обижать, оскорблять или притеснять, у Снейпа получился вполне достоверный "Питер", но истинно маскулинного персонажа из подобного теста не слепить, а здешний герой мне видится именно так )

Вызов к лорду поступил через три дня. Оглядывая Петтигрю с головы до ног, Северус понимал, что Темный лорд наверняка заметит странности. Точно. Никаких сомнений. И дело было не только в костюме — о стрелки на брюках Петтигрю можно было порезаться, не только в причёске — аккуратно расчёсанный, он собрал волосы в хвост, сразу становясь презентабельнее. Но в чертах Питера значительно поубавилось загнанности, крысиной угодливости. Сурки уравновешены и дружелюбны, пока к ним не лезут. И натура байбака всё сильнее давала о себе знать. Плюс в движениях сохранился некоторый градус женственной грациозности и плавности, от которой так и не удалось отделаться. Вот и сейчас Петтигрю поправлял края мантии движением, которое больше подошло бы Люциусу Малфою, чем запуганному, озлобленному Питеру. 

— Я пойду первым, — делая шаг к камину, сказал зельевар, и, намеренно чётко проговорил: — Особняк Малфоев!

Он не хотел признаваться, но испытывал нешуточное волнение. Он своими руками слепил "это", и несёт ответственность за то, что его чудовище вытворит. Петтигрю, вываливаясь из камина, смог сохранить равновесие, но явно рассердился, увидев на манжетах золу. Снейп торопливо взмахнул палочкой, убирая следы — ему не хотелось слышать очередную лекцию о пользе чистоты, и махнул в сторону соседней двери:

— Там можно помыть руки! 

Питер кивнул, двинувшись в указанном направлении, а с дивана подал голос незамеченный ранее Долохов:

— Руки, Снейп? Серьёзно? 

— Да, Тони, и тебе советую, — скрываясь за дверью, уронил Петтигрю. Северус пожал плечами, будто говорил: "Ничего не могу с этим поделать", и проследовал за неадекватным соседом. За неделю эта привычка пристала и к нему. 

— С каких пор Петтигрю называет меня "Тони"? — Донесся недоуменный возглас до того, как за ними закрылась дверь. 

— Из-за чего там возмущался Долохов? — Равнодушно поинтересовался Питер, тщательно намыливая пальцы. 

— Удивился фамильярности, — отрезал зельевар. 

— Я могу и по-батюшке, — пожал плечами Петтигрю. — Как зовут его отца? 

— А я, что ли, знаю? Вроде, Савва или Саватий, выбирайте любое… 

Питер на мгновение прекратил вытирать руки и с обеспокоенностью глянул на Северуса, но снизошел до пояснений:

— Это разные имена, Снейп… Как если бы вас называли "Тобиасовичем" или "Томасовичем", а что такого, имена-то похожи. 

— Обойдусь без этого, — скривился зельевар, в очередной раз напоминая, что его собеседник — зануда-чистоплюй. 

Зал приемов постепенно наполнялся людьми. Иногда Волдеморт устраивал совещания за круглым столом, где у каждого имелось своё, четко обозначенное место. Но чаще последователи разбивались группками, прогуливались по комнате, обмениваясь новостями. При появлении лорда все поклонились, а Снейп напрягся. Вдруг его хитрость не сработает, вдруг Волдеморт, взглянув на Питера, узнает всё?

Но Том не спешил: сначала весьма дружелюбно поговорил с Малфоем и Яксли; Макнейр отчитался о проведенном рейде; минут пять что-то страстно докладывала Беллатриса. 

— Мой добрый друг Питер, — он наконец обратил свой взор в угол, где таились Снейп и Петтигрю. — Мне было бесконечно жаль слышать о твоей болезни. Прискорбно сознавать, что твой внутренний мир настолько… хрупок. 

Кэрроу хихикнул, будто трепетная натура предателя показалась ему забавной шуткой. 

— Подойди, Питер, — с отеческим вниманием поманил Волдеморт, а у зельевара от его тона все похолодело. Питер, вынырнув из тени, поклонился, немного приблизившись к креслу Повелителя, так и не поднимая головы. 

— Я ценю вашу заботу, мой лорд, — с достоинством проговорил Петтигрю. 

— После того, как ушибся головой, он хотя бы научился за собой следить, — тихонько прошептала Алекто брату, и Амикус снова захихикал. 

— Подними голову, мой верный слуга, — прошелестел Темный лорд, и, когда Питер встретился с ним глазами, впился взглядом, будто намеревался рассмотреть саму душу Петтигрю. Снейп на мгновение забыл, как дышать, наблюдая за странными эмоциями, пробегающими по лицу Волдеморта. Красные змеиные зрачки вспыхивали, а в какой-то момент расширились. Прервав контакт, лорд на мгновение откинулся на спинку, сжимая пальцами ручки кресла, а после мягко, обманчиво-дружелюбно поинтересовался: 

— Дорогой мой Питер, ты бы не хотел пояснить, что такое "пейринг"? — У Снейпа внутри все похолодело. — Или ты настолько потерял страх, что осмеливаешься сочинять похабщину про своего Повелителя?! 

Петтигрю надо было выручать, и Снейп, пересиливая себя, сделал пару шагов вперёд, привлекая внимание: 

— Это моя оплошность, я не смог позаботиться о сохранности его сознания. Вы сами видите — Питер слаб головой, похоже, так его мозг отгораживается от действительности, — попытался Снейп смягчить гнев Волдеморта. 

— Ничего себе, отгораживается! Да это же издевательство! Темный лорд — владелец разнополого гарема! Темный лорд — принц гоблинов! Или ещё  — "Темный лорд/fem!Индиана Джонс: в поисках потерянной невинности"! Кто такая эта Индиана Джонс?! 

Зельевар кашлянул. Так глубоко в память Петтигрю он не окунался, а за подобное оскорбление Волдеморт мог и "Авадой" угостить. 

— Я знал, что у Питера появились странные… фантазии, но не осмеливался этого касаться. Мне казалось, что это чересчур… личное. И опасался, что дополнительное силовое вмешательство сделает всё только хуже… 

Волдеморт еле заметно сжал челюсти, пытаясь контролировать гнев. Если он сейчас начнёт пытать своего явно полоумного помощника, вместе с человеком, который его лечил, это плохо отразится на имидже среди последователей. А пока он не захватил власть в стране целиком, они оставались ему нужны. 

— Хорошо, Северус-с-с-с… Оставляю это на тебя. В память о заслугах Питера я дам ему шанс… исправиться. 

Снейп низко поклонился, не веря, что они смогли вывернуться из ситуации так просто. Забившись в свой угол, он еле слышно выдохнул. 

— Похоже, Петтигрю спятил, как Шляпник, — пробормотал Амикус, и в тот же момент схлопотал от лорда "Круциатус". Том был на взводе и только искал, на кого бы выплеснуть накопившийся гнев. 

Остаток вечера прошел в волнении, последователи боялись сказать лишнее слово, а виновники происходящего вовсе вели себя так, будто воды в рот набрали. Как только Волдеморт разрешил всем разойтись, публика торопливо испарилась, и Снейп с нескрываемым облегчением ступил на ковёр в своей гостиной. Он уже сомневался, что сможет вернуться сюда живым. 

Заметив, что Питер собирается ускользнуть, зельевар угрожающе рыкнул:

— Куда! 

— Руки… — Попытался отболтаться Петтигрю. 

— Сначала разберёмся с вашей головой. Садитесь! 

Поняв, что Снейп не шутит, Питер послушно примостился на стуле, а зельевар принялся расхаживать перед ним, как инквизитор. 

— Что ж, давайте обсудим ваши… фантазии, — он недовольно скривился. Стоило всё же не пугаться испачкаться о ментальный мусор и убрать все эти воспоминания. — Поиграем в ассоциации… Что вам приходит в голову при упоминании Люциуса Малфоя? 

Снейп для сохранности собственной психики не стал упоминать Поттера или Драко.

— Полутёмная комната, Люциус весь связанный лежит на кровати. Входит Нарцисса в черном кружевном белье и с большим витым кнутом. Делает: "Хдыщь!" и спрашивает: "Кому ты служишь?". А Люциус шепчет: "Моя госпожа!". 

Зельевар мучительно зажмурился, ощущая, как в голове начинается пульсация мигрени.

— Питер, раньше я вам советовал не подходить к Люциусу. Но вам лучше и к Нарциссе не приближаться. Если желаете сохранить на месте уши и всё, что ниже. 

Петтигрю виновато кивнул. Он совершенно ничего не мог поделать со своим воображением. 

— Хорошо, допустим. Сёстры Блэк…

— "Цветочный магазин сестричек Блэк"! — Тут же отозвался Питер.

— Не верю! Что-то вменяемое! Они вместе заведуют магазином?

— Нет… Они убийцы-ассасины. Нарцисса "Сладкая тень", убивающая ядом. Андромеда "Королева шипов" со своими ножами. И Беллатриса "Взрывной бутон", подрывница… 

— Вы никогда не должны даже близко приближаться ни к кому из Блэков! 

Хотя в глубине души зельевар признавал, что не прочь это прочитать. 

— Братья Лестрейндж…

— Зеркальное отражение! Рудольфус неуязвим в бою, но на нём отражаются все раны, полученные Рабастаном! 

— Кому вообще такое может прийти в голову?!

— Мне… — Снова понурившись, сокрушенно ответил Питер. 

Снейпу очень хотелось спросить, какие сюжеты Петтигрю приберёг для него, но сознавал, что может не выдержать подобного издевательства. 

— Странно, что Темный лорд вас не убил, — пожаловался он, присаживаясь на диван. 

— Я же сумасшедший, почти юродивый. А обижать юродивых грешно, — внезапно ехидно ответил Петтигрю, и зельевар, вскинув голову, заметил в его лице отголоски выражения Анны Николаевны. Конечно, как он мог забыть, эта часть личности никуда не делась, и доверять этой простодушной байбачьей физиономии не стоит. 

— Расслабьтесь, Снейп, — усмехнулся Петтигрю. — Я дружелюбный грызун, если вы позабыли. Пошли, нужно всё-таки помыть руки. И будем садиться ужинать. 

///

Лето катилось неспешно, а Северус никак не мог придумать, что делать с Петтигрю. Новый Питер действительно оказался приятным соседом, почти не доставлял хлопот, если только зельевар не забывал вытирать ноги, менять рубашку и мыть за собой посуду. Тёмный лорд вызывал их нечасто и больше не рисковал копошиться в голове спятившего последователя. Однако, не считая странных идей, Петтигрю не проявлял признаков помешательства, и Снейп рискнул вернуть ему палочку, строго запретив использовать её на что-то сложнее зажигания света или приманивания небольших предметов. 

Питер находился в розыске, но у зельевара хватало оборотки, и, немного обжившись, Петтигрю через камин повадился прыгать на Косую аллею под чужой личиной, иногда притаскивая с собой хозяйственные мелочи или что-то вкусное. Посещать банк и проверять свой счёт Питер не рисковал, но у него имелся отдельный кошель, куда от щедрот лорда капало содержание. 

Проследив пару раз за возвращением соседа, зельевар немного успокоился — Петтигрю вел себя прилично, не ввязывался в приключения, и Снейп решил временно ослабить бдительность, тем более, что сам был сильно занят экспериментами в лаборатории. 

В один из дней, распрощавшись с Питером, он нырнул в зельеварню, заработался и позабыл о времени. Уже ближе к вечеру Северус решил перекусить, и удивился, ощутив в доме сильный алкогольный дух. Питер, слегка покачиваясь, сооружал что-то на кухне. 

— Петтигрю! Где вы умудрились так набраться? — Полыхая от возмущения, поинтересовался зельевар. 

— Мня? Я тр-резв! — Пафосно возразил сосед, указывая на плиту: — Рагу, Сев! Скоро ужин! 

На удивление, варево в котле выглядело съедобным, и зельевар отправился на второй этаж, чтобы сменить рабочую мантию на домашнюю. Завернув в ванную помыть руки, Снейп заметил там что-то странное. То, чего там быть точно не могло. 

— Пит. Пи-ит! — Угрожающе рявкнул он, и, когда пьяненький вдребодан сосед с трудом взобрался по ступенькам, обличающе ткнул пальцем в торчащие из-за края ванны рыжие волосы. — Это что? 

— А, это Улли Узли, — невнятно пояснил Питер, будто это всё объясняло.

— Я вижу, что это Уилли Уизли. Что он здесь делает?

— Мест для сна больше не было, в твоей кровати спит Тони… Не могли же мы положить его в комнату твоей мамы, Сев, ты бы сильно расстроился…

Не слушая нестройные пояснения Петтигрю, Северус кинулся к своей двери и действительно увидел Долохова, который сладко спал поверх покрывала, заботливо укрытый мантией. 

— Что. Ты. Сделал?! — Сдерживаясь изо всех сил, чтобы не рявкнуть, процедил зельевар. Питер смущенно мялся за его спиной, слегка покачиваясь. 

