Ангелы меча и магии (джен)

Долгожданную вертушку, которая должна была забрать бойцов с поля боя, сбили, едва она пересекла незримую границу, разделявшую территорию страны на два враждующих лагеря. Второй вертолёт пообещали выслать на рассвете: в ночное время риск потерять и вторую машину был слишком велик. Было принято решение оставаться на месте и ждать до утра. Место для ночлега выбирали недолго, и к наступлению сумерек разбили полевой лагерь. Костёр не разжигали. Сухпаёк был довольно съедобен, а привлекать огнём внимание врагов себе дороже.

Закат в этот раз был невероятно ярок. Даже Карлос, наблюдавший подобные вечера сотни раз, заметил, что краски необычные, и он впервые видит такую красоту. Небо темнело медленно, и обилие звёзд навевало мысли о безграничности миров. Уставшие после тяжёлого боя мужчины быстро угомонились, наскоро поужинав всухомятку и завалившись спать. Двое часовых охраняли покой спящих солдат, разойдясь по разным концам полевого лагеря и внимательно прислушиваясь к ночным звукам и шорохам. Но кроме них не спали в эту ночь ещё четверо.

— Смотрите, какая красота! — разглядывающий незнакомые созвездия на бархатисто-чёрном небе Стив первым заметил падающие звёзды. Бриллиантовый блеск коротких вспышек завораживал; казалось, эти искры долетают до самой земли, но всё было совсем не так. Его негромкое восклицание привлекло внимание занятых беседой товарищей, и те, как один, дружно уставились на небо, с удивлением разглядывая непривычное зрелище. Но вскоре это им наскучило, и бойцы улеглись на кучу уже увядшей, терпко пахнущей травы. Двое суток без сна и отдыха брали своё, и вскоре все четверо уже спали крепким сном, и снились им чудеснейшие сны…

* * *

…Разбудила бойцов рано утром не привычная команда "Подъём!", а громкая, цветистая и сочная брань Билли. Морпех проснулся первым, и то, что он увидел, его совсем не обрадовало. Джунглей не было. Точнее, были отдельно стоящие деревья, но странные какие-то. Бойцы так и спали лёжа на траве, да только была она свежая, зелёная, и росла прямо из земли, а не лежала увядшей с вечера кучей.

Полевого лагеря тоже не было. Не было и вещей, оружия, припасов. Только одежда, в которой заснули, любуясь на звездопад. Хотя нет, кое-что возле каждого из бойцов всё же лежало. По сверкающему кольцу с цветным прозрачным камнем, пергаментному полуистлевшему свитку, мечу или кинжалу и по странной толстой книге в чешуйчатом переплёте, сделанном словно из змеиной кожи. А возле Стрелка и так ярко высказавшего своё удивление Морпеха ещё и по потрёпанному арбалету нашлось.

— Архангел, сволочь, разыграть нас решил. Подкинул гранату с усыпляющим да перевёз хрен поймёшь куда… — Амиго сел и начал настороженно озираться по сторонам, гадая, в какую глухомань их закинули, "проверяя на вшивость". — Весь боезапас забрал, даже аптечку не оставил, унёс, зараза бритоголовая! Подсыплю ему слабительного когда вернусь, пусть посидит в кустах с голым задом, москитов покормит. Ему полезно!

А Стив вопросами перемещения бойцов в пространстве не заморачивался, его больше заинтересовало лежавшее возле руки кольцо. Он не особо разбирался в металлах, но в том, что оно из золота, был уверен на сто процентов. Да и прозрачный голубой камень оказался очень красив, поэтому Златовласка с удовольствием надел украшение себе на палец, ойкнув, когда по руке пробежала волна странного, щекочущего тепла. Ощущение оказалось неожиданным, но весьма приятным.

Стрелок же поднял арбалет и вздохнул. После снайперской винтовки эта деревяшка смотрелась в его руке весьма убого, словно детская обшарпанная игрушка. И очень сильно отличалась от боевого арбалета, которым доводилось пользоваться на учениях. Он попытался выстрелить, тетива тренькнула — и короткий болт ушел в небо, через пару секунд вернувшись обратно и упав прямо под ноги Морпеху. А тот, похоже, даже не заметил этого, заинтересованно вертя в руках ветхий свиток и бормоча себе под нос: "Бред какой-то. Какой мудак эту рукопись наваял?" Однако, к огромному удивлению, странный на первый взгляд набор букв оказался почему-то ему понятен. Морпех хмыкнул и прочитал его вслух. И сильно пожалел об этом, потому что свиток практически сразу же растаял в воздухе, заставив удивлённо вытаращиться на опустевшие ладони.

— Бля буду, это уже не смешно! — Билли хотел выразится поизощрённее, но в голове неожиданно всплыл тот самый набор букв из странного талмуда, и он автоматически произнёс его вслух. Левую ладонь на мгновение ожгло странное чувство, заставив резко тряхнуть рукой, — и бесформенная, рассыпающая искры во все стороны шаровая молния врезалась в крону дерева неподалёку, сорвавшись с его ладони. — Мать твою!!!

Это было настолько неожиданно, что бойцы на несколько секунд попросту оцепенели. Первым пришёл в себя подстёгиваемый инстинктом медика латинос, схватил приятеля за руку и тщательно осмотрел его ладонь, крутя её во все стороны и прощупывая пальцами в поисках ожога. Но, как ни старался, даже покрасневшего местечка не нашёл, и это было странно. Пока он крутил перед глазами руку ошалевшего от шока Морпеха, тот снова повторил незнакомое слово. И зря! Отброшенный взрывом непонятной энергии, искрящейся словно молния, Амиго упал на землю и не сразу смог прийти в себя от удара. Прошло несколько секунд, прежде чем он пошевелился и, приподняв голову, произнёс едва слышным голосом: — Ты меня током шибанул... В тебе что, батарея аккумуляторная?

Билли и сам не понимал, что с ним только что произошло, на все вопросы отвечая лишь пожатием широких плеч. Пока Амиго и Стрелок задавали остававшиеся без ответов вопросы, Стив тоже развернул свой свиток. Тоже бессмысленный, с первого взгляда, набор букв, и так же пергамент после прочтения испарился. Будучи человеком более образованным в определённой сфере, Златовласка начал кое-что понимать.

Решив проверить свою догадку, он повернулся лицом к небольшой группе растущих неподалёку деревьев, направил левую ладонь в их сторону, чтобы никого не зацепило, и произнёс незнакомое, только что прочитанное слово. Яркая огненная стрела, пробив насквозь ствол дерева, улетела, рассыпая искры к линии горизонта, теряясь в золотых лучах восходящего солнца.

— У меня для вас две новости, и обе охрененно плохие. — Стив смущённо кашлянул и повернулся к стоявшим с озадаченным видом сослуживцам, запуская руку в свою и без того всклокоченную шевелюру и ероша волосы на затылке. Так он обычно делал в том случае, когда ситуация выходила из-под контроля и он был в полной растерянности. — Первая новость — то, что мы тут прочитали, мать мою, материнскую плату, это магические заклинания. А вторая… Вторая — мы сейчас не в нашем мире и хрен знает вообще в каком времени или измерении!

Все бойцы спецподразделений проходят суровую подготовку, в том числе и психологическую, готовящую к самым неожиданным событиям. Там обучают многому, готовя к экстремальным условиям несения службы. Только вот телепортацию в «хрен-поймешь-куда» в программу подготовки не включали, решив, что это бойцам попросту не пригодится. Ан нет, именно сейчас им такие знания были жизненно необходимы, но взять их было просто негде. Повисло напряжённое молчание, во время которого каждый прикидывал свой план действий.

— Амиго, ты был в нашей группе командиром, будь старшим и тут. — Леон вскинул на плечо потрёпанный арбалет. Предложение Стрелка поддержали единогласно. Тупо сидеть на мягкой травке и кручиниться о подлянке судьбы-злодейки было не в их правилах. Тем более что вдали, за деревьями, можно было разглядеть убогую деревеньку, в которой кипела местная жизнь, наполняя воздух звуками и запахами.

— Группа, читаем свои дурацкие свитки, только МОЛЧА! — последнее слова Карлос произнёс громче остальных, чтобы избежать случайных убийств самих себя или товарищей по группе каким-нибудь разрядом молнии или гигантским снежком, упавшим с неба на грешные головы. — Книги тоже читаем, ну или хотя бы картинки смотрим, если они там имеются. И вооружаемся чем бог одарил, только, кажется, пожадничал он, зараза.

Чувство юмора не покидало красавчика-латиноса даже в такой, дикой и бредовой, ситуации. А вот остальным бойцам было не до смеха. Нелепое средневековое оружие годилось только в качестве детских игрушек для возни в песочнице, чем немало огорчало боевых снайперов. Карлосу из оружия вообще достался только меч, тяжёлый и неудобный. Но Амиго с детства привык махать увесистым мачете, поэтому такое оружие пришлось ему по руке.

Вооружившись до зубов тем, что послало парням скуповатое божество местных земель, некогда крутая группа бойцов особого подразделения, тяжело топая высокими армейскими ботинками по утоптанной земле, медленно потащилась в сторону замеченной ими деревни. От леска не сильно-то большую деревушку отделял высокий, в рост человека забор из кусков грубо отёсанного гранита, служившего скорей для украшения, нежели для защиты, поскольку центральные ворота, как и несколько вспомогательных проходов, даже деревянных створок не имели. За этим каменным забором занимались своими делами люди, вдали слышалось лошадиное ржание и звон молота по наковальне. Трубы неказистых домиков дымились. И пахло едой. Именно последнее и заставило слегка ускорить шаг. Вскоре под ногами наметилась дорожка из грубо отёсанных камней, которая привела к широким воротам.

Местные жители были чертовски странно одеты. Хотя то же самое они могли бы сказать и про четверых чужеземцев, появившихся на центральной улице. Но, в силу воспитания, местные делали вид, что ничего особенного не произошло. Лишь отступали в сторонку, давая чужакам пройти, и продолжали заниматься своими делами.

— Сука, если вернусь — собственноручно задушу того ублюдка, который нас сюда закинул! — мрачно озиравшийся по сторонам Билли выразил свои мысли предельно коротко и ясно. — Ни одного ресторана не вижу!

Деревушка на самом деле выглядела убого. Два десятка простеньких, без архитектурных излишеств домишек, несколько строений побольше — с различными вывесками. Кузница, оружейная лавка, церквушка в отдалении и три странных фонтана на большой площади в самом центре посёлка. Ах да, ещё трактир был, но дверь его оказалась настолько грязной, что страшно было представить, какие тогда там комнаты.

— Э нет, друзья, я там точно спать не отважусь! — Стрелок передернулся от отвращения от одной только мысли о просто кишевшей жизнью засаленной и вонючей постели. — Лучше под деревом, в лесочке, там, по крайней мере, и трава чистая, и воздух свежий…

— Девушка! — мило улыбнувшись, Стив окликнул проходившую мимо молоденькую особу женского пола в ярком платье. — Что это за место?

Та ойкнула от неожиданности и остановилась, окидывая странно одетого незнакомца оценивающим взглядом и прикидывая, стоит ли с ним вообще разговаривать. Судя по тому, как по её губам скользнула вдруг едва заметная улыбка, рыжеволосый парнишка ей понравился, и ответа он удостоился:

— Это Нью-Сорпигал, молодой человек. Если вы не местный и вам нужна работа, зайдите в трактир, там наёмников набирают.

Услышав про набор наёмников, Морпех, мигом позабыв про брезгливость, рванул через всю площадь в убогую забегаловку, именуемую таким приятным словом — "трактир". И жестоко обломался. За дальним столиком в тёмном углу сидел один-единственный посетитель в плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Увидев, как разлетаются вышибаемые мощным ударом ноги двери и в трактир влетает мускулистый высокий парень, он, однако, не испугался. А когда следом вошли ещё трое в странной одежде, напоминающей зелёные одеяния друидов, Алекс поблагодарил небеса, наконец-то пославшие ему этих людей. Именно их он ждал в чёртовой дыре долгих семь дней.

Поспешно вскакивая из-за столика и бросая мимоходом на стойку бара небольшую монетку, незнакомец в плаще приблизился быстрым шагом к Карлосу, вычислив в нём седьмым чувством старшего, и, сунув ему в руки большой свиток, тихо прошептал: "Отвезите в замок Айронфист, вам дадут пять тысяч золотых. А это вам на первые расходы!"

Тяжелый мешочек, полный небольших золотых монеток, весил немало. Амиго от неожиданности едва не выронил его из рук, а таинственный незнакомец, давший отряду такое странное поручение, уже исчез за дверью, растворяясь в толпе любопытных, сбежавшихся на громкий треск ломаемых дверей трактира.

— Святой процессор! — Златовласка снова взъерошил волосы. — Куда мы должны поехать? И что нам там дадут?

— Сейчас узнаем поточнее. Билли, видишь там за стойкой источник важной для нас информации? Сможешь аккуратно извлечь её? — Карлос сунул полученный свиток в нагрудный карман куртки и повернулся к Морпеху. Тот кивнул и с гаденькой ухмылкой на тонких губах направился в сторону разом насторожившегося бармена.

Мастерски выколачивать информацию из любого объекта он умел с детских лет, и уже через пять минут бойцы знали всё о том месте, куда им предстояло ехать, кто такой лорд Хамфри и почему за простое сопровождение обычного письма отваливают пять штук золотом. Отсыпав намочившему от страха штаны трактирщику несколько монет в качестве компенсации за пережитый ужас, бойцы вышли на улицу. При этом толпа местных жителей, активно обсуждавшая недавние события, моментально рассосалась, словно её и не было.

Разглядывая с задумчивым видом опустевшую площадь и прилегающие к ней улицы, мощённые тёсаным тёмно-серым камнем, Морпех искал следы хоть какого-нибудь транспортного средства, но безрезультатно, и это изрядно огорчало. Так что пришлось уточнить у попавшегося на пути местного пьянчуги:

— Ну, так… И где же тут прокат автомобилей?

Эти слова вызвали у стоявшего позади всех Златовласки приступ громкого хохота. Глядя на загибавшегося в истерическом смехе парнишку, бойцы начали понимать, что вопрос Билли оказался несколько… Нелепым в их положении.

— Дружище, хочу тебя огорчить. Пикапов тут нет, самолётов тоже. Вон, видишь вывеску? Вот, это и есть прокат местного транспорта. — Карлос кивнул в сторону огромного строения возле самых ворот. В подтверждение его слов, двустворчатые двери большого сарая, возле которого громоздились огромные кучи сена, открылись, и мужчина средних лет в перепачканной навозом одежде вывел под уздцы пару вороных лошадей, запряжённых в лёгкую повозку.

Ничего другого ожидать и не следовало. Несколько минут парни молча разглядывали примитивное устройство для передвижения, годное скорее для парадных выездов, чем для дальних переездов. После асфальтовых шоссе и скоростных автомобилей старые клячи как средство передвижения между городами (да и какие это, на хрен, города!) доверия не вызывали.

— Может, ну его к чёрту, это письмо, никуда не поедем? — Златовласка тоскливо попинал носком ботинка деревянное, с кованым ободом колесо и чихнул, задохнувшись едким запахом лошадиного пота.

Амиго призадумался. Ситуация оказалась крайне нестандартной, и принимать решения в ней было очень непросто. Первым делом не помешало бы провести подробную разведку, разузнать всё о жизни в чуждых для бойцов краях и обзавестись нормальным снаряжением. Раз есть оружие (пусть и примитивное!) — значит, будут и враги. Напрягало только одно — отсутствие аптечек, и, судя по всему, купить тут столь ценную вещь не представится возможным. Прикинув все за и против, Карлос почесал щёку, окидывая взглядом ожидавшую его решения группу, и произнёс:

— Едем завтра с утра. Сегодня собираем информацию и осматриваемся. Группа, не разделяемся, с населением не конфликтуем. Билли, тронешь кого из местных — я тебе собственноручно яйца оторву. Каждый работает по своему профилю; Стрелок, ты ещё и за финансы отвечаешь.

Коротко обрисовав задачу на день, командир подал пример, первым спускаясь по ступеням трактира и ступая на мощённую кусками камня землю. Леон кивнул и засунул кожаный кошель в карман. Он не первый раз был ходячим филиалом банка, и приказ командира его ничуть не удивил.

Идти по грубо отёсанным каменным плитам, заменяющим привычный асфальт, было некомфортно, рифлёная подошва армейских ботинок цеплялась за неровности в камнях. Местные жители опасливо поглядывали на чужеземцев, не приближаясь к ним, а при попытке заговорить многие из них старались поскорее убежать — вполне нормальное явление, удивляться тут нечему.

Обычно самую хорошую и актуальную информацию можно получить в магазинах. Скучающие продавщицы всегда словоохотливы, особенно с красивыми мужчинами, и здесь, скорее всего, та же раскладка. Первый же магазинчик, встретившийся в конце улицы, с нарисованным на вывеске пергаментным свитком, пером и бутылочками, полностью подтвердил эти догадки. Нелепо одетая пожилая женщина в широкополой шляпе бросила на вошедших в лавку посетителей скучающий взгляд. И вдруг оживилась, тыча пальцем в хакера, подошедшего к прилавку первым:

— Не может быть! Маг воды, одновременно владеющий и магией огня! Две противоборствующие стихии в одном человеке. Я слышала, что так бывает, но вижу в первый раз!

Златовласка, почувствовав на себе её пристальный взгляд, смутился от такого приветствия и поспешно отступил, прячась за спину Стрелка. Его неожиданный испуг заставил насторожиться остальных, и Карлос одновременно с приятелем встали перед ними, закрывая обоих своими спинами и хватаясь за оружие. Но старуха только улыбнулась в ответ на эти действия — ведь она одним словом могла убить на месте всех четверых. Но делать этого не стала — зачем терять клиентов? — и просто продолжила:

— Паладин и лучник… Красивая пара, один отнимает жизнь, другой может её вернуть. Очень необычно. А ваша пара, — она перевела взгляд на Стрелка и укрывавшегося за его спиной хакера, — обладает невероятной силой. Воздух поможет огню уничтожить всё вокруг, усиливая его разрушительную силу.

— Э-э-э... Боюсь, мы все издалека прибыли и ничего не понимаем. Можно всё то же, но простыми словами? — Стрелок на ощупь поймал за спиной руку Златовласки и ободряюще сжал её. Парнишка нечасто выезжал с ними на миссии, по большей части ведя жизнь затворника и работая из своего кабинета на огромном расстоянии от места событий. Было хорошо заметно, что он теряется и робеет.

Теперь призадумалась старая торговка. Она и так сказала всё просто и понятно. "Жаль, хорошие бойцы из них получились, но тупые, не зря сказано: сила есть — ума не надо". После небольшой паузы, немного подумав, колдунья ткнула пальцем в высокого кареглазого парня, безошибочно угадав в нём старшего, громко и отчётливо сказав: — Ты паладин, маг духа и тела, ты можешь убивать и возвращать к жизни.

Карлос в ответ только хмыкнул. Ну да, он может идти и в штурмовой группе, и полевым медиком работает. Только как эта карга всё узнала? На его форме нет опознавательных нашивок, по которым она могла бы догадаться. А та снова начала свою речь, поочерёдно ткнув пальцем в сторону Стрелка и Морпеха:

— Вы оба маги воздуха. Смерть летит к вашим врагам по небесам, стрелы легки и никогда не пролетают мимо цели. Вам подвластны все силы, которые таят в себе ветер, небо, воздух… Прочтя заклинание, вы взовьётесь в небеса, неся с собой любое количество спутников, которые встанут рядом… Сожмёте воздушный кулак и ударите по врагу сверху… Пустите воздушную стрелу, и она обязательно поразит противника, но только того, на которого вы кинете взгляд. А ты, — она внимательно вгляделась в глаза Стиву, уже не скрывавшемуся, а спокойно вставшему плечом к плечу с товарищами, — ты противоречишь всегда и всему, но при этом добровольно приносишь себя в жертву. Ты маг воды и огня, но ты не воин. Ты владеешь двумя противоборствующими стихиями, и от этого только сильнее становишься. Прочти заклинание — и пойдёшь по водице аки посуху, ударишь врага огненным шаром, обрушишь с неба раскалённые глыбы или изничтожишь твари апокалипсисом…

Пока чужеземцы с трудом усваивали сказанное, она снова внимательно присмотрелась ко всем четверым и произнесла:

— Я вижу пары, я вижу любовь, но я совсем не вижу при этом женщин. Так не бывает. Кто вы, чужеземцы?

Своим вопросом она всерьёз озадачила незнакомцев в странной зелёной с пятнами одежде, похожей на одеяния друидов, но то, что они не друиды, было очевидно. Как и то, что они растеряны и собираются сбежать из её лавки.

— Постойте! — крик старой волшебницы застал их уже в дверях. — Из фонтанов пейте без опасения, один вернёт вам силы, второй поправит здоровье!

