Если кошмар станет явью (гет)

Египтус. Тихая и спокойная ночь. На ясном тёмном небе, разбежавшись до самого горизонта, сияют загадочным светом звёзды, словно кто-то большой и могущественный взял их целую горсть и щедро рассыпал по чёрному бархату небосклона. Вальяжно расположившись между ними, взошла полная Луна, посеребрив стену, улицы, крыши домов и остроконечные верхушки пирамид мирно спящего Золотого города. Три часа ночи. Ведьмин час, так называют это время на Земле. В одном из окон Великой пирамиды до сих пор горит свет. Это принц Кефер, младший сын самого Бога Солнца Ра и наследник престола Египтуса, сидя в кресле в гостиной их с супругой покоев, просматривает важные документы, необходимые им с отцом на завтрашней встрече с послом одного из союзных государств, что прибудет в город уже утром. Закончив работу, мужчина со вздохом откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Напротив приоткрытого окна с едва трепещущей от лёгкого ночного ветерка занавеской в просторной комнате, где он сидел, располагалась внушительная входная дверь, ведущая в коридор, а в двух других стенах напротив друг друга находились две двери поменьше, скромнее и незаметнее предыдущей. Одна из них вела в спальню, где несколько часов назад скрылась жена Кефера — принцесса Банафрит, а другая — в уютную детскую, в которой, мирно посапывая в кроватке, видел десятый сон маленький сын супружеской пары — Омари,⁽¹⁾ которому несколько дней назад исполнилось три с половиной года. Ещё за несколько месяцев до рождения малыша принц решительно и бескомпромиссно взял на себя большую часть бумажной работы супруги, уменьшив её нагрузку до минимума, и теперь сутками закапывался в различных докладах, отчётах и документах, что валились на него буквально отовсюду. Принцессе, разумеется, совершенно не нравилось, что её муж работает день и ночь буквально наизнос, но она, понимая, что действительно не справится сама и с бумагами, и с ребёнком, не спорила с его решением, лишь укоризненно качала головой, замечая его уставший вид, и умоляла взять в помощники Гора или кого-нибудь ещё из их старых друзей. Тот и сам был не против помощи, да как-то всё не доходили руки встретиться с соколом: последние две недели выдались совсем уж тяжёлыми из-за практически ежедневных визитов разных послов. "Зато проведём завтра последние переговоры, и свобода!" — Мелькнула в голове мужчины неожиданная мысль, и он несмотря на усталость мягко улыбнулся, подумав о жене и сыне, которым давно обещал совместную прогулку в Саду. Внезапно ночную тишину и умиротворение прорезали донёсшиеся из спальни странная возня, быстрый невнятный захлёбывающийся шёпот и неверящий отчаянный полувсхлип — полустон:

— Нет... — "Ра Всемогущий, только не снова!" — Мысленно простонал наследник престола, резко подскакивая и почти бегом врываясь в смежное помещение, мгновенно позабыв об усталости. Там, безудержно рыдая, раненым зверем билась, металась во сне его принцесса. Её бледное личико исказила гримаса такой боли и безысходности, такого отчаяния, что мужчина, увидев её, на секунду застыл на месте, а потом бросился к любимой.

— Ана! Ана, просыпайся! — Подхватывая жену на руки вместе с одеялом и присаживаясь на краешек кровати, вполголоса взволнованно позвал он, устраивая дочь Исиды у себя на коленях. — Ну же, родная. Я здесь, с тобой. Я рядом, слышишь? Всегда буду. Я же обещал. Просыпайся, сокровище. — Удерживая её одной рукой, отвёл принц тёмные спутанные пряди со лба супруги и крепко прижал её к себе. — Ана. — Снова позвал он чуть громче. Та вздрогнула, распахнула заплаканные синие глаза, полные какого-то по-истине первобытного ужаса, и попыталась было подскочить, но младший сын Ра осторожно удержал её на месте. Резко вскинув голову и осознав, что её держит муж, леди эль Атон вдруг жалобно испуганно всхлипнула и, рывком сев, крепко обняла его за шею, вцепившись мёртвой хваткой и прижавшись так, словно он исчезнет, если его отпустить. Тот сразу же бережно обнял жену в ответ, успокаивающе поглаживая по спине и по волосам. Заметив, что её уже начинает трясти от истерики, мужчина подтянул одеяло выше, закутав в него любимую практически по самые уши, и, всё так же крепко и нежно её обнимая, тихо заговорил, старательно выдерживая спокойный тон:

— Банафрит, милая, успокойся. Это всего лишь плохой сон. Просто сон, ничего больше. Не бойся.

— Я... — Часто и глубоко дыша, в попытке хоть немного прийти в себя, хрипло выдохнула принцесса, не отрывая гудящей головы от его плеча. — Я не могу... Контролировать это... Каждую ночь... В одно и то же время... Один и тот же кошмар...

— Лишь кошмар, радость моя, ничего больше. Тебе достаточно проснуться, и всё оказывается в порядке. Успокойся. Не накручивай себя.

— Я не могу... — Отчаянно простонала она в ответ, зажмурившись и ещё крепче прижавшись к мужу. — Я не могу, Кефер... Каждую ночь... Каждую ночь я вижу эту непроглядную тьму... Она клубится вокруг, словно уже поглотила всё и теперь стремится поглотить и меня... И не видно никого и ничего... Только лютый холод и эта липкая, осязаемая темнота... И я... Я не вижу, но... Но каждый раз я... Я уверена, я чувствую, что... Что теряю тебя... Вокруг лишь холод и пустота, а тебя нигде нет... И я бегу куда-то сквозь эту тьму... Я кричу, зову тебя, срываю голос, но... Но тебя нет... Ты не услышишь и не придёшь мне на помощь... Потому что тебя нет... И я осталась совсем одна в этой жуткой тьме... Я в отчаянии... А тебя нет... Так, словно больше не существует...

— Это лишь кошмар, сокровище. Я рядом. Я обещал тебе, что всегда буду с тобой. И я буду. Не тревожься об этом. Это просто дурной сон. Забудь о нём.

— Весь последний месяц я мечтаю его забыть...

— Я думаю, ты просто устаёшь, поэтому тебе снятся ужасы. Тебе нужно нормально отдохнуть хотя бы день. Давай, я устрою тебе завтра выходной? Отведу утром Мари к бабушке, а после обеда его, как обычно, заберёт в Сад Эксатон. Твои бумаги мы с Гором разберём. Заодно поговорю с ним насчёт помощи. И, помнится, я задолжал вам с сыном прогулку... Как насчёт послезавтра утром?

— Я... Я не знаю... По-моему, это всё как-то...

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Ана. — Нежно улыбнулся супруге принц, стирая влажные солёные дорожки с её щёк. — А вот это вот всё отнюдь не похоже на счастье. Брат обожает нашего сына, он присмотрит за ним столько, сколько будет нужно. Им обоим будет в радость провести время вместе. Ты была права, он стал прекрасным нянем.

— Ладно, как скажешь... — Тяжело вздохнула Банафрит. — После этих кошмаров я и правда чувствую себя как разбитое корыто...

— Тогда договорились. Отдохни, моя принцесса. Уверен, это поможет тебе забыть о своих страхах. Доверься мне, моё солнце. Я всегда буду с тобой...

— Спасибо... — Слабо улыбнувшись, выдохнула Хранительница, незаметно для себя засыпая на руках у любимого мужа, положив голову ему на плечо.

* * *

Около тридцати часов спустя

— Папа, папа, смотри, какой большой жук! — Восторженно сияя огромными серо-голубыми глазами, потянул сидящего на покрывале на полянке Сада отца за руку Омари.

— Да, сынок, очень большой. — Добро улыбнулся мальчику Кефер, поднялся, подхватил его на руки, покружил над головой, слушая заливистый смех, колокольчиком зазвеневший в Саду, и осторожно опустил на расстеленное на полянке перед резной беседкой покрывало, где только что сидел. — Но ты лучше не трогай его, Мари. У него, наверняка, какие-то свои важные жучиные дела. Вдруг он куда-то спешит? Давай-ка мы с тобой лучше достроим дом? — Кивнул мужчина на разложенный на покрывале разноцветный конструктор, принесённый Лео с Земли полгода назад в качестве подарка на день рождения малыша.

— Давай! — Сперва ненадолго задумался, а потом радостно кивнул мальчик, плюхаясь между ярких деталек. — А кто будет там жить? — Чуть наклонил он головку, вопросительно глядя на отца.

— А кого бы ты хотел туда поселить?

— Жука?!

— Я думаю, у него уже есть свой домик, где его ждёт его семья. Нехорошо их разлучать.

— Ладно. — До смешного серьёзно кивнул малыш. — Может, бабочка захочет?

— Сомневаюсь. — Лукаво улыбнулся наследник престола, с нежностью взглянув на сидящую в беседке с вышивкой супругу. — Бабочки — воздушные создания. Они очень нежные и хрупкие, но больше всего на свете ценят свободу. Боюсь, в нашем домике бабочке будет тесно.

— Они как наша мама, да? — Невинно уточнил Мари, пристраивая на разноцветную стену очередную деталь.

— Нуу... Можно и так сказать. — Снова улыбнулся мужчина. В глазах его сверкали смешинки. — Наша мама — королева ветров, она и сама чем-то похожа на ветер. — Подавая сыну следующую детальку, с какой-то особой нежностью произнёс он. — Она выглядит хрупкой и нежной, как бабочка, но стоит только кому-то поднять руку на её семью, как она в мгновение ока превращается в сильную и грозную орлицу, способную уничтожить всё и всех на своём пути, защищая тех, кто ей дорог.

— Здорово! Пап, а зачем маме крылья? Она же человек, а не птица.

— Она Хранитель, Мари. Однажды во время войны благодаря им она в одиночку спасла весь город.

— Ух ты! — Сверкнул неподдельный восторг в глазах мальчика. — Пап, а почему Хранитель — наша мама? Мне бабушка говорила, что защищать должен мужчина...

— Обычно да, бабушка, конечно, права. Но наша мама стала исключением. Когда-то давно так решил твой дедушка.

— А почему?

— Не знаю. Мы с ней тогда были совсем маленькими. Если хочешь, спроси у него потом сам.

— Ладно. Пап, а почему ты маму назвал королевой? Она разве не принцесса?

— Да, принцесса. А ещё Верховная Судья и Хранитель Золотого города. А королевой ветров её называет сам ветер в знак уважения.

— Ветер может разговаривать?

— С твоей мамой может. Благодаря этому и я иногда могу его слышать.

— А я смогу?

— Не знаю. Смотря какая сила в тебе проснётся. Но, в любом случае, сперва тебе нужно ещё немного подрасти.

— Пап... — Вдруг заметно погрустнел мальчик. — А я хотел сегодня бабочек ловить... Вот даже сачок взял. А теперь получается, что они хрупкие и любят свободу. Тогда, наверное, нельзя их ловить, да?

— Если очень осторожно, а затем сразу же отпустить на волю, то можно, но ты прав, лучше не стоит. Свободолюбивое существо без крайней необходимости лучше не ограничивать. — Светло улыбнулся ему отец.

— Ладно. Я тогда не буду ловить...

— Молодец! Это правильное решение.

— Пап, давай потом достроим? — Отложив в сторону цветную деталь, заполз к отцу на колени Омари. — Я устал сидеть. Пойдём поиграем лучше в салочки?

— Пойдём. — Мягко улыбнулся сыну мужчина. Тот резво вскочил и бросился бежать по траве просторной полянки с криком:

— Догоняй!

— Сейчас догоню. — Притворно угрожающе протянул Кефер, поднимаясь с покрывала и направляясь к визжащему от восторга мальчишке. Принцесса, сидя в беседке над вышивкой, которой занялась по совету Осириса, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, лишь нежно улыбалась, иногда поглядывая на своих мужчин и прислушиваясь к их разговору. При взгляде на бегающих по поляне отца и сына на сердце разлилось приятное тепло, губы сами по себе растянулись в умилённой улыбке при виде того, как наследный принц старательно делает вид, что никак не может догнать и поймать сынишку.

— Мама! — Подбежал через десять минут к Судье сынок. — Я устал, спрячь меня от папы!

— Ну что ты, Мари, так не честно. — Посмеиваясь, покачала головой та, поглаживая мальчика по растрепавшимся волосам. — Проигрывать тоже надо уметь достойно.

— Но папа же взрослый и быстрее бегает. — Поднял на мать заинтересованный взгляд малыш. — Почему же так не честно?

— Но ты же сам предложил ему эту игру. Пусть ты ещё мал, Мари, но ты тоже принц, как и твой отец, и ты будущий мужчина. Ты должен научиться нести ответственность за свои слова и поступки, за свои решения. — С мягкой улыбкой пояснила принцесса, левой рукой обнимая стоящего рядом сына, а правой вынимая из расположенной рядом с ней на скамейке большой корзины фляжку с водой.

— Ана, я тоже устал. — Сверкая смешинками во взгляде лучистых серо-голубых глаз, демонстративно медленно подошёл к жене и ребёнку наследник престола. — Спрячь меня тоже, тогда будет честно. — Уселся он прямо на траву перед ними. Банафрит, не выдержав, звонко рассмеялась, а мужчина серьёзно протянул руку сыну. — Ты здорово играл. Согласен на ничью?

— Конечно! — Сверкнув такими же глазами, как у отца, радостно кивнул мальчик и старательно пожал его большую ладонь.

— Я рада, что вы всё решили. — Улыбнулась Хранительница.

— Мам, я пить хочу. — Повернулся к ней Омари.

— Глядя, как вы носились, догадаться было нетрудно. — Подмигнула та в ответ, протягивая ему открытую фляжку. — Не спеши, папа тебя подождёт. — Снова улыбнулась она.

— Мари, смотри-ка, кто это там идёт? — Вдруг озорно сверкнул глазами муж Верховной Судьи, когда сын вернул полупустую фляжку матери.

— Где?! — Резко развернулся мальчик в сторону дорожек и, завидев вдалеке шагающего по одной из них в их сторону деда, с радостным визгом понёсся ему навстречу. Тот, тепло улыбаясь и счастливо смеясь, подхватил внука на руки на лету, покружил высоко над головой и, устроив на сгибе локтя крепко прижавшегося к нему малыша, понёс его обратно к родителям, поставив на ножки уже на полянке.

— Беги-ка, поиграй. — Погладил мальчика по голове Ра. — У тебя вон, смотрю, дом недостроен. — Улыбнулся он. — Пособирай его, пока я поговорю с твоим папой, хорошо? — Тот с широкой улыбкой кивнул деду и, послушно плюхнувшись на покрывало, принялся сосредоточенно перебирать оставшиеся детальки.

— Отец. — Улыбнулся родителю Кефер, поднимаясь с травы, где так до сих пор и сидел.

— Доброе утро. — Приветливо кивнула свёкру из беседки Банафрит.

— Доброе, доброе. — Улыбнулся в ответ тот, садясь на лавочку напротив неё. — Развлекаетесь?

— Вышли подышать воздухом. — Ответил ему наследник, становясь за спиной жены и опираясь на спинку её скамейки. — Я давно уже обещал Мари эту прогулку. А вот ты едва ли пришёл бы просто так. Что-то случилось?

— Не сказал бы, но новости, определённо, есть... — Заметно нахмурился Солнечный Бог.

— И какие же? — Отложив вышивку, резко посерьёзнела принцесса.

— Через несколько дней на Сумеречных островах состоится большая конференция глав государств-союзников Островов. Она затянется на несколько недель, и, боюсь, я не могу её проигнорировать. Наш мир только оправился от войны и последовавшего за ней политического кризиса, а моё отсутствие, наверняка, спровоцирует новую волну скандалов. Этого нельзя допустить. Поэтому, к сожалению, мне придётся покинуть город почти на месяц, а вам двоим — править царством во время моего отсутствия. Мне самому не нравится такой расклад, но, увы, выбора нет.

— Вот это новости... — С тяжёлым вздохом протянул Кефер, мечтавший после почти ежедневных встреч с послами хотя бы немного отдохнуть. — Тебе помочь подготовиться? — Серьёзно уточнил он.

— Буду признателен. Но знаешь, приходи лучше после обеда. — Улыбнулся правитель Египтуса. — А пока останься здесь, раз уж обещал сыну прогулку.

— Спасибо, отец. — Благодарно кивнул в ответ принц.

— Вы не в курсе, почему Бастет вдруг решила собирать у себя такую конференцию? — Задумчиво произнесла вдруг Ана, поднимая на свёкра блеснувшие беспокойством синие глаза. — Много народу, всех надо разместить, всем угодить, всех накормить и терпеть эту ораву у себя целый месяц. Зачем ей это? Призрачные воины на дух не переносят весь этот официоз. Когда я была у неё, всё было гораздо короче и гораздо проще, а сама Бастет по секрету призналась, что ненавидит подобные мероприятия. Что такого произошло, что она проводит этот съезд?

— Не знаю... — Тоже нахмурился Ра. — Я думал об этом, но к какому-либо определённому выводу так и не пришёл. Сама конференция позиционируется как экономическая. Во время войны всем было не до этого, но теперь страны стали активно развивать торговлю. Может быть, этот съезд призван решить проблемы, связанные с ситуацией на рынке?

— Звучит логично... — Задумчиво протянул наследник престола.

— У меня дурное предчувствие... — Как гром среди ясного неба прозвучал в наступившей тишине чуть слышный голос Хранительницы. Резко вскинул голову Ра, взглянув в синие глаза принцессы, в которых отчётливо были видны беспокойство и притаившийся на самом дне страх. Взволнованно замер за спиной Судьи её муж, напряжённо глядя по очереди на жену и на отца.

— Ты что-то чувствуешь? — Серьёзно уточнил Бог Солнца, не сводя с Банафрит взволнованного взгляда.

— Не знаю... — На секунду прикрыв глаза, тяжело вздохнула та. — Просто... Меня одолевает беспокойство без всякой видимой причины. Такое ощущение, что что-то назревает, но как бы я ни старалась понять, увидеть, почувствовать с помощью ветра, в чём дело, ничего не выходит. С каждым днём это ощущение всё усиливается, но что именно должно случиться и случится ли вообще не понятно. Я не знаю, что ждёт нас впереди, но после Ваших слов об отъезде мне вдруг стало страшно...

— Ана... — Успокаивающе погладил супругу сзади по плечам наследник престола. Та обернулась к нему, чуть виновато улыбнулась и, снова переведя взгляд на его отца, продолжила:

— Я не понимаю, что со мной происходит... В последний месяц я не узнаю саму себя.

— Вы так и не разобрались с твоими кошмарами?

— Нет... Я вижу их каждую ночь... — Отчаянно зажмурилась принцесса, чуть опустив голову, опираясь лбом на стоящие на локтях на столешнице руки.

— Они всерьёз беспокоят тебя? — Нахмурился Ра.

— Может быть, это обычные сны, родная, и ты зря так переживаешь? — Мягко спросил сзади Кефер, нежно обнимая её со спины.

— Уже на протяжении месяца мне каждый раз в три часа ночи снится кошмар. Каждую ночь. В одно и то же время. Один и тот же сон. Уже больше двух недель Осирис бьётся над этой проблемой. Я перепробовала все существующие успокоительные, почти забросила работу, даже вышивкой занялась! — Бросила она быстрый отчаянный взгляд на недошитое изображение голубой спирали — символа ветра. — Ничего не помогает. Ни-че-го. Даже моя стихия, способная успокоить меня всегда и везде, оказалась бессильна перед этой напастью. Кефер пробовал применить силу Солнца, чтобы помочь мне, но эта попытка тоже не увенчалась успехом. Так скажите мне, вы оба и правда верите, что всё это может оказаться обычным сном? — Горько усмехнулась дочь Исиды. Повисла тяжёлая тишина. Отец и сын напряжённо переглянулись. Через минуту принцесса заговорила снова. В синих глазах её плескались страх и отчаяние. — Я ни разу не видела никаких конкретных событий или образов, лишь клубящуюся вокруг меня ледяную тьму. Но... Я знаю то чувство, что испытываю там. Слишком хорошо знаю... — Невольно вздрогнула она, на миг прикрыла глаза и продолжила, через силу выдавливая слова. — Такое... Такое уже было... Я... Уже чувствовала это... Но... Но тогда я видела картинку. У меня было видение... Я знала, что, где и когда должно произойти, знала, как это предотвратить... Сейчас же... Я чувствую то же самое, но не понимаю, откуда исходит угроза и что делать... Я не вижу, не знаю, даже не догадываюсь, что и когда должно случиться, и это пугает меня ещё сильнее... Мой внутренний голос, моя интуиция буквально вопят, что всё это не может быть простым совпадением, что мой кошмар не может оказаться обычным сном... Но никаких конкретных данных нет... Непонятно, откуда ждать опасности... — Банафрит, уронив руки на столешницу, крепче прижалась спиной к мужу, прикрыла глаза, с силой сжала кулаки и несколько раз глубоко вздохнула, буквально приказывая себе взять себя в руки. Вовремя. Через минуту, что прошла в напряжённом молчании, к едва пришедшей в себя принцессе подбежал сияющий счастьем сынок:

— Мама! Смотри, там дядя Тон идёт! — Восторженно воскликнул он. — Можно я побегу его встречу?!

— Конечно, Мари. — Старательно улыбнулась та, поправив ему растрепавшиеся волосики. — Беги. — Малыш, радостно взвизгнув, вихрем помчался по дорожке Сада навстречу шагающему в их сторону Эксатону.

— Всё это и правда очень странно и подозрительно... — Нахмурившись, первым подал голос Ра. — Я знаю тебя, знаю, на что ты способна, и доверяю твоему чутью. Но, к сожалению, не могу позволить себе проигнорировать конференцию. Мы будем крайне бдительны и осторожны. Моя сила мощнейшая во всём Египтусе, она поможет мне быстро узнать, что происходит в нашем мире, и решить любую возникшую здесь проблему. Я буду готов в любой момент сорваться с конференции и вернуться домой к вам на помощь, но не могу не лететь. Если временное отсутствие ещё можно как-то объяснить, то полное игнорирование такого масштабного съезда до добра точно не доведёт. Мы сделаем всё возможное, чтобы предотвратить беду, не тревожься об этом. В этом мире от меня ничего не скроешь. Рано или поздно всё станет явным. — Ободряюще улыбнулся он Судье на последних словах. Та, слабо улыбнувшись в ответ, кивнула и перевела взгляд на тропинку Сада, где уже подбегал к любимому няню её сын. Мужчина, радостно смеясь, ловко подхватил племянника, как совсем недавно это сделал дедушка малыша, осторожно подбросил мальчика в воздух, бережно поймал, счастливо ему улыбнувшись, посадил к себе на шею и тоже направился к беседке.

— Я доверяю вам. Вам обоим. — Снова повернувшись к свёкру, кивнула Хранительница. — Но мне от этого не легче... — На миг прикрыв глаза и тяжело вздохнув, призналась она. — О, как же я устала за этот месяц, кто бы знал... — Почти прошептала дочь Исиды, опустив голову на сложенные на столешнице руки. — Хуже всего выматывает неизвестность...

— Я знал о твоих кошмарах, но не думал, что всё настолько серьёзно... Тебе стоило раньше сказать мне об этом. — Мягко пожурил принцессу правитель Египтуса.

— Ничего нового я бы Вам не сообщила. — Безразлично и вяло возразила та. — Ощущение усилилось лишь сейчас, когда Вы сообщили нам об отъезде.

— Ясно... Что ж, значит с этой конференцией, действительно, что-то не так... — Нахмурившись снова, протянул Ра, задумчиво глядя, как его старший сын катает на шее его внука...

* * *

Два дня спустя

— Так, все указания я раздал, всё необходимое разъяснил. — Стоя на взлётно-посадочной площадке у трапа царского судна, прощался с семьёй Бог Солнца, ощущая какую-то неясную тревогу. О, если бы он только знал всё заранее... Ни за что не улетел бы из города.

— Не волнуйся, отец. — Словно уловив беспокойство родителя, светло улыбнулся ему младший сын. — Мы справимся.

— Я знаю. — С тёплой улыбкой кивнул в ответ Ра. — Удачи вам.

— И Вам тоже. — Старательно выдавила улыбку Банафрит, усилием воли гоня прочь вернувшееся предчувствие грозящей беды. Если бы она знала, что будет... Обязательно прислушалась бы к истошно вопящей интуиции... Правитель Египтуса, тоже с трудом игнорируя нарастающее напряжение, натянуто улыбнулся провожающим, по очереди обнял сыновей, сноху, внука. Для надёжности ещё пару раз повторив принцу и принцессе свои указания и дельные советы, он строго-настрого наказал Советникам в случае чего помогать молодым супругам решать возникающие проблемы, а не ворчать на них, в упор взглянув на Сета на последних словах. Несколько секунд помолчав, собираясь с мыслями, Солнечный Бог всё же решил подстраховаться и назначил Исиду Главной Советницей. Тоже ощущая грядущую беду, Повелитель сделал всё возможное, чтобы обезопасить своё царство. О, если бы он только знал, что на этот раз защищать должен свою семью... Если бы... Всего два слова, но сколько же боли может за ними скрываться...

* * *

Тем временем на Земле

В небольшой пещере, освещённой закреплёнными у самого свода яркими лампами, работающими от мощного генератора, за столом, заставленным различными колбами, приборами и реагентами, сидела женщина, похожая больше на львицу, чем на человека, и задумчиво смотрела в стену. Сехмет, бывшая Верховная жрица Эксатона, а теперь главный химик-технолог, лучший изобретатель и член Триумвирата, вставшего во главе Тёмного воинства, снова вспоминала то, что им всем пришлось пережить за эти долгие и тяжёлые пять лет... Тогда, после поражения в войне, тёмные, вернувшись в свою пирамиду, обвинили Эксатона в предательстве и посадили его в темницу, а во главе Тёмного воинства встал Триумвират: Тот, Анубис и Сехмет. После долгих споров они решили, что у них остался единственный способ выжить — перебраться на Землю, где их не будут искать. На разведку в другой мир отправился шакал. Он должен был найти там подходящее место для новой базы. Через некоторое время ему это удалось, и разведчик вернулся с хорошими новостями, однако день, который так многообещающе начинался, закончился очередным провалом. Из тюрьмы сбежал бывший Тёмный фараон. Попытка догнать его и вернуть за решётку успехом не увенчалась. Предатель благополучно добрался до границ Египтуса, куда погоня сунуться не решилась. Испугавшись, что Эксатон расскажет всё, что знает, отцу и брату, тёмные быстро собрали свои пожитки и спешно покинули дом. Печать Ра, та самая, что была похищена их бывшим лидером много лет назад, позволила им всё так же легко перемещаться между мирами, и они успели вывезти из Тёмной пирамиды все необходимые вещи, оборудование и лабораторию Сехмет до появления разведчиков Бога Солнца. Пройдя через портал, открытый Анубисом, Тёмное воинство оказалось в горах. Система соединённых между собой естественными коридорами пещер, которую шакал выбрал в качестве их новой базы, оказалась затеряна далеко среди скал, несколькими километрами северо-западнее точки выхода из портала. Прежде, чем эти пещеры удалось превратить в отдалённое подобие базы, прошёл год... Проведённое освещение, запитанное от привезённого с собой генератора, постоянно ломалось, от пещерной сырости скрипели наскоро сколоченные кособокие деревянные двери...Ещё через год штаб, наконец, начал функционировать в нормальном режиме. Ещё около года тёмные, используя Печать Ра для перемещений, постепенно узнавали незнакомый им мир людей. Сехмет, изучая образцы воды из источников Жизни Египтуса, что когда-то бережно собрала на полу Тёмной пирамиды, усовершенствовала формулу, и теперь Карнак, Накт и Хатанор, которых она обрызгала этой сывороткой, стали значительно сильнее, быстрее, а главное — умнее. К большому сожалению львицы, препарат на этом закончился, а синтезировать его, не имея воды из источников, оказалось невозможно. Пока она работала, Анубис периодически наведывался в Золотой город в обличии какой-нибудь живности, чтобы узнать последние новости. Его вылазки были недолгими, чтобы не засекла правящая семья, но однажды, отправившись в пустыню Египтуса, шакал вернулся не один, а таща на себе кем-то покусанного, но вполне живого Собека. Когда крокодил полностью оправился после долгого путешествия по Заброшенным землям, он предложил увеличить численность Тёмного воинства за счёт наёмников-землян и попробовать получить и использовать земное оружие. Триумвират ухватился за эту идею, как утопающий за соломинку. Следующие два года были посвящены приобретению земного оружия: нескольких видов огнестрельного, различных взрывных устройств и найму бойцов-землян, способных всем этим пользоваться и согласных за плату работать на кого угодно и делать что угодно, не задумываясь о последствиях. Пять лет... Уже пять лет тёмные живут на Земле, старательно скрывая своё существование от людей, не желая навлечь на себя новых проблем. Во многом успеху в этой своеобразной игре в прятки поспособствовало грамотно подобранное шакалом место для базы. Она располагалась там, куда ни один человек в здравом уме по доброй воле не сунется... Именно в одной из пещер базы, где оборудовали лабораторию, и находилась львица, размышляя об их совершенно туманных и безрадостных перспективах. "Захватить этот мир мы не сможем. — Думала она, вертя в руке карандаш. — Да и незачем. Мы не сможем достойно жить здесь, он слишком отличается от Египтуса... Но и возвращаться нам теперь тоже нельзя. Ра найдёт нас рано или поздно и сотрёт в порошок. Нам нечего противопоставить его силе..." Внезапно кособокая деревянная дверь, отделяющая пещеру-лабораторию от общего коридора, с противным скрипом отворилась, пропуская в помещение Собека, не менее хмурого, чем сама женщина.

— Изобретаешь? — Небрежно поинтересовался он, устраиваясь на стоящем у стены втором стуле.

— Думаю... — Нервно передёрнула плечами хозяйка лаборатории. — Ты чего хотел?

— Сообщить новости. Ра улетел. Мы приступили к выполнению плана. Анубис отправился спасать Маат.

— Будем надеяться, ему удастся проскользнуть незамеченным и быстро вернуться сюда с ней... Иначе эта её проклятая ученица обо всём догадается.

— Спокойно, не догадается. Анубис способен спрятаться где угодно, его не поймают. Тем более, они здорово расслабились после победы. — Издевательски усмехнулся крокодил на последней фразе. — Да и вторая Печать Ра всё ещё у нас, мы можем легко перемещаться между мирами. И, так как сама Печать здесь, а не в Египтусе, ни сам Ра, ни, тем более, его родственнички не смогут её найти. Им и в голову не придёт искать нас здесь. Да, скажем честно, пока что им вообще не придёт в голову нас искать. — Довольно хохотнул Собек. — Здесь мы в безопасности. Но мне непонятно, зачем вы решили спасать Маат? Как ни крути, проникновение в город, особенно в темницы, тем более к ней — сложное и опасное предприятие. Но мы пошли на этот риск. Почему? Не только ведь по доброте душевной. — Фыркнул он, сложив руки на груди.

— Нет, конечно. — Отмахнулась львица, откладывая в сторону чуть не выскользнувший из руки карандаш. — Маат — превосходный стратег. Она едва не переиграла нас в прошлый раз. Но теперь она не выживет в одиночку. У неё нет больше ни власти, ни силы, но её голова всё ещё при ней. Мы можем быть полезны друг другу. Если она возглавит нас, у нас будет гораздо больше шансов на достойную жизнь, чем сейчас. Заключим сделку.

— Предлагаешь подчиниться ей?! — Поднял на собеседницу возмущённый взгляд крокодил.

— При любом раскладе это гораздо лучше, чем прятаться по пещерам от назойливых людишек. — Фыркнула та. — Нам нужен лидер, сильный лидер, который смог бы вести нас за собой, это очевидно любому. И, раз наш фараон предал нас, пускай теперь у нас будет королева.

— Тёмная королева вместо Тёмного фараона?.. — Задумчиво протянул Собек. — В чём-то ты, конечно, права. Нам, действительно, нужен лидер, способный поддерживать порядок в наших разношёрстных рядах. Но Маат — не Эксатон, не забывай об этом. Перед тем, как предать нас, он делал всё возможное и невозможное, чтобы защитить нас, заботился о нас. Зная Маат и её отношение к простолюдинам, я почти уверен, что от неё подобного отношения ждать не стоит...

— Я знаю. Но у нас нет другого выхода. Либо мы навсегда остаёмся в этих пещерах и живём так, как сейчас, либо называем Маат своей королевой. Да, в чём-то это рискованно, но, думаю, оно того стоит.

— Звучит логично... Ладно, будем надеяться, что ты права. — Вздохнул крокодил, поднялся и молча вышел, на прощание скрипнув закрывшейся дверью.

* * *

Золотой город

Появившись из вспыхнувшего алым портала на одной из тихих улочек, шакал, принявший форму стражника, воровато осмотрелся и степенно направился к темницам, но на входе в здание путь ему преградила охрана:

— Без разрешения пускать не велено!

— Но меня прислала принцесса Банафрит... — Притворно удивился лазутчик, отшатываясь назад. — Она велела мне привести одну из заключённых для допроса. И как же мне быть?.. Принцесса расстроится... Она просила поторопиться... — Вздохнув, понуро опустил голову он.

— Кто нужен принцессе? — Переглянувшись с товарищем, спросил старший охранник.

— Маат... Принцесса сказала, что появились новые данные на её счёт и она хочет допросить заключённую снова, чтобы что-то уточнить.

— Вот как?.. Мне казалось, дело этой гнусной предательницы давно закрыто...

— Этого я не знаю... — Пожал плечами шакал. — Это во власти принцессы...

— Ладно, забирай свою заключённую и дуй отсюда, нечего тут мельтешить. — Кивнул в сторону входа в здание старший стражник.

— Спасибо! — Пропел Анубис и рысью проскочил в проём.

— А мы не пожалеем? — Минут через десять подал голос младший дежурный, с сомнением глядя на напарника. — Всё-таки, это противоречит нашим инструкциям...

— А ты ждал, что принцесса лично придёт за этой проклятой изменницей? Вот ещё! Слишком много чести!

— Но за всеми другими заключёнными она всегда приходит сама... И инструкцию писала тоже она.

— Да ладно тебе нудеть. У принцессы и так забот по горло. Ну прислала стражника один раз, подумаешь. Кстати, ты его знаешь?

— Нет... А ты?

— Нет, конечно, иначе бы не спрашивал!

— Подозрительно...

— Почему? Ты что, всех стражников в городе в лицо знаешь?

— Разумеется, нет. Но и принцесса не стала бы присылать кого попало...

— Да прекрати ты уже панику разводить. Подумаешь, стражник.

— Ладно, как скажешь. В нашей смене всё равно ты старший по званию. Случись что, тебе отвечать, не мне.

— Сам знаю. Ничего не будет, вот увидишь. Война давно закончилась. Нельзя же в каждом встречном видеть врага.

— Не преувеличивай. Про каждого встречного я не говорил. — Ещё минут на десять установилась тишина.

— Послушай... — Снова подал голос младший страж, с подозрением косясь на дверной проём.

— Что ещё?!

— Тебя ничего не смущает?

— А должно?!

— А ничего, что этот так называемый посланник до сих пор не вышел из здания?? Уже почти полчаса прошло!

— Пфф! Этот неумёха, наверное, дверь в камеру не может открыть!

— А почему же он тогда не попросил помощи?

— Стыдно, наверное.

— Слушай, ну ты бы сам стал полчаса открывать дверь, когда принцесса просила тебя поторопиться?!

— Нуу... — Замялся старший охранник, тоже нервно взглянув на вход и уже начиная жалеть о своём решении впустить паренька.

— Мы идиоты!!! — Взвыл вдруг его напарник, хватаясь за голову. — Зачем я тебя послушал?!

— Почему это идиоты?!

— А потому! С чего мы вообще взяли, что его прислала принцесса?! Где гарантия?! У него с собой даже записки от неё не было!

— А кто это тогда по-твоему?!

— Да кто угодно! Ни один из нас его не знает!

— Проклятье... — Как-то резко побледнел старший, сообразив, что подчинённый прав. — Так, знаешь что, что-то он и правда там задержался. Сходи-ка, проверь, не случилось ли чего. — Нахмурившись, приказал он. Его напарник напряжённо кивнул и пулей влетел в помещение. В мучительном ожидании прошло около пяти минут, а затем безлюдный коридор тюрьмы огласил отчаянный вопль младшего охранника, эхом отразившийся от каменных стен:

— Тревога! Камера Маат пуста! Они сбежали!

* * *

Тем временем на Земле

— Они вернулись! — Скрипнув ржавыми петлями, показалась в дверном проёме лаборатории голова крокодила. — Все наши собираются в Зале, поспеши. — Коротко бросил он и снова исчез в коридоре. Львица, быстро сложив свои приборы, тоже заторопилась к выходу, чтобы достойно встретить высокую гостью. Через пару минут женщина была уже в главной пещере, которая отличалась от остальных гораздо большим размером и называлась Залом. Вдоль боковых стен выстроилось Тёмное воинство, у стены, противоположной входу, недавно установили каменное возвышение с двумя ступенями, на котором поставили удобное кресло, обитое алым бархатом и своей формой больше похожее на трон. Сехмет, войдя в помещение, присоединилась к стоящим у правой стены Тоту и Собеку, а напротив них, у противоположной стены, уже заняли свои места три генерала. Хатанор держал в руках внушительную корону из белого золота, щедро украшенную крупными алыми камнями, Накт — чёрный шерстяной плащ с капюшоном, отделанный мехом, а Карнак — прямоугольную коробочку, где лежала привезённая из Египтуса Печать Ра. В центре Зала стояли недавно появившиеся из портала Маат и Анубис, уже принявший свой истинный облик.

— Мне кажется, ты перестаралась с атрибутами. — Чуть слышно ворчливо шепнул львице крокодил, едва она приблизилась. — Пускай с плащом проблем не возникло, но на дурацкую корону мы потратили кучу сил и времени. Было не так-то просто запугать того ювелира, чтобы он согласился сделать её для нас. Зачем она вообще нужна?

— Маат одержима властью. Титул королевы и эта корона, символизирующая высокий статус, не позволят ей отказаться от сделки. — Так же тихо пояснила та.

— Ладно. — Скрипнул зубами Собек. — Главное, чтобы нам не пришлось потом пожалеть об этом... — Протянул он, но его никто уже не слушал: Тот и Сехмет, заметив знак шакала, направились в центр Зала и встали слева и справа от него напротив своей почётной гостьи, заинтересованно осматривающей окружающих.

— Госпожа Маат, мы рады, что Анубису удалось вызволить Вас из плена. — Первым заговорил ибис, с достоинством поклонившись бывшей Судье. — Позвольте поприветствовать Вас в нашем скромном жилище.

— Я благодарна за спасение. — Привычно холодно кивнула та, но в её льдисто-голубых глазах мелькнул интерес. — Однако я хочу знать, зачем вы освободили меня? Ни один из вас не стал бы так рисковать без причины. — Изучающе взглянула она на выстроившийся перед ней в линеечку Триумвират. Женщина уже знала от шакала о том, что происходило все эти годы. Пока собиралось Тёмное воинство, они успели немного побеседовать, и теперь её не мог не волновать вопрос о том, что же им всем от неё нужно. На этот раз слово взяла Сехмет.

— Вы правы, госпожа. — Изящно поклонилась она. — Действительно, есть причина, по которой Вы оказались здесь. Мы знаем, Анубис уже рассказал Вам о незавидном положении, в которое мы попали после возвращения Ра, но мы делаем всё возможное, чтобы рано или поздно вернуться к нормальной, достойной жизни. Однако нам нужен тот, кто возглавит нас. Сильный лидер, способный разработать стратегию наших дальнейших действий, объединить наших многочисленных воинов и вести их за собой. Мы пригласили Вас сюда, Маат, с одной лишь целью. Мы просим Вас стать нашей королевой. — Синхронно склонил головы на последних словах Триумвират. На несколько секунд повисла тишина.

— Что ж... — Взвесив все за и против, заинтересованно протянула гостья. — Мне льстит, что вы выбрали меня на эту роль. И, должна сказать, вы не ошиблись. У меня, действительно, есть план, который поможет нам свергнуть и уничтожить Ра и его семью и захватить власть в Египтусе. Он достаточно сложный, но теперь, когда нас много, мы сможем его реализовать. — Коварно улыбнулась женщина. — Поэтому... Не вижу причин для отказа. Я принимаю ваше предложение. — Пропела она, довольно сверкая ледяными глазами. "Пусть пока лишь вот так, лишь только для Тёмного воинства, но я стану королевой..." — Подумала бывшая Судья, глядя, как по знаку Тота к ним приближаются три генерала. Первым вперёд шагнул Накт, расправляя для неё плащ и помогая его надеть. Следующим сделал шаг Хатанор и гостье пришлось чуть склонить голову, позволяя ему надеть ей корону. Последним к женщине подошёл Карнак и, откинув крышку, поднёс ей прямоугольную коробочку. Та протянула руку и, вынув оттуда Печать Ра, подняла её высоко над головой, обводя торжествующим взглядом присутствующих.

— Да здравствует Тёмная королева! — Хором выкрикнул Триумвират, синхронно опускаясь перед ней на одно колено и склоняя головы.

— Да здравствует Тёмная королева! — Подхватило Тёмное воинство, потрясая оружием над головами и тоже приседая на колено.

— Да здравствует Тёмная королева! — Тысячами голосов, отразившихся от стен, зловеще пропело пещерное эхо, и гордо стоящая в центре коленопреклонённой толпы Маат удовлетворённо улыбнулась, а затем кивнула своим новоиспечённым подданным:

— Мне льстит ваше доверие. Когда выполнение нашего плана завершится, я стану царицей Египтуса, а все вы займёте лучшие посты при дворе. Мы вернёмся в свой родной мир и захватим власть в Египтусе! — Торжественно выкрикнула она, обводя взглядом поднявшихся подчинённых. Зал тут же утонул в нестройном хоре одобрительных возгласов, а Тёмная королева, гаденько улыбнувшись, подумала: "Ну держись, принцесса... Мы ещё посмотрим, кто кого..."

Примечания:

А вот и первая глава)) Как вы понимаете, она больше похожа на вступление, чем на полноценную главу, но без этого никуда. Надеюсь, понравится))

И да, народ, маленькая просьба. Отпишитесь в комментарии, работает ли сноска? Первый раз её вставляю. Я, конечно, проверяла, всё работало, но мало ли, чем чёрт не шутит.

Ну, я так понимаю, сноска работает, иначе бы уже, наверное, написали, что-то не так)))

1) Не знаю, куда ударение на самом деле, но я читаю с ударением на А. Значение — высоко рождённый.

Вернуться к тексту

Верховная Судья сидела в своём кабинете и сосредоточенно изучала до смешного тощую папку с отчётами из городских судов, что осталась ей после того, как здесь побывал её муж. В какой-то момент в дверь вежливо постучали, и она бесшумно отворилась:

— Занята? — Шагнул в помещение наследник престола, снова закрывая дверь и подходя ближе к столу супруги.

— Уже почти закончила. — Не отрывая глаз от документа, пробубнила та, быстро записывая последние распоряжения. — Ты что-то хотел? — Откладывая папку в сторону, подняла она на вошедшего уставшие синие глаза.

— Проверить, как ты тут. — Чуть нахмурился он в ответ. — В последнее время мне очень не нравится твоё состояние.

— Мне тоже. — Фыркнула Хранительница, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. — Мне в последнее время вообще много чего не нравится.

— Ты о чём?

— Я всегда чувствую беду, Кефер, ты же знаешь. — Вздохнув, произнесла дочь Исиды, опустив руки на столешницу. — И сейчас моя интуиция буквально вопит, что что-то либо вот-вот произойдёт, либо уже происходит... Такое странное ощущение... Как будто знакомое...

— Может, это просто сказывается напряжение из-за постоянных кошмаров? — Как-то неуверенно предположил младший сын Ра, опускаясь на диван и взволнованно глядя на жену.

— Нет, тут другое... — Нахмурилась та, сцепляя руки в замок. — Что-то не так, Кефер. — Вдруг произнесла она звенящим, чуть дрогнувшим голосом, резко подняв обеспокоенный взгляд на мужа. — Что-то случилось, я уверена.

— Что? — Подскочив с дивана, встал рядом с её креслом принц. — Что случилось? Где?

— Не знаю... — Нахмурилась Банафрит, взмахом руки посылая воздушный поток открыть окно. — Вот оно снова... — Задумчиво протянула она. — Чуть сильнее... Такое знакомое чувство... — Через распахнувшееся окно в комнату ворвался нежный ласковый ветер, и принцесса вдруг замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а потом резко вскочила, заметно побледнев. — Не может быть... — Неверяще выдохнула она, испуганно взглянув на супруга. В её синих глазах явно читались волнение и нарастающая паника.

— Что?! — Тоже забеспокоился мужчина. — Что случилось, Ана?!

— Я поняла, на что это похоже... — Неожиданно хрипло выдохнула та в ответ, медленно опускаясь обратно в кресло, но ни на миг не отводя взгляд. — Это... Это похоже на силу тёмных... Как будто они ушли через портал... — Прозвучало как гром среди ясного неба. — Она такая злая и холодная, ни с чем не спутать... Но как?! Как такое возможно?.. Мы искали их по всей пустыне, но не нашли и следа...

— Мы думали, они ушли в Заброшенные земли, что за Песчаным морем, и погибли там, как и Собек... — Напряжённо нахмурившись, задумчиво пояснил наследник престола. — Похоже, кому-то удалось выжить. Не переживай, мы найдём и поймаем лазутчика. — Ободряюще улыбнулся он жене.

— Надеюсь, ты прав... — Хмуро протянула Судья, глядя в стол. — Однако что-то мне подсказывает, что всё гораздо серьёзнее...

— Не волнуйся, родная, всё будет хорошо. — Снова мягко улыбнулся ей мужчина и, совершенно по-мальчишески озорно сверкнув глазами, подхватил на руки, закружив по комнате.

— Оптимист. — Обняв его за шею, светло улыбнулась в ответ принцесса. — Как было бы здорово, если бы всё так и было...

— Так и будет, Ана. — Задорно подмигнул он, поставив её на ноги и нежно обняв. — Война закончилась. Даже если кто-то из тёмных выжил, им нечего противопоставить силе моего отца. Они не рискнут сунуться сюда, не волнуйся об этом.

— Угу... — Промычала в ответ леди эль Атон, прижимаясь к мужу крепче, наслаждаясь теплом и умиротворением. Несколько минут они так и простояли обнявшись, но вдруг в дверь громко постучали и в помещение вихрем влетел страшно встревоженный сокол.

— Кефер! Ана! Беда! — С порога воскликнул он.

— Гор, что случилось?! — Не выпуская вздрогнувшую от неожиданности жену из объятий, обеспокоенно уточнил принц, обернувшись к другу.