— Н-ну Сев, я был в Лютном. Искал разное… И Улли меня узнал, начал бить. Потом прибежал Тони, начал меня защищать… Вернее, он прибежал на крик: "Наших бьют!", а нашел меня… Но все рвно вз..зязался. 

— Долохов защищал тебя от Уизли? — Скептически переспросил зельевар.

— Они дрались, кулаками, и Улли меня по всякому обзывал плохими словами. И Тони тоже называл меня плохими словами… Никто меня не любит, только если я не сурок, — плаксиво пожаловался Питер. — А потом я им говорю — если у вас такое взамо… взимо… понимание, пойдемте выпьем водки. Тони удивился, что я вообще могу предложить выпить водки… А Улли сказал, что никуда нас, "грязных пожрателей", не отпустит… Сука, обидно! Мы чистые, Сев! 

Снейп недовольно поморщился. Чистоплотность Петтигрю уже давно вызывала у него раздражение. 

— Да, и он пошел с нами в "Башку карги"... Улли враль, он просто тоже хотел с нами забухать… И потом мы пили, и ещё пили. Им было интересно меня напоить и смеяться… Но я смеялся последним! 

Выдав это, Питер действительно демонически расхохотался, но от таких усилий зашатался и Снейпу пришлось ловить пьянчугу за рукав. 

— Я хитрый суррок! Меня не пронять! У меня зубы и вольная свобода бескрррайних степей! — Продолжал орать Петтигрю, похоже, входя в стадию весёлого буйства. 

— И после этого ты зачем-то привёл этих алкоголиков в мой дом и одного из них уложил в мою постель, — со смирением досказал историю зельевар.

Мгновенно успокаиваясь, Пит со слезами в голосе пробормотал:

— Ну, не мог же я их бросить… Их жы жа-а-а-алко…

— Иди спать, пьянь, — отправил зельевар. Да, каким бы ни был этот Питер продуманным и изворотливым, от Анны Николаевны в нём оставалось достаточно, например, вот эта неуместная жалостливость к убогим. 

А рагу, несмотря на состояние повара, оказалось вкусным.

Ночевать Снейпу пришлось в комнате матери, изредка просыпаясь от храпа Долохова или невнятных ругательств Билла Уизли, для которого ванна оказалась коротковатой. 

Утром, перемалывая мельничкой кофе, зельевар заметил Билла, растрепанного и помятого, который крался вниз по лестнице. 

— Уизли, если очень стыдно, мог аппарировать из ванной. 

— Снейп. А где? 

— У меня дома. Остальные ещё спят. Кофе будешь? 

Билл отрицательно мотнул головой, с любопытством оглядел сияющую кухню, зельевара в халате, втянул носом аромат свежемолотых зёрен. И внезапно сообщил: 

— Твой сосед странный.

— Он после пыток головой тронулся, — просветил Снейп. 

— Нет, я раньше думал, что он гад, предатель. А он оказался… нормальным. В других обстоятельствах я бы хотел иметь такого друга… 

— Уизли. Ты тоже головой тронулся? С каких пор ты мечтаешь дружить с пожирателями? Если не будешь кофе — проваливай. 

Билл ухмыльнулся, хлопнул дверью и со ступенек аппарировал, сохраняя этим видимость вежливости. 

Ещё через полчаса вниз спустился широко зевающий Антонин. Снейп в это время уже допил кофе и читал "Ежедневный пророк". 

— М-м-м… Кофе, — принюхавшись, довольно оскалился пожиратель. 

— Холодный. 

Долохов одним движением палочки заставил порцию кофе в турке вскипеть. 

— Варвар, — скривившись, припечатал зельевар. — Проще было сварить свежий, чем так издеваться…

— Я ещё и пиццу, разогретую в микроволновке, в вокзальных буфетах покупаю. Но откуда тебе знать, что это такое.

— Это гадость, — пояснил Питер, заползая в кухню и устраиваясь на стуле. Похоже, Петтигрю ещё не проснулся до конца. 

— Пит! — Долохов почему-то обрадовался, перешёл на русский и зачастил, размахивая руками, с риском разбрызгать кофе по всей кухне. 

— Помедленнее, я не могу думать так быстро, — зевнул Питер. — И Антонин Севастьянович, прошу, прекрати пачкать стол. 

— Ты представляешь, этот мелкий крысёныш мне читал Хайяма на русском! — Восхищенно указал Долохов на Питера. 

— Почему нет? Это несчастные четверостишия, в которых основная тема — радость жизни, бухло и девчонки, — пожал плечами Петтигрю.

— Я Хайяма и на английском не знаю, — ответил Снейп. 

— Это потому, что ты ограниченный, — сообщил ему Долохов, будто это очевидно.

— У меня узкая сфера интересов. И стихи в неё не входят, — скривившись, ответил зельевар. 

Долохов хохотнул, длинно и витиевато ответил. 

— Что он сказал?

— Если выбросить нецензурную брань, он промолчал… — Пробубнил Питер. — Но общий смысл — он с тобой не согласен. 

Снейп ощущал, что его утро какое-то чересчур странное. И кто бы мог подумать, что Долохов любитель поэзии. 

— Мужики, а чего у вас перекусить есть? — Поинтересовался Тони, который, похоже, уже чувствовал себя, как дома. 

— Рагу. Холодное, — сообщил Снейп. 

— Тарелку! — Одновременно с ним приказал Питер, заметив, как Долохов собирается запустить ложку прямо в котелок. 

Гость снова хмыкнул, но достал приборы, принимаясь за еду. 

— Вкусно! Моя матушка так готовила! — Попробовав пару ложек, заявил он. — Кто стряпал? 

— Пьяный Питер, поэтому затрудняюсь сказать, что и в каких пропорциях там намешано. 

— Дурак ты, Снейп! — Возмущенно взмахнул рукой Тони. 

— Я попросил бы без оскорблений… 

— Длина языка примерно пропорциональна ширине души, — философски отметил Питер, который продолжал подрёмывать, покачиваясь на краю стула, и только изредка присоединялся к беседе. Северус вздохнул, полоснул турку и принялся варить свежую порцию кофе. 

— Хорошо у вас, спокойно, — доедая вторую порцию рагу, довольно кивнул Долохов. 

— Приходи в день стирки, будет беспокойно. 

— А когда у вас стирка? 

— Когда Питеру вздумается, то есть, каждый день, — уныло протянул зельевар. 

Долохов принялся хохотать, а после выдал что-то на русском. 

— А за "жёнушку" я приму звероформу и обгрызу тебе лицо, — проворчал Питер, благодарно опуская нос в чашку с кофе, которую поставил перед ним зельевар. — Спасибо, Снейп. Ты прямо волшебник…

Тони принялся ржать ещё сильнее, и не успокаивался даже тогда, когда удалялся прочь от дома по заросшей тропинке. 

— Кретинский идиот, — обругал его Питер. — И тарелку за собой не помыл. 

— Меня сейчас больше интересует не тарелка… — Зловеще протянул зельевар, складывая руки на груди. — Мне интересны два вопроса — как Уизли вас узнал и что это вообще за эскапада? Никогда не поверю, Петтигрю, что вы ввязались в эту переделку из любви к попойкам.

— Билли узнал меня, потому что так было нужно. А вот насчет второго вопроса, — Питер откинулся на спинку стула, отсутствующим взглядом рассматривая что-то на стене перед собой. — Со вторым всё сложнее… Мне сильно повезло, что собутыльниками оказались именно старший Уизли и Долохов. 

— Какое сказочное везение.

— Дело не в везении. Тони за мной следил. Не знаю, по приказу Томушки или по собственному почину. Так что нужно было найти дополнительно Уилли и показаться ему на глаза. Это была самая неопределённая часть плана… 

— Все равно не улавливаю мысли.

— Так я пока ничего не говорил, — Питер прищурился, кидая на собеседника пристальный взгляд. — Антонин Севастьянович, чтобы вы знали, таскается с Томушкой давно, и занимались они грязными делишками по всему миру. В том числе в арсенале у Тони имеются… любопытные навыки. В частности, медвежатника… 

— Кого? — Снейп удивился. Он знал, что Тони азартный, но охотиться на медведей…

— Мда, как всё запущено. Медвежатник, он же взломщик сейфов. А Билли Уизли у нас ликвидатор заклятий. И когда эти двое, хорошенько выпив, зацепились языками… Мне оставалось только запоминать. 

— Вы что, собираетесь ограбить "Гринготтс"? — Зельевар ощутил, как у него на голове зашевелились волосы. Что же помнит Петтигрю? 

— Это не я собираюсь, это вам нужно, — спокойно пожал плечами Питер. — Пусть я и не знаю, зачем. И, вспоминая дела пятилетней давности, Томушке вполне удалось пробраться в хранилище. Хоть он и не смог ничего украсть. 

— Откуда вы знаете… что мне нужно в хранилище? — Едва шевеля губами, пробормотал зельевар. 

— Я уже говорил — после травмы у меня в голове образовалось… то самое рагу, которое так пришлось по душе Тони. Я не знаю, что думать, я не знаю, кому верить. Единственное, в чем уверен — вам я верить могу. И ещё знаю, что вам нужно пробраться в банк.

— Как вы… легко об этом говорите. 

— Я внимательно слушал. И в "Гринготтсе" тоже есть вентиляция. Через которую вполне может пробраться сурок… 

— А ещё стоит защита от анимагов, — нахмурился Снейп.

— Она на каждом уважающем себя хранилище стоит. Поэтому имеется и достаточно хитрых способов эту защиту обходить. 

— Гоблины сделают из нас обоих чучела, если только заподозрят в желании их ограбить. Тем более, пока мы рисковать не обязаны. Но ваши воспоминания обязательно посмотрим.

Петтигрю кивнул и отправился приводить себя в порядок. Снейп порадовался, что успел умыться на кухне — в припадке чистоплотности сурок мог занимать ванную по часу, ухаживая за своей "шерстью". 

Устроившись за столом, зельевар принялся размышлять. Идея собрать информацию была здравой, хотя исполнение хромало. Питеру повезло очень сильно, так сильно, что впору было заподозрить действие "Фелициса", — его карманных денег от лорда должно было хватить на фиал зелья удачи, а Снейп никогда не интересовался, что покупает его сосед. 

В принципе, это вполне осуществимо. Ему даже не нужно ничего брать, достаточно пробраться в банк, вскрыть хранилище или два, для конспирации, и сжечь там всё, включая крестраж, адским пламенем, — головокружительно опасная авантюра, но не менее опасная, как если бы они пытались вынести чашу за пределы банка. Судя по воспоминаниям, Поттер с друзьями, покидая "Гринготтс", оседлали дракона, но Северус сомневался в своем везении и намеревался придумать что-то другое. 

Из воспоминаний Анны зельевар знал, где лежат крестражи, благо, дневник уже уничтожен, а диадема окажется в пределах досягаемости с началом учебного года. Поговорить с Кричером и попробовать забрать у него медальон можно во время собрания Ордена, куда Снейп в последнее время ходил нечасто. Кольцо в доме Гонтов тоже лучше не трогать, а сразу сжечь. И ещё чаша, с добычей которой так стремился помочь Питер... Но оставались змея лорда и сам Поттер, с которыми зельевар не мог сделать ровным счётом ничего.

Кроме того, он осознавал, что не хотел брать Питера "на дело". Если рука хоть на миг усомнится во владельце, Петтигрю конец. Пока он не сделал ничего предосудительного — просто выпивал с друзьями и трепал языком на отстранённые темы. Ни единого упоминания о том, что он хочет навредить лорду. Разговор об ограблении банка вообще может быть шуткой или очередным полетом нездоровой фантазии. Но попытка украсть вместилище души, или, того хуже, его уничтожить, — такие события говорят обо всем вполне недвусмысленно. 

Разумеется, сомнительную честь разбираться со змеёй и ритуально самоубиваться можно оставить на Поттера, чтобы Избранный соответствовал своему званию героя, но Альбус только с начала учебного года начнёт обрабатывать его на тему крестражей. А за кольцом отважные "крестражеборцы" должны отправиться уже в конце июля-начале августа. Зельевар откинулся на спинку стула, рассматривая потолок. Стоило предупредить Альбуса, чтобы тот не делал глупостей и не хватал камень руками, но в этом случае он бы напоминал сумасшедшую Сивиллу с её вечными предупреждениями о "мучительной смерти", так как рассказывать, откуда у него сведения, Снейп не собирался. В душе ворочалась темная, густая, удушающая ярость на директора, и в этом случае травма руки Дамблдора казалась "допустимым ущербом" для защиты Питера. 

Снейп искривил губы. Ну вот, на его внутренних моральных весах жизнь сурка теперь более значимая, чем здоровье и жизнь Великого Светлого Волшебника. Учитывая, что пока его не вызывали осматривать травмированную руку, слетать в Литл Хэнглтон Альбус ещё не успел. 

Северус сел. Ещё не успел, ну, конечно. Вскочив, зельевар кинулся в гостиную и раскатал на полу карту Великобритании. Кинув на лист поисковое заклятие, он быстро обнаружил крошечное пятнышко, притулившееся возле точки побольше — городка Грейт Хэнглтон. Он не знал, когда Дамблдор соберётся на свою самоубийственную миссию, но пока ещё была возможность успеть. 

