Проект «Лучшая жизнь». Путь до Земли (джен)

Найджел Кат не вставал из-за стола уже на протяжении 3-х часов. Повсюду валялись салфетки, которыми он протирал лицо от пота, который так и не думал прекращаться. Перед ним, на стеклянном столе, стоял аппарат для наблюдения за куанами: маленькими жителями разрушенной планеты Куано-пьера, пострадавшим в результате захвата. Захватчикам не было дела до маленького народа, рост жителя которого составлял всего 50 см, а станция «Орион» заинтересовалась ими исключительно в научных целях.

— Не знаю, жалеешь ли ты себя или нет, а вот этот маленький комочек уже час как глаз с тебя не сводит, — сказала подошедший руководитель ботанического отдела Бесс, поставив на стол кофе и бутерброды.

Он поднял голову и удостоверился в ее словах: на него смотрели два больших благодарных глаза, все остальное тело прилипло к стеклу и растеклось по нему. Из всех куанов, которые видел за эти три часа Найджел, этот был самый пухлый и любознательный. Он напоминал его друга, Ханни Монно, который также любил уставиться на него и растечься по столу. Даже выглядел также.

Таких благодарных глаз было немного, все подопытные слонялись по коробке, валялись друг на друге, дрались или просто спали. После многочисленных агрессивных столкновений на своей разрушенной земле, они были рады наступившему покою. Со всех сторон за ним наблюдал не только Найджел, но еще несколько человек: некоторые из них уже успели дать кому-то из куанов имя и подержать на руках, другие пытались перевести их язык. Третьи, как Кат, соблюдали профессиональную выдержку и не отвлекались от своей работы по составлению отчета.

Еще через полчаса глаза Найджела начали все больше и больше закрываться. Когда он чуть не обронил свою голову на аппарат, то понял, что нужно сделать перерыв. Он окинул взглядом комнату: коллеги не показывали такие же признаки усталости. Он был такой один и мог прилечь ненадолго. Справа от него парень с девушкой медленно перекидывали одного из подопытных друг к другу.

— Координация хорошая, не укачивает, — записывал за ним третий парень, сидевший неподалеку.

За ними наблюдали десятки глаз из стеклянной коробки. Некоторые из них выстроились в очередь, чтобы их так же побросали. Единственный куан, смотревший на все это безобразие с отвращением, прилип к углу стекла, где пару недель назад обнаружил скол. Он безысходно тыкался в него, думая, что сможет, когда-нибудь, пройти через неизвестный ему материал. Мимо него катались соратники, словно клубок пыли. Один из них, поддавшись всеобщему веселью, оттолкнулся от противоположного угла и влетели в тот, в который тыкался куан, пытавшийся сбежать. После его удара стекло еще больше треснуло, линии поплыли вверх. Одного прикосновения пальцем подопытного хватило, чтобы стекло окончательно разбилось.

Из-за активной работы и шума вокруг никто не заметил такой мелочи. Будто какая-то колба упала, каких в лаборатории тысячи. В это же время маленький комочек неохотно вышел из коробки. Скорее даже боязливо. Он проверил, можно ли дышать и стоять, глубоко вдохнул в себя воздух и подпрыгнул на месте. Увидев приближающегося человека, он забежал за угол коробки и увидел замок, который открывал маленькую щелку коробки. Близко стоящие куаны обратили внимание на то, что один из них находится вне коробки: одни начали проситься наружу, другие застыли, не веря, что такое возможно. Маленький куан был горд собой, что смог выбраться из коробки и хотел как можно дольше наслаждаться этим чувством. Увидев желание также оказаться вне клетки, он поспешил освободить их, словно настоящий герой. Замок был несложный: достаточно было повернуть защелку влево.

И тогда комнату охватила сирена, которая окрасила комнату в красный цвет и заполнила раздражающим звуком. Все ученые побросали свои дела и начали искать источник паники. Один из них кинулся к стеклянным коробкам, из которых уже вываливались куаны словно крупа из чашки. К нему подбежали коллеги, боясь по пути наступить на рассыпавшихся подопытных. Куан, затеявший побег, уже не тратил время на понимание того, что может дышать и бегать, в отличии от своих соратников. Он пытался не попадаться на глаза людям и не быть пойманным. Сидеть в клетке ему надоело давно, и он не знал, куда мог пойти, но точно был против быть и дальше подопытным.

Он побежал в коридор, за ним рванула толпа таких же. Он пытался отбежать от них на дальнее расстояние, но лишь вызвал панику ученых и в коридоре тоже. Теперь ему приходилось следить за тем, чтобы на него не наступили. Ухватившись за штанину одного из прохожих, он вновь испугался материала, с которым столкнулся впервые, но оторваться не решился — плитка на полу выглядела еще страшнее. Из-за скользкой штанины ему пришлось взбираться наверх. Выпустив маленькие когти, он начал делать дырки в штанине, взбираясь наверх. Человек шел и мотал незваного гостя на себе. Завидев вдали рюкзак, который висел на левом плече прохожего, он сменил свое транспортное средство. Добравшись до нового, он залез в маленький карман, чтобы перевести дух. Сзади уже кончалась толпа людей, пытавшихся поймать сбежавших куанов. Белых шёрстк уже не было видно и сбежавший куан не знал: радоваться ли ему, что он единственный смог это сделать, или горевать, что оказался один. Большую панику он получил тогда, когда понял, что перед ним закрылись двери и он оказался сидящим на сидении. Вокруг также садились люди, рядом с которыми были по одному сиденью. Рюкзак, в котором находился куан, стоял рядом с иллюминатором, в котором была видна сине-зеленая планета.

— Дамы и господа, добро пожаловать на борт «Стрим». Сегодня мы следуем по маршруту «Станция Ориона — планета Земля». Время в пути составит 40 минут. Желаем вам приятной поездки.

Чашка чая, которая стояла на краю стола уже около часа, наконец-то-таки упала от долгих покачиваний Ричарда Кинга. К несчастью, это случилось именно в тот момент, когда он снова заговорил о своем списке университетов, куда хотел бы поступить. Он прервался. Горячая смесь из трав и молока попала прямо на ноги. Но вставать из-за стола и идти переодеваться было некогда — перед ним стоял ноутбук, в экране которого на парня смотрел его отец, ожидающей продолжения его речи. Ему было неловко заставлять его ждать, и он быстро постарался восстановить ход своих мыслей.

— Принстонский университет! — воскликнул Ричард. — Райан из моего класса рассказывал, что там хорошая подготовка по социологии и его брат именно туда и поступил…

На протяжении всего их разговора Мейсон, отец Ричарда, неустанно поглядывал на часы, совсем не скрывая это от сына. А тот старался не обращать на это внимание.

— Социология, — повторил за ним Кинг-старший. — То есть ты определился со специальностью?

— Не совсем, просто она обширная. Я смогу не ограничивать себя в выборе работы и … — Ричард остановился. Он увидел лицо отца, выражающее недоумение, и осознал, какую глупость несет.

— Ричард, два месяца назад ты мне тоже самое рассказывал и про политологию. Не так важно место, сколько сама профессия, не надо никуда спешить. Ты можешь побыть в городе еще год, поработать, определится…

— Не хочу я тут еще год торчать. — Остановил теперь его сын. — Я дни считаю до выпуска! Да и о какой работе ты говоришь? Кассиром? Уборщиком? Устроиться на работу к Оуэну?

— Как старт — неплохое начало, я тоже так делал, — пытался его убедить Мейсон, еще чаще посматривая на часы. — Ты подумай, и мы еще об этом поговорим. Это ведь твое неокончательное решение. Не спеши с этим.

Мейсон Кинг поспешил закончить разговор с сыном и отключился. Перед глазами Ричарда застыла картина, как он снова посматривает на свои чертовы часы, отстраненно закрывая экран своего ноутбука. Теперь в своем экране парень видел уставшее и расстроенное отражение, которое не сходило с его лица уже очень давно. Вырваться поговорить с отцом удавалось, с каждым разом, все сложнее и сложнее. Мейсон не любил созваниваться, предпочитал обходиться СМС. Сын пользовался этим и присылал ему каждый день статьи о наборе в то или иное заведение в Америке. Он не так хотел поехать учиться, сколько просто выбраться из города, в котором застрял из-за матери. Та сначала развелась с отцом и переехала сама на свою родину, а потом и перевезла сюда сына, потому что ее новый муж больше зарабатывал, чем бывший. Тогда Ричарду было 15 и каждое лето он ждал очередную поездку на свою родину, в Трентон, чтобы увидеться с отцом и почувствовать себя на свободе. Но теперь ему 17, и он надеялся, что скоро станет свободным навсегда.

Мысли о детстве прерывал сосед, который уже пару минут звал его, а потом и вовсе начал дергать за футболку.

— Мистер Кинг, вы опять уснули? — донесся с первых рядов голос учителя математике, Чарльза Грэйва. Рядом с ним стояла невысокая девочка с пепельными волнистыми волосами, которая тоже посмотрела на него. — Раз мистер Стоун Вас разбудил, попрошу помочь мисс Де Вью, иначе мы тут просидим до наступления грозы.

Ричард посмотрел в окно. Тучи действительно уже находились над зданием школы, но они не были настолько темными, насколько был взгляд его одноклассницы, потерпевший поражение у доски за решением уравнения. Встав из-за парты, он быстрым шагом направился к ней. Это уравнение он решал недавно, поэтому, сведя брови друг к другу, дабы сойти за умного, он начал быстро писать на доске решение. Это занято у него всего одну минуту, после чего сзади все дружно начали собирать свои вещи. Видимо был конец урока, и все ждали только окончание этого позорного выступления.

— Прекрасно, надо было сразу Вас разбудить. — закончил урок мистер Грэйв. — Всем удачи добраться до дома и повторить десятый параграф.

Казалось, что учитель быстрее хотел добежать до своей старой машины, чем его ученики. Последней с позором из класса выходила та самая девочка. Она опустила голову вниз и нацепила на себя капюшон от толстовки. Так она старалась стать невидимкой, хоть и рисковала в кого-то врезаться.

Дождь начался быстро и сразу окатил весь двор школы. Послышался визг черлидерш, не успевших уйти с улицы. Водитель автобуса позвал всех внутрь, потому что ливень усиливался.

— Эй, Рич! Тебя ждать или нет?

Ричард искал на парковке машину, которая должна была стоять там с обеда. Он просил маму оставлять ее по пути домой, чтобы он мог вместе с Райаном, у которого были уже права, покататься и научиться управлять ею. Она пообещала перестать этого делать после того, как увидела, что ее сын сам находится за рулем и даже несколько раз брал ее машину без разрешения ночью. И это был первый день, когда сдержала обещание. Водитель снова окликнул парня и тот был вынужден зайти. В автобусе было душно и мокро, многие также забежали в последний момент. Некоторые из них ели что-то пахучее, что вызвало гримасу у близ их сидящих. Ричард не катался на школьном автобусе с детства и не горел желанием снова начинать. Он пытался получить права еще в Трентоне, но завалил теорию. В Раннере, где он сейчас находился, ему также еще не везло. Нужно было получить их как можно скорее.

Он сел на заднее сидение и мысленно просчитал сколько ему ехать. На машине он добирался до дома за 15 минут, а автобус всегда ехал до него дольше. Рядом не сидел никто из его одноклассников, потому что все понимали, насколько унизительно кататься в таком возрасте в автобусе и как круто иметь свою собственную машину. За мыслями о том, как поскорее выбраться из этой движущейся и разваливающейся с каждом движением коробки, он не заметил, как сел прямо напротив той девочки, которую видел сегодня у доски. Он знал, что та пришла в середине года. Это было странно: выпускной класс, все знают друг друга и скоро расстанутся навсегда. С ней даже никто не успел подружиться, все готовились к экзаменам. Так и не заметил бы ее Ричард, если бы не ее огромная кипа книг, которые были выше ее самой. На одной из них было написано «Химия». Вспомнив то, как ей было сложно сложить элементарные числа сегодня, он удивился, что она что-то понимает в синтезе частиц. Как правило, класс всегда делится на гуманитариев и технарей, и первым не может нравится физика или химия, как вторые и не могут переносить литературу или историю. Девочка же читала с интересом: ее недлинные волосы закрывали лицо, прикрывая большие, но сонные глаза. Дождь за окном усиливался, поэтому парень не смог больше смотреть в сторону данной особы и решил ненадолго уснуть. Он надеялся, что проспит в этом автобусе до самого утра и просто поедет назад в школу — настолько он был зол на мать. Настолько, что даже ржавый и разваливающийся школьный автобус казался лучшим местом, чем дом.

Документы на имя Мэри Элизабет Блэр для подтверждения материнства Ричарда Гарри Кинга

Ричарда Гарри Кинга… глупее сочетания имени с фамилией нельзя было придумать, такая простая американская фамилия и королевское имя. Это как на торт намазать майонез. Парень не любил свое полное имя и старался избегать его полное написание. С такой же нелюбовью он, вынув до конца всю почту, пошел домой.

Такие письма стали приходить чаще: каждый раз Ричард уведомлял комиссию по делам несовершеннолетних о том, что действительно живет с родной матерью и имеет благоприятные отношения с родным отцом. Действительно ли они были такими? Парень старался об этом не думать. В тот же вечер он уведомил о письме отца, а после продолжил доставать по поводу дальнейшей учебы. Тот, ссылаясь на очередную занятость, сказал, что все вопросы решит с мамой и будет рад услышать от него, в следующий раз, тоже что-то решенное.

Этот день закончился для Ричарда, как и любой другой: безрадостно, но с какой-то долей надежды. В этот день еще добавилось раздражение, ведь завтра будет четверг. А каждый четверг он посещает школьного психолога, который рекомендован всем детям, родители которых недавно развелись. Кабинет находился рядом со столовой, поэтому сбежать от него не представлялось возможным. Перед очередным визитом он увидел на приеме снова свою одноклассницу, которую уже смог отличить по пышным волосам. Вчера был дождь и их спутанность как-то объяснялось. С утра же не было и облака на небе, а ее волосы все равно напоминали гнездо.

«Надо бы подарить ей расческу. Вдруг там, откуда она приехала, про такое великое изобретение не знают» — подумал он про себя. И тут же погладил себя по своим длинным и густым волосам, которые каждое утро укладывал и бережно расчёсывал. Когда он был маленьким, даже сам подсказывал девочкам, как ухаживать за резко выросшими волосами. Такая шевелюра досталась ему от отца. И если в детстве он ее стыдился, то сейчас даже очень гордился.

Дверь была приоткрыта, поэтому он слышал, о чем шел разговор.

— Мой папа не хочет об этом говорить, — говорила девочка, склонив голову. — Он считает, что мы это уже много раз обсуждали и мне не о чем беспокоиться.

Ее рюкзак был приоткрыт, откуда были видны все те же вчерашние книги. Знала ли она о наличии шкафчиков в коридоре? Или не доверяла местному уборщику? Ричард бы тоже ему не доверял, но и не хранил ничего ценного. Парню даже показалось, что со вчера книг стало еще больше и лямка от рюкзака скоро может не выдержать такой нагрузки.

На лице мисс Санни, школьного психолога, он увидел то же выражение лица, что и видел у своего отца каждый вечер. На секунду ему показалось, что все взрослые начинают морщится от усталости. Будто у них вечно болит голова. Поэтому они вяло сидят на стуле и пользуются любой возможностью подремать. Возможно, и он найдет в этом свое наслаждение. Но не хотелось бы. Сейчас это выглядело довольно нелепо. Сидя перед ее кабинетом, он захотел поработать над своей посадкой и позой «уставшего взрослого». Ричард опустил одно плечо вниз и вытянул правую ногу вперед. Его низ оказался на середине стула, а голова втянута назад. Со стороны его перекареженность напоминало болезнь, а не взрослость. И как только двери кабинета открылись, он тут же вскочил с места.

Мисс Санни увидела Ричарда и будто проснулась: видимо девочка утомила ее рассказом уже давно, и психолог лишь ждала повода, чтобы ее отпустить. Одноклассница также подняла голову и увидела парня. Она быстро застегнула рюкзак, поблагодарила женщину и поспешила покинуть комнату.

— Ричард, здравствуй, — улыбнулась ему мисс Санни, олицетворяя свою фамилию. — Рада тебя видеть. Присаживайся.

На столе у нее стояла коробка засохшего печенья: идеальный способ сломать себе зуб и уйти с уроков пораньше. Женщина прогадала этот трюк от старшеклассников и каждый раз предлагала к ним чай.

— Мне звонил твой отец, — начала психолог. — Он крайне обеспокоен твоим выбором поступления в университет. Твоя мама тоже озабочена твоим решением, но они, скажу тебе честно, схожи в одном: ты торопишься.

Нетерпение. Самая яркая и негативная черта, которая портит и одновременно украшает жизнь парня с самого детства. Когда ему было 6, его мама думала, что он чем-то болен, потому что усидеть на месте он не мог ни на минуту. Врачи разводили руками и направляли к психологам, те советовали направить энергию в нужном направлении. Казалось, что он успеет все и везде, но не факт, что закончит дело, которое начал. Так было и с обычным домашнем заданием на следующий день и с правами на вождение автомобиля, получение которых уже длилось 2 года. Ричард считал, что не обязательно записывать окончательный ответ после решения уравнения и что не обязательно доказывать знания теории вождения, чтобы водить как Мика Хаккинен. Ведь он действительно уже водил как Мика Хаккинен.

— Я смотрел вузы Шотландии, сельское хозяйство и экономика мне не интересны, — сказал он.

Он знал, что она будет пытаться его заинтересовать. На острове вузов не было, а в ближайшем городе в Шотландии был спрос именно на эти специальности. Ему не нравилась не сама страна, а факт того, что он не на своем месте: все друзья, интересы и возможности у него остались на западном континенте. Поэтому Санни начала свой монолог по ранее подготовленному тексту: она говорила про ответственность, ценности и все то, что слышит каждый выпускник по несколько раз в день. Теперь уже Кинг искал повод, чтобы от нее убежать и нашел, когда в дверь постучалась ассистентка. Она вела за руку заплаканного ребенка, у которого случилась истерика на первом уроке экономики. Парень кричал о том, что у него все хорошо с математикой и он не понимает, почему новый предмет ему дается плохо. Ричард быстро освободил ему место и поспешил выскочить из кабинета, пока психолог не попрощается с ним, назначив ему следующее время. В душе он понимал бедного мальчика. Так у всех с экономикой.

На парковке снова не было машины. Видимо мама решила держать свое обещание как можно дольше. Либо она сегодня взяла выходной. Смотря вдаль одиноко стоящему автобусу, который, по своему внешнему состоянию, должен был со дня на день встать посереди дороге и больше не сдвинуться никогда, вновь оттягивал время, чтобы кто-то в него сел. Все стояли возле него и садились тогда, когда водит уже на них кричал. Ричард не знал, что хуже, провести в этом автобусе чуть больше времени или потерпеть крик в свой адрес, но медленно начать шагать в его сторону. Как вдруг к нему подъехал синий шевроле с настежь открытыми окнами.

— Привет! Я решил освободить тебя от мучений на сегодня. Садись, я заехал в закусочную, купил нам пару бургеров, съешь по дороге. Мэри я ничего не скажу.

Это был Оуэн Блэр. Его отчим. Ричард его не знал и не хотел узнавать. Он был идеальным для его матери: воспитанный, дружелюбный, не любит конфликты и любит ее капризы. Мейсон, в отличии от него, не всегда мог подобрать правильные слова, был вспыльчивым при ней и всегда с ней ссорился. Парень не мог с уверенностью сказать, что полностью похож на него. Он считал, что все трое находились в выдуманном кругу конфликтов, которые сделали от нехотя делать и он ни в коем разе не хотел занимать чью-либо сторону. Мама выполняла свои основные обязанности, папа мог вернуть его на родину, а Оуэн тайно кормил его вкусной едой. Все было прекрасно.