— Маат сбежала из темницы! Её камера пуста! — Рявкнул тот в ответ, с силой сжав кулаки.

— Что?! Как такое вообще могло произойти?! — Обалдело воскликнул наследник престола. Его супруга, переварив новость, нахмурилась и, не скрывая ужаса, буквально прошипела:

— Проклятье!..

— Что такое, Ана? — Сразу же переключил внимание на неё муж.

— Теперь ясно, что это было. Тёмные приходили, чтобы освободить её! — Пояснила она, сверкая пронзительными синими глазами. — Но зачем?.. — Задумчиво протянула Хранительница.

— Тёмные?! — Ошарашенно воскликнул сокол. — Я думал их давно уже нет в живых! Даже сам Ра не смог найти их!

— Мы тоже так думали... — Подняла напряжённый взгляд на брата принцесса. — Но, судя по всему, мы все ошибались...

— Я не понимаю! О чём ты говоришь?! — Взволнованно уточнил Гор.

— Ана почувствовала силу тёмных минут за пятнадцать до твоего прихода. — Пояснил младший сын Бога Солнца.

— Скорее всего, они ушли через портал, и именно этот всплеск я заметила... — Закончила за него Верховная Судья.

— А почему тогда ты не заметила, как они пришли? — Задал логичный вопрос сокол.

— Не знаю... — Нахмурилась его сестра. — Но, возможно, потому что точка выхода из портала располагалась где-то на окраине... — Задумчиво протянула она. — Если лазутчик был один, и портал, через который он пришёл, открылся далеко отсюда, я могла не заметить столь слабый отголосок... Да и... В последнее время я постоянно на взводе. Могла просто не обратить внимания.

— Ясно… — Хмуро протянул воин, переглядываясь с лучшим другом — Что будем делать?

— Я предлагаю пойти и выяснить всё сразу на месте. — Обернувшись к супругу, произнесла Хранительница. — И ещё мне очень интересно знать, где в это время была стража… — Угрожающе сверкнув синими глазами, протянула она.

— Апис уже там. — Кивнул сокол. — Он не отпустит их, пока они не расскажут нам, как всё было.

— Отлично. Тогда не стоит терять время. — Серьёзно кивнула ему в ответ сестра.

— Согласен. — Поддержал её принц. — Идёмте туда и разберёмся со всем на месте. — Подытожил он, и компания направилась к выходу.

* * *

— Апис! — Послышался недалеко от входа в городскую тюрьму голос Верховной Судьи.

— А, это вы. — Обернувшись к прибывшей троице, пробасил бык. — Всем привет.

— Здравствуй. — Коротко кивнула дочь Исиды, подходя ближе. — Что у тебя здесь? — Уточнила она, когда мужчины поздоровались.

— Понимаешь, принцесса, произошло нечто очень странное… — Задумчиво протянул хозяин Лабиринта, которому почему-то нравилось называть Ану принцессой, как её приёмные родители. — Маат сбежала, это факт, но эти два олуха, — кивнул он на стоящих у стены бледных, как смерть, охранников, — никак не могут внятно объяснить мне, как это произошло. Я позвал Гиксоса, чтобы он осмотрел место происшествия. На замке на двери камеры он обнаружил следы взлома. Сказал, что замок открывали отмычкой. Больше никаких следов наши взломщики не оставили.

— Ясно… — Нахмурилась Хранительница, просчитывая варианты. — Кефер! — Обернулась она к беседующему с Гором мужу.

— Что такое? — Немедленно подошли ближе мужчины.

— Судя по всему, нам потребуется один из приборов Осириса, чтобы точно выяснить, что именно здесь произошло. — Пояснила сестра сокола. — Позовите его, пожалуйста, пока я осмотрю здание изнутри. Апис, стражу никуда не отпускай. — Попросила леди эль Атон, снова обернувшись к быку. — У меня будет к ним несколько вопросов... — Несколько угрожающе добавила она и направилась к входу. Оказавшись внутри и остановившись напротив камеры, где раньше держали предательницу, Банафрит на несколько секунд замерла, пытаясь сосредоточиться, и, когда ей это удалось, вполне ожидаемо ощутила слабые отголоски той самой силы, что почувствовала в кабинете. Нахмурившись, она принялась тщательно обыскивать помещение, внимательно осматривая каждый угол, но, кроме уже упомянутого Аписом вскрытого замка камеры, так ничего и не нашла. Остановившись посередине и сложив руки на груди, принцесса ещё раз обвела задумчивым взглядом тюрьму. "Камера вскрыта отмычкой... — Рассуждала она, хмуро глядя на распахнутую решетчатую дверь. — Преступник открыл замок и ушел отсюда вместе с Маат порталом... Это ясно, но... Как он попал сюда? Он не мог прыгнуть порталом прямо в здание. Это место расположено слишком близко к пирамиде, я бы сразу его заметила... Но этого не было... Зато было странное знакомое ощущение, которое я сперва не узнала... Возможно ли, что это и был отголосок портала, открытого где-то на окраине города?.. Но, если так, то проникнуть сюда лазутчик мог только одним способом. — Снова нахмурилась дочь Исиды. — Войти через дверь, которую круглосуточно охраняет стража..."

— Ана! — Прервал её размышления голос мужа, входящего в помещение в компании лучшего друга и Осириса, держащего в руках свой знаменитый прибор.

— Вы быстро. — Улыбнулась та в ответ. — Здравствуйте. — Кивнула учёному Верховная Судья.

— Здравствуй, Ана. — С доброй улыбкой кивнул в ответ старец и принялся настраивать технику. Трое зрителей столпились у него за спиной, и через несколько минут маленький экранчик засветился. Выключив прибор, когда на экране принявший свой истинный облик Анубис вместе с Маат исчез в алой вспышке, учёный с немым вопросом взглянул на хмурую, как грозовая туча, принцессу.

— И что это было? — Первым нарушил молчание её брат.

— Побег. — Сложила руки на груди она. — Тщательно спланированный и хорошо организованный, судя по всему.

— Анубис пришёл оттуда. — Кивнул на вход Осирис. — Это значит, он просто вошёл через дверь?

— Именно. И мне очень интересно узнать, куда в это время смотрела охрана, для которой я лично писала инструкции. — Сердито сверкнула глазами Хранительница. — Спасибо Вам за помощь. — Благодарно кивнула она старцу.

— А мне интересно другое. — Подал вдруг голос молчавший до этого Кефер. — Зачем Анубису спасать Маат?

— А ты прав. — Нахмурившись, согласился с ним лучший друг. — Он, конечно, явно подготовился, но всё равно это был очень опасный и рискованный шаг. Зачем она ему понадобилась?..

— Что бы там ни было, это явно не к добру... — Ещё больше помрачнела леди эль Атон. — Не нравится мне всё это...

— Не волнуйся, Ана, уверен, мы во всём разберёмся. — Мягко улыбнулся жене принц.

— Надеюсь, ты прав... — Вздохнула та в ответ. — Судя по всему, здесь нам больше ловить нечего. Пойдёмте поговорим с охраной. — Предложила она, и вся компания двинулась к выходу.

— Удалось узнать что-то новое? — Пробасил Апис, едва они вышли из здания.

— Кое-что удалось. — Кивнула в ответ Банафрит. — Непонятно одно. Как же, интересно мне знать, преступник смог войти туда, где на входе круглосуточно дежурит охрана?? — Угрожающе протянула она, неспешно обходя быка и останавливаясь напротив перепуганных стражников, сложив руки на груди и глядя на них в упор. Муж и брат молча последовали за ней и так же молча встали по обе стороны, а Осирис, укоризненно покачав головой, направился в свою лабораторию. — Никто не желает поведать мне, что же здесь, всё-таки, произошло?.. — Вкрадчиво уточнила леди эль Атон, чуть прищурившись.

— Простите, принцесса. — Виновато потупившись, синхронно поклонились охранники.

— Рассказывайте. — Сердито приказала та.

— Это моя вина, леди. — Снова поклонился старший. — Я не понял, как им удалось сбежать так, что мы их не заметили, но я расскажу, как всё было. — Вздохнул он и принялся излагать свою версию произошедшего. — ... Я понял, какую ошибку совершил, когда мой напарник сообщил о побеге Маат. Он говорил мне, что не стоит нарушать инструкцию, но я его не послушал. Теперь понимаю, что зря... — Закончил мужчина и неловко замолчал, не находя в себе сил поднять взгляд на сына Ра и его супругу.

— Это правда? — Пристально взглянул на второго стражника Гор.

— Да, господин. — С поклоном подтвердил солдат.

— В вашей паре старший по званию Вы, верно? — Хмуро уточнил наследник престола у первого стража.

— Верно, Ваше Высочество. — Подтвердил тот, кивая, но глаз так и не подняв.

— И, похоже, зря я его повысил. — Подошёл ближе Апис. — Но это уже не важно. Сейчас наша принцесса быстро наведёт порядок. — Ухмыльнулся он, глядя, как распахиваются за спиной Аны два огромных белоснежных крыла. — Назначать наказания — это по её части. — Удовлетворённо пробасил бык, прекрасно зная, что виновный получит по полной программе за свой промах.

— Вы понимаете, насколько опасна предательница, что сбежала по Вашей вине? — Строго, если не сказать сурово, вопросила Верховная Судья, сердито сверкая пронзительными синими глазами.

— Я... — Неуверенно протянул тот.

— Из-за её действий город не единожды оказывался на грани уничтожения, и тогда лишь чудом все остались живы. — Звякнул металл в голосе Хранительницы. — Вы знали об этом?

— Да, леди... — Вздохнул мужчина, до которого только теперь окончательно дошло, какую серьёзную оплошность он допустил и к каким последствиям она может привести.

— То есть, Вы знали, что она особо опасная преступница, и всё равно позволили забрать её совершенно незнакомому человеку?! — Старательно сдерживая так и бурлящее возмущение, продолжила леди эль Атон ледяным тоном. Присутствующих обдал резкий порыв ветра, тоже возмущённого откровенно глупыми действиями охранника.

— Я не подумал об этом...

— Вам не нужно было думать! — Строго припечатала дочь Исиды. — Вы военный человек. У Вас была чёткая инструкция. Вам всего лишь нужно было чётко её выполнить. Не больше и не меньше.

— Простите, принцесса... Я теперь понимаю, как глупо попался.

— Значит так. — Решительно вскинула голову Верховная Судья. — Ваши абсолютно непрофессиональные действия в данной ситуации я не могу назвать никак иначе, кроме как преступной халатностью. Однако Вы поступили так не со зла, у Вас были добрые намерения, поэтому... Мой вердикт таков: на всю ближайшую неделю Вы поступаете в распоряжение Аписа. Каждый день в течение рабочего времени Вы будете отрабатывать штрафные наряды. Задания Апис выдаст на своё усмотрение. По истечении этого срока Вы будете уволены из Вооружённых сил по статье с лишением всех званий и без права работы в каких-либо учреждениях особой государственной важности, причём на любых должностях. Я знаю, что Вы раскаиваетесь в содеянном и совершили подобную глупость без цели помочь заключённой сбежать, поэтому я не стану приговаривать Вас к тюремному заключению, но предусмотренный соответствующим законом штраф в казну Вам придётся выплатить. У меня на этом всё. Если кто-то ещё желает высказаться, можете приступать, если нет, Апис, забирай его, он твой. — Резким нервным жестом сложила руки на груди Банафрит. — И я вынуждена просить тебя провести внеплановый инструктаж для твоих подчинённых, друг мой, во избежание повторения подобных казусов в будущем. — Гораздо мягче произнесла она, обернувшись к товарищу и слабо ему улыбнувшись.

— Принято, принцесса. — С улыбкой кивнул рогатой головой тот. — Всё сделаю в лучшем виде, не сомневайся. Будут мне зачёты сдавать. — Предвкушающе сверкнул глазами бык, и его собеседница улыбнулась уже по-настоящему:

— Спасибо, Апис.

— Давайте вернёмся в пирамиду. — Нахмурившись, предложил принц. — Нужно обсудить произошедшее с Советом...

— Согласен. — Кивнул ему в ответ сокол. — Я полечу вперёд, соберу всех. — Произнёс он и, дождавшись кивка друга, взмыл в небеса.

— Ана. — Мягко окликнул о чём-то задумавшуюся жену наследник престола. — Идём.

— Да, иду. Извини. — Быстро кивнув, виновато улыбнулась та, и они поспешили к Великой пирамиде.

* * *

— Кефер... — Через несколько минут молчания окликнула мужчину принцесса.

— Что такое? — Вопросительно взглянул в ответ тот.

— Ты планируешь сообщить об этом отцу?

— Не знаю... — Тяжело вздохнул принц. — По-хорошему, конечно, надо бы, но...

— Но тебе не хочется волновать его этим?

— Да. Он улетел совсем недавно, ещё не то что до Островов, наверное, даже до середины пути не добрался, а тут уже такие новости... На конференции ему явно будет не до этого... Но с другой стороны и не сказать тоже как-то неправильно... Я пока не знаю, как лучше поступить... А ты что думаешь на этот счёт?

— Сложно сказать, тут ты прав... — Точно так же вздохнула леди эль Атон. — На конференции ему, действительно, будет не до того, я понимаю это, но... Ощущаю какую-то странную внутреннюю уверенность в том, что он должен узнать о случившемся, причём как можно скорее... И моя тревога всё нарастает... Я боюсь, Кефер... Сама не знаю, чего, но я боюсь... И с каждым часом этот страх всё сильнее...

* * *

Тем временем на Земле

— Сехмет, к тебе можно? — Вслед за противным скрипом ржавых дверных петель раздался в лаборатории ледяной голос Тёмной королевы.

— Конечно, Ваше Величество! — Обернувшись к гостье, пропела львица. — Проходите. Что привело Вас ко мне?

— Некая личная цель. Видишь ли, после того, как сила Верховной Судьи перешла к этой мерзкой девчонке, я осталась абсолютно без защиты. Мне бы очень хотелось, чтобы у меня было какое-нибудь оружие. Разумеется, не из того, что вы купили у землян, и не тот ужас, которым сражаются мумии.

— Кажется я знаю, что Вам подойдёт. — Коварно улыбнулась главный химик-технолог Тёмного воинства и направилась к большому двустворчатому шкафу с множеством полок. — Как насчёт этого? — Продемонстрировала она королеве массивный серебряный браслет с крупными алыми камнями. Тот самый, что когда-то принадлежал Тёмному фараону.

— Это Эксатона? — Заинтересованно уточнила Маат, разглядывая протянутую ей вещь.

— Да. Если хотите, я могу уменьшить его под Ваш размер, и тогда Вы сможете пользоваться им.

— Хорошо. Я согласна. Но я думала, этот браслет уничтожил Ра, когда изгонял тьму из сына. — Вопросительно взглянула на львицу собеседница.

— Полагаю, многие так подумали, не увидев после этого происшествия браслета на руке Эксатона. Но на самом деле в данном случае браслет — лишь технический способ управлять силой, ничего больше. Он сам и камни в нём — определённых цветов, больше ничего не отличает его от браслетов Золотых, ведь воин сам решает, как использовать его. Тьма или свет — личное решение каждого, браслет здесь ни при чём, это лишь инструмент. Он просто расстегнулся и отлетел далеко назад. Я нашла его по дороге домой и припрятала. Как видите, не зря. — Улыбнулась Сехмет, принимаясь за работу.

— Что ж, с этим ясно... — Задумчиво протянула её начальница. — Но есть ещё кое-что, что я бы хотела с тобой обсудить. Для начала, расскажи мне, как устроено наше войско?

— Вы имеете в виду иерархию? Тут всё просто, госпожа. За наёмников у нас отвечает Собек. Все мумии поделены на три армии, во главе каждой — генерал. Раньше всем этим руководил Триумвират, то есть я, Анубис и Тот, но теперь это лишь Ваше право, королева, а мы станем Вам Советниками и верными помощниками.

— Звучит многообещающе. — Довольно улыбнулась Маат. — Тогда перейдём, наконец, к главному вопросу. Как я уже говорила, у меня есть план, который позволит нам вернуться в Египтус, захватить власть в Золотом городе, а потом уже без помех, при желании, подчинить себе и Землю тоже. Но в нём есть пункт, который неосуществим без твоего участия. Мне потребуются твои способности в этом деле, лучший изобретатель Тёмного воинства. — Коварно протянула она.

— Как Вам будет угодно, моя королева. — В тон ей пропела Сехмет. — Я вся внимание.

* * *

Через несколько дней

— Ваше величество, для реализации первого этапа Вашего плана всё готово! — Войдя в Зал, именуемый теперь Тронным, и поклонившись королеве, отрапортовал крокодил. — Мы с моими бойцами готовы выступить немедленно.

— Отличная работа, Собек. — Довольно улыбнулась та. — Приступайте.

— Слушаюсь, госпожа. — Снова поклонился командир наёмников и поспешил исполнить приказ. — Всем приготовиться к выходу! Ровно в полдень мы отправляемся в Египтус! — Раздался в коридоре его громкий голос, и Маат снова не сдержала коварной улыбки. "Интересно, как тебе понравится такое, принцесса? — Подумала она. — Как жаль, что я не смогу увидеть твоё лицо, когда ты узнаешь о случившемся!.."

* * *

Тем временем в Золотой пирамиде

— Гор! — Взволнованно окликнул вдруг идущего по коридору Великой пирамиды сокола Гиксос, выглядывающий из пункта контроля радиосигналов. — Как хорошо, что ты тут оказался! У нас проблема!

— Что случилось? — Поспешил воин вслед за нырнувшим обратно в помещение искусным мастером.

— Смотри. — Указал изобретатель на относительно небольшой голубой экран, где на карте Египтуса пульсировала посреди пустыни светящаяся красным жирная точка...

— Что это?! — Похолодел сокол, отчаянно надеясь не услышать подтверждения собственной невесёлой догадки. Но в этот раз его надеждам не суждено было сбыться...

— Какая-то неопознанная техника с Земли... — Напряжённо вздохнул Гиксос, внимательно изучая какие-то бегущие по экрану цифры. — Не могу сказать, что это, данные слишком нечёткие. Похоже, придётся лететь туда и разбираться на месте...

— Ясно... — Помрачнел Гор. — Знаешь, ты лучше останься здесь, а я пойду сообщу Кеферу. — Добавил он и поспешно выскочил за дверь.

* * *

Наследник престола Египтуса едва успел удобно расположиться на диване с очередной кипой важных и срочных документов в уютном кабинете жены, как в помещение, чуть не снеся в очередной раз многострадальные двери, ураганом ворвался её брат и, по совместительству, его лучший друг с криком:

— Кефер! У нас проблемы!

— Гор! — Подскочил на месте от неожиданности младший сын Ра. — Что случилось?!

— Наши радары засекли в пустыне неопознанный объект. — Мрачно выдал тот, облокотившись одой рукой на стол сестры и взволнованно глядя на друга. — Гиксос говорит, что это какая-то Земная техника, больше ничего по имеющимся у нас данным сказать нельзя.

— Что?! Как такое возможно?!

— Понятия не имею! Гиксос сказал, что надо лететь туда и разбираться на месте.

— Проклятье!

— Согласен. Что будем делать?

— Иди приготовь два летательных аппарата и позови Ка. — Нахмурившись, решил принц. — Ждите меня на взлётной площадке. Я пойду предупрежу Ану, и отправляемся.

— Понял. — Быстро кивнул сокол и пулей умчался искать товарища. Его лучший друг тем временем быстро сложил на место так и не разобранные документы и поспешил в Сад, чтобы рассказать любимой супруге о случившемся и сообщить ей о том, что вынужден ненадолго покинуть город.

* * *

Тем временем в Саду

— Мари, осторожнее! — Придержал чуть не нырнувшего носом в землю племянника за руку Эксатон. — Сначала убери игрушки, а потом будешь бегать, иначе точно упадёшь и расквасишь нос!

— Ну дядя! — Сделал щенячьи глазки мальчик. — Я не хочу сейчас убирать, я хочу догнать ветер.

— Омари, я не спросил, хочешь ты или нет. — Строго взглянул на воспитанника мужчина. — Я сказал сначала убери игрушки, потом будешь бегать.

— Но я...

— Мари. Прекрати корчить мне рожицы. — Сложил руки на груди нянь малыша и сурово нахмурился. — Ты не девчонка. Раз ты раскидал свои вещи по всей поляне, будь теперь так любезен убрать за собой. Сам ты уже один раз чуть не упал, не нужно дожидаться, пока упадёт и поранится кто-то другой. Иди собери игрушки, и будешь бегать дальше, никто тебе не запрещает.

— Ладно... — Тяжело вздохнул младший представитель рода эль Атон и, взяв с покрывала большой ящик от своих игрушек, поплёлся подбирать их из травы.

— Он тебя уважает. — С улыбкой взглянула на присевшего на минутку напротив деверя Верховная Судья, опуская почти законченную вышивку.

— Я стараюсь. — Улыбнулся тот в ответ. — Как ты? — Резко посерьёзнел он, заметив её волнение.

— Не знаю... — Тяжело вздохнула та, на миг прикрыв глаза. — Но у меня очень плохое предчувствие... И оно гораздо сильнее, чем было тогда, когда улетал ваш отец.

— Мари, брось палку! — Гаркнул прямо из беседки Эксатон, заметив, как племянник, вытащив откуда-то из кустов здоровенную дубину, пытается пробежаться с ней по поляне. Откуда только такая в Саду взялась?.. — Или играй с ней, или бегай! Упадёшь на неё, покалечишься! Если я присел отдохнуть, это не значит, что я тебя не вижу! Тебе что было велено делать?!

— Извини, дядя. — Крикнул в ответ мальчик, откладывая находку на край поляны и возвращаясь к игрушкам. — Я её нашёл, когда убирался, и отвлёкся. Я сейчас всё сложу, а потом буду с ней играть.

— Вот и правильно. — С улыбкой кивнул воспитаннику мужчина и быстро обернулся к сидящей напротив принцессе. — Ты думаешь, что-то произойдёт?

— Если честно, я даже думать об этом не хочу... — Сжала кулаки та. — Но да, ощущение именно такое. И произойдёт это что-то, похоже, уже довольно скоро... — Снова вздохнула она. — Тон, скажи... — Через несколько секунд тишины вдруг грустно произнесла Хранительница, виновато улыбнувшись уголками губ. — Я, наверное, кажусь вам всем сумасшедшей последний месяц, да?..

— Разумеется, нет! Ана, ты что? Откуда такие мысли? Я, как никто другой, знаю, на что способна ты и твоё чутьё. Твоя семья верит тебе, даже не сомневайся в этом.

— Спасибо. — Слабо улыбнулась в ответ та. — Но в последнее время я порой и сама себе не верю...

— Не говори так. Всё тайное рано или поздно становится явным. Всегда. Это твои слова. Уверен, мы во всём разберёмся. Не переживай. — Ободряюще улыбнулся нянь её сына и медленно поднялся со скамейки. — Вернусь к Мари. Он уже заканчивает с игрушками и вот-вот увидит, кто к нам идёт. — Озорно подмигнул мужчина и направился к ползающему по траве с ящиком племяннику, а его собеседница перевела взгляд на садовые тропинки. Заметив спешащего в их сторону взволнованного мужа, леди эль Атон вздрогнула, сердцем ощутив ледяной укол беспокойства, и, отложив опущенную вышивку совсем, нервно сцепила в замок похолодевшие ладони. Поймав несущегося ему навстречу сынишку, наследник престола покружил его на руках, поставил рядом с собой на дорожку и, взяв за ручку, направился к беседке, что-то серьёзно говоря ему по дороге и глядя, как мальчик сосредоточенно слушает и серьёзно кивает. Добравшись до полянки и передав малыша своему брату, принц торопливо подошёл к скамейке беседки, где его уже ждала взвинченная жена.

— Что-то случилось, Кефер? — Чуть дрогнувшим голосом тихо спросила она, едва он подошёл.

— Да, Ана, боюсь, на этот раз да. — Напряжённо кивнул он, садясь напротив и ловя её испуганный взгляд. — Не бойся, ничего ужасного. — Поспешил успокоить супругу мужчина, заметив страх в любимых синих глазах. — Гиксос поймал какой-то странный сигнал в пустыне и предполагает, что это может быть какая-то земная техника. Нам просто нужно слетать на разведку.

— Земная техника?! Здесь?! Опять?! Но как?! — Ошарашенно выдохнула Верховная Судья.

— Не знаю, родная. Это нам и предстоит выяснить.

— Кто ещё полетит с тобой?

— Гор и Ка. Они уже ждут меня на площадке.

— Кефер... Я понимаю, насколько абсурдно это звучит, тем более в контексте моего странного состояния в последний месяц, но всё же... Пожалуйста, я тебя умоляю, будьте крайне осторожны. — Чуть дрогнул голос Банафрит на последних словах. — У меня очень плохое предчувствие, и с каждой минутой эта тревога лишь нарастает... Я не понимаю, в чём причина, но мне почему-то очень не хочется, чтобы вы летели туда... Особенно ты... — На миг прикрыв глаза, тихо призналась она.

— Не бойся. — Мягко улыбнувшись, поднялся со скамейки младший сын Ра и бережно обнял жену. — Всё будет хорошо. Не переживай, мы ненадолго.

— Угу. — Нечленораздельно промычала та, крепче прижимаясь к мужу и отчаянно не желая никуда его отпускать.

— Я вернусь к тебе, моя принцесса. — Мягко произнёс вдруг мужчина, отпустив её и взяв за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. — Я обещаю. — Улыбнулся он и снова её обнял. — Мне уже пора, а ты пока подумай, не маловато ли Египтусу одной принцессы? — Заговорщицки шепнул на ушко супруге принц. — Уверен, Мари будет очень рад сестрёнке. — Озорно сверкнул он серо-голубыми глазами, выпустив её из объятий и взглянув в удивлённые синие омуты. — Поговорим об этом, когда я вернусь, моя леди, а сейчас мне и правда уже пора. — Мягко улыбнулся наследник престола и шагнул к выходу из беседки.

— Береги себя... — Чуть слышно выдохнула ему вслед Ана.

— Обязательно. — Оглянувшись, улыбнулся тот и вышел на поляну. Обнял сына, пожал широкую ладонь брата, обернулся, чтобы ещё раз улыбнуться на прощание жене и махнуть ей рукой, и заспешил к выходу из Сада в сторону взлётно-посадочной площадки.

— Ты должен вернуться, Кефер... Ты обещал... — Даже не заметив этого, одними губами прошептала дочь Исиды, не сводя взгляда со стремительно удаляющейся фигуры мужа. О, если бы они оба знали, чем закончится для него эта разведка...

* * *

В пустыне около часа спустя

— Кефер! Кажется, мы прибыли! — Указал вдруг вниз сокол, летящий рядом с транспортом лучшего друга. Там, чуть впереди, сиротливо стояла среди песков сияющая на солнце красная легковушка...

— Похоже на то... — Нахмурился тот в ответ. — Снижаемся! — Велел он, и друзья плавно опустились в нескольких метрах от земного устройства.

— Когда мы были на Земле у Лео, он говорил, что это их транспортные средства. — Кивнул на автомобиль Ка.

— Ты прав. — Мрачно подтвердил младший сын Ра, обойдя машину по кругу. — И они точно не беспилотные... — Хмуро уточнил он, отходя на несколько шагов дальше в надежде найти какие-нибудь следы. Гор тем временем потянулся к ручке водительской двери...

— Похоже, здесь кто-то был. — Произнёс наследник престола, внимательно разглядывая песок, а буквально через секунду где-то совсем рядом что-то оглушительно грохнуло, землю выбило из-под ног, и буквально сразу же пришла темнота...

* * *

Тем временем в Саду

— Мари, смотри, какой красивый замок. — Протянул усевшемуся на покрывало воспитаннику красочную книжечку-инструкцию от конструктора Эксатон. — Он сложный. Сможешь такой собрать?

— Я попробую! — Радостно улыбнулся мальчик, принимая её двумя руками и сосредоточенно разглядывая пошаговые картинки.

— Хорошо. — С улыбкой произнёс его нянь. — А я пока пойду поговорю минутку с твоей мамой. Но, Мари, даже не думай хулиганить, я всё прекрасно вижу и слышу и оттуда.

— Я знаю, дядя. — Серьёзно кивнул в ответ малыш. — Я буду хорошо себя вести, не волнуйся. Я же папе пообещал.

— Молодец. Он будет тобой гордиться. — Погладил племянника по голове мужчина и направился к беседке.

— Почти готово. — Опустила на стол вышивку принцесса, заметив приближающегося деверя. — Красиво?

— По-моему, очень даже. — Кивнул тот, присаживаясь напротив.

— По-моему, тоже. Жаль только, бесполезно... — Тяжело вздохнула она, переводя напряжённый взгляд на играющего на покрывале сына.

— Что-то не так? — Взволнованно уточнил Эксатон, внимательно разглядывая собеседницу. — Ты побледнела...

— Всё хорошо... — Снова вздохнула леди эль Атон, на миг прикрывая глаза, где отчётливо виднелся страх...

— Ана... — С сомнением протянул мужчина. — Ты...

— Я в порядке, Тон. — Слабо улыбнулась Верховная Судья. — Не переживай. Это просто... Тревога...

— Она стала сильнее, да?

— С того момента, как он улетел, я с каждой секундой всё отчётливее понимаю, что их нельзя было туда отпускать... Я не знаю, почему... Но... Я уже ощущала нечто подобное... — Невольно вздрогнула она.

— Ана, успокойся. Не думай об этом. Они, наверняка, уже совсем скоро будут там. Быстро осмотрятся и вернутся. Это просто разведка. Не паникуй.

— Он обещал мне, что вернётся... — Чуть слышно прошептала Хранительница, пару раз глубоко вдохнув в попытке хоть немного взять себя в руки.

— Тогда тебе тем более не о чём беспокоиться. — Улыбнулся старший сын Бога Солнца, быстро прогнав мелькнувшую было мысль о том, зачем брат вообще об этом сказал.

— Я стараюсь. Но... Моя интуиция будто сошла с ума. Она уже не просто вопит, она буквально верещит о том, что вот-вот случится ужасная беда, но я, хоть убей, не понимаю, что именно не так. Единственное, что я теперь отчётливо чувствую, так это то, что мы очень зря их отпустили на эту разведку...

— Ну как бы мы их не пустили, Ана? Как ты себе это представляешь? Успокойся. Не думай об этом. Постарайся вообще ни о чём не думать. Они скоро вернутся, и ты мигом забудешь обо всех своих страхах, вот увидишь. Не накручивай себя лишний раз. — Ободряюще улыбнулся мужчина, поднимаясь с лавочки, чтобы вернуться к племяннику.

— Наверное, ты прав... — Грустно улыбнувшись в ответ, тяжело вздохнула дочь Исиды, снова принимаясь за вышивку. — У меня в последнее время, действительно, шалят нервы. Это просто моя паранойя...

— Это не паранойя, Ана. Ты просто очень устала от постоянного страха. — Покачал головой Тон и направился к расстеленному на траве Сада бордовому покрывалу, где играл в конструктор сын его брата. Спустя ещё полчаса голубая спираль, наконец, оказалась дошита, и принцесса, сложив иголки и нитки в корзину и изо всех сил стараясь не обращать внимания на всё нарастающее беспокойство, расправила готовую картину на столе.

— Закончила? — Улыбнулся ей с покрывала деверь, заметив движение.

— Да. — Кивнула та в ответ. — Хочешь посмотреть? — Спросила она, встав со скамейки, сделала пару шагов к выходу, но вдруг резко замерла на месте, глядя в пустоту широко распахнувшимися синими глазами, даже не пытаясь скрывать плескающуюся в них панику, и мгновенно побледнела, как мел.

— Ана! — Встревоженно окликнул её старший сын Солнечного Бога, вскакивая на ноги, но никакой реакции не последовало, словно его и не слышали. А в следующую секунду, ощутив ледяной укол ужаса, почувствовав грозящую любимому опасность, леди эль Атон с тихим стоном схватилась за сердце и медленно осела на досчатый пол резной беседки, теряя сознание и, по понятным причинам, до полусмерти перепугав беднягу Эксатона.

— Мама... — Тихо позвал отвлёкшийся от конструктора на звук её падения малыш.

— Омари, смотри, там бабушка идёт! — Указал вдруг ему за спину нянь, готовый расцеловать так вовремя появившуюся Исиду. Сердце матери всегда чует грозящую детям беду... — Беги-ка, поздоровайся с ней. — Улыбнулся он. Мальчик кивнул и понёсся навстречу приближающейся женщине, а Тон, едва он убежал, вихрем рванулся в беседку.

— Ана! — Взволнованно воскликнул он и бросился к лежащей на полу без чувств принцессе. — Ана, очнись! — Вмиг осознав, что всё гораздо серьёзнее, чем простой обморок от усталости, мужчина быстро подхватил её на руки и, собираясь бежать к Осирису, выскочил на поляну, где нос к носу столкнулся с уже подошедшей Исидой и её внуком.

— Мама! — Испуганно позвал Омари, подбегая ближе.

— Не бойся, Мари, мама просто устала. Ей надо отдохнуть. — Старательно изображая спокойствие, улыбнулся малышу Эксатон. — Я отнесу её в комнату, а ты побудь пока с бабушкой, ладно? — Умоляюще взглянул он на Главную Советницу. Та быстро кивнула и взяла внука за ручку.

— Ладно... — Неуверенно протянул малыш, провожая взглядом дядю, который почти бегом понёсся по садовой дорожке. Конечно, мальчику очень хотелось догнать его и остаться с мамой, но он, вовремя вспомнив о данном папе обещании вести себя хорошо, послушно остался на поляне, крепче вцепившись в тёплую руку взволнованной бабушки...

Примечания:

Народ, всем доброго вечера)) Я малость приболела и осталась дома, поэтому удалось добить вторую главу пораньше)

Приятного чтения, надеюсь, вам понравится)))

* * *

— Осирис! — Как ошпаренный, влетел в лабораторию наставника Эксатон, бесцеремонно распахнув дверь ногой. — Помогите!

— Тон?! — Послышался из-за стеллажей озадаченный и несколько испуганный несдержанностью обычно спокойного помощника голос учёного, принявшегося быстро пробираться к посетителю. — Что случилось?! Что ты так кричишь?

— Ане плохо! Мы были в Саду, она вдруг резко замерла, вся побелела, схватилась за сердце и потеряла сознание!

— Неси её в лазарет и выйди! Я сам разберусь. — Сообразив, почему так напуган его ученик, и нахмурившись, велел врач. Выбравшись, наконец, из джунглей стеллажей, он метнулся к шкафу со своими приборами и, что-то быстро оттуда достав, поспешил в смежное помещение, где на кровати уже лежала белая, как полотно, принцесса. — Я сказал выйди. — Строго повторил старец, входя в комнату. — Ты ей в любом случае сейчас ничем не поможешь, только будешь меня отвлекать. Подожди в лаборатории. И выпей успокоительного, ты скоро станешь бледнее её.

— Как скажете, учитель. — Усилием воли взяв себя в руки, кивнул мужчина и быстро покинул лазарет, аккуратно закрыв за собой дверь. Оказавшись в лаборатории в одиночестве, первую минуту он кругами ходил по помещению, пытаясь бороться с терзающим душу беспокойством, а потом решил прислушаться к совету наставника и направился к шкафчику с лекарствами. Залпом выпив стакан зелёной жижи, называемой почему-то успокоительным, старший сын Ра, ещё немного походив по комнате, опустился на стул у рабочего стола учителя и, сложив руки на груди, замер там в ожидании вердикта врача. Сперва он мучительно прислушивался, пытаясь определить, что происходит за дверью, но, так ничего и не услышав, бросил эту затею, а несколько минут спустя как-то незаметно для него самого нахлынули невесёлые воспоминания...

" — Почему она разбилась? Почему приступ случился именно там?! Я же вышел всего на две минуты!

— Потому что в тот день, в тот момент в её сердце умерла надежда... И даже если бы ты оказался рядом, я не думаю, что исход мог быть иным. Ты читал заключение... — Словно наяву услышал Эксатон кусок собственного разговора с Хранительницей пятилетней давности. — Умерла надежда... — Нахмурившись, подумал он. — Но что же тогда случилось с тобой, Ана?.. Почему в тот момент там, в беседке, ты была так ужасающе похожа на мою мать?.. Почему?.. Я не верю, что и ты уйдёшь от нас так же, как ушла она. Ни я, ни Осирис больше не допустим этой ошибки, мы бы заметили, если бы с тобой что-то было не так. Тем более, последний месяц ты не вылезала из лазарета со своими кошмарами. Будь с тобой что, Осирис уже давно знал бы об этом. — Подумал ученик врача и похолодел, осознав, что ему могли просто-напросто не сообщить о подобном. — Ана, нет... Только не ты, только не так... Пожалуйста... Кефер с ума сойдёт, если это окажется правдой, а я сам никогда не прощу себя, если окажется, что снова недоглядел, если сын моего брата останется без матери... Мой брат..." — Мелькнула было догадка в голове мужчины, но мгновенно бесследно исчезла, когда напряжённую тишину лаборатории разорвал тихий звук открывающейся двери.

— Тон, ну что там? — С порога взволнованно спросила Исида, прикрывая за собой дверь и присаживаясь на стул напротив.

— Не знаю. — Нервно сжав кулаки, качнул головой тот. — Осирис сразу же меня выгнал и ещё не выходил. Где Мари?

— У Гиксоса. Он обожает его лабораторию.

— А Гиксос обожает Мари. Как и вся пирамида. — Через силу улыбнулся старший сын Солнечного Бога. — И весь город в придачу.

— Он присмотрит за мальчиком. — Кивнула бабушка малыша, окидывая собеседника быстрым внимательным взглядом. — Что с тобой? На тебе лица нет. — Произнесла вдруг мудрая женщина, подозрительно прищурившись.

— Всё нормально. — Отмахнулся тот, напряжённо сверля взглядом дверь лазарета. — Просто...

— Расскажи мне, как это произошло? — Взволнованно попросила Исида, нервно сжимая и разжимая кулаки. — Что случилось? Не могла же она упасть без причины.

— Она вышивала в беседке. — Послушно начал старший сын Повелителя Египтуса. — Но постоянно переживала и нервничала. Очень боялась и жалела, что отпустила наших на разведку.

— На какую разведку? — Ошеломлённо переспросила его собеседница, чувствуя, как медленно нарастает беспокойство.

— Вы не знаете? — Не менее удивлённо взглянул на неё в ответ тот. — Гор, Кефер и Ка улетели в пустыню. Недалеко от границы с Заброшенными землями Гиксос поймал сигнал какой-то неопознанной Земной техники. Они полетели на разведку. Брат в двух словах рассказал мне, когда приходил в Сад предупредить Ану.

— Вот как... — Нахмурившись, задумчиво протянула женщина. — Не нравится мне это... И что же было дальше?

— Дальше... А дальше она встала, чтобы показать мне законченную вышивку, но вдруг застыла на месте, как статуя. Побелела вся. Я звал её, но она словно не слышала меня. А потом схватилась за сердце и упала... — С силой сжав кулаки, выдавил мужчина, снова отворачиваясь к двери лазарета.

— С ней всё будет хорошо, успокойся. — Стараясь скрыть волнение, произнесла мать Судьи, прекрасно понимая, почему ученик Осириса сейчас так нетипично себя ведёт. — И перестань корить себя за своё прошлое. — Мягко добавила она. — Ты сделал всё, что было в твоих силах, чтобы уберечь мать. Но ты должен понять: невозможно спасти того, кто не желает быть спасённым.

— Она не хотела жить... Я знаю... Ана говорила мне об этом. Но... Она ведь разбилась из-за меня. Если бы я тогда не подставил Кефера, ничего бы этого не случилось. Она осталась бы жива. Ещё хотя бы ненадолго...

— Ты сделал это, пытаясь защитить её. Пусть ты был неправ, да, это было совершенно неприемлемо, но ты поступил так не со зла. Ты ошибся. Это была просто ужаснейшая, чудовищная ошибка. Всё остальное — лишь её последствия. Такое, к сожалению, иногда случается. Мы все ошибаемся. Но мы учимся на своих ошибках и стараемся никогда больше не повторять их. Нужно принять этот опыт и жить дальше, понимаешь? Тебя давно уже все простили за эту твою оплошность. Все. И твоя мама тоже.

— Вы думаете?..

— Я знаю. Мы говорили с ней об этом накануне её гибели. Она была моей лучшей и единственной подругой.

— Она знала, что это я подставил брата?!

— Конечно, знала. Это было очевидно даже для моей трёхлетней дочери. Что уж говорить о царице. Тем более, она ваша мать и прекрасно знала вас обоих.

— Но почему она ничего не сказала?! Ничего не сделала?!

— А что она могла сделать?.. Законы Египтуса были тогда не на её стороне... Если бы она открыла правду, Кеферу всё равно пришлось бы доказывать свою невиновность, но в этом случае следующим в Лабиринт отправился бы ты. Покушение на убийство младшего принца — серьёзное обвинение, Совет не оставил бы этого так. Сейчас наши законы значительно изменились, но, даже если бы её признание спасло твоего брата от прохождения Лабиринта, тебя всё равно отправили бы туда. Ей пришлось бы выбирать между двумя сыновьями, которых она любила одинаково.

— Я идиот...

— Это в прошлом, Тон. Успокойся. Она давно простила тебя. Она видела, как ты заботился о ней, и догадывалась о причинах того твоего поступка. Оправдать не могла, но и отказаться от тебя тоже была не в силах.

— Почему?.. Разве, я не разочаровал её?..

— Потому что верила, что ты небезнадёжен, знала, что ты способен любить. Она простила тебя и никогда, ни секунды не держала на тебя зла.

— Я чуть было не убил её сына, а она так легко простила меня?..

— Она и твоя мама тоже. Она любила тебя. Всегда. До последнего вздоха. Несмотря ни на что. И, я уверена, сейчас она бы очень порадовалась тому, каким ты стал. Она простила тебя ещё тогда, а теперь пришло время и тебе простить себя за эту ошибку. Она бы не хотела, чтобы ты страдал. Отпусти её, прими этот опыт, прости себя и живи дальше так, чтобы она тобой гордилась.

— Я постараюсь. — Чуть виновато улыбнулся ей в ответ Эксатон, всё так же нервно косясь на дверь лазарета. — Спасибо Вам.

— Не за что. Я обещала ей, что позабочусь о её детях настолько, насколько это будет возможно. — На пару минут установилась напряжённая тишина. — Тон, скажи... — Вдруг снова подала голос Исида, обеспокоенно нахмурившись. — Давно они улетели?

— Ну... Вообще-то, уже довольно давно... — Что-то прикинув в уме, задумчиво протянул тот. — Скоро уже должны вернуться, я думаю. А что?

— Неспокойно мне что-то... — Зябко передёрнула плечами женщина. — Не пойму только, из-за Аны или из-за Гора...

— О чём Вы? — Заметно напрягся мужчина, подавшись вперёд.

— Мать всегда чувствует, когда ребёнок в опасности. Такое уже не раз было, я прекрасно знаю это чувство.

— Ана тоже постоянно волновалась... — Замер, глядя на собеседницу, старший сын Ра. — И жалела, что позволила им лететь.

— Как думаешь, где они были, когда она упала? — Вдруг несколько испуганно спросила Главная Советница, похолодев от посетившей её страшной догадки.

— Да примерно на месте обнаружения сигнала и были, я думаю. — Снова задумчиво протянул помощник учёного и вздрогнул от ужаса, на секунду промелькнувшего в глазах собеседницы. — В чём дело?! — Взволнованно уточнил он. — Это что-то значит?

— Обручальные кольца — это не просто символ брака. Это особый парный артефакт, создающий прочную связь между супругами. Именно поэтому они вспыхивают ярким светом после принесения брачных клятв. То, что с твоих слов было с Аной, очень похоже на то, что происходит, когда эта связь рвётся. А рваться она может лишь по одной причине...

— Вы же не хотите сказать... — Замер на стуле мужчина, буквально остолбенев от жуткого предположения.

— Да... Если второй супруг... Погибает... — Через силу выдавила Исида, невольно вспомнив, как много лет назад точно так же ушёл её собственный муж.

— Насколько я знаю, в этом случае обручальное кольцо оставшегося в живых должно почернеть. — Усилием воли вернув себе способность рассуждать здраво, произнёс Эксатон, не желая даже думать о том, что что-то могло случиться с его братом. — Я такого не припомню, хотя, конечно, мог и не заметить...

— Ты прав. — С надеждой взглянула на него Советница. — Давай дождёмся вердикта Осириса. Может быть, это просто сказалась нервотрёпка от постоянных кошмаров, а мы с тобой уже напридумывали тут ужасов. — Старательно улыбнулась она.

— Согласен. — Призывая на помощь всю свою выдержку, кивнул ей старший сын Солнечного Бога. Ещё минут пятнадцать они просидели в тишине, кожей ощущая витающее в воздухе напряжение и буквально заставляя себя игнорировать всё усиливающееся беспокойство, а потом, когда с момента появления здесь Тона и Аны прошло почти два часа, дверь в лазарет с тихим скрипом отворилась...

— Спокойно. — Заметив подскочивших, едва он вошёл, мать и деверя пациентки, поднял перед собой руки ладонями вперёд учёный. — Она в порядке и полностью здорова. Сядьте и успокойтесь оба, нет ни малейшего повода для паники, она уже должна скоро очнуться. Я провёл полное обследование, физически она совершенно здорова, я уверен на сто процентов и даже больше. Я не знаю, что послужило причиной обморока, но предположу, что, скорее всего, она просто перенервничала. Вы, случайно, не знаете, что могло настолько перепугать нашу бесстрашную Хранительницу? — Садясь за свой стол, уточнил врач. Исида и Эксатон нервно переглянулись.

— У нас, конечно, есть некие предположения, но их, наверное, лучше вслух не озвучивать... — Чуть дрогнувшим голосом ответила Советница, сжимая в кулаки и снова разжимая заледеневшие пальцы.

— Что такое? — Не укрылась от внимательного взгляда проницательного старца излишняя нервозность обычно сдержанной женщины. Та лишь судорожно вздохнула и нервно сцепила руки в замок.

— Давайте, я расскажу. — Пришёл ей на помощь старший сын Ра, стараясь не думать о том, что они могут быть правы. — Мы были в Саду, в беседке, — начал он. — ... А потом я принёс её Вам. Дальше Вы знаете.

— Ну тогда, скорее всего, всё это, действительно, от нервов. — Кивнул ученику учёный. — Но это не всё, что вас так тревожит, я прав? — Подозрительно прищурился он, разглядывая их обоих.

— Осирис... — Снова подала голос Исида. — Скажи мне, её кольцо... С ним всё в порядке?

— Конечно. — Удивлённо кивнул старец. — Почему ты спрашиваешь?

— А тебе рассказ Эксатона разве ничего не напоминает? — Нахмурилась та.