Зельевар заметался по дому, слетел в подвал, сбрасывая в походную сумку аптечку, инструменты и сильнодействующие яды. У него не было яда василиска, да и вряд ли директор одолжит ему меч Гриффиндора "до вторника", зато адское пламя опытный темный маг призывать мог. В сумку посыпались накопители для сдерживания щита. Если сжечь дом дотла сейчас и оставить на его месте иллюзию, местные жители ничего не заметят. Дамблдор наверняка не станет распространяться о произошедшем, хотя и поймет, что за крестражами охотится кто-то ещё. А "Томушке" пока нет надобности носиться по стране и проверять сохранность своих "безделушек". 

Питер, спускаясь по лестнице, задумчиво нахмурился, наблюдая метания соседа:

— Снейп, вы переезжаете? Я понимаю, что жилец-алкоголик — горе в доме, но зачем же так драматизировать.

— Петтигрю, отвяжитесь, вы набрались шуточек у Антонина. А мне срочно нужно отлучиться по неотложному делу. 

Заглянув в гостиную и заметив на полу карту, Питер ещё сильнее нахмурил густые брови, но никак не прокомментировал увиденное, хотя глаза его слегка затуманились. Тряхнув головой, он спросил:

— Я на чердаке нашёл коробку с клубками. Вы не против, если я их возьму? 

— Да хоть все забирайте! — Рявкнул зельевар, упихивая в сумку перчатки из драконьей кожи, защитный комбинезон и маску. 

— Спасибо. И вы там… поосторожнее…

— Что? — Снейп вскинулся, но Петтигрю уже уходил вверх по лестнице, видимо, не собираясь как-то комментировать свои слова. 

Переодевшись в неприметный магловский спортивный костюм и темную бейсболку, скрывая по максимуму лицо, зельевар наложил дополнительно чары отвлечения внимания и отправился "на дело". Около трех часов он прыгал по стране, запутывая следы, чтобы его путь не могли отследить. К Литл Хэнглтону он подходил уже в сумерках, избегая трассы и скопления людей. Не хотелось попасть на глаза возможным наблюдателям, да и в целом "тишина" и "скрытность" были его девизом в этой операции. Никаких героических жестов, никакого "в гущу битвы с шашкой наголо". Снейп снова поморщился. После работы с памятью Анны у него сохранилось слишком много "фантомных ассоциаций", которые до сих пор давали о себе знать. 

Найти хижину Гонтов оказалось непросто — от дома почти ничего не осталось, а сама местность была  зачарована, Темный лорд насовал вокруг ловушек и сигналок, и Северус скользил между ними, как по тонкому льду, — аккуратно проверяя каждый шаг. 

Старый домишко с прибитой к двери высушенной временем змеёй оказался настолько убогим, что по сравнению с ним даже дом Снейпа выглядел зажиточным поместьем, особенно после того, как к нему приложил руку Питер. Защитный купол прикрывал дом от внешнего воздействия и казался сложным. На то, чтобы заморочиться и снять его могло уйти несколько часов, но в плетении имелись небольшие бреши — слишком маленькие, чтобы впустить постороннего, но достаточные для проведения манипуляций. Одной из таких "прорех" зельевар и воспользовался, начиная выплетать второй щит над домом, чуть пониже первого. Работа оказалась кропотливой, будто Снейп был хирургом, проводящим сложную полостную операцию на сердце, используя вместо рук две швабры. Но сноровки хватило, и теперь дом напоминал яйцо с двойной скорлупой. 

Стараясь не дышать, зельевар активировал заклятие адского пламени и поместил его внутрь своего купола, торопливо его запечатывая. Он намеренно сделал заклятие слабым, одну мелкую искорку, зная, что оно моментально наберётся силы, разрастается и будет пожирать все, пока там не останется ничего горючего. 

Хижина вспыхнула. Огненный цветок плетями бил по щиту изнутри, пытаясь вырваться. Внешний щит тревожно бликовал, но он был рассчитан на воздействие извне, и сигнальные чары молчали. Поддерживая защиту, Снейп надеялся, что сил хватит и он не сляжет тут же, позволяя магическому огню вырваться, сломав все преграды, и отправиться уничтожать все на своем пути. Около получаса стихия бесновалась, проверяя волшебника на прочность, но постепенно, сожрав всё, адское пламя угасло без подпитки, оставив идеально круглый кратер метров трех глубиной, почва на дне которого спеклась в стекло. Пополнив силы от накопителей, зельевар принялся наводить на месте щита иллюзию, и ещё минут через десять под куполом лорда снова высился покосившийся домишко, а Снейп, убирая все следы своего присутствия, прокрался обратно к границе защитной области и аппарировал. Обратный путь обещал быть таким же запутанным, силы были на исходе, но теперь Дамблдору не придется рисковать руками. Снейпу не было стыдно за уничтожение Воскрешающего камня, одного из Даров смерти, он бы и Бузинную палочку не пожалел, если бы это нужно было для пользы дела. 

Глубокой ночью ввалившись в дом, Северус устало привалился спиной к двери. Получилось. Он справился. Хорошо. Один крестраж уничтожен, осталось ещё… много. На кухне горел свет, оттуда выглянула любопытная байбачья морда. Сурок принюхался, чихнул и принялся карабкаться по ступенькам вверх, забавно цокая коготками и перебирая жирными задними лапками. Зельевар хмыкнул, оценив такую тактичность. Конечно, после трудного дня приятнее видеть милого зверька, чем неприятного на вид соседа, к тому же сурки не задают вопросов, а в человеческой форме Питер наверняка не удержался бы от того, чтобы задать парочку. Или принялся распекать за грязные следы и общий неопрятный внешний вид. 

Петтигрю скрылся на втором этаже, а Снейп, с трудом оторвавшись от такой надёжной, мягкой и удобной для сна двери, прошаркал в кухню. На столе нашлась тарелка с ужином и чашка сладкого чая с молоком. Вспомнились слова Билла Уизли о том, что он хотел бы "иметь такого друга". В этот момент Северус готов был под ними подписаться, считая, что ему очень повезло с соседом. Конечно, эта забота явно часть личности Анны Николаевны, но зельевар ощущал глубокую признательность и в очередной раз пообещал себе приложить все усилия для спасения сурка из этой мясорубки. 

На следующее утро уставший зельевар проспал и спустился вниз только часам к десяти. Оставленные в прихожей запылённые вещи исчезли, очевидно, попав в неугомонные хозяйственные лапы, а сам Питер нашелся в гостиной на диване, обложенный клубками разноцветной шерсти и увлечённо плёл какое-то макраме, используя в качестве основы плетения спинку стула. 

— Понятия не имею, откуда я этому научился, но очень успокаивает, — пробормотал Петтигрю, связывая нити узлами для образования узора. Короткие пальцы действовали не очень уверенно, но в небольшом сплетённом кусочке уже наблюдалась система. 

Снейп нахмурился, подготавливаясь к непростому разговору, и сурово проговорил:

— Послушайте, Питер, я благодарен за собранную информацию и желание мне помочь, я обязательно просмотрю воспоминания и ими воспользуюсь, но думаю, вам в это дело вмешиваться не стоит.

— Ладно, — спокойно кивнул Петтигрю, распутывая нитки. Снейп, привыкший к бунтующим подросткам и ожидавший долгого спора,  переспросил:

— Вот так просто "ладно"?

— Да. Послушайте, желание вам помочь — самостоятельное, основанное на моих внутренних убеждениях, а не безусловный императив. Если говорите, что мне в это мешаться не стоит, ладно. Вдруг это что-то неприятное…

— Или грязное, — ехидно дополнил зельевар.

— Или грязное, — кивнул согласно Питер, и, окинув его взглядом, добавил: — А, зная вас, именно так и будет. 

Зельевар на это только развёл руками. Действительно, дело, в которое они впутались, отличалось отменной "чернотой" и любой, кто к нему касался, неизбежно рисковал испачкаться. 

— Договорились, — кивнул Снейп, вытягивая из тайника Омут памяти. — Сливайте сюда воспоминания со своей попойки, послушаем, о чём сплетничают профессионалы-взломщики. 

Изучение и разбор воспоминаний занял несколько часов. Профессор внимательно наблюдал, как Петтигрю шмыгал по Лютному, как попался на глаза Уизли и завязалась драка, как в дело вмешался Антонин. Сцены в "Башке карги" он изучал с особым вниманием,  особенно с того момента, где Тони и Улли, разогретые спиртным и подначиваемые вопросами Питера, принялись хвастаться своими умениями и наперебой спорить, доказывая, кто из них круче. Действительно, практически готовый план набега на хранилище, знай сиди — записывай. Петтигрю, стоя рядом со Снейпом, сопровождал просмотр своими комментариями, указывая на отдельные детали, хотя казалось, будто в разгар возлияний байбак ляпал первое, что приходило ему в голову. Однако каждая пущенная "шпилька" сопровождалась встречным потоком информации, когда оба мастера наперегонки спешили донести "глупому Питу", насколько он не прав. 

Вынырнув обратно в реальность, Питер снова устроился перед своим рукоделием, а зельевар поинтересовался:

— Не слишком ли опасно было бродить по Лютному в поисках Уизли? 

— Ерунда. К тому же, я не только Уизли искал, — пробормотал Петтигрю, занятый подсчетом узлов. — Пока там шнырял, узнал про две лежки Флетчера и "малину", в которой он регулярно выпивает и сбывает награбленное. 

Подняв голову, он поинтересовался:

— Вам Флетчер нужен? 

Зельевар только и мог сделать, что кивнуть. Конечно, Флетчер и медальон. В особняке Блэка идёт уборка, и вовсе необязательно ходить туда самому. Вполне можно прихватить за брюхо и заставить поработать нечистого на руку "орденца". Все равно он потом сплавит безделушку Горбину. И если поторопиться, второй крестраж сам упадёт в руки ему, Снейпу. 

Глядя, как зловеще ухмыляется Питер, зельевар так же многообещающе скривился. Конечно, никаких упоминаний об "опасных вещах", только про дурака-Флетчера. Из них с сурком действительно получилась отличная команда. И теперь зельевар знал, каким будет его следующий шаг. Он отправляется ловить натуральную "крысу".

С планом немедленно отправляться на поиски Мундунгуса пришлось повременить — снова поступило приглашение от Лорда и через пятнадцать минут гости входили в особняк Малфоев, автоматически счищая с себя копоть и дружно направляясь в гостевую уборную. Через минуту туда же заглянул Долохов:

— Так и знал, что найду вас здесь. Привет, Пит, Снейп. 

— Присоединяйся, Антонин Севастьянович, — гостеприимно указал Петтигрю на кран. 

— Да ладно, грязь на руках — соль земли, — хмыкнул Тони. 

— У нас не семнадцатый год, когда за чистые ногти могли расстрелять, — сухо отрезал Питер. — Вполне допустимо мыть руки, сколько вздумается. 

— Вот за что обожаю этого парня! — Воскликнул пожиратель. — За обширный кругозор!

— Когда я был крысой, выбор чтения оказался невелик, — русская грамматика, сборник стихов и учебник истории. 

— Пит, зачем ты сидишь у Снейпа, он всё равно не ценит, переселяйся ко мне, будем водку пить и про литературу Серебряного века разговаривать.

— Не могу, извини. Я за ним слежу по приказу лорда, я шпион, — доверительно поведал Петтигрю, пока Снейп занимался закатыванием глаз, насколько мог, выше. 

— Тогда давайте я к вам перееду, помогу шпионить, — ухмыляясь, предложил Долохов. 

— Мой дом, вообще-то, не гостиница! — Возмутился зельевар. 

Дверь снова открылась, теперь на пороге возник Люциус Малфой, который с удивлением глянул на разношерстную публику, которая устроила собрание в явно неподходящем для этого месте. 

— Секретничаете? — Поинтересовался Малфой, и ему ответили одновременно:

— Нет! Мы уже уходим! — От зельевара.

— Я набиваюсь к Снейпу в гости, — от ухмыляющегося Тони.

— Не желаете присоединиться и вымыть руки? — От озабоченно глядящего Питера. 

Люциус с сомнением посмотрел на свои руки, унизанные перстнями, и отрицательно качнул головой. После спросил Долохова:

— А зачем набиваться в гости к Северусу? 

— У него уютно, тепло, вкусно кормят и есть, с кем поболтать, — охотно поделился Антонин. 

— С каких пор у Снейпа "уютно", и тем более, "кормят"? — Старый друг хорошо знал быт зельевара, и откровения Долохова казались ему нелепицей. 

— Заслуга Пита, — начиная тихо смеяться, сказал Тони. 

— Он головой двинулся, — в сотый раз пояснил зельевар. — Уборка — часть терапии. 

— Может, всё-таки руки помоете? И палочку продезинфицируйте, — настойчиво предложил снова Петтигрю. Долохов начал смеяться ещё громче. 

— Продезинфицировать палочку… Ну, ты скажешь, Пит… Может нам тут всем… палочки продезинфицировать… 

— Тони, придурок, — скривился Северус. 