Эти фонтаны на центральной площади ещё в первые минуты привлекли к себе внимание, но к ним бойцы не подходили. Зато подходили местные жители, ловили ладонями прозрачные журчащие струйки и спокойно пили. Кивнув спутникам в сторону ближайшего фонтана, Амиго подошёл к невысокому парапету и сел на него, настороженно разглядывая воду и принюхиваясь. Затхлым она не пахла, скорее наоборот — распространяла вокруг лёгкий аромат ментола, была прозрачной до голубизны и струилась вверх с лёгким журчанием, распадаясь потом на струи, стекавшие в чашу фонтана и уходившие вглубь, в землю, через отверстия-сливы. Осторожно зачерпнув крышечкой от фляжки немного воды из центрального фонтана, отпил маленький глоток. Ничего подозрительного не заметил, вода как вода, только свежая и прохладная. Пить вполне можно. После короткого раздумья он вылил из своей фляжки тёплую старую воду и наполнил её свежей, из фонтана. Глядя на командира, остальные сделали то же самое.

— Вы что-нибудь поняли из того, что старая карга наговорила? — Билли сел на нагретый солнцем каменный бордюр, огораживающий чашу фонтана, и похлопал по камням ладонью, приглашая остальных присоединиться. Место вполне подходило для того, чтобы обсудить всё только что услышанное и поделиться своими соображениями на этот счёт. На несколько минут повисло напряжённое молчание — не знакомым с магией бойцам для начала надо было хорошенько подумать.

— Я, кажется, всё понял. Только вы это… Не перебивайте и не смейтесь.— Среди них Стив был единственным, кто на досуге играл в компьютерные игры и смог почти полностью понять то, что втолковывала бойцам старая торговка магическими предметами. И ему единственному не пришлось долго напрягать мозги, чтобы сложить осколки картины в мозаику. Чуть помедлив и усевшись поудобнее, он решил не тянуть кота за причинное место, а ляпнул напрямую: — Это не наш мир, это не наше время, и как мы попали в мир магии — я понятия не имею. Но это всё реальность, и вам придётся в неё поверить. В компьютерных играх это называется телепортацией, и найти дорогу обратно будет очень и очень непросто.

Рассказывал свою теорию рыжеволосый хакер недолго но старательно, и, судя по повисшей тишине, бойцы ему поверили. Хоть и звучало всё дико для уха современного, серьёзного человека. Но не зря же они были в своём мире одними из лучших, обученными выживать в любых условиях. Просто следует отнестись к происходящему как к очередной тренировке на выживание. Есть еда, есть вода, есть оружие — хоть и примитивное, но в умелых руках гарантировавшее быструю и безболезненную смерть. Деньги вполне можно заработать. Пока парни сидели на тёплых камнях бордюра, обдумывая крутой подъебон от злодейки-судьбы, уже двое местных жителей подходило — интересовались, как можно нанять отряд таких головорезов.

— Что будем делать, мужики? — Амиго первым не выдержал и поднялся с бордюра, потягиваясь и похрустывая суставами. — Сидеть и греть задницы о камни явно не для меня. Попробуем выжить и закопать в землю тех, кто косо на нас посмотрит? Или для начала подстрелим в лесочке какого-нибудь кролика и поедим? А потом подыщем местечко под лагерь.

Идея была хороша, хоть Билли и сделал намёк на то, что не прочь быть всю ночь поближе к выпивке, за что огрёб от Амиго чувствительный тумак по рёбрам и обещание уложить спать на коврике перед дверью, если от Морпеха будет нести перегаром от местного самогона на всю комнату. Под шуточки и подначки дорога через посёлок к полоске леса показалась короткой, но дойти до деревьев у крохотного отряда из четырёх человек всё же не получилось. Невысокие кусты справа громко затрещали — словно через них прорывалось что-то огромное, размером со слона с плохим зрением, заставляя парней схватиться за оружие.

— Это ещё что за хрень? — Морпех как всегда лаконично высказал своё удивление, уставившись на зелёное чучело в стальном ошейнике и кожаной набедренной повязке, выскочившее из-за куста с утробным ворчанием. В когтистой лапе оно сжимало увесистую дубинку, которую и пустило в дело, ничуть не задумываясь и атакуя первого попавшегося на пути. Билли чудом увернулся от просвистевшей мимо уха палки. Выбить её из лап нападавшего чудика оказалось непросто. Приёмов рукопашного боя оно не знало, но силой обладало огромной. Удар ногой с разворота сбивал с ног любого амбала, но это свинорылое существо даже не пошатнулось, получив пяткой по грязному лбу. Но очень сильно обиделось на столь невежливое приветствие и нецензурно взвыло.

То, что это не хомо сапиенс, было понятно с первого взгляда. Хрюкая и завывая, неведомое существо гоняло обидевшего его человека по поляне, с лёгкостью отмахиваясь дубинкой от его попыток нанести удары или сбить с ног подсечкой. Подвижный и гибкий Морпех легко уворачивался от тяжёлой палки, атаковал и снова уходил в защиту, озвучивая поединок фразочками типа "Сука! Я же тебя урою!", но ухающему чучелу они были непонятны, только сильнее злили. Сколько продолжался бы этот нелепый поединок, сказать сложно, не вспомни Амиго про более действенное оружие:

— Билли! Арбалет! — Он приложил руки ко рту рупором, чтобы напарник наверняка услышал. Но тот совсем забыл про эту бессмысленную — с точки зрения современного солдата — висящую за спиной деревяшку. Крик Карлоса напомнил Стрелку, что и у него есть оружие. Была, конечно, опасность попасть в Морпеха, но снайпер — он и в Африке снайпер. Короткий болт влетел в зелёное пузо твари по самое оперение. Это несколько замедлило движения странного существа, но не убило его, а привело в ярость, судя по возросшей громкости рёва.

— Билли! Уйди с линии огня! — рявкнул Амиго. Но тот не унимался, жажда мести переполняла: как это так — элиту современной армии какая-то иноземная жаба с дубинкой метелит! — Пинками эту тварь не завалить, надо выручать!

Леон кивнул, поспешно перезаряжая арбалет и натягивая спусковую пружину. Но выстрелить не успел: его опередил Златовласка, вскинувший руку и выкрикнувший непонятное слово. Вылетевшая из его ладони огненная стрела влетела в грудь монстра, отчего тот коротко крякнул и опрокинулся на землю. Но от попытки добыть себе на обед свежего мясца не отказался, забарахтавшись и попытавшись встать. Тут уже и Билли понял, что к чему, отскакивая от упавшего врага и рявкая заклинание, прочитанное утром на пергаментном листке. С руки сорвался белый, искрящийся сгусток энергии и попал точно в голову встающего с земли уродца, после чего тот упал замертво.

— Ни хрена себе! Реально работает! — Морпех озадаченно посмотрел на свою ладонь: он был просто поражён своим действием, как, впрочем, и его товарищи. Но то, что произошло потом, поразило их ещё больше. Тушка грязно-зелёного монстра стала терять чёткие очертания, расплываясь мутным туманом, постепенно светлевшим, и через несколько минут просто растворилась в воздухе. Но кое-что на истоптанной траве всё же осталось. Несколько золотых монет словно выпали из расходящегося тумана и лежали сейчас, поблёскивая под яркими солнечными лучами, привлекая к себе внимание стоявших в молчании людей. — Вот и первые трофеи! — Билли сделал несколько шагов вперёд, наклонился и собрал монеты. Они были холодные и чистые, словно только что отчеканенные, поэтому он спокойно положил их в карман.

— Почему ты не стрелял? — Амиго сурово взглянул на приятеля, но за годы у того выработался устойчивый иммунитет к таким взглядам, поэтому воспитательного результата взгляд не принёс. Морпех пожал плечами. Была бы это штурмовая винтовка, он без раздумий пустил бы её в дело. А древняя деревяшка — крайне ненадёжное оружие. Молния из руки намного убойней оказалась.

— Мне кажется, не стоит рассчитывать на спокойную жизнь в лесном лагере… — латинос трезво оценил ситуацию и пришёл к выводу, что, не зная врага, не стоит вторгаться на его территорию. Бойцы дружно кивнули, выражая согласие с его словами, и бодро развернулись, направляясь обратно в посёлок. — Давайте прямо сейчас возьмём чёртовых кляч и поедем в замок, письмо всё же нужно доставить. Там и переночуем. Стив, ты лучше нас с лошадьми обращаешься, с упряжкой справиться сможешь?

Навигатор кивнул. Ничего сложного в этом, с его точки зрения, не было. Пока он торговался с конюхом и помогал запрягать лошадей, Стрелок оставался на улице, прикрывая его на всякий случай, а двое оставшихся заглянули на пару минут в стоявший возле самой конюшни магазинчик, откуда вышли с полными охапками припасов в дорогу. Закинув всё купленное на чистую солому стоящей наготове повозки, бойцы с комфортом разместились на сиденьях, и Златовласка взмахнул вожжами, выводя упряжку на булыжную мостовую. Через пару минут две бодрые лошадки, впряженные в лёгкую тележку, звонко зацокали подковами по вымощенной камнем дороге, ведущей в таинственный замок Айронфист.

В этом простеньком путешествии заблудиться было просто невозможно, главное — следовать указателям и не сворачивать с широченной, вымощенной гладким камнем центральной дороги на просёлочные. Лошади бежали резво, их не даже не приходилось подгонять. Стрелок выбрал для себя место на облучке, рядом с хакером. Тот мастерски управлялся с их довольно непривычным транспортным средством, успевая при этом и разглядывать пейзажи, и про особенности прохождения компьютерных игр рассказывать — а вдруг пригодится?

А на заднем сиденье вольготно устроились неразлучные Морпех и Амиго. Судя по доносившимся звукам, они там явно не скучали: то хохотали над одним им понятными шуточками, то затевали дурашливую потасовку, едва не вываливаясь при этом на дорогу. Но со временем им это надоело, и уставшие от монотонности дороги шебутные вояки, уютно устроившись в обнимку, задремали. Им не мешало ни громкое пение птиц на деревьях, растущих вдоль дороги, ни звонкий цокот копыт — для привыкших спать под грохот взрывов и пальбы бойцов эти мирные звуки были сейчас сродни колыбельной. Но долго поспать им всё же не удалось.

— Да чтоб вас на всех форумах забанили!

Громкий вопль Златовласки и ржание испуганных лошадей заставили расслабленно дремавших путешественников подскочить, поспешно хватаясь за оружие. Дорога, ведущая в сторону замка Айронфист, если верить стрелке указателя на развилке, была довольно плотно перекрыта. Толпа седобородых старцев в нелепых одеждах, размахивающих руками, выкрикивала угрозы, а двое уже пытались схватить встающих на дыбы лошадей за уздечки, чтобы не дать отряду продолжить свой путь.

— Это ещё что за ушлёпки? — Билли нахмурился и встал во весь свой немаленький рост, пытаясь оценить серьёзность происходящего. Деды выглядели довольно безобидно. Почти безобидно. Ну или практически безобидно. Только вот глаза у них гневно горели нехорошим красным огнём, привлекая к себе внимание. — У них что, стоп-сигналы в башку вместо глаз встроены?

— Дружище, не хами местным пенсионерам. Пошли, поговорим лучше с их предводителем для начала, выясним, в чём у них проблема, — латинос нехотя поднялся с удобного сиденья. С местными жителями бойцы конфликтовать не собирались, но эти фанатики вели себя слишком вызывающе, вопя непристойности и с почтением в голосах поминая какого-то Баа, которому, судя по всему, и поклонялись.

— Только не сильно увлекайтесь, уважайте местную старость! — Зная, чем обычно заканчивается подобная беседа, Леон попытался слегка остудить горячие головы своих сослуживцев. А те, легко спрыгнув с повозки и закатывая рукава, направились к стоявшему позади толпы высокому старику с красным поясом, безошибочно вычислив в нём лидера.

Однако разговаривать с ними седобородый чокнутый фанатик Баа не стал, нанося довольно резкий удар своим крючковатым посохом, метя в одного из чужеземцев. Амиго едва успел уклониться от неожиданного удара и ответил ему с правой по челюсти. Выплёвывая кровь и парочку сломанных зубов, старец, недолго думая, шарахнул в наглецов фаерболом, едва не опалив чудом увернувшемуся Карлосу каштановую шевелюру.

— Ах ты ж, сука! — Видя столь кощунственное покушение на причёску своего командира, Морпех не стал больше церемониться, откидывая все приличия. Церемонии разводить он тоже не собирался и вместо этого мощными ударами ног, обутых в тяжёлые армейские ботинки сорок пятого размера, быстренько расчистил пространство для боя. Нападали эти странные поклонники Баа разом, со всех сторон, и одним хорошим пинком можно было уложить на землю сразу нескольких. А судя по тому, как они тупо подставлялись под удар, основы рукопашного боя в этих землях были доселе неизвестны, чем парни и воспользовались.

Карлос давно уже перестал строить из себя скромника, работая ногами так, что толпу разбрасывало, словно старцы были картонными куколками. Если поначалу он ещё как-то пытался "уважать" престарелых нападавших, вежливо выводя поочерёдно из строя и укладывая в глубоком нокауте, то потом, войдя в раж, просто сворачивал тощие шеи. Полежав на измятой траве пару минут, трупы уже привычно исчезали, медленно тая в воздухе и оставляя после себя то монеты, то свитки, то сучковатые посохи.

— Ты-то куда подорвался? Сиди, не вмешивайся, дай парням душевно поговорить! — Стрелок поймал за руку привставшего с облучка Стива, не давая тому спрыгнуть с тележки и ввязаться в заваруху. — Им самим там мало будет!

Леон оказался прав. Минуты через три "задушевная беседа" закончилась в пользу даже не вспотевших бойцов. Поправляя пальцами длинные, растрепавшиеся во время схватки волосы, Билли подошёл к Карлосу, негромко спросил, всё ли у того в порядке. Тот так же вполголоса ответил, мягко улыбаясь, после чего оба вернулись к повозке.

— Надо бы свитки посмотреть. Я быстро, только трофеи соберу! — Стив спрыгнул с облучка и, поспешно собрав валявшиеся на поле боя скрутки пергамента, вернулся обратно, раздавая наугад кому что достанется. Сразу же послышался шелест разворачиваемых свитков, да вот только прочесть их оказалось не так-то просто.

— Ничего не понимаю. Буквы вроде знакомые, а что написано — непонятно! — Амиго развернул, покрутил в руках и отложил в сторону один из полученных от навигатора свитков. — Может, бракованный попался?

— Дай мне посмотреть! — Златовласка взял в руки этот клочок пергамента и тихо произнёс написанное на нём слово. Свиток тут же растаял в воздухе, уже никого этим не удивляя. — Это моя огненная магия. Всё понятно: значит, можно прочитать только то заклинание, которое относится к твоему классу. А маги тут продуманные, не хотят зря лишними формулами мозги захламлять, учат только строго свою специальность…

Стив оказался прав, и за несколько минут арсенал боевой магии пополнился парой-тройкой неплохих заклинаний у каждого. Монеты, поблёскивавшие в траве, тоже собрали, золотишко лишним никогда не будет. Может, в замке нормальное оружие купить получится, не с потрёпанными же деревяшками среди разных тварей расхаживать?

Остаток пути до Айронфиста прошёл без эксцессов, и ближе к закату устало опустившие головы кони уже волокли повозку по ярким, выложенным затейливым узором камням площади перед замком, направляясь к тяжёлым, укреплённым металлическими решётками дверям.

Встретили в замке незваных визитёров не самым вежливым образом. Бородатые мужики в доспехах, с тяжёлыми алебардами преградили путь, решив, что чужеземцы принесут лорду одни неприятности. Спорить с этим бойцы не стали, просто уговорили стражников отдохнуть с полчасика, парой хороших ударов отправив полежать в укромном уголке. После чего нарядную, украшенную золотыми финтифлюшками и драгоценными камнями дверь, не приспособленную к грубому обращению, разгорячённый недавней схваткой Морпех вынес с одного удара, вваливаясь следом за слетевшими с петель обломками.

Похоже, с первого раза попали они туда, куда и требовалось. В комнате размером с хорошую казарму находились двое — испуганный мужчина средних лет в роскошных одеяниях, с гаденьким взглядом, и уставившийся на вошедших с открытым от удивления ртом мальчик лет семи.

— Лорд Хамфри? —Отталкивая с дороги ухмыляющегося приятеля, Амиго прошёл в зал и направился к трону, на котором сидел побелевший от страха правитель. Тот не сразу понял вопроса, но потом всё же кивнул головой, заёрзав по обтянутому красным бархатом трону. — Вам просили доставить пакет. Извиняемся за порчу внешнего вида, на нас недавно напали, пришлось отбиваться.

Карлос вытащил из кармана слегка помятый свиток и протянул его получателю. Лорд двумя пальчиками взял письмо, сломал пальцами восковую, с незнакомым гербом печать и быстро прочёл. Затем ненадолго задумался. Доставившие долгожданное известие люди выглядели очень странно и, вероятно, были чужеземцами, ничего не знавшими о недавно случившейся беде. Но выглядели они воинами, а значит, вполне могли помочь, послужив на благо Энрота, — разумеется, не бесплатно. По приказу разом успокоившегося лорда казначей принёс небольшой, но тяжелый мешочек с золотом, вручив его одному из бойцов. Высказывать сразу свою просьбу лорд не торопился, но когда получившие награду визитёры, вежливо откланявшись, развернулись, чтобы уйти, он вдруг окликнул их:

— Постойте! Найдите щит лорда Килбурна, пропавшего пять месяцев назад, прошу вас, это очень важно для Николая. Я щедро награжу вас и произведу в рыцари, если справитесь с этим простеньким поручением! — Видя, что чужеземцы резко остановились, явно заинтересовавшись, он добавил: — Это немного опасно, я знаю, но нам очень нужен этот щит.

— С этого места давай поподробнее! Что там опасного? — Билли всё никак не мог угомониться. Недавней потасовки со стражей ему оказалось маловато, он бы с удовольствием ещё с полчасика помахался, но уже с кем-нибудь посерьёзнее.

Лорд ничего ему не ответил, только пригласительно махнул рукой в направлении стола, который поспешно накрывали слуги, выставляя блюда с аппетитно выглядевшей едой. Разговор предстоял долгий, и хитрый хозяин замка постарался сделать всё, чтобы переманить этих сильных вояк на свою сторону. От ужина, к его величайшей радости, визитёры не отказались, без церемоний усевшись за стол. И пока они с удовольствием очищали тарелки, лорд, притворно вздыхая, поведал им все известные подробности о пропаже законного владыки этих земель. При этом старательно напирая на то, что щит нужен именно Николаю, сыну и наследнику пропавшего лорда Килбурна, как доказательство смерти его отца.

— Я этому Хамфри вообще-то не верю! — прошептал Стив, склоняясь к сидевшему рядом с ним Стрелку. — Взгляд у него змеиный. Однозначно подлость задумал…

— Согласен, дружище, скользкий тип этот лорд. Мы просто съездим в этот Блэкшир, посмотрим, что там происходит, и вернёмся. Всё равно надо хоть чем-то заняться. — Леон сделал вид, что увлечённо слушает болтливого лорда, а сам бросил быстрый взгляд на сидевших напротив приятелей.

Судя по всему, Морпех и Амиго думали точно так же. Они тоже сначала тихо перешёптывались, а потом Билли начал тихо выстукивать пальцем морзянку, давая знать, что они тоже поняли: их втягивают в аферу. Напрямую, однако, отказываться не стали, пообещав сделать всё, что будет возможно.

Переночевали в замке. Сиявший фальшивой улыбкой лорд лично после ужина проводил бойцов в уже приготовленные для них покои и был невероятно удивлён, что странные гости предпочли устроиться на ночлег в одной комнате, ведь кровать в каждой спальне стояла только одна, хоть и огромная. Спалось на королевской постели, да ещё и после насыщенного событиями дня очень сладко, но едва первые лучи коснулись башен замка, все четверо друзей уже были на ногах. После быстрого, но плотного завтрака было решено немедленно трогаться в путь. К огромному удивлению, лорд Хамфри самолично проводил бойцов во внутренний дворик, где вместо уже привычной конной упряжки смущенно переминался с ноги на ногу забавный толстячок. Ткнув рукой в его сторону, хозяин замка пояснил:

— Ваш Мастер Ворот, и он в любое время доставит вас куда следует.

Парни недоумённо переглянулись. Они до сих пор не могли полностью осознать, что здешний мир сильно отличается от того, в котором они прожили предыдущую часть своей жизни. Новый вид транспорта был настолько необычен, что вызывал лёгкую улыбку своим видом. Залихватски сдвинув свой белый ночной колпак с кисточкой на одно ухо, толстячок жестами подозвал группу подойти поближе. Когда бойцы приблизились, он скороговоркой пробормотал короткую фразу, и искрящаяся голубая сфера взвихрившегося воздуха окутала всех пятерых.

— Пейте воду только из фонтана! — детский голосок был последним звуком, который услышали люди, полностью окруженные сверкающей сферой. Однако вскоре её свечение угасло, и воздушная оболочка распалась на искорки, вспыхнувшие и сразу погасшие. Замка уже не было. Парни стояли на центральной площади большого мрачного города. В нем не были ни единого яркого цвета — только тёмные, траурные оттенки. Ни цветов, ни деревьев, ни травы. Даже фонтан в центре площади выглядел зловеще.

— Я буду ждать вас тут. Когда понадоблюсь — просто скажите громко "Портал", и я перенесу вас куда захотите. — Произнеся скороговоркой пару фраз, толстячок, отступая и кланяясь, поспешно скрылся за дверью трактира, на вывеске которого была нарисована оскаленная волчья морда.