— А ты права... — Сперва задумался, а затем поднял на неё взволнованный взгляд врач. — Я не подумал об этом...

— К счастью, это уже не важно. — Облегчённо улыбнулась женщина. — Кольцо не почернело, значит ты прав, всё дело в её кошмарах.

— Скорее всего, так и есть. — Кивнул ей в ответ учёный. — Но вот насчёт её кошмаров ничего утешительного сказать не могу. — Снова нахмурился он. — Я уже очень долго пытаюсь обнаружить их причину, но все мои предположения раз за разом разбиваются в пух и прах. Я уже даже гипноз пробовал, и всё равно ничего не вышло. Знаете, я потратил очень много времени и сил, пытаясь разрешить эту загадку, объяснить происходящее с ней с точки зрения науки и медицины, но так до сих пор в этом и не преуспел. Обобщая все полученные результаты и анализируя их, я пришёл к неожиданному для себя выводу. Вам это не понравится, но я всё больше убеждаюсь в том, что, похоже, она, действительно, предчувствует будущее. В прошлый раз со своим видением она пришла ко мне, и в целом всё очень похоже...

— Ты хочешь сказать, нас и правда ждёт большая беда? — Напряжённо уточнила Исида, подняв взволнованный взгляд на старца.

— Не хочу. — Качнул головой тот. — Но, похоже, так и будет...

— Проклятье!.. — Выдал вдруг молчавший до этого Эксатон.

— Что такое? — Нервно спросил его учитель, не ожидая уже услышать ничего хорошего.

— А вы вспомните, о чём эти её кошмары. — Ещё сильнее нахмурился мужчина, сложив руки на груди. Советница, сообразив, о чём он, побледнела. — Теперь понятно, почему она так отчаянно не хотела отпускать моего брата на эту разведку...

— Успокойтесь оба. — Призвал гостей лаборатории к разуму хозяин, подавая женщине стакан с успокоительным. — Её кольцо осталось таким, какое и было, а значит ничего ужасного не произошло. Ты сказал, они уже давно улетели? — Обратился он к ученику.

— По-хорошему, они должны уже вернуться... — Хмуро ответил тот.

— Значит, осталось подождать совсем немного, и скоро они уже будут здесь. — С ободряющей улыбкой кивнул старец.

— Нам бы Вашу уверенность... — Мрачно протянул его помощник, мягко забрав из чуть заметно дрожащих рук сидящей напротив Исиды пустой стакан и с тихим стуком поставив его на стол учителя. А в следующую секунду из лазарета послышался едва различимый вздох. Влетев в смежную комнату, Советница, врач и его ученик увидели, как лежащая на кровати принцесса чуть заметно пошевелилась и медленно открыла синие глаза.

— Ана! — Сразу метнулась к дочери женщина. Эксатон, пройдя в помещение, молча встал за её спиной, когда она присела на краешек постели. Рядом с ним остановился и его учитель. Хранительница же первым делом взглянула на своё обручальное кольцо, затем молча обвела всех троих мутным взглядом и, остановив его на девере, хрипло спросила:

— Где Кефер?

— Они ещё не вернулись, но, думаю, уже скоро будут здесь. — Успокаивающе улыбнулся ей мужчина, но она, услышав эти слова, заметно вздрогнула и в ужасе уставилась на него.

— Как не вернулись?.. — Неверяще выдохнула Верховная Судья. — Сколько я пролежала?

— Около двух часов. — Шагнул ближе учёный. — Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке. — Качнула головой сестра сокола, садясь в постели. — Где Мари? — Перевела она взгляд на мать. — Мама? Ты почему такая бледная? Что с тобой?

— Мари с Гиксосом в его лаборатории. Всё хорошо, Ана, не переживай. — Старательно улыбнулась в ответ та. — Я просто очень волновалась.

— Мама... — Пристально глядя на Главную Советницу, задумчиво протянула её дочь, не скрывая проскакивающих в голосе ноток страха. — Ты не волновалась. Ты волнуешься. Сейчас. И так как со мной уже всё в порядке... — С силой сжала кулаки леди эль Атон. — Что-то с Гором, да? Они попали в беду?.. — Взглянув в глаза матери тихо спросила она и вздрогнула снова, когда затравленный взгляд родительницы ответил ей громче любых слов. Но сама женщина, на миг опустив ресницы, быстро взяла себя в руки и попыталась улыбнуться:

— Я не думаю, что это из-за Гора. Скорее всего, это из-за тебя. Я просто ещё не успела успокоиться.

— Ана, ну что ты в самом деле. — Примирительно протянул старший сын Ра. — Это просто разведка. Ну что там может случиться?

— Всё что угодно. — Хмуро взглянув ему в глаза, выдала Банафрит, невольно вспомнив случай с Купером. — После побега Маат я уже ничему не удивлюсь...

— Её так и не удалось найти? — Напряжённо уточнил Эксатон.

— Нет. — Качнула головой юная леди. — Как сквозь землю провалилась.

— Так же было и с остальными тёмными. — Нахмурился мужчина. — Даже отец с Кефером не смогли найти их...

— Тон, плевать на тёмных. — Нервно отмахнулась сестра сокола. — Где моя семья и Ка, вот что меня сейчас интересует.

— Может быть, они ещё осматривают место? — Предположил тот. — Наверное, возникли какие-то сложности.

— Какие там могут быть сложности? Ты сам только что сказал, это просто разведка!

— Ана, успокойся. Объясни нам, почему ты так нервничаешь? И почему ты упала в Саду? — Переключил внимание присутствующих на другую тему сын Повелителя Египтуса. — Ты очень напугала меня.

— Извини. Я не хотела. — Виновато улыбнулась принцесса, а потом, вспомнив последние минуты до обморока, резко замолчала, похолодела от нахлынувшего липкого страха, подняла на деверя синие глаза, в которых плескалась паника, и неожиданно севшим голосом тихо произнесла. — Это было... Не знаю... Видение, что ли... Вернее... Похоже на видение, но... Но я ничего не видела, лишь черноту вокруг... Я почувствовала... Что-то страшное... Это было... Это... Это было похоже на мой кошмар! — Вдруг, сообразив, прошептала она, переводя полный ужаса взгляд на маму. — Только это было сильнее... Так, как будто это был уже не сон... Так, как будто он сбылся... Я просто перестала чувствовать Кефера и нашу связь... И я... — Верховная Судья пару раз глубоко вздохнула, пытаясь немного прийти в себя, а затем закрыла глаза и, сосредоточившись, потянулась к мужу. Не ощутив его отклика, она с силой сжала кулаки, сдерживая страх, и решила использовать их брачную связь. Но уже такой привычной тёплой золотистой нити, что связала их судьбы, и правда на месте не оказалось. Вокруг была лишь звенящая пустота... Несколько минут дочь Исиды ещё отчаянно пыталась найти эту ниточку или докричаться до супруга с помощью своей силы, но, когда поняла, что ни то, ни другое сделать почему-то не может, в ужасе распахнула глаза и едва слышно выдохнула, с трудом сдерживая нарастающую панику:

— Я его не чувствую... Связи нет... — Исида вздрогнула. Мужчины напряжённо переглянулись. На пару секунд повисла тяжёлая тишина. Первым подал голос Эксатон:

— Ана, спокойно! Взгляни на кольцо! Оно не реагирует, видишь? Оно не изменилось. Оно бы почернело, если бы случилось то, о чём ты подумала. Успокойся. Скорее всего, ты просто ещё слаба после обморока. Я уверен, всё восстановится, как только ты окончательно оправишься. Успокойся. Вы с моим братом уже давно надолго не разлучались, ты просто отвыкла.

— Я думаю, Тон прав, Ана. — Мягко погладил Хранительницу по волосам врач. — Ты просто переволновалась. Восстановишь силы, и всё придёт в норму. Не переживай.

— Ана, ты бы знала, если бы это случилось. — Тихо, но уверенно произнесла Советница, прямо взглянув ей в глаза. — Это невозможно с чем-то перепутать, поверь мне.

— Это меня и волнует... — Так же прямо взглянув на мать в ответ, чуть дрогнувшим голосом напряжённо произнесла леди эль Атон, и женщина поспешила спрятать взгляд. — Все ваши доводы звучат логично, головой я понимаю это. — Продолжила тем временем принцесса. — Но сердце не обманешь... Оно чувствует беду. Да, я волнуюсь и переживаю, но не надо делать из меня истеричку. Я не беспокоилась бы, если бы для этого не было серьёзных причин, мы все это знаем. И дело здесь даже не столько в моей интуиции, сколько в особой силе Хранителя и Верховного Судьи. Видимо, должно произойти или уже произошло что-то по настоящему ужасное, раз живущий во мне свет так бурно реагирует.

— Почему тогда Кефер перед вылетом был так спокоен? Его сила — тоже свет. — Задал логичный вопрос её деверь.

— Потому что она имеет несколько иную направленность. Моя сила другая. Кефер как-то сказал, что я воплощение справедливости... — Задумчиво протянула Банафрит, борясь с паникой и стараясь рассуждать здраво. — Полагаю, в этом всё дело. И, сдаётся мне, вы все всё это и так прекрасно понимаете, не так ли?.. — Подняв голову, обвела она присутствующих внимательным взглядом. И опять повисла тяжёлая осязаемая тишина. Поспешив снова спрятать глаза от не в меру проницательной дочери, Исида чуть опустила голову, перевела взгляд на её обручальное кольцо и на пару секунд забыла, как дышать: вокруг тонкого золотого ободка вдруг промелькнуло что-то похожее на еле-еле видимый глазу полупрозрачный клочок тумана... Пару раз моргнув и взглянув на кольцо снова, женщина сперва ничего не увидела, но потом, приглядевшись, снова различила едва заметный полупрозрачный светло-серый дымок вокруг, который то появлялся, то исчезал.

— Мама? В чём дело? — Заметив её странное поведение, взволнованно спросила юная леди. — Что с тобой? — Проследив, куда смотрит мать, сестра сокола сперва на несколько мгновений замерла, напряжённо разглядывая своё кольцо, а потом вдруг резко побледнела и подняла испуганный взгляд на женщину. — Ты тоже это видишь? — Дрожащим голосом уточнила она. Та лишь медленно кивнула.

— Что вы видите? — Шагнул ближе Эксатон и тоже принялся разглядывать украшение.

— Какие-то искры... — Убито выдохнула леди эль Атон, не сводя глаз с кольца. — Вот опять.

— Я ничего не вижу. — Нахмурился мужчина.

— А я вижу какой-то полупрозрачный светлый дымок вокруг... — Произнесла вдруг Исида. — Он похож на маленькое почти прозрачное косматое облачко. Но никаких искр я не вижу.

— Я видела полупрозрачные светло-серые искры... — Подняла на мать испуганный взгляд Хранительница. — Они промелькнули по всей окружности кольца и пропали... — Почти прошептала она. Стоящий рядом с ней Осирис наклонился, с полминуты внимательно посмотрел на тонкий золотой ободок и, пристально взглянув в лицо Верховной Судье, мягко произнёс:

— Ана, я тоже ничего не вижу. Может быть, тебе просто показалось?

— Возможно, я бы поверила в это, если бы "показалось" только мне. — Судорожно вздохнула Банафрит. — Но мама тоже это видела.

— Но почему вы видели разные вещи? — Задумчиво уточнил старший сын Солнечного Бога, складывая руки на груди. — И почему ничего не видим мы?

— Не знаю... — Подняла на него потерянный взгляд синих глаз юная леди. — Может быть, мама видит, потому что она моя мама?..

— Возможно... — Тоже задумавшись, протянул учёный. — Но, я думаю, это не страшно. — Ободряюще улыбнулся он. — Наверное, это всё оттого, что ваша связь тебе пока недоступна. Полагаю, это тоже пройдёт, когда ты восстановишь силы.

— Ана, за это время больше никаких искр не было? — Спросил Тон, чуть хмурясь, но оставаясь при этом почти спокойным.

— Нет... Я пока не видела больше...

— Тогда не думай о них. Успокойся. Скорее всего, Осирис прав. Ты отдохнёшь, и всё вернётся в норму.

— Ладно. — Опустив взгляд, покладисто кивнула принцесса, понимая, что ещё немного, и её и вправду запишут в сумасшедшие. — Наверное, вы правы. — Вымученно улыбнулась она, снова подняв голову. — Вы знаете, мне хочется на воздух. Я пойду выйду на балкон. — Сползла с кровати юная леди.

— Ана... — Вкрадчиво произнёс заметно напрягшийся после упоминания балкона Эксатон, и Хранительница, быстро поправив волосы перед появившимся здесь зеркалом, тихо произнесла:

— Не волнуйся, я не собираюсь больше падать в обморок. А в крайнем случае меня везде и всегда подхватит ветер. Не беспокойся обо мне. — Обернувшись, снова как-то странно улыбнулась она и медленно вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

* * *

Оказавшись на балконе, Верховная Судья распахнула за спиной белоснежные крылья и, подойдя к самому бортику, мёртвой хваткой вцепилась в поручни в попытке хоть немного прийти в себя и понять, что происходит. Едва она вышла, откуда-то сразу же прилетел ветер и широкой лентой обнял её за талию, почувствовав состояние своей королевы, стремясь помочь ей, успокоить. Как-то незаметно для себя самой Ана поведала ему о случившемся, о своих мыслях и страхах.

— "Скорее всего, ты просто ещё слаба после обморока. Я уверен, всё восстановится, как только ты окончательно оправишься." — После небольшой паузы тихо процитировала сестра сокола, задумчиво глядя в даль. — "Полагаю, это ... пройдёт, когда ты восстановишь силы." Какие силы я должна восстановить, если я их вообще не использовала уже несколько дней?.. С тех пор, как я вошла в полную силу, я могу даже передавать свои слова Ра и Кеферу на большом расстоянии, и это не отнимает у меня и половины резерва. Да, я могу потерять сознание, если потрачу слишком много силы, это возможно. Но не наоборот. Обморок, тем более просто от нервов, не может влиять на мой резерв. И я же чувствую, что он полон. Если мне будет нужно, я прямо отсюда и прямо сейчас смогу докричаться до Сумеречных островов, и Ра меня услышит, у меня хватит сил, чтобы сделать это. И даже этого недостаточно, чтобы заставить меня отключиться. Так почему же я тогда не могу дозваться собственного мужа, хотя он во много раз ближе ко мне и связь с ним в тысячи раз крепче?!

— Не знаю... — Прошелестело рядом. — Я поищу...

— Спасибо... — Благодарно улыбнулась Банафрит. Ещё с полчаса она простояла на балконе, думая о происходящих странностях и ожидая возвращения своего разведчика. Наконец, беспокойный воздушный поток вернулся, принеся с собой едва ощутимый, но подозрительно знакомый запах гари...

— В том месте, куда они улетели, стоит ужасная пыль. Ничего не видно. Разогнать пока не получается, слишком густая. — Прошелестел он. — Возможно, это из-за той техники, что они искали. Но воздух вокруг сохранил отголосок одного звука. Я запомнил его... — Сперва всё стихло, а затем, набатом ударив по и так до предела натянутым нервам, тягучую тишину разорвал угрожающий рокочущий звук, похожий на очень громкое ворчание грома вдалеке.

— Не нравится мне это... — Напряжённо протянула леди эль Атон и попробовала снова докричаться до мужа, но и эта попытка с треском провалилась... Простояв на балконе ещё около полутора часов, но так и не сумев ни дозваться супруга, ни нащупать ниточку связи, Ана нахмурилась и, опустив голову, краем глаза заметила какое-то движение на бортике балкона. Взглянув внимательнее в ту сторону, она едва сдержала испуганный вскрик, увидев, как вокруг её обручального кольца уже вовсю клубится странный насыщенно-серый туман...

* * *

С того момента, как дочь Исиды пришла в себя в лазарете, прошло около трёх часов, и сейчас она, напрочь позабыв о сложенных за спиной крыльях, почти бегом неслась по коридорам Великой пирамиды с балкона в сторону своего кабинета, велев по дороге первому попавшемуся стражнику немедленно вызвать к ней Аписа, Рамзеса и Гиксоса. Надо признать, солдатик поработал отлично, и двое из троих воинов постучали в дверь кабинета Судьи уже минут через десять после её прихода.

— Войдите! — Звенящим от еле сдерживаемого беспокойства голосом крикнула хозяйка, полубоком стоя у распахнутого окна.

— Привет, Ана. — Первым переступил порог разведчик. Бык, пригнувшись в дверях и шагнув следом, молча приветственно кивнул.

— Друзья мои, спасибо, что появились так быстро. — Кивнув им в ответ, нервно улыбнулась она. — Я надеюсь, что вы оба сегодня свободны, потому что мне очень нужна ваша помощь. — Умоляюще взглянула на гостей юная леди, сжимая кулаки в попытке сдержать поднимающуюся волну паники.

— Что-то случилось? — Сразу же подобрался не в меру внимательный Рамзес, заметив её состояние. — Чем мы можем помочь?

— Боюсь, ты прав, что-то случилось. — Вздохнула Банафрит, прошла к своему столу, спрятала сложенные за спиной крылья, села в кресло и, сложив руки на столешнице, пояснила. — Понимаете, сегодня около полудня Гиксос поймал в Заброшенных землях какой-то странный сигнал. Он подозревает, что это земная техника, но точнее ничего сказать не может, поэтому Гор, Кефер и Ка отправились на место, чтобы всё выяснить. С момента их отлёта прошло уже почти семь часов, но они до сих пор не вернулись... Насколько мне известно, дорога в одну сторону на летательном аппарате занимает около часа. Они давно уже должны были быть дома, но их всё нет... — Чуть дрогнул голос рассказчицы на последней фразе. — Я посылала за Гиксосом, он тоже должен сейчас подойти. И я хочу попросить вас троих отправиться туда и найти их. Ветер был там, но из-за огромного количества стоящей в воздухе пыли практически никаких вестей он не принёс.

— Практически? То есть, что-то, всё-таки, известно? — Задумчиво уточнил Рамзес.

— Да... Он принёс какой-то странный запах... Он был уже очень слабым, но явственно чувствовался и очень напоминал запах гари... Даже, скорее, горелой резины, наверное... И звук. Вернее, отголосок. Уже тоже довольно слабый, но ещё хорошо различимый. Он был похож на гром вдалеке, но громче, мощнее что ли...

— Мне это не нравится... — Встревоженно переглянувшись с Аписом, хмуро произнёс разведчик, сложив руки на груди.

— Согласен. — Повторив его жест, так же безрадостно кивнул глава армии. — Ты правильно сделала, что позвала нас, принцесса. — Ободряюще улыбнулся он. — Не переживай, мы найдём их и вернём домой.

— Спасибо вам. — Грустно улыбнулась в ответ леди эль Атон, а в следующую секунду снова раздался стук в дверь. — Заходи! — Крикнула она, и в помещение влетел запыхавшийся Гиксос.

— Извини, что заставил ждать. — Пропыхтел он, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться после долгого бега. — Когда за мной пришли, Мари всё ещё был у меня. Пришлось отвести его к Исиде.

— Ничего страшного. — Слабо улыбнулась ему сестра сокола. — Спасибо, что присмотрел за ним.

— Да без проблем. Нам было весело. А что ты хотела-то? — Разогнулся искусный мастер. — О, привет. — Улыбнулся он, заметив стоящих в кабинете друзей.

— Гор, Кефер и Ка до сих пор не вернулись... — Подняла на него обеспокоенный взгляд Верховная Судья. — Уже вечер, а их всё ещё нет.

— Что?! — Ошарашенно выдохнул тот, обведя присутствующих круглыми глазами. — Как так?! Там делов-то было на полчаса! Ну плюс дорога. Они должны были быть дома уже давным-давно!

— Не знаю... — Тяжело вздохнула Хранительница, на секунду прикрыв глаза. — Но я не могу докричаться до Кефера и не чувствую нашей связи... — Тихо призналась она, опустив голову. В комнате повисла напряжённая тишина...

— Это... Значит?.. — Запинаясь, вопросительно протянул Гиксос, умоляюще взглянув на хозяйку кабинета, не желая даже озвучивать то, о чём они все подумали, не говоря уже о том, чтобы в это верить.

— Я не знаю... — Отчаянно зажмурившись, прошептала та. — Обычно да, но тогда моё кольцо должно было сразу же почернеть. Но этого не произошло.

— Ну да, оно осталось точно таким, какое и было. — Приглядевшись, пробасил Апис. — И что это значит?

— Понятия не имею... — Покачала головой дочь Исиды, сообразив, что её товарищи почему-то не видят клубящегося вокруг её кольца тумана. — Поэтому я и позвала вас. Друзья мои, я очень прошу вас, найдите мою семью и нашего общего друга... — Обвела она воинов пронзительным взглядом пылающих беспокойством синих глаз. — Иначе, боюсь, может случиться что-то ужасное...

— Не волнуйся, принцесса, мы немедленно вылетаем и обязательно отыщем их. — Решительно кивнул ей бык.

— Ты прав. — Хмуро поддержал его Рамзес. — Надо поторопиться, уже вечереет. Скоро начнёт темнеть, а путь неблизкий...

— Согласен! — Нервно отозвался стоящий чуть позади товарищей Гиксос. — Тогда я побегу готовить летательные аппараты. Подходите на площадку. — Предложил он и, дождавшись кивка друзей, пулей вылетел за дверь.

— Мы тоже пойдём, принцесса. — Ободряюще улыбнулся Апис. — Нам нужно взять кое-какие вещи перед вылетом.

— Хорошо. Спасибо вам. И удачи. — Серьёзно кивнула в ответ та. — Будете выходить, скажите страже, чтобы кто-нибудь зашёл ко мне. Есть одно поручение...

— Конечно. — Улыбнулся теперь разведчик, и Золотые воины спешно покинули кабинет Верховной Судьи, а через пару минут в дверь постучали.

— Ваше Высочество, Вы вызывали? — Показалась из-за приоткрывшейся двери голова стражника.

— Да. Передай, пожалуйста, чтобы Нейт кто-нибудь сменил на посту. Она нужна мне здесь. Это срочно.

— Да, леди. — Поклонился солдат и снова исчез в коридоре, а минут через пятнадцать появилась Страж.

— Привет. — Улыбнулась она подруге, входя в помещение. — Звала?

— Привет. — Вымученно улыбнулась та в ответ. — Да. Прости, но на этот раз я по делу. Мне очень нужна твоя помощь... — Тяжело вздохнула сестра сокола.

— Что-то случилось? — Напряжённо уточнила девушка, заметив её нервозность.

— Похоже, да. Кефер, Гор и Ка улетели днём на разведку и до сих пор не вернулись. — На миг прикрыла глаза принцесса. — Я уже отправила воинов на их поиски, но чувствую, что всё не так просто, как кажется... Я не могу докричаться до Кефера, и наша связь не работает... Мне очень нужен мамин совет, но она сейчас с Мари. Могу я попросить тебя позвать её и посидеть с моим сыном, пока мы поговорим? — Умоляюще взглянула она на Стражницу.

— Конечно. — Серьёзно кивнула та. — Если ты не против, я бы взяла его с собой на стену. Ему нравится смотреть на город с высоты, и, наверное, будет полезно погулять перед сном. — Улыбнулась она.

— Я только за. — Снова выдавила слабую улыбку леди эль Атон. — Спасибо тебе.

— Не за что. Держи меня в курсе... — Хмуро взглянула на прощание Страж и поспешила к дому Исиды, чтобы сообщить ей о просьбе дочери и забрать мальчика.

* * *

— Ана? Что-то ещё случилось? — Вошла в кабинет Исида через пятнадцать минут после ухода Стражницы. — Нейт сказала, что ты звала меня, и забрала Мари на стену.

— Да, звала. — Вздохнула принцесса, усилием воли заставляя себя не паниковать. — Мам, посмотри. — Положила она на столешницу руку с кольцом. — Что ты видишь?

— О чём ты? — Напряжённо уточнила женщина, подходя ближе к её столу, и, взглянув на кольцо, вздрогнула и побледнела, отчётливо увидев клубящийся вокруг него странный полупрозрачный светло-серый туман, ставший гораздо темнее и гуще с того момента, как она заметила его в лазарете. — Что это?.. — Почти прошептала Советница, подняв ошарашенный и испуганный взгляд на дочь.

— А что ты видишь? — Повторила свой вопрос та, с трудом сдерживая всё нарастающее беспокойство.

— Туман вокруг. — Нервно произнесла её мать, снова взглянув на кольцо. — Полупрозрачный светло-серый. Он теперь плотнее и темнее, его отлично видно... А ты опять видишь другое?

— Нет, почти то же. — Неожиданно хрипло ответила Банафрит, сжимая кулаки. — Тоже туман. Но непрозрачный насыщенно-серый, и с каждым часом он становится всё темнее... А после ухода Нейт я посмотрела внимательнее и поняла, что под ним кольцо начинает темнеть... — Убито выдохнула она и на пару секунд зажмурилась, не увидев, как распахнулись шире полные ужаса глаза матери...

— Но почему так?.. — Дрожащим голосом недоумённо уточнила женщина, сжимая и разжимая кулаки. — Если это... Тогда оно должно было почернеть целиком и сразу. И никакого тумана быть не должно. И видеть мы все должны одно и то же...

— Что происходит, мама?.. — С трудом сдерживая панику, почти прошептала срывающимся голосом Хранительница, взглянув на родительницу полными страха и отчаяния глазами. — Что с ним?.. Где они?..

— Я не знаю... — Вздохнула Исида, медленно опускаясь на диван. — Но, похоже, действительно, что-то случилось и нам надо посылать кого-то на их поиски...

— Я уже послала Аписа, Рамзеса и Гиксоса. — Сцепив в замок дрожащие заледеневшие ладони, кивнула ей дочь. — Лишь бы только не оказалось поздно... — Отчаянно прошептала она, а через пару минут в дверь снова постучали.

— Ана, ты здесь? — Заглянул в проём Эксатон и, увидев Судью и её мать, вошёл внутрь, плотно закрыв за собой дверь. — Где Мари? В лаборатории Гиксоса пусто.

— Он на стене с Нейт. — Дрожащим голосом пояснила леди эль Атон, нервно разглядывая сцепленные в замок пальцы.

— Что с тобой? — Сразу подобрался мужчина, заметив, насколько она взвинчена. — Что ещё случилось?!

— Тон, посмотри. Что ты видишь? — Отчаянно прошептала его невестка и снова положила на стол руку с кольцом, не сводя глаз с украшения. Старший сын Ра шагнул ближе, взглянул туда же и вдруг, резко нахмурившись, выдал:

— Проклятье!

— Что?! — Испуганно подскочили мать и дочь, и так сидящие, как на иголках.

— Теперь и я вижу. — Мрачно пояснил тот. — Какой-то полупрозрачный светлый дым вокруг. Он похож на небольшое облако, как Вы и говорили. — Обернулся он к Исиде. — Откуда он тут?!

— Мы не знаем... — Тяжело вздохнула Главная Советница, присаживаясь обратно на диван. — Но, судя по всему, Ана всё же была права. Мне и самой с обеда неспокойно. И раз моя дочь сейчас сидит передо мной живая и здоровая, значит, что-то произошло с сыном... Что-то случилось на этой проклятой разведке...

— Они до сих пор не вернулись, я послала воинов искать их. — Продолжила за неё принцесса, тоже опустившаяся обратно в кресло и опять сцепившая ледяные руки в замок. — Похоже, теперь мы можем только ждать...

Примечания:

Удалось пораньше разделаться с одним из заданий, поэтому глава получилась быстрее, чем рассчитывала. Надеюсь, понравится. Приятного чтения)))

Следующую, если повезёт, за выходные сделаю, если не повезёт, то ждите где-то во вторник либо уже в следующие выходные, если не повезёт совсем.

* * *

Тем временем пока в Египтусе принцесса Золотого города сходила с ума от беспокойства за мужа, брата и друга, на Земле в маленьком итальянском городке тёплым майским вечером высокий стройный черноволосый парень с голубыми глазами примерно лет шестнадцати увлечённо играл с друзьями в баскетбол на школьной спортивной площадке. Это, конечно же, был никто иной, как ученик десятого класса этой самой школы — Лео Уолкер и, по совместительству, — Последний фараон Земли и бывший ученик Кефера⁽¹⁾. Через пять дней ребята уходят на каникулы и не увидятся до самого сентября, поэтому они решили провести ещё один баскетбольный матч, последний в этом учебном году, пока все не разъехались в отпуска. Он длился уже довольно долго и счёт почти постоянно был равным. Команды шли ноздря в ноздрю, что доставляло игрокам особое удовольствие, ведь играть с сильным противником гораздо интереснее. С тех пор, как Последний фараон Земли помог остановить войну в Египтусе, он здорово вырос и стал значительно серьёзнее. Когда парню стукнуло пятнадцать, он, наконец, нашёл в себе силы и смелость поговорить с Астрид и вежливо объяснить ей, что максимум, на что она может рассчитывать с его стороны — это дружба. Та, конечно, сперва надулась, но потом как-то остыла и успокоилась, а вскоре после этого разговора вдруг стала гораздо благосклоннее принимать ухаживания влюблённого в неё Колина. Вопрос с навязчивой поклонницей был улажен. А примерно через год после этого, вскоре после того, как Лео исполнилось шестнадцать, юноша всё-таки сумел пригласить в кино Кей, и, провожая её домой после фильма, признался ей в своих чувствах. Девушка, тоже очень повзрослевшая за прошедшее время, ответила ему взаимностью, и теперь на улицах городка частенько можно было увидеть гуляющую, держась за руки, парочку. Тем временем матч подошёл к концу, и парни, эмоционально жестикулируя и весело смеясь, собрались в одну большую толпу и принялись горячо обсуждать его и жать друг другу руки.

— Лео, в следующий раз снимай свои "умные часы" перед игрой. Моргают, как полоумные, уже с полчаса, наверное. Ужасно отвлекают. — Пожав руку товарищу по команде, произнёс вдруг один из парней и двинулся дальше, чтобы пообщаться и с остальными, а Последний фараон после этих слов нервно взглянул на браслет Ра и похолодел, увидев, что он, и правда, уже пульсирует и отчаянно полыхает ярким голубым светом... Быстро попрощавшись с друзьями, парень пулей влетел в раздевалку и, переодевшись буквально за полминуты, скрестил руки на груди, исчезая в голубой вспышке.

* * *

Тем временем в Великой пирамиде

— Давно ты их отправила? — Мрачно спросил стоящий у открытого окна в кабинете Верховной Судьи Эксатон, сложив руки на груди и напряжённо вглядываясь в пустынную даль.

— Уже примерно полтора часа прошло... — Бесцветно ответила хозяйка кабинета, сидящая за столом в кресле, сцепив руки в замок и уставившись невидящим взглядом в столешницу.

— Ещё примерно столько же... — Нахмурившись, прикинула сидящая на диване Исида. — Возможно, чуть меньше.

— Ана, что ты чувствуешь? — Обернулся к невестке старший сын Ра.

— Ничего... — На миг зажмурившись, качнула головой та. — Связи нет и дозваться я тоже до сих пор не могу...

— А что с кольцом? — Напряжённо уточнила её мать, нервно сжав кулаки.

— Темнеет... — Старательно сдерживая накатывающую панику, ответила леди эль Атон, взглянув на украшение. — А туман вокруг уже почти совсем чёрный... Я не понимаю, что происходит... — Отчаянно прошептала она последнюю фразу. Внезапно в дверь постучали... — Войдите! — Быстро изобразив спокойствие, разрешила Судья, и в следующую секунду в проём заглянул стражник:

— Простите, леди. К Вам Последний фараон Земли... — Прозвучало как гром среди ясного неба.

— Впусти его. — Буквально за секунду взяв себя в руки, благосклонно кивнула солдату принцесса, и в следующее мгновение в помещение шагнул взволнованный землянин.

— Привет, Лео. — Через силу улыбнулась юная леди. — Что привело тебя к нам?

— Это я у вас хотел спросить. — Обеспокоенно обвёл взглядом присутствующих парень, кивком поприветствовав её и её мать и за руку поздоровавшись с шагнувшим ему навстречу Эксатоном. — Что тут такого происходит, что мой браслет словно с ума сошёл?!

— Я не знаю, Лео... — Отчаянно выдохнула сестра сокола, устало прикрыв глаза, а затем и вовсе ненадолго закрыв лицо руками. — Я не знаю...

— Давай, я объясню. — Снова пришёл на помощь дамам сын Повелителя Египтуса. — Понимаешь, сегодня произошло очень много всего странного... — Начал он. — ... Ана отправила на их поиски Аписа, Рамзеса и Гиксоса. Они улетели около полутора часов назад. Хотя сейчас, наверное, уже около двух. — Мрачно закончил мужчина, опираясь спиной на высокий подоконник и снова сложив руки на груди.

— А что кольцо? — Напряжённо взглянул на сидящую за столом Хранительницу Лео. — Эффект усиливается?

— Да. — Убито кивнула та. — Оно темнеет дальше, а туман вокруг уже практически чёрный... Ты не видишь?

— Ясно... — Тоже мрачно сложил руки на груди Последний фараон, стоя посередине комнаты. — Нет, не вижу. Простите, что пришёл так поздно. Мы с друзьями играли в баскетбол, я не сразу заметил, что браслет светится.

— Это не страшно, Лео... — Вздохнула сидящая на диване Исида. — Сейчас мы всё равно можем лишь ждать...

— То, что происходит с твоим кольцом, означает, что что-то случилось с Кефером? — Взволнованно уточнил тот, взглянув на хозяйку кабинета и не желая даже думать о том, что может никогда больше не увидеть своего бывшего наставника.

— Скорее всего... — Отчаянно выдохнула та, судорожно вздохнув. — Мы не знаем. Такая реакция кольца нетипична, такого никогда раньше ни у кого не было... Нам просто-напросто ничего не известно об этом... Никто из нас не знает, что это значит...

— Может быть, стоит сообщить Ра? — Ненадолго задумавшись, серьёзно предложил юноша.

— Я думала об этом. — Кивнула Верховная Судья. — Но пока мне просто нечего ему сообщать... Мы сами до сих пор в неведении. Нам в любом случае сперва нужно дождаться возвращения отправившихся на поиски воинов... Ра не сможет покинуть конференцию надолго, так что прежде, чем вызывать его, нам нужно собрать максимум информации о произошедшем...

— Какую конференцию?! — Сделал круглые глаза парень. — Он разве не в городе???

— Нет, Лео. Он улетел на Сумеречные острова несколько дней назад... — Вздохнула Банафрит. — Бастет проводит там съезд глав союзных им государств, который затянется почти на месяц. Сейчас с момента его начала не прошло ещё и недели...

— Подозрительно... — Нахмурился землянин. — Как думаешь, то, что что-то произошло с парнями именно сейчас, — совпадение?..

— Я не знаю... — Тяжело вздохнула леди эль Атон. — Но уж слишком всё одно к одному, тут ты прав...

— Ты... Думаешь, всё совсем плохо?.. — Напряжённо уточнил Лео, взволнованно разглядывая бледную взвинченную принцессу.

— Я не хочу даже думать о том, насколько всё может оказаться плохо... — Почти прошептала та, на миг прикрывая глаза. — И больше всего я сейчас жалею, что мы ничего не предприняли сразу же после того, как я пришла в себя в лазарете... Лишь бы только не было поздно...

— Ана, спокойно. — Шагнул ближе стоявший у окна Эксатон. — Они уже скоро должны вернуться.

— Я знаю... — Слабо улыбнулась та. — Главное, чтобы они успели...

— Ты думаешь... Они могут не успеть?.. — Мрачно переспросил землянин, присаживаясь рядом с молчаливой Исидой на диван и даже не представляя, что же там тогда могло такого случиться, в этой проклятой пустыне. — Полагаешь, всё настолько серьёзно?..

— Почти не сомневаюсь. Моя интуиция уже не просто вопит, она уже орёт практически матом о том, что произошло что-то ужасное... — Усилием воли сдерживая очередную волну паники, кивнула сестра сокола. — Им, однозначно, нужна помощь... Причём, скорее всего, больше Осириса, чем наша... — Сжав кулаки, тихо выдохнула она.

— Боюсь, ты права... — Чуть заметно срывающимся голосом подтвердила вдруг опасения дочери Главная Советница. — Чем больше проходит времени, чем точнее я убеждаюсь в этом...

— Уже скоро... — Напряжённо произнёс старший сын Ра, до боли в глазах вглядываясь в темноту за окном. Ещё минут десять прошло в тяжёлом молчании, а затем Эксатон вдруг весь подобрался и почти наполовину высунулся из окна. — Они возвращаются. — Взволнованно обернулся он к остальным присутствующим, уже подскочившим со своих мест. — Перелетают стену.

— Идёмте скорее, встретим их. — Вышла из-за стола принцесса, не скрывая страха в пронзительных синих глазах, и вскоре все четверо уже неслись ко входу в пирамиду.

* * *

— А почему они приземляются на площади, а не на посадочной площадке?.. — Подбегая к дверям первым, нервно спросил Лео, увидев садящиеся у самых ступеней пирамиды летательные аппараты.

— Наверное, боятся потерять время... — Похолодела леди эль Атон, догоняя его, а в следующую секунду подозвала стражника и велела ему предупредить Осириса о скорых гостях.

— Лео, какое счастье, что ты здесь! — Увидев выскочившего на ступени парня, воскликнул глава армии. — Нам очень пригодится твоя помощь!

— Апис! — Вылетела на улицу Банафрит, как только убежал солдат. — Ну что там?!

— Я боюсь, тебе это не понравится, принцесса. — Мрачно пробасил бык, аккуратно слезая с транспорта и бережно снимая оттуда её брата, находящегося сейчас в отключке. Рядом с ним Гиксос, уже спрыгнувший со своего аппарата, помогал Рамзесу спустить Ка, который тоже был без сознания. Увидев эту картину, Последний фараон Земли на секунду шокированно замер на верхней ступени, а затем пулей бросился на помощь товарищам. Подоспевший вскоре после него Эксатон метнулся следом, и парни быстро понесли раненых друзей в лазарет. Исида, прибежавшая за ним, поспешила следом, а Апис стал медленно подниматься по белокаменным ступеням к её дочери, чтобы рассказать ей о произошедшем.

— Где Кефер?.. — Внешне оставаясь почти спокойной, звенящим от страха голосом спросила юная леди, белоснежной статуей замершая в дверях, едва осознала, что её мужа среди вернувшихся воинов нет...

— Прости, принцесса... — Виновато отвёл взгляд глава армии, печально покачав головой. — Я сожалею...

— Что?.. — Похолодела та, до боли сжав в кулаки ледяные ладони, но невероятным усилием воли всё же сумев удержать лицо.

— Когда мы прибыли на место... Его уже не было... Мы обыскали там всё, но его так и не нашли.

— Нет... — Едва слышно выдохнула Хранительница, на секунду прикрыв глаза, но снова смогла взять себя в руки, помня о том, что пока осталась за главную в городе, а значит ни в коем случае не может позволить себе панику.

— Гиксос и Рамзес лучше читают следы. Они облазили там всё вдоль и поперёк. Они расскажут тебе всё точнее.

— Тогда идём к лазарету, Апис. — Нахмурившись, развернулась в нужную сторону Верховная Судья. — Я должна знать, что с Гором и Ка и что случилось на этой проклятой разведке...

* * *

— Лео! Мама! — Быстрым шагом подходя к лаборатории, окликнула Банафрит Исиду и Последнего фараона, стоящих под дверями в компании мрачного Рамзеса и взволнованного, если не сказать испуганного, Гиксоса.

— Ана! — Обернувшись на её звенящий голос, обрадовался землянин. — Ты вовремя.

— Что с ними? — Напряжённо уточнила она у разведчика, кивнув в ответ юноше.

— Оба ранены и довольно серьёзно. — Нервным жестом сложив руки на груди, мрачно ответил мужчина. — Множеством железных и стеклянных осколков. Как ты понимаешь, им нужно было оказать помощь гораздо раньше... А так... Я вообще не знаю, как они дождались нас. Возможно, их спасла их сила стихий... Не знаю... В общем, оба в ужасном состоянии и... Я не уверен, что спасать их ещё не поздно... — Опустил голову он.

— Нет... — Неверяще выдохнула принцесса, отчаянно переводя взгляд с одного воина на другого, но оба они выглядели печальными и подавленными, явно не собираясь дать ей надежду... — Нет, не поздно! — Снова с силой сжала кулаки она, приказывая себе вести себя достойно. — Осирис лучший врач в этом мире, он справится. Я отказываюсь верить в иной исход! Он и Тон спасут их, вот увидите. А теперь расскажите мне, что удалось выяснить? Что там произошло?!

— Точно не знаю. — Вздохнул Рамзес, виновато пряча глаза. — Но, судя по следам на песке, по обломкам и по характеру их ран, техника, которую они искали, взорвалась... Там везде множество осколков стекла, железа, каких-то других материалов. И этой самой земной техникой, судя по её обугленным искорёженным остаткам, был автомобиль. По дороге домой Ка ненадолго пришёл в себя и успел подтвердить это наше предположение. Там была красная машина, которая взорвалась, когда Гор открыл дверь. Больше он ничего не знает... Из-за взрыва в воздух поднялось очень много песка. Следы от самого взрыва ни с чем не спутать, но... Все остальные следы после того, как песок осел, оказались заметены им. Мы больше ничего не смогли узнать...

— А Кефер? Что стало с ним? — Шагнул вперёд Лео, старательно сдерживая едва заметную дрожь в голосе.

— Не знаю... — Снова вздохнул разведчик. — Когда мы прилетели туда, его там не оказалось... Мы с Гиксосом осмотрели там каждый камень, но не нашли и следа... Всё завалило песком после взрыва. Ка успел только сказать, что он был чуть в стороне от них, когда автомобиль взорвался: искал следы водителя. К сожалению, это всё, что нам известно...

— Единственная зацепка, которую нам удалось обнаружить, — это следы засады в ущелье между скалами недалеко оттуда. — Подключился к разговору искусный мастер. — Там топтался целый отряд, их следы сохранились, благодаря прикрытию скал, но вот куда они делись потом непонятно... За пределами ущелья никаких следов найти не удалось: всё безнадёжно засыпано песком. Прости нас... — Виновато опустил голову он. — Мы подвели тебя...

— Нет, друзья мои. — Старательно изобразила улыбку Верховная Судья. — Вы спасли жизни Ка и Гору. Я очень благодарна вам. Но теперь, похоже, остался единственный способ узнать правду... — Нахмурилась она, нервно сжав кулаки. — Это рискованно, но я должна сделать всё возможное, чтобы найти его...

— Принцесса... — Напряжённо подал голос бык, до этого молча стоявший у неё за спиной. — Осколки разлетелись на огромное расстояние...

— Апис, к сожалению, прав... — Мрачно протянул Рамзес, нервно постукивая пальцем одной руки по сгибу другой. Гиксос рядом с ним лишь молча сверлил взглядом пол. — Скорее всего, Кефер тебе не ответит... У меня нет ни малейших сомнений в том, что он тоже ранен, и, боюсь, не менее серьёзно, чем наши воины... И если они сейчас в надёжных руках, то... Я бы особо не надеялся, что ему кто-то поможет... — Тоже опустил голову разведчик. — Я отчаянно не хочу в это верить, но... Мы должны понимать, это может стать... Концом для него... — Через силу сквозь зубы выдавил он и умолк, не решаясь взглянуть на замершую на месте сестру сокола. Между ней и напуганным до чёртиков Последним фараоном стояла, точно так же застыв и нервно сжимая кулаки, её побледневшая, как смерть, мать — леди эль Именанд. Пара минут прошла в напряжённой давящей тишине, а затем леди эль Атон, снова усилием воли взяв себя в руки, резко вскинула голову и, решительно сверкнув синими глазами, уверенно произнесла всё тем же звенящим голосом:

— Я не отдам его без боя. Я клялась. Быть рядом и в горе, и в радости... Ценить... Беречь... Заботиться... Быть ... поддержкой, опорой... Надёжным тылом... И я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы найти и спасти его. Если потребуется, отдам всю силу до капли, но я не сдамся, пока есть хотя бы призрачный шанс. Апис, Рамзес, Гиксос, идите в мой кабинет и ждите нас там. Я скажу ветру, он вас пропустит.

— Да, принцесса. — Синхронно поклонились воины, демонстрируя немое уважение и восхищение её выдержкой, и поспешили в указанную сторону.

— Лео, мама, к вам у меня есть особая просьба. — Повернулась к оставшимся в коридоре Хранительница. — Мари до сих пор на стене с Нейт, а уже совсем поздно, явно перевалило за половину десятого. Пожалуйста, скажите ему, что я не могу сейчас к нему прийти, потому что моя помощь нужна папе, уложите его спать и тоже идите в мой кабинет. Пока нас нет, с Мари пусть побудет Нейт. Объясните ей всё, она поймёт. — Мрачно произнесла Банафрит, снова сжав кулаки с такой силой, что побелели пальцы.

— Хорошо. — Неуверенно качнула головой Исида. Лео молча нервно кивнул. — А что будешь делать ты? — Подозрительно уточнила мудрая женщина, взволнованно глядя на бледную дочь, решительно сверкающую сапфировыми глазами.

— Пойду на балкон и найду тот поток ветра, что был в том месте, когда всё случилось. — Нахмурилась та. — Это сложно, но я обязана это сделать. Я должна, и я найду. — С какой-то отчаянной уверенностью произнесла она. — Поспешите. Подозреваю, нам будет, что обсудить, когда я всё выясню. — Быстро кивнула матери и юноше сестра сокола и, резко развернувшись, поспешила в сторону балкона.

* * *

Выскочив на балкон и распахнув для уверенности за спиной белоснежные крылья, Верховная Судья замерла посередине, медленно и глубоко дыша, закрыла глаза и снова сжала кулаки, не замечая боли от впившихся в ледяные ладони ногтей и буквально приказывая себе успокоиться. Титаническим усилием воли всё же сумев взять себя в руки и отбросить все посторонние мысли, так и мелькавшие в мозгу, она, решительно вскинув голову и гордо расправив плечи, шагнула к балконному бортику и, обращаясь к ветру, чёткими уверенными движениями распустила голубую Печать на виске. На балконе сразу же угрожающе загудел ураган, а внутри этого бешено вращающегося торнадо, состоявшего из самых разных воздушных вихрей, прилетевших издалека на зов королевы ветров, поражая своей непоколебимой уверенностью и спокойствием, подняв руки к небу и сосредоточенно прикрыв глаза, стояла маленькая и хрупкая Хранительница Золотого города. Истинная принцесса царства Египтус, готовая на всё ради своего мужа, своей семьи и своего народа. Именно в таких критических случаях её внутренний стержень проявлял себя во всей красе. Какой бы нежной и воздушной ни казалась она на первый взгляд, как бы страшно ей ни было, сломить её в такие моменты было попросту невозможно. Ещё ни разу никто не смог сделать этого. Полчаса спустя дочь Исиды, наконец, нашла нужный поток воздуха и, потянувшись за ним, словно своими глазами увидела произошедшее несколько часов назад в пустыне, будто своими ушами услышала все звуки, с удивительной точностью ощутила запахи. Она словно была там, парила у самой земли вместе с любопытным ласковым ветерком, что так кстати оказался в нужное время и в нужном месте. Оглядевшись, юная леди заметила красную легковую машину, как и говорил Рамзес, и подлетающих к ней Золотых воинов.