— Нарцисса не одобрит… Хдыщь, — задумчиво пробормотал Питер, явно погружаясь обратно в свои фантазии. 

— Питер, я же попросил… — Страдальчески прошипел зельевар. 

— Не знаю, что у вас происходит, — поджав губы, проговорил Малфой. — Но вас пригласили поприветствовать лорда, а не устраивать балаган у меня в туалете. 

И, выпроваживая всех из уборной, еле слышно прошептал: "Идиоты". 

Зельевар надеялся, что их ждёт формальное собрание с раздачей "кнутов и пряников", но, войдя и увидев, что соратники рассаживаются на свои места за длинным столом, понял, что их ждёт неприятный вечер. Проскользнув в зал первым, он из-за спины пальцем украдкой указал Питеру на его стул, пока Антонин, огибая торец, направлялся к своему месту, ближе к Повелителю. Петтигрю, как незначительный член Круга, сидел почти у дверей, в то время как Снейпу, в силу его положения, также пришлось пройти вперёд, хотя он бы предпочёл забиться в самый тёмный угол комнаты. Или вовсе находиться где угодно, но не здесь. 

Довольное лицо Волдеморта явно демонстрировало, что сегодняшняя встреча обещает быть особо отвратительной, и действительно, появление Чарити Бербидж и сцена поедания её змеёй заставила зельевара порадоваться, что перед визитом к лорду он не успел позавтракать. 

В конце зала раздался шорох и Питер, потеряв сознание, соскользнул на пол. Долохов слегка дёрнулся, будто собирался подбирать собутыльника, но Волдеморт, прищурив глаза, пообещал:

— Тот, кто вздумает приводить в чувство этого труса, станет для Нагини десертом. 

Снейп сидел спокойно, стараясь абстрагироваться от происходящего на столе, и даже радовался, что Петтигрю вырубился — ему хотя бы не приходится наблюдать… это. Чарити была хорошим человеком, и вот эта грязная, откровенная, непристойная демонстрация "могущества" лишь подчёркивала, что Темный лорд Томушка окончательно, совершенно бесповоротно сошел с ума и его необходимо уничтожить, как бедную безумную псину. Поиски Флетчера откладывать не стоило. 

Когда Волдеморт натешился и позволил приближенным разойтись, Питер уже приходил в себя и сидел, потирая лоб. Зельевар, склонившись над ним, взмахнул палочкой — лёгкое сотрясение. До ушей донеслось невнятное бурчание:

— Темный лорд слэш Гигантский кальмар…

— Не вздумайте! — Оглянувшись и убедившись, что это бунтарское проявление неповиновения никто не слышал, он подхватил соседа за локоть и уволок прочь. Не хватало ещё нарваться на парочку "Круциатусов". 

Оставив Питера дома заниматься терапевтическим макраме, зельевар, переодевшись в скромную мантию и скрыв лицо шарфом, принялся искать Мундунгуса. В силу своей специализации Снейпу нередко приходилось оказываться в мерзких, неприятных местах, трущобах, на задворках волшебного мира, Но даже с его точки зрения "схроны" Флетчера больше напоминали крысиные норы на магловских свалках. В первой локации, озвученной Питером, давно никого не было. Продавленный диван, поломанное кресло, тусклое грязное стекло, шкаф с обломанной дверцей и ни единого предмета, намекающего, что каморка обитаема. Видимо, отсюда Мундунгуса спугнули. 

На "малине" с зельеваром общаться не хотели, пока он не подпалил бороду бармену, одновременно запуская по стойке дорожку плесени. Мужчина, поняв, что перед ним уважаемый джентльмен, охотно признался, что Флетчер не появлялся уже неделю, задолжал денег одному из местных и теперь прячется, опасаясь расправы. 

На площадь Гриммо Снейп соваться не стал, показаться там без Дамблдора — значит, нарваться на громкий, безобразный скандал. А зельевар ценил своё время, его и так оставалось всё меньше. 

Отправляясь по второму адресу Флетчера, он уже мало на что надеялся, и посчитал, что прав, оказавшись на обширном пустыре в каком-то промышленном предместье с единственной покосившейся хибарой, притулившейся у проржавевшего забора из сетки-рабицы. В качестве сада возле хибары имелась единственная пыльная яблоня с парой зелёных яблок-дичек на ветвях. Странно, что бедное растение дало хоть такой урожай. Заклинание выявления живых существ людей не обнаружило, но перед дверью можно было различить свежие следы, и зельевар решил немного подождать. Он набросил на себя скрывающие чары и прислонился к шершавому стволу. Пустырь погружался в сумерки, становилось прохладно, порывы ветра заставляли листы железа на крыше домика громыхать и изгибаться, но вскоре чуткое ухо уловило хлопок аппарации. 

Флетчер, крадучись, подбирался к своему убежищу, держа на спине большой мешок с позвякивающей утварью. Он зорко оглядывался по сторонам, едва не принюхивался, куда больше напоминая крысу, чем нынешний Питер. Палочка подрагивала в руке и жулик явно готов был в любой момент аппарировать, если бы решил, что его тайное место таковым больше не является. Невербальный "Экспелиармус" Снейпа и последовавший сразу за этим "Петрификус тоталус" заставил Мундунгуса свалиться на землю, он вращал глазами но не мог даже охнуть от тяжести мешка, который его придавил. Зельевар подошел и присел рядом, глядя на Флетчера сверху вниз:

— А ты всё воруешь, Мундунгус… Нехорошо… 

Глаза забегали, даже без легилименции все мысли Флетчера были очевидны, он явно не хотел находиться в этот момент рядом со Снейпом. В одном городе. На одном континенте. В одной и той же галактике. 

— Сейчас я сниму с тебя оцепенение, и мы побеседуем. Но если ты будешь вести себя плохо, вздумаешь убегать, я тебя найду и мелко нашинкую. Или пущу на ингредиенты. Мне давно хотелось поэкспериментировать и сделать "Руку славы", но для этого всё никак не попадалась свеженькая рука висельника. Думаю, твоя сойдёт…

Взмахнув палочкой, зельевар наблюдал, как Флетчер, отплёвываясь от пыли, набившейся в рот и нос, садится, с опаской глядя на визитёра. 

— Чего тебе надо, Снейп? — Грубовато поинтересовался воришка, стараясь спрятать за бравадой свой страх. 

— Ты же продолжаешь грабить особняк Блэка? 

Глаза Мундунгуса снова забегали, он пытался придумать, как избежать ответа. Вздохнув, Северус резким взмахом разрезал мешок и оттуда посыпались кубки, подсвечники, серебряная посуда, табакерки и статуэтки с хорошо знакомыми вензелями древнего темного дома. 

— Мне нет дела до того, что ты воруешь и у кого. Но ты взял одну вещицу, которую не стоило. Серебряный медальон с литерой "S". 

— Это твоя вещь? — Опасливо поинтересовался Флетчер, ощущая себя более уверенным. Похоже, бить его пока не собирались и он снова набрался смелости. 

— Эта вещь — не твоё дело, чья. 

— Так я его уже продал… Горбину… 

— Точно? А я был уверен, что у Горбина этой вещи ещё нет… 

Снейп блефовал, он поверхностно считывал мысли жулика, и Флетчер просто смердел враньём. 

— Знаешь, мы можем с тобой разговаривать вот так, по-хорошему, а ведь можем и по-плохому. Интересно, если я начну отпиливать тебе пальцы по одному, это поможет вспомнить? 

— Погоди, Снейп! Мы же товарищи, все в одном ордене… 

— Вы же мне не доверяете, всё сомневаетесь, шпион я или нет. А тут минус три пальца — и сомнений поубавится. Сам и будешь рассказывать, что я добрый, кристально честный человек. 

— Ну, у меня его и правда нет… Я задолжал паре человечков, и одному в качестве залога толкнул эту вещицу. Думал, потом выкуплю, сплавлю повыгоднее. Это Сьюки, он держит курильню в Глэмпи. 

На секунду занырнув в память Флетчера, Снейп действительно поймал картинку, в которой Мундунгус передавал серебристый кулончик полноватому пожилому магу с отвисшими щеками, как у старого бульдога. 

— Проводишь, покажешь, где этот Сьюки, — поднимая Флетчера, приказал Северус. 

— Эй, Снейп, а вещички…

— Полежат вещички. А если кто заберёт — легко пришло, легко ушло. Всё равно не твоё.

Флетчер, глядя на злобного зельевара, решил не спорить. Подняв палочку и взяв Снейпа за рукав, он аппарировал. 

Очередное место назначения оказалось ещё более унылым и грязным, чем предыдущие, и Северус сразу же вляпался рукавом плаща в какую-то вонючую жижу, тут же торопливо очищаясь заклинанием. Тесная скрипучая рассохшаяся лестница, изгибаясь под странными углами, поднималась вверх, они миновали второй этаж, коридор которого, такой же узкий и древний, тонул в темноте, и остановились у массивной двери на третьем этаже. Покосившись на Снейпа, Мундунгус торопливо постучал. Чуть выше уровня лица открылось зарешеченное окошечко, из которого выглянула горилла. Вернее, только через несколько секунд  стало понятно, что это, конечно, представитель вида хомо сапиенс, но нависающие надбровные дуги, мощная челюсть и тёмная морщинистая кожа привратника сильно вводила в заблуждение. 

— Ну? 

— Нам бы к Сьюки, — робко попросил Мундунгус. Снейп почувствовал, как по спине пробегают электрические разряды. Интуиция очень явно намекала, что их ждут большие неприятности.

— Ну?

— Я по поводу залога. Этот уважаемый господин хотел бы забрать свою вещь. 

— Ну? — Снова поинтересовался охранник, теперь переводя взгляд на Снейпа. 

Северус вздохнул, утомлённый бессмысленным диалогом, и запустил в окошко жалящие чары. Когда привратник отшатнулся, в ход пошло заклинание "Диссендиум" и дверь распахнулась. Волоча за собой Флетчера, зельевар приложил охранника "Соппоро", чтобы тот хорошенько поспал, а сам направился на поиски владельца курильни. 

Они оказались в ещё одном узком, плохо освещённом коридоре, по обе стороны которого виднелись ряды дверных проёмов, занавешенных полотняными шторами. Местный архитектор определенно отличался фантазией только в планировке лестниц. 

Ради любопытства заглянув в одну из комнат, Северус поморщился. Антураж напоминал опийные курильни маглов, которые были популярны в XIX веке — низкие диванчики, подушки на полу, тела, раскинувшиеся в наркотическом трансе и мерзкий, сладковатый запах зелёного дыма, который клубами собирался под потолком и был зельевару отлично знаком. 

— Они что тут, курят алихоцию? — Встряхивая Мундунгуса за воротник, прошипел он. 

— Дак, многие курят… Не запрещено же… Я вот тоже… 

— Но не в такой концентрации! 

В конце коридора послышался шорох и зельевар на одних инстинктах отбил направленное в него связывающее заклинание, тут же парируя "Иммобилусом". Он не собирался здесь никого убивать. Воспользовавшись моментом, Флетчер попытался сбежать, но его палочка снова улетела в угол, а сам жулик свалился бревном, пока над его головой носились отблески магической перестрелки. Снейп мало интересовался, что там с Мундунгусом, хотя был уверен, что отдельные искры прилетали и в неподвижное тело. Ожесточённая стычка продолжалась минуты три, профессор был уверен, что против него выступили несколько не очень умелых магов, поэтому и сам пытался проявлять аккуратность — в комнатах оставались люди, хоть и в состоянии бездумных обкуренных овощей. 

В минуту затишья один из противников весьма вежливо поинтересовался:

— Уважаемый сэр, позвольте поинтересоваться целью вашего визита?

— Сударь, я всего лишь хотел поговорить, — сбивая огонь с тлеющей штанины, ответил зельевар. 

— Но вы вынесли дверь. И уложили Пьетро. 

— Дверь я вам починю, когда буду покидать сие заведение. А Пьетро спит, его можно разбудить пинком. 

— Очень рад, что удалось развеять недопонимание, — ехидно отозвался противник, который не спешил показываться. — Но всё же, сэр, в чем цель вашего визита?

— Присутствующий здесь мистер Флетчер уверял, что у вас находится моя вещь, серебряный медальон, который он оставлял в залог. Я бы хотел его забрать. 

— Подозреваю, дражайший Мундунгус надеялся покинуть нас в разгар конфронтации? 

— У него имелись такие планы, но не хватило сноровки для осуществления задуманного. 

— Другого и не стоило ждать от этого говнюка. Но вы, сэр, очевидно, человек порядочный…

— Мне просто нужно забрать своё. Если хотите, Флетчера я вам оставлю, делайте с ним, что хотите. 

— Будем весьма признательны. Но моральный ущерб… 

— Я мог бы сжечь здесь все дотла и забрать медальон с пепелища, но продолжаю с вами дискутировать, — добавляя стали в голос, сообщил зельевар. Он начал сердиться. Сначала Волдеморт со своими убийствами, потом Флетчер со своими прятками, теперь ещё эти мелкие ганджубасные корольки пытаются диктовать ему свои условия. Подтверждая, что не шутит, он создал на конце палочки сияющий шар раскаленной плазмы. 