— Мне кажется, что ничего хорошего нас тут не ждёт. — Карлос покрутил рукой, разминая запястье и готовя руку к привычной тяжести оружия. Его меч пока ещё висел в ножнах, прикреплённых к ремню. Вооружены были сейчас все четверо, решив никогда без оружия больше не выходить. Мало кто будет теперь рад встрече с четвёркой головорезов непривычного вида, которые дадут отпор любому, кто попытается позаимствовать у них немного золота. Снаряжение было пополнено подаренными лордом рюкзаками весьма странного вида, но они оказались удобны, а большего от них и не требовалось.

Помня о выкрикнутых напоследок словах принца Николая, ненадолго задержались у фонтана, наполняя фляжки свежей водой. После чего группа медленно двинулась через мрачный город к подножию гор, возле которых, как поведал лорд Хамфри, и видели в последний раз лорда Килбурна с его свитой. Тёмная растрескавшаяся земля хрустела под ногами, но звук не был раздражающим. Жителей в городе оказалось немного, да и те, заслышав звук шагов, поспешно разбегались, прячась за дома.

Вскоре мрачный и безжизненный город остался позади. Возле последнего дома сделали короткую остановку, набрасывая примерный план поиска. Открывшийся вид на далёкие тёмно-коричневые, словно сложенные из торфа горы не сулил ничего хорошего. Идти до них было не особо далеко, но парни медлили, не решаясь тронуться в путь.

— Сейчас бы сюда наше привычное снаряжение, — Карлос вздохнул, вспоминая о своей верной штурмовой винтовке, оставшейся в прежней жизни. — И пару походных аптечек. Всё бы отдал за них. И бинокль…

— Постой-ка! — Слова латиноса напомнили о чём-то важном, и Леон неожиданно вспомнил слова одного из свитков, который вчера смог прочесть и запомнить. — Сейчас мы кое-что проверим. Око чародея!

Ничего вроде и не изменилось, только у людей, мелькавших иногда между домами, появилась хорошо заметная зелёная аура. И видел её, как оказалось, не только Стрелок, но и все его спутники. Это было более чем странно, и бойцы озадаченно переглянулись, теряясь в догадках, что бы это значило. Неожиданно навигатор ойкнул, хлопая себя ладонью по лбу с возгласом: "Вот я нуб!"

— У меня же в играх нечто подобное встречалось! Зелёная аура — хороший, красная — плохой, мочи гада без раздумья! — Златовласка высказал свою теорию, бросая на товарищей короткие быстрые взгляды, поскольку думал, что его компьютерные рассуждения сейчас окажутся не к месту. Но, судя по всему, его теория оказалась правдоподобной, потому что Стрелок неожиданно нахмурился. Его глаз снайпера был острее, он уже заметил то, что остальные пока не разглядели. У самого подножия гор в нескольких местах всё просто светилось красным цветом, предвещая бойцам чертовски большие неприятности.

Судя по тому, как насторожился и осклабился Морпех, и он уже заметил скопления красных аур. Рука уже потянулась к висевшему за плечами арбалету, а в глазах зажёгся огонёк азарта. И не перехвати его сейчас Карлос за плечо, он бы во все лопатки уже мчался по направлению к горам, наплевав на возможную опасность.

— Куда тебя, придурка, черти понесли? — Теперь уже и Карлос уловил едва заметное красное свечение вдалеке. В голове моментально выстроилась схема расстановки сил, и он негромко произнёс: — На рожон не лезем, прикрываем Стива, от него толку мало, сами знаете. Если начинаем огребать ртом и жопой — вызываем портальщика, вернуться сюда более подготовленными и навешать пиздюлей местной нечисти мы всегда успеем.

К его словам добавить было нечего, хотя хакер и попытался было возмутиться, но тут же словил воспитательный подзатыльник и поспешно заткнулся, понимая, что ещё слабо отделался. По кивку командира, давшему старт началу операции по возвращению щита, бойцы медленно зашагали в сторону тёмных гор. Поначалу только Стрелок держал арбалет в руке, но вскоре и все остальные потянулись за своим оружием. Красные силуэты, уже отчётливо различимые вдалеке, не стояли на месте, они весьма активно перемещались, причём с довольно большой скоростью.

— Вы тоже ЭТО видите? — медленно поднимая заряженный арбалет, спросил не поверивший своим глазам снайпер. Судя по тому, что и его спутники резко остановились, они тоже хорошо разглядели быстро двигавшийся объект, который отделился от своры, направляясь в сторону приближавшейся группы людей. Волосатая тварь напоминала огромного пса, но при этом передвигалась на двух конечностях, шагая почти как человек, изредка только взлаивая и подвывая. Свой будущий ужин уродец углядел издалека, и с каждым своим шагом становился всё более агрессивным. Ветер дул со стороны зверя, донося омерзительных запах мокрой псины, от которого хотелось зажать нос и не дышать, настолько отвратительным он оказался.

— Да чтоб у меня винда зависла, это же вервольф! — Компьютерная душа, Стив без труда опознал в приближавшейся чёрной твари оборотня, полупса-получеловека.

— Это просто плохо, или это СОВСЕМ плохо? — Карлос поднял тяжёлый меч, готовясь к отражению атаки. Слова Златовласки ему очень не понравились. Раз малыш так бранится — значит, дело дрянь. Но ответить ему знаток компьютерной нечисти не успел. Ветер переменился, и вервольф, вскинув морду, жадно принюхался.

— Чем ты в играх этих тварей гасил? — Билл хищно оскалился, вскидывая арбалет и прицеливаясь в резко метнувшегося в сторону оборотня, почуявшего неладное. Обычно его добыча впадала в ступор и сопротивления не оказывала, а сейчас деликатесы в пятнистых, как у лесных друидов, одеждах не источали божественного аромата страха и замирать в оцепенении не собирались.

— Да всем, что под руку попадалось! — Стив вскинул руку и уже привычно пустил огненную стрелу, мысленно выкрикнув своё заклинание. Раздумывать над правильностью поступка было некогда, поскольку оборотень быстро приближался. Он то бежал, как человек, то делал несколько скачков, как животное. Полоска огня на несколько мгновений приостановила его, но не убила, только опалила шерсть, заставив разъярённо завыть, бросаясь в атаку.

Два серебристых сгустка энергии, пущенных магами воздуха, мощным взрывом откинули тварь назад, опрокидывая на спину. Вервольф рухнул тяжёлой тушей с громким воем, скаля большие жёлтые клыки, но почти сразу и вскочил, снова бросаясь в атаку. Арбалетные короткие болты вервольфам вреда практически не наносили, застревая в их густой шерсти. Будь убогое оружие чуть помощнее — возможно, шкуру они бы и пробили. А так пришлось пользоваться чуждой современному человеку магией, от неё проку было всё же побольше

Не при делах в этой схватке оставался только паладин. Атакующей магии в арсенале у Карлоса попросту не оказалось. Он быстро перебирал в уме все слова заклинаний, что сумел прочесть в свитках, но среди них не нашлось ни единого, способного нанести урон врагу. Тяжёлый меч вполне мог бы снести твари башку, но для этого нужно подпустить оборотня поближе. А этого делать ни в коем случае нельзя было.

— Дай мне на время твой арбалет! — Амиго выхватил деревяшку у приятеля, всё равно Билли им не пользовался, и попытался зарядить, неумело натягивая спусковой механизм. — Гаси его своими молниями!

Скорость бега зверюга снизила, но всё равно упорно двигалась вперёд.

Серебряные молнии и золотистая искрящаяся стрела наносили вервольфу небольшой ущерб, отбрасывая его то и дело назад, но убить всё же не могли. Понимая, что через пару секунд отряд станет неплохой закуской для пса-переростка, латинос во всю глотку рявкнул: "Портал!" Голубые завихрения уплотнившегося в один миг воздуха мгновенно скрыли их от клацнувших возле самой руки Стрелка огромных клыкастых челюстей.

— Куда вас доставить? — Толстячок в ночном колпаке появился просто из ниоткуда, неожиданно нарисовавшись внутри большой защитной оболочки, и вопросительно уставился на командира группы, так бесцеремонно оторвавшего его от очередного стаканчика местной самогонки. Ему было глубоко по фигу то, что в данный момент происходило снаружи, за пределами воздушного кокона, потому что никто не смог бы его сейчас разрушить.

— Да куда хочешь уноси, только, мать твою, подальше отсюда и побыстрее! — Билли не особо-то и сокрушался о внезапном и несколько позорном бегстве с поля боя. Дай только найти хорошее оружие, желательно любимую М4А1 с солидным боезапасом, тогда он вернётся сюда и даст этой твари просраться. — Неси в ту деревню, откуда мы в замок приехали!

Мастер Ворот только жирненькими плечиками пожал. В деревню так в деревню, там трактир тоже имеется. Перемещение в дальние края заняло у него всего каких-то пару секунд. Сфера только-только возникла, закрутив воздух в искристом завихрении, и вот она уже рассеивается на отдельные искорки, открывая глазам странников желанный вид тихой деревушки, где оборотнями никогда не пахло, причём в полном смысле этого слова.

— Когда будет нужно… — начал было услужливо откланиваться толстячок, но от него сейчас просто отмахнулись, типа, не маленькие, знаем, что сделать. Мужичок заткнулся и довольно резво исчез за уже восстановленными дверями трактира, которые после первого, весьма бесцеремонного, вторжения Морпеха оказались разбитыми в щепки.

Портальщик опустил воздушную сферу на центральной площади Нью-Сорпигала, в окрестностях которого недавно и началась новая жизнь четверых бойцов, попавших в переплёт. Журчание серебристых струек фонтана вызывало жажду, и ещё не остывшие после трёпки, заданной им вервольфом, парни направились к воде.

Вдоволь напившись из центрального фонтана, они наскоро умылись и устроились на отдых, с комфортом расположившись на тёплых, нагретых солнцем гранитных камнях, из которых был сделан невысокий бордюр. Предстояло обсудить произошедшее и выработать новую тактику ведения боя, очень уж непривычным оказалось для них новое оружие. После непродолжительного спора решено было, что лучше всего вставать плечом к плечу, в один ряд, поставив Златовласку между двумя магами воздуха. Так и не особо сильного Стива прикроют, и своими заклинаниями никто никого не зацепит.

— Помните, в лавке той странной торговки были какие-то свитки? Может, найдётся что-то полезное для нас? А то мне и стрельнуть-то нечем, одни щиты да отклонения… — Карлос первым встал с бордюра, едва не свалив при этом недовольно заворчавшего приятеля, не горевшего желанием прямо сейчас куда-то тащиться и слушать бред старой ведьмы. А вот Стив, наоборот, вскочил с поспешностью, только его больше интересовала информация о монстрах, населяющих эти чуждые современным людям земли.

Не обращая внимание на возмущённое бурчание насупившегося Морпеха, настроившегося было на пару часов спокойного отдыха, вся компания двинулась в сторону небольшой лавочки на окраине деревни.

— О, я предвидела, что вы сегодня ко мне заглянете! — Широкополую шляпу пожилая женщина сменила на колпак с длинным, пышным пером на макушке, но понятней от этого изъясняться не стала. — Вервольфов голыми руками не одолеть. Да им магия против них бесполезна, только разозлит сильнее. Уничтожьте их алтарь, возложив на него Чёрную Жемчужину и осквернив сим действием, и псы станут ручными… Жертвенный алтарь вервольфов находится за Блэкширом, в горе, и курган из черепов послужит вам ориентиром, даже слепой мимо не пройдёт, слыша вечные стенания невинно убиенных…

— Я вам потом переведу на понятный язык! — Стив, в отличие от своих спутников уже хорошо понимвший всё, что говорит старая ведьма (компьютерные игры совсем не отупляют человека, скорее наоборот — они здорово выручают в нелепых ситуациях, подобных этой), спросил, обращаясь уже к торговке: — Уважаемая, а можете подсказать, где нам найти эту самую жемчужину?

— Где сокрыта проклятая драгоценность, я не вижу, толстый слой воды скрыл её много веков тому назад. Но ты, маг воды, сможешь достать её из глубин… — старуха почесала кончик носа, которого, щекоча, касался конец длинного пера с её нелепого головного убора и продолжила: — Морских тварей уничтожит огонь, раздутый ветром, две стихии разрушают силы третьей, отнимая жизнь у порождений Нептуна…

— Как же я достану эту чертову жемчужину? — Стив даже рот приоткрыл от удивления, услышав очередное нелепое пророчество, заставившее даже слегка испугаться. — Я ведь плавать не умею!

Вместо ответа, торговка магическими предметами загадочно улыбнулась, в очередной раз поражаясь тупости своих посетителей, вышла из-за прилавка, открыла один из затянутых паутиной шкафчиков и, покопавшись в нём, вытащила на свет несколько пыльных свитков.

— Десять золотых. За каждый! — Увидев в руках Стрелка тяжелый кошель с золотом, карга явно пожалела, что запросила так мало. Но что сказано, то сказано, и так хорошо заработать получилось. "Но в следующий раз вы так легко не отделаетесь!" — читалось на её сморщенной физиономии.

— Хождение по воде? — Златовласка развернул протянутый ему свиток и почесал затылок, прочтя, что там написано. Изрядно озадаченный, он бросил непонимающий взгляд на торговку и спросил: — Это как? Прямо по поверхности, как на водных лыжах? А ноги промокнут?

— По водице аки посуху, дитя ты неразумное. Сказал слова заветные — и пошёл, ножками переступая, и все, кто рядом с тобой будут, так идти смогут! — колдунья втолковывала ему прописные истины, которые в этих краях знал даже ребёнок, одновременно с этим бросая косые взгляды в сторону окна. Она заметила, что двое из вошедших о чём-то переговариваются вполголоса, и попыталась было прочесть их мысли, но они оказались настолько странными, что торговка вскоре оставила свои попытки. "Аптека… то, что нужно… два последних… где теперь покупать будем…" Она так и не смогла понять, о чём говорят эти странные чужеземцы. Уяснила только одно — у них что-то заканчивается, купить негде, и теперь у них намечаются большие проблемы. Лежал у неё в запасниках один ценный свиточек, но задёшево они его не получат. "Дубликатом" можно было сотворить множество одинаковых предметов, один в один похожих на оригинал. Жаль, что магией Духа владели в их землях единицы и спросом подобные свитки не пользовались. А тут хорошая монета звенит, эти чужеземцы купят по любой названной цене.

— Подойди сюда, паладин!

Карлос охотно подошёл к прилавку, догадываясь, что подозвали его не просто так. Свиток пергамента, который выложили перед ним, оказался настолько стар, что едва не рассыпался в труху, даже в руки страшно было брать.

— Это заклинание стоит тысячу золотых, но с его помощью ты сможешь делать копию любой вещи столько раз, сколько понадобится. Просто смотри на предмет и читай заклинание. Только на деньги это не распространяется, — ведьма усмехнулась. — Да вам золото особо и не нужно, так что не жмись…

Прикидывая бесценность сего свитка, Амиго буквально выхватил кошель с золотом из рук Леона и поспешно отсчитал требуемую сумму. Добыть деньги в этих краях для воинов не проблема, а вот купить хорошие презервативы вряд ли получится. Решив проверить, стоит ли свиток тех денег, что запросила торговка, Карлос вытащил из кармана безрукавки завалявшийся там патрон от своей винтовки. Держа его на ладони так, чтобы всем было видно, быстро произнёс новое заклинание и хмыкнул: второй патрон возник из ниоткуда, приятно холодя кожу. Ну вот и всё. Основные проблемы теперь решены. У них будет теперь и привычная одежда в достатке, и оружие, и кое-что более ценное в этих краях.

— Сделай сейчас для меня лично хоть одну винтовочку, и я тебя до конца жизни на руках носить буду! — Морпех мечтательно прикрыл глаза, словно бы уже ощущая у себя в руках тяжесть привычной М4А1. — Я бы всех тварей в этих краях на раз-два положил!

— А ведь в наших краях имеется странное оружие, — прислушивавшаяся к каждому слову покупателей торговка вдруг вспомнила старинную легенду, которой была уже не одна тысяча лет. — Давно, очень давно уже появлялись в наших краях чужеземцы, их оружие грохотало, изрыгая пламя, и убивало на расстоянии. Даже драконы не смогли противостоять его мощи и были истреблены почти полностью. Потом прибывшие из непонятного мира пришельцы пропали, оставив после себя лишь странное сооружение, в котором жили, никого внутрь не впуская… Можете попытаться проникнуть в ту пирамиду, стоящую в песках Драконьих земель, но тайну входа в их логово хранят шесть лордов нашего королевства.

"Лучше бы я этого не говорила…" Женщина испуганно прижала ладонь ко рту, отшатываясь от прилавка, который едва не снесли разом рванувшие к ней бойцы. Весть о чём-то, что стреляет, убивая даже дракона, взбудоражила их кровь, и теперь во что бы то ни стало они хотели заполучить в своё распоряжение это оружие, пусть и старинное. Град вопросов обрушился на её седую голову, с которой свалился колпак, и торговка, не выдержав напора, замахала руками, словно пыталась отогнать от себя стаю навязчивых насекомых.

— Один из них — лорд Хамфри, нынешний правитель замка Айронфист. Больше я вам ничего не скажу! Уходите! — Ведьма быстренько пришла в себя, ловко вытолкала не сопротивляющихся от неожиданности парней из своей лавки и заперла дверь. Она и так сказала им слишком много в этот день. И плату за это не взяла, хотя следовало бы…

— Вот старая сука, трудно было сказать, где эти чёртовы лорды живут? — Морпех в ярости пнул ни в чём не повинную стену, спружинившую под ударом тяжёлого ботинка. — Где теперь винтовки искать?

— Успокойся, не шуми,— латинос положил руку на плечо буйного приятеля, утихомиривая. — Меня больше всего напрягает, что доступ к оружию хранит тот паскуда, который чуть не отправил нас на обед к волкам. Не знаю, как остальные пятеро, но этот нам кровушки попьёт, заставляя плясать под его волынку. А вообще, интересный замкнутый круг получается. Чтобы перебить всех тварей, нам нужны винтовки. А винтовки мы можем добыть, только перебив монстров. Ты что-то хочешь нам сказать?

Вид озадаченно ерошившего затылок Златовласки заставил Карлоса прервать свои размышления вслух. Пусть этот компьютерный гений не силён в боевой подготовке, но его знаний сейчас с лихвой хватало на весь отряд и очень способствовало выживанию в этом чуждом для них мире.

— Ну, в играх персонаж не всё время остаётся на уровне новичка. Постепенно прокачивается, силу там наращивает, мощность заклинаний... — Златовласка попытался максимально просто преподнести старшим товарищам такие элементарные для любого геймера вещи. — Вот сейчас у меня маны всего на пять стрел хватает. А когда прокачаюсь до мастера, их будет с полсотни. Да и убойная сила вырастет кратно.

— Значит, нужно просто поискать тех, кто поможет нам развить наши таланты... — Амиго задумчиво обвёл взглядом поселение. Не похоже на то, чтобы в этих убогих домишках жили приличные учителя. Но ведь Нью-Сорпигалем мир не ограничивается. А значит, где-то далеко есть ещё города, магические лавки, лорды там же попутно отыщутся...

— Эй, любезная! — Стрелок окликнул проходившую мимо женщину. Она приостановилась, но, присмотревшись к окликнувшему её мужчине, вдруг ойкнула и задрожала. — Не подскажешь, где ваши лорды обитают?

Но женщина, ничего не сказав, вдруг испуганно сжалась и боком поспешно отошла от чужаков подальше, а потом и вообще бросилась бежать. Это показалось очень странным. Ничего особо устрашающего у отряда не было. В посёлке многие мужчины ходили с оружием или в странной одежде. В крови никто не испачкался, вид у всех приличный. При попытке заговорить с мужчиной тот убежал едва ли не быстрее женщины.

— У нас, скорее всего, карма тёмная. — Златовласка относился к происходившему вокруг него как к эпизоду компьютерной игры, поэтому и адаптировался к этому миру намного легче своих взрослых спутников. — Мы для них отрицательные персонажи, только не пойму, чем мы карму себе испортить успели?

— Ну-ка, садись сюда и давай говори нормальным языком. — Стрелок сел на деревянную скамью возле магической лавки и усадил Златовласку рядом. Морпех с Амиго устроились рядом. Как они понимали, рассказ их юного гения коротким не будет, слишком многое придётся пояснять далёким от мира компьютерных игр бойцам. Так оно и вышло. Больше часа тот посвящал товарищей в мир магии, какой её видят разработчики игр, и в прокачку персонажей.

Некоторое время все сидели молча, усваивая столь бесценную в новой жизни информацию.

— Ну, командир, что скажешь? — Морпех встал и потянулся. От сидения в неудобной позе у него всё слегка затекло, тело жаждало активного движения и доброй порции жареного мяса. Ну или хотя бы хорошей заварушки — кулаки почесать.

— Предлагаю такой вариант. Сейчас примерно полдень, — латинос бросил мимолётный взгляд на небо, определяя время по положению солнца, — поэтому давайте затаримся сейчас едой и пойдём на берег моря. Там можно новое заклинание Стива в деле попробовать. Заодно, может, что и про жемчужину узнаем, я видел пару рыбацких хижин возле воды.