Отчим ехать тихо, без музыки, и это всегда напрягало его пасынка. За все время, когда он забирал парня со школы, они успели поговорить на все темы, которые позволяла тишина. Музыка была бы спасительным кругом в этой ситуации, но Оуэн не стремился ею наслаждаться.

— Я не сказал твоей маме, но в следующий раз, когда привозишь машину ночью обратно на место, пожалуйста, не забывай про ручник. И дело все не в том, что машина может укатиться в конец улицы, это все увидит Мэри и узнает, что ты берешь машину без спроса.

Он всегда пытался помочь. Он был младше его матери, лет на 8, и считал, что понимает его как никто другой. Он старался не занудствовать, как делали это другие взрослые и не совал свой нос, куда он не был нужен. Оуэн был похож на идеального работника почты, в которого несколько раз в день кидают бумажками и орут за долгую отправку или получения писем. Он бы смотрел на них с улыбкой на лице, мягко рассказывал одно и тоже, и нисколько бы не возмущался. Так он вел себя при очередной истерике его новой супруги, которая успокаивалась, только если разобьет что-то ценное или увлечется чем-то иным. Только сотрудникам почты, за такое терпение, платят деньги, а что получал за такое идеальное поведение его отчим, Ричард не мог понять до сих пор. Он просто видел, как он молча обнимает свою жену и смотрит на нее радостными глазами. Брак — вторая вещь, в который был убежден Ричард. Точнее, что она его не коснется. Он считал, что штамп в паспорте, все-таки, каким-то образом влияет на отношение супругов, и, когда они идут в загс, они берут абонемент на ту или иную проблему на всю жизнь, будь это ребенок, ипотека или жена-истеричка.

В этот раз долго разговаривать не пришлось: Ричард медленно жевал свой бургер, дабы водитель смог заполнить все то время, что они проводят вместе, своим рассказом о рабочем дне. Когда же он захотел уже задать вопрос парню, они вырулили на свою улицу и парень увидел свою взъерошенную мать, которая с кем-то ссорилась по телефону. Она не заметила на своей территории машину, которая парковалась, но увидев, как соседка наблюдает за ней с балкона, поспешила забежать в дом. Оуэн сказал ему подняться в комнату так, чтобы мать его не увидела. В прошлый раз, когда Ричард был против и хотел подслушать, их конфликт увидела Мэри и переключила всю агрессию на них. В этот раз он решил не тратить время на отчима, который ничего не понимает, и проскользнул мимо своей мамы. Он остановился около своей комнаты, открыл дверь, хлопнул ей и присел на корточки, подвигаясь поближе к лестнице.

Мэри выключила телефон, увидев заходящего Оуэна. Ричард видел, что вокруг нее разбросаны вещи и понял, что сегодня она будет занята до конца дня: при всей ее взбалмошности, она была чистюлей.

— Звонил Мейсон? — спросил отчим, заваривая себе кофе, готовясь к долгому разговору.

— Конечно, позвонит он, я сама его набрала! — Мэри начала говорит более спокойным голосом, но он у нее все еще дрожал. — Снова присылает свои документы.

Она бросила в стопку письмо, который увидел Ричард вчера. Он тайно заклеил конверт и кинул обратно еще его ночью.

— До подписания остается чуть больше квартала, может в закон успели внести изменения, — Оуэн отличался прекрасным умением взглянуть на проблему с двух сторон. Когда ссорился Ричард с Мэри, он всегда мог понять, что парень сильно перегнул палку, а Мэри яростно на него кричит. Все были виноваты, все друг друга прощали и начинали жить мирно до новой стычки.

— Он все еще бесится, — продолжила Мэри, — Хочет сделать мне как можно больнее. Ему не нравится, что у меня есть сын, что у меня есть деньги. Он радовался, когда я оказалась здесь одна. Но с меня хватит! Я не хочу ничего терять.

Его мама переехала на остров, когда они только-только развелись. Около года Ричард жил с отцом. Потом Мэри заявила о своих правах и забрала сына от отца к себе. Она не любила вспоминать тот год, когда она ушла от Мейсона и хотела всем доказать, что сможет сама построить новую жизнь. Через пару месяцев она встретила Оуэна, вышла за него замуж, купила красивый дом и перевезла туда сына. Самостоятельность — третья вещь, к которому стремился Ричард и которым не обладала его мать. Убеждение в правильности своего поступка заставляло Мэри кричать о гордости за свою устоявшуюся жизнь, в то время как Ричарда это заставляло поскорее от нее сбежать.

— Уборочная пасха!

Глаза Мэйси Уорнер, самого младшего преподавателя младших классов, светились, словно гирлянда на рождество. Перед ней стояла толпа учеников из первого и последнего класса, которые соблюдали очередную устаревшую традицию. Каждый год, на первой неделе апреля, ученики старших и младших классов уделяют все свое утро до обеда уборке территории. Чтобы это не выглядело экономией на уборщике, учителя придумали совместить это важное занятие, которое начнет прививать важные мысли в головы маленьких детей и надежно укрепит их у, практически, взрослых, с пасхой. За день до проведения дня весь преподавательский состав спрятал во дворе школы «пасхальные яйца», которыми могли быть конфеты, газировка или 1 доллар. Младшие классы чувствовали себя героями, которые спасают школу от нашествия грязи, попутно начав искать сокровище. Старшие не разделяли подобного энтузиазма, но были рады, за то, что помогают младшим, получить пару долларов, потому что они все равно потом купят за них те же конфеты.

Правда на дворе уже было 27 мая. С пасхой они опоздали на два месяца из-за ремонта школы. Но мероприятие все-таки решили провести. Все-таки впереди выпускной.

Все начали расходиться по двору. Ричард подошел к учителю с уже уставшим выражением лица.

— Можно пожертвовать пару пачками конфет для такого важного мероприятия и пойти домой? — сказал он, отчего словил гневно-родительский взгляд Мэйси. Взгляд может быть просто гневный, а может быть с щепоткой родительского отношения к ребенку, который ничего не понимает и лишь иногда несет чушь. Так она смотрела на свою дочь Лили, которая тоже бегала, в тот день, и искала себе сладости.

— Не знаю, что ты дал Лили в прошлый раз, но мне потом пришлось ее убеждать, что не бывает конфет со вкусом протухшего яйца.

— Это были Берти Боттс! И только не говорили, что не читала ей книгу про волшебников, — засмеялся Кинг.

Мэйси действительно не понимала, о чем шла речь и решила просто всунуть ему мусорный мешок в руку. Ричард уже видел, как она умеет уходить от разговоров, которые касались всего нового, модного и ей непонятного. Хоть ей и было 24, парню она напоминала брюзжащую бабушку. Ей не особо нравились шорты, даже когда было тепло, но она никогда не отказывалась надеть что-то вязаное.

Возле дерева, на которое он любил лазить и прятаться от женщины, которая занималась данным мероприятием до Мэйси, стоял его одноклассник Райан с той самой Лили. Видимо он уже постарался найти что-то ценное для нее, а та как раз передавала ему в руки пару баксов. Увидев надвигающегося на него друга, он радостно подпрыгнул.

— Сегодня пойдем красить мою Ауди. Томми сказал, что у него была недавно поставка матового серого цвета, — глаза парня с темными волосами горели, а руки плотно сжимали полученные деньги.

— Ты собрался только зеркало за 3 бакса покрасить?

— У меня дома еще пару накопленных лежит, где-то штук 80… суть не в этом! — он быстро сунул купюры в карман и посмотрел на друга. — У Томми осталось пару баллонов, если пойдем после обеда — как раз на зеркало только и останется.

О да! Пропускать уроки Ричард любил. Пусть он и был самым любимым и талантливым в классе, важности в таком количестве учебных материалов он точно не видел. Райан знал на чем его подловить, именно с ним они часто сбегали на гонки или в эту же мастерскую. Он не любил копаться, но прекрасно вел машину и в свободное время развозил людей за деньги. Ричард же обожал заменять запчасти внутри машины, а в получении прав видел не больше пользы, чем в посещении уроков. Они прекрасно дополняли друг друга и видели выгоду в общении. Даже друг друга они называли «партнер».

До начала занятий оставалось около получаса. Уже по третьему кругу Ричард собирал несколько леденцов, жвачек и сухариков, и менял их на деньги. Потихоньку, вместе с Райаном, они подбирались в парковке. Получив очередные 5 долларов, он быстро отогнал от себя детей и подмигнул другу. Тот, озираясь, положил оставшиеся мешки в кусты и начал продвигаться в сторону своей машины. У Ричарда оставалось их немного, поэтому он вручил ее первому попавшемуся на глаза ребенку и поспешил уйти. Вдруг за его футболку одернула девочка, стоявшая за спиной. Это была Лили.

— Ты опять сбегаешь? — взгляд девочки точно копировал взгляд ее мамы. Парню стало не по себе, но откупиться уже было нечем.

— Лили, послушай… Да, мне надо уйти, но ненадолго. Я принесу тебе больше конфет, скажи каких.

Девочка начала доставать что-то из карманов. Парень подумал, что она ему сейчас вывалит гору конфет и ему придется обещать что-то другое, но она лишь показала ему непонятный камень. По его острым краям на солнце сверкали блестки, преимущественно светло-синего оттенка.

— Вот! Я этот камень вон у того дерева нашла. Он красивый, но острый. У меня дома полно! Мама говорит, что их можно сделать не такими острыми и неудобными, но я не умею. Сделай мне такой, и я не скажу маме про тебя и Райана.

Ричард оглянулся назад. В машине его уже ждал друг, который быстро строчил что-то в телефоне. Во дворе ученики снова стали стягиваться в толпу. Медлить больше он не мог. Он взял у девочки камень и поспешил на парковку, бросая пару раз взгляд назад, проверяя, что его не заметили. Лили тоже поспешила к своим одноклассникам, попутно открывая очередную пачку конфет.

Томми был уставший, но еще активно красил машину. Было видно, что это занятие доставляло ему большее удовольствие, чем все остальные. Когда Ричард только начинал учиться в автошколе, он часто звал парня к себе в мастерскую и разрешал копаться в машинах, которые ему привозили на починку. Они втроем катались по дорогам и учили друг друга маневрам. Томми работал уже давно и видел пристрастие парня. Впервые он увидел Ричарда, когда его мама привезла в мастерскую свою машину. Тогда Томми и рассказал ему из чего состояла машина и даже разрешил вместе с ним починить ее. Он всегда подшучивал над ним, что тот не может сдать теорию и получить права, но никогда не сомневался в его умении чувствовать авто.

Райан был доволен результатом и спешил уже прокатиться на машине по всему городу, демонстрируя ее и свое превосходство. Ричард, проверяя кузов с Томми, спросил его.

— Я у тебя как-то видел шлифовальную машину, что-то вроде станка.

Тот, не отрываясь от процесса, указал пальцем на второй этаж. Поднявшись по лестнице, Ричард сразу уткнулся в аппарат. Он достал из кармана камень, положил на станок, вытащил сзади нее инструкцию по применению и начал точить. Машина была древняя, но могла выполнить свою основную функцию без всяких излишеств. Он покрутил несколько раз на станке камень, сколол пару углов, которые не смог отшлифовать. Ему показалось, что камень стал меньше изначального размера, но прикинув его на детскую руку счел, что для коллекции Лили будет самое то. Он помнил эту маленькую коллекцию, когда помогал занести продукты ее маме. Их нельзя было назвать, на первый взгляд, редкими или настолько красивыми, что можно было бы сделать огранку и использовать в качестве кулона. Ричард посчитал, что если он до конца испортит камень, то найдет такой же на улице, только более пологий. Поэтому он быстро закончил мучать старую машину и вернулся к ребятам, которые уже во всю были готовы протестировать автомобиль.

Вставать Ричарду было тяжело всегда. В детстве он пил мелатонин, позже снотворное. После своего последнего визита к отцу он забыл у него и таблетки, и сам рецепт. А чтобы получить разрешение на покупку здесь, ему предстоит повторный обход врачей, на который у него, как всегда, не было времени. Месяц назад он в очередной раз уговаривал мать дать ему машину или хотя бы отвезти в больницу, но та решила закрепить свои уроки, и даже сама не двинулась с места.

И вот сегодня он проспал. Дело было дрянь, потому что уже через полчаса начиналось торжественное выступление его класса по поводу окончание школы. На часах было уже 10 и школьные автобусы не ходили. Любое транспортное средство, скейтборд или велосипед, были закрыты на ключ, который уже как пару месяцев затерялся среди разбросанных в комнате Ричарда вещей. Он набрал Райана, который сначала сбросил вызов, а потом и вовсе отключил телефон. Видимо он уже был в школе, если не на сцене. И это еще больше ухудшало положение парня.

Наскребя пару монет со вчерашней уборки, он понесся до ближайшей остановки автобуса. В это время там были лишь приветливые старушки и мамочки со своими детьми. Поэтому парень спокойно расположился на задних сидениях. Уже подходя к школе, он отчетливо услышал голос директора Кроули, говорящего на сцене. Подбежав к ней, он наконец-то выдохнул: все только рассаживались по местам, а их одноклассники собирались у входа на сцену. Ричард незаметно присоединились к толпе учеников и оглядели присутствующих. Прийти смогли не только ребята из других классов, но и их родственники. Ричард просил Оуэна не приходить, а мама просто решила, что прогулка с подружками важнее. Ричард не ожидал ничего иного. Надеялся, что они хотя бы не забудут про его выпускной завтра.

Вдруг к нему подошла мисс Санни, взявшись будто ниоткуда.

— Ричард, здравствуй, — её повседневная улыбка сливалась со строгостью, но вместо этих двух чувств у нее получалось скорее перекошенное лицо. — Я рада, что ты принимаешь участие в школьных мероприятиях. Правда, я была бы рада, чтобы ты не забывал посещать и обычные уроки.

Сзади нее стояла Мэйси Уорнер, явно рассказавшая совсем недавно о его прогуле. Она с ехидной улыбкой смотрела на парня, не забывая поглядывать и на свою дочь, которая носилась неподалеку за птицами.

— Мало того, что ты прогуливаешь, так ты еще и умудряешься после этого опаздывать, — она взяла его рукав, который был такой же помятый, как и он сам. — Я думаю, что небольшое дежурство замолвит твои грехи перед безответственностью. Встанешь в первый ряд и будешь все контролировать. Прямо как взрослый.

Подумав о том, что сказала достаточно умных мыслей, чтобы ребенок осознал свой поступок, она с гордо поднятой головой пошла к стульям и села с остальными учителями. Директор объявил их выход, и толпа с белоснежными рубашками вышла на сцену.

Директор Кроули говорил о важности последнего года и подведения итогов всего обучения. Ученики стояли перед своими родственниками, из зала доносились вспышки с фотоаппаратов и восхищения мам и пап. Некоторым из класса заранее дали реплики, чтобы еще больше умилить данную ситуацию.

Первой выступила белокурая Лиззи Холланд, которая поблагодарила всех учителей за их терпение и труд. Она была любимей учителя Испанского, профессора Говарда Шолли, который тут же побагровел, посчитав, что эти слова были адресованы исключительно ему. Она была любимицей класса. После Ричарда, конечно же.

Второй вышел высокий Майкл Сайленд. Сначала всем показалось, что он забыл текст, и среди толпы учеников пронеслись смешки. Майкл был футболистом местной команды. Шутки про тупых спортсменов в голове Ричарда не переставали утихать. И не только в его. Не прошло и минуты, как бедный парень, потихоньку вспоминая речь, начал говорить о важности формирования себя как личности и роста себя как профессионала в дальнейшем. Казалось, что смешки становились все сильнее, поэтому он, не выдержав большего позора, закончил свою речь благодарностью родителям и отошел назад.

Третьей вышла та самая девочка, которая уже успела порядком надоесть Ричарду. По раннему объявлению директора, он наконец-то узнал, что ее зовут Эйч Де Вью. Более дурацкого имени и фамилии он не слышал никогда. После имени и фамилии самого Ричарда, конечно же.

Было видно, что она пыталась причесать свои запутавшиеся волосы даже в школьном туалете, но это имело кратковременный эффект. Она не заикалась как Майкл и не была жизнерадостной как Лиззи. Она смотрела в зал и пыталась просто начать говорить. Ее взгляд был устремлен в лысого мужчину, который с гордостью сидел в 5 ряду и смотрел на нее. По всей видимости, это бы ее отец. Рядом с ним сидел еще какой-то мужчина, возможно ее дядя или брат. Тот тоже поддерживал девушку, не забывая и о своем соседе. Впервые за пару дней Ричард захотел быть на месте Эйч. Чтобы на него также смотрел его собственный отец, который бы решился прилететь из самой Америки к нему на выступление. Но Мейсон не сможет выбраться даже на выпускной. Как будто в жизни Ричарда еще будет массу других возможностей, когда папа сможет им гордиться.

— Я…, — она повторила это несколько раз, после чего мотала головой и начинала сначала. Было видно, что слова крутятся у нее на языке, но что-то мешало их ей выговорить. Она бегала глазами по всему залу, но в какой-то момент остановилась. Ее голова была повернута вправо, и она смотрела в какие-то кусты. После туда начали смотреть и все те, кто сидел в зале. Но там ничего не было.

— Я… прошу прощения.

Она резко сорвалась с места, спрыгнула со сцены и в сторону кустов. Всего за пару секунд ей удалось скрыться за деревьями и пропасть из взора каждого. Мисс Санни сначала решила сама броситься вдогонку. Но сделав шаг, она видимо вспомнила о той ответственности, что дала Ричарду и поглядела на него. Один раз закатив глаза, парень подвинул рядом стоявшего одноклассника и побежал за девушкой. Он не знал, что находится там, куда она направилась, но, на мгновенье, он подумал, что это было бы идеальным способом свалить с мероприятия. Пробежав метров сто, он остановился, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме старых яблонь. Дети бегали сюда и срывали еще не спелые плоды, после чего ими же и кидались друг в друга. Как ему сейчас хотелось кинуть то же яблоко в Эйч Де Вью.

Он начал приглядываться в каждую расщелину между деревьев и в одной из них увидел белое очертание. Побежав за ним, он увидел ее, убегающую вниз к оврагу. Его туфли уже успели испачкаться в грязи. Возвращение на сцену было закрытым. Хотя он не отрицал, что за успокоение нервной одноклассницы он получит всеобщее восхищение.

Девушка сидела на корточках и что-то рыла руками. Парень не стал резко подходить и замедлился.

— Уходи! Сейчас не время! Прочь! — со стороны казалось, что девушка разговаривает с лужей. Подойдя поближе, он увидел, что в этой луже кто-то находился.

Это было маленькое пушистое существо серебряного цвета. Оно напоминало скомкавшуюся вату, у которой были разрезы, напоминающие глаза, и маленькие лапки. Существо было грязное, так как успело изрядно искупаться в луже. Оно смотрело на Эйч и явно что-то пыталось сказать на своем языке. Вдруг оно заметило пришедшего гостя и упало обратно в лужу. Эйч обернулась, быстро встала и направилась на Ричарда.

— Иди, иди обратно. Я сейчас приду…уходи!

— Что это за хрень?

Существо оставалось валяться в луже, думая, что там будет безопаснее. Эйч выставила руки вперед, пытаясь отпихнуть одноклассника и сделать так, чтобы он ничего не увидел. Тот в ответ лишь шел напролом, в упор смотря на развалившийся комок. За всей суетой только существо заметило, что из кармана Ричарда вывалился тот камень, который он не успел донести Лили. Комочек, спотыкаясь, вылез и лужи и побежал к нему. Подбежав ближе, он остановился за пару сантиметров, не веря своим глазам. Своей маленькой ручкой он начал тянуться и когда дотронулся, заверещал. Оба ученика повернули голову к нему, а потом продолжили ругаться. В тот момент комок схватил камень обеими руками. Потеребив в руках пару секунд, он схватился одной рукой за камень, а другой за штанину девушки.