— Не стоит так горячиться! Конечно, такой обмен нас устроит, — сразу же пошел на попятную собеседник. 

Сверкнув в лучах одинокого светильника, в воздух взлетел медальон Слизерина, приземляясь у ног Снейпа. Подняв крестраж, он быстро стёр в памяти Флетчера воспоминание о своем визите, внедрив ему убеждение, что медальон был продан Горбину, а после усыпил жулика. Пусть Сьюки сам с ним разбирается. 

— Надо ли мне упоминать, господа, что вы меня не видели? 

— Посмотрите на освещение, сударь, конечно, мы вас не видели. Мы вообще специализируемся на том, чтобы никогда никого не видеть. — Сказанное сопровождалось дребезжащим хихиканьем. 

Снейп кивнул и ушел, по пути починив с помощью "Репаро" стены коридора и дверь. Крестраж оттягивал внутренний карман пиджака, вызывая неприятный холод и ощущение угнетённости. От этой вещи хотелось избавиться немедленно, но сил на поддержание адского пламени второй день подряд явно не хватало, придется временно держать медальон в тайнике. В нос постепенно забирался запах тлена, а в мозгу шевелилось сомнение — стоило ли оставлять Сьюки с подручными в живых? Хоть и не видели лица, они могли опознать его по голосу. И Флетчера убить, как неудобного свидетеля и скотину. И сжечь это мерзкое место… 

Северус остановился. Странно, раньше в нём не было этой неразумной чрезмерной кровожадности. С подозрением он глянул на карман. Насколько же сильной была эта "вещь"? Похоже, следующие несколько дней, пока он не соберётся с силами, окажутся очень долгими. 

Вернувшись домой и торопливо спустившись в зельеварню, он запер медальон в сейф, после приложив обе ладони к толстой зачарованной стальной дверце. В душе шевелились сомнения — а вдруг к нему ворвутся? А вдруг вскроют сейф и украдут крестраж? Может, лучше держать его в кармане, носить при себе? В доме бывал Долохов, а он взломщик замков. Или Билл Уизли вернётся и вздумает порыться в тайниках "мерзкого пожирателя"? И есть ещё крыса-Питер! При воспоминании об этом одутловатом, мерзком лице всё внутри перевернулось. Как бы Снейп хотел взять палочку и покончить с этим, оставаясь в тишине и спокойствии, один на один с крестражем… 

Зельевар отскочил от сейфа, будто касался ядовитой змеи. Нет, нельзя позволять "этому предмету" затуманивать его сознание! Он так долго практиковал окклюменцию и позволит себе сдаться? Поддаться сладкому, тихому, вкрадчивому шепотку, который исподволь подталкивает его обратно к сейфу, уговаривает взять крестраж, владеть им, не отдавать никому. Опомнился Северус в шаге от сейфа, когда уже протягивал руку к замку. Тряхнув головой, он взлетел вверх по ступенькам, будто у него горели подошвы, но даже заперев дверь в лабораторию, он продолжал слышать этот голос, это пение сирен. 

Петтигрю высунулся из кухни, с любопытством наблюдая за метаниями соседа, в руках у него была миска с чем-то коричневым. От одного взгляда на это лицо Снейпа замутило и он, брезгливо поморщившись, поинтересовался:

— Это что? 

— Еда. 

— С каких пор бурда для покраски яхт считается едой? 

— Этой бурдой смазывается мясо и запекается. 

— Я не буду это есть.

— Не ешьте. 

— И вообще, почему вы постоянно отираетесь на кухне? Собираетесь меня отравить?

— Сказал отравитель… Извините, у меня слабый желудок, не позволяет сутками есть один хлеб со спамом. Если есть спам. Или  хлеб. Но чаще нет ни того, ни другого.

— Кто сказал, что вы можете пользоваться кухней? 

— Ну, вы же ею не пользуетесь. Я, например, не пользуюсь зельеварней. 

— Не смейте… даже думать! Чтобы спуститься в зельеварню! И прекратите всё стирать! Меня это бесит! 

Питер очень внимательно посмотрел на Снейпа, склонив голову, потом отставил миску на стол позади себя и подошёл ближе.

— Что? Не приближайтесь ко мне! Это тоже бесит! 

Протерев руки фартуком, Питер внезапно кулаком врезал зельевару в скулу. Удар получился неожиданно сильным, Снейпа повело, он стукнулся о стену, ошарашенный, принялся шарить в поисках палочки, и тут же ощутил ещё один быстрый, скользящий удар в печень по касательной. Северус скрючился, сползая вниз по стене, дыхание его перехватило, а сознание внезапно прояснилось. Склонившись над ним, Питер заботливо поинтересовался:

— Попустило? 

Зельевар сглотнул, вытирая рукой кровь, отдышался и кивнул:

— Да, легче. 

— Пиздюли просветляющие, — пояснил Петтигрю и вернулся на кухню, принимаясь греметь посудой. Снейп поморщился. Да, точно, было что-то в прошлом Анны Николаевны. Год единоборств, после которых у неё начали болеть колени. И сохранился прекрасно поставленный удар левой. 

— Чтоб вам провалиться! — Благодарно пробормотал он. 

— Взаимно и вам чертей уродливых под одеяло! — Откликнулся Питер. 

Позже, нарезая на тарелке ломоть ароматного запечённого мяса в соусе, зельевар попросил:

— Несколько дней… не пускайте меня в лабораторию. Я буду хитрить, что мне туда надо. Но мне туда нельзя. 

Петтигрю задумчиво кивнул, ничего не спрашивая. Это тоже было хорошим качеством сурка — он редко задавал лишние вопросы, ожидая, что ему расскажут всё необходимое, когда придёт время. 

Первые три дня Снейп постепенно восстанавливался. Он пил зелья, ходил по магазинам на Косой аллее, заглянул в Хогвартс, отдав распоряжение эльфам об обустройстве рабочего кабинета по Защите. Ощущал себя нормально, не мучился кошмарами, крепко спал и с удовольствием ел. 

А ночью на четвертые сутки очнулся ото сна от резкой боли в лодыжке. Вздрогнув, он осознал, что стоит на первом этаже перед дверью в лабораторию, а в ногу ему впился зубами злобный сурок, который с рычанием оттаскивает его от зельеварни. Поняв, что Снейп пришёл в себя, Питер вернул себе человеческий облик, сердито поморщился и поспешил к раковине, чтобы прополоскать рот от крови. Продолжая громко фыркать и шуметь водой, Петтигрю, не глядя, подцепил со стола рулон бумажных полотенец и кинул в Снейпа. Похоже, даже здесь чистоплотность пересиливала — он не хотел, чтобы кровь пачкала пол. Зельевар растерянно принялся вытирать натекшее пятно, когда его снова отвлек Питер:

— Вы что, кретин? Я для чего салфетки давал? Приложите их к ране, чтобы кровь не хлестала. Вы без палочки. Я без палочки. Хоть так остановите. Сейчас достану аптечку. 

— Лучше палочку принесите. 

Кивнув, Петтигрю торопливо поднялся по лестнице и вернулся через минуту, в одной руке сжимая палочку Снейпа, а другой прижимая к себе аптечку из ванной. Северус сидел на стуле, рассматривая повреждение. Зубы сурка, длинные и острые, оставили на коже  глубокие следы, ложась поверх шрамов от клыков цербера. 

— Спасибо. Я вообще не осознавал, что куда-то пошел. 

— Вы уже третью ночь колобродите. Но раньше вас можно было поймать за халат и никуда не пускать. В этот раз вы заупрямились. 

— Извините, я знаю, вам такое не по душе. 

— После гибели Чарити вообще не могу на такое смотреть. Но вам очевидно была нужна помощь. Я помог. 

— Сейчас я полностью вменяем. И завтра избавлюсь от того, что в лаборатории… 

— Хорошо. Будем считать, что вы не пытаетесь совать мне фиалки за уши. 

— Нет. Не пытаюсь. И это то… что я должен сделать сам. 

Снейп зловеще оскалился. Эта дрянь пыталась играть с ним в игры. Ничего, завтра он посмотрит, как эта вещь лопается, плавится и сгорает. Адский огонь способен сжечь что угодно, и никакая магическая защита против него не выстоит. 

— Идите спать, — посоветовал Питер, когда Северус закончил залечивать рану. — Я ещё некоторое время тут посижу. И запомните, если вдруг вам когда-нибудь понадобится съездить в челюсть — обращайтесь, мои кулаки в вашем распоряжении. Только не заставляйте больше вас кусать, вы довольно гадкий на вкус. 

— Да. — Снейп поднялся, но после, помедлив, спросил: — А вы не слышите никаких голосов? Лишних звуков? Вас не тянет… туда? 

— У меня в голове в последнее время столько всего, что один лишний голос практически ничего не меняет. И если бы "что-то" хотело на меня повлиять… ему сначала надо было разобраться и найти, на что влиять, а это, учитывая тотальный хаос в моих мозгах, вовсе не так просто. 

На следующий день, наблюдая на пустынном пляже, как в защищенном щитом пространстве гибнет, искривляется, вопит крестраж, пожираемый адским пламенем, Снейп удивлялся, как Гарри и его друзьям удавалось почти год таскать с собой медальон и как долго наедине с артефактом смог бы провести нынешний Питер, который, похоже, настолько освоился в своём ментальном лабиринте, что смог заморочить мозголомную игрушку лорда. И насколько теперь Волдеморт и сам Снейп смогут верить тому, что творится в голове хитроумного сурка.

---

Примечания:

Упоминания о том, что волшебники покуривают что-то "странное" в книгах встречаются (тот же Мундунгус курил трубку, выпуская зеленый дым), но в каноне точно не известно, что конкретно они употребляют. Поэтому в качестве такового использовала алихоцию (имеется страница на Поттер вики).

Алихоция или Гиеновое дерево (англ. Alihotsy, Hyena tree) — растение, листья которого содержат в себе фермент, способный вызывать сильную истерию и неконтролируемый смех. В сборнике "Волшебные травы" упоминается, что из листьев можно получить галлюциногенное вещество, способное вызывать эйфорию или панические приступы.

Разобравшись с медальоном, Снейп почувствовал себя намного спокойнее. Ясность мышления вернулась, но времени на поиски  следующей "вещицы" катастрофически не хватало. Пора было возвращаться в Хогвартс, но как быть с делами поважнее? Устроившись в гостиной с книгой, зельевар мало внимания уделял тексту, погруженный в размышления. Питер с хомячьим трудолюбием продолжал путать нитки, создавая свой шедевр. Картинка получалась страшненькая, напоминая наскальные росписи древних людей — с человечками-палочками, странными символами и схематическими изображениями животных: смутно угадывались змеи-кривульки, птицы-кривульки и такие же кривые лошади. 

— Что вы будете с этим делать? — Поинтересовался Снейп.

— Лорду подарю, — охотно ответил Петтигрю. — Как любимому повелителю, от всей души. 

— Он вас "закруциатит". Я бы точно не сдержался. 

— Лучше это, чем очередные странные фантазии. Да и руки… заняты. 

Взгляд профессора невольно соскользнул на серебряную ладонь, затянутую в кожаную перчатку. Несмотря на то, что это был магический протез, стальные пальцы ловко перехватывали тонкие нити, связывая их в узлы. Рука — подарок лорда, послушная помощница… безжалостная убийца. Действительно, лучше уж занимать её чем-то безвредным. 

Желая сменить тему, зельевар захлопнул книгу и сообщил:

— Не хочу возвращаться в школу. Там болваны. 

— Кто же вам виноват, что вы мазохист, Снейп? — Пожал плечами Питер. — Пятнадцать лет преподавательского стажа с надбавкой за научную работу, профессор, декан, с парой благодарностей в личное дело… 

— И язвой. 

— А чего вы хотели? Коктейль "кофе-валерьянка-кофе" кого угодно в гроб загонит. 

Снейп хотел возразить, что в его рационе ещё яйца и сосиски, но воздержался, вместо этого снова уткнувшись в книгу. Не хватало ещё выслушивать советы по питанию от какого-то грызуна! 

— Вам вообще по форме положено зерном питаться, — пробурчал он, а Питер хихикнул: 

— А Минерве сырыми мышами. Но для сохранения здоровья лучше о подобном на педсоветах не вспоминать… 

Зельевару с трудом удалось сдержать ехидную ухмылочку, когда он представил Макгонагалл с её обычно строгим выражением лица, покупающей в бакалейном магазине: "Три фунта полёвок,  да посвежее". Но шутить подобным образом вслух действительно не стоило — милая Минни могла и взорваться, а испытывать на себе гнев коллеги не хотелось. 

И в очередной раз он пожалел, что не может взять сурка с собой. 

///

Давно ожидаемый визит к лорду и сообщение о том, что Драко должен прикончить директора, прозвучало, как издевательство. Ну, конечно, "тайная" миссия, о которой знают все Малфои, Снейп да ещё и Белла в придачу. Очевидно, Томушка ждал, что мальчишка оплошает, иначе зачем устраивать подобный балаган? Толпа посвященных автоматически превращала этот секрет в публичное достояние. 