— Кефер! Кажется, мы прибыли! — Отчётливо услышала она слова брата, летящего рядом с транспортом лучшего друга.

— Похоже на то... — Послышался мрачноватый ответ. — Снижаемся! — Велел младший сын Ра, и друзья плавно опустились в нескольких метрах от земного устройства.

— Когда мы были на Земле у Лео, он говорил, что это их транспортные средства. — Кивнул на автомобиль Ка.

— Ты прав. — Хмуро подтвердил супруг сосредоточенно следящей за происходящим принцессы, обойдя машину по кругу. — И они точно не беспилотные... — Мрачно уточнил он, отходя на несколько шагов в сторону и внимательно осматривая песок, видимо, надеясь найти какие-нибудь следы. Гор тем временем потянулся к ручке водительской двери... Его сестра, догадываясь уже, что сейчас произойдёт, до боли в спине расправила плечи, несколько раз глубоко вздохнула и едва слышно выдохнула сквозь сжатые зубы: "Я должна узнать правду..."

— Похоже, здесь кто-то был. — Произнёс тем временем наследник престола, а буквально через секунду машина с оглушительным грохотом взорвалась, едва сокол дёрнул за ручку. Взметнулся в воздух фонтан песка и яркий столб пламени, охвативший то, что осталось от легковушки. Подлетев ближе, Ана увидела, что мужчин отбросило на приличное расстояние, здорово потрепав осколками и самим взрывом. Взглянув на мужа, она закусила губу и снова изо всех сил сжала кулаки, заставляя себя сохранять концентрацию, ведь, если ей это не удастся, если она запаникует, испугается, видение исчезнет, а на новое сил может уже не хватить... Едва Хранительница успела заставить себя оставаться спокойной, как её взору открылась картина, которой она никак не ожидала увидеть... Когда через несколько минут рассеялся дым и чуть осел поднявшийся в воздух пустынный песок, из ущелья между скалами неподалёку показались наёмники во главе с Собеком, закутанные в чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица.

— Они живы, господин. — Доложил крокодилу один из бойцов, быстро осмотрев лежащих на песке Золотых воинов.

— Отлично. — Довольно оскалился тот. — Забираем этого и уходим. — Распорядился он, кивком указав на принца, лежащего чуть в стороне от товарищей.

— Есть. Что делать с остальными? — Поклонившись, уточнил тёмный воин.

— Да ничего не делать! — Хохотнул его чешуйчатый руководитель. — С такими ранами да на таком солнцепёке они долго не протянут, а найдут их в лучшем случае к ночи. Забудьте о них, эти нам больше не помешают. Уходим. Королева ждёт. — Приказал он.

— Да, командир. — Нестройным хором отозвались наёмники и вместе с Собеком и пленником исчезли в алой вспышке портала. Ещё около минуты Банафрит парила в воздухе, шокированно глядя туда, где закрылся портал тёмных, а затем, не забыв поблагодарить за оказанную помощь, отпустила на волю свою стихию, выныривая в реальность и снова оказываясь на балконе Великой пирамиды.

— Королева ждёт... — Прошептала белая, как полотно, леди эль Атон, чуть покачиваясь от внушительной потери сил и судорожно вцепившись в перила, а затем со всей возможной скоростью, на какую только в тот момент была способна, рванулась к своему кабинету.

* * *

Исида и Лео, закончив своё дело, едва успели войти в кабинет Верховной Судьи, где их уже ждали Апис, Рамзес и Гиксос, как вдруг буквально через полминуты после их появления в помещение влетела сама бледная, как смерть, хозяйка.

— Ана! — В один голос воскликнули её мать и землянин, резко оборачиваясь на звук распахнувшейся двери.

— Гиксос, Лео. — Звенящим от с трудом сдерживаемого волнения голосом решительно обратилась к парням та, лишь каким-то невероятным чудом до сих пор умудряясь держать себя в руках. — Мне нужен весь Правящий Совет. Немедленно. Пожалуйста, позовите их сюда и сами тоже возвращайтесь.

— Принято. — Серьёзно кивнул Последний фараон и, быстро переглянувшись с тоже кивнувшим искусным мастером, первым выскочил в коридор.

— Что там, Ана?! — Садясь на диван, взволнованно спросила Главная Советница, напряжённо разглядывая остановившуюся посередине комнаты дочь. — Что тебе удалось узнать?

— Я расскажу всем сразу. — Нахмурилась в ответ та, снова распуская голубую прядь на виске. — Одно скажу, нам нужен Ра. — С силой сжала кулаки она. — Срочно.

— Ты точно сможешь? — Ещё больше заволновалась женщина. — Я же вижу, ты потратила много сил на разведку. Уверена, что справишься? Может, немного подождёшь с вызовом?

— Уверена. — Упрямо стиснув зубы, внешне спокойно кивнула та, распахивая сложенные за спиной крылья. — Сейчас у меня нет выбора. — Снова нахмурилась она. — У нас просто нет времени ждать. Я должна вызвать сюда Ра как можно скорее. И я сделаю это. Рамзес, открой окно. — Уверенно взглянула на разведчика сестра сокола, и ни нотки сомнения не мелькнуло в звенящем голосе.

— К чему эта спешка?! Что ты узнала?! — Испуганно взглянула на неё мать. — Что с ним?!

— Прости, мама, нет времени. — Мрачно отмахнулась та, снова прогоняя из головы все посторонние мысли. — Ты поймёшь, когда я всё расскажу. — Добавила она и, широко раскинув руки, закрыла глаза, обращаясь к ветру, умоляя его передать её сообщение Повелителю Египтуса. Едва стихия откликнулась, вокруг её маленькой королевы загудел ураган, всё наращивая и наращивая свою мощь. Хранительница простояла так минут пятнадцать прежде, чем её отчаянный зов долетел до свёкра и он услышал его.

— Ана?! — Уловила она, наконец, его еле слышный из-за огромного расстояния удивлённый голос. — Что-то случилось?! — Сразу сообразил Солнечный Бог, зная, что его не оторвали бы от конференции без причины.

— Вы нужны нам... — Сквозь помехи донёс ветер её едва различимую мольбу. — Пожалуйста... Вы должны вернуться... Прямо сейчас... Беда... Кефер ранен... Пропал... Помогите... — Почти неслышно прошелестело над ухом Великого Ра, и связь оборвалась.

— Благодарю тебя, мой друг... — Прошептала принцесса, отпуская стихию, и обессиленно опустилась на одно колено, упираясь руками в пол и тяжело дыша.

— Ана! — Взволнованно воскликнула её мать, подаваясь вперёд и собираясь уже вскочить с дивана и броситься к замершей на полу дочери, но та покачала головой, кивнула ей, а потом хрипло выдохнула:

— Я в порядке. Он услышал. — Слабо улыбнулась она, принимая протянутую подскочившим к ней разведчиком руку и поднимаясь с пола. — Как Мари? — Напряжённо уточнила бледная леди эль Атон, буквально рухнув в кресло и на секунду устало прикрыв глаза.

— Спит. — Кивнула ей в ответ женщина. — С ним сейчас Нейт, как ты и просила. Мы еле уложили его...

— Почему? — Занервничала её дочь.

— Никак не мог заснуть. Вел себя отлично, не капризничал, но мы с Лео не одну сказку рассказали прежде, чем он уснул. Беспокойный очень сегодня. Вертелся всё, вертелся...

— Он чувствует, что отец попал в беду... — Вздохнула Банафрит, опустив голову. — Омари ещё совсем маленький, но уже так старается быть похожим на папу... — Грустно улыбнулась она, снова сжимая кулаки и не позволяя себе поддаваться эмоциям. — Дети чувствуют такие вещи, мама... Тебе ли не знать... — Почти шёпотом закончила она, отводя взгляд в открытое окно, где уже давно светила Луна.

— Ты права, я думаю. — Кивнула Исида. — Мари сказал, что пообещал папе вести себя хорошо, пока он не вернётся...

— Где только теперь его искать... — Обессиленно опустила голову на сложенные на столешнице руки принцесса. — И... И жив ли он ещё... — Отчаянно прошептала она, прикрывая глаза.

Примечания:

Народ, глава получилась огромная, пришлось делить) Так что вот вам первая часть. Надеюсь, понравится)) Каюсь, опять жути навела, а до ответов так толком и не добралась))) Но во второй части они уже точно будут)) Когда она будет, правда, ещё не знаю, но там уже тоже большая часть готова. Думаю, скоро должна быть. Прошу прощения, что пришлось так долго ждать продолжения, но я тут немножко зашилась с учёбой)) На выходные на этот раз задали поменьше, поэтому, если повезёт, постараюсь поработать над следующей главой побольше))) ;)) Приятного чтения)))

1) Ему уже примерно 16,5 лет: на момент сериала парню 12. Между свадьбой и рождением сына у Аны и Кефера примерно год, т. е. Лео уже 13. На момент этих событий их малышу 3,5 годика, значит, Лео уже около 16,5 лет.

Вернуться к тексту

* * *

Несколько секунд прошли в тишине, а после дверь едва слышно отворилась, заставляя принцессу быстро выпрямиться и мгновенно изобразить спокойствие и уверенность. Первым в комнату прошествовал Сет, следом семенил взволнованный Бес, а за ними — Гиксос и Лео, отправленные за Советниками.

— Зачем ты собрала нас здесь в столь поздний час? — Важно спросил осёл, присаживаясь рядом с Исидой на диван. Бес молча пристроился рядом с ним, переводя взволнованный взгляд с хозяйки кабинета на её мать.

— Мне нужен ваш совет, Сет, и я благодарна, что вы появились так быстро. — Сдержанно кивнула в ответ леди эль Атон. — Ситуация очень серьёзная, если не сказать катастрофическая. — Нахмурилась она, сцепив лежащие на столешнице руки в замок. — Мне пришлось связаться с Ра и попросить его вернуться на время. Нам очень нужна его помощь.

— Зачем?! — Недоумённо округлил глаза осёл.

— Что случилось, Ана? — Нервно спросил Бес, внимательно её разглядывая.

— Если в двух словах, то... Кефер пропал. — Мрачным, но почти спокойным тоном произнесла Банафрит, снова нахмурившись.

— Что?! Как это случилось?! Когда?! — Ошарашенно выдохнул Бес, круглыми глазами глядя на Хранительницу.

— Мы введём вас в курс дела, как только прибудет Ра. — Кивнула в ответ та, обводя взглядом друзей. — Давайте дождёмся его, чтобы не терять потом время на повтор сказанного.

— Ладно... — Кивнул Сет, понимая, что всё, действительно, очень плохо, раз принцесса решилась вызвать с конференции Повелителя Египтуса. Через пару секунд в дверь снова постучали, и в помещение, не дожидаясь разрешения, вошёл хмурый и встревоженный старший сын Солнечного Бога.

— Тон, ну что там?! — Взволнованно вскинула голову хозяйка, не отрывая от гостя пронзительного взгляда. — Как они?

— Спокойно, Ана. — Устало улыбнулся он. — Всё обошлось. Они поправятся. Не переживай. Состояние тяжёлое, им нужно время, но они справятся. Всё будет хорошо. Осирис позаботится. Ты нашла моего брата? — Напряжённо уточнил он, подходя ближе к её столу.

— Нет... — Виновато опустив голову, почти прошептала она. — Я точно узнала, что с ними произошло, но найти его это не помогло... Я связалась с вашим отцом, попросила о помощи. Он уже должен скоро появиться. — Сверкнула надежда в синих глазах Верховной Судьи.

— Это прозвучит странно, но я боюсь даже спрашивать, что ты такого узнала, раз решилась вызвать отца... — Нервно передёрнул плечами Эксатон, складывая руки на груди и отгоняя дурные мысли.

— Должен признать, меня тоже беспокоит этот вопрос. — Прозвучал вдруг в кабинете глубокий громкий голос Бога Солнца, шагнувшего в помещение через открывшийся прямо посередине портал. Все присутствующие, включая хозяйку, мгновенно повскакивали со своих мест. — Ана, дитя моё, что случилось? — Сразу же взволнованно двинулся к замершей у стола юной леди её свёкор, кивком поприветствовав остальных. — Ты не стала бы звать меня без по-настоящему веской причины. — Остановившись напротив, встревоженно заглянул он в её синие глаза. — Что с Кефером? Ты сказала, он ранен...

— Я так рада, что Вы здесь... — На секунду прикрыв глаза, тихо произнесла та, заставляя себя держать под контролем бушующие чувства. — Да, боюсь, это правда... Мы расскажем всё, что удалось узнать. Гиксос, начни ты. — Обернулась она к воину. — Так нам всем будет проще разобраться в случившемся...

— Конечно. — Нервно кивнул искусный мастер и начал рассказ о том, как обнаружил проклятый сигнал.

— Брат зашёл в Сад, сообщить, что улетает на время. — Хмуро продолжил Эксатон, когда первый рассказчик умолк. — Был спокоен и весел, как и всегда. В двух словах сказал мне, куда и зачем они летят, и направился к Ане в беседку.

— Я... Я испугалась, когда он рассказал мне всё это и сообщил, что они улетают. — Сжав кулаки, почти спокойным голосом продолжила повествование принцесса. — Я не понимала, что не так, но чувствовала, что нельзя их отпускать. К несчастью, он всё же сумел убедить меня... — Вздохнула она. — Когда они улетели, я какое-то время вышивала, но потом осознала, что странное беспокойство нарастает и сдерживать его становится всё труднее. К тому моменту, как я дошила картину, уже места себе не находила. Я чувствовала, что что-то не так... Потом я встала, хотела выйти из беседки, но... В тот момент в сердце словно ледяная игла впилась, дыхание перехватило... Я теперь понимаю, на что это было похоже. На осколки от взрыва... Проснулась я только через два часа уже у Осириса. Мы долго не могли понять, что это было, а потом нам с мамой померещилась какая-то прозрачная дымка вокруг моего обручального кольца. Сперва мы очень испугались, но потом, когда больше не смогли ничего увидеть, решили, что нам показалось, ведь никогда раньше ничего подобного ни у кого не было. Я понимала, что мама, Тон и Осирис правы, но всё же ничего не могла с собой поделать. Я отчётливо ощущала, что случилось что-то ужасное, и никак не могла отделаться от этого чувства. Я пошла на балкон, надеясь немного прийти в себя. Мой друг ветер был со мной и вызвался проверить, что там происходит. Я прождала часа два или три, а когда он вернулся и сказал, что там в воздухе стоит песок и ничего не видно, я заволновалась всерьёз. Случайно взгляд упал на кольцо и я поняла, что всё гораздо хуже, чем мы думали. Оно стало медленно темнеть и покрываться вокруг каким-то странным тёмным туманом. Его не все видят. Кто-то видит, но слабее, чем я. Вы, думаю, увидите то же, что и я... — Положила дочь Исиды ладонь на стол, рядом с которым до сих пор стояла. — Когда на балконе я заметила, что кольцо покрылось тёмно-серым туманом, я поняла, что больше ждать категорически нельзя, и отправила на поиски ребят Аписа, Рамзеса и Гиксоса. Парни, расскажите нам, что было дальше. — Кивнула воинам Хранительница, демонстрируя просто невероятное для текущей ситуации самообладание.

— Позвольте мне. — С поклоном сделал шаг вперёд разведчик. — Первым делом должен отметить, что нас послали на выручку друзьям очень вовремя. Задержись мы ещё хоть на полчаса, наверняка, не успели бы вовремя доставить их в лазарет. Что касается нашей миссии, мы прибыли на место, когда уже почти стемнело. В воздухе, действительно, ещё было много песка, но уже можно было увидеть то, что он скрывал до этого. Оказавшись там, мы нашли Гора и Ка лежащими без сознания. Они сейчас в лазарете и, судя по всему, их ранило взрывом Земной машины, обугленные остатки которой мы обнаружили там же.

— А мой сын? — Взволнованно нахмурился Ра, всё так же стоя напротив снохи, но глядя уже на разведчика.

— Когда мы прибыли, его там уже не было. — Тяжело вздохнув, опустил голову Рамзес. — Все следы занесло песком, выяснить что-либо на месте не представлялось возможным. Одно ясно, скорее всего, с почти стопроцентной вероятностью, он тоже серьёзно ранен, как и парни. Мы поспешили вернуться, чтобы доставить друзей к Осирису. Мы не были уверены в том, что они выживут... — Грустно замолчал разведчик.

— Выживут, не волнуйся. — Кивнул ему Эксатон. — Нам, конечно, пришлось постараться, но они оба поправятся и будут в норме.

— Рад это слышать. — Улыбнулся в ответ Рамзес.

— После того, как они рассказали всё это мне, — продолжила повествование Банафрит. — Я решила использовать силу ветра, чтобы выяснить правду. На балконе я призвала стихию и нашла тот воздушный поток, что был в том месте в нужное мне время. Я знаю, что там произошло, я видела и слышала всё так, словно сама была там. Я словно парила над пустыней. Я видела... — Снова сжала кулаки она, начиная пересказывать своё видение. — ... Собек велел им уходить. Сказал, что их ждёт королева, и они телепортировались оттуда. Я не знаю, куда... — Печально опустив голову, на миг прикрыла глаза леди эль Атон, в очередной раз усмиряя бушующие эмоции, буквально разрывающие сердце на части. — Это всё, что мне удалось выяснить. Сразу же после этого я послала ребят собирать Совет, а сама вызвала Вас... Простите, что оторвала от конференции, но нам не справиться самим с этой бедой. Я понятия не имею, что нам теперь делать и где его искать... И... И жив ли он... — Всё же зажмурилась она, с силой сжимая кулаки.

— Ты всё сделала правильно, не переживай. — Положил ладонь ей на плечо Повелитель Египтуса. — Ты молодец. Мы найдем его. Я сейчас сам попробую поискать. — Серьёзно кивнул он и, отступив чуть назад, замер на месте, прислушиваясь к себе и своим ощущениям, надеясь почувствовать младшего сына. Так прошло минут двадцать, и к концу этого времени воздух вокруг уже буквально вибрировал от силы Солнечного Бога, который всё наращивал и наращивал её мощь. Наконец, он чуть повёл рукой, рассеивая её, и, нахмурившись, мрачно взглянул на стоящую перед ним бледную Ану. "Ну что?.." — Хотела было уточнить она, но слова комом застряли в горле и наружу вырвался лишь судорожный вздох. В огромных синих глазах застыла дикая смесь страха и надежды.

— Ну что там, отец?! Ты нашёл его?! — Шагнув ближе, взволнованно спросил Эксатон, не считая нужным скрывать беспокойство за брата. На пару секунд в кабинете воцарилась тяжёлая тишина, а затем, как приговор, прозвучал непривычно напряжённый, приглушённый голос Бога Солнца:

— Нет... — Присутствующие замерли. Лео испуганно вздрогнул. Виновато отвёл взгляд Гиксос. Как статуи застыли на диване Советники. Апис и Рамзес переглянулись и печально опустили головы, пряча глаза. Тон изо всех сил сжал кулаки и отчётливо скрипнул зубами, не желая мириться с подобным исходом. Стоящая напротив Ра принцесса неверяще взглянула ему в глаза, увидев там старательно скрываемые боль и страх за сына, опустила ресницы и едва слышно отчаянно выдохнула:

— Нет... — Побледнела ещё сильнее и, покачнувшись, схватилась за столешницу. — Я не верю, это не может быть правдой... — Еле сдерживая подступающие слёзы, всё так же отчаянно прошептала она, судорожно вцепившись в придержавшего, а затем обнявшего её свёкра. — Если бы это случилось, моё кольцо бы просто почернело... Это все бы увидели! Но оно в какой-то тёмной дымке, более того, это даже видят не все.

— Но ты тоже не чувствуешь его, как и я? Как будто он?..

— Да... — Опустила голову Хранительница. — Но я не верю в это!.. Не верю, слышите?!. Не могу поверить, не хочу! Я понимаю, очень многое говорит о том, что он... Что его... Но я знаю, что он жив! Несомненно, в опасности, ранен, но жив, я уверена!.. И я ни за что не поверю в иное, пока не увижу сама... — Отчаянно зажмурившись, неожиданно решительно выдала леди эль Атон. — Взгляните. Что Вы видите? — Снова продемонстрировала она Ра руку с кольцом.

— Что оно почернело окончательно и окутано каким-то чёрным густым туманом. — Хмуро ответил тот.

— Я тоже. — Нервно кивнула принцесса. — А мама видит только тёмно-серый клубистый туман вокруг. А Эксатон — тёмно-серый, клубистый, но полупрозрачный и не такой плотный. Остальные не видят ничего. Никто. Даже Лео.

— Похоже, эти изменения видны только вашим родным... — Задумчиво протянул вдруг Последний фараон Земли. — Может быть, это что-то вроде сигнала SOS? Просьба о помощи? Сообщение о том, что он попал в беду?

— Возможно... — Так же задумчиво кивнул Тон, стоя рядом с ним. — Но вы оба по-прежнему его не чувствуете? — Напряжённо взглянул он на отца и невестку, которую Повелитель Египтуса настойчиво подтолкнул к её креслу.

— Нет. — Качнул головой Бог Солнца, когда она села. — Не чувствую.

— Я тоже... — Потерянно выдохнула Банафрит, сцепляя в замок дрожащие ледяные пальцы и опуская взгляд в стол. — Ни отзвука, ни отголоска... Ничего... Как будто... Как будто его и правда больше нет в этом мире... — Через силу выдавила она последнюю фразу и отчаянно зажмурилась, больше всего на свете боясь, что это может оказаться правдой... На несколько минут повисла тяжёлая гнетущая тишина, а потом вдруг, резко вскинув голову, подал голос Лео:

— Стоп! Минуточку! — Воскликнул он, поймав, наконец, за хвост всё ускользавшую до этого мысль. В его голубых глазах блеснул огонёк надежды. — Ты сказала: "... в этом мире?.." Что если... — Перевёл он вопросительно-умоляющий взгляд на Ра.

— Ты думаешь... Его забрали на Землю??? — Недоумённо взглянул на него в ответ тот.

— А, собственно, почему нет?.. — Задумчиво протянул стоящий рядом с парнем Эксатон, сопоставляя факты. — Это многое бы объяснило... Вы не чувствуете его, потому что в Египтусе его действительно нет. Кольцо чернеет и покрывается тьмой, но видят это лишь члены его семьи. Скорее всего, это происходит по той же причине, плюс ко всему, он ранен. Возможно, поэтому кольцо так странно себя ведёт? И именно поэтому ты так уверена, что он жив? — Взглянул он на невестку.

— Согласен, звучит разумно. Но как они это провернули? — Подал голос Бес. — Разве тёмные могут перемещаться между мирами??

— Вот как раз это абсолютно понятно и логично. — Виновато опустил голову старший сын Солнечного Бога. — Одна из Печатей отца всё ещё оставалась в Тёмной пирамиде, когда я бежал оттуда...

— А ведь он прав... — Присоединилась к разговору Исида. — Наши разведчики тогда облазили всю пирамиду сверху донизу, но так ничего и не нашли.

— Это правда. — Кивнул ей Рамзес. — Я был там. Они всё вывезли до нашего появления. В том числе и Печать.

— Ну хорошо, допустим, чисто технически они могли перебраться на Землю и организовать это похищение, но остаётся ещё один вопрос. Зачем им это надо?? — Тоже подключился к обсуждению Сет. — Они безнадёжно разбиты и ничего не смогут нам противопоставить. Так зачем им подобной дерзкой выходкой навлекать на себя неминуемое наказание, грозящее окончательным уничтожением?..

— Вот тут я согласен. — Хмуро сложил руки на груди Эксатон. — Действительно, это слишком дерзкие действия для Триумвирата. Я знаю их, они так не работают. Тут что-то другое...

— Маат... — Вдруг в ужасе выдохнула в наступившей тишине дочь Главной Советницы, поднимая полный страха взгляд на деверя. — Они же освободили её из темницы! Значит, она с ними... И значит... — Задохнулась она от жуткой догадки.

— Скорее всего, она хочет отомстить... — Мрачно закончил за неё Тон. — Вам обоим. И, похоже, она возглавила их...

— Проклятье! — С чувством выдал вдруг Последний фараон Земли, нервно сжимая кулаки. — Как мы сразу не догадались?! Королева, о которой говорил Собек, — это Маат! — Бледная Ана, услышав эти слова, испуганно вздрогнула, судорожно вздохнула, с трудом сдерживая панику, и решительно произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Я попробую ещё раз.

— Что попробуешь? — Подозрительно прищурился ученик Осириса.

— Найти его. — Упрямо вздёрнула подбородок леди эль Атон, сверкнув синими глазами. — Я не отдам его на растерзание этой ведьме! — Прошипела она, загоняя страх в самый дальний уголок души. — Я буду не я, если не сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти его. — Уверенно встала сестра сокола из-за стола и двинулась к центру комнаты, на ходу распуская цветную прядь, образующую Печать Ветра на виске. — Откройте окно, кто его закрыл?.. — Как бы между делом бросила она, прикрывая глаза и предпринимая очередную безумную, почти безнадёжную попытку отыскать мужа... Через окно, распахнутое разведчиком по её просьбе, в кабинет снова влетел ветер, коконом окутывая свою хрупкую и нежную королеву, придавая ей уверенности и сил. Долго простояла принцесса в центре комнаты внутри бушующего вокруг урагана, закрыв глаза и отчаянно вслушиваясь в звенящую тишину, вглядываясь в серую пустоту, стоящую перед внутренним взором. Прошло не меньше сорока минут прежде, чем она всё-таки различила где-то вдалеке едва ощутимый сквозь странные помехи слабый отголосок такой родной и знакомой силы солнца. Живой... Осознав это, дочь Исиды, упрямо сцепив зубы, принялась всё больше и больше наращивать мощь, беспощадно опустошая резерв в отчаянной попытке докричаться до мужа, но тщетно... Вскоре у неё совсем не осталось сил, а он так и не отозвался. Тогда Банафрит, упёрто сжав кулаки, принялась черпать силу напрямую от стихии, но и это не помогло ей дозваться супруга.

— Остановитесь, королева... — Вдруг прошелестело над ухом. — Вы убьёте себя, если продолжите. Вы совсем без сил.

— Я должна найти его... — Побелевшими губами едва слышно прошептала в ответ та. — Маат ненавидит нас обоих, кто знает, что она с ним сделает...

— Если хотите спасти мужа, Вы должны остановиться. Сейчас. Вы не поможете ему, если сами погибнете от истощения. Вы знаете достаточно, чтобы сделать необходимые выводы. Остановитесь, успокойтесь, подумайте, прислушайтесь к интуиции и Вы поймёте всё, что необходимо. Сейчас Вас ведёт страх за него, заставляя искать, рискуя собой и, возможно, другими. Если Вы сможете обуздать этот страх, успокоиться и трезво оценить ситуацию, Вы поймёте, что нужно сделать. В этом деле нельзя спешить. Вы должны всё продумать и просчитать планы врага. Иначе можно сделать ещё хуже. Вы потрясающая жена, леди эль Атон. Верная, преданная, любящая... Но сейчас Вам до́лжно забыть об этой роли и снова стать Хранительницей, способной сохранять спокойствие и рассуждать здраво в любой ситуации. Вы должны разгадать план Маат, моя королева. Иначе, спасая мужа, Вы можете невольно навредить и ему, и друзьям. Прежде, чем что-то сделать, Вы должны хорошо подумать. И всегда помните о том, что некоторые вещи, кажущиеся нормальными Вам, для Вашего супруга могут оказаться неприемлемыми. Не забывайте думать о том, как он отнесётся к тому, что Вы сделаете ради его спасения. И у Вас сын, леди... Он и так рискует остаться без отца, не оставляйте малыша ещё и без матери...

— Да... Ты прав, наверное... — Тяжело вздохнула та в ответ, нехотя ослабляя силовой поток. — Я принцесса, Судья, Хранитель... Я должна думать. Мне нельзя поддаваться панике... Я должна держать себя в руках... Нельзя позволить страху взять верх над разумом. Это нелегко, но... Я знала, на что соглашалась, когда выходила замуж... Ты прав, я ужасно боюсь за него, но никому легче от этого не станет... Если я хочу спасти его, я должна быть в состоянии здраво оценить обстановку и принять верное решение, которое не погубит всех нас. Ты прав, мой друг. Тысячу раз прав. Спасибо тебе... — Слабо улыбнулась сестра сокола, и ураган вокруг неё утих, ласково погладив на прощание по щеке. С трудом разлепив глаза, Верховная Судья с тихим вздохом отпустила стихию и, попытавшись шагнуть к столу, ожидаемо покачнулась. Стоящий ближе всех к ней Эксатон среагировал мгновенно. Мигом оказавшись рядом, он осторожно подхватил невестку на руки и бережно усадил в кресло. Лео, оценив измученный вид подруги, метнулся в другую сторону, где на небольшом столике стояли кувшины с водой, и, через пару секунд вернувшись к её столу, протянул ей полный стакан.

— Спасибо... — Вымученно улыбнулась ему леди эль Атон, принимая тару едва заметно дрожащими руками.

— Ана, ты в порядке? — Обеспокоенно уточнил её деверь, так и оставшийся стоять рядом с её креслом.

— Всё хорошо, Тон. — Снова слабо улыбнувшись, кивнула она. — Спасибо тебе.

— Ты... Ты что-то узнала?.. — Неуверенно спросил Последний фараон, откровенно боясь услышать ответ.

— Да... — Вздохнула та. — Узнала...

— И что же?.. — Напряжённо уточнила Исида, внимательно глядя на ужасно уставшую дочь.

— Тон и Лео правы, похоже... — Нахмурилась принцесса, припоминая детали. — Мне удалось почувствовать слабый отголосок его силы. Он жив... — Облегчённо выдохнула она.

— Тебе удалось поговорить с ним? — Уточнил Повелитель Египтуса, тоже не сводя со снохи внимательного взгляда.

— Нет... — Снова вздохнула та. — Не удалось... То ли слишком далеко, то ли он слишком слаб, то ли и то, и другое вместе, но у меня не получилось восстановить связь... Однако кое-что всё же могу сказать.

— Продолжай... — Заинтересованно протянул Ра, сложив руки на груди.

— Я смогла почувствовать отголосок его силы. Если бы он был в Египтусе, я нашла бы его за минуту, стихия помогла бы мне, но вместо этого лишь посоветовала остановиться, успокоиться и подумать, просчитать планы врага. Значит, в Египтусе его и правда нет. То есть, он, действительно, на Земле.

— Он жив, но похищен... Зачем?.. И почему его забрали, а обоих воинов оставили? Им был нужен именно он? Почему?.. — Задумчиво протянул землянин, поочерёдно переводя напряжённый взгляд с принцессы на Ра и Тона.

— Давайте рассуждать логически. — Глубоко вздохнув, предложила Хранительница, следуя совету ветра и пытаясь успокоиться и здраво оценить ситуацию. — Итак, что мы имеем? — Сцепив пальцы в замок, начала она. — Сигнал в пустыне и Земной автомобиль, очевидно, были специально подстроенной ловушкой. Причём, как правильно сказал Лео, предназначалась она именно Кеферу. Более того, мощность взрыва явно была недостаточной, чтобы кого-то убить. Значит, им был нужен именно он, причём нужен живым. Зачем? Очевидно, их цель — не шантаж, иначе они уже давно прислали бы требования. Более того, в этом случае они забрали бы всех, ведь куда надёжнее иметь троих заложников, чем одного. С нами не связались, никаких угроз не поступало, следовательно им что-то было нужно не от нас, а от него. Причём, двое других этим чем-то не обладают, иначе, опять же, забрали бы всех. Тогда встаёт логичный вопрос. Что такого им было от него нужно, что они решились фактически своими руками подписать себе смертный приговор?..

— Ну, что бы они ни хотели, Кефер им это не даст. — Сложил руки на груди Последний фараон. — Правда ведь?.. — Уже не так уверенно взглянул он на мрачно переглянувшихся Ра и его старшего сына.

— Зная брата, ни секунды не сомневаюсь в этом. — Кивнул парню Эксатон. — Он не станет помогать тёмным.

— Но они тоже прекрасно об этом знают... — Задумчиво протянула Банафрит, переводя взгляд на него. — И тогда тем более непонятно, почему не забрали других, ведь, защищая жизни своих соратников, он бы мог пойти на уступки. По крайней мере, вероятность этого была бы куда больше. Однако они так не поступили... Вопрос. Почему?

— Ну, вряд ли у них вдруг внезапно проснулась совесть... — Хмурясь, невесело попытался пошутить Бес.

— Согласен. — Мрачно кивнул Сет. — Должна быть какая-то логичная причина.

— Возможно, они почему-то уверены, что он не откажет им в этот раз?.. — Вопросительно взглянула на дочь Исида, но та лишь отрицательно покачала головой.

— Сомнительно... — Согласился с ней деверь. — Это явно не тот случай.

— А что, если... — Сверкнул вдруг голубыми глазами землянин. — Может быть, им нужно, чтобы это что-то он сделал добровольно?..

— Ты имеешь в виду, чтобы он добровольно согласился помочь им?.. — Изумлённо взглянул на парня ученик Осириса. — Это даже звучит странно...

— Нет, почему же... — Нахмурилась вдруг принцесса, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. — По-моему, это единственное разумное объяснение тому факту, что из троих наших забрали только его. Но что в таком случае им от него нужно, раз это должно быть добровольно?.. — Задумалась она.

— Ана и Лео правы. — Подал вдруг голос Бог Солнца. — Это единственное разумное объяснение, тем более, если учесть, что возглавила их Маат.

— Но что им от него надо?! — Недоумённо воскликнул Бес.

— Давайте подумаем. — Снова предложила Банафрит, напряжённо сопоставляя факты. — Им нужно что-то, что есть у него, но нет у Гора и Ка, и это что-то он должен отдать добровольно. Как уже было сказано, тёмных возглавила Маат, а она не станет размениваться на мелкую месть, её план куда более масштабен. Похитив наследника престола Египтуса, тёмные поставили на кон сам факт своего существования. Что такого ценного они хотели от него получить, что готовы были так рискнуть?

— Это явно не вещь и не информация, иначе Гор и Ка тоже были бы там. — Мрачно продолжил Эксатон.

— Согласна. — Кивнула ему невестка. — Ветер сказал, что мне нужно разгадать план Маат, чтобы всё понять... Какая у неё может быть цель, кроме мести? В прошлом она хотела лишь одного — власти. Сомневаюсь, что что-то изменилось сейчас. Судя по тому, что нам уже известно, их база на Земле, а значит, если бы она хотела править там, мы бы уже давно об этом знали. У них была уйма времени с момента её освобождения, чтобы успеть начать атаку. И для этого им не нужно было похищать моего мужа... Значит, Маат метит не в Землю. Под угрозой Египтус.

— Думаешь, она хочет захватить власть в Золотом городе?? — Скептически взглянул на Верховную Судью Сет.

— Сомневаюсь, что это возможно. — Протянула Исида. Бес согласно закивал, а вот Лео и Эксатон задумчиво нахмурились. Резко помрачнел Солнечный Бог.

— На первый взгляд да. — Кивнула матери Хранительница. — Но однажды мы уже недооценили тёмных. Не стоит повторять ту же ошибку снова. К тому же, Маат не действовала бы так дерзко, если бы не была уверена в успехе. Это выглядит абсурдно, но... Если подумать, получается, что единственное существенное препятствие у неё на пути на данный момент — это Вы. — Перевела она взгляд на свёкра. — Тягаться с Вами никому не по силам... — Начала было говорить снова принцесса, но вдруг, побледнев ещё сильнее, резко замолчала. Пазл сложился...

— Кроме моего младшего сына, унаследовавшего мою силу... — Мрачно закончил за неё Повелитель Египтуса. — Наша сила — свет, её нельзя использовать во зло, поэтому он должен быть уверен, что поступает правильно. Отсюда условие добровольности... Он должен сам согласиться на это, причём, будучи абсолютно уверенным, что применяет силу солнца во благо. Иначе она не отзовётся, не подчинится ему.

— Бессмыслица какая-то... — Потряс головой Лео, не в силах поверить в только что услышанное. — Это невозможно, Кефер не станет помогать им захватить Египтус! Он готов был умереть, защищая царство! И уж тем более он никогда не пойдёт против Вас! — Отчаянно взглянул он на отца своего наставника, надеясь, что тот подтвердит его слова.

— Я согласен, неясно, как именно они хотят добиться его помощи, но... Боюсь, они не действовали бы так нагло, если бы у них не было плана... — Нахмурился в ответ Ра.

— Боюсь, Вы правы... — Мрачно вздохнула Банафрит. — Но точно так же я абсолютно уверена и в том, что Кефер сделает всё возможное, чтобы не допустить новой войны, чтобы уберечь свою семью и свой дом. Что бы они ни задумали, он не сдастся, пока способен противостоять. Я не сомневаюсь в нём ни секунды. Я знаю, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, он ни за что на свете не станет им помогать. А остальное зависит от нас с вами. Даже в такие тяжёлые времена мы не должны отчаиваться, не должны терять веры в добро. Взгляните, ведь за всем этим ужасом мы с вами не заметили главного. Раз тёмным нужна его сила, он нужен им живым. Ему не дадут умереть. А значит, мы можем найти и спасти его. — Решительно сверкнула сапфировыми глазами леди эль Атон, вскинув голову и обведя взглядом присутствующих.

— Она права. — Так же уверенно взглянул на Солнечного Бога и его старшего сына Последний фараон Земли. — Это наш шанс.

— Согласен... — Задумчиво протянул Эксатон, хмуро переглядываясь со стоящим рядом отцом. — Но в этом случае нам придётся искать его на Земле, где почти никто из нас не ориентируется. Тёмные, похоже, уже давно живут там и успели изучить мир, тогда как мы окажемся в трудном положении в практически незнакомом мире. Как мы будем там его искать? Мы даже не знаем, в какую сторону двигаться.

— Тут ты прав... — Вздохнув, кивнул Лео. — Я, Ана и Рамзес знаем некоторые места на Земле, но планета огромна. Нам нужна хоть какая-нибудь зацепка... — Задумчиво нахмурился он.

— Друзья, спокойно. — Неожиданно улыбнулась принцесса. — На Земле всюду камеры, за прошедшее время кто-нибудь из тёмных обязательно засветился бы в интернете или на телевидении. Для них ведь тоже Земля — чужой мир.

— Верно! Поищем улики через компьютер! — Обрадованно воскликнул землянин.

— Более того, раз у меня получилось почувствовать его отсюда, хоть и слабо, думаю, оказавшись на Земле, я смогу определить более или менее точное направление. — Добавила Верховная Судья, кивнув парню.

— Ты права, конечно, но не должна забывать и о том, что Земля — другой мир. Силы ваших браслетов никуда не денутся, но ветер того мира может не подчиниться тебе. — Мрачно произнёс Ра, серьёзно взглянув на сноху. — Скорее всего, ты должна будешь начать всё с начала. Хоть ветер там и другой, но суть его неизменна. Тебе придётся доказать ему, что ты достойна его силы, его помощи. Сперва просить его, договариваться с ним, потом подружиться.

— Что ж... — Решительно вздёрнула подбородок леди эль Атон. — Один раз я уже сделала это. И если ради спасения мужа придётся начинать всё заново... Так тому и быть. Я понимаю, земные ветра имеют гораздо более скверный характер, чем ветра Египтуса, но, раз их суть та же, рано или поздно мы поймём друг друга. В самом крайнем случае, думаю, мы сможем обойтись и без этой стороны силы стихии.

— Что ж... Полагаю, ты права... — Кивнул ей свёкор и задумчиво обвёл взглядом присутствующих. — Тогда давайте решим, кто отправится на Землю с этой миссией, и закончим заседание на сегодня. Уже очень поздно, раньше, чем завтра, вам уже всё равно не начать сборы.

— Согласна. — Поддержала его принцесса. — И я иду. Если смогу почувствовать направление, это значительно сэкономит нам время.

— Не нравится мне эта затея, но ладно. Ты права. — Мрачно кивнул ей Эксатон. — И я иду с тобой. Брат голову мне оторвёт, когда вернётся, если с тобой что-то случится.

— Я не против. — Улыбнулась ему невестка. — Так же предлагаю взять с собой Рамзеса и Гиксоса. Они оба уже бывали на Земле, да и замаскировать их под землян не составит большого труда. Мы не должны привлекать к себе внимание местного населения. Нельзя выдать наше присутствие раньше времени.

— Я буду рад помочь. — С улыбкой поклонился разведчик.

— Я тоже. — Поспешил последовать его примеру искусный мастер.

— Я с вами. — Азартно сверкнул голубыми глазами Последний фараон Земли. — Раз они добрались уже и до моего мира, я должен быть там и помочь вам.

— Идёт. — Улыбнулась ему Банафрит. — Мы будем рады твоей компании. И у меня будет для тебя одно поручение. — Посерьёзнела она. — Ты не мог бы зайти завтра с утра к моим приёмным родителям и сказать им, что мне и моим друзьям потребуется их помощь? Я была бы очень благодарна им, если бы они позволили нам остановиться у них, пока мы не поймём, куда нам двигаться.

— Хорошая мысль. — Кивнул в ответ землянин. — Сделаю.

— Спасибо. — Улыбнулась та. — И да, когда выдвинемся на миссию, не стоит совершать межмировых переходов без крайней необходимости. Нельзя привлекать лишнее внимание, а порталы могут отслеживать. Нужно будет взять с собой всё необходимое сразу.

— Согласен. — Мрачно кивнул Ра. — Более того, пусть вас перенесёт Лео с помощью браслета. Он часто ходит между мирами, даже если переход засекут, он никого не удивит.

— Да. Отличная мысль. — Серьёзно кивнула ему Хранительница.

— Тогда на этом давайте закончим. — Снова взял слово Повелитель Египтуса. — Уже очень поздно, я должен вернуться, пока меня не хватились. Подумайте, что вам нужно взять с собой, завтра обсуждаем, утверждаем, собираемся, послезавтра утром отправляетесь. Ана, вести отряд придётся тебе. Будь к этому готова. А теперь извините, я должен идти. Увидимся завтра. — Кивнул присутствующим Бог Солнца и исчез в яркой вспышке портала.

Примечания:

Та-да-да-дам! Я успела доделать главу!)) Удивительно, сама в шоке))) На завтра отменили занятия, поэтому появилось немного времени. Надеюсь, понравится) Приятного чтения))))

* * *

На Земле около двенадцати часов назад

Едва большие часы в коридоре базы пробили полдень, Собек со своими наёмниками отправился в пустыню Египтуса, чтобы претворить в жизнь первый этап их плана, а Маат, плавно поднявшись с трона, направилась к лаборатории, где собиралась обсудить детали этого самого плана с тремя своими Советниками.

* * *

— Сехмет, к тебе можно? — Привычно ледяным тоном поинтересовалась Тёмная королева, осторожно заглядывая в нужную пещеру и разумно опасаясь оказаться в центре какого-нибудь очередного эксперимента хозяйки лаборатории, если войдёт без предупреждения.

— Конечно, Ваше Величество! — Обернувшись к ней, поклонилась львица. — Прошу, проходите. Мы ждём Вас. — Пропела она, обводя взглядом мигом подскочивших с кривобоких стульев и тоже согнувшихся в поклоне ибиса и шакала.

— Отлично. — Довольно улыбнулась та, входя в помещение, кивая мужчинам и закрывая за собой скрипящую косую дверь. — Тогда приступаем. Я уже отправила Собека выполнять первую часть плана. — Коварно сверкнула льдистыми глазами женщина, присаживаясь на третий стул. — Сехмет частично в курсе моих намерений, но для остальных я объясню всё более подробно. Во избежание глупых ошибок. — Усмехнулась она. — Итак, как мы все уже знаем, Кефер унаследовал силу отца, которая, пробудившись, оказалась мощнее водной силы, доставшейся ему от матери. Теперь он практически не уступает в возможностях самому Ра и является единственным, кто обладает силой сразу двух стихий. Связи с водой он не потерял, приёмы, насколько нам известно, пока остались те же, но сила солнца гораздо мощнее и эффективнее. Это сила Бога, поэтому, рано или поздно, он станет больше полагаться на неё. Пока же он ещё учится понимать её и управлять ею в полной мере. Значит, единственный способ справиться с Ра — это получить силу, способную победить его, то есть использовать его сына. Причём сделать это необходимо сейчас, пока он ещё не до конца овладел своей силой. Если бы у нас это получилось, то мы сравняли бы шансы на победу. Но, чтобы провернуть подобное, нам нужно поймать Кефера и привести его сюда. Дальше дело за Сехмет. Проклятая девчонка, посмевшая занять моё место, уже вошла в полную силу, поэтому похитить её мужа в городе очень проблематично. Чтобы сделать это, необходимо выманить его как можно дальше в пустыню. Для этого мы используем земной передатчик, сигнал которого поймают в Золотой пирамиде. Тогда получится примерно так же, как было с Купером, но на месте маячка золотых будет ждать ловушка. Принц полетит один, без жены, ведь у них маленький ребёнок, сын Омари, и она останется с ним. Направленный взрыв уменьшенной мощности решит проблему сопровождения, и наши воины смогут легко и просто забрать то, что нам нужно. — Предвкушающе улыбнулась Тёмная королева.

— Я согласен, план гениальный. — Задумчиво прогнусавил Тот. — Если мы и можем победить Ра, то только так. Но как мы заставим Кефера помогать нам? Он же сумасшедший! Ни за что не согласится!

— Он прав. — Мрачно прорычал Анубис. — Этот ненормальный скорее умрёт, чем позволит нам осуществить Ваш план.

— Поверьте, я прекрасно об этом осведомлена. — Коварно протянула Маат. — Но, если хорошо поискать, выход всегда найдётся. Я не просто так сказала, что Сехмет частично в курсе моего плана. Она разработала прибор, который поможет нам решить эту проблему. — Гаденько улыбнулась она и кивнула львице.