Ричард кричал на девушку, требуя пропустить ее вперед, а в следующее мгновение уже не чувствовал землю у себя под ногами. Он держал Эйч за плечо, она его за руку, когда оба воспарили вверх над землей. Воздух бил в лицо, а внизу он видел лишь удаляющуюся от него землю. В горло что-то попало, что не давало воздуху пройти до легких. С каждым мгновением они поднимались все выше и выше, пока парень не начал видеть звезды. С каждой секундой он задыхался все больше и больше, пока не отключился вовсе.

Вокруг было шумно. Стоял гул. Звук было различить невозможно. Ричарду показалось, что он отбил все части тела, половина лица онемела, а пальцы он и вовсе странно чувствовал: то ли часть из них отвалились, то ли наоборот их стало больше. Он попытался открыть хотя бы один глаз, но не смог увидеть ничего четкого. Зрение у Ричарда всегда было хорошим и один раз его знакомая дала попробовать поносить свои очки. Через них ему все казалось расплывчатым и мутным. Знакомая объясняла, что она так видит без них. В тот момент он захотел снова их надеть.

Гул усиливался с каждой попыткой подвигаться или что-то в себе почувствовать. В какой-то момент он начал чувствовать свое плечо. Ричард с жалостью подумал, что только там остались нервные окончания. Попытавшись подвигать другими частями тела, он понял, что еще у него осталась рабочая лодыжка правой ноги. Только ощущения были не те, что в плече. Спустя пару таких толчков он понял, что его кто-то трогает.

Внезапно его и вовсе подняли, и начали перемещать. Он не видел лица или даже очертания ни того, кто его нет, ни того, куда принесли. Ощущения гравия под ногами сменились хлопковыми простынями, очень похожими на те, которыми мама заправляет свою кровать. Когда его наконец положили, он попробовал пошевелить пальцами. Побродив ими по поверхности, парень понял, что у нее есть края и это все отдаленно напоминало кушетку. Он начал двигаться вниз по краю, пытаясь понять не ошибается ли он. После того, как его руки были на одном уровне с коленями, он почувствовал боль в области живота и скрючился. Боль напоминала обыкновенные позывы к рвоте, которые возникали после отравления чипсами. Самой тошноты не было. В один момент рядом с ним что-то начало пищать. Будь он уверен, что находится дома, он бы поверил, что лежит в больнице. Но это не была больница, не была земля и подошедшие существа совсем не напоминали людей. Они вернули его в первоначальное положение и положили что-то на глаза. Боль в животе начала потихоньку стихать, а сам Ричард уходить в сон.

Во второй раз, когда он пришел в себя, то с первого раза смог открыть глаза. Его взор уткнулся в белый потолок. Именно от него исходил яркий свет, но лампочек он не видел. Посмотрев в разные стороны, ему действительно на мгновенье показалось, что он лежит в больнице. Возможно, после того, как он побежал за одноклассницей, у него случился припадок и его увезли. Он ни разу в своей жизни не падал в обморок, но в Америке, когда он гулял с друзьями, с одним из них случилась эпилепсия. После этого он стал расспрашивать родных о том, как распознать такой случай и как можно помочь человеку в первые минуты. Этот случай не был похож на эпилепсию. Да даже на обычный обморок не был похож. Хотя Ричард мог просто не помнить, что произошло.

Только сейчас он вспомнил об Эйч. Как она? В порядке ли? Чувствует себя также плохо? Или еще хуже? Если с ней случилось то же самое, то она должна быть где-то рядом. Или она его привела сюда? Бедная девочка. Тащила парня аж до самой кареты скорой помощи. А вдруг все присутствующие на концерте смотрели? И мисс Санни успела дважды пожалеть, что отправила их одних в лес. А его мама должно быть уже обивает пороги больницы, пытаясь понять, что же случилось с ее мальчиком. Оуэн же уже стоит у регистратуры, спокойно и мило общаясь с медсестрами. Ему то можно было довериться, в отличии от Мэри, которая со стопроцентной вероятностью грозилась бы разнести холл здания, если ей не дадут информацию о Ричарде. И дело было даже не в банальной заботе. Просто Мэри была нервная. И если раньше в ход шла посуда и кастрюли, то сейчас стало модно бросаться пластиковыми бутылками и выбивать двери из ДСП.

Кстати, о дверях. Двери, которые Ричард даже не успел увидеть в белоснежной стене, открылись. В комнату зашли двое в белом костюме, состоящем из рубашки и брюк. Внешне они ничем не отличались от людей и на одно мгновенье Ричард решил, что, возможно, он все-таки бредит и лежит в обычной больнице.

— Ричард Гарри Кинг, мы не ошиблись? — спросил один из них.

— Да, я…

— Каким образом Вы смогли проникнуть сюда?

Парень оглянулся, потому что до сих пор не мог понять куда «сюда». В обычных больницах о таком не спрашивают.

— Ааа… я не знаю, где я, если честно. Но я был на школьном выступлении. У моей одноклассницы, ее зовут Эйч, случилась истерика. Я убежал за ней, а дальше… дальше я очутился здесь.

Выслушав речь парня, один из пришедших подошел к датчикам, которые стояли рядом с кроватью.

— На данный момент Ваши показатели в норме. Вы сможете вернуться домой. За Вами зайдут. У Вас есть время собрать свои вещи и подготовиться к отправке.

Он махнул рукой на стул, где лежали его вещи. В тот момент Кинг понял, что было не так. Из-за рукава на него смотрела остро образная штука с дырками, напоминающая щупальцу. Она покрутилась пару раз, прежде чем второй пришедший успел одернуть своего коллегу и вновь посмотреть на пациента, удостоверившись, что он ничего не заметил. Только вот он заметил, но не подал виду.

Ричард ничего не понимал. Он мотнул головой, прищурив глаза и слегка потер их, будто что-то попало внутрь. Вновь открыв их, он увидел, что на него продолжали смотреть все те же существа с ожиданием какой-либо реакции на произошедшее.

— Меня что-то в сон клонит… и голова болит. Можно какую-то таблетку?

Его мама говорила, что он плохой актер и не умеет врать. Но в этот раз, кажется, это сработало.

— Конечно.

Лицо пришедшего с щупальцей растянулось в улыбке, и они оба удалились из комнаты. Окон не было. Со стороны это бы напомнило ему настоящую психическую больницу. Может он действительно в ней? Может уже на этапе исследований врачи поняли, что он больной? И теперь ему просто мерещатся всякие щупальцы. Внутри Ричарда все встрепенулось. Парню со справкой из психбольницы не дадут поступить в престижный вуз Америки. Папа скажет, что ему нужно долечиться. А мама просто не выпустит из-под его крыла. Ричарду становилось жарко. От одной только мысли, что его планы могут порушатся, ему становилось дурно. А врач с таблеткой все так и не шел.

Он обегал всю комнату, потыкавшись в каждый ее уголок. Намека на окно не было, но и стены не были мягкими. Возможно, это комната пониженной безопасности. Значит не все так серьезно. Сейчас выпишут успокоительные и отпустят домой.

И вот в комнату вновь вошли, но теперь около четырех местных представителей и указали на выход. Оглядев в последний раз комнату, парень вышел в коридор. Он тоже напоминал обычное отделение в больнице. По телевизору показывали ток-шоу с Вином Дейли и, на минуту, Ричард подумал, что он просто спит. Их центральные каналы не крутят повторы, лишь новые выпуски. А Вин Дейли уже ушел с телевидения.

Они прошли пару метров и остановились. Постояв секунд 5, снова двинулись вперед, но остановили Ричарда, который не успел сделать и шага. Они вошли в какую-то комнату, две стены которой были прозрачными. В ней уже стояла Эйч. Живая и невредимая. И еще одна девушка, но с более длинными и темными волосами. Рядом с ней был тот самый лысый мужчина, которого Ричард видел в зале и впереди всех них находился молодой парень с вьющимися золотыми волосами.

— Я прошу прощения, — сказал этот парень. Он стоял за каким-то пультом и что-то на нем медленно нажимал. — Не представился: меня зовут Найджел Дэниэл Кат. Но это запоминать не обязательно. После церемонии в школе Вам стало плохо и врачи, по ошибке, доставили вас обоих в Чершир. Тут была Ваша подруга и сказала, что Вы из Раннера. Сейчас вашему здоровью ничего не угрожает. Уладим все формальности, и вы сможете вернуться домой.

На мгновение он остановился, увидев то, насколько побелело лицо у его пациента.

— Внутри вас сейчас находится чип. Он передает мне ваши показатели. Сейчас вы крайне взволнованы и не понимаете, что происходит вокруг, я прав?

Ричард кивнул.

— Не переживайте, это новые технологии. Все данные передаются мне ежесекундно. Мы будем регулировать Ваше состояние на протяжении всего пути. А если станет дурно, то вы сможете провериться еще раз в местной больнице. Все данные им уже переданы. Этот чип скорее для профилактики. В больнице же вам его и снимут.

Он подошел поближе и похлопал Ричарда по плечу. Сделал он это с натянутой улыбкой, и парень счел это простой вежливостью, которая не удалась.

— Сейчас я открою Вам выход. От нашей больницы идет прямой шаттл... ой, простите, автобус до вашего города. Им часто пользуются пациенты. Тем более с вами ваши друзья.

Парень оцепенел. Еще не отдохнувший мозг пытался переварить всю информацию и понять, как действовать. Вроде ни у кого из присутствующих не было щупалец, но волнение лишь усиливалось.

— Вы меня слышите? Сможете пройти вперед?

Ричард попытался взять себя в руки, которые вновь не слушались. Проморгав пару раз, он начал снова кивать.

Стекло в стене отодвинулось в сторону. Найджел уже держал провода в руке и смотрел на него. Ричард шел медленно, но с каждым движением пытался ускориться. Пару раз его пошатнуло, но он старался идти уверенно, не подавая паники, которая заполнила все внутри его. Казалось, что нервные окончания побаливают и любое напряжение дается с трудом. Найджел спросил его еще раз, все ли нормально, удостоверился в этом и повел на выход.

Следующим этапом была процедура, которую проходили и его спутники. Длинноволосая девушка прошла вперед, давая понять, чтобы он следовал ее примеру. Его одноклассница находилась за Найджелом, который единственный не подавал ни доли волнения. Он улыбнулся парню и указал ему вперед, так как очередь уже подходила.

девушка, стоявшая впереди, подошла к контролеру и встала на красный крест. После этого он начал мерцать пару секунд и как только потух, она сошла с него. Дальше мужчина пригласил Найджела, который до сих пор не мог понять, что было в этом сложного. Именно это в словах он шептал сам себе, думая, что его никто не слышит. Как только подошла очередь Ричарда, он встал на крест и почувствовал легкую вибрацию от своего затылка до пятки. Вдруг в его голове возник голос, который сначала он принял за свои мысли. Но свой голос вряд ли бы стал спрашивать, действительно ли он Ричард Гарри Кинг и собирается покинуть данный объект. Ричард поглядел на впереди стоявшую девушку. Та ему кивнула, и парень мысленно ответил на все вопросы. Вибрация прекратилась, и парень машинально сошел с креста. Длинноволосая усмехнулась, увидев глаза парня и указала на дверь впереди. При входе охранник надел на него какой-то браслет, который туго прижался к коже. На нем было написано его имя. И это было первое нормальное, что видел Ричард за эти пару минут. Такие браслеты клеили всем пациентам. Только на выходе ли из больницы?

Внутри автобуса было несколько сидений. Но помещение напоминало концертный зал. Парень не припоминал в своей жизни такие большие автобусы. Внутри он надеялся, что в ближайшем будущем такие появится и у него в городе. И ему больше не придется толкаться в час пик. Впереди находилось пару рулей с несколькими пультами управления. Ричард никогда не видел таких средств передвижения, особенно с фото космоса на лобовом стекле. Но выглядело это забавным. И парень списал это на удобство, если один из водителей уснет, а также на желание местного мэра преобразить транспортные средства.

— Я думаю следует сесть у выхода, чтобы ему не стало хуже, — к ним подошел отец Эйч вместе с дочерью. Увидев глаза парня, которые не выражали безмятежность, как у его соседа, Найджела, он поспешил протянуть руку. — Коннор Уотни, отец Эйч де Вью.

Уотни старался не сильно сжать руку парня, боясь еще больше напугать его.

Контролер сообщил, что автобус отправляется и все пассажиры поспешили сесть. Ничего не казалось ему странным, кроме того голоса, что вдруг оказался внутри Ричарда. Один мужчина, ранее общающийся с пассажирами, проследовал вперед и сел за руль. Он был в виде прямоугольника с кнопками, на которые он сразу нажал. На борту заиграла музыка, после чего проследовал милый женский голос.

— Дамы и господа, добро пожаловать на борт «Стрим». Мы следуем по маршруту «Чершир — Раннер». Время в пути составит 40 минут. Желаем вам приятной поездки.

Найджел посмотрел на своего соседа, дабы убедиться, что ничего и ничто не предвещает внезапной истерики от непонятных вокруг вещей. Ричард давно заметил, что тот следит за его реакцией и старался не усложнять ему работу. Вдохнув пару раз, он почувствовал, что внутри его носа успела побывать трубка, которая успела поцарапать слизистую. А еще внутри горла. Дико неприятное ощущение.

Кресла были обиты приятной кожей, которую редко встретишь в общественном транспорте. Длинноволосая девушка достала из сумки книгу и погрузилась в нее. Эйч со своим отцом тайно перешептывались. Все вокруг общались, смеялись над шутками, которые Ричард пытался услышать, но никто, из близ сидящих, не удосужился их повторить. Попытка привести свои нервы в порядок провалилась, и новый пассажир решил уснуть, надеясь, как можно скорее очутиться дома. Ему не хотелось задавать вопросов, потому что убеждение, что все вокруг — нормально, было сейчас важнее всего.

Ричарду снилось, как он рассказывает о таком приключении своему папе. Тот объясняет ему, что уже давно знает про новый автобус, потому что ему рассказывала мама. И что чудища с щупальцами ему померещились, и он просто заснул с утра в автобусе, так и не доехав до школы. Но как же тогда наличие Эйч, имя которой он теперь знает? И Найджел, который сказал, что парню стало плохо после церемонии? Все это как-то не сходится. Это не были мысли Ричарда. Все было нелогично и надуманно. Конечно, в кошмарах происходят вещи и похуже. Но парень чувствовал, что ему эти мысли кто-то навязывает. И этот кто-то явно перепутал хронологию событий.

В какой-то момент ему даже показалось, что он слышит его голос. Потом их стало больше и Кинг был вынужден открыть глаза. Впереди слева, во втором ряду, спорили два мужчины. На них косились соседи и в их направлении уже шел охранник. Тот носил обычную белую форму, из-под которых виднелись небольшие, но упругие мышцы. Парни же были довольны худыми и уже все присутствующие начали смотреть за происходящим, заскучав от долгого маршрута. Видимо они ждали потасовки, чтобы как-то разнообразить свое время и поснимать произошедшее на телефон.

Вдруг парень, сидевший близко к краю, оттолкнул своего собеседника и достал что-то из своего кармана. Внезапно возникла вспышка, ослепив Ричарда и сидевших всех рядом с ним. Сначала ему показалось, что он ослеп. Через белую мглу были слышны крики, которые становились только громче. Ричард пытался протереть глаза, но все равно не видел ничего, кроме белого тумана. Вдруг рядом сидевший человек прислонил к его лицу салфетку и промокнул его глаза. Спустя мгновенье Кинг снова стал ярко видел. Этим человеком оказалась длинноволосая, внезапно оказавшаяся рядом. Потому что села она совсем не рядом с ним в начале. Она повернулась на крик дамы, который донесся из-за ее спины.

Впереди стоял тот самый парень, который держал что-то по направлению к охраннику. Его собеседник истекал кровью на руках девушки, сидевшей рядом. Охранник говорил что-то невнятное ему, поднимая одну руку вверх, а другую направив на него с пистолетом. В какой-то момент они начали кричать друг на друга. Сзади парня водитель пытался нажать какую-то кнопку, но, убедившись в ее неисправности, стал посматривать на охранника. Охранник начал медленно и аккуратно подходить к нарушителю. Тот лишь повысил свой голос, его руки начали дрожать. Он стал отходить от него, приближаясь к водителю. Водителю же бежать было некуда. И он был в этот рейс один.

Все стали смотреть на водителя, который все чаще кидал взгляд на охранника. Заметив наконец эти переглядки, нарушитель порядка быстро повернулся назад, сделал выстрел, потом развернулся обратно и выстрелил в охранника. Пассажиры, сидевшие рядом, кинулись к раненому. Мужчина начал наводить прицел на всех остальных. Эйч побежала к водителю. На ее рывок вперед обратил внимание только Ричард и снова, как и на церемонии, поспешил за ней. На сидении сидел водитель с кровоточащей раной в плече. Он потихоньку уже сползал вниз. Эйч, оглядываясь назад, поспешила снять его с сиденья и оказать какую никакую помощь. На экране загорелся знак «Опасно» и Ричард посмотрел на лобовое стекло. Оно изображало помехи как на телевизоре. Парень поспешил сесть на освободившиеся место и посмотрел на экран.

«ОПАСНО. НАЖМИТЕ КНОПКУ «ВЫРАВНИВАНИЕ ПО МАРШРУТУ» ДЛЯ ПРЕДОТВРАЩЕНИЯ ПОТЕРИ СИЛЫ».

Ричард поднял голову и затерялся в обилии кнопок на пульте, которые были перед ним. Они были всех цветов радуги, некоторые из них мелькали. На некоторых были нарисованы непонятные буквы, но на некоторых он смог различить знакомые слова. «ВЫРАВНИВАНИЕ ПО МАРШРУТУ» он сначала спутал с «РАВНЕНИЕ ПО МИЛЯМ» и автобус резко двинулся вперед, будто подпрыгнул и устремился дальше. Картинка на лобовом стекле не поменялась и он решил продолжить поиски. Нажав на нужную кнопку, он увидел рядом с собой пульт, который потянул на себя. Автобус снова подбросило, а экран на стекле снова стал прежним: на нем, как и при посадке, были видны равнины города с густыми деревьями.

Гул сзади прекратился, и Ричард посмотрел назад. Тут же он уперся чуть ли не носом в пистолет, из которого только что убили пару человек. Мужчина, держа его в руке, подошел к парню.

— Не глазей по сторонам! Курс на «Митаран»!

Ричард свел брови. Такого города он не знал, а поэтому поспешил встать с места. Но нарушитель толкнул его сидение вперед, что тот ударился об панель управления кораблем. И снова навел на него пистолет. В этот раз Ричард решил взяться за руль и попытался вспомнить, чему его все-таки успели научить в автошколе. В критической ситуации это было сделать не так просто. Поняв, что он не может найти коробку передач, парень пытался вспомнить, на что нажимал водитель. Вдруг он почувствовал боль в правой стороне шеи. Именно там и находился чип, который поддерживал его состояние. Видимо Ричард сильно перенервничал и его мозг кричал о помощи. Но через секунду уже этот чип, который скорее напоминал датчик, оказался в руке нарушителя. Парню показалось, что он был изначально приклеен к его шее, так легко его было отодрать.

— Тебе это мешает, — датчик треснул в его руках и заискрился. Повернув голову на лобовое стекло, Ричард наконец-то увидел объяснения своим подозрениям. Но от этого ему не стало лучше. Волнение лишь усилилось, перерастая в настоящую панику. Ведь перед ним, за лобовым стеклом, а точнее за иллюминатором, был виден космос.

Ричард просто не опускал руки с руля. Уже пару минут они летели вперед в глубину космоса. Он боялся посмотреть на того, кто стоял рядом и направил на него непонятную пушку. Пару раз до него доносился непонятный шепот сзади, но он не решался обернуться. Нарушитель, хоть и был довольно худощавым на вид, был покрыт множеством пупырчатых дыр на лице. Его глаза были желтыми, но парню казалось, что так отливает цвет от включенных на пульте кнопок. Держа пушку в правой руке, он пару раз подергивал ею, но потом прекращал. Одет он был в нечто серое и свободное, обувь оставляла огромный комок грязи на каждом шагу.