Сидя в кресле, Северус размышлял, как теперь будет вести себя Альбус. В каноне он сам погибал от проклятия и обернул гибель на "общее благо", теперь же зельевар думал, как разыграть ситуацию с обетом на пользу себе. Оставалось дождаться Нарциссу. 

Леди Малфой не заставила себя ждать — уже через три дня Питер открывал дверь двум фигурам, закутанным в черные плащи, которые проскользнули в тесноватую прихожую крадучись, как гоблины-заговорщики. Оценив предвкушающий взгляд Беллы, Петтигрю не стал заикаться насчет гигиены и проводил посетительниц в гостиную, где их ожидал зельевар. Оглянувшись на дверь, Нарцисса прошептала: 

— Он не будет подслушивать? 

— Вряд ли ему это интересно, — дёрнул плечом Снейп, так и не поднимаясь с кресла. — Подозреваю, он и так в курсе, по какому поводу вы здесь. Мало осталось тех, кто не в курсе… 

Беллатриса нахмурилась:

— Это задание — большая честь для моего племянника! И не преувеличивай — знают только сам Лорд и члены семьи…

— Я тоже член семьи? — Иронично приподнял бровь Снейп, игнорируя пальцы Беллы, судорожно стиснутые на палочке. 

— Лорд достаточно тебе доверяет, чтобы раскрыть секрет… Как по мне — зря! Я тебе не доверяю! — Фыркнула мадам Лестрейндж, отходя к дальнему креслу, возле которого осталось незавершенное рукоделие Питера. 

— Верите ли, наши чувства абсолютно взаимны, — спокойно кивнул в ответ зельевар. Он чувствовал себя уверенно, принимая просителей на своей территории. 

— Ты мутный червяк и трус! — Яростно сверкая глазами, не сдержалась Беллатриса, благо, так и не поднимая палочку. Снейп подумал, что амплуа подрывницы ей подходит мало — недостаточно терпения и сдержанности для создания и установки "адской машины". Он бы поменял местами её и Андромеду, вручив Беллатрисе перевязь с метательными кинжалами, а более уравновешенной Меде — сумку с запалами и TNT. Так "Цветочный магазинчик сестричек Блэк" больше соответствовал истине. Чёртов Питер. 

— Пожалуйста, Белла, — Нарцисса мягко сжала руку сестры. — Мы пришли сюда просить помощи, а не ссориться. 

Леди Малфой не скрывала своих намерений, она прекрасно знала, что Снейп и сам прекрасно понимает причину их визита и не желала оскорблять интеллект собеседника напрасными иносказаниями — всё равно в ближайшие несколько минут придется выкладывать карты на стол. Решив больше не затягивать разговор, Северус медленно кивнул: 

— Я помогу Драко. Если он, совершив попытку, не справится, я довершу дело за него.

— И дашь Непреложный обет? — Тут же подскочила к нему Беллатриса, посверкивая глазами. 

— Не слишком ли весомые обязательства вы пытаетесь на меня возложить? Ведь это проявление моей доброй воли… в достаточно рисковой ситуации…

— Ты им должен! — Ехидно сообщила Белла, а Нарцисса рвано вздохнула. 

— Я всегда плачу по счетам, но в этом случае рискую жизнью… И, хотелось бы заметить, мой воспитанник не очень надёжен в искусстве интриг… С высокой вероятностью именно мне придётся выполнять приказ Лорда самому, а лишние обеты… неудобны и становятся обузой, которая может помешать… 

— Зато мы будем уверены, что ты не станешь плутовать и уж точно выполнишь всё, что нужно! 

Зельевар, поймав взглядом растерянные зрачки Нарциссы, мягко настоял на своём: 

— Мне тоже нужны гарантии… Вы знаете, я не гонюсь за золотом, иначе мог бы попросить разрешения хорошенько порыться в хранилище Малфоев… или Лестрейнджей… Но прошу понять и мои обстоятельства — я не самоубийца. 

— Хорошо, Северус. Взамен на обет я дам слово Малфоев и признаю долг. У вас будет право на одну услугу от нашего Дома. 

— Мне или человеку, который обратится за долгом от моего имени… 

Нарцисса отчаянно кивнула и Снейп встал, протягивая руку для обета. Беллатриса радостно захлопала в ладоши, чуть не подпрыгивая, а ладонь леди Малфой казалась ледяной. Отстранёно наблюдая за лентами Непреложного обета, обвивающими его запястье, зельевар давал обещания, но мысли его были заняты другим. Визит сестёр оказался более полезным, чем можно было предполагать, и теперь хотелось поскорее выпроводить гостей и обдумать полученную информацию. 

Когда обряд завершился, Северус слегка встряхнул рукой, будто желая разогнать кровь в онемевшей кисти. В дверь заглянул Питер и, прошмыгнув в гостиную, поставил на столик возле зельевара чашку чая. 

— Питер, а ты не желаешь угостить чаем леди? — Слегка приподняв бровь, поинтересовался Снейп. 

— Леди не будут чаю, — пробубнил Петтигрю. Белла и Нарцисса, одинаково озадаченные, уставились на Питера. 

— Ты же не спрашивал… 

— Леди не мыли руки. Они не будут чаю, — упрямо отрезал Питер. Рафинированная аристократка леди Малфой от подобного аргумента чуть не потеряла челюсть, а Петтигрю, развернувшись, ушел обратно на кухню. Зная сурка, зельевар подозревал, что после ухода дам Питер перемоет с хлоркой дверные ручки и все поверхности, которых могли касаться "грязные пальцы". Нарцисса моргнула, но смогла удержаться от комментариев и кивнула:

— Мы действительно не будем чаю, нам уже пора… До свидания, Северус…

А Беллатриса, следуя за сестрой, протянула:

— Какая непочтительная крыса… 

Проводив гостей, Снейп заглянул в кухню, где Петтигрю яростно шинковал гору капусты. 

— Не грубите Беллатрисе, ей вполне по силам отправить вас в кругосветное турне по частям, когда голова отдыхает в Бразилии, левая рука — в Австралии, а ногами кормятся медведи в Арктике. И лорд ей ничего не скажет, она из Ближнего круга. 

— Хотите сказать, пока леди были слегка шокированы и отвлеклись на меня, вы не успели пошарить в их мозгах? — Питер глянул на зельевара с видом крайнего разочарования. Снейп кашлянул, но после слегка кивнул:

— Вообще-то успел… 

Питер пожал плечами, будто этого он и ожидал и вернулся к работе, напоследок бросив:

— А руки мыть — надо! 

Устроившись в гостиной и отпивая остывшего чаю, Северус глубоко задумался. Он упомянул в разговоре хранилище не просто так — у Нарциссы и Беллы в голове сразу же всплыли воспоминания о банковских ячейках, и он сначала незаметно скользнул по памяти леди Малфой, а после, когда Беллатрикс отвлеклась на Питера, смог проскользнуть и в лабиринты памяти второй сестры. Леди Лестрейндж очень беспокоилась за чашу, поэтому её воспоминания оказались яркими и их уловить оказалось совсем несложно. Зато теперь зельевар знал примерное расположение сейфов двух древнейших Родов, как и защиту, которой окутали сокровище Пуффендуй. 

Временами Северус задумывался, зачем он вообще в это ввязался — может, стоило оставить всё на Альбуса и Поттера, пусть лазают по пещерам, грабят банки, воруют драконов. Но, вспоминая канон, понимал, что не может оставаться в стороне. Это директор может позволить себе год сидеть, неспешно выкладывая мальчишке воспоминания о крестражах, ожидая, пока удастся уломать Горация. И весь этот год Волдеморт будет убивать. А после будет ещё один год полной безнаказанности, с пытками, убийствами, гонениями маглорождённых, охотой на маглов. Директор мог считать это допустимыми жертвами во благо общего дела, но остатки совести Снейпа, проснувшись, больше не засыпали, побуждая его к действиям. 

Свободные дни можно было посчитать по пальцам, даже если он попросит у директора отсрочку "по состоянию здоровья". Снейп фыркнул — за все годы преподавания он ни разу не брал больничных, полагаясь на собственные зелья, и подобная отговорка может удивить Альбуса, но — плевать. Он без промедления отправил директору письмо и теперь в его распоряжении была ещё неделя, катастрофически мало для задуманного, но выбора нет. 

Следующие три дня Северус практически не появлялся дома, он бродил по Лютному, приценивался у контрабандистов и даже успел ненадолго сгонять на континент. Его уже подташнивало от оборотки, — передвигался он обычно в чужой личине, выбирая один из пяти собственных образцов или перехватывая волоски у прохожих. Но медлить было нельзя. В принципе, у него было две сложности — войти в банк и выйти оттуда невредимым. Для того, чтобы открыть хранилище, в любом случае понадобится живой и функционирующий гоблин, поэтому, не изобретая велосипед, можно использовать фокус из канона и наложить на банковского коротышку "Империус". 

Не скупясь на "Конфундусы", легиллеменцию и золото, он собрал набор "начинающего грабителя банков", хотя и понимал, что план его был сырым и содержал массу "белых пятен". Как и говорил Питер, в Гринготтсе была вентиляция. А ещё подземные стоки, по которым отходила вода из рек. По ним Северус и планировал покинуть недружелюбное заведение. 

— Послушайте, Питер, мне нужно будет отлучиться на пару дней, — накануне операции сообщил зельевар, отпивая глоток кофе. — Мне заказали зелье, для которого требуется редкий ингредиент, мне он нужен свежим и я предпочту собирать его сам…

Петтигрю внимательно нахмурился, кивая. Да, если Снейп не вернётся, это будет хорошей отговоркой для Лорда, и сурок ни при чем. 

— Жабросли вам нужны для того же зелья? — Поинтересовался Питер, а Снейп приподнял бровь: 

— Жабросли? О чем вы? 

— Они характерно воняют. Я у Малпеппера в аптеке чуял этот запах, и теперь ваша сумка в прихожей пахнет так же. 

— Это, вообще-то, не ваше дело, но ингредиенты я купил для Хогвартса. 

— Судя по насыщенности запаха, вы собираетесь всех студентов с пятого по седьмой курс обучать подводному плаванию? 

— Повторю: это не ваше дело. 

— Хотя, с другой стороны, если сплавляться по Темзе и пробираться морем, вам как раз хватит этих жаброслей, чтобы добраться до Швеции. Обещайте привезти мне контрабандой баночку сюрстрёмминга. 

— Пит, — Снейп зловеще понизил голос. — Вы суёте свой нос в дела, которые вас не касаются… 

Петтигрю поднял руки, будто сдаваясь, но глаза его слегка затуманились, как в моменты, когда он вспоминал сюжеты фанфиков или придумывал себе идеи для новых. Северус не хотел знать, о чем думает Питер, поэтому он поднялся, полоснул чашку и закрылся в зельеварне, по пути забирая из прихожей сумку с водорослями. 

Утром, ещё раз проверив карманы и убедившись в наличии всего необходимого, зельевар принял флакончик жидкой удачи. В этом предприятии ему нужно было всё его везение и ещё немного сверху. Для проникновения в банк он выбрал личину одного из влиятельных Томушкиных прихвостней — Корбана Яксли, министерского работника, который в прошлом избежал Азкабана, а теперь снова накапливал влияние, ожидая, пока Волдеморт захватит власть. Снейп не очень хорошо ладил с Яксли, тот отличался жестоким и непримиримым нравом, был спесив, честолюбив и высокомерен, но его слабостью была страсть к женскому полу и несколько любовниц, о которых знал весь Ближний круг. Оказалось несложным выманить его анонимной надушенной запиской с обещанием интимного рандеву,  в назначенном укромном месте оглушить со спины, забрать несколько волосков и палочку. Надежно связанного и скрытого чарами отвлечения внимания, Корбана должны были найти никак не раньше, чем через три часа. 

Поскрипывая кожей новых лаковых ботинок, Снейп в личине Яксли поднимался по ступеням банка, невербально заморочив стражей. Дыхание зельевара оставалось размеренным и спокойным, он не подавал признаков беспокойства, шагая по гулкому залу к свободному клерку. Наложить невербальное "Империо", используя чужую палочку, оказалось сложнее, чем при работе собственным инструментом, но гоблин, набрав в грудь воздух, не успел привлечь внимания, снова расслабляясь и благожелательно глядя на клиента. 

— Корбен Яксли. Хотел бы посетить своё хранилище и ещё пару других. По распоряжению моего начальника… 

Гоблин охотно кивнул:

— Конечно, мистер Яксли. 

— Вам понадобятся звякалки, — понизив голос, настойчиво сообщил Снейп. 

Банковский служащий снова закивал, поднявшись с места, поманил гостя за собой, по пути прихватив связку громыхающих колокольчиков. Уже усаживаясь в вагонетку, Снейп приказал:

— К моему хранилищу мы ехать не будем, сразу отправляемся к хранилищу Розье. 

Гоблин не спорил, полностью покорившись магическому принуждению, направляя вагонетку вниз по головокружительным виражам рельсов. Зная, что где-то впереди их ожидает "Гибель воров", Северус предусмотрительно набросил на головы себе и провожатому брезентовый магловский дождевик, который надёжно скрывал от отрезвляющих капель, сохраняя его инкогнито и чары, наложенные на проводника. 