Предложенный им вариант времяпрепровождения был практически идеален, и бойцы незамедлительно приступили к его выполнению. Низенький хозяин продуктовой лавки был безумно рад щедрым покупателям и поспешно выложил перед ними на прилавок всё самое лучшее из не особо богатого ассортимента. И даже потом завернул покупки в тончайшие листы белоснежного пергамента и собственноручно разложил по вещмешкам, мило улыбаясь и лопоча благодарности и пожелания видеть таких клиентов как можно чаще. А те только отмахнулись и вышли за дверь, направляясь в сторону морского побережья.

Выбрав место подальше от селения, возле больших округлых валунов, на которых оказалось очень удобно сидеть, сноровисто разбили временный лагерь. Амиго не удержался и первым делом пошёл к воде с единственной целью — выяснить, как тут обстоит дело с рыбалкой. Судя по тому мрачному виду, с которым он вернулся через некоторое время, похоже, рыбы тут отродясь не бывало.

— Ну так, пошли все на хер, чтобы под ногами не путались… Будет готово — я вас позову, в одно рыло весь котелок не стрескаю! — Морпех насобирал на берегу серых обломков высушенных жарким солнцем сучьев и начал разводить костёр, приступая к готовке обеда. В ответ донеслись душевные пожелания не подавиться и обещания обглодать самого повара до косточек, если выйдет невкусно, после чего бойцы с весёлым смехом снова вернулись к воде. Очень уж хотелось проверить в деле новое заклинание, было интересно, каково это — идти по поверхности моря.

Подойдя к кромке воды, Златовласка остановился. Один-единственный раз он попал в глубокую воду, когда Стрелок в дружеской возне сбросил его с причала, и едва не утонул. С тех пор он держался подальше от всего мокрого, где глубина была больше, чем по колено. Стрелок прекрасно понимал опасения парня и не торопил его. Было очень страшно, но Златовласка переступил с ноги на ногу и тихо прошептал новое заклинание под одобряющее похлопывание по плечу. Вроде ничего и не произошло, внешне море совсем не изменилось. Волны всё так же тихо накатывали на берег и с шуршанием уносили с собой верхний слой песчинок, вода казалась всё такой же жидкой. И Стив стоял в оцепенении, никак не решаясь сделать первый шаг.

— Давай я первый. Всё равно искупаться хотел. — Стрелок секунду помедлил, ощущая исходивший от Златовласки страх, затем сделал решительный шаг вперёд и вступил в воду. К несказанному удивлению, нога не ушла вглубь и не промокла, а осталась на поверхности. Хмыкнув, Стрелок сделал несколько неуверенных шагов, а потом даже пару раз подпрыгнул. Было дико видеть под собой прозрачную морскую воду и белый песок на дне и идти по ней словно по твёрдому, слегка пружинящему покрытию, не прогибавшемуся под его весом.

Глядя на это, и латинос сделал нерешительный шаг, но быстро освоился, убедившись, что утонуть невозможно. А Стиву было страшно, хоть друзья и заверяли его, что ни в коем случае не дадут утонуть. Они спокойно расхаживали по морской глади, словно по очень толстому стеклу. Чтобы помочь бедняге хакеру преодолеть свой страх перед водой, Стрелок вернулся на берег и, ни слова не говоря, подхватил его на руки.

Вырываться из его железного захвата было бесполезно, Стив только закрыл глаза и обхватил снайпера за шею. Тот усмехнулся и, отойдя от берега на приличное расстояние, медленно поставил парня на воду. Насильно разжимать вцепившиеся в него руки Стрелок не стал. Он просто двинулся с места, и Златовласке пришлось сделать несколько шагов следом, не открывая глаз и прислушиваясь к новым ощущениям. Ноги не увязали в воде, даже подошвы не намокли. Несколько минут они просто стояли на поверхности, не двигаясь с места, давая Стиву пообвыкнуться.

Амиго решил предложил проверить, на какое расстояние распространяется область действия чудо-заклятия. Сделав с десяток шагов в сторону, он с громким всплеском ушёл под воду. Вынырнув, он тряхнул головой, отбрасывая назад закрывавшие лицо волосы, и ловко вскарабкался на участок с плотной поверхностью, бурча под нос: "Ну, так, с шириной определились. Теперь в длину!" Вперёд заклинание действовало на полсотни шагов, назад всего на двадцать. На предложение померить ещё и по диагонали Карлос осклабился, показал в сторону Стрелка неприличный жест и вразмашку поплыл к берегу — сушиться.

На тёплых камнях униформа сохла быстро. Скучающий в одиночестве Амиго от нечего делать любовался морскими пейзажами, которые ничуть не портила гуляющая по воде в полусотне метров от берега парочка его сослуживцев. И первым заметил, как вода позади них словно вскипела и стала подниматься горбом.

Истошный вопль командира и его отчаянная жестикуляция дали понять, что на воде оставаться больше не стоит. Понимая, что за спиной что-то неладно, Стрелок медленно обернулся и остолбенел. В сотне метров от них из воды торчала длинная шея полупрозрачного голубого животного, сильно смахивающего на ихтиозавра, которое явно планировало пообедать чем бог пошлёт и довольно резво двигалась в их сторону.

Такого рывка бойцы давно не делали. Навигатор мгновенно перестал бояться воды, рванув с места на такой скорости, что Леон его не сразу и догнал. Зверюга плавала быстро, но и в спецподразделениях не слабаки служили. Остановились парни, тяжело дыша и упираясь руками в колени, только домчавшись до своего лагеря. Ни о каких морских прогулках и купаниях теперь и речи быть не могло. Остававшийся в лагере Билли видел всё, что происходило на воде, но помочь ничем мог, слишком далеко был от места событий. Зато теперь бойцы окончательно поняли — шутки шутить с ними в этих землях никто не собирается, и умереть можно на полном серьёзе, никакая магия не поможет.

— Как мне кажется, о ночёвках под открытым небом придётся забыть… — Амиго догнал товарищей уже почти в самом лагере, когда они основательно сбросили скорость, по пути несколько раз оглядываясь и следя, не вылезет ли тварь на берег. Но та, очевидно, на воздухе жить не могла и скрылась в глубине, на прощание плеснув по воде широким и длинным хвостом. Теперь стало понятно, почему в бухте не оказалось рыбы, да и на дне морская живность не кишела.

Карлос оказался прав. Даже местные жители избегали с наступлением темноты открытых пространств, опасаясь ночных тварей. Их было много, бесшумных и голодных, ползающих, летающих и бегающих. И была нежить — бывшие воины, ставшие скелетами и призраками, ненавидящими всё живое. Они выбирались по ночам из пещер и убежищ и возвращались обратно, скрываясь от губительных лучей восходящего солнца. Но об этом парни пока ещё не знали. Сидя на валунах у самого костра, они обсуждали недавние события, время от времени бросая настороженные взгляды в сторону моря, но больше из воды никто не появлялся.

Неплохое рагу, приготовленное умелым поваром, пусть и без белого фартука и колпака, ушло на ура и помогло чуток расслабиться. Бойцы с комфортом устроились на тёплых валунах, восстанавливаясь после утренней схватки с вервольфом и неудачной морской прогулки. Амиго, сидя на горячем песке прислонившись спиной к большому камню, практиковался в магии, неспешно клонируя серебристые упаковки с презервативами, вытащенные из дальнего кармана. Он накидал возле себя уже с полсотни дубликатов, но делать всё равно было нечего, поэтому Карлос решил создать небольшой запасец.

Стив лежал на камне, используя бедро Стрелка вместо подушки, и играл с фаерболом. С помощью одного из заклинаний он создал небольшой шарик огня и теперь осторожно подбрасывал его на ладони, словно это был обычный мяч. Кожу огонь не обжигал, хоть и был настоящим. Пламя тихо потрескивало, мерцало и завихрялось язычками, но не гасло. Стрелок шутя попробовал ткнуть огонёк пальцем — и охнул, обжигаясь. Потрепав навигатора, а по совместительству теперь ещё и огненного мага, по рыжим волосам и обозвав его человеком-зажигалкой, он решил присоединиться к игре. Создав воздушный поток, попытался погасить фаербол Златовласки, но своими действиями только раздул пламя до невероятных размеров, едва не подпалив загоравшего на соседнем валуне Билли. На их счастье, он дремал, разморённый солнышком, и ничего не заметил, иначе им пришлось бы плохо.

— Больше так не делай, сожжём же кого-нибудь! — Стив поспешно сел и погасил бушующее пламя, стряхнув его небрежным движением руки. — Вспомни, что сказала ведьма. Воздух поможет огню уничтожить всё вокруг. Мы — две союзные стихии разрушительной силы и, объединившись, можем спалить половину этой страны к чертям собачьим.

— Надо бы потренироваться вдвоём, подальше от посёлка... — Стрелок лениво потянулся, словно кот на диване, и перевернулся на живот, подставляя солнышку худую спину. — Так, чтобы рядом никого не было — не дай бог, подпалим кого из местных. Тогда-то уж точно бед не оберёмся.

— Нам вообще нужно как можно больше в магии практиковаться! — буркнул, приоткрывая один глаз, Морпех, но вдруг подскочил и с воплем кинулся к костру: с покосившегося вертела сполз чудесный кусок мяса и медленно обугливался, лишая их возможности нормально поужинать. Так что пришлось собирать то, что осталось, и тащиться в трактир. Завидев вошедших посетителей, трактирщик громко икнул и, прекрасно пом, чем закончилось первое общение с одним из этих громил, проворно нырнул под стойку, делая вид, что занят там чем-то важным и предоставив оробевшей жене самой вести переговоры с возможными постояльцами.

— Ага! Вот теперь ясно, кто карму нам испортил! — увидев реакцию хозяина питейного заведения, со смехом произнёс Златовласка. — Билли, ты с местными-то немного поаккуратней обращайся, они люди деликатные, к твоему душевному общению не привыкшие, их до этого по мордам вряд ли били…

В ответ на эту подначку Морпех изобразил на лице истинное раскаяние и очаровательную улыбку, подхватил латиноса под руку и потащил его к стойке — договариваться о комнатах для них. Женщина со страхом смотрела на приближавшихся чужеземцев, о похождениях которых уже гудела слухами деревушка, но вскоре мягкий голос Амиго, улыбка Билли и две золотые монеты на стойке сделали своё дело, и трактирщица, мило улыбнувшись в ответ, попросила бойцов следовать за ней.

Смахнув монеты в карман фартука, женщина прихватила со стены четыре ключа. Проводив новых жильцов на второй этаж в предназначавшиеся для них комнаты, она пообещала утром принести горячий завтрак, после чего поспешно удалилась. Вопреки опасениям Стрелка, спальные комнаты на втором этаже трактира оказались чистенькими и уютными.

Разбудил их утром робкий стук в дверь, и трактирщица принесла поочерёдно подносы с обещанной едой — подобие плова с овощами и мясом, о происхождении которого бойцы предпочли не думать, что-то вроде компота и свежевыпеченный хлеб. На вопрос Златовласки о чём-нибудь сладеньком, вроде шоколадки, женщина растерянно пожала плечами, поскольку слышала о таком впервые в жизни, и поспешно скрылась за дверями, сказав, что за подносами придёт попозже, когда гости уйдут по делам. Странные чужеземцы всё ещё пугали её.

Но когда эти четверо постояльцев перед уходом, положив на стойку горсть золотых монет, долго расспрашивали её о шести лордах, она уже не сильно переживала. Слухи оказались преувеличенными, гости — милыми и щедрыми, а трактирщице очень хотелось получить эти деньги. Знала она не очень много, и вскоре бойцы уже выходили на улицу, привычно рассаживаясь на бордюре фонтана, чтобы обсудить услышанное. Лорды жили в замках, стоявших возле пяти крупнейших городов Энрота, в которые без труда их мог перенести любитель местной самогонки в ночном колпаке. Когда они проходили через питейный зал, то видели, как их Мастер Ворот спал, сидя прямо за столиком, уткнувшись лицом в сложенные перед собой руки, и, судя по всему, было ему вполне комфортно.

— Дай-ка я разбужу этого ублюдка! — Морпех гаденько ухмыльнулся и рявкнул во всю силу могучего горла: — Портал!

"Портал!"

И вокруг бойцов мгновенно заклубился воздух, а внутри серебристого кокона появился, не скрывая сонную зевоту повелитель телепортации, робким голоском интересуясь, куда доставить великих воинов на этот раз. Те возжелали город поприличнее, побольше, и чтобы там кто-нибудь из лордов проживал.

Взметнув руками потоки сверкающего голубыми искорками воздуха, портальщик уплотнил уже привычную сферу, перенося отряд в один из крупнейших городов Энрота. Едва оболочка распалась на блики, шустрый толстячок резво отскочил в сторону, памятуя о последней выходке длинноволосого хмурого парня. Душевный пинок ботинком сорок пятого размера запоминается надолго, очень уж сидеть после него оказалось неудобно.

— Стоять! — рявкнул Амиго, видя, что портальщик начинает медленно отступать в сторону таверны. Тот вздрогнул, но послушно замер на месте. — Почему ты всегда возле фонтанов приземляешься?

— Тут место безопасное… К фонтанам никогда твари не подходят, можно спокойно здоровье после боя восстанавливать. Я на всех фонтанах маячки поставил, портал и срабатывает в нужном месте. Если понадо… — Договорить ему не дали, мощным пинком тяжёлого ботинка отправив в сторону вывески с нарисованной рюмкой. От приданного ускорения толстячок запрыгал по каменной дороге, как мячик, и вскоре уже закатывался в распахнувшуюся перед ним дверь, спеша поправить подорванное ногой длинноволосого громилы здоровье. А Билли с кривой ухмылкой на тонких губах пояснил, что это было его личной местью за подъёбку на тему великих воинов..

— Дружище, ты с нашим транспортом помягче будь, а то придётся на лошадках ездить, а это долго, скучно и мозоли вот тут натрём, — Амиго демонстративно похлопал себя по заду. Билли хохотнул и выразил глубокую озабоченность судьбой командирской пятой точки, клятвенно заверив, что больше ногами в сторону несчастного пьяницы размахивать не станет.

Город, в котором на этот раз высадился десант, был огромен, и центральный фонтан вполне соответствовал ему размерами. Вода оказалась такой же, что и в других местах, — свежей и вкусной. Конюшня, судя по звукам и запаху, находилась в нескольких сотнях шагов, и приглушенное расстоянием ржание лошадей доносилось до устроившихся на бордюре из тёплого гранита бойцов. За те несколько дней, что они прожили в чуждом для них мире, они вполне свыклись с его странностями и особенностями, научившись поджигать костры фаерболами и ходить по воде. Если бы не бесконечные попытки разных тварей слопать кого-нибудь из группы на обед или ужин, здешняя жизнь вполне бы могла показаться раем, раздобыть бы только огнестрельное оружие. Но не хватало им не только нормального оружия. В здешних землях не было ни кофе, ни чая. Местные жители пили воду из фонтанов или молоко, а любители горячительных напитков покрепче довольствовались самогонкой и невкусным — с точки зрения современного человека — пивом.

Вскоре вокруг чужеземцев собралась огромная толпа любознательных бездельников обоего пола. Стрелок тихонько произнёс: "Око чародея", — и обрадовался, увидев чистую светло-зелёную ауру горожан. Значит, с ними можно будет спокойно поговорить. А для этого не мешало эту толпу ещё и слегка разогреть.

— Мы собрали хорошую аудиторию! — довольно хмыкнул Амиго, подмигивая Морпеху, отчего тот осклабился и поиграл мускулатурой. Он прекрасно знал, что увлекшиеся невиданным ранее зрелищем горожане будут словоохотливы и расскажут много интересного, сами этого не заметив. — Стрелок, Златовласка, работайте по всем профилям, говорите с каждым, ищите адреса чёртовых хранителей пароля и прочую полезную информацию. А мы с Билли аниматорами немного поработаем.

Женское население Серебряной Бухты уже поедало глазами двух соблазнительных чужеземцев, резко выделявшихся своей внешностью на фоне невзрачных местных мужчин. Амиго лениво поднялся, отошёл на пару шагов от фонтана и пальцем поманил к себе Морпеха. А когда тот подошёл, насвистывая мелодию из древнего, как мамонт, эротического фильма, ухмыльнулся, облизнув губы, — и представление началось.

Красивый, с лёгким стриптизом, спектакль бойцов, отвлекавший на себя внимание зевак, занимал минут десять. Движения давно были отработаны до автоматизма и, чего скрывать, даже какое-то удовольствие доставляли. Тряхнуть головой, заставляя волосы красиво взметнуться, подставить шею под мимолётный поцелуй... Скользя ладонью по груди напарника, снять с него что-нибудь из армейской амуниции, осторожно откидывая её в сторону... На то, чтобы расстегнуть все пряжки на разгрузке, ушло довольно много времени, но и она оказалась на земле. Следом полетели перчатки… Толпа горожан, впервые видевших такое, восторженно следила за растущей на земле кучей военного барахла, ожидая большего.

Легко скользя по камуфляжной ткани ладонями, парни поглаживали друг друга, продолжая неспешный парный стриптиз, больше похожий на страстный медленный танец. При этом периодически так самозабвенно целовались, что в толпе несколько мужчин тоже потянулись друг к другу, попробовали было повторить увиденное, но, натолкнувшись на косматые усы и бороды, расплевались и быстренько разошлись.

А спектакль у фонтана всё продолжается. Вот уже и футболки стянуты, обнажая стройные мускулистые тела. Руки скользят по голой коже, доводя возбуждённых зрительниц до экстаза. Движения по-кошачьи плавны и грациозны... Потянулись к ремням... Толпа замерла в восхищённом ожидании — но на этом спектакль неожиданно завершился. Учитывая, что среди зрителей были детишки, особо раздеваться бойцы не стали. Широко улыбаясь, послали в толпу воздушные поцелуи и начали столь же неспешно одеваться.

За это время разведчикам удалось добыть немало полезной информации. Женщины знали немного, ведь они практически не бывали за пределами городов, а вот мужчины поведали всё о местных землях. А также обо всех замках, в которых обитали искомые отрядом лорды Энрота. И один из них проживал, точнее проживала, совсем неподалёку. Стрелок не без труда отыскал в толпе рыжеволосого хакера, который с увлечением слушал рассказ очередного громилы с двумя мечами на поясе. Оттаскивать его от рассказчика пришлось за руку, не дав дослушать байку о том, как тот голыми руками задушил золотого дракона и спёр из сундука ценный артефакт. "Закругляйся, наши уже практически закончили!" Стрелок оказался прав. Разочарованная внезапно прерванным представлением толпа недовольно загудела и начала расходиться.

— Мне сказали, что тут хорошая магическая лавка. — Златовласка давно понял преимущество магии перед простыми стрелами и решил делать в бою упор именно на неё. — Давайте сначала в неё заглянем.

— А потом в оружейную. Карлос, ты же сумеешь луки клонировать? Местный мастер — неплохой лучник, надо посмотреть его товар. У наших арбалетов убойность нулевая, зря с собой эту растопку для костра таскаем. — Морпех всегда был помешан на оружии и сейчас готов был душу продать за что-нибудь поприличнее.

Провожаемые голодными взглядами толпившихся в отдалении девушек, бойцы дошли до находившегося рядом с площадью здания с изображением свитка на вывеске. К их приятному удивлению, ассортимент товара тут был в разы лучше, чем в маленькой деревушке, но и цены соответствовали предложению. Покопавшись в свитках, торговка вытащила несколько, запросив за них по пятьдесят монет, и получила желаемую цену.

Заглянули и к оружейнику. Красивый мощный лук тоже стоил немало, но его можно было зачаровать, превратив в грозное оружие, поэтому он был куплен, к несказанной радости Билли. После чего, зайдя за угол мастерской, Амиго помахал немного руками, и через несколько минут у каждого из бойцов за спиной висел отличный лук. Вот теперь можно было и отправляться за очередным фрагментом доступа к тайнику с оружием.

Долго разыскивать замок не пришлось. Он стоял на холме и был прекрасно виден за невысокими одноэтажными домами с любой точки города. Немного попетляв по кривым улочкам, парни всё же нашли дорогу на окраины. Расписанных, с дрожью в голосе ужасных монстров не было видно. Ну, лежали на траве в отдалении кучки ровных, словно специально обтёсанных камней, но признаков жизни они не подавали. Хотя аура у них была красной. Как и у двух фигур в плащах с капюшонами, затаившихся в пышных кустах возле стен замка Флисс.

— Ну что, бойцы, есть только два варианта. Первый — передвигаемся короткими перебежками, гасим тварей по одной, медленно и долго. Второй — на рывке бежим до дверей, но шансов на то, что нас быстро впустят внутрь, практически нет. Навешают нам неплохо в обоих случаях, но лечить я теперь умею. Как мне кажется… — Как полевой медик с немалым стажем, Амиго даже не представлял себе, как простым словом и взмахом руки можно за доли секунды залечивать серьёзные раны.

Вчетвером завалить одного монстра было намного проще, поэтому единогласно выбрали первый вариант, осторожно продвигаясь в сторону замка и держа наготове вытянутые руки. При приближении к ближайшей кучке камней не видавшие ранее гаргулий люди с ужасом смотрели, как та зашевелилась и ожила, взлетая над землёй и складываясь в обличье нелепого крылатого монстра.