Напавший что-то спросил. Парень сначала подумал, что не расслышал, но потом понял: мужчина говорил на непонятном языке. У виска снова появился лазер, но на этот раз он начал обжигать кожу.

— Послушай меня, он не знает — донесся голос сзади.

Ричард вдохнул и выдохнул пару раз, пока внимание стоящего рядом переключилось на того, кто был сзади. Перестав ощущать у виска пушку, он тоже обернулся. Это был Коннор Уотни. Ричард благодарил Бога, Мерлина и прочих в своей голове, что он все еще выглядел как человек. Нападавший вступил с ним в диалог и теперь Коннора не понимал и Ричард тоже. Они спорили минут 5, после чего Уотни медленно и аккуратно подошел к нему. Парня удивила улыбка, которой он его одарил, но поспешил успокоиться и прислушаться к тому, что он начал ему говорить.

— У меня буквально минута. Ты в космосе и это все, что тебе надо знать. Корабль двигался на Землю, но мы вынуждены поменять курс.

Взглянув на монитор, мужчина нажал какие-то кнопки, которые Ричард пытался запомнить. Они были рядом с рулем, поэтому это было не сложно.

— Эти 2 кнопки минимизируют остатки кислорода и выравнивают твой путь: желтая с красным кружочком и зеленая с красным кружочком.

На мгновение Ричарду показалось, что ему действительно стало легче дышать. Он взглянул на парня с пушкой и ему показалось, что тот не дышит вовсе.

— Его зовут Шинах, он с другой планеты, — продолжил Уотни, увидев взгляд Ричарда на непонятное ему существо. — Он сломал то устройство, что было на тебе, но у меня есть запасное. Оно не следит за твоим здоровьем, как сказал Найджел. Лишь позволяет видеть то, что надо, и переводит другие языки. В первом надобность отпала, а вот со вторым у тебя могут быть проблемы.

Уотни достал из кармана маленький квадрат, напоминающий тот же самый чип. В отличии от Шинаха, Коннор приклеил чип к шее Ричарда аккуратно.

— Ты все равно будешь видеть его прекрасное лицо, но теперь будешь и понимать.

Около часа они просидели вместе за пультом управления. Шинах перестал нервно дрожать, а разговоры сзади поутихли. Пару раз Ричард решался все-таки заглянуть назад. Среди присутствующих было мало людей, многие из них имели по шесть рук или были похожи на гномов. Некоторых он мысленно поделил на группы. Картинка за стеклом не менялась, хотя Ричард до этого космос в реальности не видел. Он был такой же черный, как на картинках. И справа была такая же Земля.

— Все, хватит, надоел, — Шинах ударил своим лазером по руке Коннора, которая находилась над кнопками. Он случайно нажал на пару из них и в спешке начал нажимать другие, дабы что-то предотвратить. Выдохнув, он посмотрел на него и сказал.

— Хочешь моей рукой всех нас погубить? — все вокруг затаили дыхание и перестали перешептываться. Его оппонент не ожидал такой реакции, но решительно подошел вплотную.

— Твоя рука, как и ты сам, не несет никакой ценности, — Шинах обернулся посмотреть на толпу и добавил ему. — Ты — землянин и несешь опасность для каждого, кто здесь находится.

Он вернулся на место, где стоял ранее. Коннор вытер пот с лица и посмотрел на толпу, глазеющую на него. Все по-разному это делали по-разному: кто-то с презрением, кто-то с испугом. Лишь те, кого успел узнать Ричард, смотрели на них обоих с опаской. Все, кроме Найджела, конечно же.

Ричард остался один. Перед глазами мелькали пальцы Уотни, которые нажимали определенные кнопки, комбинации и указывали на маятники. Мужчина спешил объяснить, парень спешил запомнить. Коннор установил заданное направление и Кингу ничего не оставалось, как его придерживаться. Атмосфера на корабле начала становится спокойнее. Какая-то дама раздавала воду, а парень, сидевший рядом с Ричардом в начале, начал развлекать детей. Компания из Коннора Уотни, Эйч Де Вью, Найджела Кэта и девушки, с которой он так и не успел познакомиться, перешептывались и поглядывали на него. Хоть он и не знал имя незнакомки, для себя отметил, что она была достаточно милой и привлекательной.

Внезапно Ричард услышал голоса, доносившиеся из панели управления.

— Прием, станция Е-10, шаттл «Стрим», прием.

Это было похожее на радиопередатчик. Поблизости не было микрофона. Подбежавший Шинах нажал на какую-то кнопку, которую парень раньше не видел, и кивнул Ричарду.

— Эм, прием, это шаттл «Стрим», — растерянно произнес Кинг, глядя на Шинаха. Он смотрел на него как учитель физики в 7 классе. Ричард не выучил какое-то правило и тот был раздражен тем, что ученик не понимает банальных вещей. Парню тогда казалось, что тема сложная для понимания в 14 лет и чувствовал несправедливость. В этот раз он не был уверен, может ли себе позволить чувствовать что-то подобное.

— Шаттл «Стрим», прием. Почему сменили курс на «Митаран»?

И снова перед парнем школьная доска. Пример, который видишь в первый раз и не знаешь, как решить. Сзади полно людей, перед которыми ты ответственен: не решишь задачу, заставишь весь класс проходить тему заново. Тогда казалось, что страшнее в жизни ничего не будет.

— Ааа… так необходимо, сэр, — неуверенно сказал Ричард. — Нам нужно сменить направление.

Повисла тишина. Кто-то сзади вновь начал активно перешептываться, произнося имя «Митаран» все чаще и чаще.

— Шаттл «Стрим», мы не даем разрешение на смену. Верните курс на «Землю».

Капля пота заслонила глаз Ричарда. Он смахнул ее. После медленно повернулся в сторону Шинаха, который уже побагровел от злости. Он был красный, как его мама, в момент истерики. Она тоже злилась каждый раз, когда он совершал очередную глупость. Правда у них не доходило до угрозы жизни.

— Простите, сэр, нам нужно на «Митаран», — язык начал заплетаться и парню казалось, что он растекается по креслу. Гул сзади усилился, а лазер в руке захватчика, снова оказавшись у виска парня, снова начал дрожать.

— Шаттл «Стрим», повторяю: мы не даем на это разрешение. Вам дано 2 минуты на смену маршрута. В противном случае, мы вышлем за вами отряд.

Передача сигнала отключилась. В какой-то степени парень был рад, что не придется больше говорить. Во рту и так все онемело. Ему очень хотелось пить. Ричард все еще стирал пот со лба, когда Шинах подошел к кораблю и вдавил по газам.

Все на шаттле сидели с застегнутыми ремнями. Лишь парочка человек влетели в стекло впереди. Корабль резко прорвался вперед. Он стремился и дальше, но казалось, что сзади его чего-то удерживало. Сзади послышались крики, а к Ричарду подбежал Коннор.

— Мы на линии движения, она не выпустит нас, пока не отвяжемся, — он попытался скорректировать работу шаттла, но Шинах оттолкнул его.

— Отсоединяйте! Нам надо на «Митаран», — существо истерически кричало, направляя лазер то на парней, то на народ.

— Да, да, я знаю! — Коннор выставил ладони вперед и подошел к Ричарду, — нажми эту кнопку и выдвини этот рычаг.

Парень сделал, что тот попросил. Уотни начал судорожно бегать глазами по кнопкам. Он знал только пару значений из них. На остальных были непонятные символы, которые он, произнося про себя, пытался перевести. После пару нажатий корабль с новой силой начал двигаться вперед.

— Держись, — сказал Коннор.

Мимо проносились яркие искры. Сначала белые, а потом разноцветные. Ричарду это напомнило скачок из «Звездных войн». Но он произошел быстрее, чем он ожидал.

Совсем не так, как в фильмах. Происходящее впереди напоминало кашу. Отовсюду летали корабли, которые через пару секунд либо исчезали, либо взрывались. Казалось, что они вот-вот во что-то врежется. Но каждый раз прокатывало. Гул стоял такой, что в какой-то момент Ричард прикрыл уши руками, боясь, что перепонка в них лопнет. За штурвал давно держался Коннор, который, как показалось Ричарду, кричал от напряжения. Он всеми силами вцепился за руль, боясь хоть на секунду потерять управление. Рядом за панель держался Шинах. Его лицо передавало ужас. Из передатчика вновь послышались звуки, но никто их не слышал. Уотни всем телом старался воздействовать на руль. Ричард боялся открыть глаза. Ему казалось, что тогда он умрет. Либо от непонимания, что он видит, либо от страха.

В какой-то момент все прекратилось. Ричард не сразу убрал руки с ушей. Он подумал, что все-таки оглох, потому что вибрация по шаттлу еще не прекратилась. Рот Коннора застыл в ужасе. Он посмотрел на парня, поднял его за плечи и посадил снова за штурвал. Шинах держался за голову, направляя лазер на то место, где стоял Уотни. Трясущимися руками Ричард снова взял руль и посмотрел вперед. Впереди была пустота.

— Прием, шаттл «Стрим». Шаттл «Стрим», вы меня слышите?

Кингу казалось, что эти слова ему еще будут долго снится. Так часто они звучали. И уже не только из передатчика, но и в его голове. Голос был уже другой. Ответить он не решался до тех пор, пока не увидел, что Шинах до сих пор держит пушку и ждет его.

— Да, шаттл «Стрим» на связи, — парень заметил, что в этот раз он говорил увереннее, чем раньше.

— Шаттл «Стрим», это Морин, отряд СГ С-123. Запрашиваю ваши координаты.

Ричард впал в ступор. Он еле-еле мог назвать координаты, находясь на Земле, а находясь в космосе понятия не имел, может ли быть тут широта и долгота. Он посмотрел на Шинаха, который, казалось, останется теперь красным навсегда. Морин повторил свой запрос по передатчику и спросил, с кем общается.

— Я…я водитель этого шаттла, — промямлил Ричард. Шинах свел брови, еще больше делая свой взгляд тяжелым.

— Вы? А как же Роберт? Я его не слышу, — видимо речь шла о бедном парне, который до этого вводил этот шаттл.

Ричард молниеносно обернулся. Он искал глазами прежнего водителя, не особо понимая сможет ли теперь его найти. Возможно, он также сменил свой облик и теперь отрастил себе хвост или вторую голову. Но парень выглядел также. Возможно, он даже был землянином. Рану на его плече зажимала женщина, на которой бедный парень полулежал. Увидев Ричарда, он махнул второй рабочей рукой, говоря тем самым, что с ним все в порядке. В глубине Кинг надеялся, что тот скоро оклемается чудом местной медицины и сменит его на посту.

— С ним все в порядке. Но он ранен.

— Плохо дело. Ладно, что сейчас? Где вы находитесь? По нашим данным, вы покинули свою галактику.

— Галактику? — переспросил Ричард.

— «Млечный путь».

Точно. Это ведь элементарно. Галактика «Млечный путь», планеты вращаются вокруг солнца, Американцы летали на луну. Стоп. Что? Они покинули «Млечный путь»? А что, существуют другие галактики? В какой тогда из них сейчас они?

Ричард старался собраться. Знания астрономии, уроки по которой он прогуливал, сейчас бы ему очень пригодились.

— Я точно не знаю, мы отбились от маршрута, — Ричард старался не смотреть на того, кто был рядом. Шинах смотрел на него, как инструктор по вождению: в напряженный момент парень старался смотреть вперед и сфокусироваться на дороге. В этот раз он не видел ничего.

— Пару минут назад Ваш шаттл оторвался от маршрута «Станция Ориона — Земля» и оказался в центре конфликта между Параттери, Лёйвен-дот и Захран. У нас есть все основания считать, спровоцировали взрыв. Вам необходимо вернуться в СГ С-123.

Ричард не понял ни слова. Он не успел подумать, что ответить. К нему подбежал Шинах, отключил микрофон и сказал.

— Не смей больше с ними говорить! — он пригрозил своим лазером, который уже выскальзывал из его рук из-за пота на них. — Нам надо на «Митаран».

Он продолжает смотреть на Ричарда, пока из передатчика вновь не раздался голос.

— Эй, Вы на связи? Мы все-таки смогли отследить ваше местоположение. Пожалуйста, приглушите двигатель и оставайтесь на месте.

В этот раз парень предсказал действия Шинаха. Тот схватил передатчик и разбил его об пол. Дамы, сидевшие рядом, закричали. Шинах направил на них свой лазер.

— Они нас выследили! — закричал он, — Они нас видят! Убери это! Уничтожь! Нам надо на «Митаран»!

Ричард не понимал, что происходит. Он видел Коннора, который уже встал и был готов к нему подбежать. Видя состояние захватчика, он все еще не решался на это.

— Я тут всех убью, если увижу этих ублюдков, — завопил Шинах и схватил одну из девушек. Крик поднялся с еще большей силой, — ВСЕХ, КОГО УВИЖУ! ЗДЕСЬ НЕТ РАС, КОТОРЫХ БЫ Я УВАЖАЛ! ВЫ ВСЕ СДОХНИТЕ! СЕЙЧАС ИЛИ ПОТОМ.

Коннор начал успокаивать всех, кто был рядом с ним. Некоторые уже успели упасть в обморок или начать плакать. Он решился выйти на середину.

— Позволь мне, — он замолчал, увидев, что на него навели лазер. Эйч окликнула его, но тот даже не повернулся к ней, — Позволь мне найти датчик, по которому они нас выследили. Я знаю, как он выглядит.

Он повторил эту фразу еще 2 раза, каждый раз переформулируя для захватчика. И когда до Шинаха дошло, он отпустил девушку.

— Давай, ищи, землянин, — сказал он с отвращением и отошел к экрану. Уотни прошел вперед. Он впервые осмотрел охранника, которого застрелили. До этого момента Кинг не замечал, как близко находился к трупу. Обыскав его, Коннор повернулся к парню.

— Тебе не попадалась на глаза белая штука, напоминающая тот датчик, что я на тебя прицепил? — спросил он Ричарда, веря, что парень действительно запомнил, что тот ему прицепил. Он помотал головой и Коннор тяжело выдохнул. Он закрыл глаза и начал барабанить пальцами по креслу водителя, на которое оперся. Долго думать ему не пришлось. Открыв глаза, Уотни внимательно посмотрел на парня.

— Покажи свой браслет, — сказал он. Ричард начал осматривать руки и заметил вещь, который нацепил на него охранник при входе. Она действительно будто вжилась в его кожу так, что он не чувствовал ее присутствия. Коннор принялся ее осматривать и, закончив, облегченно вздохнул. Он направился на первый ряд и осмотрел браслеты каждого пассажира. Они были разного цвета, но похожей формы. Шинах внимательно наблюдал за действиями мужчины. Обойдя все два ряда, Коннор вернулся к захватчику.

— У нас… мы на земле, когда создавали этот шаттл… он в общем-то у нас первый, — было видно, как волновался мужчина, пытаясь привести себя в порядок. — Да… первый шаттл… больше пока не строили… а содружество сразу запросило датчик слежения. — Он усмехнулся и посмотрел на Шинаха. Улыбка сразу исчезла после того, как он осознал, что сказал. — Мы не сильны в Ваших технологиях и, на первое время, сотворили датчик, который прикрепляется к одному из пассажиров. Только одному. Его нельзя отклеить до конца маршрута, только если отрезать руку. Это делается для независимого отслеживания. Так мы выражаем свою толерантность по отношению ко всем расам.

Все пассажиры начали себя второй раз осматривать. Шинах внимательно слушал Уотни и ждал продолжения.

— В начале пути браслеты выдаются рандомно и не ясно, где будет датчик. Их выдает охранник. Снимает тоже только он, — Коннор снова смахнул пот со лба и продолжил, — Я осмотрел всех пассажиров, себя и этого парня, — он указал на Ричарда рукой. — Ни у кого из них нет датчика под браслетом.

Все вдруг перестали шуршать. Взгляды были направлены сначала на Уотни, потом на Шинаха. В воздухе образовалось непонятное напряжение: никто не мог понять, радоваться или готовиться к смерти. Захватчик не сразу понял сказанное и какое-то время ждал продолжения, параллельно переваривая услышанное. Но в какой-то момент он понял. Понял, где был этот датчик. Он поднял глаза на Уотни. Шинах напоминал быка, который увидел красную ткань. Нет, на которого ее уже нацепили. Поверх глаз.

— Что ты имеешь ввиду? Из-за меня они найдут нас? Почему на меня нацепили это дерьмо? Ты хочешь покромсать меня, урод? — он наступал на мужчину.

Сзади поднялась Эйч и побежала в сторону отца. Шинах сразу перевел лазер на нее, и она остановилась.

— Нет! Стой! Остановись! — крикнул ей Коннор.

— Сними его! Сними его с меня! Это ваш гребанный шаттл! Ваше дерьмо!

— Я не могу! Сейчас это невозможно!

— Ты сказал охранник! Он может!

Шинах бросился к трупу. Взял на прицел девушку, сидящую напротив, он стал шариться в карманах трупа. Заглянув в его пиджак, он достал устройство, отдаленно напоминающее жесткий диск. Бросив его на пол, он снова залез в карман, где нашел какую-то записку.

— «Правила пользования шаттлом “Стрим”, инструкция, — он начал зачитывать вслух, озираясь вокруг, что на него никто не хочет напасть. — … по окончанию маршрута поднесите устройство к браслету, чтобы снять его с пассажира. Браслет прикрепится к вам, отвязать вы его сможете в терминале станции. Помните, что браслет не может оставаться без носителя.

Ситуация казалось Ричарду тупиковой. Он ждал, когда захватчик выбросится с корабля, чтобы его не нашли парни, отдаленно напоминающие полицию. Шинах посидел на полу, не убирая пушку. Еще чуть чуть и он бы расплакался. Прямо как ботаник, над которым пошутили старшеклассники. Он стал осматриваться и как будто кого-то искать. Посмотрев назад, он вновь увидел прикованный к себе взгляд Ричарда и, захватив ту штуку с инструкцией, направился к нему.

— Парень, твое имя Ричард ведь, да? — он впервые назвал его по имени и Кингу стало не по себе. Он наклонился к нему так близко, что Ричард чувствовал, как бьется его сердце. Если оно у него было конечно, — Очень королевское имя. Как истинный король, ты должен заботится о своем народе, и устранять угрозы, ради их безопасности.

Впервые голос захватчика был не грубым и резким, а мягким и спокойным. Хоть и нервным. Дрожать он не перестал. Он говорил так, будто все продумал. И это всех пугало.

— Вас, землян, не любят. Вы никому не нужны, и эти ребята, что с тобой говорили, расправятся с вами быстрее меня. Но я могу помочь тебе выбраться из этого дерьма живым. Только помоги мне снять это.

Он показал на браслет. В отличии от парня, его билет на шаттл был красным, в то время как Ричарда — зеленым.

— Ты слышал, что он не может без носителя, — осмелился высказать свое мнение Кинг.

— Все правильно, мой король, — ехидно ответил ему Шинах, — Выбери слабое звено из них, а я сделаю остальное. Выбери того, кого я выкину с этого чертовой посудины с этой хреновиной!

Последнюю фразу он прокричал. Пассажиры закричали и поспешили вжаться в кресла. Эйч усадила Уотни назад. Шинах засмеялся и вновь посмотрел на парня.

— Ну же, давай! Выбирай.

Он нажал на кнопку, которая включила автопилот. Жаль она действовала лишь несколько минут.

— У тебя есть 5 минут! Решайся! — произносил речь Шинах, поднимая за шиворот Ричарда. Казалось, что ноги его не держат, поэтому захватчику пришлось даже выпрямить его как куклу.

Ричард видел испуганные лица. Некоторые кричали, показывали на своих детей, умоляли его на коленях. Все, кроме четверки: Уотни, Эйч, Найджела и длинноволосой.