Банковские ячейки древнейших родов, к которым относились Розье, Малфои, Лестрейнджи, Блэки располагались на самых нижних уровнях, под защитой сотен ярдов скальных пород и слепых драконов-стражей. Снейп решил начать свою диверсию с сейфа Розье в качестве пробы. Представителей основной ветви рода не осталось, но хранилище пока не вскрывали, ожидая истечения срока, после которого поместье и финансы переходили к наследникам из вспомогательной ветви. 

Обогнув отвлечённого громыханием дракона и остановившись перед монолитной глухой дверью хранилища, зельевар поинтересовался:

— Ворота выдержат адское пламя? 

В глазах карлика промелькнул животный ужас, но он послушно ответил:

— Да, господин Яксли. 

— Хорошо, отключите сигнальные чары,  открывайте дверь и через три секунды снова наглухо заприте. 

Гоблин приложил ладонь к двери, с мягким щелчком створка приоткрылась, зельевар ловко зашвырнул туда искру магического пламени, и дверь тут же захлопнулась, послушная воле гоблина. 

— Как скоро отреагируют на пламя охранники? — Деловито поинтересовался Снейп у карлика, по лбу которого катились крупные капли пота, а лицо побледнело. Видимо, гоблин тяжело переживал подобный акт вандализма и начинал бороться с воздействием заклятия. 

— Через… три… минуты… — Проскрипел клерк, и его острые клыки скрежетнули. 

— Направляемся к сейфу Лестрейнджей, — усиливая воздействие, приказал холодно зельевар. Путь до искомого места занял две минуты. В голове Снейпа тикал метроном, чётко отсчитывая секунды. Времени хватало. 

— Повторяем. Отключайте сигнализацию, открывайте дверь, через три секунды — закрывайте. 

Рука гоблина, которую он неохотно тянул к двери, подрагивала, но он не мог не подчиниться приказу. Краем глаза мазнув по сокровищам в сейфе Лестрейнджей, Северус заметил чашу на возвышении и направил искру адского пламени к ней, зная, что там достаточно магии, чтобы всё внутри хранилища превратилось в вулканический кратер. Каменная дверь захлопнулась, отрезая от наблюдателей разворачивающуюся огненную вакханалию. Посмотрев направо, Снейп заметил ещё одну дверь.

— А там чей сейф? 

— Кэрроу, — прохрипел гоблин, из глаз которого покатились яростные слёзы отчаяния. 

— Открывайте, — криво усмехнувшись, приказал Снейп. Где два сейфа, там и три. Он и так превратил зубастых коротышек в своих заклятых врагов, и не дал бы и ломаного кната за свою шкуру, если бы гоблины узнали его истинную личность. Но, в любом случае, так будет сложнее определить, чей сейф был настоящей целью, может, это работа какого-нибудь сумасшедшего, который мстил темным родам пожирателей, уничтожая те сокровищницы, до которых смог добраться. 

Походка гоблина напоминала движения робота, который неумолимо ржавел и двигался всё медленнее.

— Шевелитесь, — прошипел Снейп и гоблин послушался, открывая третью по счёту дверь, хотя и видно было, как он постепенно справляется с наведёнными чарами. В этот раз карлик захлопнул дверь уже через две секунды, но и этого времени хватило на диверсию, тем более, что сейф Кэрроу не радовал богатством и должен был выгореть намного быстрее остальных. 

Судорожно сжимая кулаки, гоблин дрожал. Звякалки в его руке немелодично тренькали, заставляя дракона, находящегося на привязи неподалёку, испуганно взреветь. Карлик прокусил губу насквозь, а в глубине его зрачков бушевала ненависть. Снейп принялся медленно отступать назад, к краю пропасти. Таймер отмерял последние секунды — совсем скоро в банке взвоет сирена, начнётся переполох и ему лучше не оставаться здесь при появлении стражи. Взмахом палочки стирая гоблину память, он спиной вниз упал в темную пропасть, омываемый струями воды из водопада. Личина Яксли соскользнула, по щекам хлестнули тёмные пряди, но в этой чернильной глубине некому было его увидеть и узнать. Навык полёта позволил смягчить и замедлить падение, будто Снейп стал Алисой, нырнувшей в кроличью нору. Нащупав в кармане горсть жаброслей, он запихнул их в рот, и в следующее мгновение ушел под воду с головой, там же трансформируясь в водоплавающую амфибию. 

Течение подземной реки оказалось бурным и стремительным, и сильные конечности с перепонками пришлись очень кстати, позволяя хотя бы немного контролировать свои действия. Кромешная темень не позволяла определить глубину и окружающий ландшафт, поэтому Снейп несколько раз хорошенько приложился боками к скальным выступам и валунам, выступающим со дна. 

Подхваченный потоком, он не рисковал вынимать палочку, опасаясь привлекать к себе внимание, полагаясь целиком на силу и выносливость собственного тела. Вспоминая откровения Билла Уизли, зельевар старался вести себя максимально незаметно, радуясь тому, что вода смывает все следы магии, и не желая неосторожным чарованием зацепить стационарные маячки, установленные на стенах подземных пещер. 

Параноидальные зубастые коротышки устроили под банком целый лабиринт, карты от которого, по слухам, не было даже у самих гоблинов. Потому что любую карту, имейся она в наличии даже под защитой десятка замков, можно украсть. 

Вода шумела, бурлила, гудела, играясь пловцом, как щепкой, подталкивая и переворачивая. Самоубийственная эскапада в любой момент могла завершиться фатально, столкновением со скалой или каменистым выступом, но пока приобретённого везения хватало, и Северус, послушный стихии, скользил вперёд, не пытаясь за что-нибудь уцепиться. Воздействие жаброслей замедляло течение крови, но вода оставалась холодной и вскоре это грозило превратиться в проблему. Мысленный отсчет времени продолжался, через двадцать минут зельевару нужно будет всплыть, перевести дух, немного сориентироваться и хотя бы полчаса дать организму отдохнуть перед следующим приёмом водорослей. Слишком частое употребление жаброслей снижало эффективность и длительность действия растения, и рисковать не хотелось. 

Снейп позволил себе всплыть и высунуть голову на поверхность, когда лёгкие уже начало жечь. Неизменная темень не позволяла определить, где он находится, но гулкий шум воды и звонкие капли, срывающиеся с потолка, свидетельствовали, что он оказался в пещере. Аккуратно загребая вправо, он скоро ударился костяшками пальцев о шероховатые скользкие камни, и, нащупав уступ, вцепился в него, как пиявка. Тяжёлая намокшая одежда тянула вниз, но сбрасывать мантию Снейп не стал — слишком неосмотрительно будет оставлять гоблинам такую улику, а с меньшим количеством одежды он окоченеет ещё быстрее. Ещё пару раз он может принять жабросли, борясь таким образом с переохлаждением, но после ему придется искать место, чтобы выбраться из воды и обсохнуть. Умереть от холода, когда большая часть миссии уже выполнена — подобная смерть с его точки зрения выглядела чересчур жалкой. 

Краем глаза зельевар заметил в чернильной тьме отблеск, потёр глаза, но еле видное свечение усиливалось, свет факелов разгонял мрак подземелий, скользя по изгибам потолка и стен. Резкие, отрывистые голоса членов поисковой группы пока оставались еле слышны, но они целенаправленно двигались к реке. Хитрые черти, смогли отреагировать и сориентироваться так быстро. Хотя, зная длительность действия зелий, растительных препаратов и продолжительность анимагической трансформации, можно устроить на пути возможных беглецов несколько контрольных точек, уделяя особое внимание местам, где нарушители будут вынуждены всплыть… или куда вынесет их иссеченные камнями тела. Полчаса с момента окончания действия жаброслей ещё не прошли, но Снейп, забросив в рот очередную порцию, снова скрылся под водой. Здесь нельзя было оставаться.

Ориентируясь больше по слуху, чем полагаясь на глаза, он старался избегать стен, прислушиваясь к шороху бурунов и плеску пены, ударяющейся о скалы. Несколько раз слева или справа мелькал свет — гоблины настойчиво продолжали поиски, желая поймать и нашинковать на мелкие кусочки наглеца, который уничтожил три их хранилища и даже ничего себе не взял.  Ещё два раза ему удавалось находить пристанище, чтобы передохнуть, но перерывы и продолжительность нахождения под водой становились всё короче. Озноб неприятной мелкой дрожью сотрясал конечности, даже когда зельевар находился под действием водорослей, и ему необходимо было покинуть реку, иначе он просто не сможет зацепиться, захлебнётся и утонет. 

Снейп понадеялся, что находится уже достаточно далеко от банковских подвалов, около часа темнота оставалась кромешной, и он хотел верить, что погоня осталась позади. Он не знал, насколько глубоко его занесло и как далеко теперь придется забираться, но пока он был жив и сравнительно цел, что уже служило поводом для оптимизма. Течение замедлилось, похоже, река вынесла его в очередную подземную пещеру, и он, ухватившись за камни, выполз на берег, сотрясаясь от пронизывающего его мертвецкого холода. Северус не ощущал собственных пальцев, ничего не видел и мог только надеяться, что его не ожидает засада. Но оставаться на месте было нельзя. Пересиливая себя, он пополз, ощущая, как кровь бежит по венам, с одежды ручейками стекает вода, а мышцы болят и стягиваются жгутами судорог. Плечом он ощутимо стукнулся о стену, и, упираясь правой рукой, тяжело поднялся, больше не отрывая ладони от камня, пытаясь хотя бы таким образом отследить свою дорогу. Он не мог идти быстро, но ему хватало упрямства двигаться вперёд на голых морально-волевых усилиях. 

Несколько раз ладонь проваливалась в пустоту, сигнализируя об ответвлениях, и он сворачивал. Лазы становились всё ниже и уже, но создавалось ощущение, что путь постепенно поднимается вверх. Воздух был спёртым, в коридорах попахивало сыростью и плесенью, но кислорода хватало. Задохнуться Снейпу не грозило. А вот застрять — вполне. Умереть в узких каменных ходах зловредных коротышек хотелось ещё меньше, чем утонуть. Сурок-Питер его за такое поднимет на смех. Одна мысль о том, какие обидные сюжеты о нём придумает Петтигрю, если он не вернётся,  заставила зельевара мобилизовать усилия и он протискивался всё дальше, бормоча:

— Ну уж нет, Пит, никаких сопливых фантазий. Или историй в стиле: "Северус Снейп и потерянная мумия Мерлина". Я тебя знаю, падла чистоплотная, погрустишь из-за моей смерти и начнёшь клепать фики-дразнилки о моём "геройстве", тьфу, даже представлять противно. 

Оказавшись в тупике, он провёл рукой вокруг себя, убеждаясь, что единственным выходом из аппендикса является вход, через который он протиснулся, зельевар устало опустился на землю, переводя дух. Крысиная нора. Хуже, нора какого-то червяка. Зато место казалось достаточно укромным, чтобы устроить короткий привал. Он снял ботинки, стянул и выжал носки, снял и отжал мантию. Из герметичного пакета во внутреннем кармане достал магловскую химическую грелку, надломил, запуская внутреннюю реакцию и принялся отогревать руки и ноги, ощущая, как немилосердно колют миллионами иголочек отогревающиеся пальцы. Запаянный в полиэтилен злаковый батончик также оставался сухим, позволяя подкрепить силы. Зельевар всё так же опасался пользоваться палочкой, но ощущал себя уже значительно более уверенным. Ещё минут пятнадцать он грелся и отдыхал, пока не закончилось действие грелки, а после, обувшись в неприятно чавкающие мокрые туфли, отправился назад, всё так же не отрывая руки от скалы. 

Нащупав развилку, он свернул в другой коридор, который не отличался от предыдущего просторностью, но ощутимо поднимался вверх, — спускаться к реке, рискуя наткнуться на преследователей в более широких коридорах, Снейпу не хотелось. 

Находясь в постоянной темноте, он очень скоро потерял направление и заблудился, придерживаясь единственного ориентира — он старался подниматься, избегая спусков, а ещё, нащупывая очередные лазы, намеренно выбирал те, что были теснее. Северус потерял течение времени, пару раз, оказываясь в очередных тупиках, позволял себе недолго подремать, но по его внутренним часам находился под землёй уже никак не меньше суток. Одежда почти высохла, но плотная мантия оставалась влажной, и согреться до конца не получалось. Суставы от сырости начали побаливать, благо, организм, находясь в стрессе, пока не расклеился окончательно, хотя Снейп и выпил пузырёк бодроперцового зелья в качестве профилактики простуды. 