— Чтоб у меня диск "С" отформатировало! — Стив сделал шаг назад, споткнулся и сел на траву, ошарашенный таким зрелищем. Маги воздуха тут же встали перед ним, закрывая своими спинами от медленно взмахивающей тяжёлыми крыльями каменной гаргульи. Двигалась она медленно, с видимым трудом, и первый же залп разрядами статики свалил тварь на землю.

Камни с грохотом рассыпались по твёрдому грунту, но радоваться победе было рано — булыжники тут же снова сползлись воедино, и гаргулья попыталась ещё раз взлететь. Две стрелы, огненная и обычная, снова заставили не успевшие оторваться от земли камни рассыпаться. Огонь не причинил особого вреда, и тогда Стив сменил стихию, выкрикнув: "Фриз!" и замораживая крылатое недоразумение. А два воздушных кулака сравняли это нелепое существо с землёй, красиво заканчивая не успевший толком начаться бой. Пара секунд — и от гаргульи осталась только солидная кучка монет.

Разобраться с оставшимися гаргульями труда практически не составило, всё же опыта поднабрались. Алмазная тварь, конечно, оказалась потвёрже, да и сопротивлялась куда активнее, но и её вдавили в землю по самые уши. Видя сие безобразие, сидевшие в кустах друиды не стали дожидаться подобной участи и позорно слиняли, скрывшись за углом. Весело переговариваясь, бойцы собрали свои трофеи, после чего без особых проблем добрались до ворот замка.

* * *

Ещё до того, как они дошли до ворот, леди Лоретте доложили о странных воинах, устроивших бой с каменными тварями, много лет осаждавшими дорогу, ведущую в её замок. Хотя его обитателям особого дискомфорта это не доставляло: они привыкли пользоваться подземным ходом, ведущим из замка в город. Но чужестранцы, на её счастье, о потайном ходе не знали и бесплатно перебили доставлявшую столько проблем нечисть, стремясь попасть на аудиенцию.

Посланный с вопросом узнать, что нужно незванным визитёрам, слуга вскоре вернулся и доложил, что воины ищут доступ к старинному тайнику и хотят поговорить на эту тему с самой леди Флисс, являющейся Хранительницей одного из ключей. Попросив слугу проводить гостей в тронный зал, леди коварно улыбнулась: удача сама плыла ей в руки! Просто так отдавать абсолютно бесполезный для неё ключ хитрая красотка не хотела. А вот заставить на себя поработать, расплатившись потом этой ненужной железкой, можно было.

Аудиенция оказалась короткой. Разгорячённые жаркой схваткой, парни в максимально вежливых — перед дамой-то! — выражениях обрисовали свою просьбу. Леди в ответ мило поулыбалась, изобразила на личике глубокую задумчивость и ответила тем же, попросив выполнить для неё одно несложное поручение. И заключалось оно в том, чтобы, пропутешествовав по всей стране, уговорить конюхов Энрота понизить плату за перевозки. Тогда её прибыль от торговли возрастёт в несколько раз. Это и было самым главным желанием жадной до золотишка особы. А чтобы эти вояки поторопились, леди покрутила у них перед носом той вещицей, которая и являлась её частью ключа. После чего мастерски нарисовала на лице томную усталость и отмашкой руки попросила мужчин удалиться.

— Флешка! Ребята, это же флешка!!! — Компьютерная душа, Стив без труда опознал в небольшом кусочке металла и пластика столь милую его сердцу вещицу, напомнившую о доме и давшую шанс на возвращение в привычный мир. Но на этом дело и закончилось. Верные слуги коварной особы попросту выставили не оказывающих сопротивление бойцов за ворота. Леди Флисс только злорадно усмехнулась им вслед — за этот ценный для них предмет она сможет купить их души на долгие годы, сильные и отважные воины станут хорошей подмогой в борьбе за королевский трон.

Теперь уже не только Морпех рвался в таинственное жилище древних пришельцев из другого мира. При одной только мысли о том, что где-то тут, в забытом богом мире, есть компьютеры, Златовласка был готов голыми руками передушить всю местную нечисть и самолично нырнуть в любую воду за проклятой Жемчужиной.

— Ну что, коллеги… Предлагайте варианты, кому куда хотелось бы отправиться. В Блэкшире недавно побывали, и нам там не понравилось… — латинос задумчиво оглядел Серебряную бухту, прикидывая, стоит ли остаться ночевать в местном трактирчике или успеть до вечера смотаться в ещё один город. Билли в ответ только плечами пожал: ему было всё равно где спать, а Стрелок, видя умоляющие глаза навигатора, предложил поскорее посетить все конюшни, чтобы получить наконец бесценную, с точки зрения Стива, флэшку. На том и порешили, но для начала не помешало бы посоветоваться с Мастером Ворот, с какого города удобней будет начать.

* * *

"Портал!"

На этот раз толстяк и рта раскрыть не успел, как Амиго потребовал немедленно доставить группу в город, где много конюшен. Почесав лысую макушку, тот попытался вспомнить, где видал допотопный вид транспорта, которым самолично не пользовался уже пару сотен лет, потом натянул обратно свой нелепый колпак и робко уточнил: "Может, Свободная Гавань подойдёт?"

Свободная гавань была портовым городом, дома и жители в нём были поприличней и побогаче.

— Ну что, команда, сиди не сиди, а с конюхами поговорить придётся. — Амиго встал с ограждения вокруг фонтана и поправил съехавшие ножны. Любимого тесака в них давно не было, но без этой привычной части снаряжения ноге было чертовски некомфортно. Как вести беседу, он даже не представлял, но если будет нужно, Морпех всегда готов перейти на любимый им язык жестов. Точнее, кулаков.

Но силу применять не пришлось. На удивление, первый же владелец большой конюшни смог усвоить уроки современного маркетинга без дополнительных пояснений и написал на скрутке пергамента своё имя. Уговорить хозяина второй конюшни тоже оказалось делом несложным. Два пункта из девяти были выполнены, поскольку в этом городе конюшен больше не было. Осталось посетить магическую лавку, а затем добраться до лорда Озрика Темпера.

На этот раз в шикарном магическом магазине Златовласка запросил конкретные заклинания — "Портал" и "Талисман". О них ему рассказала болтливая девчушка из Серебряной бухты, и маг воды очень хотел получить их в своё распоряжение. Едва заполучив желанные свитки, он тут же заучил заклинание перемещения, ляпнув не подумавши: "Портал!"

Лучше бы он этого не делал...

Бойцы всегда умели появиться эффектно и неожиданно. Этот раз ничем от других не отличался, разве что мат раздался чуть погромче да позабористей. Сфера появилась как положено и в названный город перенесла, да вот только точного места Стив указать не сумел.

Чувствуя, что погружается в воду, едва защитная оболочка начала распадаться, бедный маг-недоучка дико заорал от испуга и отчаянно вцепился в того, кто оказался ближе всех. Амиго среагировал мгновенно, подхватывая не умеющего плавать Стива на руки, одновременно с этим маги воздуха рванули вперёд, прикрывая обоих от непонятной опасности, спотыкаясь и перелетая через бордюр фонтана, падая под ноги вытаращившим от изумления глаза горожанам. Такого эффектного перемещения те ещё ни разу не видали, посему бурно зааплодировали участникам забавного спектакля.

Глубина в водоёме была всего лишь по колено. Карлос, держа на руках в панике вцепившегося в него Златовласку, стоял в воде в центре городского фонтана Нью-Сорпигала, а двое их сослуживцев поднимались с земли, отряхивая пыль со штанов. В принципе первое испытание прошло успешно, правда несколько сыровато. Латинос перешагнул через невысокий бордюр и аккуратно поставил Златовласку на землю, где его тут же перехватил Стрелок.

— У тебя здорово получилось, — он ободряюще похлопал перепуганного до полусмерти парнишку по плечу, чтобы приободрить его. — Во второй раз получится лучше, я уверен. Сейчас обсохнем, отдохнём — и повторим попытку.

Стив согласно кивнул, а через несколько мгновений рядом с ними образовалась ещё одна воздушная сфера, из которой выскочил ошарашенный толстячок, данный им в помощники лордом Хамфри. Он был несколько озадачен тем, что чужеземцы обошлись без его помощи, но лезть к ним с расспросами не стал, предпочитая незаметно удалиться, но на этот раз у него ничего не вышло.

— А ну, стоять! — Сильная рука Морпеха ухватила его за шиворот, не дав улизнуть в трактир, и подволокла к огорчённому своей первой и несколько неудачной телепортацией Златовласке. — Ну-ка, поясни малышу, почему нас в фонтан закинуло?

— Так это… Маячок ставить надо, сферу прямо на него опустит… — Мастер Ворот едва не приседал, сжимаясь в комок от страха. Он уже понял, кого в этой четвёрке следует опасаться больше других, и едва не обмочился под суровым взглядом мускулистого громилы. — Пока его не поставите, вас только в воду сажать будет…

— Где этот самый маячок взять? — Морпех чуть сбавил обороты, видя, что мужичок едва не вырубается в его ручищах, но отпускать его пока не стал, надо же до конца всё выяснить.

— В лавке спросите, у ведьм всё есть… —Ночной колпак сполз на глаза несчастному портальщику, а поправить его тот не решался, зная тяжёлый характер державшего его за воротник высокого чужеземца.

— Отпусти его, дружище, — Амиго мягко перехватил руку Билли, слегка встряхнул, и толстячок мягко шлёпнулся задницей на землю, слегка сплющившись при этом снизу. После чего шустро вскочил и со всех ног припустил в трактир — под громкий смех и свист бойцов. — Сейчас всё купим, всё исправим, и тебе не придётся никого убивать.

— Ну что, попробуешь ещё раз? Я тебя на руках буду держать, так что не бойся, не утонешь. — Стрелок подхватил худого парня с земли как пушинку. Морпех и Амиго встали рядом для подстраховки, мало ли куда Стив их на этот раз забросит. Видя, что товарищи полностью готовы к новым испытаниям, маг воды вздохнул и едва слышно пробормотал своё заклинание.

* * *

Фонтан в Свободной Гавани оказался поглубже, но высадка десанта прошла уже беззвучно, все морально оказались готовыми к посадке на воду. Выбравшись на твёрдую землю, сели обсохнуть на тёплых гранитных камнях.

— Слушай, а если тебе перед порталом прочесть "хождение по воде"? Тогда мы будем оставаться на поверхности. — Леон старательно отжал носки и положил их на нагретые солнцем камни, рядом с промокшей после двух посещений фонтанов обувью. Его примеру с удовольствием последовали и остальные: хлюпать водой при ходьбе никому не хотелось. — Потом найдём для тебя эти самые маячки, и путешествия станут комфортней.

Стив только кивал головой, сгорая от стыда, что не сообразил сам додуматься до столь простого решения проблемы. Чтобы не терять времени зря, во время просушки заодно и перекусили всухомятку, запивая чистой водой. После незапланированного перерыва отряд отправился на поиски лорда этих земель. Его замок, по словам местных жителей, стоял в отдалении, окружённый глубоким рвом с водой, и добраться до него оказалось весьма непросто. Желающих попасть на аудиенцию было немало.

А может, насолил чем Озрик Темпер местным магам. Чем именно — выяснять времени не было, при приближении толпа красноглазых бородачей в разноцветных мантиях развернулась в сторону чужеземцев и почти разом кастанула заклинания, забрасывая фаерболами, разрядами молний и ледяными кристаллами размером с хороший кулак. Пришлось поспешно ретироваться, но, к большому удивлению, преследовать бегущих фанатики не стали. Просто равнодушно, как управляемые дистанционно куклы, повернулись к замку и снова встали плотной стеной.

На то, чтобы расчистить себе дорогу к замку, было потрачено немало часов. Здорово выручила грамотная тактика ведения боя, хотя и маги оказались не пальцем деланные. Потерь не было — паладин сноровисто бормотал свои заклинания, заживляя раны и ожоги, и бойцы снова кидались в атаку, уворачиваясь от огненных шаров и искр. Пару раз — когда ситуация была не в их пользу — Златовласка "ронял" товарищей в фонтан, унося с поля боя. Наскоро подлечившись, они снова возвращались обратно. Схватка длилась долго, но всё же к вечеру путь оказался расчищен. Собрав заслуженную добычу в виде свитков, колец и монет, среди которых преобладали золотые, вытиравшие со лба пот победители двинулись к замку.

При их приближении подвесной мост был поспешно опущен, давая героям местного значения беспрепятственно пройти в покои лорда Темпера. Слухи о странной группе чужеземцев, лихо расправляющихся с магами Баа, быстро дошли до его ушей, и он с интересом наблюдал за горячей схваткой с одной из башен своего замка, мысленно уже переманив этих воинов на свою сторону.

У Озрика тоже имелась заноза в заднице, вытащить которую уже второй год никто не мог. Торговые караваны, везущие товары в его город, постоянно подвергались нападениям, и виноват в этом был Лорд Войны, устроивший себе крепость в огромной пещере, взять штурмом которую казалось просто невозможным. Немало сильных и храбрых рыцарей полегло под стенами этой крепости, и желающих прославить себя победой становилось всё меньше и меньше. А ещё лорду успели сообщить, что ищут эти воины доступ к хранилищу Древних. Отдать голубовато-прозрачный куб Озрик мог и даром, но если есть возможность избавиться от надоевшего врага, почему бы и не поручить это дело чужакам? О чём он и сообщил торжественным тоном, глядя в нахмуренные лица посетителей, клятвенно заверяя, что разобраться с негодяем для них проще пареной репы.

— Нас тут что, за дураков держат? — Билли не смог сдержать эмоций и, выйдя за ворота замка, дал волю словам, посылая в пешее эротическое путешествие попытавшегося было успокоить его латиноса. — Пойди туда, сделай то, набей морду конюхам… Может, ещё драконам жопу порвать попросят?

— Успокойся! О винтовках ты, между прочим, больше всех нас мечтаешь! — Карлос прекрасно знал, как переключать внимание не в меру горячего приятеля на другую тему, и на брань не среагировал. На этот раз он нашёл нужную точку, и, услышав про винтовки, Морпех мигом затих. — Нужно будет — и драконам порвём. И гарпиям. И вообще любому, кем ты недоволен останешься!

Тут Амиго палку слегка перегнул. Драконов в этих землях отродясь не водилось, даже костей искать не стоило, а вот найти Лорда Войны оказалось вполне по силам, до его крепости-пещеры не очень далеко. Часа за три добраться вполне реально. Да только вот хитрожопый лорд не упомянул, что пещера та расположена на землях друидов, которые чужеземцев с оружием совсем не жалуют. Но эти самые чужеземцы об этой черте в характерах местных жителей понятия не имели и действовали по своим правилам и желаниям. Марш-бросок по пересечённой местности очень взбодрил и разогрел кровь заскучавшим от безделья бойцам спецотряда. И именно поэтому две фигурки в коричневых плащах с капюшонами, охранявшие мост и вставшие на пути настроенных на боевой лад парней, отказавшись пропустить тех на свои земли, были быстренько уложены носом в густую траву и повязаны своими же поясами.

— Так, мужики, отвечаем на мои вопросы либо по-хорошему, и я вас не трогаю, либо по-плохому, но тогда для начала пройдём вон за те кустики, где я вас потом и закопаю. — Оскалив зубы в улыбке, не сулившей бедным друидам ничего хорошего, Билли засучил рукава и поднял ближайшего к нему худосочного охранника с земли за воротник. Тот заверещал от страха, засучил ножками и поспешно согласился на первый вариант, начиная говорить ещё до того, как сурово нахмуривший брови Морпех задал первый вопрос.

Повествования перепуганного друида длились долго, он соловьём заливался, стараясь угодить странным воинам, опасливо поглядывая на плотно сжатые кулаки длинноволосого громилы. Из его рассказа было ясно, что ничего хорошего или интересного в этих землях бойцов не ожидало. Несколько друидских поселений, десяток гаргулий у подножия гор и крепость Лорда Войны. Про охраняющих его рыцарей Смерти друид говорил с дрожью в голосе, поскольку их мало кто видел, живыми из их рук уйти было практически невозможно.

— Сгори мои микросхемы! — Златовласку даже передёрнуло от живописания высоченных, закованных в зачарованную от любого оружия броню рыцарей. — Чем дальше в лес — тем тем толще партизаны. Ну или монстрятина разная. Рыцари Смерти мне даже в играх не попадались, не горю желанием прямо сейчас идти на встречу с ними в реальности. Если броня зачарованная, чем мы их бить тогда будем?

Амиго и его приятель настороженно переглянулись. Стив был прав: никакие приёмы и захваты не спасут от двухметрового, закованного в латы Рыцаря Смерти, против которого их магия была всё равно что дробинка против слоновьей туши. Кривовато ухмыльнувшись, Билли поднял с земли и второго друида, заботливо отряхнул ему плащик и, развернув к себе спиной, наподдал коленом под зад, прозрачно намекая, чтобы тот свалил подальше и не мешал совещанию. Первый, видя столь вежливое обращение, исчез из поля зрения сам, не дожидаясь ускоряющего пинка.

— Давайте найдём следующего лорда — может, у того запросы попроще. Куда ты нас ещё закинуть можешь? — Стрелок мыслил куда более здраво, нежели горячая голова Морпех, гроза друидов и Мастеров Ворот. — Давай потренируйся лишний раз, потом в бою легче будет.

— Не знаю. На выбор — в Мист или Белую Вершину? — Стив ненадолго призадумался, вспоминая рассказы жителей портового города, в котором с успехом прошло стрип-шоу его приятелей. Оба города были, со слов горожан, довольно безопасны, твари за заборы, окружавшие их, не входили. После короткого обсуждения был выбран Мист, располагавшийся на группе островов и славящийся своими туманами, отчего и получил такое название.

"Портал!"

Знакомое завихрение потоков воздуха, шлепок в воду очередного фонтана — и бойцы выбрались на мощённую каменными плитами городскую площадь. Городок оказался небольшим, и толпа местных жителей сразу столпилась вокруг странно одетых людей. Их ауры ярко светились нежно-зелёным светом, а значит, они были настроены дружелюбно и вполне могли ответить на несколько вопросов. Найти таверну, волшебную лавку и магазин труда не составило, а вот насчёт лорда…

— Вон там, на холме, его замок… Только этот придурок просто так вас не примет. Не любит он с живыми разговаривать, покойников ему подавай… — Девушка в светлом платье хихикнула и пояснила, с нескрываемым интересом глядя на симпатичных чужестранцев: — Некромант он, этот лорд Ньютон. Все человеческие трупы с поля битвы к себе магией перетаскивает.

* * *

— Билли, ты бы поделикатнее с местным населением обращался, они к таким нежностям не привыкли… — Карлос неодобрительно покосился на сердито сопевшего носом приятеля, с трудом удержавшись от желания отвесить ему подзатыльник в воспитательных целях. Визит к очередному лорду заставил почесать репу не только скорого на расправу Морпеха, который, выйдя из огромного мрачного замка, исправил себе настроение тем, что пустил заряд статики в первого попавшего под горячую руку горожанина. Получив чувствительный разряд молнии в филейную часть, тот с громким воплем подпрыгнул и резко ускорил движение, не понимая, откуда ему прилетело. А бойцы направились к фонтану, привычно устраиваясь на камнях, чтобы обсудить план действий, изрядно ошарашенные тем, что узнали несколько минут назад.

Дело в том, что нынешний правитель Туманных Островов Альберт Ньютон был учёным. Гениальным и, разумеется, непризнанным. Свою лабораторию этот талант спрятал среди болот, как можно дальше от живых людей, которых некромант-самоучка просто на дух не переносил. Так же, как и прочие лорды, Ньютон спал и видел себя единственным величайшим правителем всего Энрота. Но если прочие претенденты на власть, как обычные, люди нанимали армию, то Альберт её себе создавал сам, поднимая из земли кости давно павших воинов, оживляя их и заставляя повиноваться. Но осуществиться мечте его было не суждено. Одно-единственное неудачно скастованное заклинание поставило крест на его планах, освободив из-под контроля несметные армии скелетов и призраков. Получив свободу, они начали убивать всё вокруг, и горе-некроманту пришлось спешно оставить свою лабораторию, не успев забрать из потайного местечка самое ценное — кристалл Терракс. И теперь лорд Ньютон, угрюмо запершийся в своём мрачном замке, жаждал получить магический кристалл обратно, пообещав отдать взамен свиток со странным набором букв, которых даже понять не мог.

— Поздравляю, друзья. Придётся стать охотниками за привидениями. И не надо на меня так смотреть! — Стив разом взъерошился под суровыми взглядами спутников и добавил: — Да не знаю, я как убивать эту нечисть! Я только мультики про них смотрел!

— Ладно, не кипишуй, смотрел и смотрел, нам-то что? Значит, так, группа, расклад теперь у нас такой. У четверых хапуг местного разлива мы уже побывали, и всем им нужно только одно — решить какую-то проблему. Взамен, как плату за услуги, получим нечто ценное для нас. — Карлос треснул по руке приятеля, начавшего ненавязчиво поглядывать в сторону ближайшего трактира, и встал с бордюра. Минут пять он молча нарезал круги вокруг фонтана, затем вдруг резко остановился. — Надо первым делом навестить двух оставшихся лордов. Тогда будем знать, с чего начинать наши танцы. Стив, сокровище ты наше водяное, давай нас в следующий город перебазируй.