— Первоначально у меня было два варианта, как можно добиться нашей цели. — Принялась объяснять та. — Мы можем либо отнять его силу и использовать её самостоятельно, либо полностью подчинить его себе, контролировать его волю и управлять им, заставляя делать всё, что нам нужно. Гораздо эффективнее, да и намного проще в реализации, — второй вариант, потому что сила солнца может не подчиниться другому владельцу, отнявшему её нечестным образом. Поэтому мы выбрали вариант с контролем. Для подчинения мы решили использовать затуманиватель, но для этого пришлось немного его модифицировать, добавив в конструкцию крошку одного из алых метеоритов, упавших с неба несколько лет назад и заряженных космической энергией хаоса, которая противоположна светлой силе солнца. От обычного затуманивателя его сила защитила бы его, но энергия хаоса не позволит ей сделать этого, более того, она даст нам возможность устроить ему полную амнезию, не повлияв при этом на умения и навыки, которые нам будут нужны. Когда он всё забудет, мы сделаем так, чтобы он был уверен, что, помогая нам, поступает правильно... — Коварно улыбнулась хозяйка лаборатории.

— Думаешь, сработает?.. — С сомнением протянул ибис, задумчиво взглянув на главного химика-технолога. — Его сила — это сила Бога, хоть она ещё и не раскрыта до конца. Она может оказаться куда мощнее, чем вы думаете.

— Сработает. — Предвкушающе улыбнулась в ответ та. — Скорее всего, ты прав, не сразу, но сработает. Потребуется время, но нам спешить некуда, здесь они нас не достанут. К тому же его почти наверняка ранит взрывом. А если нет, мы поможем. Думаю, королева не откажется от небольшой мести... Любая сила, какой бы мощной она ни была, рано или поздно иссякнет. Тогда-то мы и нанесём сокрушительный удар по его памяти.

— Правильно. — Довольно сверкнула льдом голубых глаз Маат. — У нас есть надёжное укрытие и неограниченный запас времени. Рано или поздно, вольно или невольно он всё равно подчинится нам. Помнится, принцесса всегда была за справедливость... — Коварно улыбнулась женщина. — Посмотрим, как она запоёт, когда им придётся ответить за то, что по их вине нам пришлось пережить. Ты права, Сехмет, я не откажусь от мести. Они, все они, особенно эта мерзкая выскочка, получат сполна за то, что сделали со всеми нами. И начну я с Кефера... — Предвкушающе потёрла ладони Тёмная королева, а в следующую секунду в дверь постучали.

— Войдите! — Разрешила бывшая Верховная Жрица, оборачиваясь ко входу в пещеру, и, скрипнув приоткрывшейся дверью, в проём заглянула мумия.

— Собек вернулся с пленником, Ваше Величество. — Просипел забинтованный. — Говорит, всё прошло по плану, и просит подготовить апартаменты для гостя. — Ухмыльнулся посланник, и новая хозяйка Тёмного воинства удовлетворённо кивнула.

— Отлично. — Кивнула Сехмет. — Тащите его сюда. — Коварно улыбнулась она и, едва солдат убежал, направилась в дальний конец пещеры-лаборатории, где был проход в маленькую смежную пещерку, перекрытый теперь внушительной железной решёткой с толстыми прутьями, намертво вмурованными в стены. — Здесь у меня тоже всё готово. — Довольно протянула львица, открывая замок и распахивая в решётке небольшую дверцу. — Темница классическая. Один в один как в Тёмной пирамиде, разве что без освещения. Всё, как Вы и просили. — Улыбнулась она подошедшей королеве.

— Отсутствие освещения в данном случае даже сыграет нам на руку. — Кивнула ей та, осматривая комнатушку. — Чем меньше света будет вокруг него, тем лучше. Я не собираюсь оставить ему ни шанса на спасение, ни отблеска надежды. — Зло нахмурилась она. — Этот благородный идиот и его выскочка-жена засадили меня в тюрьму, а всех вас вынудили бежать из родного мира! Я никогда не прощу их за это! Мы отомстим им! И я отыграюсь за все оскорбления и унижения сполна! Как только убьём Ра и возьмём Золотой город, я лично голыми руками придушу и их щенка, и эту зазнайку Исиду! — Скрипнула зубами бывшая Судья. — А проклятую девчонку заставлю смотреть на это! — Рыкнула она, в ярости сжимая кулаки. — Потом убьём её брата! И их друзей! Всех! Казним пару десятков жителей, включая женщин и детей, дабы остальные и думать не смели о бунте или неподчинении! И вот когда мы покажем всё это этому ... "воплощению справедливости"... — Скривившись, пренебрежительно выплюнула последние слова Маат. — Тогда-то мы и посмотрим, так ли уж она добра и милосердна на самом деле! Народ Египтуса любит её именно за это, считает это убожество своей героиней... Что ж, пускай посмотрят, какую змею они пригрели на груди и на что она способна! Как только она набросится на нас у них на глазах... Они поймут, что их распрекрасная Хранительница вовсе не такая, какой они её считали, и потеряют надежду, а значит, покорятся нам! Мерзкую девчонку после этого мы бросим в темницу, чтобы как следует осознала, что произошло и что она сделала, а когда она согласится сдаться и присягнуть на верность мне, мы убьём её руками её же муженька! А потом, когда он нам будет больше не нужен, уберём и его тоже! Клянусь, я никогда не прощу никому из них того, что мне и всем вам пришлось из-за них пережить! Я уничтожу их всех! Они поплатятся за то, что сделали... — Яростно прошипела Тёмная королева, зло сверкая холодными льдистыми глазами, которые в тот момент буквально пылали гневом и ненавистью.

— Вы, безусловно, правы, Ваше Величество! — Пропела ей в ответ Сехмет, демонстративно поклонившись. — Именно так мы и поступим. Это будет идеальная месть... — Коварно сверкнув глазами, предвкушающе улыбнулась она.

— Согласен! — Довольно пробасил сзади Анубис.

— Звучит вдохновляюще! — Воодушевлённо поддакнул ему Тот, а в следующую секунду дверь в лабораторию с противным скрежетом отворилась, пропуская в помещение довольного собой Собека и его наёмников, волокущих за ним следом раненого пленника.

— Сюда! — Заметив их, махнула рукой прибывшим львица, и вскоре "дорогого гостя", заковав в кандалы от греха подальше, надёжно заперли в тесной и тёмной камере, где ему предстояло провести немало времени...

— Сехмет! Что с его ранами? — Небрежно поинтересовался шакал, наблюдая, как главный химик-технолог прячет в сейф снятый с пленника браслет. — Не то чтобы это имело для меня какое-то значение, но, если я верно понял план, он нужен нам живым... — Вопросительно протянул он.

— Всё необходимое я уже сделала, когда заходила снять браслет, не помрёт, не переживай. — Отмахнулась та, направляясь к своему столу. — А возиться с ним я не собираюсь. Слишком много чести. Тем более, чем хуже ему будет, тем быстрее иссякнет его сила. Нам это только на руку. — Гаденько улыбнулась технический гений тёмных.

— Отлично, Сехмет! — Точно так же улыбнулась ей в ответ Тёмная королева. — Мы пойдём, не будем отвлекать тебя от работы. Позови нас, когда наш гость придёт в себя. — Коварно сверкнула глазами она. — Я хочу, чтобы он понимал, перед кем и за что ему придётся ответить... — Прошипела женщина. — Тот, Анубис, вы пока свободны. Собек, идём со мной, доложишь мне, как всё прошло. — Обвела она ледяным взглядом мужчин и, узрев их синхронный поклон в ответ на эти слова, первой покинула лабораторию.

* * *

— Ну что ж, Собек, докладывай. — Величественно опускаясь на трон, протянула Тёмная королева, заинтересованно взглянув на стоящего перед ней крокодила. — Я хочу знать все подробности вашего путешествия в Египтус. — Предвкушающе улыбнулась она.

— Как прикажете, Ваше Величество. — Поклонился командир наёмников и принялся рассказывать начальнице о том, как вместе со своими подчинёнными расставил ловушку для Золотых воинов и привёл в исполнение первый этап её гениального плана. — ... В общем, всё прошло точно так, как Вы и планировали. — Довольно оскалился крокодил. — Задание выполнено без ошибок, королева. Как Вы и приказали.

— Я поняла. — Важно кивнула женщина. — Рада это слышать. Ты и твои наёмники сегодня отлично поработали, Собек. Благодарю вас всех. — Холодно произнесла она, высокомерно кивнув собеседнику.

— Спасибо, Ваше Величество! — Снова поклонился тот.

— Ты и твои люди можете быть свободны. — Небрежно повела рукой бывшая Верховная Судья. — Ваша помощь мне больше пока не требуется. Можете отдыхать. Вы заслужили. Ступай, сообщи им.

— Благодарю, моя госпожа. — Отвесил очередной поклон Собек и направился к выходу, едва не столкнувшись в дверях со спешащим в Тронный Зал Анубисом.

— Ваше Величество! — Склонил голову шакал, шагнув на середину Зала, едва закрылась дверь за его предшественником. — У меня есть хорошая новость для Вас. Наш пленник пришёл в себя. — Предвкушающе оскалился он. Маат, услышав эти слова, довольно прищурила льдистые глаза и коварно улыбнулась.

— Отлично, Анубис. — Удовлетворённо кивнула она. — Идём же. Нехорошо заставлять нашего гостя ждать. — Угрожающе протянула Тёмная королева и вместе со своим Советником направилась к лаборатории Сехмет.

* * *

Тем временем в лаборатории

Минут через пятнадцать после ухода Маат лежащий на полу камеры пленник, закованный в кандалы, что в свою очередь толстой недлинной цепью крепились к железному кольцу, вмурованному в противоположную от входа стену, медленно открыл глаза и, разглядев в полумраке свои "апартаменты", понял, что здорово влип. Приглядевшись, принц сообразил, что дальше, за решёткой, есть ещё одна пещера, с освещением, но все лампы расположены слишком далеко от его мрачной тюрьмы и лишь немного разбавляют пещерную тьму, что клубится вокруг по углам. Внезапно наследник престола Египтуса услышал тихий звон стекла, словно кто-то переставляет какие-то баночки или колбы, а затем в соседней пещере негромко заговорили... Два шкафа, стоящие у противоположных стен друг напротив друга задней стенкой к решётке, один пошире, другой поуже, образовывали неширокий проход, занавешенный какой-то длинной, до самого пола, грязной тряпкой, отгородив от соседней пещеры небольшой закуток и не позволяя из темницы увидеть всю пещеру, лишь этот самый закуток, что примыкал к тюрьме. Но пленнику и не нужно было осматривать соседнее помещение, чтобы понять, где очутился. Едва узнав звук звякающих склянок и тихие голоса Анубиса и Сехмет, он понял, что находится в новой лаборатории тёмных... "Как я сюда попал?.. — Нахмурившись, подумал младший сын Ра, медленно обводя внимательным взглядом тюрьму и видимую отсюда чать соседней пещеры. — Что произошло? Ана с ума сойдёт, когда узнает... Ана! Беседка... Мы куда-то летели... В пустыню! Сигнал Земной техники! Так значит, это всё-таки была ловушка... Ана, милая... Как же больно и страшно тебе будет узнать о случившемся, принцесса моя... Зря я не послушал тебя, родная... Как же ты была права, моё счастье... Снова..." Собравшись подняться, мужчина опустил взгляд и, увидев посечённые осколками руки, вновь нахмурился, сообразив, что машина в пустыне взорвалась. "А вот это уже совсем нехорошо..." — Мрачно подумал принц, разглядывая раны и понимая, что Гору и Ка, находящимся в момент взрыва гораздо ближе к его эпицентру, повезло ещё меньше. Очевидно, многочисленные и довольно глубокие порезы кто-то обработал, ведь кровь остановилась, но сделал это как-то небрежно и явно не озаботился ни перевязочным материалом, ни обезболивающими. Быстро сложив в уме два и два, пленник понял, что это работа Сехмет, а припомнив, где именно находился в момент взрыва, догадался, почему так невыносимо болит спина. Стиснув зубы, он попытался было тихо сесть, но проклятые цепи предательски зазвенели, сообщая тёмным, что их "гость" уже пришёл в себя. Не желая смотреть на своих тюремщиков снизу вверх, сын Солнечного Бога медленно встал, расправил плечи, не обращая внимания на горящую огнём спину и, едва дёрнулась убогая занавеска на входе в закуток, со спокойным достоинством и уверенностью взглянул на вошедших тёмных. Львица, шедшая первой, увидев его и его взгляд, невольно вздрогнула и чуть было не споткнулась на ровном месте, но быстро взяла себя в руки.

— Ну что ж, здравствуй, Кефер. — Издевательски улыбнулась она, сложив руки на груди. Рядом с ней точно так же ухмылялся довольный шакал. — Вот мы и встретились вновь.

— Я предпочёл бы не встречаться. — Спокойно возразил мужчина, глядя на них сквозь решётку. — За то, что вы сделали, вас ждёт суровое наказание, и вам это прекрасно известно. К чему эта безумная выходка, граничащая с самоубийством?

— О, какой любопытный. — Протянула Сехмет, всё так же гадко улыбаясь. — Не спеши, скоро узнаешь. — Сверкнула глазами она и, уже обращаясь к Анубису, довольно продолжила, следя за реакцией пленника. — Пригласи к нам Тёмную королеву. Скажи ей, наш гость пришёл в себя.

— С удовольствием! — Ещё шире улыбнулся ей в ответ шакал и выскочил сначала в лабораторию, а затем и за дверь.

— Тёмную королеву? — Выразительно поднял бровь младший брат Эксатона. — Так значит, у вас теперь новый лидер?

— Да. — Гордо вскинула голову главный химик-технолог. — И гораздо лучше старого. — Ехидно протянула она. — А насчёт наказания не волнуйся. — Прищурилась вдруг женщина. — Твои драгоценные друзья никогда не найдут нас здесь.

— Это почему же? — Внешне спокойно возразил мужчина. — Напротив, рано или поздно они найдут вас, даже если вы спрятались в самой отдалённой точке Египтуса.

— Да, ты прав. — Снова сверкнула глазами Сехмет. — Но понимаешь, в чём проблемка... — Издевательски протянула она. — Мы не в Египтусе! — Засмеялась львица, ожидая увидеть в глазах принца страх, понимание, что его и правда никогда не найдут, что он навсегда останется здесь, с ними. Но не тут-то было. Услышав неприятные новости, он лишь неопределённо пожал плечами, усилием воли заставив себя не морщиться, скрыть снова разорвавшую спину боль. Ни тени страха не мелькнуло в спокойных серо-голубых глазах наследника престола Египтуса, ни на секунду не потерял он той уверенности, тех достоинства и стати, с которыми всё это время открыто и смело смотрел на врага.

— Пусть так. — Ровным спокойным голосом произнёс мужчина, не отводя взгляда. — Они что-нибудь придумают. Всё тайное рано или поздно становится явным.

— Возможно. — Небрежно махнула рукой женщина. — Но в твоём случае важно время. И они не успеют спасти тебя. Ты даже представить себе не можешь, что ждёт тебя здесь!

— Пусть так. — Всё так же спокойно повторил её собеседник. — Зато успеют поймать и наказать вас, навсегда закрыв тем самым эту страницу в истории царства Египтус.

— Сильный, да? Не боишься? — Зло прищурилась Сехмет. — Ну да ничего, это ненадолго. — Предвкушающе оскалилась она, а через секунду, словно в подтверждение её слов, противно заскрипела дверь лаборатории.

— Прошу, королева, проходите. — Почтительно отвёл грязную занавеску шакал, пропуская вперёд какую-то женщину в короне и меховом плаще. Но едва она подошла ближе, младший сын Ра сразу узнал её даже несмотря на царящий вокруг полумрак.

— Маат... — Прохладно констатировал он, всё так же внешне оставаясь абсолютно спокойным. — Так значит, Тёмная королева — это ты? Я должен был догадаться.

— Надо же, какая встреча... — Язвительно протянула глава тёмных, подходя почти вплотную к решётке и насмешливо глядя на бледного пленника. — Сам наследник Великого Ра. И как же ты оказался в столь ужасном месте? — Издевательски вопросила женщина, изящным жестом складывая руки на груди и с явным удовлетворением разглядывая собеседника. — А ведь совсем недавно всё было наоборот, не так ли? Я была за решёткой, а ты и твои друзья стояли снаружи, решая, что со мной делать. — Испытывая удовольствие от происходящего и отнюдь не скрывая этого, съязвила она.

— Твоими стараниями, очевидно. — Проигнорировав её последние фразы, небрежно бросил в ответ Кефер, неопределённо пожимая плечами и снова заставляя себя не выдать опалившую спину боль. — Взрыв в пустыне — ваших рук дело? — Как бы между прочим осведомился он.

— Разумеется. Собек со своими наёмниками поработал на славу. — Довольно улыбнулась бывшая Судья. — И да, кстати, можешь попрощаться со своими друзьями. — Издевательски протянула она, с удовлетворением отметив, что принц, державшийся очень уверенно и спокойно, с истинно королевским достоинством, едва заметно вздрогнул и не сразу сумел скрыть беспокойство, всё-таки мелькнувшее на миг в серо-голубых глазах. — Согласно моему приказу, Собек не тронул их. Они оставили их там. На солнцепёке. Одних. Если их и найдут, будет уже слишком поздно. Полагаю, твоей драгоценной жёнушке будет не очень приятно узнать о мучительной смерти брата и пропаже любимого мужа?.. — Почти счастливо улыбнулась женщина, с наслаждением глядя, как медленно сжимаются в кулаки и белеют от напряжения и боли закованные в кандалы сильные мужские руки. Он не сказал ни слова в ответ. Ни слова. Но его взгляд, полный ужаса, боли и отчаяния, которые младший сын Ра не успел побороть, спрятать, сказал всё гораздо громче любых слов. Маат, взглянув в эти темнеющие несчастные глаза, в очередной раз удовлетворённо улыбнулась, кивнула сама себе и, решив, что её гость готов выслушать, какова будет его роль в её плане, заговорила снова, но уже совсем иным тоном. В голосе её зазвенел лёд, словно стремясь заморозить насмерть израненную душу пленника, с какой-то невероятной отчаянной решимостью глядящего на неё сквозь решётку.

— Итак, — важно вскинула голову она, окатив его презрительным взглядом. — Ты должен будешь помочь мне в одном деле. Я хочу убить Ра, захватить Золотой город и править Египтусом. Для этого мне потребуется твоя сила. Поэтому ты здесь. Ты уничтожишь своего отца с её помощью, и я смогу получить то, что по праву принадлежит мне.

— И ты правда думаешь, что я сделаю это??! — С искренним недоумением взглянул на неё мужчина, складывая руки на груди. — Ты, верно, сошла с ума, пока сидела темнице?!

— Замолчи! — Ледяным тоном приказала та, немного повышая голос и высокомерно глядя на него холодными голубыми глазами. — Как ты смеешь так разговаривать с королевой?!

— Брось, Маат. — Сурово отрезал он. — Я никогда не подчинюсь тебе, не признаю королевой, даже тёмной, подлую предательницу, что едва не погубила царство отца. И ты прекрасно знала об этом, когда велела своим устроить для нас ловушку. Я здесь, перед тобой, но это ничуть не приближает тебя к твоей коварной мечте. Что дальше?

— Дальше?! — Яростно прошипела бывшая Судья, вскидывая руку с браслетом, блеснувшим в полумраке пещеры крупными красными камнями. — А вот что! — Рявкнула она и запустила в принца мощный алый луч, легко прошедший между прутьями решётки и, конечно, без труда попавший в цель. Разрушительный поток тёмной энергии в один миг сбил с ног обессиленного пленника, угодив точно по сложенным на груди изрезанным рукам, и с силой швырнул его в неровную стену пещеры-темницы. Со всего маху врезавшись истерзанной спиной в эту угловатую склизкую поверхность и здорово ударившись при этом об неё головой, младший сын Бога Солнца на миг задохнулся: от удара воздух вышибло из лёгких, а затем, когда Маат отключила луч, ещё в течение нескольких секунд вжимавший его в стену, упал, не сумев сдержать вырвавшийся сквозь отчаянно сжатые зубы едва различимый болезненный стон, еле успев выставить вперёд руки и, конечно, ободрав ладони о шершавый камень.

— Ты всё ещё уверен, что не станешь помогать мне, Кефер? — Издевательски пропела женщина, с гадкой улыбкой глядя на лежащего ничком на холодном полу камеры принца, что отчаянно пытался прогнать настойчиво пляшущих перед глазами разноцветных мушек и не потерять сознание. — Я ведь не отпущу и даже не убью тебя. Ты будешь вечно сидеть здесь, в этой темнице, и, можешь поверить, я смогу сделать эту твою жизнь совершенно невыносимой! — Удовлетворённо произнесла она, наблюдая, как по спине её упёртого противника снова начинает медленно струиться кровь...

— Пусть так. — Едва отдышавшись, с трудом прохрипел он, приподнявшись на руках и с непоколебимой уверенностью в своих словах взглянув на собеседницу. — Если мне суждено прожить остаток жизни здесь и в итоге погибнуть от пыток... Да будет так. Я скорее умру, чем пойду против отца и брата и подвергну опасности жителей Золотого города, которых должен защищать. Так что можешь продолжать, я не боюсь тебя. — Без тени страха в измученном, полном боли, но всё таком же спокойном и уверенном взгляде потемневших глаз, тихо, но твёрдо произнёс наследник престола Египтуса, даже не делая попыток подняться.

— Вот значит как... — Притворно заинтересованно сверкнула льдистыми глазами Тёмная королева, снова складывая руки на груди и не сводя с него внимательного, жалящего холодом взгляда. — Благородно. Интересно только, что почувствует твоя жена, когда в один прекрасный день обнаружит где-нибудь в городе или даже в пирамиде истерзанное тело пропавшего мужа? — Протянула она, сделав вид, что задумалась, и довольно улыбнулась, заметив, как всё так же лежащий на полу мужчина невольно вздрогнул и с силой сжал кулаки, не обращая внимания на липкую кровь, медленно стекающую в ладони из ран на руках. — Когда-то она готова была отдать жизнь, спасая тебя... И чем же ты отплатишь ей? Едва ли её обрадует столь... Живописная картина, как твой окровавленный труп. — Ехидно прищурилась бывшая Судья, радостно глядя на опустившего голову оппонента в этом нелёгком для него споре. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем он, наконец, снова поднял голову и, с отчаянной уверенностью взглянув в ледяные голубые глаза, твёрдо произнёс:

— Нет. Не обрадует. Более того, я знаю, как это больно. Я чувствовал то же, когда она в день возвращения отца умирала у меня на руках. Я не хочу, чтобы ей довелось испытать это... — Сделал небольшую паузу принц, и Маат предвкушающе улыбнулась, ожидая, что он сейчас согласится помочь им. Но... — Но точно так же я прекрасно осознаю, что если я сейчас поддамся на твои "уговоры", лучше ей не будет. — Продолжил младший сын Ра. — Да, ей будет тяжело потерять меня, очень тяжело. Но она никогда не простила бы мне предательства, особенно совершённого ради неё. Я знаю её. Ей будет легче даже вот так просто найти меня мёртвым где-нибудь в подворотне, чем узнать, что я стал предателем, пошёл на подлость, чтобы выжить самому, пусть и ради неё. Более того, она Хранитель и будет защищать город, его жителей и нашу семью до последнего вздоха. И в данном случае защищать их придётся от меня. Неплохая попытка, Маат. Но я слишком хорошо знаю свою жену, чтобы повестись на это.

— А если я поймаю и её тоже? И убью, если ты не согласишься?!

— Не сможешь. Особенно теперь, когда я пропал. Мои друзья и брат присмотрят за ней. Ветер защитит её. И отец не позволит вам навредить ей. Да и... Это было бы уже не добровольное согласие. Моя сила не отозвалась бы.

— Ну хорошо! — Зло скрипнула зубами Тёмная королева. — А как насчёт твоего сына? Омари, кажется?.. — Гадко прищурилась она. — Я так понимаю, нам и до него не добраться, но... Ты готов вот так легко и просто оставить его без отца?

— Мари... — Тихо вздохнул мужчина и мягко улыбнулся, вспомнив счастливое лицо сынишки, когда они вместе играли на поляне в Саду, и его трогательное обещание вести себя хорошо, пока он не вернётся. — Да, мне бы не хотелось вот так оставлять его. — Уже громче и серьёзнее продолжил принц, обращаясь теперь к собеседнице. — Но как отец я знаю, что будет лучше для моего сына. И я уверен, ему гораздо легче будет жить, зная, что я погиб, чем узнать однажды, что его любимый отец — предатель.

— Ты!.. Проклятый идеалист! — Рассерженно рыкнула на пленника бывшая Судья, яростно сверкая глазами.

— Я вообще не понимаю, на что ты рассчитывала? — Недоумённо вопросил в ответ тот. — Сила солнца — чистый свет, а то, что ты требуешь — тьма, не больше, не меньше. Это просто невозможно. Твой план изначально был обречен на провал. Смирись. И лучше сдайся. Может быть, это хоть как-то облегчит твою незавидную участь.

— Сдаться?! Ну нет уж! — Высокомерно взглянув на него, фыркнула она. — Это тебе следует хорошенько подумать и согласиться на мою пока ещё вежливую просьбу! Неужели ты настолько наивен, что думаешь, будто я могла похитить наследника Ра, не имея надёжного плана?! — Предвкушающе улыбнулась Маат. — Если так, то ты просто глупец, Кефер!

— О чем это ты? — Подозрительно протянул мужчина, всё так же лёжа на полу своей камеры, не находя в себе сил, чтобы встать.

— О том, что ты всё равно подчинишься мне, хочешь ты этого или нет. — Победно сверкнула глазами бывшая Судья. — Я знаю способ заставить тебя исполнять любой мой приказ, любой каприз, думая при этом, что делаешь благое дело.

— Так ты уже всё решила? К чему тогда весь этот фарс?! Этот цирк с уговорами?! — Внутренне закипая от возмущения, негромко воскликнул младший сын Солнечного Бога. — Чего ты пытаешься добиться?!

— Пытаюсь? — Рассмеялась коварная женщина. — Нет, не пытаюсь. Уже добилась! Посмотри на себя. Ты измотан, слаб, напуган, да к тому же ещё и ранен. Надолго ли хватит твоей хваленой силы? Долго ли она сможет защищать тебя? Нет! Как бы ты ни боролся, как бы ты ни сопротивлялся, рано или поздно она всё равно иссякнет! И ты это знаешь. И вот тогда, когда это, наконец, произойдет, мы воспользуемся очередным гениальным изобретением Сехмет, и ты будешь полностью в моей власти. Твоя память навсегда покинет тебя, ты признаешь меня своей королевой и будешь подчиняться каждому моему слову, любому приказу! Ты сделаешь всё, что я скажу тебе! Ты своими руками убьёшь отца, брата, сына, тёщу, шурина, Лео, жену и даже не усомнишься в том, что поступаешь правильно! Да, у нас есть такой прибор, который сможет заставить тебя сделать всё это, и мы непременно применим его, как только ты достаточно ослабнешь! Ну как, ты всё ещё полагаешь, что от тебя здесь что-то зависит? Нет! Я уничтожу всю твою семью и твоих друзей твоими же руками, а ты не только ничего не сможешь сделать, ты даже не поймёшь, что произошло! Ну так что, ты и сейчас думаешь, что мой план обречён на провал? — Снова засмеялась предательница, с удовольствием глядя на медленно поднимающегося с пола, опустив голову, принца.

— Хороший план. — Опёршись ободранной ладонью о стену темницы и подняв голову, спокойно произнёс он. — Но да, выбор у меня всё ещё есть. Позволить запугать себя и сдаться сейчас, поверив в неизбежность исполнения твоих угроз, или продолжать бороться, пока есть силы. И я не сдамся. До конца. Пока могу, я буду сопротивляться. До последнего, каким бы безнадёжным ни выглядело моё положение. Знаю, этот бой не будет похож на все те, в которых мне когда-либо раньше доводилось участвовать. Это будет сражение между светом и тьмой, и даже если мне суждено потерпеть поражение в нём, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, я никогда не соглашусь отступить добровольно. Пока есть силы сопротивляться вашему чуду техники, я буду делать это. Столько, сколько смогу. Вы не заставите меня смириться и сдаться. Я либо выиграю это сражение с тьмой, либо проиграю, если силы не хватит. Но капитуляции вы не дождётесь. — Гордо вскинув голову и снова расправив плечи невзирая на дикую боль в спине, с вызовом взглянул в ледяные глаза оппонентки наследник престола Египтуса. — Всегда и везде, особенно здесь и сейчас, я буду до конца защищать Золотой город, его жителей и свою семью. Мой отец и моя жена доверяют мне, и я ни за что их не предам.

— Ах ты! — Полыхнули гневом холодные глаза Тёмной королевы. — Как же мне надоело твоё проклятое благородство ещё тогда, в Египтусе! — Яростно воскликнула она. — А ты и сейчас туда же! О, как же я ненавижу тебя! Всех вас! Не хочешь помогать по-хорошему?! Да и отлично!! Это было бы слишком легко и просто для тебя! Неет, сломить тебя, заставить подчиниться мне будет гораздо приятнее!! Так я не только приведу в исполнение свой план, но и в процессе отомщу тебе! Говоришь, будешь биться, пока есть силы? Так вот я с огромным удовольствием помогу твоей силе иссякнуть как можно быстрее, Кефер!!! — Рявкнула Маат и вновь запустила в пленника мощный алый луч из браслета, но на этот раз не отключила его, пока принц, которого тёмной энергией опять вжало спиной в стену, не потерял сознание. — Сехмет, проследи, чтобы это воплощение благородства не загнулось раньше времени. — Холодно бросила она, опуская руку с браслетом и наблюдая, как младший сын Ра снова падает на пол. — Кажется, я немного перестаралась.

— Ничего, Ваше Величество, я сделаю всё, чтобы Ваш план был исполнен в точности. — Поклонилась ей львица, до этого молча наблюдавшая за происходящим.

— Нам нужно, чтобы он ослаб, тогда прибор сработает. — Уже спокойнее задумчиво произнесла бывшая Судья, глядя на лежащего в камере мужчину. — Прийти и помочь с этим может любой желающий, но только под твоим надзором, Сехмет, чтобы не добили ненароком. Как ни противно мне говорить это, но пока он нам нужен живым...

— Да, моя королева. — Снова поклонилась ей главный химик-технолог и потянулась к висящему на дверке решётки замку...

* * *

Как же много порой поворотов крутых

На дороге, чьё все знают имя.

Жизнь зовётся она и, со слов всех живых,

Зачастую с трудом одолима.

Путь земной наш непрост и судьба нелегка,

Так случается, знаю, порою.

И когда с ног собьёт ледяная река,

Я от холода душу укрою.

Я не сдамся, брожу я уж долго во тьме,

Но найдётся луч ласковый света.

И та тьма, что подобна, пожалуй, чуме,

Не уйдёт, не сбежит от ответа.

Как бы ни был тяжёл, беспощаден тот бой,

Уступить не могу я печали.

Я по жизни хочу оставаться собой,

Чтоб на сердце лишь звёзды сияли.

Я не сдамся, и будет победа моя,

Разгоню я все тучи над счастьем.

Затаится в норе зла ручная змея,

Прекратится навеки ненастье.

Разольётся вокруг свет души неземной,

Вмиг согреет замёрзшие руки.

Я не сдамся, всегда быть хочу лишь собой,

Тьмы забыть невозможные муки.

Вот я снова на дне, и бороться нет сил,

Темнота лишь вокруг и ненастье.

И на сердце моём дождь давно моросит,

Холода на душе, а не счастье.

Я той тьмы не боюсь, ей не сдамся добром,

Не хочу, чтоб она во мне крепла.

Я к надежде упрямо иду напролом

И, как феникс, восстану из пепла!

Примечания:

Народ, а вот и я)) Знаю, заждались, но, к сожалению, раньше сделать главу не получилось из-за учёбы. Конец семестра всё-таки)) В общем, глава готова, приятного чтения)

Я пошла копать себе бункер))) :Р

* * *

В Великой пирамиде после ухода Ра

— Что ж, благодарю всех за советы и помощь и предлагаю, действительно, на этом разойтись. — Кивнула Советникам принцесса, когда закрылся портал Повелителя Египтуса. — У нас очень много дел завтра.

— Согласен. — Важно кивнул в ответ Сет и первым поднялся с дивана. В течение нескольких минут Бес, осёл, а так же Золотые воины, присутствовавшие на совещании, попрощавшись, покинули кабинет Судьи, где остались лишь сама хозяйка, её мать, деверь и Последний фараон Земли. На пару минут повисла неловкая тишина.

— Признаюсь, когда я увидел, что браслет светится, я мог предположить всё, что угодно, но никак не это... — Сложив руки на груди, мрачно протянул землянин. — Я завтра договорюсь с твоей приёмной семьёй, как ты просила, и поговорю со своими родителями, чтобы отпустили меня на лето в какой-нибудь "поход с друзьями". Я просто не могу оставить вас всех, когда происходит такое...

— Спасибо, Лео. — Слабо улыбнулась Хранительница. — Твоя помощь будет очень кстати.

— Пока ещё не за что. — Серьёзно качнул головой парень. — Но я сделаю всё, чтобы помочь вам. Кефер мой друг, он долгое время был моим наставником. Почти всему, что я узнал, когда появился здесь, научил меня именно он. Я просто обязан сделать всё возможное, чтобы спасти его. Сейчас мне надо вернуться, пока меня не хватились. Уже очень поздно. Но я приду завтра, как только всё улажу.

— Договорились. — Кивнула ему Банафрит. — Доброй дороги.

— Спасибо. — Натянуто улыбнулся он в ответ и исчез в голубом вихре.

— Ана, ты... — Вопросительно протянул вдруг Эксатон, с некой долей подозрения глядя на невестку.

— Я в порядке, Тон... — Вяло отмахнулась та, поднимаясь из-за стола. — Если хотите поговорить, пойдёмте лучше в комнаты. — Бесцветно предложила она и направилась к двери. Озадаченно переглянувшись, Исида и старший сын Ра последовали за ней.

* * *

— Проходите. — Тихо произнесла леди эль Атон, открывая дверь в гостиную их с мужем покоев и включая свет. — Подождите меня, я зайду к Мари. Нужно отпустить домой Нейт. — Через плечо бросила она и стремительно скрылась в смежной детской. Примерно через минуту оттуда тихо вышла Страж и, приветственно кивнув гостям подруги, быстро покинула её покои. Вскоре в гостиную вернулась и сама хозяйка. Осторожно прикрыв дверь в комнату сына, она медленно прошла к любимому креслу мужа и, буквально рухнув в него, опустила голову, закрывая лицо руками.

— Ана... — Спустя пару секунд негромко окликнул Эксатон, но никакой реакции не последовало, словно она и не слышала его. Приглядевшись, мужчина увидел, как едва заметно вздрагивают её точёные плечики, по которым богатым плащом рассыпались тяжёлые тёмные локоны, как что-то сверкнуло хрустальным блеском между тонкими изящными пальчиками и быстро исчезло. Принцесса плакала... Тихо, не издавая ни звука и сжавшись в большом мягком кресле, не в силах больше демонстрировать напускные спокойствие и уверенность и проклиная себя за то, что позволила мужу и его воинам отправиться на эту разведку, что отпустила, догадываясь о последствиях, предчувствуя грозящую им опасность.

— Ана, это не твоя вина... — Грустно произнесла Исида, сидя на диване напротив и напряжённо глядя на дочь. — Он взрослый умный мужчина. Ты предупредила его, он сам принял решение лететь. Ты сделала всё, что могла. — Сцепив руки в замок, вздохнула мудрая женщина. Старший сын Ра молча сидел рядом с ней, мрачновато глядя на невестку. Ещё никогда за всё время их знакомства он не видел Хранительницу в таком состоянии, ни разу не видел её слёз. Она всегда была такой мудрой и сильной, никогда не отчаивалась, не сдавалась, всегда шла до конца с гордо поднятой головой, и теперь ему очень непросто было поверить в то, что это и в самом деле она сейчас беззвучно рыдает, сжавшись в кресле мужа и искусав губы в кровь, боясь случайным всхлипом разбудить сына. Тяжело вздохнув, Эксатон медленно поднялся и осторожно устроился рядом с ней на подлокотнике кресла.

— Ана... — Снова вполголоса окликнул он, положив ей левую ладонь на плечо, а правой мягко погладив по волосам. — Тише, не плачь. Мы найдём его и вернём домой, где бы он ни был. Успокойся. Если всё так, как ты думаешь, и брата похитили ради его силы, то он нужен им живым. Не переживай, всё будет хорошо. Он ни за что не сдастся, мы его вытащим. Я знаю, он сделает всё возможное и невозможное, чтобы вернуться к тебе и сыну. А мы в свою очередь сделаем всё, чтобы помочь ему в этом. Я обещаю. Ты только верь ему, Ана. И верь в него. Твоя вера уже много раз спасала его, постарайся поверить снова.

— Я верю... Верю ему... — Дрожащим голосом едва слышно выдохнула та, не шелохнувшись. — Он обещал мне, что вернётся...

— Ну вот видишь. — Тепло улыбнулся мужчина. — Если он обещал, значит обязательно вернётся. Успокойся, Ана, прошу тебя.

— Дело не в нём, Тон. Ему я верю. Как себе... — Опуская руки на колени и поднимая на него заплаканные глаза, прошептала сестра сокола, с трудом сдерживая всё ещё рвущиеся рыдания. — Но если мы правы, и королева тёмных — это и правда Маат... Я боюсь даже подумать о том, чем это может грозить ему... Она ненавидит нас обоих... Я хорошо помню её леденящую душу ненависть... У меня нет ни малейших сомнений в том, что она будет мстить... И мне страшно думать о том, как именно она решит это сделать...

— А ты и не думай. — Вдруг уверенно заявила с дивана Исида. — Лучше думай о том, как найти и спасти его. Ты принцесса, Хранитель, Верховная Судья, а значит, возглавить отряд придётся тебе. Ты поведёшь за собой наших воинов. Не падай духом. Сейчас ты не можешь себе этого позволить. Они растеряны и напуганы случившимся. Ты нужна им и Кеферу как никогда прежде.

— Но я не умею быть командиром! — Ошарашенно взглянула на женщину дочь. — Да, я участвовала в войне, но мне ни разу не приходилось руководить воинами!

— Выбора нет. На этот раз ты должна будешь сделать именно это. — Вздохнула Советница, а Судья вдруг вспомнила слова Ра, сказанные им перед самым уходом: "Ана, вести отряд придётся тебе. Будь к этому готова."

— Почему я? — Вздохнув, обречённо произнесла Банафрит. — Разве в этом деле не нужен опыт?

— Нужен. — Кивнула её мать. — Но тебе придется набираться его в процессе, а до тех пор полагаться на свою интуицию и способности к дипломатии. Никто другой из тех, кто пойдет с тобой, не может быть лидером.

— Даже Лео??

— Да. Из всего отряда ты выше всех по статусу. Кефера очень любят и уважают, его похищение очень сильно подорвало боевой дух наших товарищей, а ты его жена, их принцесса. Ты должна возглавить миссию. Только ты сможешь помочь им поверить в благополучный исход дела, воодушевить их. Именно поэтому Лео не сможет вести отряд. Да, он здорово вырос со времён войны, но он всё ещё очень юн, и его слишком пугает сложившаяся ситуация, чтобы он мог взять на себя такую ответственность. На кону слишком многое, мы не можем так рисковать. Я знаю, ты тоже боишься, но, в отличие от него, ты уже отлично умеешь держать под контролем свой страх и принимать верные решения, не поддаваясь эмоциям. Более того, всё это устроила Маат. Преступница, осужденная тобой и сбежавшая из нашей темницы. Это по твоей части. А ещё она похитила твоего мужа. Тебе не кажется, что она не только пытается реализовать какой-то свой план, но и побольнее задеть тебя, отомстить тебе? Это явный вызов, причём именно тебе, не кому-то другому, а значит, это твой бой, дочка.

— Мама, я не смогу! Она превосходный стратег! А я?! У неё целая армия тёмных! Что я могу с четырьмя воинами?!

— Сможешь. Ты ничуть не хуже. В прошлом противостоянии с ней ты вышла победителем. У неё был неплохой план, но ты просчитала её, ты всё равно узнала, что предатель — именно она, хотя она очень искусно заметала следы. Зря ты недооцениваешь себя, Ана. Не просто так именно Верховный Судья является законным наследником титула фараона в случае отсутствия других наследников. Истинный Верховный Судья, обладающий полной силой и властью над ветром, способен на многое, а ты ещё и Хранитель. Сейчас в тебе говорит страх, дочь. Но как только ты успокоишься, поймёшь, что я права. Вспомни войну, вспомни, какой ты была тогда. Порой ты делала то, что казалось совершенно невозможным. Неужели тебе не было страшно? Было. Было страшно, было тяжело. Но ты всё равно шла вперёд несмотря ни на что. И наши воины восхищались тобой, твоей силой воли, твоей выдержкой. Они бы пошли за тобой до конца, если бы было нужно.

— А ты, наверное, права, мама... — Задумчиво прошептала вдруг леди эль Атон. — Такое ведь уже было однажды...

— Именно. — Кивнула ей мудрая женщина. — Когда исполины пустыни атаковали дамбу, и Кефера с Лео и Эксатоном смыло в пещеры. Именно ты тогда разговаривала с рабочими на дамбе, именно ты организовала все работы по спасению пропавших, именно ты утихомирила разволновавшийся народ и именно ты отговорила от боя Тота, Анубиса и Сехмет. Ты отлично руководила тогда, и всё получилось, как и после этого, когда на нас нежданно обрушилась зима. Почему же ты думаешь, что не сможешь сейчас?

— Я слишком боюсь подвести его, потерять...

— Ты и тогда боялась. Ты всегда боялась за него и, думаю, боялась не меньше. Поверь, я как никто другой понимаю, как тебе страшно, но я уверена, что ты справишься с этой задачей. Хотя бы потому, что ты уже делала это раньше. Сейчас ты напугана и подавлена, но уже завтра, когда ты немного придёшь в себя, ты, как и тогда, возьмёшь себя в руки и сделаешь всё, что потребуется, чтобы спасти его. Поверь мне. Я знаю. И я знаю тебя, дочка. Ты не сдашься, не отступишь, пока есть шанс, каким бы призрачным этот шанс ни казался. Ра прав. Нашим воинам нужна именно ты. Однажды, когда у тебя не осталось выбора, ты решилась отдать жизнь за Кефера. Сейчас, чтобы спасти его, тебе нужно всего лишь возглавить отряд.

— Всего лишь... Но если я где-то ошибусь, они попадут под удар, мама! Они, а не я! Принимая решение, я буду нести ответственность не только за себя, но и за них! Понимаешь?! В теории, может, это и выглядит просто, всяко лучше, чем смерть, но на самом деле во много раз проще и легче умереть самой, чем подставить их. Если я возглавлю отряд, значит, я буду отвечать за каждого из них, их жизни будут зависеть от правильности принимаемых мной решений. Но у меня нет опыта! Я не могу быть уверена, что ошибок не будет! Я не имею права рисковать ими вот так!

— Из всех нас одна только ты и имеешь на это право. — Улыбнулся вдруг Эксатон. — Миссия в любом случае рискованная, а ты хоть немного знакома с миром Земли. Ты будешь отличным лидером, даже не сомневайся. И ты не будешь одна. Ты ведь пойдёшь не просто с воинами, ты пойдёшь со своими друзьями. Ты всегда можешь положиться на нас, мы в любое время готовы подсказать тебе и дать совет, если будет нужно.

— Спасибо, Тон... — Грустно улыбнувшись, вздохнула его невестка. — Ладно, я сделаю это, если так важно, чтобы отряд вела именно я. — Сжала кулаки она. — Но у меня всё ещё нет уверенности в том, что это разумно. У меня нет опыта, я могу ошибиться.

— Ты не должна так думать. — Покачала головой Исида. — Ты справишься, если отбросишь страх и сомнения и будешь рассуждать здраво. Твои главные союзники — спокойствие и холодная голова. Ну же, Ана, ты же умеешь держать под контролем эмоции. Соберись. Я понимаю, тебе тяжело сейчас, но только ты одна можешь найти Кефера. Ты нужна ему. Я знаю, ты боишься за него, но если ты не сможешь взять себя в руки и действовать спокойно, продуманно, есть риск, что это может стать концом не только для него, но и для всех нас.

— Я... Я понимаю... — Судорожно вздохнув, напряжённо кивнула ей дочь. — Я сделаю всё, чтобы найти его и вернуть домой.

— Вот и отлично. — Мягко улыбнулась Советница. — А теперь ложись спать, милая. Уже очень поздно. Тебе нужно отдохнуть. Завтра тяжёлый день. Нужно будет всё организовать и собрать вас в дорогу, чтобы послезавтра утром вы могли отправляться.

— Да... Ты права... — Снова тяжело вздохнула леди эль Атон, на миг прикрыв потухшие синие глаза. — Спокойной ночи. — Через силу улыбнулась она и, медленно поднявшись, побрела в сторону спальни. Исида и Эксатон напряжённо переглянулись, а едва за ней закрылась дверь, тоже встали и направились к выходу из покоев принца и принцессы.

* * *

На следующий день

Проснувшись утром совершенно разбитой, лёжа в кровати и глядя в потолок, Банафрит отстранённо подумала о том, что минувшая ночь — первая за последний месяц, когда ей не приснился уже привычный кошмар. Спустя ещё несколько минут Хранительница с тяжёлым вздохом заставила себя встать, а примерно через час уже входила в свой кабинет, отправив одного из стоящих у двери стражников за матерью. Когда минут через пятнадцать Исида вошла в помещение, её дочь сидела за столом, сцепив руки в замок и задумчиво глядя пустым взглядом в стену напротив.

— Здравствуй, Ана. Звала? — Первой окликнула её Советница, подходя ближе.

— А? О, мама, ты уже здесь. Извини, задумалась... — Виновато улыбнулась принцесса. — Здравствуй. Да, звала... — Нахмурилась она. — Я хотела поговорить с тобой по поводу нашего ухода и всего остального. В первую очередь я должна предупредить тебя насчёт Мари. Если Маат хочет мстить, то и он может быть в опасности. Вы должны защищать его. Пока я не вернусь. Если же случится так, что мы с Кефером не вернёмся, наш сын станет единственным наследником трона Египтуса. Позаботьтесь о нём. Уберегите.

— Конечно, не волнуйся на этот счёт. Мы с Гором присмотрим за ним. И вы вернётесь. Думать иначе — дурной знак. — Покачала головой мудрая женщина, садясь на диван.

— Хорошо. — Покладисто кивнула её дочь. — Как там Гор и Ка?

— До сих пор без сознания. Осирис говорит, им уже гораздо лучше, но они пока не приходят в себя. — Печально опустила голову женщина.

— Ясно... — Нахмурилась леди эль Атон. — Что ж, будем надеяться, брат успеет очнуться до того, как мы уйдём... Мне хотелось бы с ним попрощаться... Ладно, довольно об этом. — Мотнув головой, словно пытаясь вытряхнуть из неё дурные мысли, притворно весело улыбнулась она. — Давай лучше подумаем, что нам следует взять с собой, а что приобрести уже на Земле?