Он говорил Питеру, что будет отсутствовать два дня, время истекало и необходимо было поторопиться. Он решил, что достаточно спутал следы и хватит бесцельно блуждать по коридорам. Ради разнообразия в следующий раз зельевар свернул в более просторный лаз, в котором можно было идти, не пригибаясь и не протискиваясь боком. То ли глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, но вскоре Северус смог различить собственные ладони в чуть призрачном зеленоватом сиянии. Он напрягся, но вскоре выдохнул — источником света были не факелы гоблинов, а зеленоватая светящаяся плесень, которой становилось всё больше. Вывернув из коридора в очередную просторную пещеру, он мог ступать более уверенно, и появление такой "растительности" вселяло уверенность, но и вынуждало удвоить осторожность — камни со следами сколов от кирки явно намекали, что данные коридоры ранее были обитаемы и в них вполне возможно с кем-нибудь столкнуться. 

Движение вперёд замедлилось, теперь Северус прислушивался и всматривался в тени, опасаясь попасть кому-то на глаза. В некоторой степени, по этой причине он и не использовал магловский фонарик — с ним риск привлечь внимание возрастал, поэтому Снейп предпочитал темноту. Вскоре область обитания плесени закончилась и мягкие тени снова окружили уставшего авантюриста. Похоже, гоблинские подземелья здесь постепенно превращались в шахту, так как под руку начали попадаться деревянные балки, а в одном месте Северус споткнулся о проржавевшие напрочь старые рельсы. Ему повезло вывернуть в какие-то заброшенные и позабытые штольни, но он поспешил отойти от дороги и углубиться в боковые переходы. 

Ещё через несколько часов блужданий он оказался в очередном просторном зале, в котором эхом гулко отзывалась капель. На слух добравшись до источника воды, он, опустившись на колени, набрал в ладонь воды из выбоины и напился. Внезапно обострённого слуха коснулся новый источник звука — явственный шорох производило какое-то живое существо — за время нахождения под землёй Снейп научился различать естественные звуки и скрипы механизмов, и это очевидно было что-то новое. Шуршание и позвякивание приближались, сопровождаясь фырканьем. Это были не гоблины, скорее… крыса? Северус достал из ножен на поясе кинжал, затаил дыхание, готовый ударить в случае нападения, но, не доходя до него несколько метров, существо остановилось, потопталось, пошелестело и в тишине послышались непонятные звуки. Будто пытались… поджечь спичку? 

Северус еле успел зажмуриться, огонёк на кончике спички, крохотный и беспомощный, ударил по векам, отвыкшим от такого яркого света. По спине побежали мурашки — его обнаружили. Рука сжалась на рукояти ножа, готовясь к удару, и оттого ещё неожиданнее оказалось спокойное, мирное: 

— О, а вот и вы. Далеко же вас занесло, Снейп. Вы в курсе, что мы под Ковентри? 

— Пит? — Зельевар не верил своим глазам, но действительно, перед ним стоял, сосредоточенно нахмурившись, Петтигрю, пытаясь зажженной спичкой поджечь керосиновый фонарь -  "летучую мышь", которую он вытянул из походного мешка за спиной. 

— Не надо света! — Он предостерегающе поднял руку. — Нас могут заметить. 

Питер принюхался, но пожал плечами и задул спичку. Позвякивание стекла и металла позволило понять, что он спрятал лампу обратно в рюкзак. 

— Как вы меня нашли? — Недовольно проворчал Снейп, не желая демонстрировать признательность. 

— Вот, благодаря этому, — Питер вытянул из кармана круглый странный компас, слегка светящийся голубым, на котором виднелся парусный кораблик, нос которого указывал прямо на Снейпа. — Артефакт, компас Титании. Мне Уилли Уизли одолжил на время. Капаешь на компас кровью того, кого ищешь, и кораблик указывает направление… 

— С чего вы вообще вздумали меня искать? И где взяли кровь? 

— Ну, так вас три дня не было, а там тарарам — Томушка в ярости, Белла в ярости, Кэрроу в ярости, Яксли покойник... Мы с Тони опять с горя набухались. Томушка ещё меня спрашивает, где вы. Я ему отвечаю, что вас Дамблдор отправил в Швецию за сюрстрёммингом. Чуть круциатусом не огреб. 

— Три дня?! 

— Ага, так я к Уилли обратился, говорю, есть что для поиска. Он мне и дал этот компас, он его из Греции привёз. У меня ваша кровь осталась после того, как я вас покусал… 

— И что, Уизли так просто дал вам ценный артефакт для моих поисков?

— Во-первых, я обещал, что верну. И во-вторых, я сказал, что компас мне нужен для поисков моего кота…

— Мерлин, Питер! Можно врать немного тоньше? 

— А что такого? Откуда ему знать? С чего бы у меня не могло быть кота? 

— Пит! Вы — крыса! Какой ещё кот?! 

— Хм-хм… Точно… Ну, в любом случае, компас мне дали, я вас нашел. И теперь осталось только одно затруднение…

— Какое? — Снейп ощутил, как от нехороших предчувствий у него по спине пробежал холодок. 

— Я понятия не имею, где здесь выход, — жизнерадостно сообщил Питер, а зельевар мучительно застонал, потирая лоб. 

Пробираться по шахтам с Петтигрю оказалось, с одной стороны, сложнее, так как круглый неповоротливый сурок часто спотыкался и в темноте ударялся о стены, а с другой, принимая звероформу, он вынюхивал тончайшие дуновения сквозняка, выводя их всё ближе к поверхности. 

В один из моментов он ухватил зельевара за рукав и, шумно принюхиваясь, пробормотал:

— Чую впереди большое пустое пространство. Осторожнее. 

Они с повышенным вниманием крались вперед, проверяя каждый шаг впереди, и предосторожности оказались оправданными — штольня, по которой они шли, закончилась вертикальный стволом, который круто обрывался вниз и уходил вверх на неопределённую высоту. Северус поёжился — без Пита он мог, не подозревая об опасности, шагнуть из коридора и оказаться в серьёзной переделке. 

— Я всё-же рискну зажечь лампу, — настойчиво предложил Петтигрю, принимаясь шуршать завязками мешка. Свет керосиновой лампы позволил рассмотреть громадное пространство, которое невозможно было обойти, но по стенам карабкались вверх деревянные леса, которые вовсе не выглядели надёжными. 

— Предлагаете взбираться по "этому"? — Приподняв бровь, поинтересовался зельевар. Питер пожал плечами, вручил ему лампу, а сам, обернувшись байбаком, ступил на потемневшие от времени доски. Даже под весом десятикилограммового зверька конструкция поскрипывала, но тот упрямо карабкался вверх, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку.

— Постойте, может, здесь уже нет гоблинских сигналок. Почти сто пятьдесят километров от Гринготтса, давайте укрепим лестницу магией, — предложил зельевар, уже протягивая руку к палочке, которую закрепил на поясе. Питер оглянулся и оскалился, будто предостерегая его от глупости, и Снейп, так и не коснувшись древка, очень осторожно полез следом. Нет, он, конечно, сможет выжить, даже если упадёт — взмахнуть палочкой и перейти на магический полёт он может и в падении, но успеет ли поймать сурка? 

Не раз и не два хрупкие ступеньки проламывались под ногой, но более крепкие балки основания пока держались, позволяя продолжать путь. Наплевав на конспирацию, Северус не тушил лампу, переставляя её на пару ступеней выше головы, и после передвигал, когда они с Питером поднимались, но идти так пришлось никак не меньше двухсот метров. Здешние конструкции были настолько дряхлыми, что даже гоблины ими не пользовались, и вряд ли могли предвидеть появление парочки самоубийц, желающих по этим хрупким лесам прогуляться. 

Байбак сосредоточенно пыхтел, преодолевая крутые повороты, а у зельевара взмокли виски и вся спина промокла от пота, будто он снова искупался в подземной реке. Нерешительно вглядываясь вверх, ему показалось, что темнота стала более густой и плотной, и, приподняв керосинку повыше, рассмотрел край шахты, до которой пробираться оставалось метров пятнадцать. Но и состояние лестниц, крепящихся к краю, под воздействием влаги и сквозняков, оказалось более плачевным, поэтому лестница с каждым шагом вибрировала все сильнее. Сурок уже почти добрался до верха, и Снейп следовал за ним, стараясь не отставать, но и не спешить, как канатоходец, выверяющий каждое движение. Он успел перебросить вверх керосинку, освещая последний отрезок лестницы, но внезапно леса зашатались, сурок, прыгая с последней ступеньки, оказался на земле, а Северус, вкладывая в прыжок все силы, зацепился пальцами  и повис над пропастью, ощущая, как громада прогнившей древесины складывается, ссыпается с грохотом в шахту.

Питер, превратившись в человека, заметался, подхватил керосинку и помчался куда-то по коридору, не обращая внимание на сдавленные выкрики зельевара. Северус судорожно цеплялся за край, не имея возможности дотянуться до палочки. Питер исчез в боковом коридоре, и Снейп, снова оказавшись в кромешной тьме, сжимая зубы, в отчаянии подумал: "Сбежал, гад!". Сил на то, чтобы выбраться, уже не оставалось, и он с почти философским смирением ощущал, как миллиметр за миллиметром сползает в пустоту. 

Раздался топот, взъерошенный Петтигрю нёсся обратно, а за спиной у него волочился длинный старый канат, весь в мазуте. Перебросив его через спину, Питер кинул край Северусу:

— Хватайся! 

Липкая верёвка с приставшей пылью и угольным крошевом в этот момент показалась зельевару лучшим подарком в жизни. Питер, усевшись на землю и упираясь ногами, принялся отчаянно тянуть, используя собственное туловище как ворот. Пядь за пядью Северус поднимался выше и вскоре уже лежал животом на такой твёрдой, надежной земле. 

— Руки слабые, я бы не вытянул сам, — пояснил Питер, показывая ладони с содранной кожей. А после прищурился: — Ты чего, придурок, думал, я тебя брошу? 

Снейп промолчал, старательно отводя глаза. 

— Кретина космического в вакууме видел? В зеркало посмотри, — посоветовал Петтигрю, принимаясь оттирать остатки мазута от своей куртки и морщась от боли в руках. 

— А что я мог подумать… — Пробормотал зельевар. 

— Я не крыса, я сурок, если ты забыл, — хмуро отрезал Питер. Похоже, обиделся. Они ещё несколько минут сидели так, успокаивая сердцебиение и дожидаясь, пока уймётся противная дрожь в руках. Снейп вытянул из походной аптечки мазь и протянул Петтигрю, но тот, поморщившись, мотнул головой. — Само заживёт, нашёл тоже хрупкую фиалочку. Если отдохнул — пошли, я почувствовал свежий воздух, скоро выход. 

Зельевар кивнул, и действительно, ещё через час они выползли из неприметной расщелины в холмистой, заросшей лесом местности. Густые сумерки милосердно смягчили переход от подземного мрака к более естественной ночной полутьме, и Северус уселся прямо на траву, втягивая свежий букет лесных ароматов — трав, прелых листьев, земли и цветов. Питер плюхнулся рядом, с не меньшим удовольствием рассматривая крупные звёзды на небосводе. 

— Надеюсь, здесь уже не засекут, немного отдохнём и аппарируем домой, — предложил зельевар, ощущая, как с плеч сползает громадная тяжесть. 

— Всё-таки спустимся с холма, не будем рисковать, — возразил сверх меры осторожный сурок. 

— Хорошо. И… спасибо, Питер, без вас я бы мог там пропасть без следа… 

— Не за что благодарить, — сухо отрезал Питер, продолжая неотрывно глядеть в небо. — Это было благое дело, которое стоило риска… Ради уничтожения… я готов сделать больше… Я… гххх… 

Снейп, обеспокоенно обернувшись, заметил, как Питер одной рукой борется с другой. 

— Дело плохо, — выдохнул Петтигрю, пока серебряная рука, судорожно сжимаясь, тянулась к его горлу. 

— Держись! — Северус кинулся вперёд, почти повиснув на локте, но магия лорда оказалась сильнее его усилий. Наплевав на осторожность, зельевар выхватил палочку, пытаясь накладывать противоборствующие чары, которые слетали с проклятого артефакта, как шелуха. 

Внезапно Питер злобно прищурился и обратился в сурка. Лапа, не имея возможности дотянуться до шеи, несколько раз сжалась и расслабилась, теряя убийственный запал, но это, очевидно, было временным решением. Снейп, вытирая со лба пот, заметил:

— Разумное решение. Ни разу не видел сурка-суицидника, у них слишком короткие лапки. 

Питер согласно пискнул. 

— И, похоже, некоторое время придется провести в звероформе, пока я не придумаю контрзаклинание. 

Сурок глянул на него и, присев на зад, рубанул одной лапкой над другой. 

— Я не хочу отрубать тебе руку, хотя бы потому, что не уверен, что это сработает. 

Питер покрутил коготком у виска и снова красноречиво провел ребром лапы над коварной конечностью. 

— С метками это не работало! Будто не было тех, кто пытался избавиться от клейма вместе с рукой! Лорд в рабских штучках знает толк. Повременим с экспериментами, возвращаемся домой! 

Подхватив байбака подмышку, зельевар аппарировал с места, не желая дожидаться гоблинов, и, пока скакал по стране, запутывая следы, всё сильнее впадал в ярость. Вмешавшись в дело, которое его не касалось, Питер едва не погиб, и необходимо было срочно искать помощь. И для этого "кое-кому" придётся-таки испачкать руки.