Златовласка послушно кивнул и прочёл заклинание портала, назвав нужный город. Но на руки к Стрелку он забрался напрасно. В Белых Вершинах промокнуть в фонтане было попросту невозможно: толстый слой льда, покрывавший поверхность воды, без труда выдержал вес четверых вооружённых мужчин, хлопнувшихся с метровой высоты на твёрдую поверхность. Попали бойцы в эти края не в самый подходящий момент. Валившийся с неба снег и пронзительный ветер разогнали всех жителей городка по домам и трактирам, не давая даже носа на улицу высунуть.

— Туда! — скорее угадав, нежели заметив вывеску с нарисованной рюмкой, командир группы принял единственно верное решение. Для него, уроженца тропической Америки, и снег, и лёд, и холод были доселе незнакомы, да и Златовласка увидел зиму впервые в жизни. А в трактире можно было не только обогреться, но и разузнать немало об этом странном месте. Летняя военная форма явно не годилась для прогулок по сугробам, поэтому утеплиться тоже не помешало бы. Послушные приказу старшего, озябшие от резкой смены климата парни со всех ног рванули в сторону постоялого двора, увязая в глубоких снежных заносах.

Местная забегаловка оказалась забита народом, но, видя вломившихся в двери явно не бедных чужеземцев, трактирщик поспешно освободил для них столик в углу, пока вошедшие пытались стряхнуть с себя быстро таявший снег. Наскоро протерев его, пригласил присаживаться и заверил, что через несколько минут им подадут превосходный горячий ужин. За дополнительную горсть монет словоохотливый бородач с радостью рассказал странно одетым людям всё, что знал об этих местах с царившей в них вечной зимой и местных лордах. Вот тут путешественникам повезло несказанно — они убили одним выстрелом двух зайцев, попав в этот городок, поскольку два последних лорда жили неподалёку, но добраться до них сейчас будет непросто.

Это бойцы уже и сами уже поняли. Оставаться сейчас в этом городе было бессмысленным. Не имея никакой защиты от лютого холода, гулять по заснеженным просторам и любоваться чахлыми ёлочками станет только полный идиот, поэтому было решено вернуться в привычную уже деревушку, да и в лавку старой ведьмы они давно не заглядывали. А торговка давала хоть порой и странные, но такие полезные советы. Неплохо поужинав и немного пообщавшись с завсегдатаями трактира, отогревшиеся и обсохшие путешественники без проблем вернулись в ставшую уже привычным местом проживания деревушку. Очередная высадка десанта в городской фонтан прошла успешно, Стив успел неплохо натренироваться, и «Хождение по воде» спасло на этот раз от купания в фонтане.

К моментальным перелётам из города в город парни уже привыкли, как и к тому, что каждое их появление старая ведьма предвидела заранее. Вот и в этот раз, не успели они войти, как торговка торопливо выложила на стол несколько старых свитков со словами: «Там будет страшно, но бояться нечего. Костей много, но они не живые… И вы будете вместе, но одиноки. Близко и далеко — это не вам решать, где и кто окажется… Забирайте всё и уходите, я больше не возьму ваше золото!»

— Уважаемая, а не подскажете ещё, где этот Корлагон искать? — Амиго полез в карман за деньгами, но колдунья привычным движением развернула его и вытолкала за порог. А следом и оставшихся троих, не особо-то церемонясь. Захлопнувшаяся дверь приглушила последние слова старухи, но расслышать их получилось. "Ищите за замком Айронфист, в болотах. Опасайтесь пиявок, они опасны!" После этих слов латинос окинул притихшую группу взглядом и усмехнулся: — Ну, парни, кто ещё хочет в Корлагон? Вижу, что все единогласно в него не рвутся. Тогда идём отдыхать, хватит с нас на сегодня, а с утречка проедемся до чёртова замка, поищем дом с привидениями.

Он по привычке взглянул на часы, но стрелки замерли на них ещё в три часа ночи. Той звездопадной ночи, когда неведомые силы перенесли их спящими в этот мир и оставили на потеху судьбе. Точного измерения времени в этом мире не существовало. Утро, полдень, вечер и ночь — вот и все временные ориентиры, которые вполне устраивали местных. А мнения пришлых по этому поводу никто не спрашивал.

Трактирщик больше не прятался испуганно под стойкой при виде щедрых на золото постояльцев. А те заплатили, как обычно, за комнаты и, отказавшись от ужина, ушли отдыхать, прихватив с собой две бутылочки самогона со слов Морпеха "для профилактики простудных заболеваний". Судя по раскатам хохота, донёсшимся вскоре из-за двери, "профилактика" проходила успешно, и утром настроение у спустившихся вниз парней было просто прекрасным. Трактирщик вытаращил от удивления глаза, получив на "чай" за чудо-выпивку, после которой похмелья не было, и четвёрка бойцов покинула его заведение, направляясь на поиски трясин и таинственного Корлагона.

По знакомой дороге без помех и приключений за полдня докатили до Айронфиста, поставили лошадей на конюшню, закупили в местной лавочке припасов на трое суток и отправились искать местные болота. Примерное направление им подсказали местные жители, оставалось только сделать марш-бросок на десяток километров, и лаборатория некроманта будет найдена. Шли молча, настороженно оглядывая окрестности, готовясь в любой момент отразить атаку кровососущих тварей, но ни единой пиявки и видно не было. Топи начались неожиданно. Только что под ногами была твёрдая почва — и вот уже захлюпала влага, ботинки стали увязать в раскисшей почве, и не сообрази Златовласка прочесть «Хождение по воде», сушились бы потом долго. Тянущиеся вдоль топкой долины холмы становились всё ниже и вскоре вообще сравнялись с поверхностью болота.

— Это что ещё за хрень там летит? — острым глазом снайпер первым засёк появление в небе странных птиц. Быстро махая нелепыми перепончатыми крыльями, они передвигались с огромной скоростью, надвигаясь плотной стаей. — Твою мать! Гаси тварей, это же пиявки!

Он ещё издали разглядел зубастые челюсти и не воспылал желанием тесного контакта с этой мерзостью. Заряд статики попал прямо в центр клацающей пасти, вырубив летающую нечисть с одного удара. Стая была небольшой, но весьма проворной и чертовски голодной: не часто всё же сюда свежие продукты приходили. Да и укусы этих тварей вряд ли можно было сравнить с нежным поцелуями: острые как бритва клыки впивались глубоко в тело. Бить их магией на подлёте оказалось сложно, а вот рубить кинжалами шипевших и истекавших слюной тварей — самое оно.

— Да какой мудак этих тварей «пиявками» прозвал? — Морпех стёр со щеки кровь, брызнувшую из рассечённого надвое тельца твари размером с голубя, но только с неимоверно длинными крыльями. — Кусаются же, суки, а не кровь пьют!

Привыкшие к ножам вояки довольно быстро перекрошили кровососов, позволили Амиго помахать руками и почитать восстанавливающие заклинания и отправились дальше, в самую топь. Долго искать таинственный Корлагон не пришлось. Странная чёрная арка, построенная из грубых кусков плохо отёсанного камня, появилась на горизонте довольно неожиданно, словно с неё покрывало-невидимку сдёрнули. Пара мелких пиявок, отиравшихся возле этой каменной постройки, была уничтожена ещё до того, как у них слюнки успели потечь при виде возможного обеда.

— Это и есть та самая лаборатория? Вы уверены? — Морпех, хмуря брови, обошёл вокруг арки, одиноко стоявшей посреди болота, в поисках продолжения. Не могла же огромная лаборатория некроманта состоять только их этих вот ворот с дверью, за которыми ничего не было. Ни стен, ни даже намёков на их остатки обнаружить не удалось. — Этот ублюдок нас попросту кинуть решил, типа сожрут придурков — и реликвия у меня останется… Отправил ко входу в никуда!

Судя по всему, так оно и было. Посидев на чёрных, нагретых солнцем ступенях, ведущих ко входу в арку, после небольшого передыха отряд собрался домой. Стив уже готов был произнести "Портал", но в этот момент злой как чёрт Билли подскочил к двери и со словами: "Вот тебе, сука, за твою подъёбку!", пнул по двери так, словно это был зад удобно нагнувшегося лорда Альберта Ньютона. От душевного удара тяжёлым ботинком двери распахнулись настежь, и за ними показался большой мрачный холл, освещаемый лишь попадавшими через раскрытые двери солнечными лучами. Бойцы снова несколько раз обошли вокруг этой странной арки, решив, что у них совместная галлюцинация. Никакой постройки за аркой не было, однако, стоя перед дверью, парни прекрасно видели, что она ведёт внутрь тёмного огромного помещения.

— Ну и что тут мозги зря напрягать? Раз у нас есть фаерболы и молнии — значит, и ворота могут быть волшебными. — Златовласка намного проще воспринимал реальность новой жизни. — Пошли проверим, раз уж пришли. Портануть вас домой я могу в любое время. Сейчас подсветку организую. Свет Факела!

Мерцающий яркий свет, словно от живого огня, осветил почти весь открывшийся перед глазами холл. Паутина и плесень по стенам говорили о том, что уборку в нём лет двести никто не делал. Новое заклинание Стива было отличным подспорьем в мире, где понятия не имели о фонарях и светодиодах. В ярком свете отсыревшие каменные стены выглядели жутковато. Гулкое эхо тяжёлых шагов по отшлифованным плитам пола ещё больше усугубляло картину. В первом холле ничего не обнаружили. Даже следов пребывания лорда-некроманта не обнаружилось. Зато открыв с ноги следующую дверь и перейдя в следующее помещение, группа значительно снизила скорость.

— Не нравится мне это место... — Стрелок схватил вырвавшегося вперёд Златовласку за руку и потянул назад, привычно закрывая своей спиной. — Будь рядом и не отходи от меня ни на шаг.

Длинный узкий коридор и сам по себе был неприятен, а доносящиеся издали леденящие душу звуки и странное голубоватое свечение в конце коридора окончательно отбили у бойцов бывшего отряда особого назначения желание идти дальше. Но задание есть задание, его нужно выполнять, не зря же сюда притащились. Маги воздуха, встав на всякий случай перед Златовлаской, медленно пошли вглубь коридора. Следом двинулись и паладин с компьютерщиком. Амиго прикрывал Стива со спины, держа в руках свой меч, готовый в любой момент нанести удар.

Морпех со Стрелком медленно шли шагах в десяти впереди и в ловушку попали одновременно. Тонкая магическая преграда зарябила перламутрово-голубым и, громко щёлкнув, пропустила бойцов сквозь себя. После чего попросту исчезла, растворившись клубом голубоватого тумана. Те даже понять ничего не успели, мгновенно перенесясь в другое помещение, провонявшее затхлостью. Комната, в которой парни очутились неожиданно для самих себя, оказалась огромной, мрачной и пустой — если не считать пары старых деревянных бочек в углу.

— Стоять! Куда??! — Златовласка, видя внезапное исчезновение своих товарищей, рванул вперёд, Амиго — следом, но преграды больше не было, и они с латиносом просто добежали до конца коридора. Там и остановились в растерянности, не зная, что им делать дальше. И самое главное — они понятия не имели, где теперь искать своих товарищей. Лаборатория некроманта могла быть огромной, да и гарантии того, что двое пропавших всё ещё оставались на её территории, не было. — Чёрт! Карлос, что теперь делать?

— Что делать… Искать! — Амиго долго не раздумывал. Они со Стивом вооружены, военному делу обучены. Причём один — очень даже хорошо, и если бы Златовласка не филонил, тоже неплохим бойцом бы уже стал. Но с навигаторов спрос был не такой, как с основного состава, да и на боевые операции этих пацанов не брали, если только не требовалось работать с захваченными компьютерами на территории врага. — Будь внимательней, не попадись в ловушку, иначе Стрелок меня точно убьёт!

Стив согласно кивнул и пошёл рядом с командиром, стараясь не отдаляться больше чем на шаг и думая только о том, где сейчас искать товарищей. Убегая в спешке из своей лаборатории, лорд Ньютон не забывал обезопасить её от любопытствующих охотников за сокровищами. Только вот отправившимся по его просьбе за кристаллом Терракаса чужеземцам он об этом не сказал. В одну из его ловушек и угодили оторвавшиеся от основной группы маги воздуха.

* * *

— Что это за подстава? — Стрелок столкнул с себя увесистую тушку упавшего сверху Морпеха и поднялся с пола, потирая отшибленный бок. Ответом ему стала цветистая брань на дикой смеси двух языков — стандартная реакция Билли на попадание в дерьмовую ситуацию. — Где остальные и как мы сюда-то попали?

— Убью! Вернусь и убью этого сучонка, Ньютона! — Билли заметался по небольшой, освещённой светом странных факелов каморке в поисках хотя бы намёка на дверь. — Специально выживу, чтобы этой твари жопу порвать!

Всё в этом чёртовом магическом мире оказывалось настроенным против них… Пинать покрытые плесенью стены смысла не было, и он, хотя бы для слабенького утешения, парой ударов разнёс дряхлые бочки, так неосторожно попавшие под горячую руку.

— Помнишь слова старухи? Её странное пророчество? Надо бы выяснить, откуда она всё это знает… — Стрелок не вмешивался в разрушительные действия Морпеха, давая тому по-быстрому перекипеть, стоял у стены и размышлял вслух: — Такое чувство, что она не просто старая торговка. И что-то явно недоговаривает… Только вот как из неё все сведения выжать? Если, конечно, вернёмся живыми…

Немного подумав, он двинулся вдоль стен, не отрывая руку от каменной кладки на уровне лица, помня из учебного курса, что обычно потайные кнопки делают на этой высоте. Инстинкт опытного бойца позволил ему почувствовать невидимую преграду, ещё не коснувшись её рукой.

— Билли, тут что-то есть!

Морпех обернулся на его голос и успел заметить, как товарищ исчезает в голубоватой пелене небольшого портала, мимо которого он пробежал всего несколько секунд назад. Бросившись следом, он успел вскочить в перламутровую рябь до того, как она начала исчезать. Скорость его броска была значительной, но Билли ещё успел заметить широко распахнувшиеся от страха глаза своего сослуживца, внезапно рванувшего обратно. Столкновение двух тел оказалось жёстким, а поскольку Леон не успел набрать скорость, то длинноволосый амбал снова свалил его с ног, и оба покатились по полу.

— Хули ты обратно-то рванул? — Билли поднялся с распластавшегося на полу, едва живого от такого столкновения сослуживца и помог тому встать, подав руку. Стрелок на это ничего не ответил, только молча кивнул головой в дальний конец коридора, в который они сейчас так элегантно влетели. Увидев причину, по которой немало повидавший боевой снайпер срочно решил передислоцироваться, Морпех смог произнести только одно: — Это что ещё за срань в простыне нарисовалась?

Удивление, выраженное столь необычной фразой, было понятно: не так уж часто современный военный сталкивается с самым обыкновенным привидением. Полупрозрачный сгусток энергии слегка покачивался в воздухе, словно колышущаяся на ветру простыня, с которой сравнил его Билли, не проявляя пока никакой активности.

— Я-то откуда знаю? — Стрелок сделал несколько осторожных шагов вперёд и остановился. Гулкое эхо шагов заставило призрак зашевелиться, выпуская длинные отростки-конечности, и, вяло помахивая ими, двинуться в сторону источника звука.

* * *

— Не спеши! — Амиго перехватил за шиворот снова вырвавшегося вперёд него Златовласку и придержал. Не хватало ещё, чтобы этот пацан в ловушку вляпался, в одиночку перенесясь куда-нибудь. Как навигатор Стив цены не имел, спору нет, а вот как боец спецподразделения… Только назывался этим грозным словосочетанием в свои-то неполные семнадцать, числясь в отряде, но практически не принимая участия в военных операциях. — Я уверен: они живы, и скоро мы с ними встретимся, только скорость сбавь!

Оставшись вдвоём, они медленно продвигались по мрачному узкому коридору с множеством запертых дверей по обе стороны. Доносившиеся из-за них хруст, чавканье и подвывания заточённых в своих клетках тварей оптимизма не добавляли, вызывая лишь желание убраться отсюда ко всем чертям. Повидавший немало нечисти в компьютерных играх Стив содрогнулся, представив, что там может оказаться. "Только бы замки на дверях выдержали…" Похоже, что командир прочёл его мысли либо сам подумал о том же, потому что оба старались теперь ступать как можно тише, чтобы не привлекать внимания звуком шагов, достав оружие из ножен и постоянно оглядываясь. Одна из дверей в самом конце коридора была приоткрыта, и оттуда раздавалось странное костяное постукивание и скрежет.

— Всё будет хорошо, мы справимся, найдём наших и вернёмся домой в полном составе. —Тяжёлая рука медика ободряюще похлопала Златовласку по плечу. — Только не лезь на рожон, это не просьба, это приказ!

Говорил латинос едва слышным шёпотом, но их всё же услышали. Или почуяли? Или просто вышли на прогулку проветрить старые кости, поскольку ни ушей, ни носов у этих костей не имелось уже лет так двести-триста? Выяснять времени не было, потому что парочка скелетов, весело побрякивая пожелтевшими от времени костями, энергично зашагала в направлении слегка офигевших от увиденного бойцов. Едва не рассыпавшиеся от старости в труху кости выглядели довольно устрашающе, а зажатые фалангами бывших пальцев ржавые мечи только усиливали напряжённость момента. Одним резким движением Карлос отодвинул Златовласку в сторону и встал перед ним, закрывая своим телом. Его меч был помощнее, чем ржавые железки в костлявых руках, правда со скелетами Амиго раньше дел практически не имел, за исключением периода обучения. Да и то, те были неподвижными пластиковыми имитациями, а эти бодрячки вполне могли нехило так навешать.

— Не попади в меня магией, если не хочешь, чтобы Билли тебя живьём закопал! — Латинос сделал два быстрых шага вперёд и атаковал первым, нанося рубящий удар по диагонали, словно тростник рубил. С весёлым побрякиванием набор косточек осыпался вниз, образовав бесформенную кучу. Будь у черепов глаза, они наверняка бы сейчас изумлённо вытаращились от удивления: не так уж часто им на пути попадались люди, готовые дать отпор. Для надёжности Карлос парой пинков раскидал кучку костей по коридору — так, на всякий случай. Чтобы снова в единое целое не собрались. Мысленно представив отборный мат скелета в этот момент, Амиго расхохотался и с одного удара вынес и второй ходячий анатомический экспонат со словами: — Малыш, мочи гадов, не бойся! Одна видимость, а не проблема!

В другое время Стив изрядно обиделся бы на "малыша", но сейчас для него важнее было поскорее отыскать Стрелка и Морпеха, поэтому плевал он на то, как его Карлос назвал. Судя по доносившимся из-за двери звукам, ходячих мослов за ней было ещё немало, обоим бойцам размяться достанется.

— Давай попробуем ещё парочку на свет божий выманить! — Амиго, топая ногами как можно громче, сделал несколько шагов в сторону двери. Скелеты на звук шагов полезли толпой, как мухи на деликатес, пришлось ему поспешно отступать на прежнюю позицию и вставать рядом с навигатором с вопросом: "У тебя есть что-нибудь массового поражения?" Почесав рыжую макушку, маг воды и огня в одном флаконе провёл своё первое испытание "Огненного Кольца". Заклинание сработало как надо, горели косточки, весело потрескивая, воняя палёным и почти не сопротивляясь. Лишь с шумом разваливались на фрагменты, засыпая останками каменный пол лаборатории.

— Интересно, где наших черти носят и как у них вообще дела? — Карлос помахал рукой перед лицом, разгоняя летавшие в воздухе хлопья сажи и вонь пережжённых костей. Знай он, что у них там в этот момент проводилась пижамная вечеринка в простынках, — со всех ног рванул бы на поиски, дабы принять участие в веселье.

— Ты можешь сказать, что с тобой происходит? — Кислый вид Златовласки напрочь отбивал у Стрелка всё желание отрабатывать совместные заклинания огня и воздуха. Они, конечно, все чертовски устали, но внешний вид понурого Стива говорил о том, что с ним творится что-то неладное. — Давай позову Амиго, вдруг ты чем заболел в том чёртовом подземелье?

Двое суток ушло тогда у отряда на поиски заветного кристалла в тех мрачных холодных коридорах и лабораториях. Поначалу они перебили всех скелетов и призраков, а потом тупо обшаривали все углы и простукивали стены в поисках Терракса. Камня нигде не было. В ящиках и тайниках попадалось золото, странные бутылочки с чёрной и белой жидкостью, которые запасливый Амиго тут же сгребал в свой рюкзак, свитки и оружие.

— А это ещё что за хрень? — Морпех с любопытством попинал носком ботинка сросшиеся в кучку блестящие фиолетовые кристаллы аметиста, которые выложил из рюкзака Златовласка, перекладывая собранные трофеи поудобнее. Ещё в самом начале зачистки они с Амиго нашли их в сундуке, сунули в рюкзак и благополучно забыли.