* * *

Через час

— Привет, Нейт. — Приземляясь на городскую стену рядом с давней подругой, слабо улыбнулась ей Верховная Судья.

— Привет. — Напряжённо кивнула та в ответ. — Мне уже рассказали, что вчера произошло. Как ты?.. — Сочувственно покосилась она на дочь Исиды, отстранённо глядящую вдаль, на бескрайнюю пустыню.

— Я в порядке... — Тихо вздохнула та, на пару секунд прикрыв глаза. — В порядке... Я не знаю, что конкретно задумала Маат, но я не могу оставить его в руках этой ведьмы. Я... Я веду поисковый отряд на Землю... Мы выступаем завтра утром.

— Ты уходишь? Уверена? А если они нападут? А как же Мари?

— Уверена. — С силой сжала кулаки Хранительница. — Если кто и сможет найти его на Земле, то только я. Мы надеемся, что я смогу почувствовать его в том мире. О Мари позаботится моя мама и Гор поможет ей, когда поправится, о Египтусе — Совет и Ра. Но я всё равно прошу тебя быть внимательнее и осторожнее. Мало ли, что ещё они могут выкинуть...

— Я тебя поняла. Не переживай, мимо меня никто не пройдёт незамеченным. — Ободряюще улыбнулась Страж. — Удачи вам.

— Спасибо, Нейт. — Благодарно кивнула Ана. — Я знала, что всегда могу на тебя положиться. — Через силу улыбнулась она и, махнув рукой на прощание, плавно слетела со стены, а минут через пятнадцать уже стучалась в дверь лаборатории.

* * *

— Осирис, к Вам можно? — Чуть приоткрыв дверь, заглянула в помещение принцесса.

— Конечно, проходи. — Обернувшись, наконец, на звук, улыбнулся ей учёный.

— Здравствуйте. — Натянуто улыбнулась она в ответ, шагнув внутрь и прикрыв за собой дверь.

— Здравствуй. Не переживай, им больше ничего не угрожает. — Решил сразу же успокоить посетительницу врач, отодвинув в сторону свои колбы и с мягкой ободряющей улыбкой глядя на гостью. — Садись. — Кивнул он на стоящий у стола стул. — Ты ведь, наверное, хочешь поговорить?

— Да, Вы правы. Хочу. — Присаживаясь, негромко подтвердила та его слова. — Сперва о состоянии Ка и моего брата.

— Об этом не волнуйся. Они ещё без сознания, но уже скоро должны прийти в себя. Им потребуется ещё три — четыре дня, и они уже полностью восстановятся.

— Хорошо. Я рада. — Слабо улыбнулась сестра сокола. — Спасибо Вам.

— Не за что. — С мягкой улыбкой кивнул ей старец. — О чём ещё ты хотела поговорить? Что тебя беспокоит?

— А Вам не рассказали, что вчера произошло с ними?

— Рассказали, конечно... — Тяжело вздохнул Осирис. — Мне очень жаль...

— Я не намерена сдаваться. — Сжав кулаки, тихо, но твёрдо, произнесла леди эль Атон, подняв взгляд сверкнувших отчаянной решимостью синих глаз на собеседника. — Я веду поисковый отряд на Землю. Мы отправляемся завтра утром.

— Я одновременно и рад, и боялся это услышать... — Снова вздохнул учёный. — Но ты будешь не ты, если оставишь мужа в такой момент, поэтому... Я не удивлён.

— Я знаю... — Грустно улыбнувшись, кивнула ему дочь Исиды. — Скорее всего, мы уходим надолго, но если у нас получится... Если у нас получится, Вы должны быть готовы к нашему возвращению в любой момент. Ибо, я уверена, без Вашей профессиональной помощи нам будет не обойтись.

— Конечно, не беспокойся на этот счёт. — Серьёзно кивнул он в ответ. — Тон уже заходил ко мне утром, просил разрешения взять походную аптечку. Я пообещал ему собрать расширенный вариант до завтра.

— Это будет очень кстати. Спасибо Вам большое. — Снова слабо улыбнулась принцесса.

— Пожалуйста. Всегда рад помочь. И да, Ана... Борись. Борись за него, не сдавайся. Ты нужна ему сейчас, как никогда раньше. И на этот раз... На этот раз вы либо вместе вернётесь, либо вместе умрёте там, погубив и весь отряд впридачу. Ты должна понимать это.

— Я понимаю... И сделаю всё, чтобы до второго варианта не дошло, но... Но если всё-таки дойдёт... Я найду способ спасти отряд.

— Ценой своей жизни?

— Возможно. Но Вы сами сказали, либо мы вместе спасёмся, либо вместе умрём. А если так, для меня большой разницы не будет, но хотя бы друзья спасутся.

— Может быть... Но на то они и друзья, могут и не согласиться бросить вас одних, спасая себя.

— Могут. Я знаю. Что ж... Значит, придётся воспользоваться своим правом приказывать... Я уважаю отвагу и способность к самопожертвованию ради других, но бессмысленных жертв не допущу.

— Я тебя понял. Что ж, это мудрое решение. — Улыбнулся старец. — И я буду очень рад, если вы всё же вернётесь все...

— Я тоже...

— Ну ладно, довольно о грустном. Ты, наверное, хочешь зайти к брату и Ка?

— Да, пожалуй.

— Тогда, ты знаешь, куда идти. — С мягкой улыбкой кивнул врач в сторону двери в смежное помещение. Печально улыбнувшись ему в ответ, принцесса медленно встала и направилась в нужную сторону.

* * *

Тихо открыв до боли знакомую дверь, Банафрит бесшумно шагнула внутрь и, так же тихо прикрыв за собой створку, медленно подошла к постели сокола. Тяжело вздохнув и усевшись на стул рядом, она сперва ничего не делала и не говорила, молча задумчиво глядя в светлую стену, а спустя минут пять, словно проснувшись, моргнула, огляделась и, взглянув на спящего брата, осторожно погладила его по руке. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом мужчина вдруг неожиданно шевельнулся, глубоко вздохнул и медленно открыл заспанные глаза, сразу же увидев перед собой бледное и взволнованное лицо сестры.

— Ана? А ты чего тут? Что случилось? — Ещё чуть хрипло уточнил он, попытавшись было сесть, но леди эль Атон не позволила ему сделать этого, мягко, но настойчиво удержав на месте.

— Нет-нет, не вставай, тебе ещё рано. — Улыбнулась она, осторожно поправив собравшееся было съехать одеяло. — Как ты?

— Нормально. Что случилось?

— Ты не помнишь??

— Я помню, как мы летели в пустыню с Ка и Кефером... — Задумчиво нахмурился сокол. — Мы там нашли что-то... Земной автомобиль, кажется... Помню, как мы осматривали место, помню, что хотел открыть дверь... Больше ничего не помню.

— Потому что после того, как ты открыл дверь, машина сразу же взорвалась... — Снова вздохнула его сестра. — Тебя и Ка нашли и привезли Апис, Рамзес и Гиксос, которых я отправила на поиски.

— А Кефер?? — Быстро заметил несоответствие воин. — Что случилось с ним?

— Он... Его похитили... — Опустив голову, сжала кулаки принцесса.

— Что?! Кто?! Как?! Когда?!

— Тёмные... Сразу же после взрыва. Это была ловушка...

— Проклятье! Вы нашли их?!

— Нет... Они... Они не в Египтусе. Они на Земле. Я веду отряд на поиски. Мы уходим завтра утром.

— Кто идёт с тобой?

— Тон, Рамзес, Гиксос и Лео.

— Всего четверо?! Не слишком мало?

— Как раз, если не хотим, чтобы нас обнаружили раньше времени.

— Ладно, я понял... Но тёмные... На Земле? С каких пор?!

— С тех самых, как опустела Тёмная пирамида. Не нужно было пускать дело на самотёк, надо было найти и поймать их всех...

— Н-да... Но постой, тут что-то не сходится... Не слишком наглые действия для Триумвирата??

— Слишком. Это не они.

— А кто?!

— Маат. Тёмных возглавила Маат. Это её план. Теперь они называют её королевой...

— Что?! Маат?!! Проклятье! Проклятая предательница!!

— Да уж...

— Ана, его надо вытаскивать оттуда, срочно! Она же способна на всё, что угодно!!!

— Я знаю, Гор... Я знаю... Поверь, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы найти и спасти его, а наши друзья помогут мне.

— Возьмёшь с собой Эксатона? Уверена?

— А почему нет?

— А Мари? Он останется без защиты? Что, если Маат захочет добраться и до него?

— Я думала об этом, но Тон нужен мне в этом бою. Они всё-таки братья... А Мари останется с тобой и мамой. Осирис говорит, ты уже скоро поправишься. И я очень прошу тебя позаботиться о моём сыне, пока я ищу его отца... Пока нас нет, тебе придётся заменить Тона и стать нянем для Мари. Вам главное продержаться до конца конференции на Сумеречных островах, потом вернётся Ра, и вам будет проще.

— Хорошо, я тебя понял. Сделаю, не переживай. Ты уже говорила Мари, что уходишь?

— Нет ещё... Он ещё ничего не знает ни про Кефера, ни про меня... Я собираюсь поговорить с ним после тебя.

— Хорошо. Ну что ещё я могу сказать тебе... Береги себя, сестрёнка... И удачи.

— Спасибо, Гор. За всё. Выздоравливай. — Улыбнулась дочь Исиды. — Я позову Осириса.

— Хорошо. Спасибо. — С ободряющей улыбкой кивнул ей в ответ брат, и Хранительница, медленно поднявшись, бесшумно покинула лазарет, боясь разбудить Ка, спящего на кровати, стоящей у стены напротив.

* * *

— Мама! — Услышала Верховная Судья звонкий крик сына, шагая по дорожке Царского Сада к их любимой полянке с беседкой.

— Здравствуй, сынок. — Присев, с улыбкой обняла она подбежавшего мальчика.

— Мама, а где папа? — Вцепившись в прохладную ладонь матери и шагая рядом с ней по дорожке в сторону беседки, недоумённо спросил малыш. — Я спрашивал дядю Тона, спрашивал, а он говорит всё время только: "Спроси у мамы."

— Это длинная история, сынок... — Вздохнула Банафрит, ступая с дорожки на зелёную траву полянки и приветственно кивая ожидавшему их там Эксатону. — Но я пришла специально, чтобы всё тебе объяснить. Иди в беседку, подожди меня там. Я сейчас поговорю с дядей Тоном и приду, хорошо?

— Хорошо, мама! — Звонко крикнул Омари и, отпустив её руку, побежал к беседке.

— Как ты? — Едва слышно уточнил мужчина, едва его племянник скрылся в резном домике.

— Нормально... — Так же тихо вздохнула принцесса. — Я справлюсь...

— Конечно, справишься. А мы будем рядом и поможем тебе.

— Спасибо, Тон. Я... Я должна рассказать Мари...

— Я знаю... Он спрашивал...

— Он сказал...

— Ана, я... Я не смог ему сказать...

— И не нужно. Я должна сделать это сама...

— Удачи. Я буду ждать вас в детской, Мари уже скоро пора обедать.

— Договорились. Спасибо, Тон.

— Не за что. — Улыбнулся старший сын Ра и, подхватив с травы покрывало и ящик с игрушками племянника, направился в сторону Золотой пирамиды, а его невестка, вздохнув и собравшись с силами, шагнула к беседке.

— Мама! — Радостно улыбнулся сидящий на скамейке мальчик, едва Хранительница вошла внутрь.

— Ты уже большой, Мари, поэтому я расскажу тебе правду... — Вздохнув, серьёзно произнесла принцесса, садясь рядом с сыном и мягко обнимая его одной рукой. — Ты спрашивал меня, где папа... Так вот папа попал в беду. На них напали вчера в пустыне. Дядю Гора и его друга Ка вчера вечером нашли и привезли домой наши воины, они сейчас в лазарете, а папа попал в плен. Поэтому мы с дядей Тоном должны отправиться искать его. Мы уходим завтра утром, скорее всего, надолго.

— Мама... А дядя Гор и дядя Ка?.. — Поднял на неё испуганный взгляд малыш.

— Не волнуйся, Мари, им уже лучше. Они скоро поправятся. — Ободряюще улыбнулась ему мать, мягко погладив по взъерошенным волосам. — Когда я уйду, ты останешься с бабушкой и дядей Гором, а потом и дедушка вернётся со своего съезда. И я очень прошу тебя, веди себя хорошо, ладно? Слушайся их.

— Конечно, мама, я же папе обещал...

— Не бойся, сынок, мы найдём папу и вернём его домой.

— Обещаешь?..

— Обещаю сделать всё возможное для этого, Мари. — После короткой паузы серьёзно произнесла леди эль Атон. — Но я не знаю, что ждёт нас там, а потому не могу обещать большего...

— Я понимаю... — Совсем по-взрослому вздохнул Омари. — Папа всегда говорит: "Никогда ничего не обещай, если не уверен, что сможешь сдержать своё слово."

— Именно, Мари. — Мягко улыбнулась мальчику принцесса, а после крепко обняла, уткнувшись носом ему в макушку. — Не бойся, малыш. Твоя семья всегда с тобой. Дядя и бабушка с дедушкой смогут защитить тебя, если придётся.

— Я знаю, мам. А дядя Тон обязательно защитит тебя, да?

— Да, Мари... Защитит... — Вздохнула Банафрит, поражаясь проницательности сына. — Он старший брат твоего папы и сделает всё возможное, чтобы с нами не случилось ничего плохого. Не переживай, малыш, мы всегда будем помнить, что ты ждёшь нас, и очень постараемся вернуться к тебе вместе с папой.

— Хорошо, мама. Я тебе верю. А кто ещё пойдёт с вами?

— Лео и двое наших воинов: Рамзес и Гиксос.

— Да, я их знаю. Хорошо, что они тоже идут. — Улыбнулся мальчик. — Так мне будет спокойнее.

— Конечно, знаешь. Извини, что так вышло, Мари, но... Есть вещи, над которыми мы не властны...

— Ничего, мама... — Вздохнув, снова улыбнулся Омари. — Я дождусь вас. Вы только вернитесь...

* * *

Закончив трудный разговор с сыном, дочь Исиды отвела его в детскую к уже дожидавшемуся его Эксатону, а сама быстрым шагом направилась в свой кабинет.

— Ваше Высочество! — Окликнул её вдруг бегущий навстречу стражник. — Последний фараон Земли прибыл, он ждёт Вас у кабинета.

— Спасибо, я иду. — Кивнула та в ответ и поспешила в нужную сторону.

— Ана! Как я рад тебя видеть! — Услышала принцесса голос землянина, едва завернула в коридор, ведущий к кабинету.

— Здравствуй, Лео. — С усталой улыбкой кивнула парню та, открывая дверь. — Проходи.

— Спасибо. — Улыбнулся он, устраиваясь на диване. — Как обстановка?

— Ничего нового, кроме того, что Гор пришёл в себя. Собираемся потихоньку.

— Какое счастье! И как он?

— Ему лучше, не переживай. Можешь зайти к нему, когда закончим.

— Отлично! Спасибо!

— Не за что. Какие вести у тебя?

— На этот раз добрые. — Улыбнулся юный фараон. — Я был в гостях у твоей приёмной семьи, мы обо всём договорились, они ждут нас завтра утром. Они сказали, что вы можете оставаться у них столько, сколько будет нужно, и они сделают всё, что смогут, чтобы помочь нам. Но я не говорил им, что конкретно случилось. Сказал только, что ты придёшь с несколькими друзьями и что нам, скорее всего, потребуется помощь.

— Спасибо, Лео. Это, и правда, чудесная новость.

— Ага. Но есть и вторая хорошая новость. — Озорно сверкнул голубыми глазами юноша. — Мои родители после долгих и упорных уговоров всё-таки согласились отпустить меня в поход на всё лето. Так что я иду с вами.

— Спасибо, Лео. Ты настоящий друг.

— Как и Кефер. Он научил меня почти всему, что я умею. Пришло время вернуть долг. — Серьёзно произнёс землянин.

— Ты так вырос...

— Да. И теперь я многое понял. Многое из того, что раньше мне казалось игрой. Ты была права, когда однажды сказала мне об этом, и теперь я в полной мере оценил терпение и старания моего наставника. Я сделаю всё, чтобы вытащить его, обещаю.

— Спасибо. — Через силу улыбнулась принцесса. — Кефер гордится тобой и будет гордиться ещё больше, когда узнает, каким ты теперь стал.

— Я знаю. И не разочарую его.

— Ни секунды не сомневаюсь в этом. — Кивнула Верховная Судья. — Я очень благодарна тебе за помощь и добрые вести. Они сейчас как луч света во тьме... Что ж, если у тебя всё, ты можешь идти к Гору. Я вижу, тебе не терпится. — Мягко улыбнулась она.

— Спасибо. — Просиял парень и уже через секунду вылетел за дверь, будто его ветром сдуло.

* * *

Минут пятнадцать после ухода Последнего фараона Хранительница сидела за столом в своём кабинете, задумчиво глядя в стену, но потом по помещению вдруг разлились солнечные свет и тепло, а в следующую секунду из открывшегося прямо посередине портала в комнату шагнул Правитель Египтуса.

— Здравствуй, Ана. — Первым заговорил он, жестом разрешая остаться на месте собравшейся было подскочить снохе. — Как ты? Как обстановка?

— Здравствуйте. — Кивнула ему принцесса, послушно оставшись сидеть за столом. — Всё в порядке, насколько это возможно в текущей ситуации. — Вздохнула она. — Мама вызвалась собрать нас в дорогу. Я переговорила со всеми, предупредила Нейт, Осириса, рассказала всё Мари...

— И как он воспринял?..

— Он совсем ещё малыш, но... Истинный сын своего отца. — Вымученно улыбнулась Банафрит. — Будь он взрослым, я сказала бы, что он принял эту весть с честью...

— Я тебя понял. Никогда в нём не сомневался. — Добро улыбнулся устроившийся на диване Ра, подумав о любимом внуке. — Мальчик, действительно, очень похож на Кефера.

— Да. Настолько, что иногда меня это пугает... — С грустной улыбкой покачала головой Верховная Судья.

— Потому что во многом он похож и на свою мать тоже. — Лукаво сверкнул глазами Бог Солнца.

— Возможно... — Невольно улыбнулась в ответ леди эль Атон.

— Ана, а ведь ты так и не ответила на мой вопрос... — Вдруг мягко упрекнул собеседницу свёкор, разглядывая её с лёгким беспокойством.

— На какой? — Недоумённо взглянула на него принцесса.

— Иди сюда. — Несколько секунд посмотрев ей в глаза, позвал вдруг мужчина, указывая на диван рядом с собой. — Садись. — Кивнул он, когда та оказалась рядом. — Как ты, Ана? — Едва она послушно опустилась рядом с ним на диван, повторил Солнечный Бог свой первый вопрос, который Хранительница, действительно, невольно проигнорировала, начав рассказывать о текущем положении дел.

— Я в порядке... — Тяжело вздохнув, зажмурилась Верховная Судья. — В порядке...

— Правда? — Подозрительно прищурился её свёкор. — А по тебе не скажешь...

— Простите... — Снова тихо вздохнула юная леди, потерянно глядя в пол. — Я просто... Всё ещё не могу привыкнуть к мысли, что его нет рядом... — Почти прошептала она, снова на миг прикрывая глаза. — Я... Я боюсь думать о том, где он и что с ним... Я боюсь за сына, боюсь вести отряд... Не уверена, что смогу стать хорошим командиром для них... Но в то же время понимаю, что, если иду с ними, выбора у меня нет... Мне страшно... Мне просто невыносимо страшно... Я... Я уже отвыкла от такой жизни... Я просто не знаю, что мне делать теперь... Без него... С тех пор, как я вернулась в Египтус, он всегда был рядом со мной... Помогал, объяснял, поддерживал... Спасал... Защищал меня и всегда был рядом, готовый исправить ошибки, которые я могла допустить, и мне было не страшно ошибаться... А теперь... Теперь его нет... И я не знаю, как мне следует поступить... Я боюсь руководить этой миссией, боюсь совершить ошибку, потому что её уже никто не исправит... Любой мой промах может стоить жизни кому-то из тех, кто пойдёт за мной... Я боюсь, что не смогу стать их лидером... Я очень боюсь опоздать... Я не знаю, что задумали тёмные, но чувствую, что времени мало... Но больше всего я боюсь его потерять... Я знаю Маат, знаю её жестокость... И мне больно думать о том, что он попал в её поганые руки... Я видела, что произошло вчера в пустыне, я знаю, что он ранен... Я так боюсь за него... О, как много я отдала бы, чтобы всё это оказалось лишь очередным ночным кошмаром... — Зажмурившись и едва сдерживая подступающие слёзы, отчаянно прошептала дочь Исиды. На пару мгновений повисла густая, осязаемая тишина.

— Я понимаю... — Тихо и успокаивающе заговорил вдруг Ра, мягко обнимая замершую рядом сноху. Та, судорожно всхлипнув, прижалась к нему, как маленькая девочка, надеющаяся спрятаться от всех бед и боли в кольце надёжных и сильных рук отца. — Тише, тише... — Осторожно погладив её по волосам, негромко произнёс он. — Ты не одна. Твоя семья всегда с тобой, Банафрит эль Атон. Всегда, где бы ты ни оказалась, как бы далеко друг от друга мы ни были. Ты не одна. У тебя есть те, кто всегда верит в тебя и во всём поддержит, те, кто безоговорочно доверяет тебе. Мы все порой совершаем ошибки, милая. Все. И я тоже. И за одну из последних теперь вынужден расплачиваться мой сын. Я должен был обратить внимание на внезапное исчезновение всех тёмных из Тёмной пирамиды. Меня должно было насторожить то, что я не смог найти их в Египтусе. Но я был излишне самоуверен и недооценил противника. Это моя ошибка, которую уже не исправить. Но мы ещё можем сгладить её последствия, и сделать это придётся тебе, Ана. То же самое и с тобой. Я ни секунды не сомневаюсь в том, что ты будешь превосходным командиром, но даже если ты вдруг где-то ошибёшься, ты ведь не будешь одна. С тобой будет Тон, Лео и ваши друзья. Они помогут тебе урегулировать ситуацию. Главное не пытайся командовать как Кефер, не пытайся думать, как поступил бы он. Будь собой, и у тебя обязательно всё получится. Я верю в тебя. И да, выбора у тебя нет, в этом ты права. Ты принцесса, Ана, а значит, в отсутствие мужа возглавить отряд — твой долг. Ты долгое время была Хранителем города... Но сейчас, я прошу тебя, оставь Египтус на нас и сохрани мою семью. Я своими руками загнал сына в эту ловушку, позволив тёмным сбежать и накопить силы... Пожалуйста, Ана, найди его. Найди и верни домой.

— Хорошо. — После недолгой паузы на удивление решительно кивнула вдруг Верховная Судья, отстраняясь и уверенно глядя ему в глаза, ощущая после этого разговора какое-то странное спокойствие, неожиданно для самой себя осознавая, что все её страхи внезапно бесследно исчезли, словно их и не было. — Найду. Найду и сделаю всё, чтобы вернуть его. Я обещаю.

* * *

На следующий день. Раннее утро. Тронный Зал Великой пирамиды

— Ну что ж, друзья мои, сегодня вам предстоит сделать первый шаг, ступить на длинный и, без сомнения, опасный путь в другой мир. — Заговорил стоящий на возвышении у трона Ра, когда отряд и весь Правящий Совет собрались в Зале. — Я искренне благодарен каждому из вас за ваши смелость и преданность моему сыну, за то, что вы вызвались найти и спасти его. Эта миссия не будет простой, полагаю, мы все это знаем, но в то же время никто из нас не сомневается в том, что вам она по силам. Я знаю, вы справитесь с поставленной перед вами задачей и с победой вернётесь домой. Мы верим в вас, наших лучших воинов, наших верных и преданных друзей. С этого момента и до конца миссии ваш отряд должен стать вашей семьёй. Уверен, в этом залог вашего успеха. Один за всех и все за одного⁽¹⁾, как частенько говорит Ана. И именно она, наша юная принцесса и прекрасная леди эль Атон поведёт вас за собой в этот раз. Слушайте её, берегите друг друга и будьте крайне осторожны. Всегда, каждую минуту вашего длинного и сложного пути вы должны помнить о том, что вы — единственная надежда Кефера на спасение. Удачи вам, друзья. В добрый путь.

— Благодарим вас всех за доверие. — Сделав шаг вперёд, склонила голову Хранительница. — Мы не подведём. — Решительно сверкнула она сапфировыми глазами и, развернувшись к стоящему за её спиной отряду, серьёзно кивнула Лео. — Пора.

— Принято, командир. — Светло улыбнулся ей в ответ паренёк и открыл сияющий голубым портал. — Прошу.

— Мы вернёмся. — Взглянув в глаза стоящей у колонн вместе с остальными Советниками матери, громко и уверенно произнесла принцесса и первой шагнула навстречу неизвестности, уводя за собой свой отряд.

* * *

Тем временем на Земле в доме Васильевых

— Яна! Немедленно собери свои игрушки! — Споткнувшись о валяющегося на полу зала деревянного коня, строго велела дочери Алёна, сердито уперев руки в бока. — Зачем ты разбросала их по всей комнате?!

— Ну мама, я так играю. — Невинно протянула сидящая на ковре с куклой в руках темноволосая девочка примерно трёх с половиной лет с двумя смешными торчащими хвостиками, глядя на мать удивлёнными карими глазами. — Смотри, там у меня конюшня, а здесь — столовая. — Повела она ручкой вокруг себя.

— Яна, солнышко, если ты хочешь играть именно так, иди в свою комнату. — Тяжело вздохнув, покачала головой женщина. — Уже совсем скоро придёт твоя сестра с друзьями, а ты устроила здесь настоящий разгром!

— Скоро Ана придёт?! — Вскинула голову малышка. В её сияющих глазках отчетливо сверкнула радость.

— Да. Поэтому убери здесь, иначе она подумает, что ты не рада её видеть, раз в дом не войти. — Старательно сдерживая улыбку, кивнула ей мама и, ойкнув, поспешила на кухню, чтобы достать из духовки пирог.

— Ладно, мамочка, я потом доиграю! — Крикнула ей вслед девочка и принялась быстро складывать раскиданные везде игрушки в большую разрисованную коробку от пылесоса.

— Вот и умница! — Похвалила та дочь с кухни. — Володя! Помоги Яне отнести наверх коробку! — Окликнула она в открытое окно кухни поливающего её клумбы мужа.

— Уже иду! — Донёсся с улицы его голос и уже через несколько минут маленькая Яночка ехала на второй этаж их дома на шее у несущего коробку отца. Мужчина едва успел переодеть уже успевшую где-то испачкаться дочку-непоседу в чистое розовое платьице и спуститься с ней вниз, как в дверь громко постучали.

— Ураа! Ана приехала! — Звонко крикнула малышка и изо всех сил потянула смеющегося отца к двери, а, едва он щелкнул замком и распахнул створку перед гостями, с радостным визгом повисла на шее едва успевшей подхватить её названой сестры.

— А кто это у нас тут такой красивый?! — Смеясь, подмигнула ей принцесса, поправляя съехавшие хвостики. — Яна, как ты выросла! — Улыбнулась она, передавая девочку на руки стоящему сзади Эксатону, и шагнула навстречу приёмному отцу. — Здравствуй, папа...

— Ана, я так рад видеть вас всех! — Счастливо улыбнулся тот, крепко обнимая прижавшуюся к нему старшую дочь. — Прошу, проходите! — Отпустив её, с улыбкой пригласил он гостей в дом.

— Ана! — На ходу вытирая мокрые руки о край фартука, выскочила с кухни Алёна и тоже бросилась обнимать приёмную дочку. — Девочка моя, мы так вам рады! Лео предупредил нас, что вы придёте, я пирог испекла, твой любимый! — Улыбнулась она. — Яночка очень скучала по тебе.

— Я знаю, мама. Спасибо вам огромное за гостеприимство. — Отстранившись, натянуто улыбнулась Банафрит. — Но, насколько мне известно, Лео не сказал вам, зачем мы здесь... — Мрачновато вздохнула вдруг леди эль Атон. — С Кефером случилась беда, мама... И нам очень нужна ваша помощь.

Примечания:

Итак, я успела)) Глава готова, приятного чтения) В честь праздника я решила сделать вам небольшой подарочек и не стала делить её, так что она вышла побольше, чем предыдущие)) С наступающим вас всех Новым годом! Счастья вам, здоровья и большое спасибо за то, что вы все у меня есть. Мне очень приятна ваша поддержка. ❤️?? Поздравляю вас! ? Ура!!))

1) "Один за всех и все за одного", если кто не знает, — это цитата из "Трёх мушкетёров".

Вернуться к тексту

* * *

Тем временем, пока в Великой пирамиде Ра и его Советники провожали поисковый отряд принцессы в долгий и опасный путь в другой мир, на Земле на базе тёмных разгорелся горячий спор.

— Нет, Анубис! Я сказала, не трожь его! Ещё рано! — В очередной раз рявкнула на товарища по команде Сехмет, выталкивая его в лабораторию из отделённого грязной шторой закутка, где в смежной пещерке-тюрьме на полу лежал наследник престола Египтуса, так до сих пор и не пришедший в себя после первой встречи с Маат. — Ты сорвёшь наш план, если полезешь к нему сейчас!

— Не знал, что он такой слабак! — Яростно оскалился в ответ шакал, явившийся, чтобы выместить на пленнике злость от проваленного задания, но неожиданно для себя получивший от львицы отпор.

— Так нам того и надо, болван! — Рассерженно сверкнула глазами женщина. — Иди лучше займись чем-нибудь полезным, раз уж разведку в Золотом городе ты провалил!

— Я не провалил!!! Просто на улицах тихо, никто не обсуждает похищение! — Заорал Анубис, готовый уже топать ногами и бить посуду от ярости. — А в пирамиду я теперь соваться не могу, сама знаешь!! Проклятая девчонка меня сразу заметит!!!

— Да успокойся ты уже! — Закатив глаза, рыкнула на него Сехмет. — Раз в городе тишина, значит, нас ещё никто не ищет!

— Это ещё почему?!

— Принцесса подняла бы на уши всех друзей, если бы догадалась, где искать нас. — Самодовольно усмехнулась химик-технолог, снова принимаясь за работу и переливая что-то из колбы в колбу. — Раз в городе тишина, значит, она не знает, что делать и либо смирилась со своей утратой, решив, что он мёртв, либо до сих пор ищет его в Египтусе. Даже если они поймут, что это сделали мы, им в жизни не догадаться, что мы на Земле, от нас этого никто не ждёт. А ты не суйся больше в город. Если она тебя заметит, ты подставишь всех нас. Если тебе нечем заняться, иди лучше найди Собека и организуйте с ним две геолого-разведывательные экспедиции. Вот тебе карта. — Расстелила она большой лист на столе. — Первая экспедиция пойдёт вот сюда. — Ткнула львица пальцем куда-то в середину Уральских гор. — А вторая — сюда. — Переместился её коготок в Карпаты. — Вот вам два сканера, я настроила их улавливать наличие нужной нам руды. — Достала женщина из шкафчика два небольших прибора с маленькими антенками и прямоугольными экранчиками. — Один отдашь Собеку, пусть он возьмёт два — три отряда наёмников и ведёт их в Карпаты, второй — Хатанору. Пускай они с Нактом и Карнаком берут по отряду мумий и отправляются на Урал. Твоя задача всё организовать и проверить, чтобы у обеих экспедиций было всё необходимое снаряжение.

— Понял, сделаю. — Вздохнув, кивнул шакал, разглядывая карту. — Но зачем нам эта руда, Сехмет?

— Скажем так, меня вдохновило земное оружие. Я хочу попробовать собрать некий аналог земного танка. Чтобы был прочный непробиваемый корпус и мощные орудия, способные парой выстрелов сравнять с землёй средних размеров город. Думаю, если объединить наши технологии с технологиями землян, получится просто потрясающее оружие массового поражения. Но для создания достаточно эффективной системы управления для этой машины мне нужна данная руда.

— Звучит заманчиво... — Довольно протянул Анубис. — Ладно, я всё организую. На сборы понадобится время, но, думаю, через пару дней они уже смогут отправляться в путь. — Ухмыльнулся он и, захватив карты и приборы, покинул лабораторию, а львица, едва различив на фоне скрипнувшей двери тихий рваный вздох из соседнего помещения, коварно улыбнулась и довольная собой скрылась за заляпанной занавеской.

* * *

В доме Васильевых

— Беда?.. — Переспросила в наступившей тишине Алёна, напряжённо глядя на старшую дочь. — Что случилось, Ана?

— Тон, идите с ребятами в зал, поиграйте с Яной. — Обернувшись ко всё ещё держащему на руках её сестру деверю, попросила принцесса. — Ей понравится. Мне нужно поговорить с родителями. — Снова нахмурилась она.

— Конечно. — Кивнул тот и, подмигнув широко улыбающейся девочке, первым направился в нужную комнату. Лео, Рамзес и Гиксос, молча переглянувшись, последовали за ним.

— Идёмте, поговорим на кухне. Там нам никто не помешает. — Вздохнула Банафрит и вместе с приёмными родителями скрылась за такой знакомой кухонной дверью.

* * *

— Рассказывай. — Хмуро велел Владимир, когда они все уселись за стол.

— Это длинная история... — Грустно опустила глаза леди эль Атон, обняв ладонями поставленную перед ней матерью кружку с горячим чаем. — Надеюсь, у вас достаточно времени, чтобы выслушать меня...

— У нас обоих со вчерашнего дня отпуск. — Кивнула Алёна, сидя на стуле рядом с мужем. — Мы недавно закончили разработку одного нового лекарства. — Пояснила она в ответ на недоумённый взгляд дочери. — Если оно пройдёт все необходимые испытания, это будет настоящий прорыв в области медицины. За это наше руководство решило нас поощрить и предложило на выбор премию или отпуск. Мы решили выбрать отпуск, чтобы провести больше времени друг с другом и с Яночкой. Очевидно, выбор был верным...

— Хорошо. Я очень рада за вас. Что ж, тогда, пожалуй, стоит начать с начала... — Снова вздохнула Хранительница, собираясь с мыслями. — А началось всё с того, что месяц назад мне каждую ночь в одно и то же время стал сниться один и тот же кошмар... ... Вот, что на самом деле привело нас на Землю. Сейчас чернота на моём обручальном кольце потихоньку исчезает, осталась лишь та сизая дымка. Очевидно, оно действительно чернело из-за того, что мы с Кефером были в разных мирах, а теперь, когда оказались в одном, связь будет медленно восстанавливаться. — Поведав приёмной семье обо всём случившемся, тихо закончила Верховная Судья, переводя взгляд с кольца на поднимающийся из кружки пар. — Перед отрядом поставлена задача найти и спасти Кефера... Но мы пока даже примерно не представляем, в какую сторону двигаться... Нам нужно где-то жить в то время, пока ищем направление, разрабатываем маршрут и готовим снаряжение. Поэтому мы здесь. Нам очень нужна ваша помощь... — На пару секунд повисла напряжённая тишина.

— Конечно, Ана. Всё, что сможем. — Серьёзно кивнул мужчина, обнимая за плечи жену, украдкой вытирающую слёзы белым платочком. — Вы можете оставаться у нас столько, сколько вам будет нужно. Дом большой, все поместимся. Яна будет в восторге. — Мягко улыбнулся он на последней фразе. — Твоя старая комната свободна, Яночка выбрала себе другую, раньше это была одна из гостевых спален. Но оставшиеся две спальни в полном распоряжении твоих друзей.

— Спасибо, папа... — Чуть виновато улыбнулась та, вертя в руках уже полупустую кружку. — Вы уж простите нас... Что свалились вот так, как снег на голову...

— Ана, прекрати. — Уже почти спокойно улыбнулась ей приёмная мать. — Мы уже сто раз обсуждали это. Здесь тебе всегда будут рады. И мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь вам.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась в ответ принцесса.

— Ладно, девочки, подъём. — Негромко хлопнув ладонями по столу, первым решительно встал Владимир. — Надо спасать парней, пока их наша Янка совсем не замучила. — Хохотнул он. — Сейчас все пьём чай с пирогом, потом вы располагаетесь в комнатах, потом обедаем, укладываем Яну спать, а уж потом соберёмся со всем твоим отрядом в моём кабинете и обсудим ситуацию более детально. Глядишь, и ясно станет, с чего начинать. — Подмигнул дочери мужчина и первым направился к двери.

* * *

Около четырёх часов спустя в доме Васильевых

— Итак, народ, пока Яна спит, у нас с вами есть время наметить хотя бы приблизительный план наших действий. — Улыбнулся сидящим на диванчиках гостям и жене Владимир, сидя в крутящемся кожаном кресле у компьютерного стола в своём кабинете. — Ана рассказала нам, что произошло, мы готовы помочь вам всем, чем сможем. По интернету я погуляю сам, поищу всё, что может помочь нам. Заодно проверю все новостные сайты. Возможно, вы правы, и телевизионщикам действительно удалось заснять что-то полезное.

— Спасибо, папа...

— Пока ещё не за что. Далее, давайте обсудим, что вы собираетесь предпринять, когда будете знать, куда идти?

— Соберём снаряжение и отправимся в путь. Что нам ещё остаётся?.. — Хмуро пожал плечами Тон.

— Согласен, но в таком виде вы дальше первого полицейского не уйдёте. Вам нужна земная одежда, чтобы смешаться с толпой туристов.

— Это верно... — Задумчиво протянул Гиксос. — Мы привлечём слишком много внимания, если будем разгуливать так...

— Ты прав... — Так же задумчиво кивнула ему дочь Исиды. — Причём, тебе тоже придётся присоединиться к нам в этом, Рамзес. Нам предстоит длинный путь, ты не сможешь поддерживать маскировку постоянно на протяжении столь долгого времени. Кто знает, как далеко нам придётся отправиться...

— Не по душе мне это, но ладно, ты права, конечно... — Вздохнув, сдался разведчик.

— Отлично, с этим решили. — Кивнул хозяин дома. — Возможно, кому-то из вас подойдёт что-то из моих вещей, у Аны много её старой одежды, если не подойдёт, можно ограбить Алёну или докупить. Кому не хватит, тоже докупим. Кстати, об этом. В пути вам всё равно придётся покупать какие-то вещи и продукты самим. Как у вас дела с земными деньгами?

— Это не проблема. — Отмахнулась леди эль Атон. — Полагаю, ломбард можно найти в любой стране мира, а остальное — дело техники. Тем, что можно выгодно продать, нас снабдили в сумасшедших количествах, об этом не беспокойся.

— Рад слышать. Что ж, одной проблемой меньше. Идём дальше. Уже догадываюсь, что услышу, но всё же спрошу... Как быть с документами? Подозреваю, ни у кого из вас их нет и на их появление рассчитывать не приходится?

— Да, тут ты прав. — Тяжело вздохнула принцесса. — Похоже, придётся передвигаться нелегально... — Нахмурилась она. — Мне категорически не нравится этот вариант, но другого выхода я пока не вижу.

— Н-даа... Согласен, тут, похоже, ничего не сделать... Ладно, значит, будем разрабатывать ваш маршрут так, чтобы документы не понадобились. — Чуть нервно улыбнулся Владимир. — Главное — узнать, куда вам нужно попасть. Без этих данных мы не сможем ни маршрут проложить, ни снаряжение купить. Мы просто не знаем, что именно вам потребуется.

— Согласна... Но с этим пока ясности нет... — Вздохнула Верховная Судья, задумчиво глядя на висящую на стене карту мира.

— Что ж... Тогда действуем пока по первоначальному плану. Попробуем воспользоваться современными технологиями. — Снова улыбнулся ей отец и развернулся к компьютеру.

* * *

Около четырёх часов спустя

— Яна, прекрати носиться! Свалишься! Убери сначала игрушки! — Услышал Владимир звонкий голос жены, входя в зал, где с девочкой играли их гости.

— Что тут у вас происходит? — Со смешком спросил он, останавливаясь в дверях и складывая руки на груди.

— Яна расшалилась. — Сдала дочку Алёна, пробираясь к мужу через залежи разбросанных на ковре игрушек. — Выяснил что-нибудь?

— Боюсь, нет. — Вздохнул мужчина, вместе с женой проходя в комнату и садясь на диван рядом со старшей дочерью. — В компьютере ничего внятного найти не удалось, только всяческие земные легенды на любой вкус. На новостных сайтах телеканалов тоже ничего похожего на тёмных не показывали, только какие-то бандиты повадились в последнее время каким-то невероятным образом таскать оружие из воинских частей по всему миру. Их так до сих пор и не поймали... Боюсь, технологии не помогут нам в наших поисках.

— Ничего, папа. Ты сделал всё, что мог. — Натянуто улыбнулась леди эль Атон. — Всё равно, спасибо тебе. Мы найдём способ выяснить направление, я знаю это. А сейчас пойдёмте ужинать, пока всё не остыло.

— Эмм... Я, конечно, очень благодарен за гостеприимство, но мне уже пора домой. — Неловко почесал затылок Последний фараон Земли. — Я приду завтра утром, и мы продолжим обсуждение, хорошо?

— Конечно, Лео. — Мягко улыбнулась парню принцесса. — До завтра.

* * *

Утро следующего дня

— Пора заняться делом, друзья мои. — Покончив с завтраком, решительно заявила Банафрит, едва все встали из-за стола. — Лео, Гиксос, идите в зал с Яной, поиграйте с ней, только не разгромите комнату. Рамзес, ты с Тоном в папин кабинет. Я видела на стене карту, попробуйте прикинуть примерный маршрут. Подумайте, где бы вы на месте врага разместили базу. Возможно, это поможет нам в поисках. — Эксатон в ответ на её слова с удовлетворённой улыбкой кивнул, искусный мастер и разведчик, тоже улыбнувшись сестре сокола, коротко поклонились.

— Принято. — С лукавой улыбкой кивнул Последний фараон, поднимаясь с дивана и шагая к выходу следом за изобретателем, подхватившим взвизгнувшую от радости Яночку.

— Я с вами. — Улыбнулся старшему сын Ра Владимир, наблюдая, как названая дочь, ещё чуть заметно смущаясь, привыкает к роли лидера отряда и как её воины с ободряющими улыбками старательно выполняют распоряжения новоиспечённой начальницы.

— Будем рады. — Вежливо кивнул хозяину тот.

— Спасибо, папа. — Благодарно улыбнулась приёмному отцу дочь Исиды. — Я пока останусь здесь, помогу маме убрать со стола и помыть посуду, а после присоединюсь к вам. — Добавила она, начиная невозмутимо собирать со стола грязные тарелки и чашки.

— Ана, ну зачем ты. Вы же всё-таки гости. — Немного неловко улыбнулась дочери Алёна, когда кухня опустела и они остались вдвоём. — Я бы справилась.

— Не сомневаюсь. — Спокойно кивнула ей принцесса, вытирая стол. — Но ты готовила на всех завтрак, значит, посуду мою я. По-моему, это справедливо. Я не хочу, чтобы мы оказались нахлебниками здесь. Но, если тебе очень хочется чем-нибудь заняться, можешь вытирать за мной помытое. — Лукаво улыбнулась она, положив снятые кольца на стол и шагнув к раковине. Женщина, с мягкой улыбкой покачав головой, взяла из шкафчика полотенце и пристроилась рядом с ней, вытирая чистую посуду и отставляя её на второй стол, находящийся рядом с раковиной. — Всё, это последняя. — Протягивая матери очередную тарелку, произнесла леди эль Атон. — Если хочешь, можешь пока убрать посуду, а я помою раковину. — Улыбнулась она и снова включила воду, но, услышав за спиной тихий вскрик Алёны, подскочила на месте и резко развернулась, а в следующую секунду, побледнев и напрочь забыв про открытый кран, застыла на месте, неотрывно глядя огромными синими глазами на обеденный стол. Там, в паре сантиметров над столешницей, сияя характерным голубым светом, висело нечто, по форме отдалённо напоминающее небольшой гриб...

-Ччто это?? — Чуть заикаясь, нервно уточнила хозяйка дома, испуганно глядя на светящийся грибочек.

— Не знаю... — Глядя на него же, как зачарованная, задумчиво произнесла Верховная Судья. — Но, судя по тому, что своих колец я на столе больше не наблюдаю, это... Они и есть...

— Но как?! Как такое возможно?!

— Не знаю, мама... В Египтусе я всегда носила оба кольца одновременно, ни на минуту не снимая ни одно из них. Я не знала, что вместе они могут давать подобный эффект...

— То есть, они как-то объединились, так?

— Похоже на то... Смотри, если приглядеться, видно, что они прилегают друг к другу неплотно. Судя по всему, камень кольца силы случайно попал внутрь обручального кольца, когда я положила их на стол. Обручальное кольцо будто парит над кольцом силы, а его центр — точно над камнем... И, видимо, именно сила камня удерживает оба кольца в таком положении...

— Но зачем??

— Хороший вопрос... Кольцо с камнем было подарено мне когда-то самим Ра, в этом камне живёт часть его силы. Её немного, но она там есть... А обручальные кольца в Египтусе не такие, как на Земле. У нас это мощный артефакт, который... — Начала было объяснять прописные истины Египтуса Хранительница, но вдруг резко замолчала, поймав, наконец, за хвост бившуюся в мозгу мысль. — Минуточку... — Побелевшими губами прошептала она, неотрывно глядя на сияющий грибочек глубокими синими глазами, в которых медленно, но верно зажигалась надежда. — Вот оно, мама! Это то, что мы искали! Это и есть ключ!

— О чём ты??

— В моём камне силы сокрыта крохотная часть энергии Ра. Силы солнца, которую унаследовал Кефер! А обручальное кольцо само по себе, по сути своей призвано обеспечивать мою связь с ним! А значит, объединившись, кольца смогут указать мне, где искать его! Это компас, мама! Это то, что поможет нам найти его!

— Нуу... Я согласна, звучит логично... — Задумчиво протянула Алёна, теперь с интересом разглядывая едва заметно вращающуюся вокруг своей оси конструкцию, висящую над столом. — Но как им пользоваться? Как он работает??

— Понятия не имею... — Вздохнув, покачала головой Банафрит. — Надо показать его остальным. Может быть, вместе мы сможем разобраться с этим... — Предположила она, решительно шагнув к столу, и, осторожно "зачерпнув" светящийся грибочек сложенными вместе ладонями, поспешила к выходу из кухни. Её приёмная мать, вспомнив, наконец, про открытый кран и закрутив вентиль, тоже заторопилась следом за ней в кабинет мужа.

* * *

Тем временем в кабинете Владимира Васильева

— Итак, господа, вот карта. — Сняв со стены карту мира и расстелив её для удобства на прямоугольном журнальном столике, стоящем у дивана, произнёс хозяин дома, усаживаясь рядом с гостями. — Где бы, по-вашему, стоило разместить базу, если её местоположение должно оставаться тайной для всех, в том числе и для местных, как можно дольше?