— Давай! Выбирай! — он направился в ближайший ряд и поднял какого-то парня. За него сразу же схватились рядом сидевшие девушки, которые напоминали его жену и мать, — может быть этого? Вид у него не очень!

За кофту парня схватились дамы. Они пытались его оттянуть назад. Сам первый кандидат быстро побледнел. Посмотрев на тройку с отвращением, Шинах отбросил бедного парня в сторону. Дамы сразу схватились на него, боясь, что вновь смогут потерять.

Шинах проделал все тоже самое еще несколько раз с другими пассажирами. Они все были разные: кто-то казался больше самого захватчика, но страх не давал это продемонстрировать. Пару раз он поднимал детей, но тут же опускал их, чтобы рев матерей поскорее прекратился. Ричард стоял на месте, будто прорастая в пол. В какой-то момент он поймал взгляд миловидной белокурой девушки. По ее лицу текли слезы, заставляя фиолетовые глаза сверкать ярче. На ней было длинное платье в пол, а от человека она отличалась лишь желтым цветом кожи. И Шинах заметил его взгляд.

Ричард стоял прикованным до того, как захватчик не схватил эту девушку и не повел ее к дверям.

— Тебя раздражают Шоссеры! Я понял, Ричард, — сказал тот, держа даму за горло. В момент он отцепил от себя устройство, прикрепив его к девушке. Никто из рядом сидящих не шелохнулся. Все были рады, что схватили не их.

— Когда это все закончится, Ричард, я отвезу тебя на Бим и мы поквитаемся с ними, — рассмеялся Шинах.

Он взглянул на девушку. Та билась в истерике, задыхаясь собственными слезами. Своими тонкими пальцами она схватила его руку, которая обвила шею. Она взглянула на Ричарда и это было последнее, что она увидела в своей жизни. Девушка улыбалась так, что вместе с глазами сияли и ее белоснежные зубы. На фоне темного космоса она напоминала яркую звезду.

Дверь открылась, и она оказалась снаружи. Никто не закричал. Все боялись произвести звук. Шинах закрыл дверь также спокойно, как и открыл. Будто он просто выкинул мусор. Легко и непринужденно.

— Молодец, Ричард! Ты — истинный король, — сказал Шинах, похлопав по плечу парня. Отключив автопилот, он направил его обратно в кресло и с удовольствием устремил свой взгляд вперед. Ричард вновь взялся за штурвал. Спустя мгновение перед ним проплыл силуэт той девушки. Она начала замерзать, но ее улыбка, с которой она смотрела на парня, так и осталась на устах.

Время для всех остановилось. Ричард словно растворялся в космосе, который был впереди него. Силуэт девушки давно исчез, но перед глазами он все равно был. Моргнув пару раз, он сгонял его, но через пару минут все появлялось вновь. Длинное платье, желтая кожа. В ней не было ничего особенного. Просто сияющая девушка с желтой кожей. Почему именно она? Рядом стояли ребята с тремя ногами, одним глазом. Конечно, она выделялась своей красотой на фоне всех остальных. И лишь то, что раньше Ричард таких людей не видел, позволило ему совершить самую страшную ошибку в его жизни.

Она не заслужила его внимания.

Она ничем не заслужила такую ужасную смерть.

Посмотрев на датчик, он понял, что прошел уже час. Шинах больше не кричал на него. Он тоже стоял и смотрел вдаль. Думал ли он о том, что всего лишь за час убил уже второго, ни в чем не повинного человека? Ричард не знал. Не знал могут ли вообще эти существа думать. Или их дырки в лице дошли до самого мозга, отключив гуманизм.

А смог бы он сам кого-то убить? К примеру, того же Шинаха. Чтобы спасти себя, спасти знакомых. Спасти ту длинноволосую девушку. Или это все-таки страшно? Страшно брать на себя такую ответственность. Ответственность за жизнь другого человека. Пусть даже и не с Земли. Которая потом подарит тебе навечно чувство вины. И даже если все пассажиры простят тебе такой грех, ведь ты их спасешь, ты не сможешь себе этого простить. Никогда.

Сзади никто не плакал и не разговаривал. Всем нужен был этот час, чтобы пройти все известные стадии: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. Лишь Ричарду казалось, что он еще на первой ступени. Он даже не заметил, как к нему подошли.

Это была та девушка, что сидела в компании Уотни, Эйч и Найджела. В ее руках была обычная бутылка с водой. Бренд он знал, а значит к нему подошел действительно человек. Она протянула ее к нему, но Шинах остановил ее.

— Стой, стой, землянка, — сказал он. — Ты же пришла к королю Ричарду. Ты должна представиться как подобает, прежде чем подносить дар.

Его издевка внушала больший страх на Кинга. Девушка же была спокойной и, сделав грациозный поклон в стиле сказок о короле Артуре, произнесла.

— Мое имя Нэшвилл Сара Фортраст. Я — одна из пассажирок. Принесла Вам воды, о великий король, — она вновь протянула ему бутылку.

Ричард посмотрел на Шинаха. Тот кивнул, и парень принял ее от девушки.

— Спасибо, — сказал Ричард. Нэшвилл улыбнулась и отправилась назад.

Парень проводил ее глазами. Сев, она шепнула что-то на ухо Уотни. Тот выдохнул и откинулся в кресло. Впервые, за все время, что Ричард его знал, он видел Коннора спокойным. Сбросив крышку, он принялся пить воду. Жажду он не чувствовал уже давно, но сразу же понял, насколько он нуждался в питье. Ричард снова почувствовал вибрацию, схожую с той, что ощутил при проходе на корабль. Казалось, что вода прошла не только в желудок, но охватила каждую клетку и пробежала по венам. Вдруг в его голове вновь возник голос, который спрашивал, действительно ли он Ричард Гарри Кинг.

«Не бойся, это не твои мысли, а мои, Ричард. Через воду легко передавать не только ток, но и СМС, если научится».

Парень удивленно взглянул на Нэшвилл. Та улыбнулась и кивнула ему. Ричард сделал еще один глоток.

«Я научу тебя потом, сейчас у нас мало времени. Выпей бутылку до дна, на всякий случай. В одной можно передать одно сообщение. Не волнуйся: отряд, который ты слышал по передатчику, нас засек и скоро освободит. Постарайся не сойти с ума. Я обещаю тебе потом все объяснить. Лично».

Впервые за все время нахождения в космосе он облегченно выдохнул. Посмотрев на девушку, он вновь удивился ее красоте. Даже тревожной она старалась улыбаться, этого больше не делал никто. Ричард был рад, что, даже если умрет, будет знать ее имя — Нэшвилл.

На пульте загорелась красная кнопка. Своим звуком она привлекла внимание Шинаха. Ричард же замер, ожидая его реакции. Сзади молниеносно оказался Уотни, уже не спрашивая ничьего разрешения.

— Бак, — произнес Коннор. — Он пустеет. У нас кончается топливо.

В этот раз захватчику не нужно было повторять. Он оперся об панель. Шинах смотрел в пол и, по молниеносным движениям зрачков было ясно, что он в спешке думает. Видимо, он не привык это делать дольше минуты, поэтому быстро отвернулся от всех и достал что-то из кармана пиджака. Это было похоже на рацию, но Шинах говорил как можно тише. Его слышали только Уотни и Кинг.

— Да, хватит ненадолго… нет, это же шаттл землян, тут нет подстраховки… да, я смогу покинуть шаттл, у меня есть костюм… давай тогда ты производишь выстрел, это будет эффектнее.

С каждой фразой Ричард подбирал несколько вариантов событий, которые не кончались взрывом корабля с эвакуацией захватчика. С каждым разом это становилось все сложнее. Свои попытки он прекратил после того, как Коннор схватился за голову. Он смотрел на Шинаха, попутно переводя взгляд на экран. Впереди показалась планета, первая, спустя столько времени. Она была кислотно-оранжевая. Казалось, что на ней нет ничего, кроме песка, пыль от которого исходила от планеты и была видна даже в открытом космосе. Захватчик подошел к водительскому месту и согнал Уотни. Тот, медленным шагом, пошел обратно к своей компании.

Он долго не мог начать рассказ. Ричард увидел, как Нэшвилл округлила глаза, Эйч начала вдыхать в себя больше воздуха, а Найджел… ничего. Совсем. Сам Шинах решил не посвящать в свои планы кого-то еще и просто отдал приказ следовать к кислотно-оранжевой планете.

В голове путались мысли. Уотни пару раз хотел пробраться к парню, но захватчик отказывал ему, ссылаясь на то, что скоро все закончится. Он не собирался добираться до Митарана. Все в момент изменилось. Его волшебный костюм обеспечит ему комфортное нахождение в космосе, пока шаттл будет гореть от взрыва инопланетной ракеты. Этот костюм можно было надеть на ту желтокожую девушку. Все эти мысли волновали Ричарда, а последняя и вовсе привела к гнев. Он пару раз окидывал взглядом компанию сзади. Эйч несколько раз пыталась что-то сказать губами, но он ее не понимал. Найджел использовал азбуку Морзе, и парень пожалел, что прогулял факультатив по этому предмету. Нэшвилл подошла второй раз, предложив очередную бутылку воды. Ричард уже был готов принять ее, как Шинах выхватил ее из рук девушки.

— Хватит нежностей, — сказал он, открыл бутылку и вылил ее содержимое на пол.

Бутылку он швырнул в стену, она отрекашетила к ногам Ричарда. Дождавшись пока Нэшвилл, сядет на место, а Шинах отвернется, он поднял бутылку. На дне оставалось пару капель и он, незаметно, их допил.

«Слева. Провод».

Парень стал потихоньку понимать, как эта система работает. Он не знал, как девушка закачивает в жидкость фразы. Но, когда воды меньше, чем было при записи, содержимое теряется и ты можешь услышать пару фраз. Слава всем небесам, что в каплях остались именно те, что передавали смысл всего сообщение. Это было первое его везение за весь этот длинный день.

Он оглядел все слева от себя, никаких проводов не было рядом. Все соединения были за кнопками и он, поглядывая на Шинаха, начал их выковыривать. Оборудование было сделано по-человечески, без учета каких-то инопланетных новообразований, поэтому, копаясь до этого в машинах, он смог открутить винты.

Провода были разные. Некоторые были даже оголены, а в других случаях Ричард откровенно не понимал, на какой магической силе держится это корыто, называемое шаттлом. Он открыл все, что не было в зоне видимости Шинаха. Тот уже начал расхаживать по борту, с его лица не сходила улыбка. Шаттл приближался к планете, за которой было видно уже и вторую. Она была такой же оранжевой, но блеклой, по сравнению с первой. Ричард заметил, как захватчик достал что-то из своего кармана. Это был тот самый сложенный костюм, который он наденет и выпрыгнет при первой возможности с шаттла. Это означало, что его ребята скоро выстрелят в шаттл для «эффектности».

Парень стал посматривать на Уотни. Его лица не было видно, он пересел правее и нагнулся. Рядом был Найджел, который наблюдал за мужчиной, подавая ему что-то. Потом шла Эйч, смотревшая в обе стороны, и Нэшвилл, смотревшая на Ричарда. Поймав его взгляд, она снова улыбнулась и кивнула. Парень обернулся назад и заметил, что из левого отверстия торчит длинный провод, длиннее остальных. И он же в момент дернулся. Оглянувшись, он уже увидел лица всех четверых. Уотни показал край того самого длинного провода, но уже в своих руках. Он взял пепельную прядь волос Эйч и обмотал ею край провода. Взглянув на свой кусок провода, Ричард стал искать тот, который напоминал желтый или оранжевый. Везде были черные, красные, зеленые, коричневые и… да! Светло-желтый, практически песочный. Посмотрев еще раз, он не увидел похожий и решил рискнуть. В последний раз взглянув на Шинаха, который уже распаковывал свой костюм, он тяжело выдохнул. Взяв конец провода от Коннора, он бережно взял светло-желтый. Провод исходил из самого края панели и еле дотягивался до парня. Он пару раз дернул за провод Уотни и тот продвинул ему еще часть. Ричард вспомнил как это делают в фильмах и как он пытался также починить двигатель машины. Рядом не было изоленты или что-то, напоминающее ее. Он приблизил оба провода друг к другу, они заискрились.

Кинг был не уверен в своих действиях и, напоследок взглянул назад. Уотни еще держал прядь волос Жене со своим проводом. Увидев сомнения парня, он обмотал прядь два раза вокруг провода и затянул. Ричард решил сделать точно также. Он аккуратно взял светло-желтый провод и начал обматывать им провод Уотни.

Раз моток. Искры прекратились, Шинах ничего не увидел.

Два моток. Он почувствовал напряжение в своих руках, будто какая-то энергия пошла по этим проводам, как питание в машине. Вдохнув воздух поглубже в легкие, он наконец-то затянул их.

Все произошло быстро. Все мигом воспарили вверх, кто сидел без ремней безопасностей. Шинах влетел в лобовое стекло, корабль начал нестись вниз. Ричард сжал в коленях провода и начал жать на тормоза. Руль не поддавался и тянул корабль вправо. Он тщетно пытался его выпрямить. На помощь ему прибежал Уотни. Встав сзади кресла, он также схватил руль и положил свою ногу на ногу Ричарда, посильнее вдавив педаль в пол. Повсюду стоял вопль, кричал даже Шинах. Мимо пролетали тела людей, упавших в обморок в результате удара об потолок.

Гравитация полетела к чертям. Они летели прямо в ближайшую планету, пыль от песка заслоняла лобовое стекло. Они ничего не видели. По яркому свету они поняли, что уже не в космосе, а входят в атмосферу. Шаттл начал поддаваться, руль больше не тянул в сторону. Уотни оперся об парня, буквально лег на него. Его нога превращала в лепешку ногу Ричарда, но боль в глазах от яркого света перебивала боль в стопе. Уже через пару мгновений они увидели тот самый песок. Его было много, они приближались к земле. Вокруг не было ничего, кроме огромной пустыни.

В какой-то момент Уотни уменьшил скорость нажатия тормоза и потянул руль на себя. Не успев понять его действия, Ричард глянул вперед. Там была узкая, но четкая серая тропинка, напоминающая асфальтированную дорогу. Она становилась шире. Уотни тянул руль на себя все больше. Потом он нажал на кнопку, которую раньше Ричард не видел. Она замигала желтым светом. Дорога становилась еще шире и казалось, что они скоро врежутся в землю. Ричард был уже готов к этому, когда Уотни, буквально в последний момент вывернул руль, шаттл выпрямил направление и покатился по почве. На парней кто-то свалился сверху, но они его быстро отряхнули. Внизу было шасси, кнопку которого и нажимал Коннор. Руль болтался на проводах и еле-еле подавался маневрированию. Скорость постепенно сходила на нет.

Ричарда в последний раз пошатнуло. Гравий был напичкан большими камнями и казалось, что одно из шасси уже повредился. Существо, которое упало на него сверху, пришло в себя и отползло в угол. Шинах держался за голову, его покачивало. Коннор сидел, опиравшись на кресло и переводил дыхание. Парень повернул голову назад: Эйч поднимала на ноги соседей, Нэшвилл кого-то успокаивала. Найджел же чистил свой портфель от грязи, которая на него попала.

Шаттл двигался медленно, конца дороги не было видно. Также медленно к Ричарду двигался Шинах, еще держась за голову. Он не мог сфокусировать взгляд, и, проводя рукой по панели, двигался вперед. Опершись об нее, он начал доставать из кармана штанов свой лазер. Сзади донесся голос Уотни.

— Бензин... я говорил… он кончился.

Захватчик взглянул на него. Он снова полез в карман, но уже другой, доставая из нее рацию. Повернувшись назад, он сполз на пол и начал с кем-то говорить.

— Да, я на соседней… да, не долетели… не знаю, нет, наверное, он закончился весь… да, можем взорвать обе, только меня сначала заберите, — он говорил нечетко, губы будто заплетались и речь была бессвязной.

Услышав о новой угрозе, Ричард взглянул на своего соседа. Уотни сидел с закрытыми глазами. Он не спал, пытался размять руку, которую, видимо, ушиб. По его реакции парень понял, что тот ничего не услышал.

Шинах еле поднялся. Засунув рацию, он вынул лазер и направил его на опустошенный народ. Только половина из них среагировала, вторая состояла из потерявших сознание, жутко уставших и безысходных.

— Мы приехали, будем высаживаться, — он пытался сказать это громко и четко, но это ему не удалось. Он еще раз повторил те же слова и оперся о стену. Лазер он опустил вниз, но все еще держал всех на прицеле. Никто не знал, что делать: некоторые стали рассаживаться, другие даже и не пошевелились.

Впереди за лобовым стеклом показались люди, или что-то их напоминающее. У них были две руки и две ноги, кожа была бледной, буквально белой. Все они были одеты в желтые балдахины и сливались с песком. Но среди них были и другие. Их отличали просторные манжеты и утягивающие штаны. Их лица были такие же, как у Шинаха, пупырчатые с большими глазами. У каждого можно было разглядеть не только те же самые лазеры, но и пушки помощнее. Ричард не заметил, как Шинах подошел сначала к Уотни, а потом к нему. От него он узнал, как остановить корабль и открыть все двери и окна.

Шаттл остановился быстро, многие стали подниматься с кресел. У дверей их ждали пупырчатые ребята. Первыми стали выходить не земляне: кто-то выползал, кого-то выносили. Последними выходили ребята, которых Ричард знал. На лице Найджела, как и весь полет, не было ни капли эмоции. Он, как робот, смотрел на всех, пытаясь конструктивно понять ситуацию и что-то сделать. В этот раз он помогал не землянам и помогал спускаться, в основном женщинам и детям. Эйч подошла к Уотни. Поднявшись, мужчина обнял девушку. Уотни подал руку Ричарду, собираясь забрать его с собой. Привстав, парень тут же влетел обратно в кресло. Подошедший Шинах сказал сквозь зубы.

— Он остается.

Эйч посмотрела на Ричарда. Она хотела бы возразить захватчику, говоря при этом губами самому Ричарду: «Прости, что втянула тебя в это». Оба они направились к выходу. Последней выходила Нэшвилл. Она по-прежнему улыбалась, пусть и грустнее, чем раньше. Ричард отвел свой взгляд, который сразу же упал на датчики. Там, где показывалось количество бензина, было видно, что его осталось совсем чуть-чуть. Чуть-чуть, но осталось.

Шинах со своими ребятами высаживает всех на две планеты. Видимо, он делает это не один, потому что, среди толпы в балахонах были и другие расы. Сейчас вся толпа отойдет, Шинах возьмет его собой, отведет на свой корабль и взорвет две планеты с людьми на нем. Никто не успеет прилететь, а взрыв отбросить отряд, который их ищет. Захватчики отлетят же на пару миль и тогда реализуют свой план. Но никто их них не знал, что бензина осталось, хоть и совсем чуть-чуть.

Ричард так уже делал. Когда он учился водить на маминой машине, она наливала ему столько бензина, чтобы он смог проехать по заранее подготовленному маршруту и вернуть тачку ей. Часто он, пытаясь свернуть с маршрута, глох посреди дороги. Мэри же, не проявляя ни каплю сострадания, заставляла парня самому толкать тачку до дома, где бы он ни был. Райан еще часто шутил над ним, и Ричард, изучив все дороги, ведущие к дому, составил свой маршрут. Подъехав к дому, где ждала его мать с протянутой рукой, чтобы сын отдал ей ключи, он газовал в последний момент и уезжал до ближайшей кафешки. Чаще он делал это рядом с лужей, чтобы можно было облить Мэри с ног до головы. В первый раз это получилось не слишком хорошо: она догнала его на ближайшем перекрестке и устроила взбучку. Но когда у него получилось доехать до магазина Шейкер, которая продавала ему бензин, мать перестала давать машину сыну вовсе.