— Это то, о чём я думаю? — Стрелок взял в руки тяжелые холодные полупрозрачные камни, с интересом разглядывая сверкающие в свете факелов грани. Потом вернул аметист Стиву и не удержался, задал вертевшийся на кончике языка вопрос: — И ты с самого начала его с собой носил и молчал? Малыш, ты в последнее время стал слегка рассеянным. Что происходит?

* * *

Ответа от Златовласки они не получили ни тогда в Корлагоне, ни сейчас в трактире. Парень просто молча стоял у окна и смотрел на освещённые факелами улицы убогой деревушки, погружённый в печальные размышления. Судя по несмятой постели, он даже спать в эту ночь не ложился.

— Так, может, всё же расскажешь мне, что у тебя за проблема? Почему такой убитый вид? — Задавая вопрос, Стрелок был готов к любому повороту сюжета, но ответ Златовласки всё же выбил его из седла. Причина внезапной хандры напарника оказалась настолько проста, что даже не поверилось. Но как же в этот момент маг воздуха пожалел, что они сейчас не у себя дома, в уютной берлоге, от которой до магазинов было всего-то полчаса езды.

— Я больше не могу без шоколада... Простите, но у меня без него уже микросхемы перегорают! Всё отдам за за шоколадку, пусть маленькую, мне без разницы... — неожиданно тихим, дрожащим голосом едва слышно прошептал тот и уткнулся лбом в стекло. Ему было чертовски стыдно: взрослый семнадцатилетний парень, страдающий от отсутствия конфет, — это нонсенс!

— И только-то? — Стрелок облегчённо вздохнул. В этом чёртовом мире магии и монстров Стив с лёгкостью воспринимал новую реальность, но очень тяжело переживал отсутствие конфет и шоколада. Навигатор был неисправимым сладкоежкой и дома лопал сладости пригоршнями, не испытывая при этом никаких проблем со здоровьем. А теперь, в один момент полностью лишившись любимого лакомства, захандрил. Он прекрасно знал, что ни Стрелок, ни его товарищи ничем не могли помочь в этой ситуации — не было в этом чёртовом мире никаких привычных сладостей. Только мёд, а его Златовласка терпеть не мог, презрительно называя пчелиной отрыжкой. Поэтому ничего никому и не говорил, зная, что решить эту проблему не по силам даже его товарищам, прошедшим через огонь, воду и шквал вражеских пуль.

Требовательный стук в дверь не дал им возможностей порешать проблему отсутствия шоколада и найти ему замену, потому что сегодня с утра их ожидал лорд Ньютон, пообещавший отдать пароль доступа к таинственному хранилищу в обмен на свой бесценный кристалл. Билли так рвался раздобыть заветную винтовку, что сам вскочил с постели, едва за окном наметился бледный рассвет, и другим поспать не дал. Вежливые пожелания отправляться ко всем чертям он проигнорировал, продолжая настаивать на немедленном визите в замок некроманта. Зная упёртый характер Морпеха и то, что он не отстанет, пока своего не добьётся, пришлось собираться в дорогу. Даже позавтракать и то не дали…

Наученный своим горьким, точнее мокрым опытом, Стив для начала скастовал заклинание хождения по воде и только потом портал: надоело уже хлюпать мокрыми ботинками, выбираясь из очередного фонтана. В Мист они перенеслись за несколько секунд и вскоре, бодро шагая по каменистой дороге, направлялись к замку Альберта Ньютона.

Судя по странной реакции, увидеть чужеземцев так скоро некромант никак не ожидал и явно был не готов к их визиту в столь ранний час. Промямлив вялое приветствие, лорд попросил бойцов обождать, пока принесут обещанный свиток, а сам ухватил вожделенный кристалл, едва не закапав его слюной, текущей от восторга. С ним-то он теперь сможет создать новую армию, сильную и непобедимую… "Стоп! А как же тогда эти четверо незнакомцев справились с той, которая оставалась в лаборатории?"

Озадачившись этим вопросом, лорд повнимательней присмотрелся к странно одетым воинам, стоявшим перед ним. Ни крепкой брони, ни магической защиты, даже оружие весьма посредственное… Но вот магия невероятно сильная, и это не считая того, что они ещё даже не мастера, а так, новички зелёные. Потом их мощь увеличится в десятки раз, и это прекрасно, что чужестранцы не осознают сейчас своей силы. Если заполучить этих бойцов в своё распоряжение, они с лёгкостью приведут его войска к победе, и Альберт сядет на трон повелителем всего Энрота, а не кучки Туманных островов.

Немного пораскинув мозгами, хитрожопый лорд подумал и решил не отдавать прямо сейчас обещанную награду, да только не учёл один факт: кое-кто слишком уж рьяно желал заполучить её во что бы то ни стало! Получив из рук хранителя реликвии белый пергамент, Альберт Ньютон попробовал было переиграть ситуацию в свою пользу, объявив о том, что отряд он нанимает, а обещанную плату за свои услуги они получат чуть попозже. Сидя на троне со стоявшими по обе стороны вооруженными до зубов стражниками в тяжёлых доспехах Ньютон чувствовал себя в полной безопасности под их охраной, но едва угрожающе осклабившийся Билли начал засучивать рукава своей куртки, эта уверенность мигом испарилась.

— Ах ты, гробокопатель херов, — бархатистый мурлыкающий голос с ласковым интонациями всегда сулил врагам большие неприятности, но лорд об этом не знал. Пока ещё не знал, поэтому сидел спокойно и глуповато улыбался. — Я же тебя сейчас на запчасти разберу, кишки как ленточки размотаю, потом сложу все твои потроха кучкой посреди зала и скажу, что так и было!

Стоявшие возле трона стражники опасности для него не представляли. Кованые латы были тяжёлыми даже на вид, а добротно откормленные тушки телохранителей нечестного лорда в них оказались весьма неповоротливыми. По одному хорошему удару с ноги в гулко отозвавшиеся доспехи — и два горе-телохранителя забарахтались на полу, лязгая железом и тщетно пытаясь подняться на ноги.

Поправив привычными движениями растрепавшиеся волосы, Билли оскалился в подобии вежливой улыбки и протянул руку, давая понять, что ему ну очень нужен свиток, который держал в дрожащей руке едва не напустивший в штаны от разом нахлынувшего страха лорд Ньютон. Получив желаемое, Морпех передал ценный предмет Златовласке, и парни собрались было выйти, но лорд не желал так просто расставаться с этой вещицей. На его истерический вопль примчались, бряцая железом, ещё с десяток жирненьких сторожевых псов, столпившихся в дверях тронного зала и ожидающих приказа своего повелителя всех неугодных порвать на тряпки.

— Вот, значит, как, не по правилам играть собираешься? Ну, мудак, ты сам напросился! Пеняй теперь на себя! — Взгляд тёмно-серых глаз Билла стал пронзительно-ледяным, а красивые, ухоженные кисти рук — нельзя же взрывотехнику ходить с обгрызанными ногтями и заусенцами! — сжались в тяжёлые кулаки, заставив обманщика нервно икнуть, сглатывая застрявший в горле ком.

Нет ничего лучше, чем хорошая разминка перед трудовым днём. Некромант-недоучка, в ужасе скорчившись на троне, только поскуливал, глядя, как чужеземцы голыми руками разносят в хлам его вооружённую, натренированную лучшими мастерами охрану. Таких ударов и прыжков он ещё никогда не видел и уже не раз пожалел, что попробовал хитрить с этими вояками, но было поздно. Четыре человека уложили всю его охрану за считаные минуты, ни разу не только не использовав магию, но и даже оружия не достав.

— Друзья, погуляйте-ка за дверями пару минут, я хочу с этим ушлёпком пару минут приватно пообщаться. — За подлянку не мешало бы отыграться, чтобы другим потом неповадно было хитрить, и Морпех, гаденько ухмыляясь, направился к побелевшему от страха лорду Ньютону, попытавшемуся провалиться сквозь трон при его приближении. Зная, что дальнейшее зрелище будет не для слабонервных, Карлос развернул морально не доросшего до таких мероприятий Стива и вытолкнул его за дверь. Стрелок оставаться в тронном зале тоже не собирался. Ему доводилось как-то пару раз видеть, какими методами добывает информацию из не желавших говорить врагов его сослуживец, и это было жёстко.

Так что пришлось уважить просьбу Морпеха и удалиться. Бойцы вышли из залы и уселись на каменном парапете, идущем вдоль огромного подобия веранды, разглядывая первый, столь дорогой им, ключ доступа к желанному оружию. Златовласка оказался прав: буквы и в самом деле являлись паролем, написанным синей шариковой ручкой размашистым почерком на листке самой обычной белой бумаги для принтера. После коричневого пергамента было очень непривычно держать в руках бумагу, этот печальный привет из родного мира. На доносившиеся из-за запертых изнутри дверей громкие звуки никто не обращал внимания. Ну поорёт лорд пару часиков, потом выпьет лечебного зелья — и снова будет целым и невредимым.

Истошные вопли за резными дверями вскоре стихли, перейдя в поросячий визг и хрюканье, а затем и в подвывания и стоны. Прибежавшие на призывы о помощи стражники несмело столпились в отдалении, увидев приличных размеров фаербольчик, подбрасываемый Стивом на руке словно мяч, и уже не горели желанием присоединиться к развлечению в зале. Главное, что на место разборок они прибыли, а где стоять и что делать, им было уже неважно.

Морпех вышел из тронного зала минут через пять, вытирая с кулаков кровь куском расшитого золотыми нитями камзола, явно оторванного от одежды некроманта, причём, скорее всего, даже без его разрешения. Мыть руки водой из фляжек было бы расточительством, поэтому Билли просто попросил водяного мага организовать ему немного воды, чтобы умыться. Стив в просьбе не отказал: лишняя практика никогда не помешает. Одного только парни не учли — заклинание не регулировало силу водного потока, применяемого на этот раз в мирных целях.

Мощная струя воды, ударившей из выставленной вперёд ладони, унесла с собой в дальний конец коридора грязно выругавшегося Морпеха, попутно смыв при этом и кучку робко переминавшихся с ноги на ногу стражников лорда Ньютона. Под хохот своих товарищей насквозь промокший Билли поднялся на ноги и, шлёпая по лужам, направился к парапету, обещая чёртову магу-недоучке оторвать сейчас всё, до чего только дотянется.

— Дружище, тебе бы для начала просохнуть не помешало. Давай вернёмся в нашу деревню, прогуляемся на морской берег, посидим на камнях, заодно и подумаем, что делать дальше… — Оглядев мокрого с ног до головы приятеля, стоявшего в луже воды, Карлос выбрал оптимальный вариант, но хохочущий Златовласка не дал ему договорить, предложив: "А зачем ему куда-то тащиться и там сушиться? Давайте я его сейчас прямо тут огоньком обработаю! Постараюсь, конечно, не спалить, но гарантии дать не могу!"

На ладошке огненного мага тут же загорелся небольшой огонёк, и лёгким движением кисти Златовласка раздул его до размеров нехилого костра. А потом с ухмылкой несколько минут выслушивал, как Билли ласковым голосом перечисляет в его адрес все известные непечатные эпитеты, после чего усмехнулся и произнёс: "Чёрт с вами, уговорили, давайте домой заброшу".

В этих краях делать больше нечего было, и с помощью уже привычного портала группа за доли секунды перенеслась в ставшую почти родной деревушку Нью-Сорпигал, а оттуда направилась к берегу моря. Добравшись до удобных для отдыха валунов, бойцы расположились на тёплых камнях и расслабились.

— Вам не кажется, что все эти лорды затеяли нечестную игру в войнушку, а солдатиками планируют сделать нас? — Стрелок, как всегда, был немногословен, но чётко выразил это фразой мнение всех своих сослуживцев, одобрительно закивавших головами. — И эта игра будет грязной и без правил.

— А на хера нам правила? — Морпех снял с себя мокрую одежду и удобно улёгся на горячих камнях, использовав в качестве мягкой подпорки бедро сидевшего рядом приятеля. — Если правил нет — мы их сами и напишем. Пора показать этим толстозадым лордам, что с нами шутки плохи. Не хотят по-хорошему — будет так, как мы привыкли!

— Чем сегодня займёмся? — Амиго запрокинул голову, лениво разглядывая плывущие по небу редкие белые облака. Погода обещала быть чудесной, да и какой она ещё могла быть в краях, где дожди шли только над полями фермеров, да и то искусственно вызванные магами воды. Процесс обговаривания планов стал у отряда доброй традицией — сидя ранним утром на бордюре центрального фонтана, решать, в каких краях они сегодня будут чертей гонять. Единственный город, в котором бойцы толком так и не побывали, Белая Вершина, оказался слишком холодным. Тёплой одежды ни у кого не было, в лавке торговца доспехами подобные вещи не продавались, а лязгать зубами и вытирать потом текущие сопли никому из мужчин не хотелось.

— Сходим для начала к ведьме? — Златовласка встал, но больше никто желания не проявил, так что пришлось ему одному туда топать. В компьютерных играх колдуньи типа этой были провидицами, к советам которых стоило прислушиваться. Но за три последних визита ничего от торговки они не узнали и больше не видели смысла в посещении её лавки.

— Спроси у неё, чем тут можно согреваться! — бросил ему вдогонку Амиго, который, как и положено приличному паладину, оберегал своих бойцов от всевозможных неприятностей. — Если там живут люди — значит, им не холодно!

Показав жестом, что он всё понял, Златовласка скрылся за углом, оставив сослуживцев предаваться размышлениям на приятные темы. Минут через двадцать, после неспешного обсуждения похода в край вечных снегов, Стрелок встал и потянулся. Обычно визиты к странной провидице не занимали много времени, ведьма живо выставляла чужеземцев за порог, и Стив уже должен был вернуться, однако в этот раз он что-то изрядно подзадержался.

"Надо проверить, куда пропал этот чертёнок..." Он двинулся в сторону магической лавки, поглядывая по сторонам. Навигатор являлся единственным обладателем ярко-рыжих волос во всей этой стране и всегда был заметен издали, но сейчас его шевелюра нигде не мелькала. Лавка оказалась закрытой.

— Мелкий ублюдок! Найду — убью собственноручно! — Стрелок, обнаружив дверь запертой, грязно выругался и бросился на поиски исчезнувшего в неизвестном направлении навигатора. Морпех и Амиго последовали его примеру с той лишь разницей, что с их стороны в адрес заварившего очередную кашу Стива не прозвучало ни единого бранного слова. Пока Стрелок нарезал круги по небольшой, в общем-то, деревушке, не потерявшие голову бойцы грамотно провели опрос населения, вылавливая всех подряд и задавая один и тот же вопрос: "Рыжего не видели?"

Их в Нью-Сорпигале знали уже довольно хорошо, при встрече с симпатичными чужеземцами молодые девушки приветливо улыбались и здоровались, ничуть не смущаясь от полученных в ответ сухих пожеланий доброго дня. Маг воды в этих краях ещё никому не успел принести вреда, поэтому о его пропаже местные даже сожалели, высказывая надежду, что парнишка найдётся живой и здоровый, — если, конечно, никто из тварей его переварить уже не успел. Оптимизма эти слова не добавляли, поэтому поиски продолжились с удвоенной силой.

— Кто-нибудь, наколдуйте, чёрт возьми, наручники! Я этого засранца навечно к себе прикую, чтоб ни на шаг больше не отходил! — Взмокший от безуспешной беготни Стрелок просто кипел от ярости. Двухчасовые поиски пропавшего навигатора результата не принесли: Златовласка исчез в неизвестном направлении.

Оббегав все окрестности, бойцы снова собрались на привычном уже месте для разработки планов по дальнейшим поискам пропавшего Стива, но необходимость в них отпала буквально через несколько минут. Появился пропавший навигатор так же внезапно, как и исчез. Обдав брызгами холодной воды сидевших на бордюре встревоженных друзей, Златовласка буквально свалился им на головы — запыхавшийся, но довольный, ведь его прогулка в Блэкшир оказалась на редкость удачной. Времени на неё ушло больше, чем Стив рассчитывал, но результат того стоил. Правда вот, встретили его весьма нерадостно. Он едва успел сунуть в руки командира две поистине бесценные находки, выволакиваемый за шиворот из фонтана рассвирепевшим Стрелком. Ухватив провинившегося парня одной рукой за воротник, а второй за ремень, снайпер буквально волоком потащил отчаянно сопротивлявшегося компьютерщика к сеновалу возле конюшни, не слушая возмущённых криков своей жертвы.

— Сиди не вмешивайся, они и без нас разберутся, — Билли ухватил за плечо своего приятеля, рванувшегося было спасать несчастного навигатора, и вытащил из его руки скрутки с заклинаниями. — Давай-ка лучше посмотрим, что он там принёс перед смертью.

Два свитка из великолепного светлого пергамента с позолотой и виньетками говорили о недоступности для простого населения. Старая торговка рассказала приставшему с вопросами магу воды об этой редкости, которую можно было найти только в Блэкширских лавках. Услышав о таких сокровищах, Златовласка рванул туда, даже не задумываясь о последствиях, за что теперь и поплатился. Судя по воплям, доносившимся сейчас с сеновала, Стрелок точно не шутил, обещая прибить его собственными руками.

Расправа над проштрафившимся парнем оказалась яростной, но недолгой. Минут через пять, отшлёпанный своим же собственным ремнём, обиженный и взъерошенный Стив уже сидел на куче свежей соломы, отвернувшись к стене и украдкой стирая скатившуюся по щеке слезинку. Было больно, было обидно. Стрелок иногда перегибал палку, относясь к нему как к великовозрастному ребёнку, но сегодня он явно перестарался. Пришлось просить прощения...

— О, гляди, уже помирились! Я же говорил, что они без нас обойдутся. — Морпех ухмыльнулся при виде угрюмого Стрелка и вытаскивающего соломинки из всклокоченных волос навигатора, идущих со стороны конюшни.

— Зря ты так с малышом поступил, свитки для нас просто бесценны, — едва дождавшись, когда они подойдут поближе, произнёс Амиго. Он он оказался прав: "Защита от холода" была сейчас нужна группе как никогда, а вот что такое "Общая жизнь", пока не понял, но запомнить заклинание это не помешало. — Попробуем для проверки ненадолго смотаться в Белую Вершину? Забросишь нас туда, Златовласка?

Стив кивнул и первым делом напился свежей воды, восстанавливая подпорченное горячей рукой снайпера здоровье. Не зря же он рисковал, добывая эти раритеты? Сфера портала ещё не успела развеяться и погаснуть, когда приземлившийся на лёд отряд был окружён прозрачным куполом, надёжно укрывшим от холода и снега. Потратив пару минут на то, чтобы изучить свойства защитной сферы, бойцы двинулись в путь: до ночи осталось не так много времени, путь предстоял неблизкий. Одно было плохо — от монстров этот купол совершенно не защищал. А было их в этих ледяных и суровых краях немало.

До усадьбы Эрика Вон Стромгарда добирались долго, пришлось немало сил потратить, пробиваясь с боем мимо лучников и странных пернатых бройлеров-переростков с безобразными физиономиями, похожими на искажённые злобными гримасами женские лица. Защитная магия слабо спасала от летевших в ответ заклинаний, и пришлось пережить немало неприятных моментов. Добычу не собирали — лазать по колено в снегу ради пары монет никому не хотелось.

Встретили их в усадьбе очередного лорда несколько насторожённо. Слухи всегда быстро разносятся, и жестокая разборка Морпеха с лордом Туманных Островов стала сенсацией года, передавалась из уст в уста, обрастая домыслами и красочными описаниями, предупреждая, что с чужеземцами лучше не шутить. В замке Стромгарда с опасными людьми хитрить не стали. Сидевший на троне уставший от жизни старик сразу предупредил, что неприятности ему не нужны и он отдаст железку, но только если странники уберут из его владений опостылевшую бесконечную зиму. Старинное проклятие лишило эти края смены времён года, и уже десятки лет люди жили среди вечных сугробов и холода. Где искать колдуна, наложившего проклятие, лорд не знал, так что прямым текстом посоветовал искать его самостоятельно.

— Чем дальше, тем хардкорнее… — подвёл итоги непродолжительной беседы Златовласка, когда отряд вышел из тронного зала и снег вновь захрустел под подошвами армейских ботинок. Просьба старика казалась невыполнимой для слегка растерявшихся от его запроса бойцов. — Где мы ему добудем это глобальное потепление?

— Меня сейчас больше волнует, что потребует шестой сдвинутый по фазе повелитель местных сугробов. — Стрелок огляделся по сторонам и передёрнул плечами от однообразного унылого вида белой пустоши. — Давай нас домой забрось, не хочется в местной забегаловке ночевать.

В Нью-Сорпигале они договорились о сдаче комнат на длительный срок, за дополнительную плату хозяйка навела в них почти домашний уют, и теперь там было всё, что нужно для жизни нетребовательных к роскоши бойцов спецподразделения. Главное, что одежда, повешенная с вечера на спинки грубо сделанных стульев, утром оказывалась чистой и целой, так же как и ботинки — благодаря магии, а большего им и не требовалось. На щедро раздаваемое необычными гостями золото хозяйка накупила бытовых заклинаний, которые здорово облегчали ей жизнь и привлекали новых клиентов, поэтому она старалась изо всех сил, чтобы угодить таким выгодным постояльцам.