— Хмм... Хороший вопрос... — Внимательно разглядывая карту, задумчиво протянул Рамзес. — Я бы выбрал такое место, где ходит как можно меньше людей...

— Например, какие-то места со сложным или опасным рельефом местности... — Продолжил за него Эксатон, тоже скользя взглядом по карте. — Возможно, области, ещё не исследованные человеком? — Вопросительно взглянул он на Владимира.

— Последнее почти нереально. — Качнул головой тот. — Если такие места и есть, то это чаще всего непролазные джунгли с кучей ядовитых и опасных обитателей. Создать там базу, способную поддерживать работу центра, нереально. Ни один генератор не выдержит настолько ужасных условий. — Нахмурился он. На пару секунд воцарилась тишина. — Вы знаете, я бы поставил на горы или пустыни... — Неожиданно снова подал голос хозяин. — В лесу создать полноценную базу слишком сложно, и некуда будет уйти, если обнаружат.

— Я понимаю, почему вы упомянули пустыни... — Задумчиво протянул Эксатон. — Но я бы не стал там ничего строить. Всё как на ладони, укрыться негде.

— Согласен. — Мрачно кивнул разведчик. — Но меня заинтересовало ваше предположение относительно гор...

— А вот насчёт гор и я согласен. — Тоже кивнул старший сын Бога Солнца. — И места там можно найти безлюдные, труднопроходимые, и спрятаться всегда есть где.

— И, если найти подходящую пещеру, её вполне можно превратить в достаточно неплохую базу. — Продолжил рассуждать Владимир. — Судя по вашим рассказам, думаю, ваши генераторы должны выдержать условия пещер. Хотя это, конечно, зависит от конкретного горного массива и конкретной пещеры...

— Я согласен, это всё кажется логичным на первый взгляд... Но что, если мы ошибаемся? Что, если они нашли другое место для логова? Что, если они не в горах? — Мрачно озвучил общие опасения Рамзес, пристально глядя на карту.

— Ну... Этого нам отсюда не узнать... — Вздохнув, задумчиво протянул землянин, а в следующее мгновение дверь распахнулась, пропуская в кабинет его бледных и взволнованных жену и названую дочь.

— Ана? Алёна? Что-то случилось?! — Едва увидев их, всполошился Васильев, подрываясь с дивана. — Ана, что это?! — Заметив светящийся гриб в ладонях принцессы, воскликнул он.

— Это мои кольца, папа. — Растерянно выдохнула леди эль Атон, шагнув к ним ближе, чтобы показать загадочную конструкцию, но та неожиданно начала вращаться всё быстрее и быстрее, а затем вдруг поднялась в воздух и опустилась точно в центр расстеленной на столике карты.

— Что это такое?! — Ошарашенно воскликнул разведчик, глядя, как странный грибочек, сияя голубым, начинает двигаться по карте. Сперва медленно, обходя её по периметру, потом всё быстрее и быстрее, сводя траекторию своего движения к овалам. В какой-то момент странная конструкция сдвинулась чуть в сторону, смещая центр очередного овала, затем ещё и ещё. Вскоре, овалы превратились в круги, чьи центры всё так же двигались по карте, а радиусы постепенно уменьшались. Около пяти минут эта светящаяся юла каталась по карте мира, пока вдруг не встала в устойчивое вращение в одной точке, рассыпая вокруг голубые искры.

— И что это значит?? — Чуть хрипло уточнил Эксатон, глядя на очередной фонтан голубых искр, выпущенных грибочком.

— Это именно то, что мы с вами искали, Тон... — Шагнув ближе и склонившись над картой, тихо произнесла Хранительница. — Это то место, где находится база тёмных и твой брат. То место, куда мы с вами должны добраться. — Уверенно произнесла она, а в следующую секунду гриб замер на месте, выпустил вверх очередную струю сияющих голубых искр, будто подтверждая её слова, и развалился на части. Миг, и на карте лежат два изящных золотых колечка, словно и не было никакого сияющего компаса, указавшего путь любящему и верному сердцу...

* * *

— Монголия?! Серьёзно?! С чего вы взяли?! — Обалдело уставился на друзей Лео, когда после обеда Яночку уложили спать и все снова собрались в кабинете хозяина дома.

— Нууу... Скажем так, судьба дала нам подсказку. — Лукаво улыбнулась принцесса и принялась рассказывать ему и изобретателю о случившемся утром.

— Согласен, звучит складно... — Задумчиво протянул Последний фараон Земли, когда она замолчала. — Но Монголия?! — Недоумённо воскликнул он. — Что им там делать?! Лошадей разводить?! Они же не Мамай какой-нибудь! — Хохотнул паренёк. — Что они там забыли? Почему именно там? — На пару секунд помещение прогрузилось в тишину, взгляды присутствующих скрестились на карте, а затем снова заговорила Банафрит:

— А почему бы, собственно, и не там? Взгляните, именно на территории этой страны пустыня Гоби встречается с горами Алтая. — Указала она на карту. — Насколько я помню, и об этой пустыне, и об этих горах ходит множество разных баек и легенд, причём, одна другой страшнее... Эти места — из числа самых загадочных на планете. И самых безлюдных. Мало кто решится сунуться туда по доброй воле, а от тех немногих энтузиастов, что всё же рискнут, легко укрыться в горах... Это идеальное место для тех, кто не хочет, чтобы их обнаружили. Я думаю, база тёмных где-то там, на юге Монгольского Алтая недалеко от пустыни Гоби. Если они и правда в Монголии, значит, точно где-то в этих местах. Я уверена.

— Я тоже. — Решительно кивнул Эксатон. — Если всё так, как ты говоришь, и это место пользуется дурной славой, то оно, действительно, идеально для создания базы. По крайней мере, я бы на их месте выбрал именно его. Всё, что мы рассматривали до вашего с мамой прихода, совершенно не подходило для этой цели, но это место — лучшее из всех, что мы перебрали сегодня.

— Согласен. Я бы тоже устроил базу где-нибудь там. — Поддержал его разведчик. — Из всех имеющихся у нас на данный момент вариантов этот — лучший.

— Нуу... Если взглянуть на это под таким углом... — Задумчиво протянул Лео, сосредоточенно глядя на карту. — Согласен, место, действительно, отлично подходит, но... Как быть с тем, что пустыня Гоби — единственная холодная пустыня на Земле? Там бывают зимы, причём, весьма суровые, насколько я знаю. А в горах кое-где даже летом лежит снег. Не лучший климат для привыкших к жаре жителей Египтуса. Что, если вы ошибаетесь?

— Когда Сехмет с Собеком пытались превратить Египтус в филиал Северного полюса, суровый климат их не остановил. — Пожал плечами Рамзес, не сводя глаз с карты. Старший сын Ра, напротив, виновато отвёл взгляд, но никто и не подумал упрекнуть его. Все Золотые воины во главе с принцем и принцессой давно уже дружно решили забыть о его прошлом и приняли в свою весёлую компанию, назвав его своим другом.

— Он прав. — Кивнула Хранительница. — Условия не ахти, согласна, но и к таким вполне можно приспособиться и привыкнуть. А главное — это ещё один веский довод в пользу того, что мы вряд ли стали бы искать их там, если бы не компас.

— Если их главная задача здесь — спрятаться так, чтобы никто не нашёл как можно дольше, то это место — то, что им нужно. — Шагнул вперёд Владимир. — Ана права, из людей туда мало кто сунется, а от исследователей и любителей пощекотать себе нервы всегда можно укрыться в горах. Уверен, если постараться, в этих горах можно найти место, куда не ступала нога человека. Оно-то и будет идеальным для убежища.

— Да я не спорю... — Вздохнул Последний фараон, мрачно глядя на карту. — Мне просто не нравится, что мы пойдём почти вслепую. — Сложил он руки на груди. — С тем же успехом они могут быть где-нибудь... В Гималаях, например. Тоже горы, причём, очень высокие, там прятаться даже проще, да и климат всё же должен быть хоть немного лучше. Да они могли выбрать любые горы на планете, почему вы решили, что это именно Алтай? Я понимаю, компас указал. Но вы ведь впервые в жизни его видели. Что, если вы неправильно поняли, как он работает? Может, он вообще указывает на что-то другое? Я согласен, все ваши доводы звучат логично, но, если мы ошиблись, то проделаем весь этот путь зря, а времени у нас и так может быть не слишком уж много. Нужно тщательно всё обдумать и взвесить, нельзя недооценивать противника. Мы должны помнить, они не хотят, чтобы их нашли. Более того, от того, насколько хорошо они спрятались, зависят их жизни, особенно теперь. Значит, они могут проявить настоящие чудеса изобретательности в этом вопросе.

— Я понимаю твои опасения, мой друг. — Спокойно кивнула леди эль Атон. — Но нельзя забывать и о том, что мы изначально уходили вслепую. Что бы мы ни делали, мы не сможем узнать нужное место точно, поэтому нам всё равно придётся положиться на удачу, на своё чутьё. На голос сердца. Сама судьба подарила нам этот компас, дала подсказку, знак, где искать. Сила Ра создала этот прибор, сила нашей с мужем любви запустила его, указала мне путь. И я знаю, он верный. Вы должны довериться мне. Тёмные в основном полагаются на науку и технологии Сехмет... Ну а нас пускай ведут сердце и вера. Я ни секунды не сомневаюсь, что нам нужно именно туда, что именно там мы найдём базу тёмных, а значит, найдём и Кефера. Я ещё не чувствую связи, но уверена, что он там. И, если мы хотим выполнить задание и живыми вернуться домой, мы должны доверять друг другу. Главное оружие наших врагов — обман и насилие, а наша сила — в единстве. Мы команда, и только взаимовыручка и абсолютное доверие помогут нам пройти этот путь и спасти и Кефера, и оба наших мира. Если Маат сумеет реализовать свой план, она развяжет новую войну, которая, скорее всего, на этот раз коснётся и Земли. Мы не можем этого допустить. Мы должны сохранить мир в обоих измерениях. Пока не поздно. Пока нам всем ещё есть, что и кого защищать. — Ненадолго снова повисла тишина. Воины из отряда принцессы переглянулись и, не сговариваясь, по-очереди решительно кивнули.

— Как скажешь, командир. — Улыбнулся Хранительнице парень и задорно подмигнул. — Раз так, значит, именно туда нам и нужно. Убедила. Едем в Монголию! — Сверкнул он смешинками в голубых глазах. — И да, чтобы вы знали. Я всегда вам верю. Любому из вас.

— Спасибо, Лео. — Мягко улыбнулась в ответ Банафрит. — А теперь давайте прикинем и обсудим маршрут. — Снова посерьёзнела она, возвращаясь к карте.

* * *

Через час

— Значит, решено. — Уверенно кивнул своим мыслям Владимир, в сотый раз внимательно пробегая глазами по карте выстроенный маршрут и сверяясь с записями в блокноте. — Отсюда отправляетесь кораблём. Дело очень осложняет отсутствие у вас документов, но я попытаюсь договориться с одним своим старым знакомым. Он был другом моего отца и, думаю, согласится перевезти вас морем на своём судне к берегам нашей с Алёной далёкой Родины. Но должен заранее предупредить вас, он контрабандист. Что бы вы ни увидели на борту его корабля, не удивляйтесь. И слушайтесь его. Если вас поймают, ваша миссия провалится, не успев начаться. Нельзя, чтобы вас обнаружили.

— Но... Это же, вроде как... Незаконно?.. — С сомнением в голосе протянул Гиксос, взглянув на хозяина дома. Остальные члены отряда лишь молча и хмуро смотрели на карту.

— Ты прав. — Мрачно кивнул тот в ответ. — Но, боюсь, выбора у вас нет. Без документов никак иначе попасть в Россию у вас не выйдет. Мы должны построить маршрут так, чтобы границ на вашем пути было как можно меньше. Если пойдёте берегом, их будет не просто много, их будет катастрофически много. Где-нибудь обязательно попадётесь. Да и времени на этот крюк уйдёт гораздо больше. А вам нельзя его терять. Более того, как бы мы ни проложили маршрут, границы вам всё равно придётся переходить. И без документов и разрешений это в любом случае незаконно.

— Иронично всё это... — Тяжело вздохнул разведчик. — Мы собирались ловить беглую преступницу, а теперь, получается, сами должны стать такими...

— Нет, Рамзес. Такими, как она, мы никогда не будем. — Тихо, но твёрдо произнёс в повисшей тишине Лео. — Она жаждет власти. Мы защищаем.

— Я тоже когда-то пошёл против закона, пытаясь защитить... — Вдруг глухо возразил Эксатон, старательно пряча взгляд от товарищей по команде. — Ты знаешь, чем всё кончилось... — В комнате снова сгустилась напряжённая осязаемая тишина. Все взгляды обратились к молча стоящей у карты бледной Верховной Судье.

— Папа прав... — Через пару минут тихо выдохнула она, виновато опуская голову. — Как бы мы ни проложили маршрут, границы переходить всё равно придётся. И даже если вдруг мы сможем где-то достать документы, их подделка всё равно незаконна. У нас нет выбора... Если хотим спасти Кефера, нам... Нам придётся сделать это... Нам придётся незаконно проникнуть сначала на территорию России, а оттуда — на территорию Монголии... Я... Я понимаю, как это выглядит... — С силой сжала кулаки дочь Исиды, переводя полный отчаяния взгляд куда-то в окно. — Я принцесса, Верховная Судья, Хранитель. Я не должна так поступать... Категорически не должна... Но если мы этого не сделаем, оба наших мира утонут хаосе неминуемой войны. И на Земле, и в Египтусе многие погибнут в боях. Наверняка, пострадают мирные жители. Поэтому да, я сделаю это. Потому что на кону стоит не только жизнь моего мужа, но и жизни многих тысяч невинных людей. Потому что если Маат получит власть над нашими мирами... Если это произойдёт, нынешние законы уже не будут иметь значения. Будут другие. Хуже. Гораздо хуже. Я не хочу и не считаю себя в праве нарушать законы землян. Но из двух зол выберу меньшее. Я понимаю твои опасения, Тон. Но мы должны остановить Маат. Любой ценой. Ты можешь договариваться, отец. Я согласна на корабль контрабандистов. — Сверкнув отчаянной решимостью во взгляде, уверенно произнесла леди эль Атон, обернувшись и взглянув в глаза немного ошарашенному Владимиру, не привыкшему видеть приёмную дочь такой. — Я понимаю, это не вполне верный путь. — Продолжила она, обводя взглядом свой притихший отряд. — Но, боюсь, в текущих обстоятельствах он единственный. Другого способа выполнить задание у нас с вами нет.

— Хорошо. — Мягко улыбнувшись, кивнул хозяин кабинета. — Ра был прав, настояв на твоей кандидатуре. — Добавил вдруг мужчина. — Ты будешь прекрасным командиром.

— Спасибо. — Неловко улыбнулась в ответ Банафрит. — А теперь, если по поводу корабля больше возражений или предложений нет, давайте продолжим разбор маршрута.

— Отлично. — Дождавшись одобрительных кивков всех присутствующих, продолжил Васильев. — Итак, если удастся договориться по поводу судна, скорее всего, вас высадят где-то недалеко от Новороссийска. — Ткнул он карандашом в карту. — Дальше ваша задача добраться до Дона. Но старайтесь не заходить в большие города, там есть уличное видеонаблюдение. Мы вас, конечно, переоденем, но, скорее всего, ваша компания всё равно будет привлекать к себе ненужное внимание. Старайтесь останавливаться в деревнях или ночевать в лесах в палатке. Купите моторную лодку, по рекам доберётесь вот сюда. — Снова ткнул карандашом мужчина в нужное место. — Здесь, рядом с Волгоградом, Дон и Волгу соединяет канал. Он искусственный, и я не знаю, как по нему организовано движение. Возможно, чтобы не привлекать лишнего внимания, вам придётся пройти между реками пешком, а потом продолжить путь по Волге до Самары. Либо продадите лодку, а, когда пройдёте это место, купите другую, либо потащите её на себе. Это будете смотреть сами уже на месте. Далее, из Самары в Уфу можно добраться по автодороге. Будете двигаться по ней. Может быть, автобусом, может маршруткой, может, где-то пешком пройдётесь. Где-нибудь, возможно на такси или на попутках. Тоже придётся смотреть на месте. Не вздумайте покупать билеты на вокзалах или в кассах, там чаще всего спрашивают документы. В автобусы и маршрутки садитесь где-нибудь на остановках, тогда проезд оплачивают водителю и документы не нужны. Если транспорт остановят полицейские, могут потребовать документы. Это большая редкость, обычно, их проверяют только у водителя, но будьте с этим крайне осторожны. И не забывайте, до больших городов, которые я показываю, не доезжайте. Останавливайтесь или выходите из транспорта где-нибудь в близлежащих деревнях или просто за пару-тройку километров. Когда доберётесь сюда, нужно будет найти возможность перейти горы. Вам нужно на другую сторону Урала, и с этим я вам ничем помочь не могу, дорогу придётся узнавать у местных. Поспрашивайте деревенских, может быть, шепнут вам, как перебраться на ту сторону хребта. Если нет, придётся проявить изобретательность. Ваш дальнейший путь будет зависеть от того, где вы спуститесь с гор, но ваша задача добраться вот сюда, в район Байкала. Здесь вам нужно будет найти место, где перейти границу проще всего. Лучше, если вокруг будут горы, по обе стороны границы. Гиксос остановит время, перетащит вас всех куда-нибудь за скалу, где вас не увидит охрана. Дальше пойдёте по территории Монголии, по горам Монгольского Алтая, и одному Богу известно, какая часть гуляющих про эти места баек правдива. Здесь, опять же, ничем уже помочь не могу. Базу будете искать сами. Вопросы есть?

— Есть один. — Серьёзно кивнула принцесса. — Нужна легенда. Что скажем хозяину судна, что будем говорить старичкам и старушкам в деревнях?

— Вопрос хороший... — Задумчиво протянул её приёмный отец. — Допустим, хозяин судна вопросов задавать не станет. Ему всё равно, кто вы и откуда, лишь бы платили. А вот дальше...

— У меня тоже есть вопрос. — Подала вдруг голос Алёна. — Но к ребятам. Кто-нибудь из вас знает русский? Как у вас вообще с языками? — Переключила она своё внимание на отряд. Ана напряжённо замерла. Лео и мужчины нервно переглянулись.

— Я знаю почти все земные языки. — Медленно начал Рамзес. — Русский в их число входит. По роду службы положено. Да и пока мы искали Лео, сложно было бы без этих знаний. Все остальные, проходя через портал, автоматически понимают язык той местности, куда попадают. Это особенность порталов, соединяющих наши измерения. Проблема в том, что в данном случае у всей группы это английский язык, который у вас считается международным. Ни Эксатон, ни Гиксос русского языка не знают.

— Я тоже кроме итальянского знаю только английский. — Кивнул Последний фараон. — Русский никогда не учил.

— Я учила. — Нахмурилась Банафрит. — Надеюсь, за прошедшее время всё не совсем забылось и я смогу на нём разговаривать...

— С этим я помогу. — Кивнула ей вдруг Алёна. — Пока мужчины будут договариваться по поводу корабля и собирать всё необходимое в дорогу, мы с тобой займёмся повторением языка. Папа соберёт вас, а я организую всем новый гардероб и напомню тебе русский. — Улыбнулась она.

— Хорошо. Спасибо, мама. — Улыбнулась Хранительница. — Сколько примерно времени займут сборы? — Обернулась она к отцу.

— Я думаю, где-то три — четыре дня... — Задумчиво протянул тот. — Но, конечно, всё ещё будет зависеть от того, когда Николай Васильевич собирается выходить в море...

— Ладно, это я поняла. — Кивнула Верховная Судья. — Значит, папа, ты договариваешься насчёт корабля, а потом берёшь моих товарищей и вместе с ними идёшь по магазинам, купить всё нужное в поход. Палатки, там, консервы какие. Ты знаешь, что потребуется, я рассчитываю на тебя. Мы не знали, в какую страну нам будет нужно, поэтому в финансовом плане нас снабдили золотом разного калибра. Там украшения какие-то видела, есть и просто слитки. Полагаю, такое в любом ломбарде с руками оторвут. Официально продать такие вещи без документов, скорее всего, нельзя, поэтому только так. Ну, думаю, справитесь.

— Конечно, об этом не переживай. — Улыбнулся Владимир. — Мы всё сделаем.

— Отлично. — Улыбнулась ему в ответ названая дочь. — А теперь давайте, всё же, продумаем легенду.

— А что, если... — Вдруг сверкнул голубыми глазами Лео, внимательно и с интересом взглянув на принцессу.

— Что? Ты что-то придумал? — Уточнила та, уже отлично зная этот озорной сияющий взгляд.

— Нуу... Скажем так, у меня есть предложение. — Хитро прищурившись, протянул тот.

— Мы слушаем. — С мягкой улыбкой кивнула ему дочь Исиды.

— Нам ведь легенда нужна для того, чтобы бабушкам в деревнях рассказывать, верно? Если попадёмся пограничникам или полиции, никакая легенда не поможет. Я правильно понимаю?

— Правильно. — Согласился Владимир, заинтересованно глядя на парня.

— Ну тогда, мы можем просто... Сказать правду. — Пожал плечами тот. — Ну, то есть, почти правду. — Улыбнулся он, оценив ошарашенные взгляды друзей. — Смотрите, из всей группы только два человека говорят по-русски. Что, если сказать почти всё, как есть? Например, так: Ана — принцесса одного небольшого далёкого заморского государства, допустим, где-нибудь в Африке, название позже придумаем. Её мужа похитили бандиты, цель которых — захват власти. Чтобы не волновать народ и не привлекать излишнего внимания, король позволил ей отправиться на поиски в сопровождении небольшого отряда. На территории России мы тайно и, вроде как, не совсем законно, но иначе эти бандиты узнают, что мы ищем их, и кто знает, чем тогда всё закончится, поэтому мы не можем ни обратиться за помощью официально, ни попасться полиции. Что скажете?

— Нуу... — Задумчиво протянул Эксатон, просчитывая риски.

— А ведь это может сработать. — Вдруг поддержала Последнего фараона Ана. — Но, если мы в России тайно, то не должны выдавать эту "правду" сразу же. Нужна вторая легенда для прикрытия. Например, мы туристы, пускай из той же... Европы, приехали на экскурсию, но уже в России в поезде у нас украли документы. Деньги не успели украсть, воров кто-то спугнул, а документы увели. Теперь нам нужно добраться на другой конец страны к одному знакомому, который поможет нам вернуться домой. И уж если в это кто-то не поверит, тогда скажем им то, что предложил Лео. Только если столкнёмся с кем-то, кто хорошо знает географию, наша Африка с неизвестной страной будет выглядеть неправдоподобно. Пусть уж тогда это будет, не знаю, какая-нибудь затерянная Атлантида на тайном острове где-нибудь в Бермудском треугольнике. В этом случае, если болтливые старушки потом что-то кому-то расскажут, им просто не поверят.

— Согласен. Идеальный вариант. — Кивнул ей приёмный отец. — Ну что ж, тогда, если всё обсудили, пора приниматься за работу. — Улыбнулся он.

— Да, правда. — Улыбнулась Алёна. — Пора начинать сборы. Давайте посмотрим, какие вещи у нас есть, а какие нужно будет купить. — Предложила она и первой направилась к выходу из кабинета.

Примечания:

Народ, прошу прощения за задержку) Сессия оказалась гораздо сложнее и тяжелее, чем предполагалось) Но всё позади, у меня, наконец-то, каникулы, и я спешу порадовать вас новой главой! Надеюсь, понравится) Приятного чтения!

* * *

Ночь. Маленький итальянский городок. Небольшой аккуратный двухэтажный домик с белыми стенами и красной крышей. Свет в окнах давно погас, но на втором этаже вдруг резко распахнулась оконная створка...

За час до этого

Поднявшись к себе в комнату, принцесса принялась готовиться ко сну. Она уже выключила свет и легла в кровать, когда душу вдруг царапнула смутная, неясная тревога. Сперва Ана не обратила на неё внимания, списав странное чувство на усталость и нервное напряжение последних дней, но едва она устроилась поудобнее и закрыла глаза, намереваясь спать, сердце снова будто кольнула острая ледяная игла. Стараясь не поддаваться страху, дочь Исиды с силой сжала кулаки и зажмурилась, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя от странного приступа. А в следующую секунду обручальное кольцо чуть заметно потеплело, в ушах зашумело. Перед глазами поплыли нечёткие картинки, едва видимые, словно через плотную пелену тумана, потом раздались звуки, еле слышные, как сквозь толщу воды, но различимые... Тюремная камера. Вокруг темно, видно плохо, всё будто размыто. Толком ничего не разглядеть, но опирающегося ладонью на стену своей темницы пленника, явно с трудом держащегося на ногах, Банафрит эль Атон узнала бы где угодно... Как и женщину в мехах и короне, стоящую по другую сторону решётки и снова медленно поднимающую руку с серебряным браслетом...

— Должна признать, пока ты неплохо держишься. — Насмешливо протянула Тёмная королева, с явным превосходством разглядывая мужчину. — Но это только второй наш разговор, а ты уже практически без сил. Очень скоро прибор сработает, и твоя сила станет моей! — Криво усмехнулась она.

— Ты видишь то, что хочешь видеть... — Тяжело дыша, через силу выдавил принц и поднял голову. На миг Ане показалось, что он смотрит ей прямо в глаза, что видит её и услышит. Сердце снова болезненно сжалось...

— Держись... — Сквозь слёзы тихо шепнула она, только сейчас заметив, что плачет. Наследник престола Египтуса едва заметно вздрогнул и прикрыл глаза. Неужели слышит?! Как же вовремя начала восстанавливаться связь!.. — Я не оставлю тебя в её лапах!.. Я найду тебя... Найду, где бы ты ни был... Ты только не сдавайся, борись!.. Ты гораздо сильнее, чем она думает! Держись... Я... Я люблю тебя, Кефер... Ты нужен мне... Нужен Мари... И я сделаю всё, чтобы спасти тебя!.. Ты только дождись...

— Я гораздо сильнее, чем ты думаешь... — Продолжил вдруг младший сын Ра, открыв глаза и небрежно мазнув спокойным уверенным взглядом по стоящей напротив Маат. — Я не сдамся, и не надейся. Я никогда не пойду против своей семьи и своего народа.

— Я не советовала бы тебе... Дразнить меня! — Рявкнула в ответ та, запуская яркий алый луч. Принцесса тихо всхлипнула, глядя, как супруга распластало по противоположной стене. — Каким бы сильным ты ни был, рано или поздно всё равно подчинишься мне. — Пренебрежительно бросила женщина, медленно опуская руку и с явным удовлетворением разглядывая снова упавшего на пол пленника. До рези в глазах вглядываясь в туман и темноту, леди эль Атон со страхом и болью смотрела туда же, проклиная своё бессилие, невозможность что-либо сделать, хоть как-то ему помочь.

— Я люблю тебя... — Снова тихо выдохнула она, глядя, как из многочисленных порезов на спине мужа опять начинает сочиться кровь, и разрыдалась, уловив в ответ слышный ей одной слабый хриплый шёпот:

— И я тебя... Я знаю...

Миг, и картинка перед глазами окончательно поплыла, голос начавшей снова что-то говорить Тёмной королевы затерялся где-то вдалеке. В следующую секунду обнаружив себя лежащей в постели в своей комнате в доме приёмных родителей, принцесса судорожно всхлипнула и тихо заплакала, уткнувшись в подушку. Именно этого она и боялась больше всего, когда узнала, что муж попал в руки к Маат... И ведь ничего, ничего нельзя сделать!.. В какой-то момент, поддавшись внезапному порыву, Хранительница завернулась в одеяло, вскочила и резким отчаянным движением распахнула окно. В комнату ворвался свежий ночной ветерок. Какое-то время она стояла у окна, сквозь всё ещё бегущие по щекам слёзы глядя на ночной город, на огни фонарей и рекламных вывесок, слушая песни ночных птиц и нежное журчание фонтана на площади неподалёку, а потом, обессиленно опустившись в стоящее рядом кресло и закутавшись в одеяло, так и заснула в нём под тихий шелест невесомой занавески, что легонько трепал ветер...

* * *

Утро следующего дня

— Ана! Ана, проснись! — Услышала сестра сокола взволнованный голос деверя и медленно открыла глаза. — Наконец-то!.. — Облегчённо выдохнул старший сын Ра, едва заметив, что она проснулась. — Никак тебя добудиться не мог. Что случилось, Ана?! Что ты делала в кресле?!

— Спала... — Прошептала в ответ та, всё ещё не в силах поверить в произошедшее ночью.

— А почему не в кровати?! Почему окно нараспашку?! У тебя ужасный дубак! — Недоумённо вытаращился мужчина, но осёкся, поймав, наконец, полный боли взгляд собеседницы. — Ана, что случилось? Минутку, ты что плакала?! — Усевшись прямо на пол перед её креслом, заглянул в лицо невестке Эксатон. — Да что с тобой?!

— Не со мной... — Закрыв глаза, отчаянно прошептала леди эль Атон. — Кеферу плохо...

— Связь?.. — Неожиданно хрипло уточнил Тон, усилием воли отгоняя нахлынувший страх за брата. — Уже восстанавливается, да?.. — Внимательно взглянул он на бледную, чуть дрожащую принцессу. Та в ответ лишь кивнула, отчаянно пытаясь справиться с собой, взять под контроль бушующие чувства. — Что с ним? Что ты узнала?

— Ничего хорошего... — Облизнув пересохшие губы, тихо призналась дочь Исиды. — Маат... Я... Этого я и боялась...

— Да в чём дело?! — Уже догадываясь, что услышит, но отчаянно не желая верить в это, нервно поторопил мужчина.

— Она... Издевается над ним... Он ранен... А она... Ей нужна его сила... — Сбивчиво прошептала Хранительница, опуская голову. По щекам снова покатились жгучие слёзы... — Он отказался сотрудничать... Они, похоже, решили дождаться, когда его сила иссякнет, и тогда... Как-то подчинить его себе... Я слышала что-то про какой-то прибор, но... Не знаю ничего больше об этом...

— Ясно... — Мрачно протянул Эксатон, глядя в пол мечущим молнии взглядом. — И, раз ты в таком состоянии, я, кажется, догадываюсь, каким образом они решили помочь его силе иссякнуть... — Прорычал он, несильно стукнув кулаком по полу.

— У Маат теперь твой старый браслет... — Сквозь слёзы выдохнула Верховная Судья. — Она... — Тихо всхлипнула принцесса и замолчала, едва сдерживая рвущиеся рыдания.

— Тихо, я понял. — Поднявшись с пола, мягко погладил невестку по волосам старший сын Бога Солнца. — Мы его вытащим. Верь мне.

— Тон... Я... Я не смогу рассказать остальным всё это... Понимаю, что надо, что они должны знать, но... Просто не смогу... Прости... Я знаю, я должна быть сильной, должна держать себя в руках, но сейчас... Я просто не могу!.. Я... Я не думала, что настолько всё плохо... Не ожидала увидеть... Такое...

— Тише, не плачь. Да, ты наш лидер, но не будь так строга к себе. В первую очередь ты молодая женщина, у которой похитили любимого мужа и угрожают ему. Я сам расскажу ребятам, если хочешь.

— Спасибо... — Улыбнулась сквозь слёзы леди эль Атон. — Тон... — Через пару секунд снова окликнула она отвернувшегося к окну деверя. — Он... Слышал меня... И... Ответил мне... — Снова зажмурилась дочь Исиды.

— И это придаст ему сил, чтобы бороться дальше. — Ободряюще улыбнулся ей мужчина. — Он очень любит тебя и сына и сделает всё, чтобы к вам вернуться. А мы найдём и поможем. Успокойся, принцесса. Всё будет хорошо. — Снова осторожно погладил по голове сжавшуюся в кресле невестку он. Та лишь тяжело вздохнула, грустно взглянув ему в глаза. Ещё только утро, впереди весь день, но уже очень давно Хранительница не чувствовала себя настолько обессиленной... — И я лично придушу их проклятущую королеву, когда найду её! — Рыкнул Эксатон, шагнув к выходу из комнаты. — Я поговорю с ребятами, Ана. Не переживай по этому поводу. Приходи в себя, собирайся и спускайся на завтрак. Мы все ждём тебя. Если хочешь, могу передать Алёне, чтобы зашла.

— Нет, спасибо, Тон. Не нужно. Я справлюсь сама. — Слабо улыбнулась в ответ Верховная Судья, а когда за деверем закрылась дверь, через силу поднялась и принялась вяло приводить себя в порядок.

* * *

Через два дня

Пообедав и уложив спать маленькую Яночку, мужчины вместе с Алёной отправились перепроверять купленные вещи и снаряжение, чтобы убедиться, что всё упаковано и ничего не забыто, ведь уже завтра ранним утром отряд отправляется в путь. Банафрит же, только сегодня окончательно пришедшая в себя после единственного пока сеанса связи с мужем, решительно направилась к своей комнате. Времени до отъезда оставалось совсем немного, больше тянуть нельзя. Пора попытаться наладить контакт с земным ветром. Закрывшись в комнате, Хранительница какое-то время стояла посередине, собираясь с мыслями, а затем, шагнув к окну, распахнула створку. В помещение сразу же ворвался свежий ветер, принеся с собой запах вступающего в свои права лета, причудливо перемешавшийся с ароматом из булочной и дорожным смогом. Прикрыв глаза, Верховная Судья сосредоточилась, потянулась к стихии, почти сразу же уловив в ответ неподдельное недоумение, слабые проблески интереса и, почему-то, жгучую обиду. Медленно подняв руку, дочь Исиды осторожными невесомыми движениями распустила Печать на виске и прислушалась, надеясь не только ощутить отношение земного ветра к происходящему и к ней, но и услышать его. Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь едва слышным гулом ветра, изучающего ту, что посмела его позвать. Наконец, первой заговорила леди эль Атон.

— Я прошу прощения за то, что потревожила... — Начала было она, но её вдруг неожиданно перебили холодным, почти враждебным:

— Зря.

— Простите?..

— Зря потревожила. Земные стихии свободны, мы больше не подчиняемся никому! У меня больше нет друзей и никогда не будет! Если хочешь моей помощи, ты должна доказать, что по-настоящему её достойна. Это справедливое условие. Я не помогаю кому попало. А ты не достойна... Кем бы ты ни была, ты поплатишься за то, что посмела меня вызвать... — Почти злобно прошипело где-то над ухом.

— Но... Почему?.. — Недоумённо выдохнула принцесса, распахнув глаза и обведя взглядом комнату, которую хмурый и нелюдимый местный ветер уже изрядно потрепал, разбросав вокруг всё, что не прикреплено к полу. — Я же не сделала тебе ничего плохого?..

— Ты — нет. — Раздалось словно отовсюду одновременно. — Такие, как ты, — да.

— О чём ты? Я не понимаю! О ком ты говоришь?!

— О других слышащих... Они бросили нас. Предатели... Вам нельзя доверять! — Яростно зашипело над самым ухом.

— Были и другие?!

— Были... Давно... Уходи!

— Нельзя...

— Уходи!!! — Почти рык где-то совсем рядом, но...

— Не могу!.. — Воскликнула в ответ дочь Исиды, не скрывая отчаяния в голосе, не сдерживая снова бушующих чувств. — Я должна найти мужа! Должна спасти его!.. Пока не поздно... Его похитили и держат в плену... Пожалуйста, я прошу тебя! Хотя бы выслушай меня! Я же не сделала тебе ничего плохого! Почему ты возлагаешь на меня ответственность за чужие поступки?! Я даже не знаю, о ком ты говоришь!

— Неет, ты уже догадываешься, о ком я говорю... Лгунья... — Издевательски-протяжно зазвучало где-то неподалёку. В то же мгновение Судья ощутила обманчиво ласковое прикосновение к щеке, а вслед за ним на неё обрушился яростный, почти жестокий порыв ледяного ветра, заставивший на пару секунд задохнуться, выбивший слёзы из глаз.

— Не может быть... Это не может быть правдой... — Неверяще выдохнула Банафрит, на этот раз задохнувшись от посетившей её догадки. — Они не могли так поступить...

— Ещё как могли! — Почти злорадно захохотало рядом, но теперь сестре Гора стало совершенно очевидно: за демонстративными злостью и грубостью скрывается боль. Ветер не прощает предательства...

— Они... Обидели тебя?.. — Мягко спросила Ана, не считая нужным скрывать затопившее душу сочувствие. — Расскажи мне, что случилось тогда? — Тихо попросила она.

— А ты не знаешь? Не сказали, значит?.. — Раздался горький смешок.

— Нет... Эти подробности от меня, почему-то, решили скрыть...

— Они обладали силой, похожей на твою... — Всё-таки начал рассказ ветер после пары минут молчания. — Они... Жили здесь. В этом мире. Давно. Тысячи лет назад. Повелевали стихиями, дружили с нами... Потом... У них случился переворот. Тот, кто был моим другом, был убит собственной неблагодарной ученицей... Я пытался предупредить его на её счёт, но он отчего-то меня не послушал... У него была такая же сила и такая же голубая прядь, как у тебя. Остальные пропали. Все. В один миг. Бросили нас, ничего не объяснив, не сказав ни слова. Просто исчезли... Без следа...

— Я... Не знала... Прости. Мне очень жаль... Они исчезли, потому что царство было перенесено в другое измерение. Но я не знала, что они просто ушли, ничего не объяснив...

— Теперь знаешь.

— Они... Не попрощались только с тобой или и с другими стихиями тоже?

— Ни с кем. Просто почти одномоментно исчезли.

— Но ты не мог не знать, что происходит... Ты же... Ветер. Летаешь, где вздумается, видишь и слышишь всё. Как так вышло, что ты не знал, куда и почему они отправились?

— Знал. Но меня бросили. Не объяснили, не попрощались. Про меня просто забыли. Ушли и даже не вспомнили.

— Я... Не оправдываю, но всё же... Если твой друг на тот момент уже погиб... Разве был кто-то, способный говорить с тобой, слышать тебя?

— Меня не нужно было слышать, чтобы объяснить, что происходит, почему нас бросают те, кто клялся в вечной дружбе и преданности! Дело не в том, что некому было говорить со мной... Я вижу суть вещей, ты, судя по всему, знаешь это. Уходя, о нас даже не вспомнили... Никто. Кроме, разве что...

— Кого? — Не вытерпела принцесса, когда собеседник вдруг надолго замолчал.

— Да, был один... — Ворчливо отозвался тот. — Единственный, кто вспомнил о своей стихии, хотел объясниться, попрощаться, да времени не хватило. Они все очень быстро ушли...

— И... Кто это был?..

— А не догадываешься? — Усмехнулся ветер. — Это был мастер стихии воды... — Грустно признался он, почуяв, что где-то в глубине души она и сама уже знает ответ.

— Кефер...

— Да, он. Он не успевал сбегать к реке, не мог вызвать дождь, чтобы не помешать ритуалу отца, но до последнего надеялся, что сможет придумать способ передать стихии свои слова.

— И... Нашёл?..

— Нет...

— Очень жаль...

— Согласен. И у меня тоже есть вопрос... Твой муж, о котором ты говорила... Это Кефер?

— Да...

— Мне... Жаль...

— Тогда, может?..

— Нет! Помогать не стану!

— Но почему?! Ты же знаешь Кефера, знаешь, что он не заслуживает той участи, что приготовила ему Маат!

— Потому что помочь ему напрямую я не могу. А тебе не доверяю! Ты не достойна! — Снова прошипело над самым ухом. — Я уже понял, что там, в том измерении, куда они все ушли, ты стала наследницей силы моего друга. Передо мной Верховная Судья царства Египтус, верно?..

— Да...

— Ммм, любишь изображать скромницу?.. Что же ты молчишь? Что же не хвастаешь уникальным титулом Хранителя, что был создан Ра лично для тебя?..

— Разве он здесь имеет какое-то значение?

— Ну как же... Хранительница справедливости, благородная защитница... Принцесса, надо полагать... Интересно, что сказали бы твои подданные, если бы узнали об одной интересной истории с кораблём контрабандистов?.. — Издевательски пропело откуда-то со всех сторон сразу.

— Я тоже не в восторге от этой идеи! Но сейчас у меня нет выбора, ты же знаешь!

— Даа?.. Выбор существует всегда, так ведь? Разве это не твои слова?

— Что?! Откуда ты?!.

— Откуда узнал?.. Слышал, как один из твоих товарищей рассказывал другим о том, что однажды ты так сказала. Ты сама говорила, я слышу и знаю всё.

— Я...

— И что же дальше? Вернёшься в Египтус, будешь судить преступников?.. Таких же, как ты сама... Какое там у вас наказание предусмотрено за контрабанду?..

— Зависит от товара. — Глухо произнесла дочь Исиды, виновато глядя в пол.

— Ах да, ты же даже не знаешь, что везут на этом корабле... — Снова насмешливо протянул воздух вокруг. — И так легко соглашаешься закрыть на это глаза! Ну и какая ты после этого Хранительница справедливости, скажи мне? Верховная Судья! — Фыркнул он. — Как ты хоть людям в глаза-то смотреть будешь, когда вернёшься?..

— Я... Ты же знаешь, видишь, чувствуешь, почему я приняла это решение! Это не только ради мужа, это...

— Да-да-да, все вы одинаковые. Прикрываетесь всеобщим благом, а сами творите всё, что заблагорассудится.

— Но я не...

— Что ты не?! Да ты такая же, как эта ваша Маат! — Взревел вдруг вокруг яростным ураганом ветер, нещадно хлеща по лицу, дёргая распущенные пряди, словно стремясь с корнем выдрать ту самую, голубую. — Распробовала вкус власти?! Нравится, да?! Возомнила себя особенной?! Решила, что тебе всё можно?! Контрабандистов она спонсирует! Позорище! Да как ты посмела звать меня после этого?! Ты такая же лицемерная дрянь, как и ваши сбежавшие предки!

— Но я...

— Не сметь меня перебивать!!! Клок голубых волос и способность меня слышать ещё ничего не значат! Здесь у тебя нет никакой власти, здесь ты никто! Ничтожество! Пустое место!! Преступница!!! Сама видишь, как быстро иссякло твоё показушное благородство!! Я не-на-ви-жу таких, как ты!!!

— Я...

— МОЛЧАТЬ!!! Запомни раз и навсегда!! Я никогда не стану тебе помогать!! Ни-ко-гда!!! Ни за что не буду тебе подчиняться!! Ты не достойна той великой силы, что я способен дать!! И как только Кефер мог жениться на такой, как ты?!! Надеюсь, ему хватит ума сразу же бросить тебя, когда он узнает об этой истории!.. — Прошипел на прощание разъярённый поток воздуха и со свистом и грохотом вылетел в открытое окно, оставив после себя разгромленную комнату и убитую его словами принцессу, не способную сдержать бегущие по щекам слёзы...

— И наплевать... — Закончив приводить в порядок помещение и расчесав волосы, едва слышно прошептала она, вытирая с лица дрожащими руками солёные ручейки и пряча как можно дальше под волосы цветную прядь. — Когда-то я готова была умереть за Кефера... И сейчас отдам и власть, и силу, и жизнь, чтобы спасти его, семью и жителей царства... И, кажется, только сейчас начинаю по-настоящему понимать Тона... Как же тяжело сделать выбор, когда его нет...

* * *

— Ана, ну что? Как всё прошло? Куда ты? — Шагнул Эксатон навстречу спускающейся с лестницы невестке, одетой в лёгкое белое платье и того же цвета балетки и на ходу застёгивающей короткую джинсовую кофточку.

— Неудачно, как и предполагал твой отец. — Качнула головой та. — Я пойду, немного прогуляюсь перед ужином. Мне нужно побыть одной. — Грустно улыбнулась она, быстро пересекла коридор и скрылась за дверью.

* * *

В парке Победы ничего не изменилось за те годы, что Ана не была здесь. Шагнув в тень старых, сгорбленных берёз, дочь Исиды печально улыбнулась, с трудом сдерживая снова подступившие слёзы и прижимая к груди букет ромашек. Совсем как в то раннее утро, в тот день, когда покидала этот мир, думая, что никогда больше его не увидит... Но вот она снова здесь. И всё те же скрюченные берёзы низко склонились к парковой тропинке, всё те же лишайники чернеют на их стволах. Всё так же медленно падают под ноги седые листья, отрываясь от подёрнутых сизой дымкой изумрудных крон и печально кружась в воздухе. И всё так же нелепо выглядят среди этих осыпанных серебром старушек молодые стройные красавицы в салатовых кружевных платьях. Нелепо, и в то же время так гармонично... Прошлое здесь причудливо переплелось с настоящим, словно возвращая каждого, кто входит сюда, на много лет назад, туда, где ужасная война ещё не стала для человечества историей. Туда, где каждый день связан с безумным риском и великим подвигом. Туда, где фронтовые сводки и разлетающиеся по дворам похоронки разрывают глухой болью истерзанные страхом и неизвестностью любящие сердца... В парке, как и всегда, было тихо и пусто, и только тёплый ветер начинающегося лета едва заметно трепал кроны берёз в вышине. Наконец, между толстыми почерневшими стволами показался мемориал... Сделав несколько шагов в ту сторону, принцесса сошла с тропинки и оказалась рядом с до боли знакомой лавочкой, очевидно, недавно заново выкрашенной в белый цвет. Обняв букет левой рукой, она невесомо провела пальцами правой по спинке и зажмурилась, не в силах сдерживать уже бегущие по щекам слёзы. О, как же хорошо она теперь понимала ветеранов, тихо плачущих в День Победы у Вечного огня... Глядя на каменный самолёт, отчаянно рвущийся к небу сквозь нависшие тёмные тучи, Банафрит вдруг как наяву увидела ту страшную пору по имени война. Она стояла, прижимая к груди ромашки и отчаянно вцепившись в спинку белой скамейки, и смотрела на обелиск, совершенно его не видя. Совсем другие картины мелькали в те минуты перед её внутренним взором. Война... Великая Отечественная война, её тяжелейшие бои, мучения людей в концлагерях и в осаждённом Ленинграде. На этот раз Хранительница пришла сюда другой и словно сама проживала эти ужасные мгновения, сердцем понимая всех тех, кому пришлось через это пройти. Миг, и наваждение схлынуло, снова явив затуманенному слезами взору знакомый с детства обелиск. В голове как-то сами собой всплыли незнакомые, но показавшиеся такими правильными строки:

Гремит грозой блокада Ленинграда.

О сколько, сколько длится уж она?!

Под бомб фашистских бесконечным градом

Вслед за стеною рушится стена.

Кричит ребёнок... Маму ищет, бедный.

Уж не найдёт. Она на небесах...

А он бредёт худой, усталый, бледный,

Не замечая даже, что в слезах.

Найдут его. Среди других несчастных

В полуторку посадят потесней.