Он сделал также. Запомнив, какие кнопки нажимал Шинах, чтобы открыть двери, он заблокировал их, едва Нэшвилл сошла вниз. Вся раса Шинах не успели сообразить, что происходит. И кто был этот парень за рулем. Захватчик тоже не успел повернуться, как Ричард начал его душить сзади одним из проводов. Пару раз он подергался, но, как только перестал, Ричард скинул его с себя на пол. Остальные уже пытались прорваться к нему внутрь.

Шаттл понесся вперед с большой скоростью, датчик с бензином мигал все быстрее и быстрее. Пошарив в кармане Шинаха, он обнаружил ту самую кнопку от бомбы, про которую они говорил. Кто-то из его друзей успел передать ему ее. Второе везение за день.

Удостоверившись, что кнопка автопилот еще горит, он открыл ближайший иллюминатор. До земли было не так далеко, но спрыгнув, он бы точно сломал себе что-нибудь. Шаттл несся в бархан, до которого оставалось чуть меньше километра. Рядом с ним его уже поджидали остальные Шинах. Те, что были сзади, также стремились его догнать.

Закинув ноги через иллюминатор, он снова поглядел вниз, закрыл глаза и спрыгнул. Он сразу упал на спину и покатился в противоположном направлении. Песок попал в глаза, и парень ничего не видел перед собой. На него неслась какая-то фигура, но Ричард закричал.

— Назад! Беги! Сейчас рванет!

Он попытался быстро встать. Ноги подкашивались, но он все равно попытался бежать. Пытаясь выпрямить колени, он не разбирал куда бежит, но фигуру он видел все отчетливее. Ему казалось, что он в нее скоро врежется, но вдруг его отбросило на пару метров вперед. Сзади взорвался шаттл, который успел врезаться в бархан и прихватить с собой на тот свет целую свору оставшихся Шинах. Тех, кто бежал за шаттлом, тоже успело задеть и отбросить. Но они еще не успели прийти в себя, как Ричард.

Рядом с парнем лежал тот, кто на него бежал. Мужчина напоминал человека и, на минуту, Ричард подумал, что за ними выехали полицейские с острова Гордона. Этот мужчина поднялся раньше Ричарда. Напротив, он даже помог ему встать. Парень повернулся назад, удостоверившись, что шаттл все еще горит и из него никто не выходит, чтобы убить. Все Шинах также лежали неподвижно. Мужчина начал отряхивать его, что было не обязательно, и сказал.

— Здравствуй, сменивший Роберта. Я Морин, отряд СГ С-123.

Лицо Ричарда расплылось в улыбке. Он не боялся того голоса, что слышал по передатчику. Его забота сначала обескуражила парня, но потом внушила доверие и спокойствие. В эмоциональном порыве он обнял мужчину. Тот не отстранился, а, напротив принял его объятия, похлопав парня по плечу.

Похлопывания усилились. Ричарду казалось, что у него звенит в ушах, но хлопки только усилились. Подняв голову, он увидел, как к ним приближается толпа людей. Среди них были и пассажиры борта, и жители планеты. Именно они стояли и хлопали. На их лицах были слезы и улыбки, они также обнимались, но не сводили глаз с Ричарда. Парню показалось, что овации обеспечены Морину, но тот, отстранившись от парня, также начал ему хлопать. Отойдя от Ричарда, он присоединился к толпе. Вперед вышли четверо: Коннор, Найджел, Эйч и Нэшвилл. Они также аплодировали, смотря по сторонам.

Ричарда окружила толпа людей со всех сторон. Датчик на его шее не слетел, и он мог разбирать то, что они кричали. «Молодец», «Спасибо», «Спаситель». Предложения были разные, но эти три слова постоянно повторялись. Никто из них не приходили в ужас от взрыва, находившегося неподалеку, дети не были в истерики. Все стояли и были готовы отбить себе ладони. Все аплодировали ему.

И тогда Ричард понял. Эти ребята тоже не были рады захвату своей планеты горкой пупырчатых ребят с пушками. Они были бы и рады их убить, да вот не могли устроить такой же взрыв. А шаттл с Земли, так удачно приземлившийся именно на их планете, дал им маленькую, но все-таки надежду. Ведь теперь планы Шинах по взрыву их земли порушились. А когда незнакомый парень, эвакуировав всех своих и оставшись наедине с врагами, направил огромный шаттл прямиком на оставшихся Шинах, радости жителей не было предела. Такое им могло только снится. Что с небес к ним придет спаситель и освободит от гнета захватчиков. И спасет их планету.

Он не знал, как реагировать. Кланяться как на сцене после выступления или просто стоять и ничего не делать. Внутри его переполняла непонятная гордость за самого себя — Ричард еще не успел осознать масштабы того, что он сделал. Все вокруг ему улыбались. Знали они его или нет.

Это было самое лучшее первое впечатление, которое можно было произвести.

Ричард пробирался сквозь толпу. В какой-то момент показалось, что он уже давно не вдыхал свежего воздуха, Скулы вовсю болели от постоянной улыбки на лице. Повсюду был песок или его подобие, от которого становится еще трудно дышать. Выбравшись из самого потока людей, он почувствовал, что его кто-то обнял. Сначала ему показалось, что это был Коннор, спросить, как он себя чувствует. Его куда-то волокли, но Ричард был не против и сам поскорее уйти. Лишь увидев впереди себя очередной межгалактический корабль, только поменьше, он поднял голову и посмотрел на своего спутника. Он его никогда не видел. Тот, заметив встревоженный взгляд парня, поспешил впихнуть его внутрь.

— Постойте, это неправомерно, он тут совсем не причем, — услышал Ричард позади себя чей-то голос. Обернувшись, он увидел мужчину лет 30, который стоял рядом с Коннором, Эйч, Найджелом и Нэш. Такие же ребята, которые взяли Ричарда, подошли к ребятам сзади и толкнули их по направлению к кораблю. Мужчина тут же переключился на них и даже перехватил руку одного из.

— Не трогайте их, они с Ориона, — сказал он, но был откинут в сторону. Сзади него тут же оказался еще один солдат и также повел к кораблю. Все шестеро оказались в маленькой темной кабине. Потолок был прозрачный, а впереди сидели солдаты и водитель.

Ричарду казалось, что его сейчас повезут в космический участок, где предъявят межгалактическое обвинение и обяжут выплатить штраф. Он начал вспоминать, сколько денег у него в кармане и есть ли у них что-то типа банкоматов.

— Все хорошо, это просто проверка, — сказала Нэш, глядя на испуганное лицо Ричарда. Тот даже не заметил, что уже около минуты она смотрит на него и пытается подобрать слова. Но от сказанного стало легче. Чуть-чуть, но стало. Он был среди своих же, землян. Но кроме него ни у кого более не наблюдалось похожей реакции. Коннор выглядел уставшим, Нэш слегка взволнованной, Эйч смотрела в окно, Найджел поглядывал на часы, а мужчина был явно раздражительным. Заметив взгляд Ричарда, он поспешил улыбнуться и протянул свою руку.

— О, это было невежливо, прости, — сказал он. — Меня зовут Пешен Роз, и я вытащу тебя отсюда, приятель.

Он похлопал парня по плечу. После он полез в карман и вытащил оттуда фляжку.

— Держи, это не газировка, конечно, но хотя бы обычная вода, а не как у них…

Договорить ему не дали сидевшие впереди солдаты. Они начали ругаться на него, и Ричард вдруг понял, что чипа на его шее больше нет. Он снова не понимал их.

Поезжавшись, он почувствовал, что его внешний переводчик болтается внутри футболки и поспешил его прикрепить обратно. Когда он это сделал, то уже слышал последние отрывки их диалога. Солдаты кричали что-то про смерть и галактику, в то время как Пешен кричал им в ответ, что он прав и посолиднее выглядит. Их угомонил Коннор, у которого уже вовсю болела голова от криков.

Дорога до непонятного места, где должна была решиться их судьба, протекла быстро. Это было похоже на сверхскоростной лифт, на котором Ричард когда-то катался в детстве. В этот раз также разболелась голова и его слегка качнуло, когда он вышел с остальными на улицу. Солдаты, видя его состояние, даже не дали парню отдышаться и сразу же поволокли внутрь.

Здание не было огромным, всего лишь двухэтажным. Напоминало быстро собранное с помощью LEGO, где также уже вовсю бегали местные. Холл на первом этаже напоминал барак, где их администратор пытался зарегистрировать прибывших, разговаривая с солдатами. К ним в разговор вмешивался Пешен, чтобы соблюдались все законы вселенной и рамки приличия. Ричард же не решался расспросить своих новых друзей где они находятся. Отчасти, потому что видел на их лице такое же удивление. Черт знал на скольких планетах они успели побывать, но вряд ли на этой.

Наконец-то после длительных разговоров в Холле, ребят под локоть сопроводили наверх. Там был уже крупный зал с высоким потолком. Больше напоминающий католическую церковь: с огромными окнами во до пола, росписями на стенах и потолку, который также тянула аж до самого неба. На стенах висели картины, а впереди было несколько пьедесталов. Сразу возникшая ассоциация в голове Ричарда оказалась правдой. Это был суд.

— О, нас будут судить, — озвучил его мысли Коннор, пытаясь смахнуть пот со лба.

Его кофта уже им пропиталась, мужчине было невероятно жарко. Нэш, стоящая же с распахнутыми длинными волосами, чувствовала себя более чем комфортно. Даже стоя в металлических наручниках, которые лично Ричарду уже давно прожгли руки.

Их усадили на скамьи, где они просидели под надзором солдат до того, как в зал суда вошли несколько людей. Большинство из них напоминало людей, но были и очертания других существ. Рассаживаясь по своим местам, они не смотрели на присутствующих и лишь усмирили их своих взглядом тогда, когда женщина, севшая посередине, начала говорить.

— Слушание дела 817 объявляется открытым. Время, место и планету проведения прошу секретаря записать самостоятельно, ибо нет на это времени. Мне сказали, что от землян есть представитель, это так?

И женщина действительно напоминала судью: высокого роста, статная, с собранными высоко копной пепельных волос и в длинной светлой мантии. Не хватало только молоточка в ее руке.

— Да, Ваша честь, — встал со своего места Пешен. Он смотрел на судью так, будто уже видел ее раньше, в чем совершенно не сомневался растерянный Ричард.

— Выкладывайте свою версию событий.

— Конечно. Итак, двое наших сограждан, Эйч Де Вью и Ричард Кинг, по нашей собственной ошибки, связанной с недавней транспортировкой куанов, которые, как осведомлены Ваша честь, очень любят взимать людей вверх…

— Мистер Роз, — прервала его дама. — Я не для того в скором времени собрала почти весь совет, чтобы выслушивать ваши земные проблемы. В галактике сейчас происходит война, как вы могли заметить, каждая планета страдает. И только хвала Вселенной, что никто не был против сначала выслушать вас, а потом применять наказание.

Сзади нее фыркнул парень, сидевший более, чем горделиво и грациозно. Одет он был не менее официозно, чем судья. В некоторых местах даже больше. Ричард подумал: если во всей вселенной и была планета аристократов, то он несомненно являлся его правителем.

— Прошу прощения, Ваша честь, — ретировался Пешен. — Тогда перейду прямо к делу. Наш космический шаттл, “Стрим”, захватил один из Шинах. Вы вроде их всех истребили, Ваша честь, по крайне мере мне такой недавно пришел доклад. Видимо одного упустили, а может даже и несколько, которые ждали нас на Митаране. И выражаясь вашим же языком, хвала Вселенной, что мои друзья, находившиеся там в то время, смогли взять ситуацию под контроль и не долететь до назначенной точки!

— И приземлиться на соседней стране, разрушив при этом парочку их культурных наследий, — закончил за него еще один сидевший сзади мужчина, ноги которого во всей этой нервотрепке давно уже отбивали дощатый пол.

— И разобравшись с отрядом Шинах здесь, — окончательно закончил Пешен, — Одни плюсы. Надеюсь, с этими ребятами на Митаране вы сможете разобраться самостоятельно.

—Уже разобрались, — улыбнулась женщина, —Видите ли, мистер Роз, мы с вами договаривались совсем недавно — вновь начать включение вашей планеты в наш совет. Зарегистрировать Землю как главную планету галактики млечного пути и предоставить ей сверхзащиту. Это уже не входит в ваши планы?

— Еще как входит! Активно над этим работаем! Здесь кстати сейчас находится руководитель нашей лаборатории, профессор Коннор Уотни. Вот хотел долететь до дома.

Коннор гордо встал под представление Пешена. Он видимо сильно кичился своим званием, которое гордо представили, отчего его нос стремился также в небо, как и разукрашенный потолок. И никто не посмел его усадить обратно.

— Рада Вас видеть, мистер Уотни, — поприветствовала его судья, — Сожалею, что вам пришлось оказаться в такой небезопасной обстановке. Лично обещаю Вам, что Вы будете доставлены на Землю в полной сохранности.

— Спасибо, Кассандра с Паратери, — ответил Коннор, — Это честь снова видеть Вас. Даже при таких неприятных обстоятельствах.

Ричард был удивлен услышать человеческое имя нечеловеческого создания. Хотя это имя и являлось больше космическим, но точно не резало слух.

— Остальных вы мне представите, мистер Роз?

— Да, конечно. Мистер Найджел Кат, сотрудник лаборатории, которой управляет профессор Уотни. Очень талантливый молодой человек, подает большие надежды.

Найджел же встал не так ярко, как Коннор. Он это сделал даже не из вежливости, а скорее из-за нужды. На его лице снова не дрогнул ни один мускул. Казалось, что он просто ждал, когда этот цирк закончится.

— Я рада, что вы привлекаете к себе на станцию таких юных, но уже показавших себя землян.

Кассандра улыбнулась ему, ожидая реакции в ответ. Но Найджел стоял неподвижно, застыл словно робот, который резко отключился. Поэтому судья, явно ожидавшая более бурную реакцию на свой жест вежливости, просто попросила Пешена перейти к следующему.

— Мисс Нэшвилл Фортраст. Я полагаю, вы ранее виделись.

— О да. Такую девушку невозможно забыть. Жаль не могу пригласить в гости, в виду данных обстоятельств. Но мы не виделись порядка двадцати лет, где же вы были?

—На станции Орион, мисс, — ответила Нэш, резко подскакивая с места. Она была явно рада видеть судью, единственная из всех присутствующих, — В анабиозе.

— Мне очень жаль. Надеюсь, ваше восстановление идет полным ходом.

Ричард слышал про то, как уже в ближайшем будущем ученые смогут замораживать людей на несколько лет. Он был крайне удивлен тому, что предмет его пристального внимания уже успела испытать такое на себе и, как истинный гик, пометил себе в голове пункт расспросить ее об этом поподробнее.

— Мисс Эйч Де Вью.

— Та, что разрушила ваш реактор на станции?

— Именно так, мисс, — тихо ответила Эйч.

— И вам сейчас семнадцать?

— Да.

— Удивительно. Даже мы до такого еще не дошли. Еще раз подчеркну, мистер Роз, насколько вы тщетно отбираете людей в свою команду. Надеюсь, что вы когда-нибудь побываете на Паратери.

Мужчина, сидящий на соседней трибуне, покашлял. Сделал это он специально для Кассандры, ведь она сразу же на него посмотрела. При этом она не стала забирать свои слова обратно, на что и намекал ее коллега, а лишь приготовилась к представлению последнего ее гостя — Ричарда.

— Мистер Ричард Кинг.

— Какое интересное имя. Вы действительно имеете какую-то власть?

— Пока нет, Кассандра, — ответил парень.

Все в зале начали шептаться. Коннор коснулся рукой лба, уже во всю сожалея о том, что рассекретил ее имя. Видимо Ричард совершил глупость, назвав судью по имени, а не должности или хотя бы земному титулу. Все сзади нее начали шептаться. Но та лишь улыбнулась, не обращая внимание на тихие возгласы вокруг. Хотя она явно не стала пропускать это мимо ушей.

- Во вселенной есть много планет и галактик, нуждающихся в целеустремленных и талантливых правителях, которые будут заботятся о своем народе и оберегать их. Я вижу в вас потенциал, ведь вы сразу же взяли ответственность за пассажиров, которые видели впервые в жизни. Более того, не обладая до сей поры какими-либо знаниями о вождении космического шаттла, вы успешно посадили его, не добравшись до пункта назначения. Такие качества редкость не только в Млечном пути, но и во всей Вселенной. Я надеюсь, вы не потеряете их по дороге домой.

В этот момент Ричарда вдруг коротнуло током в несколько тысяч вольт. В последний раз он чувствовал подобное, когда выиграл турнир по шахматам в третьем классе. В его прежней школе это считалось сложнейшим видом спорта, и он соревновался аж со старшеклассником. Тогда Кинг чувствовал себя действительно королем. Именно в ту секунду весь мир принадлежал ему. И Кассандра, которую он видел в тот день впервые, уже на вторую секунду вернула ему это чувство. Добавив к этому мотивацию вновь как-то показаться ей на глаза и доказать свой потенциал.

С момента, как все прибывшие судить землян вышли из зала для обсуждения приговора, прошло уже больше часа. Ричард до этого не бывал в судах, но мама рассказывала ему, что, когда разводилась с его отцом, процесс занял не больше получаса. Возможно такое явление как расторжение брака и присуждение опеки над ребенком одному из родителей стало чем-то обыденным. Не требующим долгого решения. А вот прибытие особей с Земли было всем в новинку. Хотя первое являлось более страшным и судьбоносным.

Все резко встали, когда двери распахнулись и первой показалась Кассандра. Ричард вставал уже когда все садились. От этого он почувствовал себя неловко. Еще больше удручало поникшее лицо судьи, которая видимо старалась убедить других членов совета в ином исходе. Но что-то пошло не так.

— Спасибо всем землянам за ваше присутствие сегодня здесь, на этой чудесной и прогрессирующей планете. Я думаю, уже в ближайшем будущем вы сможете посетить ее вновь, дабы изменит свое мнение о ней в лучшую сторону. А теперь перейдем к вашему приговору.

Пешен, сидевший до этого неподвижно, поддался чуть вперед, чтобы первым услышать то, что их ожидает. И хотя его это дело не касалось, он искренне переживал за рядом сидящих друзей.

— Мисс Эйч Де Вью и Нэшвилл Саре Фортраст, а также Коннору Бенджамину Уотни, Найджелу Дэниелу Кату и Ричарду Гарри Кингу мы выносим приговор в соответствии со статьей 80С, которая гласит: заключить под стражу сроком на 20 лет за вторжение в чужую галактику без дипломатического, жительского или иного разрешения. В содействии в подавлении диктатуры на данной планете, Ричарду Гарри Кингу уменьшается срок на 5 лет.

Она замолчала и посмотрела вперед. Она увидела поникшие лица всех сидящих на скамье. И сделала она это для того, чтобы предложить иной, выигрышный для обеих сторон вариант.

— Ввиду событий, происходящих в данный момент в нашей галактике, а именно речь идет о военном конфликте, стороне будет предложено изменение места отбывания срока: с местной тюрьмы на их место регистрации Земли для вхождения в состав совета.

— Прошу прощения, мисс, — перебил ее Пешен, — В месте регистрации… это на станции Ориона?

— Нет, мистер Роз, — с недовольством ответила она, — Первые зачатки вашей регистрации происходили на земле, в городе Раннер. Там то и будут отбывать свое наказание обвиняемые. Вы позволите мне закончить вынесение приговора?

— Да, конечно! Спасибо.

— Изменение вступить в силу вместе с приговором тотчас же, как сторона выполнит следующие условия: проведет полный исследовательский анализ состояния оставшейся расы Куанов, которые они держат на своей станции «Орион», а также обеспечат им полную защиту при доставке на планету Паратери — там их примет наш дипломатический корпус. Сторона согласна с таким решением?

Ричард ничего не ответил. За него это сделал Пешен и все остальные. Они больше понимали, что им всем грозит и что для этого надо сделать.

Конец речи Кассандры содержал в себе уже подробности исполнения данного приговора: она проговорила для всех адреса каждого из ребят, удостоверившись в том, что они правильно понимают, где должны будут находиться ближайшие 15 и 20 лет.