К тому же общительный Морпех не зря провёл с трактирщицей несколько вечеров на кухне, научив её готовить очень похожие на привычные для бойцов блюда. И теперь они с удовольствием завтракали и ужинали в этом же трактире перед началом очередных странствий по незнакомым городам и территориям. Шестого лорда решили навестить на следующий день с утра пораньше: не хотелось добрую половину ночи по сугробам шариться в поисках занесённой снегом тропы.

Привычным уже способом Стив перенёс спутников в родные края, и через пару минут они уже входили в трактир, весело толкаясь и подшучивая друг над другом. Остаток вечера скоротали в общем зале, потихоньку накачивая заезжих гостей местным алкоголем и выспрашивая всё, что могло бы понадобиться в дальнейшем, а ближе к полуночи разбрелись по комнатам.

После сытного завтрака, наполнив фляги свежей водой и закупив немного продуктов, отряд вернулся в края вечной зимы. До последнего лорда предстояло топать пешком, обходя высокие заснеженные горы, либо сократить расстояние, поиграв в альпинистов. Оба варианта были не ахти, но третьего не было. Снаряжения у бойцов не оказалось, поэтому, как все нормальные герои, они, чертыхаясь, потащились в обход. Отстреливая летающих гарпий и расшугивая немногочисленных жадных до чужого золота лучников, отряд медленно, но уверенно продвигался вперёд. А вот за мостом через широкую реку у них начались проблемы посерьёзнее.

"Даже не думай!" — сурово рыкнул Амиго на узревшего аппетитные формы под волчьими шкурами Морпеха. Судя по оглушительным воплям, мадьярки их отлично разглядели. В их земли редко забредала лакомая добыча, и горячие, одетые в меха и звериную кожу красивые злодейки усердно старались взять живьём привлекательных чужеземцев, гоняясь за ними с леденящими душу криками. Жаль, что бегали те слишком быстро и поймать их оказалось не так-то просто. А парни, прекрасно понимая, что им грозит в случае попадания в плен к хозяйкам этих земель, выкладывались на полную, лишь бы уйти от погони. Телепорт был тут бесполезен, поскольку во владения лордов не переносил, и в любом случае добираться пришлось бы пешком.

По глубокому снегу с непривычки долго не побегаешь, и если бы не постоянные марш-броски через реку, уйти от полчища разгорячённых дамочек отряд бы не смог. А тех даже ледяная вода не останавливала, лишь слегка замедляла, давая полминуты форы беглецам, пока знойные красотки реку переплывали. Преследуемые по пятам парой десятков самых упорных мадьярок, бойцы на полном ходу добрались до города, попетляли по улочкам и, не останавливаясь, вломились во владения Энтони Стоуна, шестого и последнего из чёртовых лордов Энрота. Предупреждённый распахнувшими ворота стражами, оттеснившими разгорячённых мадьярок, тот уже ждал странных воинов, готовых за древние побрякушки сложить горячие головы. Особых запросов у лорда не оказалось, он лишь попросил принести ему голову Принца Воров — в отместку за украденные когда-то сокровища, а где его искать — он и понятия не имел.

* * *

Звон десятка золотых монеток, подбрасываемых на ладони Морпехом, завораживал. Жена трактирщика не спускала глаз с этого богатства, которым так щедро одаряли её эти странные постояльцы, снимавшие комнаты в их простеньком заведении. Обычно за горсть золотых чужеземцы просили рассказать о чём-либо, ранее им не знакомом. Вот и в этот раз длинноволосый, сурового вида воин с письменами на руке (так местные называли его необычную татуировку) ждал ответа на один-единственный вопрос: «Где искать принца Воров?» Знала женщина немного, но она давно научилась слушать разговоры подвыпивших посетителей. Что сейчас оказалось очень полезным отряду, получившему необычного осведомителя, неплохо снабжавшего их интересной информацией. Подставив ладошку, в которую со звоном было высыпано желанное золотишко, трактирщица быстро откланялась и исчезла за дверью, оставив постояльцам поднос с плотным завтраком.

Вернулась она часа через полтора: с утра немногочисленные клиенты были немногословны, и информации удалось собрать немного, но и её для начала хватило. Со слов женщины, в окрестностях Нью-Сорпигала находилось несколько странных мест, куда простые жители и нос сунуть боялись. Да и возле других городов таких пещер и укрытий было немало, а под Свободной Гаванью тоннели вообще образовывали целый подземный город, населённый разными тварями. Принц Воров мог скрываться в любом из этих убежищ, так что на скорую его поимку рассчитывать не стоило.

— Ну что, выбор у нас небольшой, определимся для начала, где сегодня кулаки почесать. Пещера за рекой либо Дозор гоблинов. Навешают нам в обоих случаях, но у нас есть Амиго, который не даст сыграть в ящик! — Билли, удобно возлежавший на кровати после сытного завтрака, соизволил наконец оторвать свою тушку от постели, встав и потянувшись до хруста в костях. После чего натянул на себя камуфляжную куртку и деловито осведомился у обсуждавших какую-то мелочь сослуживцев, какого чёрта они медлят.

В этом чуждом мире Морпеха волновали только три пункта: вкусная еда, возможность заполучить винтовку и место, где можно помахать кулаками так, чтобы снова карму группе не испортить. Ясно, что против зачистки территории от нечисти с красной аурой жители возражать не станут, значит, в пещерах вполне можно будет потешить душу и разогнать застоявшуюся кровь. Вариантов было два, и подброшенная монетка решила эту проблему — её выбор пал на гоблинский дозор. Пополнив запасы продовольствия, бойцы отправились на поиски таинственного принца Воров, решив побывать во всех укромных уголках, о которых дрожащим от страха голосом поведала жена трактирщика.

Далеко идти не пришлось. На невысоком холме, вдали за посёлком, виднелась нелепого вида постройка, что-то среднее между фортом и вычурным замком, сотворённым архитектором со съехавшей крышей. Охранялась эта постройка двумя сурового вида гоблинами, с похрюкиванием озиравшимися вокруг и потрясавшими время от времени дубинами. Расправляться с этими остроухими бойцы уже научились. Охрану из задохликов сняли по всем правилам ведения боя в городских условиях, действуя быстро и бесшумно, подобрали несколько золотых монеток и подошли к воротам чёрной крепости на холме, с которого открывался прекрасный обзор на Нью-Сорпигал и его окрестности.

— Грамотно эти уродцы наблюдательный пункт организовали, даже не скажешь, что у них с мозгами не густо. Все основные дороги держат намертво, — Стрелок профессиональным взглядом оценил место, выбранное тварями для своего форпоста. И оказался прав: один из важнейших перекрёстков оказался под полным контролем гоблинов, которые хоть умом и не блистали, но что такое золото, прекрасно знали, мастерски орудуя тяжёлыми дубинками и нападая на одиноких путников и повозки.

Взломать массивные двери оказалось непросто, но для опытных вояк нет ничего невозможного, и после нескольких минут возни тяжёлые створки были наконец распахнуты и группа вошла внутрь, насторожённо озираясь и не выпуская оружия из рук. Поначалу это была обычная дозорная крепость, которую потом гоблины-захватчики превратили в отвратительное логово, накопав множество пещер и подземных тоннелей. Блёклые светильники слабо освещали помещения, пришлось пользоваться своим источником света. Мерцающий свет магического факела дал возможности обозреть центральный зал, где сейчас стояли искатели приключений, которые уже бесшумно подбирались к не ожидавшим такой атаки людям. Топот маленьких лапок по толстому слою пыли был не слышен простому уху, и заметили нападавших в последний момент, едва успев применить защитные заклинания.

— Мерзкие твари! Всегда крыс ненавидел! — Амиго разрубил прямо в прыжке атаковавшую его тварь тяжёлым мечом и грязно выругался на испанском. — Разносчики блох и заразы!

Грызуны оказались раза в три крупнее обычных крыс — тех, что обитали в их родном мире. Прыгали высоко, стараясь атаковать в лицо, и яростно клацали зубами, вцепляясь в рукава и штанины. Пришлось немало помахать мечами и кинжалами, расчищая путь через мрачный холл. Судя по всему, гоблины скармливали трупы своих жертв этим тварям, раз они так жадно рвались до человечины.

Стрелок привычно закрывал собой Стива, который раньше никаких грызунов — кроме компьютерной мышки — в жизни не встречал. Он прекрасно запомнил слова колдуньи, что маг из Златовласки выйдет первоклассный, но боец-то из него никакой. Так оно было и на самом деле. Что в рукопашную, что с оружием, Златовласка был самым худшим из всех в их подразделении, его без проблем уделывали даже зелёные новички. Потому-то снайпер всегда старался прикрывать навигатора, ненавязчиво отодвигая его за свою спину. А Стив только ругался компьютерными терминами и взывал к святому Админу при виде очередного грызуна. Не без проблем, но крыс всё же уничтожили. Немногие уцелевшие сбежали, скрывшись в тёмных тоннелях, к зачистке которых после короткого перерыва и приступили с новыми силами. Первые гоблины уже лезли из пещер на запах крысиной крови, как осы на варенье. Завывая и хрюкая, они пытались отстоять право собственности на жилплощадь и выставить незваных гостей за дверь, но чужеземцы так просто уходить не собирались.

Против гоблинов хорошо срабатывала магия, однако яркие в полумраке вспышки огня и разрядов статики местным обитателям не понравились. Поэтому вскоре полетела ответка: среди этих уродцев нашлись особи, владеющие магией. Фаерболы летели быстро, обжигали сильно и вполне могли подрумянить до поджаристой корочки, будь бойцы не такими проворными. На разборки с парочкой гоблинов-магов ушло немало времени и сил. К тому времени, как от тех остались лишь воспоминание, вонь и кучки пепла, сил у бойцов уже не осталось.

— Называется, приплыли… — после нескольких тщетных попыток наколдовать портал настроение у мага Воды опустилось ниже плинтуса. Данного им когда-то в помощники портальщика от лорда Хамфри бойцы отпустили, едва навигатор научился не топить парней в фонтанах при перемещении, о чём сейчас пришлось немало пожалеть.

— Группа, слушай мою команду. Возвращаемся в посёлок своим ходом, восстанавливаем силы, завтра дочищаем подземелья, добиваем нечисть и обшариваем тут все закоулки. — Амиго был за старшего, и принятые им решения не обсуждались. Тем более что сейчас всем хотелось поскорей убраться из этого места. — И кстати, надо бы решить вопрос с золотишком. Мешки неподъёмные, маневренность упала до предела.

Карлос оказался прав: набитые трофеями рюкзаки стали слишком тяжёлыми, чуть не вдвое снизив скорость передвижения. Захламлять комнаты горами ненужных свитков и бутылочек не хотелось, поэтому всю добычу было решено подарить старой торговке. Она и так делала немало хорошего, давая бесценные порой советы и подсказки. Лишнее золото перекочевало в местный банк, в карманах теперь звенело только по небольшой пригоршне на мелкие расходы. Решив финансовые вопросы и перекусив в трактире, парни неспешным шагом отправились к колдунье. Дверь в знакомую лавку была распахнута настежь, словно ведьма ждала гостей.

— У нас тут немного лишнего лута образовалось, мы в нём ничего не понимаем, а вам он может пригодиться… - Златовласка первым скинул с плеч рюкзак и вытряхнул на прилавок его содержимое, от одного вида которого у торговки заблестели глаза. Так же поступили и его спутники, и через пару минут гора магического хлама, бутылочек и свитков увеличилась втрое, заставив старую колдунью засветиться радостью. В долгу она не осталась. Ненадолго исчезнув за пыльной занавеской, вернулась и протянула Карлосу четыре бутылочки с чёрной жидкостью, посоветовав каждому выпить это снадобье.

— И что нам это даст? — Медик не очень-то доверял странным местным составам, да ещё и произведённым руками лорда Ньютона, недоучки-некроманта. Но раздал своим спутникам по флакону.

— О, вы получите плюс десять ко всем десяти показателям… — Старуха просто цвела белозубой улыбкой, переводя взгляд с одного посетителя на другого, мысленно уже представляя их новые возможности и откровенно любуясь этими обаятельными чужеземцами.

— Попробую объяснить на нормальном языке. — Почувствовав на себе пристальные взгляды спутников, Златовласка озадаченно почесал бровь, соображая, как проще преподнести им информацию. — Это значит, что, выпив это зелье, мы станем на десять единиц быстрее, сильнее, ловчее, ну и ещё семь пунктов типа того же. Каких — не спрашивайте, сам без понятия!

— Не, ну что за херня такая несправедливая? — Билли едва не взвыл от обиды, услышав объяснение навигатора. — Мы, значит, хуеву тучу времени проторчали на тренировочных площадках, нарабатывая свои навыки, а какой-то хиляк налакается таких жидкостей и нам морду без труда набьёт?

— Не налакается. — Торговка с трудом понимала новые для неё слова и выражения, а значения некоторых навсегда остались для неё тайной. — Средство действует только один раз за всю жизнь, и изготовить подобное зелье может лишь опытный чародей, поэтому оно редкое и очень дорогое…

— А как бы нам магическую силу быстро восстанавливать? Сегодня её не хватило, пришлось отступать. Даже портал не сработал! — Златовласка скорчил умильную гримаску: вдруг старая карга откажется давать совет, а так хоть разжалобить её получится.

— Ищите кольца Маны, они возвращают силу магии, не бойтесь надевать на себя вторую кожу, а ты, малыш, собирай подковы, они тебе понадобятся, — скрюченный палец ткнул в сторону Златовласки, рассеянно крутившего в руках бутылочку с магическим зельем, полученную от Карлоса пару минут назад. Выглядело оно крайне неаппетитно и не вызывало ни малейшего желания попробовать.

— Э-э-э… А подковы мне зачем? Я что, лошадь себе покупать собираюсь? — Стив растерянно заморгал, услышав очередной ценный совет в свой адрес. — Или сам в коня превращусь?

— Только попробуй! — Этот диалог заставил Амиго потянуться, чтобы отнять у парня бутылочку. А то мало ли что, вдруг старуха ошиблась и там не совсем то, о чём она говорила. Не усилитель, а какое-нибудь оборотное зелье. Но тот заупрямился и вывернулся из его рук, едва не разбив флакон с чёрной жидкостью. Отскочив на пару шагов, он резким движением вырвал пробку и, зажмурившись, в три глотка выпил холодную, неприятную на вкус смесь.

— Что ты наделал, придурок? — разом рванулись к нему бойцы, но ничего страшного со Златовлаской не произошло. Он лишь передёрнул плечами и шустро увернулся от протянувшего к нему руку медика, нырнув под неё и уходя от возможной расправы. Движение оказалось непривычно ловким и… Быстрым?!

— Ну-ка, повтори! — Не веря своим глазам, Стрелок сделал ещё один выпад и удивлённо присвистнул, когда Стив на удивление шустро поставил блок и отбил удар. — А ведь сработало!

— Гадость, но пить можно! — Констатируя факт, Билли вторым рискнул проверить на себе это чудо-снадобье, стараясь не принюхиваться к подозрительно воняющему флакону и не думать, из чего или из кого сварено сие чудо-снадобье. Странная волна подобия тёплой щекотки за несколько секунд прошла по всему телу, заставив передёрнуть плечами и оставив после себя странные ощущения. — Жаль, что больше одного нельзя, так бы мы Суперменами стали.

После таких слов выпили из своих флаконов и Стрелок с Амиго. Пару минут постояли, прислушиваясь к изменениям в организме, но ничего особенного не заметили. А ещё через несколько секунд были, как обычно, вытолкнуты взашей из лавки на улицу. У старой торговки вошло в привычку так неделикатно обращаться с клиентами, но они протестовали. Поэтому никакого чувства вины она не ощущала, сгорая от нетерпения при виде кучи принесённого ими добра и не рискуя разбирать его при посторонних. Мало ли какая ценность могла попасться, пришлось бы отдавать…

— Вы заметили, что мы до фонтана дошли быстрее, чем обычно? — Билли всё никак не мог успокоиться, его так и распирало от желания поскорее испробовать свои новые возможности. — Давайте попробуем, как оно в бою будет! Пару спаррингов, а? Карлос, давай, давно я тебе бока не мял!

Долго подначивать горячего латиноса не пришлось. Длинноволосый задира был тут же скручен силовым приёмчиком, слегка оттрёпан и отпущен. Для начала этого хватило, а для продолжения неплохо было бы найти подходящую площадку.

* * *

…В этот вечер жители деревушки в полном составе сбежались поглазеть на невиданное доселе зрелище — тренировку по рукопашному бою бойцов спецподразделения «Бета». На берег моря парни не пошли, решив, что можно неплохо размяться и прямо тут, у фонтанов.

Побросав на тёплый гранит камуфляжные куртки и опустевшие вещмешки, они наскоро разогрелись и отвели душу, получая невероятное удовольствие от заметно увеличившихся силы, скорости и реакции. Даже Стив, ранее совсем не блиставший талантами, смог дважды завалить своего спарринг-партнёра, которым по умолчанию всегда назначался худощавый Стрелок. Конечно, он подозревал, что снайпер просто поддавался, но ведь это было только начало! Выросшая на десять единиц уверенность в своих силах словно вдохнула в рыжеволосого новую жизнь, а смелость заставила перестать смотреть на рост и вес противника. Брось ему сейчас вызов Амиго или Морпех, он и с ними в бой вступил бы, не раздумывая!

До самой темноты работали они с полной самоотдачей — праздные деньки расслабляют, а заняться в этом мире можно только истреблением нечисти, с которой в рукопашку не вступишь. При свете фонарей довольная увиденным толпа начала постепенно расходиться, а взмокшие и тяжело дышащие бойцы, забрав куртки и рюкзаки, направились было в трактир, но их остановил истошный крик: "Спасите мою девочку!!!"

Заплаканная женщина кинулась им в ноги, хватала за руки и молила о помощи. Пришлось для начала успокоить её, а после и порасспросить. Но конкретного ответа так и не получили. Разве что отмашку рукой в сторону моста через реку.

— В подземелье она ушла, не иначе... — Трактирщица заинтересованно выглянула на шум: ну как тут в стороне от таких событий оставаться? И добавила, уводя с собой несчастную мать, чтобы налить ей стаканчик местного успокоительного: — Спор тут у детишек вышел, кто сможет глубже пройти, не будучи съеденным!

Зачистку гоблинского Дозора пришлось отложить. Найти принца Воров в первом же подземелье никто и не рассчитывал, а спасти ребёнка, может, и вышло бы.

За рекой находилась пещера, в которой жрецы культа Баа пытались проводить свои ритуалы, но вскоре оказались выжитыми оттуда местными обитателями сырых и тёмных подземелий. Кобры, пауки и летучие мыши были против неприятного соседства и свою территорию отстояли. Все жители знали об этом, и во избежание неприятностей забили вход в пещеру досками. Но детвора нашла узкий лаз и то и дело пробиралась внутрь, по большей части просто стоя возле входа, а после хвастаясь своим похождениями. Но то обычно днём бывало, а тут малышка в ночь ушла...

Сборы в дорогу много времени не заняли. Щедро одаряемая золотишком жена трактирщика была готова пылинки сдувать с этой четвёрки воинов. Ради них она даже стала разговаривать с посетителями, ненавязчиво получая нужные сведения, за которые ей потом хорошо платили. Правда вот, попытка узнать что-либо о заклинании "Общая жизнь" окончилась провалом. Магов духа и тела в Энроте почти не осталось, ничего не смогла рассказать и торговка из волшебной лавки. Она лишь упомянула, что действует заклятие несколько дней, а вот что оно делает — вряд ли кто вспомнит.

Почему Амиго решил вдруг проверить заклинание на себе и Златовласке, он и сам не смог потом объяснить. Стрелок с Морпехом в погребе наполняли вещмешки припасами, трактирщица суетилась вокруг всё ещё всхлипывающей женщины, попутно наливая по стаканчику набившимся в зал посетителям и рассказывая, что произошло. Стив перекладывал свой рюкзак, убирая лишнее, а медик всё никак не мог выкинуть из головы странное слово, а потом и вообще произнёс его вслух. Яркая вспышка света ослепила, голова закружилась, а потом он упал на пол и отключился.

* * *

— Стив, малыш, что с тобой случилось? — Стрелок тихонько похлопал по щекам лежавшего на полу рыжеволосого парня, приводя его в сознание.

— Стрелок, ты с дуба рухнул? — голосом Амиго вдруг отозвался тот, открывая глаза. Оттолкнув снайпера, сел, пытаясь припомнить, что же случилось. Почти в эту же секунду Стрелок услышал позади себя знакомый голос Златовласки, заоравшего с перепугу так, что уши заткнуть захотелось.

Произнесённое новичком заклинание, рассчитанное на уровень мастера, сработало, но совсем не так, как было нужно. Вместо того чтобы поровну разделить между бойцами все параметры, оно просто перенесло души, поменяв их местами.

— Мать вашу, на пять минут одних оставили, и что в результате? — Морпех озадаченно почёсывал подбородок, пытаясь найти хоть какое-то решение проблемы. — А попробуй-ка произнести заклинание ещё раз — может, вы обратно поменяетесь?

— Не надо! — воспротивился Стрелок, не на шутку струхнув. — Не хватало, чтобы этот недоучка ещё и нас с тобой перепутал. И без того головной боли хватит теперь чёрт знает на сколько!