Ричард не знал что чувствовать: хорошо ли от того, что ему скостили срок и он будет дома, а не в чужой тюрьме на неизвестной планете, или плохо, потому что его планы по отъезду в Америку канули в лету. Но когда он посмотрел на Нэш, то тут же отбросил эти мысли прочь. Девушка, которая провела последние несколько лет в камере заморозке, будет вынуждена переехать в неизвестное ей место, где должна будет провести всю свою оставшуюся молодость. Это ли не было ужаснее его положения.

Выводили их из здания все также под конвоем. Посадили в ту же машину и повезли до ближайшего пункта посадки. Там их уже ждал знакомый шаттл, который даже успели отремонтировать. Пройдя внутрь, они все также увидели скамьи в несколько рядов. Но теперь пустые. Всех пассажиров уже развезли по их домам. Улетали ребята в полном одиночестве и тишине. Даже Пешен не решился заговорить с ними, хотя и очень хотел, судя по трясущейся ноге, которую он тщетно старался успокоить. В этот раз путь не был таким долгим и уже в скором времени Ричард увидел в иллюминаторе знакомые очертания Земли.

Станция «Орион» находилась рядом с Землей. Диктор с шаттла «Стрим» не врала: временное расстояние действительно было небольшим между станцией и Землей. При желании можно было бы добраться до нее меньше, чем за 40 минут. Хоть Ричард и не разбирался в скоростях космического шаттла. В глубине душе он надеялся, что больше никогда не окажется в такой ситуации. Хотя это было довольно весело.

Станция была не космическим кораблем, дрейфующим рядом с планетой. Это была сама планета, только маленькая. И в виде полумесяца. Ричард не думал, что такие бывают. Что они имеют только кругообразную форму. Приземлились они где-то посередине ее. Сразу было видно, что планета принадлежит землянам. Контрольно-пропускной пункт был такой же, как и на любой границе штата. Ничего сверхтехнологичного. Кроме сияющих штучек, которыми их просканировали.

Пройдя дальше Кинг увидел типичный пригород, который встретишь в любой стране. Маленькие магазинчики, которых разделяли улочки, дома покрупнее сзади них и одна сплошная дорога, которая, как казалось, тянулась от одного края планеты до другой. Проходя мимо пекарни, Ричард учуял до боли знакомый запах маковых булочек. Он был готов поспорить, что пекарь был тоже с Земли. Но тут же расстроился: попробовать межгалактическую еду ему пока не удастся.

За этой пекарней и располагалось одно из самых больших зданий, что парень пока успел увидеть. Оно было стеклянным и практически прозрачным, а все, кто был внутри, были одеты в синие халаты. Это была типичная лаборатория. Их пустили внутрь без всяких проверок и записей на стойки регистрации. Все знали кто они и куда направляются. Незаметно для Ричарда, вперед вышел Найджел, который звенел своими ключами. Также властно он открыл двери, видимо своего кабинета, и прошел к столу у окна.

— Ричард, подойди сюда, — сказал он. — Я подправлю твой переводчик.

Кинг подчинился. Не то чтобы он уже снова перестал понимать всех вокруг, но Найджелу было виднее. Видимо он был местным гением, который и сам принимал участие в создании этой планеты. Но кто же тогда был Пешен? Судья разговаривала с ним так, будто он хозяин станции «Орион».

Пешен как раз таки, оставив всех у Найджела, вышел из кабинета. По дороге сюда они с Катом долго общались. Из-за разговора Ричарда с Нэш он не слушал парней и теперь терялся в догадках что его ждет впереди.

— А где куаны, Най? — спросил его Коннор.

— Я сказал Ханни привести одного из них, — ответил Найджел, ковыряясь в чипе Ричарда. — Остальных уже грузят на корабль.

— Хм. Круто. Ты отлично работаешь на посту научного руководителя лаборатории. Не зря я тебя выбрал, когда уходил.

На секунду у Кинга возникла доля зависти. Найджел выглядел таким молодым. На вид ему было 25 лет. Слишком молодой возраст, чтобы занимать такой пост. Хотя для гениев, наверное, это всегда норма. Но Ричард сразу воспринял его как ровесника, отчего и втихую уже его ненавидел.

Пока Ричард стоял с повернутой головой к Найджелу, то заметил, как Нэш подошла к одному из стеклянных аппаратов. С виду он напоминал блок для гибернации. Даже скорее удобную кровать, но без одеяла. Она коснулась верхнего стекла. И Кинг вспомнил, как она рассказала в суде про свой анабиоз. Видимо провела его она именно здесь, на станции «Ориона». Ему было жаль девушку. Такие воспоминания заставляли ее сердце сжаться, а голова все стремилась забыть то, чего нельзя было вспомнить из-за заморозки. Он уже сомневался стоит ли ее о таком расспрашивать. Возможно, она, наоборот, хочет поскорее о таком забыть.

— Готово, — сказал Найджел, наконец-то отойдя от парня.

Он тотчас же сел за свой компьютер, не предложив гостям сесть или хотя бы чаю. Ему определенно бы не помешала секретарша, подумал про себя Ричард. Вдруг двери открылись и в комнату, с мини-аквариумом впереди, вошел толстячок. Руки у него были волосатые и пухлые, а пузо удерживало на себе аквариум с существом внутри него. Он уже видел такое. Как раз когда и был отправлен в открытый космос. Именно оно заставило его с Эйч воспарить над небесами.

— Шустрый какой, — усмехнулся толстячок, ставя аквариум на соседний стол. — Самый активный из них, наверное. Столько проблем с ним было. Спасибо Кевину, что привез обратно. Хотя Кевин же отсюда его и увез.

Он рассмеялся. И обернулся. Эйч, дабы не смущать парня, рассмеялась ему в ответ и тут же пошла обнимать его.

— Рада тебя видеть, Ханни, — сказала она.

Если бы у Ханни было бы желание, он мог раздавить маленькую хрупкую девочку одним лишь нажатием пальца. Но у них видимо были теплые отношения, и он не стал это делать.

— А ты не растешь, Эйч, — сказал он. — Больше не растешь! Ха-ха!

— Надеюсь, и не буду, — поддержала его девушка.

Следующей его обняла Нэш. Под ложечкой у Ричарда засосало. Хотел бы он оказаться сейчас на его месте. А потом и Коннор.

— Надеюсь они не доставили тебе тут проблем, Монно, — сказал он.

— Нет, что вы, мистер Уотни. Сплошное удовольствие эта наука, знаете ли. И наука о межгалактических расах в том числе. Ее, как вы понимаете, не преподают в школе. Хотя я буду стоять первым в очереди на звание учителя.

Ричард заметил, что к аквариуму был все это время приклеен громадный отчет. Страниц было тысячу, не меньше. И он сразу же вспомнил рефераты, которые писали ботаники в его классе. Они могли бы посоревноваться с Ханни.

— О, я тебя не заметил, — сказал он, наконец-то подойдя к Ричарду. — Ханни Монно, старший научный сотрудник лаборатории. И лучший друг его руководителя — Найджела Ката.

— Ты мне не лучший друг, — поправил его Найджел.

Это было грубо с его стороны. Но видимо все давно привыкли. Поэтому новый гость на их станции поспешил разрядить обстановку.

— Приятно познакомиться, — ответил Ричард, — Ричард Кинг.

Ханни улыбнулся. Он был первым человеком, за весь этот день, кто никак не прокомментировал его имя фамилию. Таких в жизни парня было немного. И все они как правило отличались от других.

Его заранее подготовленную речь, которую он, набрав в легкие побольше воздуха, хотел уже начать, прервал вбежавший Пешен. Он не выбил чуть стеклянные двери своим рывком. Но сзади него уже также бегали и остальные сотрудники.

— Они нашли нас! Нои нашли нас! Они хотят забрать всех Куанов!

Переводчик Ричарду явно не помогал. На шею нужно было нацепить их местную википедию, чтобы сходу понимать, о чем говорят все вокруг. Все присутствующие сразу сообразили и начали активничать. Нэш подошла к зеркалу и стала просто на себя смотреть. Вроде даже что-то проговаривать про себя. Эйч подбежала на помощь к Найджелу, который уже блокировал окна. Ханни помчался в соседнюю комнату прятать аквариум.

— Стой! — остановил его Коннор. — Они могут за себя сражаться.

— Уверен? — нервно спросил его Ханни.

Вместо ответа Уотни подошел к Монно, схватил его аквариум и бросил на пол. Тот разбился и из него мгновенно выбежал маленький серебряный комочек. Он был очень напуган внезапному падению, но счастлив такому же внезапному освобождению.

— Я связался по коммуникатору с Морин. Он пообещал направить своих сюда. Но их немного: остальные защищают сейчас Захран. Туда они тоже успели наведаться.

— Что нам делать? — спросила Эйч.

Все уставились на Пешена. Ричард начал догадываться какая роль во всем этом была у него. Он был главным. Главный планеты или станции, не важно. За ним было последние слово, и он принимал все решение. Именно он мог решить сейчас их судьбу.

— Корабль для транспортировки находится внизу лаборатории. Кассандра дала нам разрешение добраться до Паратери и обратно, не сворачивая. Коннор, ты помнишь путь?

Уотни кивнул. Ричард и не рассчитывал, что место водителя предложат ему. Хотя и надеялся, что ему дадут возможность покататься и на других кораблях.

— Ричард, ты пойдешь с ним, — вдруг сказал Пешен. — Надеюсь, из головы еще не выветрился недавний опыт. Сейчас, помимо меня, Коннора и летчиков, которые будут защищать станцию, на Орионе не осталось больше никого, кто может управлять кораблем.

Кинг постарался также хладнокровно и с боевым духом кивнуть, как Уотни. Вроде получилось.

— Эйч, останешься с Найджелом и Ханни, будете защищать раненных куанов. Нельзя, чтобы до них добрались Нои — они тут же их убьют. А ты Нэш…

Он замолчал. Все это время девушка не отрывалась от зеркала. А как только ее позвали, тут же обернулась. Ее кожа побледнела, в основном на лице. На открытых руках проступили вены. Правда они были не синего, а желтого цвета. Выглядела она нервнее всех, кто находился в комнате.

— Ты Нэш пойдешь со мной.

Ричард даже не успел спросить, что с ней происходит. Она бросила на него свой взгляд, полный страха. Впервые, без какой-либо улыбки. Она улыбалась, когда им угрожала какая-то опасность, вроде быть сброшенными с корабля или убитыми Шинах. Но тут, судя по ее реакции, ситуация была намного критичнее.

Пешен сопроводил ее из комнаты. В коридоре не прекращали бегать ученые. Некоторые из них занесли в комнату такие же аквариумы. В них серебряные клубочки лежали без сознания, томно дыша и оставляя след от дыхания на стекле. Словно маленькие котята, только что родившийся и потерявшие мать. Ричарду захотелось открыть крышку аквариума и погладить их. Почему-то он был уверен, что на ощупь они мягкие. Но его тут же перехватил Коннор.

— Пойдем! Нельзя медлить.

Путь вниз теперь состоял из препятствий в виде обезумевших сотрудников, которые пытались спасти себя, куанов и все вокруг. Мимо них также пробирались люди, похожие на охрану, которая во всю готовилась к скорому сражению. Сквозь всю эту толпу бежали и Коннор с Ричардом. Первый знал это здание как свои пять пальцев, поэтому легко маневрировал среди людей и следил за тем, чтобы парень от него не отставал. А Ричард боялся потеряться. Среди всех этих людей он чувствовал себя маленьким потерявшимся мальчиком. Хотя его рост, на минуточку, составлял 185 см.

Добежав наконец-то до лифта, Коннор яро начал жать на кнопки. Видимо эта конструкция работала так быстрее и на новой земной планете. Лифт был прозрачным и пока они спускались вниз, то видели все, что происходило вокруг. И даже как Нои выбили двери холла, от чего на первом этаже послышались крики.

— Мерзкие создания, — со скрежетом в зубах сказал Уотни. — Они не принадлежат ни к какой расе, живут все на разных планетах. Это просто кучка отбросов от разных народов, которых не волнует ничего, кроме как завоевания.

И действительно: Нои были не похожи друг на друга. У одних были такие же пупырчатые лица, как у Шинаха. У вторых голова намного больше, чем их тело. Третьи вообще передвигались на трех ногах. Не зная, что они вместе, можно было подумать, что на станцию напали сразу несколько рас.

Спустившись на самый низ, Коннор сразу же повернул налево. Это был амбар из разных кораблей. Какие-то напоминали вертолеты, другие — реактивные самолеты. В них прослеживалось что-то земное, и парень подумал, что ребята просто потаскали их с земли и преобразили. В этот раз они подбежали к конструкции побольше, правда рассчитанной всего на пару человек. Открыв корабль, Ричард увидел, как сзади уже успели осесть куаны. Раненных оставили все-таки в лаборатории, а остальных, несмотря на их боевой дух и желание отомстить, поместили на задние сидения. Их маленький рост позволил занять оставшимся аж целых четыре кресла. Правда некоторые умудрились сидеть на головах друг друга.

Коннор сел на водительское сидение. Ричард рядом. Панель управления уже больше походила на земную, чем шаттл «Стрим».

— Тут все проще, — сказал Уотни. — Просто следи за показателями.

За какими именно Ричарду пришлось учиться на ходу: движение по маршруту, скорость, количество бензина, расстояние до ближайшего объекта столкновения. Наконец-то его мозг отключил все эмоции, возникавшие на протяжении всего дня. В этот момент он начал понимать почему ведет себя так Найджел. Это действительно было удобно.

— С богом, — сказал Уотни.

С каким именно, Ричард решил не уточнять.

В это время в лаборатории Найджел старался поддерживать нормально состояние у пострадавших куанов. Если раньше их беспокоила только биологическая безопасность, то теперь и психологическая. Да, у этих маленьких существ был не только гиперактивный мозг, но и длинная и разветвленная нервная система.

Он с Ханни пытался откачать одного из них, как в двери кабинета начали стучать.

— Это они, — сказала Эйч, побежав к ближайшему книжному шкафу.

Его она тщетно пыталась одна подвинуть вперед, вобрав в себя все силы. Но шкаф сдвинулся только тогда, когда к ней подбежал Ханни. Это ненадолго задержало бы их.

Найджел же, испробовав к тому времени уколы и разряд током, начал стучать по животу куана. Он не подавал признаков жизни. Тогда парень, вкачав в него немного воздуха, начал активно стучать всеми пальцами по телу. Сердечко немного забилось. Он тут же поместил его обратно в аквариум. Видимо бедняжка начал задыхаться от волнения, пока вовсе не потерял эту способность. Найджел отметил для себя, что с этим пациентом придется потом поработать.

Эйч и Ханни придерживали шкаф. Он начал потихоньку расшатываться. Все книги давно повалились и одна из них, большой том с твердой обложкой, даже упала на голову Ханни. Из-за угла показалась чья-то рука. Мерзкая и склизкая. Она пыталась схватит Эйч, но та лишь увернулась и принялась с большей силой давить на шкаф. Но было поздно. Тот уже начал рассыпаться на щепки. Нои успели проделать в нем дыры, через которые уже активно махали мечами. Очередным ударом двоих землян отбросило в центр комнаты. В кабинет зашли захватчики.

Эйч тут же схватила саблю со стены, подаренную Найджелу еще в школе. Она была заточена, будто парень всегда был к такому готов. Эйч раньше не пользовалась таким оружием, но больше ничего не оставалось. Ханни же начал обороняться от них стулом. А когда тот сломался — перешел на топор. Откуда он взялся в кабинете Эйч не стала задаваться вопросом. Было даже удивительно, что этим двоим когда-то была нужна охрана.

Найджел же, не отходя далеко от только что воскресшего куана, бросался в Нои склянками с какими-то жидкостями. Он успел их припасти достаточно. Одна сразу же разожгла кожу, другая — ослепила. Видимо все холодное оружие, что было у него в кабинете, уже растащили, поэтому парень выбрал для себя позицию снайпера.

Все трое не заметили, как в дверях показался лучник. Он был самым высоким из всех Нои, которые находились в кабинете. Стоя в проеме, он, оглядывая своих ребят вокруг, крикнул.

— Его, — крикнул он, указывая на Найджела. — Валите его!

Это услышал только Ханни. Он тут же посмотрел на Найджела, до которого эти слова так и не дошли. Он также бросался оставшимися склянками, успевая еще обороняться от тех, кто все-таки прорвался ближе. В дверях тут же показались ребята из охраны станции. Они взяли на себя остальных нарушителей, вооружившись чем-то на подобие тех же сабель, что взяла себе Эйч. Только длиннее и мощнее.

Лучник натянул тетиву. Наконечник стрелы был черного цвета, прямо направлен на парня со склянками. Этот Нои прокряхтел, когда готовился. Собирался духом. И когда он решился отпустить тетиву, стрела тут же полетела вперед.

Она влетела прямо в живот, пронзив его насквозь. Кровь тут же хлынула на пол, заставляя жертву пасть на колени. Эйч ахнула, на секунду обратив на это внимание. Ханни Монно, заслонивший от удара Найджела, стоял на полу неподвижно, боялся пошевелиться. Он открыл рот от изумления, не ожидал, что это может быть настолько больно.

Увидев испуганный взгляд Эйч, он тут же встал. Джентльмену было непозволительно пугать даму. Которая еще рискует ради тебя своей жизнью. Надо было что-то сделать ответ. И Ханни, занеся топор над головою, вонзил острие на близ стоящего Нои. Стоящие рядом опешили от такого могучего удара и тут же понеслись атакой на парня. Но его защитили солдаты станции. Тогда послышался второй свист, и стрела с черным наконечником вонзилась рядом с первой.

Найджел не слышал ни разъяренный крик лучника, ни стоны Ханни. Все свое внимание он направил на защиту куанов, которые уже от страха попадали в обморок. Некоторые сохраняли стойкость и также пытались выбраться из проклятого аквариума и ринуться в бой. Но от тех, кто еще недавно захватил их планету, они бы получили еще больше урона.

Третий свист. И теперь стрела прилетела прямо в грудь. Больше Ханни Монно не мог сохранять равновесие. Его тело тут же опустилось на пол, колени коснулись уже изрядно натекшей лужи крови. Лучник вовсю натягивал в очередной раз тетиву. Но теперь, чтобы окончательно добить ближайшее препятствие, которое мешало ему прикончить главное по захвату куанов. Эйч во всю стремилась добежать до Ханни. Каждый раз ее останавливал то очередной Нои, заносившей над ее головой меч, то уже солдат станции, который знал девушку и не хотел ее смерти. В дверях показалась новая кучка солдат, за которыми девушка увидела наконец-то Нэш и Пешена, пришедших на подмогу. И только когда Пешен закричал «Вы пожалеете», Найджел обернулся и увидел Ханни, уже лежавшего на красном полу.

Он бросил все. Стеклянки, куанов, и бросился к нему. Ханни еще дышал, правда уже еле-еле. Все три стрелы еще торчали из него. Одну он успел поломать на двое. Мешала.

Найджел положил его к себе на колени. Взгляд Ханни тут же пал на встревоженное лицо товарища.

— О, Найджел, — сказал он. — Я боялся, что тебя зацепит.

Парень взглянул вперед. Солдаты вовсю отбивали атаку, уже изрядно оттолкнув Нои подальше от куанов. Большинство из них продолжали биться уже в коридоре.

— Я боялся, что они выпрыгнут. Куаны выпрыгнут. Или их заденет. Ты знаешь, у нас ведь давно треснули многие аквариумы. Эти зверьки такие шустрые, я говорил? Я хотел заказать новые, но все никак руки не доходило.

Тут он бросил испуганный взгляд на Найджела, который все это время слушал только его. Он ни разу не посмотрел назад, живы ли там комочки или уже откинулись. Ему в один момент стало на них все равно.

— Ты же простишь меня, Найджел? Правда? Не хочу, чтоб ты запомнил меня именно таким. Нерасторопным и никудышным подопечным.

— Я нисколько не сержусь на тебя, Ханни, — сказал ему Найджел. — Ты провел с ними время куда больше, чем я. Ты хорошо потрудился. Я не могу на тебя сердиться, Ханни. Ты ведь мой друг. Лучший друг.

Последняя фраза далась Кату с особым трудом. Он попытался глотнуть комок, который застрял в горле, но тщетно. Он смотрел на Ханни, изо рта которого уже начала течь кровь, и улыбался. Впервые, за долгое время. На глазах же были слезы.

Атака закончилась. Рев Нои перестал разноситься по этажу, и солдаты станции начали потихоньку вытаскивать их трупы наружу. Пешен достал свой коммуникатор: Коннор и Ричард уже приземлились на Паратери и успешно передали оставшихся куанов правителю. Все закончилось. Выдохнув, он сполз по стене вниз, закрыв лицо руками.

Эйч, кинув на пол саблю, боялась подойти к ребятам. Они были в самой центре комнаты. Один боялся пошевелиться и вырваться из застывшего момента. Второй уже не шевелился вовсе.

Похороны Ханни Монно показались для Ричарда странными. Они прошли не сразу же после окончания битвы. Вечер был отведен под празднование, на которое никто из шестерки не пошел. Ханни много кто знал. Кого бы ни спросил Ричард, идя ночевать в квартиру Коннора, все рассказывали про парня только хорошее. Как он радовался приезду на станцию. Как клялся, что однажды заменит на посту Коннора. А когда это сделал за него Найджел, то рассказывал всем, какой он на самом деле добрый, талантливый и целеустремленный человек. Ричард знал этого парня немного, всего лишь пару минут. Но Кинг думал, что пригласи он его попить пива после всей этой заварухи, Монно бы не отказался. Так бы он и смог наконец-то обрести настоящего друга.

Он был растерян, когда узнал о том, что случилось на станции. Толстячок казался ему славным малым, который просто старался защитить своих друзей. Тяжелее всего ему было смотреть в глаза Эйч. Ее глаза не были на мокром месте, но излучали такую дозу скорби и ужаса, что на нее невозможно было долго смотреть. Найджела Ричард даже видеть не хотел. Почему-то он был уверен, что Кат даже глазом не моргнул, когда его друг упал на пол от последней стрелы. Воспоминания о его безмятежности и пофигизме к происходящему вокруг еще были свежи в памяти Кинга. Поэтому, когда все собрались на площади и начали следовать к кладбищу, он постарался встать как можно подальше от научного руководителя.

Все шли парами по тропинке. Прямо как в первом классе. В руках у них не было цветов или игрушек. Они были пустыми. Черное тоже тогда никто не надел. Наоборот. Все постарались одеться в белое или светлое. И хоть они все, практически, было с Земли, это казалось диким. Как будто все традиции, что внушали в них с детства, быстро пропали, прибыв они на эту станцию. Но сейчас было не время для споров и своего мнения. Ричард молча шел за толпой, пытаясь вспомнить какие слова он сказал Ханни перед уходом. А собственно, и никаких. Они просто представились друг другу, так и не успев узнать. Поэтому Кинг решил подумать, пока идет, о том, что скажет ему там, на могиле.

Тропинка сужалась. Но люди не стали идти по одному вдоль нее. Просто прижимались друг к другу ближе. Так шли Эйч с Коннором. Мужчина крепко держал ее за плечи, боясь, что та может споткнуться. Эйч, как и Ричард, была впервые на похоронах на станции. И тоже не ожидала, что ее ждет впереди. А впереди был конец планеты. Но не конец тропинки. Она продолжалась дальше, оставляя видимый след уже в открытом космосе. Непонятно какими силами она держалась наплаву, внизу не было не земли, ни чего-то другого. Просто след из тропинки, который продолжался еще далеко. В глубину открытого космоса.

Ричард сделал шаг. Он всегда верил, что у Земли есть край света. Но учитель географии ему не верил. И весь третий класс парень провел, пытаясь это усвоить. Вот только теперь такие же упрямые ученики, как Ричард, взяли и построили планету, у которой был край. И вел он в никуда.

Ричард сделал еще один шаг. Сзади стоящие в очереди люди уже начали шептаться о том, какой он медленный. А парень просто боялся, что в любой момент кислород у него кончится, а тропинка провалится под ним, унося его тело в открытый космос как мусор. Но этого ни произошло. Ни первого, ни второго. Он просто также продолжил идти. Просто пейзаж вокруг вдруг сменился с цветущих деревьев и маленьких домишек на черное полотно со далекими звездами и планетами.

Справа он видел Землю. Такую большую. Он не привык видеть планеты во весь рост настолько близко к себе. Его воображение уже рисовало, как Земля отрывается от своей орбиты и врезается в парня, размазывая его по луне, в которую приземлиться. Но Земля решила так не делать. И Ричард облегченно вздохнул.

Пока он осматривал все вокруг, пытаясь поверить в происходящее, Ричард не заметил, как толпа впереди него остановилась. Тропинка тоже закончилась. За все то время, пока они шли, она будто подстраивалась под людей, идущей по ней. В основном вширь. Поэтому, когда они наконец-то достигли конца пути, никто не прижимался друг к друг и не толпились. Все выстроились вокруг Найджела, который стоял посередине и чего-то ждал.

Вдруг на конце тропинки образовался светлый силуэт, напоминающий приведение. Постепенно он обрел черты лица и телосложения Ханни, который также забавно улыбался, как и при их первой встрече.

Ричард стоял с широко разинутым ртом. Это было ужасно неприлично, поэтому Нэш, спешно подошедшая к нему, поспешила закрыть его и подтолкнула вперед. Парень не знал, как реагировать. Он даже до сих пор моргал, думая, что просто еще не проснулся. Он не чувствовал почву под ногами. Но теплые руки Нэш привели его в чувство.

Найджел стоял напротив Ханни. Их не было слышно, но было ощущение, что диалог был. Как будто внутри них. Будто они, овладев телепатией, передавали мысли другу. Прям как супергерои из комиксов. Это можно было понять по меняющейся мимики Найджела. Его лицо впервые за все то время, что Ричард его знал, сменило несколько форм. И пока не обретало вновь отстранённую в форме бездушного кирпича.

Он не был единственный, с кем тогда успел, так сказать, пообщаться Моно. Потом подошла Эйч, которая, в отличии от Ричарда, смогла взять себя в руки и понять, как все это работает. К нему подходили Коннор и Пешен. И другие люди, который Кинг видел в лаборатории. На похороны даже взяли парочку куанов, которые совсем недавно пришли окончательно в себя и захотели поблагодарить своего героя. Один из них показал на другом, как строить что-то грандиозное. Похоже по приезду на новую планету они планировали соорудить памятник, в честь Ханни Монно.

Некоторые плакали. Другие смеялись. Атмосфера была странной. Ричард так и не решился подойти. Даже не из-за страха вдруг упасть прямо на привидение. Парень считал, что недостаточно знал Ханни, чтобы лишать других возможности и времени с ним проститься. Он не знал смогут ли они увидеть его в дальнейшем. Можно ли будет также прийти к нему и положить все-таки цветочки на могилку. Будет ли вообще эта могилка или цветы можно будет просто отправлять в космос. Он просто стоял и смотрел на то, как это все происходит. А происходило это спокойно. Достаточно спокойно, чтобы выглядеть даже крипово.

В конце, когда все сказали Ханни все, что хотели, началось самое странное, что Ричард видел на этих похоронах. Парень, оглянув всю толпу в последний раз, повернулся и пошел медленным шагом дальше, в самую глубину космоса. Постепенно его силуэт растворялся, пока не исчез совсем. Тропинка, слава всем богам, не исчезла, позволив всем присутствующим проводить взглядом парня в последний путь. Не было ясно, куда он ушел. Есть ли вообще это куда-то. Но все остальные, когда Ханни окончательно ушел из взора, просто начали расходиться. Каждый делал это по-своему медленно. Но последним остался Ричард, который, в ступоре, стоял и смотрел на Ханни. Ему казалось, что он все еще видел его силуэт где-то там, вдали. Каждый раз он все меньше и меньше становился видимым для его глаза. Но каждый раз оставалась маленькая деталь, маленький пиксель этого приведения.

Тропинка знатно посократилась. Но осталась на месте, где стоял Ричард. Он попятился назад, когда увидел это. Еще не хватало, чтоб тропинка все-таки пропала у него из-под ног. Но она терпеливо ждала. Даже когда на нее снова вступили, но уже другой человек.

— Пойдем, — сказал подошедший Найджел. — Нас еще ждут поминки.

Он повернулся и пошел в обратном направлении, ожидая, что Ричард пойдет за ним. Парень все еще не хотел приближаться к нему близко. Лучше бы за ним пошла Нэш.

— Как ты можешь быть таким безэмоциональным? — наконец-то спросил его Кинг. — Захват корабля, суд, а теперь еще и смерть друга. А, прости, обычного сотрудника.

— Ты считаешь меня мразью, — внезапно выпалил Найджел.

Это слово вертелось в голове Ричарда. Но произносить он сам его не осмелился.

— Вполне логично. За меня говорит мое поведение.

Он сложил свои ладони в карман брюк. Туфли, которые он специально надел, он старался поднимать все выше. Возможно, он чувствовал все-таки эту тропинку. А возможно просто привык так ходить.

— Я не всегда был таким бесчувственным. В восьмом классе, когда у нас проходила ярмарка изобретений, я выбрал аппарат, который блокируют твои чувства. Правда ненадолго, как я планировал. Весь смысл был в том, чтобы пустить ток до миндалевидного тела, оно отвечает в нашем мозгу за эмоции. Но оно находился практически в середине нашего мозга. Безопаснее всего это было сделать через гипоталамус. Я испытывал этот аппарат на крысах, как делают все настоящие ученые. Но на самой ярмарке мне захотелось повыпендриваться, и я продемонстрировал аппарат на себе. Думал эффектнее будет, чем с крысами.

Найджел замедлил шаг.

— Не помню даже, как сделал это. Просто поднес сенсор к той точке, где начинался гипоталамус. А потом отключился. Проснулся уже в больнице, весь обугленный, как уголек. Даже кожу мне пересадили, настолько сильный был удар. И все безэмоциональное состояние списывали на психическую травму. Даже к психологу водили.

На этом месте Ричард сам поежился.

— Но дело было не в этом. Эмоции просто отключились. Даже страх пропал. Наверное, еще до того, как я решился на это. Ведь спустя пару лет я понимаю, что такое мог придумать только безумец.

Найджел слегка рассмеялся. Сделал он это фальшиво.

— У меня не было друзей. Я не смеялся над их шутками, не клеил девчонок. Просто зависал у себя дома, пытаясь изобрести еще что-то более грандиозное. Пока меня не нашел Коннор. Бог знает, чтобы я еще учудил, не увези он меня на станцию. Так даже и не дал мне закончить школу. Наверное, боялся за мое здоровье. Ведь такой талант бы пропал.

На мгновенье Ричард подумал, что, задев свой участок мозга, отвечающее за эмоции, он прорастил там огромный кусок самомнения, который так и пытался вылезти наружу.

— Наверное это очень удобно, — попытался поддержать разговор Ричард. — Не чувствовать ничего. Когда там, на шаттле, захватчик схватил желтокожую девушку и выбросил за борт, я думал, что тоже умру. Прям на месте. Настолько сильно мне было жаль ее.

Ричард тоже замедлил шаг.

— Я ненавидел себя за этот поступок. Я ведь просто посмотрел на нее. Просто потому, что никогда таких раньше не видел. Моя оплошность стоила ей целой жизни. И я не знаю, смогу ли простить когда-нибудь себя за это.

Найджел ничего не ответил. Он, задумавшись, шел вперед. Тропинка уже заканчивалась, нормальная дорога снова показывалась на горизонте.

— Я тоже не знаю, смогу ли, — ответил наконец-то Кат. — За смерть Ханни. Ведь на его месте должен был оказаться я. В меня стреляли. А он просто меня закрыл собой. Я даже это не сразу заметил. Только когда он уже лежал, истекая кровью.

Ступив на траву, Ричард обернулся. Тропинка исчезла, будто въехала в кору. На дороге ее тоже не осталось. И так он и смотрел вниз, пытаясь понять откуда она растет, пока Найджел вдруг не положил свою руку на его плечо.

—Это жестоко, Ричард, — сказал он. — Не чувствовать то, что все равно так или иначе находится внутри тебя. Копиться, бурлит и никак не может выйти. Я перестал чувствовать. Но сами чувства из меня никуда не исчезли. Я просто не могу теперь их выражать. Не могу радоваться, когда называю кого-то другом. И не могу плакать, когда этого же друга теряю.

Кинг опешил. Впервые за весь этот длинный день Найджел был так близок к нему. И не только физически.

— Да, Ричард, Ханни был моим другом. Лучшим другом, мы дружили с детства. Учились в одном классе, наши родители ходили в ту же школу, что и мы. Мы оба были с обычного городка в Шотландии, а смогли выбиться куда — в космос! О таком только могут мечтать мальчишки, по ночам разбиравшие игрушки. Когда нас забрали на станцию, не было счастливее людей, чем мы. И мы планировали делать грандиозные вещи. А теперь эту ношу придется нести мне одному.

На этой фразе он вдруг действительно погрустнел, хоть и делал это довольно наигранно. Но теперь Ричард понимал — парень просто пытался выдавить из себя грусть, которая и так уже вовсю спешила наружу. Ему стало его очень жаль.

Дальше, пока они шли вдвоем до бара, никто не сказал ни слова. Ричард пытался придумать, что сказать, но так и не успел. При входе в здание, Найджел сразу же направился куда-то наверх. А Ричарда окружила Нэш, уже вовсю танцующая с кружкой чего-то крепкого в руке.

Все вокруг веселились. На лицах не было скорби, хоть фото Ханни и стояла в центре зала. Счастливая, как и он сам. Как и все, кто окружали его. Кто не хотел портить этот важный день своей грустной миной. Ведь именно таким, счастливым и веселым, они и запомнили Ханни Монно.

Вставать Ричарду было тяжело всегда. В детстве он пил мелатонин, позже снотворное. После своего последнего визита к отцу он забыл у него и таблетки, и сам рецепт, а, чтобы получить разрешение на покупку здесь ему предстоит повторный обход врачей, на который у него, как всегда, не было времени. В этот раз, после тяжелого дня, который запомнится ему на всю жизнь, Найджел Кат дал ему лекарство из своих запасов. Было ли это что-то энергетическое, Ричард задавать вопросы не стал. Лишь по приходу в свою комнату закинулся пилюлями и сразу же почувствовал прилив энергии. Будто до этого он спал не меньше суток.

Казалось, что это все было сном. До той поры, как он не обнаружил рядом с собой красную круглую штуку, которая не ярко, но очень упорно светила. В голове сразу же всплыли все воспоминания. В том числе и о коммуникаторе, о котором рассказывал ему Коннор по дороге домой. Возможно, это и был он. Это он и планировал узнать у мужчины, с которым бы увиделся уже в ближайшее время. Сегодня был выпускной.

Мантию и треугольник он хотел надеть поверх всех вещей, которые до сих пор с себя не снял. Лишь когда он обнаружил песок, который с него сыпался от самой кровати, то взял себя в руки и пошел в душ. По регламенту школы выпускникам положено было надеть рубашку и брюки поверх мантии, но парень проигнорировал это правило. Ведь ему и так влетит за вчерашний прогул выступления. Было удивительно как об этом до сих пор не знала его мать, которая с воодушевлением встретила его на кухни.

— А вот и наш выпускник! Наша гордость! Правда, дорогой? — сказала Мэри, держа в руках заранее подготовленную камеру.

—О да! Мы так тобой гордимся, Ричард.

В этот раз Кинг не стал протестовать против своих родных. Он с натянутой улыбкой на лице попозировал на камеру для мамы и спокойно сел в машину к отчиму. Тот яро рассказывал свой выпускной в школе. Ричард даже кивал ему в ответ, что сделало день Оуэна уже намного лучше. Мэри и Оуэн были готовы к тому, что парень попросит их не присутствовать на вручении, но были удивлены, когда тот даже рассказал как пройти к сцене. Счастливее родителей тогда не было в Раннере.

Когда они подъезжали, то увидели подходящих к школе Коннора и Эйч. Рядом с ними были и остальные: Нэшвилл, Пешен и даже Найджел. Все они планировали прийти поддержать Эйч, но теперь улыбались и при виде Ричарда.

— Добрый день. Мистер Кинг, я полагаю? — Коннор протянул руку выходящему из машины Оуэну.

— О, нет, я мистер Оуэн Блэр, отчим Ричарда, — сказал мужчина, энергично пожав руку собеседника в ответ. За его спиной сразу же оказалась Мэри, желавшая побольше узнать о новых друзьях своего сына.

— А я вас где-то раньше видела, — влезла в их беседу она. — Разве не вы преподавали физику в одной из школ Хиллисона?

— Нет, миссис Блэр, я здесь в первый раз, — ответил ей Коннор, посмотрев с улыбкой на Ричарда. — Но я слышал Раннер гораздо приятнее, чем соседний Хиллисон.

— О, это правда! Там такая загазованность, на севере очень много заводов…

Она незаметно взяла под ручку Коннора и проследовала вместе с ним и Оуэном вперед. Ричард же остался стоять с удивленными ребятами. Всеми, кроме Найджела. Он по-прежнему не показывал свое настроение. Хоть и попытался улыбнуться, увидев парня.

— Выпускной, — вдохновенно сказала Нэш, — а бал у вас уже был?

— Еще будет, — ответил ей Ричард. — Перенесли на июль.

Пешен, Эйч и Найджел, переглянувшись, пошли вслед за Коннором. Ричард, взяв под руку Нэш, медленным шагом последовал за ними.

— У меня не было ни выпускного, ни бала. Хоть на одном мероприятии побываю.

— Можешь и на втором. Бал у нас планируется грандиозный.

— Смешной ты, Ричард. Просто так на него никто не может прийти, нужно быть кому-то парой.

— Ты можешь быть моей парой.

Нэш остановилась. Перед ней сразу же всплыли не только воспоминания об утраченном выпускном, но и как мальчики не охотно стремились позвать ее даже на бал в честь дня всех влюбленных. Она не ожидала такого приглашения и не нашла что ответить.

— Ты серьезно? — наконец-то сказала девушка. — Я думала у тебя уже есть пара. Какая-нибудь черлидерша или та же Эйч.

— Мы с Эйч не так близко знакомы. Она перешла к нам совсем недавно.

— А с тобой мы знакомы ближе, — рассмеялась она.

— Никто мне больше не передавал сообщения через бутылку воды, — также рассмеялся он.

Так они продолжили шутить, вспоминая свои приключения, аж до самой сцены. Там, снова встретившись со своей одноклассницей, Ричард поднялся на сцену в ожидании своего выступления. Вручение началось и перед ним произнесли имя Эйч. Со стульев сразу же повыскакивали все его новые знакомые, восторженно аплодируя ей, будто та выиграла Оскар, а не закончила старшую школу. Когда же очередь дошла до Ричарда, из всей толпы были слышны возгласы его мамой. Впервые за все время она им действительно гордилась и подбадривала. Даже Оуэн решился на несколько выкриков.

За спинами его родителей также показались и Нэш с Пешеном и Найджелом, которые, как казалось, старались перекричать Мэри и Оуэна. И всех сидящих вокруг. Рядом с Оуэном также встал и Коннор, который аплодировал парню также громко, как и своей дочери.

Еще утром Ричард был огорчен своим приговором, который делал из него узника острова еще на целых десять лет. Он не знал, чем будет заниматься и как проведет свою молодость вдали от отца. До этих событий такая перспектива его пугала. Но теперь, в кругу новых знакомых, он чувствовал себя не таким уж несчастным. Даже можно было сказать, что в кругу друзей.

Эти пятнадцать лет обещали быть очень даже интересными.