Немало уж малыш минут опасных

Увидел в жизни маленькой своей...

Летит машина. Лёд уже некрепкий...

Шофёр сжимает зубы что есть сил

И взгляд со льда не сводит хмурый, цепкий,

Педаль почти до пола утопил...

Всего лишь миг... Кричат от страха дети...

Машина погружается под лёд...

То озеро зовут Дорогой смерти!

Лишь после будут звать наоборот...

Ещё с минуту леди эль Атон простояла молча, склонив голову и крепко зажмурив глаза, а затем, аккуратно пристроив букет у Вечного огня и бережно расправив цветы, медленно опустилась на скамейку. Теперь в мозгу вихрем проносились воспоминания о другой войне, той, в которой ей самой довелось принять участие... Замелькали перед глазами картинки, образы, испуганные лица мирных жителей, женщин, детей, ураганом налетели собственные чувства, постоянный страх не справиться, потерять тех, кто так дорог. Вот она какая, война. В обоих мирах её лицо одинаково... Страшное, уродливое, безобразное... И сейчас тень этой проклятой старухи, что везде ходит с костлявой подружкой с косой, снова зашевелилась, вышла на разведку, прощупывая почву, готовясь к беспощадному рывку, каких ещё никогда не было раньше... Ещё никогда она не приходила сразу в два мира, ещё никогда не получала так много желанной добычи её мрачная сестра Смерть. "Нет... — Вынырнув из воспоминаний и мрачных мыслей, вдруг неожиданно уверенно подумала Верховная Судья, решительно сжимая кулаки. — Этого не будет. Мы не допустим. Я сделаю всё, чтобы не допустить. Пускай многое в словах местного ветра правда, я всё равно сделаю так, как решила. Пускай мне будет стыдно за то, что я сделаю, да что говорить, мне уже стыдно, но разве это даёт мне право впустить войну в дома тех, кого я клялась защищать?.. Пускай я стану преступницей, возможно, даже предательницей в некотором смысле, но я не позволю случиться тому, что принесёт с собой в наши миры война. Дожила, контрабандистов спонсирую... — Усмехнулась она. — Но я чувствую, что сделала верный выбор. Иррациональное ощущение правильности происходящего пробивается даже сквозь закономерное чувство вины... Значит, всё так, как должно быть. А ветер... Один раз его уже бросили. Он просто боится довериться снова, поэтому так неприветлив. Но в одном он был прав. Я знаю его возможности, как никто другой знаю. И он не мог не понять, что движет мной на самом деле, не понять, что я чувствую. А значит, дело не во мне. Бедняга сделал всё, чтобы отбить у меня желание поработать с ним, подружиться. Просто потому, что боится доверять. И не в моих правилах заставлять кого бы то ни было сотрудничать." — Улыбнулась сестра Гора, вытирая почти высохшие слёзы.

— Эй, ветер! — Негромко окликнула она, быстро оглянувшись и убедившись, что в парке по-прежнему никого. — Просто хочу, чтобы ты знал. Я догадалась, откуда твоя показная агрессия. И я не злюсь на тебя. Я прощаю тебе всё, что ты наговорил. И мне жаль, что тебе пришлось потерять друга. — Закончила принцесса, даже не пытаясь призывать силу, прислушиваться, не скажет ли он что в ответ. Услышать он её и так услышит, а разговаривать... Она не привыкла навязываться. Посидев на скамеечке ещё минуту, Банафрит, прикрыв глаза, глубоко вздохнула и вдруг, неожиданно для себя осознав, что почти спокойна, мягко улыбнулась. Внезапно перед глазами поплыли цветные круги, а в следующую секунду дочь Исиды едва сдержала вскрик, снова, будто во сне, увидев тюремную камеру мужа. Связь опять решила напомнить о себе, но на этот раз леди эль Атон уже знала, что её услышат...

— Кефер?!. — Неожиданно осипшим голосом негромко окликнула она, до рези в глазах, до выступивших слёз вглядываясь в размытый полумрак пещеры-темницы.

— Ана?.. — Послышался через долгие полминуты тихий вздох откуда-то из тёмной глубины камеры. — Ты здесь?..

— Не совсем. — Закусив губу, качнула головой та. — Связь начинает восстанавливаться. Я вижу и слышу тебя, но это всё... И управлять этим невозможно, пока связь не восстановлена до конца. Мы идём за тобой, держись.

— Стараюсь...

— Кефер... Как ты?..

— Могло быть и хуже. — Раздался горький смешок в ответ, а за ним тихое болезненное шипение.

— Я... Я не могу отсюда ничего сделать... — Сквозь снова выступившие слёзы отчаянно всхлипнула принцесса.

— Можешь. Ты можешь верить. — Мягко улыбнулся ей мужчина, подобравшись, наконец, ближе к решётке. — Твоя вера в меня, твоя любовь придают сил. Ты символ моей надежды, мой лучик света в этом мрачном подземелье. Пока ты жива, вы с сыном живы, я буду бороться.

— Я вытащу тебя отсюда, обещаю...

— Я знаю. Я верю тебе.

— Спасибо... Только...

— Что такое?

— Наверное, сейчас не лучшее время, но... Что-то подсказывает, что ты должен знать... Нам... Придётся стать нелегалами... Мой приёмный отец заплатил знакомому своего отца, чтобы тот перевёз нас через море... Но... Это судно контрабандистов... — Прошептала последние слова Хранительница, но ни на мгновение не отвела пронзительного взгляда синих глаз, наполненных слезами. Глаза в глаза. И ни на миг не мелькнуло осуждения в чуть мутных глазах принца.

— Я понимаю, это неприятно. — Осторожно вздохнул он, едва заметно поморщившись. — Но не так страшно, как может показаться на первый взгляд. В конце концов, слепо следовать правилам и приказам может каждый дурак. Гораздо важнее уметь здраво оценивать ситуацию и действовать соответствующим образом. В глазах сторонних наблюдателей некоторые действия могут выглядеть неправильными, достойными порицания, но если ты уверена в своём выборе, тебя не должно это волновать. Главное, чтобы ты сама верила, что поступаешь правильно, ясно осознавала все причины и все риски такого поступка. Если ты хочешь, чтобы команда доверяла тебе, верила в тебя, ты должна сначала сама в себя поверить. Если ты считаешь, что должно поступить именно так, значит так и нужно сделать. Я знаю тебя и доверяю тебе. Я знаю, если уж ты решилась на сотрудничество с контрабандистами, значит, это, действительно, наилучший вариант. Пускай с официальной точки зрения это незаконно, но... Ты выбрала верный путь, родная. Потому что у вас очень мало времени. Я не знаю, сколько ещё смогу продержаться, и если вы не успеете остановить их, боюсь, нас ждёт война, причём в обоих мирах и гораздо более жестокая, чем прошлая. Этого никак нельзя допустить.

— Я... Понимаю... Спасибо тебе... — Вымученно улыбнулась Верховная Судья, окончательно успокаиваясь по поводу судна.

— И тебе. — Слабо улыбнулся ей в ответ муж. — Я ни секунды не сомневался в тебе, Ана, но когда узнал точно, что ты меня ищешь... Стало легче. Кто ещё с тобой? Надеюсь, есть, кому защитить тебя?

— Конечно. Обо мне не волнуйся. Главное, держись сам. Я справлюсь. Со мной Лео, Тон, Рамзес и Гиксос.

— Хорошо... Если что, брат защитит тебя... — Немного расслабился младший сын Ра. — Есть ещё кое-что. Ты должна это знать, Ана. — Вдруг резко нахмурился он. — Они хотят подчинить меня себе, и я не знаю, сколько смогу сопротивляться, но... Я скорее... — Начал было что-то говорить наследник престола Египтуса, но связь вдруг прервалась так же неожиданно, как и включилась. Миг, и сидящая на лавочке в парке леди эль Атон снова видит вокруг лишь обелиск и берёзы.

— Скорее умрёшь, чем позволишь причинить вред мне или сыну... — Зажмурившись, шёпотом закончила она то, что не успел договорить супруг. — А я сделаю всё, чтобы они не успели заставить тебя выбирать... — Решительно сверкнула синими глазами дочь Исиды и, поднявшись, поспешила к дому приёмных родителей.

* * *

Ранним утром следующего дня

— Ну что ж, пришла пора прощаться. — Натянуто улыбнулся названой дочери Владимир Васильев, стоя на пристани рядом с женой. Стрелки часов приближались к отметке в шесть утра, малышка Яночка ещё спала под присмотром соседки, поэтому её родители смогли вырваться на причал, чтобы проводить старшую дочь и её отряд.

— Да, папа. — Грустно улыбнулась в ответ принцесса. — Мы очень благодарны вам обоим за помощь. За всё, что вы для нас сделали.

— И были бы рады сделать больше, если бы могли. — С трудом сдерживая слёзы, улыбнулась Алёна. — Удачи вам.

— Спасибо, мама. — Кивнула Банафрит и, по очереди обняв приёмных родителей, поспешила взойти на корабль, где её уже ждал отряд. Их длинное и непредсказуемое путешествие началось...

* * *

Тем временем у тёмных

— Сехмет! Почему мы до сих пор топчемся на месте?! — Раздался в лаборатории властный голос Маат. — Почему мы всё ещё не начали применять прибор?!

— Простите, госпожа. — Поклонилась львица. — Но пока в этом нет никакого смысла. Он оказался куда сильнее, чем мы полагали. Боюсь, его силы хватит на большее время, чем мы рассчитывали.

— Хотя бы скажи мне, мы движемся по плану или застряли на этой фазе?!

— Движемся, Ваше Величество. Но просто катастрофически медленно. Он... Слишком помалу теряет силы. Полагаю, это может затянуться довольно надолго. Нам придётся... Запастись терпением.

— Ясно... — Взбешённо прошипела Тёмная королева. — Он уже пришёл в себя после нашей последней встречи?

— Да, госпожа.

— Тогда, полагаю, самое время нанести нашему товарищу ещё один визит. — Предвкушающе оскалилась бывшая Судья. — Меня, конечно, впечатляет его стойкость, но я не допущу, чтобы наш план провалился. И, раз уж наш дорогой гость желает растянуть удовольствие... Невежливо заставлять его ждать!.. — Гадко прищурилась она и шагнула к драной занавеске...

Примечания:

Стихотворение в главе называется "Дорога смерти", я написала его сама. 27 января — день снятия блокады Ленинграда. Работая над главой в такую дату, я не могла обойти вниманием эту тему, тем более, раз уж она так логично вписалась в повествование. В общем, глава готова, приятного чтения) Каникулы, к сожалению, в этом году короче, чем обычно, и уже заканчиваются, поэтому не знаю, когда будет следующая глава. Но постараюсь сделать как можно скорее) И да, народ, я, конечно, не привыкла быть навязчивой, но всё же, должна признать, что уже довольно долгое отсутствие комментариев от большинства постоянных читателей начинает несколько напрягать) Вам что-то не нравится или куда вы все пропали?) Начинаю сомневаться в себе и в качестве реализации своей безумной затеи))

* * *

Третье июня

Утром отплыли от берегов Италии. Никогда раньше в свои шестнадцать с половиной не вёл дневники, но, с другой стороны, и на кораблях не путешествовал. Да ещё и с контрабандистами... Капитан, на вид добродушный седой старикан, велел сидеть в своих каютах и без разрешения не выходить. Нам с парнями ещё хорошо, каюта досталась четырёхместная, а Ана в своей совсем одна. Моё спальное место у стены, за которой живёт наша принцесса, несколько раз за день слышал, как она встаёт и начинает медленно ходить туда сюда, поскрипывая половицами. Тон говорит, она общалась с Кефером... Рамзес и Гиксос верят. Переживают. А мне так трудно поверить, что такое возможно здесь, на Земле... Вроде уже далеко не первый год с ними всеми знаком, а подобные вещи до сих пор кажутся невероятными.

Четвёртое июня

В каюте ужасная жара, дышать совершенно нечем. И даже проветрить нельзя... Видимо, в целях конспирации нам выделили каюты, скажем так, на самом дне, и теперь небольшие круглые окна, где-то по полметра в диаметре, находятся хорошо так ниже уровня воды. Эхх... Ну, зато хоть рыбок видно... Аквариум наоборот!..

Пятое июня

Жара невыносимая. Такое ощущение, что вот-вот начнёт плавиться мозг. Ночью слышал, как в соседней каюте тихо плакала Ана... Зная её, уже начинаю верить, что она действительно что-то там видит и слышит. Кошмар... Как же страшно за Кефера...

Шестое июня

Идёт четвёртый день безвылазного сидения в каюте. Хорошо хоть догадался в последний момент перед уходом сунуть в рюкзак книжку с кроссвордами и пару ручек. Отгадываем с парнями вместе. Вернее, отгадываем мы с Рамзесом, а Тон и Гиксос никак не могут понять, как по такому короткому, порой откровенно дурацкому описанию можно понять, о чём идёт речь. На самом деле, веселее всего даже не отгадывать, а смотреть, как они озадаченно переглядываются, когда читаю очередное задание. Скрипа половиц в соседней каюте сегодня почти не слышал. И ничего не слышал. Похоже, Ана весь день провела в кровати. Интересно, что она там делает? Может, тоже читает что-то?..

Седьмое июня

Я сойду с ума от этой жары, пока мы доберёмся до нужного места! В окно видел сегодня какую-то огромную рыбину. Надеюсь, не акула. Их только не хватало. Хотя, с другой стороны, всё вполне логично. Мы уже сварились здесь, скоро зажаримся, и можно есть! Настоящий деликатес! Эхх... Как же тяжело быть оптимистом в такой обстановке... От Аны сегодня слышал тихую музыку. Правда, всё быстро затихло. Наверное, наушники надела. Она, вроде как, небольшой плеер брала... Интересно, где она его заряжать планирует?? Тон, Рамзес и Гиксос весь день травят какие-то байки. Потерплю до завтра и попробую научить их играть в карты. Иначе мы тут точно умом тронемся...

Восьмое июня

Весь день играли в "Дурака" на желания. Честное слово, зря я их научил! Чем только сегодня не занимался, начиная с классического кукареканья под столом и заканчивая жуткой пародией на оперное пение. Зато слышал Анин смех за стенкой. Да мне и самому было весело! Не один ведь я сегодня проигрывал!..

Девятое июня

Снова слышал ночью, как плакала Ана. Складывается впечатление, что судьба извращённо наказала её этой проклятой одиночной каютой за её решение плыть на этом корабле! Мы вчетвером тут с ума уже сходим, каково же тогда ей там одной?? Поговорил втихую с Тоном, пока парни спали. Он тоже за неё переживает, но говорит, что мы должны верить. Эхх... А что нам ещё остаётся?.. Можно подумать, у нас есть выбор...

Десятое июня

Научил ребят играть в "Пьяницу". Играли весь день. В итоге оказалось, что главная пьянь — это я...

Одиннадцатое июня

Снова играли в "Дурака". Из исписанных кроссвордов нарезали фишек, на них и играли. Угадайте, кто остался всем должен???

Двенадцатое июня

Начинаю всерьёз бояться за Ану. Её не слышно уже третий день. Тон говорит, надо довериться ей, она знает, что делает. Может и знает... Да мало ли, что может случиться в такую жару?..

Тринадцатое июня

Неожиданно для себя услышал сегодня из соседней каюты тихое пение. Ра Всемогущий! Почему я не знал, что она так классно поёт?!

Четырнадцатое июня

Да чтоб я ещё хоть раз сел играть в карты с этими шулерами! Как они это делают?! За весь день ни разу выиграть не дали! Друзья называется...

Пятнадцатое июня

Капитан заходил. Сказал, если оставшийся путь пройдём без осложнений, послезавтра рано утром будем на месте. Согласно моему опыту, зря он это сказал...

Шестнадцатое июня

Невероятно, но несмотря на слова капитана, никаких осложнений не случилось. Неужели, нам везёт?! Собираем вещи, пакуем рюкзаки. Готовимся к высадке. Что-то я начинаю нервничать... Надеюсь, нам и дальше будет везти. Ана снова плакала ночью... Проклятье, да что она там видит?!

* * *

Рано утром семнадцатого июня, через две недели после отплытия отряд принцессы высадился на берег в потайной бухте среди скал недалеко от Новороссийска, и друзья, распрощавшись с командой и капитаном корабля, поспешили отойти как можно дальше от разгружавших что-то контрабандистов, чтобы подыскать подходящее укромное место для завтрака и обсуждения дальнейших планов. Примерно через полчаса удобное уединённое местечко было найдено на одной из скрывающих бухту скал, подходящей ближе всех к морю. Небольшую ровную площадку, имеющую форму полукруга, покрывала мягкая зелёная травка, возвышающаяся сзади скала и несколько растущих здесь деревьев дарили приятную тень и прохладу, и Банафрит, ещё раз тщательно оглядевшись, объявила привал. Со смешком позволив мужчинам, вызвавшимся поухаживать за единственной дамой, соорудить нехитрый походный завтрак, она отошла к краю площадки, где далеко внизу с мягким плеском что-то шептала вода, и на пару мгновений задохнулась от представшей перед глазами картины.

Со скалы, где остановился отряд, открывался потрясающий вид на море. Величественное и прекрасное, ослепительно сияющее бликами, словно драгоценными камнями, в лучах восходящего южного солнца оно раскинулось, казалось, всюду вокруг, и другой его край терялся где-то в голубой дымке далёкого горизонта. Медленно накатывающие на прибрежные скалы величественные кружевные волны с тихим шелестом ласкали грубые на вид камни, наверняка, невероятно гладкие, отполированные до блеска за годы такого удивительного соседства. Гордо возвышающаяся над своими "подружками", над всем берегом и над водой величавая скала, поражающая моряков изредка проходящих здесь кораблей своей нереалистично изящной красотой, и сильное, прекрасное, непокорное море у её подножия, ничуть не потерявшее на её фоне своего по-истине царского величия. Издалека, с палуб идущих мимо кораблей, эта скала чем-то напоминала девушку, прекрасную царевну, стоящую на берегу у самой воды и печально глядящую вдаль. Каменный край её зеленоватого от мха и другой растительности платья с тихим нежным шёпотом целовало море, словно какой-то королевич из сказки, покорённый её красотой, решился просить руки прелестной девы, опустившись к её ногам. Стоя на скале, разумеется, нельзя было увидеть этого поразительного сходства, но леди эль Атон, глядя на ласкающее камень море и слушая его мягкий, баюкающий голос, вдруг неожиданно для себя невольно вспомнила день возвращения Ра. Тихо вздохнув, она медленно положила ладонь на прохладный камень скалы и перевела задумчивый взгляд к горизонту. Перед глазами, как наяву, встала картина из прошлого, увиденная теперь будто со стороны.

Тронный Зал Великой пирамиды. По две стороны, у колонн, выстроились друзья-воины и Советники. На возвышении у трона замерли Исида и Лео, восседает на троне Ра. А вот и Нейт, Страж городских ворот, поражённо застывшая точно посередине между колоннами, между двумя рядами товарищей и руководителей царства, за спиной у секунду назад поставленной на пол подруги. Случайная зрительница, взглянув на себя прошлую, вздрогнула и замерла, не в силах поверить своим глазам. В своём длинном белом платье с летящей юбкой и серебряным шитьём, создающим эффект мерцающих звёзд, с небесно-голубым поясом с золотой эмблемой города и того же цвета широкой каймой по подолу, рукавам и горловине, расшитой золотыми изящными спиралями, она казалась такой хрупкой и нежной. Распущенные тяжёлые тёмные локоны, лишь слегка присобранные сзади сапфировой заколкой, мягкой волной лежали на спине и плечах, невольно подчёркивая бледность девушки после случившегося и алеющие от волнения ярким пятном на побелевшем личике губы. Цветная прядь, распущенная во время боя, уже снова заплетена в тонкую косичку и уложена над виском в голубую спираль — символ ветра. Загадочный блеск короны Хранителя в волосах и переливающийся на груди чудесный кулон завершали образ Верховной Судьи царства Египтус, напоминающей сейчас самой себе Диснеевскую принцессу. Но больше всего дочь Исиды поразили собственные синие глаза. Легкая растерянность и неверие в них почти исчезли, стоило встретиться взглядом с матерью, но их место заняла некоторая озадаченность. Обведя взглядом Зал, девушка едва заметно нахмурилась и, видимо, даже этого не заметив, чуть прикусила губу. При виде лукавых улыбок матери, брата, Осириса и почему-то Ра, в почти незаметно прищурившихся глазах Хранительницы озадаченность сменилась подозрением, а затем, спустя мгновение, осознанием, недоумением, паникой. "Неужели это я?!. Никогда не думала, что у меня настолько "живые" глаза..." — Фоном мелькнула мысль у стоящей на скале принцессы и тут же пропала, потому что там, в этом невероятном видении прошлого, наследник престола, жестом фокусника выудивший из потайного кармана маленькую квадратную коробочку, пока она переглядывалась с Исидой, опустился перед ней на одно колено и, откинув крышечку шкатулки и протянув её девушке, торжественно произнёс:

— Прекрасная леди Банафрит эль Именанд, Вы согласитесь стать моей женой? — На несколько мгновений повисла тишина. Ана, стоящая перед ним в ту минуту, хоть и поняла уже, что происходит, всё равно очень растерялась, а та, что стала случайным свидетелем собственной помолвки, не могла отвести взгляда от пары, по очереди вглядываясь в их лица и не замечая, что в реальности по щекам бегут слёзы. Так вот каким было то мгновение... И, оказывается, её растерянные, даже немного испуганные синие глаза рассказали присутствующим о терзающих её в ту минуту сомнениях куда громче любых слов. О сомнениях, которые и сейчас, спустя столько времени, сестра Гора отчётливо помнит. Она не надеялась в тот день даже выжить, не говоря уже о чём-то большем. Что, если она не справится? Что, если из неё не выйдет принцесса? Оторвав взгляд от обалдевшего лица себя прошлой, зрительница обратила внимание на принца. Ох, не зря она боялась делать это раньше! При виде любимых серо-голубых глаз её сердце болезненно сжалось. Тогда именно то, что она увидела в его взгляде, подтолкнуло её, помогло отбросить сомнения и принять решение. Довериться ему. А теперь... Теперь леди эль Атон отчаянно смотрела в глаза своего мужчины, стараясь на всю жизнь запомнить, какими они были в тот момент. Тёплыми. Сияющими и такими родными, что снова защемило сердце. Такой привычный и такой необходимый нежный, ободряющий взгляд, которого теперь так не хватает... Пока растерянная Ана из прошлого тянула с ответом, не в силах решиться так круто изменить судьбы их обоих, наблюдающая, повзрослевшая с отчаянной жадностью вглядывалась в глаза принца, подмечая каждую мелочь. Вот он читает сомнения, неуверенность во взгляде избранницы, и лёгкая, едва заметная тень пробегает и в его собственных глазах, которые от волнения начинают медленно темнеть. Мягкий тёплый цвет подтаявшего шоколада постепенно проявляется сперва по краю серо-голубой радужки, а после всё ближе и ближе подбирается к зрачку. "Неужели боялся, что откажу?.." — На мгновение задохнувшись от затопившей душу нежности, подумала дочь Исиды, не в силах отвести взгляда. Тем временем там, в прошлом, тоже взглянув в его глаза, Хранительница на миг опустила ресницы, глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и тихо, но твёрдо ответила:

— Да. — Присутствующие в Зале радостно закричали и захлопали в ладоши, но девушка не видела и не слышала ничего вокруг, заворожённо глядя, как любимый осторожно надевает на её тонкий пальчик помолвочное кольцо...

Всего мгновение, секунда и перед глазами стоящей на скале принцессы снова раскинулось величественное море. "... тебе нечего бояться. Я всегда буду рядом с тобой. Обещаю." — Буквально прозвучали вдруг в голове слова, несколько лет назад сказанные ей тогда ещё женихом, и леди эль Атон, незаметно стирая со щёк солёные дорожки, одними губами беззвучно прошептала:

— Ты обещал мне, Кефер... И я сделаю всё, чтобы помочь тебе сдержать слово...

Ещё немного полюбовавшись чудесным видом, а заодно и окончательно приведя себя в порядок, Верховная Судья отошла к уже организовавшим походный завтрак мужчинам, так и не догадавшись, что причиной странного видения был не кто иной, как ветер, после долгих колебаний решивший всё же поддаться присущему ему любопытству и понаблюдать за ней, узнать её лучше, устроить проверку. Слишком занятая сперва осмотром местности и поиском подходящего места для остановки, а после — чудесным пейзажем, она не заметила, что он всё время был поблизости с тех пор, как отряд ступил на берег, и всё видел и слышал...

— Ана? Ты в порядке? — Увидев подошедшую Хранительницу, уточнил Лео.

— Да, конечно. — Старательно улыбнулась та, пряча накатившую грусть. — Просто...

— Что? — Поторопил её Тон, когда она надолго замолчала.

— Просто красиво здесь очень. Величественное место, дух захватывает. Ладно, давайте есть и нужно поскорее выдвигаться. Пока что нам рано встречаться с местными. — Посерьёзнела принцесса на последней фразе. Друзья молча переглянулись и, последовав её примеру, шустро принялись за еду. Быстро перекусив, все расселись вокруг карты и принялись прикидывать, куда, согласно проложенному маршруту, им следует двигаться. По всему выходило, что куда-то на северо-северо-восток⁽¹⁾, где должна была находиться река Дон, по которой планировалось двигаться дальше.

— Ладно, с направлением более или менее ясно. — Кивнул Эксатон, внимательно глядя на карту. — Но как быть с запасами? Провизии надо бы докупить. У нас с собой в общей сложности на два, может, три дня, не больше.

— Согласна, но вот так с ходу соваться к местным слишком рискованно. — Нахмурилась в ответ Банафрит. — К тому же, совсем рядом Новороссийск, а отец говорил не приближаться к большим городам. Отсюда надо уходить. Недалеко пляж, скоро здесь будет огромная толпа народу. Давайте пока остановимся на задаче минимум. За сегодня найдём какую-нибудь деревеньку подальше отсюда, где народу поменьше, и уже там у местных аккуратненько выспросим всё, что нам нужно. Что думаете?

— Я согласен, звучит логично. — Улыбнулся Последний фараон.

— Я тоже. — Синхронно кивнули Рамзес и Тон.

— И я согласен. — Улыбнулся Гиксос. — Но я так и не могу понять, почему нам нельзя приближаться к большим городам? Разве там не проще затеряться в толпе?

— Да, в этом ты прав, но там есть уличное видеонаблюдение. Если тёмные давно живут в этом мире, они могут выследить нас с помощью этих камер, если вдруг какая-то информация о нас дойдёт до них. Поэтому наш шанс — деревни. Там таких технологий точно нет. — С мягкой улыбкой пояснила Верховная Судья. — Ладно, раз вопросов больше нет, выдвигаемся. — Первой поднялась на ноги она и закинула за спину свой рюкзак. Пешая часть путешествия началась...

* * *

Тем временем у тёмных. Лаборатория

— Сехмет! Прошло уже две недели!! ДВЕ НЕДЕЛИ!!! А мы до сих пор топчемся на месте!! — Разъярённо рычала на химика-технолога разбушевавшаяся Тёмная королева, несколько минут назад покинувшая отгороженный закуток, да так, что от её криков угрожающе затряслись своды пещер.

— Но Ваше Величество...

— Тихо! Я жажду услышать хоть что-то кроме постоянных оправданий!! Есть у тебя хоть какие-то результаты?!!

— Разумеется, Ваше Величество. — Пропела львица. — Мы организовали и отправили две экспедиции в горы, на поиски руды, необходимой для оружия, которое я создаю. Процесс сборки продвигается довольно быстро, и, если не возникнет проблем с рудой, уже совсем скоро машину можно будет испытывать.

— Это, конечно, радует, но не забывай о своей первостепенной задаче! Можем мы как-то ускорить процесс?! Я начинаю терять терпение, а он всё никак не поддаётся!! Проклятый солнечный идиот!.. В темницу не попадает свет, по всем законам логики он уже давно должен был подчиниться!! Откуда он берёт силы?!!

— Спокойно, Ваше Величество. Мы же знали, что он не сдастся добровольно. Знали, что это будет непросто и затянется надолго. Мы можем позволить себе эту задержку, не беспокойтесь. Здесь нас никогда не найдут. А сила... В его случае сила солнца — это не просто сила стихии. Он унаследовал её от отца, а значит — это сила Бога. Неудивительно, что мы не до конца её понимаем. Наверное, есть другие механизмы восстановления, которые нам неизвестны. Но это ничего не меняет. Поверьте, он лишь оттягивает неизбежное. Не волнуйтесь на этот счёт. Я позабочусь, чтобы всё прошло по плану. — Мерзко улыбнулась Сехмет на последних словах.

— Надеюсь на это. — Хмуро, но уже гораздо спокойнее кивнула ей Маат. — Я неплохо знаю проклятую девчонку. Она не бросит его, поверь. Будет искать и найдёт рано или поздно. Поторопись. К тому моменту, когда нас обнаружат, он уже должен быть под нашим контролем. Иначе конец придёт нам всем.

— Я понимаю, моя королева. Не беспокойтесь, я найду способ ускорить процесс. Я как раз работаю над этим. — Поклонилась львица и, едва глава тёмных покинула лабораторию, снова взялась за свои склянки, предвкушающе ухмыльнувшись.

* * *

— Мне кажется, пора искать место для ночлега. — Глядя на двигающееся к горизонту солнце, протянул Рамзес, когда отряд остановился на полянке в лесочке на небольшой привал.

— Ты прав. — Проследив за его взглядом, кивнула принцесса. — Я думаю, мы уже достаточно далеко отошли от берега и городов. Можно попытаться найти какую-нибудь деревню и попроситься переночевать. Полагаю, за определённую плату нас не откажутся пустить.

— Надеюсь, ты права. Потому что иначе придётся ночевать в лесу. — Проворчал старший сын Ра, вместе с Гиксосом вылавливая из рюкзаков походные фонари.

— Да ладно тебе. — С улыбкой пожал плечами Лео. — Палатки, костёр. Разве плохо?

— Нет, отчего же. Хорошо. Особенно комары будут в восторге. — Саркастично ухмыльнувшись, съязвил Эксатон.

— Не ворчи, Тон. — Мягко улыбнулась леди эль Атон. — С ними тоже придётся познакомиться поближе рано или поздно. И кормить их нам с вами предстоит ещё очень долго.

— Звучит как-то не очень оптимистично. — Хмыкнул тот, усаживаясь на траву.

— Да брось, Тон, ты же не позволишь каким-то букашкам нас остановить? — Весело подмигнул Последний фараон, дожёвывая свой бутерброд.

— Нет, конечно. — Усмехнулся мужчина, тоже принимаясь за еду. — Но всё же предпочёл бы ночевать в деревне.

— Кто бы спорил! — Хохотнул землянин, тоже плюхаясь на травку. — Ты своими комарами всю походную романтику убил!

— Лео, а кто вообще в этих лесах водится? Мы сами ничьим ужином не станем? — Вдруг подал голос Гиксос.

— Нуу... — Задумчиво протянул парень. — Хищники к костру не подойдут, побоятся.

— Ты прав. — Кивнула Хранительница. — Но настоятельно рекомендую всем внимательно смотреть под ноги, когда войдём в настоящий густой лес.

— А это что, ненастоящий? — Обалдело вопросил искусный мастер.

— Это скорее небольшая роща. — С мягкой улыбкой пожала плечами та. — Деревья растут довольно редко, не очень высокие. Здесь никто из лесных обитателей нам не встретится. А вот дальше, где лес густой и высокий, где очень редко бывают люди и под деревьями растут ещё разные кусты, в густой траве могут прятаться пренеприятнейшие создания. Змеи. Большинство из них ядовитые, и я не знаю, как их яд подействует на жителей Египтуса. Поэтому, пожалуйста, смотрите под ноги.

— Как они выглядят? — Заметно напрягся изобретатель.

— Как извивающаяся пёстрая лента с зубастым ртом и злыми глазами. — Спокойно пожал плечами Лео. — Насколько я знаю, они не нападают первыми. Главное не трогать их и не наступить ненароком.

— Из-за своей окраски они сливаются с окружающей средой, поэтому будьте внимательны и осторожны. — Дополнила принцесса.

— Да уж, занесло нас, ничего не скажешь... — Проворчал Эксатон, поднимаясь, чтобы помочь разведчику, начавшему собирать лагерь.

— Да ладно тебе, что ты сегодня разворчался?! — Подмигнул Последний фараон, тоже принимаясь складывать разложенные на поляне вещи. — У меня, между прочим, ваши гигантские скорпионы и прочая жуткая живность тоже восторга не вызывают, но я же не жалуюсь.

— Между прочим, с одним скорпионом ты даже умудрился подружиться. — Не удержался от подколки Рамзес.

— Было такое. — Хохотнул тот. — Но что-то у меня нет желания это повторять!

— Да неужели?! — Тоже съязвил Тон. — Что же ты так?

— Да знаешь, что-то мне ещё пожить хочется. — Весело рассмеялся парень. — Они, конечно, милашки, но снова испытывать их дружелюбие я не рискну.

— А ты изменился... — Задумчиво протянул сын Бога Солнца, внимательно глядя на собеседника.

— Вырос, наверное. — Спокойно пожал плечами тот. — Нет, я по-прежнему готов защищать, причём защищать до последнего, если придётся. Но некоторые вещи из тех, что легко делал раньше, теперь кажутся до безумия глупыми и безрассудными. Сейчас я бы поступил по-другому.

— Ты и правда вырос. — Улыбнулся Рамзес. — Когда ты впервые попал к нам, был ещё совсем ребёнком.

— Да. — Кивнул землянин. — Всё происходящее казалось мне тогда весёлой игрой. Я помню.

— Сейчас ты уже почти взрослый. Неудивительно, что твоё отношение ко многим вещам изменилось. — Кивнул разведчик.

— У меня дома осталась моя семья. — Непривычно серьёзно произнёс юноша. — Родители и брат с сестрой. А ещё у меня теперь есть Кей. И они ничего не знают об опасности, что может грозить им и всей Земле. Я должен их защитить.

— Последний фараон Земли. — Мягко улыбнулась Верховная Судья в ответ на его слова. — Ты не изменился, Лео. Просто вырос и осознал, что такое ответственность. Было время, когда нам приходилось защищать тебя. Теперь это в прошлом. Теперь ты сам можешь защитить не только себя и свою семью, но и любого из нас.

— Мы справимся, Ана, я уверен. — Решительно кивнул ей парень. — Справимся и вернёмся домой. Обязательно.

* * *

— Смотрите, там свет за деревьями. — Через пару часов, когда уже почти совсем стемнело, указал вдруг куда-то вперёд и в сторону Лео. — Кажется, мы нашли деревню.

— Похоже на то. — Прищурившись в попытке хоть что-нибудь разглядеть, кивнула ему принцесса. — Надо проверить. Ждите здесь. Рамзес, ты со мной. Попробуем попроситься на ночлег. — Коротко бросила через плечо она и первой скользнула между деревьев. Разведчик молчаливой тенью направился следом.

Деревня, на которую наткнулись путешественники, на первый взгляд показалась почти заброшенной. Свет горел только в трёх более или менее целых домах, а остальные строения стояли полуразваленными, обречённо глядя на некогда оживлённые улочки пустыми глазницами давно разбитых окон. Едва друзья приблизились к первому домику, стоящему на расстоянии от остальных и ближе всех к лесу, дверь его с тихим скрипом отворилась, выпуская в небольшой дворик маленькую сгорбленную старушку. Увидев в неярком свете, падающем через открытую дверь из коридора, нежданных гостей, она охнула от неожиданности, перекрестилась, а затем, отставив куда-то в сторону пустое ведро, с которым вышла из дома, с явным любопытством уставилась на осторожно шагнувшую ближе Хранительницу.

— Здравствуйте, бабушка. — Мягко улыбнувшись, чуть склонила голову та. — Простите, если невольно напугали Вас.

— Здравствуйте, здравствуйте... — Заинтересованно протянула в ответ старушка, внимательно разглядывая стоящую у калитки парочку с объёмными рюкзаками за плечами. — Зачем пожаловали? — Прямо спросила она, в упор взглянув на дочь Исиды, стоящую чуть впереди спутника.

— Туристы мы, бабушка. — Вздохнула та. — В беду попали. Весь день блуждали по местным лесам. Теперь ищем, где бы переночевать. С нами ещё трое друзей. Мы увидели свет от ваших окон, пошли проверить, что это. Так к Вашему дому и вышли.

— О как! — Удивилась женщина, снова обводя путников внимательным взглядом серых глаз. — Как же вы так умудрились? Заблудились что ли?

— Да вот получилось так. — Развела руками Верховная Судья. — Долго рассказывать. А Вы, бабушка, может быть, пустите нас к себе переночевать? Мы заплатим, сколько скажете.

— Ой, ну я даже не знаю... — Растерялась старушка. — Вот так сходу пятерых незнакомых людей к себе в дом... А ну как вы бандиты какие? Ограбите старую, что я тогда делать буду?

— Не бандиты мы. Сами их жертвами стали. — Опустив голову, вздохнула сестра Гора, проклиная необходимость врать. — Приехали в эти края из Европы на экскурсию, но у нас документы украли. А без них сейчас, сами понимаете, ни билет на транспорт не продадут, ни в гостиницу не заселят. Пришлось нам с товарищами пешком через лес топать. А если ночлег не найдём, то и ночевать в лесу будем. Выбора-то у нас теперь нет.

— Ох как!.. — Всплеснула руками бабушка. — Совсем в последнее время бандиты эти распоясались! И куда же вы собрались пешком топать?

— У меня есть в России один знакомый, который может помочь нам восстановить документы и вернуться домой. — Слабо улыбнулась принцесса. — Только путь к нему неблизкий. За Уралом живёт. И номера я его телефонного не знаю. Как найти только.

— Батюшки мои! Так вам же через полстраны перебраться нужно! И через горы! Неужто пешком пойдёте?!

— Пешком. — Вздохнула Банафрит. — А что делать? Документов-то нет. Да ещё и из нас пятерых по-русски только мы двое разговариваем. Влипли мы по полной программе, что уж тут говорить. — Снова вздохнула она. — Так что, бабушка? Пустите переночевать или отправляться нам платки ставить?

— Ох... Не надо бы в наше время первому встречному верить... — Покачала головой хозяйка. — Да ведь совесть, зараза, замучает, если прогоню. — Вздохнула она, грустно улыбнувшись. — Ладно, приводите своих друзей, чего уж там. В комнате дочкиной вам постелю. Она в город уехала, там теперь живёт. Только кровать там одна. Ещё могу раскладушку выделить. Остальные на полу будут спать. Согласны?

— Конечно! Спасибо Вам огромное! А как Вас зовут, бабушка?

— Клавдия Ильинична! — Гордо подбоченилась старушка. — А вас?

— Я Анна. — Снова чуть склонила голову Ана, лихорадочно раздумывая, какое имя назвать для разведчика. Рискнуть сказать правду или быстренько выдумать что-то? А запомнят ли ребята фальшивые имена? А если кто-нибудь ошибётся? Есть ли необходимость скрывать настоящие? Мало ли, какие имена могут быть у иностранных туристов! — А моего друга зовут Рамзес. — Решилась она сказать правду.

— Надо же, какое имя чудное. — Удивлённо покачала головой женщина. — Иностранное. Ну ладно, ступайте за друзьями, а я пока ужин разогрею да сыну скажу, чтобы раскладушку с чердака принёс. — Добро улыбнулась она и, прямо с порога крикнув, — Лёша! — Нырнула в дом. Вскоре вся пятёрка "туристов" выстроилась у калитки, и снова возникшая в дверях хозяйка узрела всю команду путешественников.

— Клавдия Ильинична, знакомьтесь. — Улыбнулась принцесса. — Это наши друзья Лео, Гиксос и Тон. — По очереди представила она товарищей.

— Очень приятно, господа иностранцы. — Тепло улыбнулась в ответ бабушка. — Ну, нечего стоять на пороге, проходите в дом. — Захлопотала она, и уже через пятнадцать минут вся честная компания сидела за круглым столом на небольшой уютной кухоньке и уплетала ароматные щи.

— И куда же вы теперь планируете двинуться? — Спросил взрослый сын хозяйки, Алексей, уже слышавший от матери историю гостей.

— Вообще, думали к Дону. — Задумчиво протянула Хранительница. — По рекам добраться в Сызрань. Оттуда уже до Урала недалеко. А дальше видно будет.

— Тогда вам нужна лодка. — Нахмурился мужчина.

— Да. Желательно моторная. — Кивнула в ответ та.

— Я завтра гоню в Ростов-на-Дону пустой автобус. Надо там забрать и привезти в соседний городок кое-какое капризное начальство мелкой местной фирмы, которое согласно путешествовать только так и никак иначе. — Закатил глаза на последней фразе Алексей. — Если хотите, могу вас подбросить. — Улыбнулся он.

— Это было бы чудесно! — Обрадованно воскликнула дочь Исиды. — Вы оба так добры к нам! Скажите, сколько мы вам должны?

— Да брось, скажешь тоже. — Небрежно отмахнулась Клавдия Ильинична, ловко собирая со стола опустевшие тарелки. — Вам ещё полстраны пройти нужно, деньги будут нужны. Я от нескольких тарелок щей не обеднею.

— Но как же... — Растерялась Верховная Судья.

— А вот так. Я о матери позабочусь, не думайте. Права она. — Поддержал хозяйку Алексей. — Если есть возможность помочь, почему бы доброе дело не сделать? Люди мы в конце концов или кто?

— Спасибо вам... — Растерянно прошептала сестра Гора, переводя ошарашенный взгляд с сына на мать и обратно. — Но это как-то... Неудобно...

— Хорошо, если неудобно, можете купить у меня моторную лодку. — Неожиданно предложил мужчина. — И запас бензина к ней. По дороге в Ростов докупим ещё несколько канистр на заправке, возьмёте с собой в дорогу. Я давно хотел себе новую купить, да старую жалко, хорошая она ещё. Что скажете?

— Согласны! — С улыбкой кивнула Банафрит. — Спасибо вам!

— Пожалуйста. — Улыбнулся в ответ Алексей. — Глядишь, и нам помогут добрые люди, если потребуется. — Подмигнул он и ушёл в сарай, готовить лодку к продаже.

— Лёша рано завтра выезжает, в шесть. — Ставя на стол пирог, сообщила хозяйка. — Он сейчас всё приготовит, надо все дела сегодня решить, чтобы завтра сразу ехать спокойно.

— Конечно. — Согласилась принцесса, обнимая ладонями кружку с чаем. — Клавдия Ильинична, — после небольшой паузы окликнула она замершую у окна бабулю.

— Что такое? — Обернулась та.

— Скажите пожалуйста, а что за скалы такие интересные на берегу? Они ведь необычные, я права?

— А вы с моря их видели? — Задала встречный вопрос старушка, загадочно улыбаясь.

— Нет. — Качнула головой её собеседница.

— Тогда удивительно, что ты заметила. Но да, ты права. — Присела на табурет бабушка. — Есть у нас, местных жителей, одна легенда. Древняя, почти никто уже её не помнит. Я её от прабабки своей узнала. Расскажу вам, если хотите. — Хитро улыбнулась женщина.

— Это было бы чудесно. — Мягко улыбнулась в ответ Хранительница, осторожно стягивая с блюда кусочек пирога.

— Ну хорошо. Слушайте. — Предвкушающе сверкнула глазами хозяйка и начала тихим загадочным голосом:

— Давным-давно здесь было царство дивно.

Цвели сады, стоял царя дворец

И башни издалёка было видно.

Страною мудро правил царь-отец.

А дочь его, царевна, так прекрасна

И так добра, отзывчива была.

Бывало просто улыбнулась ясно,

И все печали разом отвела.

В стране ж соседней королевич юный

Покоя не давал совсем отцу.

Хороший парень. Добрый, смелый, умный,

Да не сиделось дома молодцу!

Полмира обошёл умелый воин,

Границы от разбоя защищал.

Он счастья, несомненно, был достоин.

Жену найти отцу пообещал.

К соседям ехал в гости он однажды.

Царевну повстречал на берегу.

О ней не раз он слышал и не дважды.

О, как она понравилась ему!

О нём царевна тоже знала много,

О подвигах его дошла молва.

И хоть отец её был очень строгим,

Коснулись сердца те о нём слова.

Глаза в глаза. Волшебный миг, чудесный,

Что в двух сердцах любви разжёг пожар.

Её руки просил он робко, честный.

Ей щёки опалил смущенья жар.

Коль не была б царевна, согласилась,

Но есть отец и царство, долг и честь.

Ответить «Да» она ему решилась,

Но должен ей диковинку принесть.

Венец прелестный, что в краях за морем

Задаром отдадут, идёт молва.

Да лишь тому, кто сторожа поборет,

Кто убедить его найдёт слова.

С поклоном удалился королевич,

Собрал команду и ушёл в моря.

К ней сватался потом другой царевич,

Да оказалось, ехал лишь зазря.

Она ждала. Неделю, месяц, годы,

Давно уж стихла о венце молва.

Стихи ей посвящали, песни, оды,

Она же ждёт и ждёт едва жива.

На берегу стояла дева днями,

Ночами тихо плакала в тиши.

Быть может, он ещё идёт морями?

Блуждает долго где-нибудь в глуши?

Однажды показался парус в море.

Ко брегу судно тихо подошло.

Один матрос ступил на камни вскоре,

А судно в волны медленно ушло.

Шагнул матрос к застывшей вмиг царевне,

Ей протянул в платке её венец.

Достал жених, слова нашёл душевны,

Да в море синем встретил свой конец.

В пути обратном их застала буря,

Корабль перевернул ужасный шторм.

И королевич, ясны очи щуря,

Других спасал. Да смыло всех потом.

Матросу передать успел подарок

И пару слов: «Люблю её, скажи.

Пускай по мне зажжёт свечи огарок.

Пускай не плачет горестно в тиши.»

Царевна на чело венец надела,

И, в море глядя, замерла в слезах.

И в камень обратилось её тело...

И он волнами вновь в её ногах…

— Вот такая история. — После короткой паузы вздохнула старушка. — Никто не знает, было ли это когда-то на самом деле или всё это — красивая сказка, но мы очень любим эту легенду. Как напоминание о том, что никакая власть, никакие богатства и чудеса не заменят настоящей любви. — Улыбнулась она. — А ты, кстати, чем-то похожа на эту царевну, девонька. — Произнесла вдруг Клавдия Ильинична, заставив потрясённую рассказанной историей Верховную Судью вздрогнуть и перевести на неё ошарашенный взгляд огромных синих глаз, где на самом дне притаился страх.

— Почему же? — С трудом заставив голос не дрожать, спросила она.

— Потому что ты кажешься такой же потерянной и одинокой, даже несмотря на то, что рядом друзья. Не моё это дело, конечно, но... Позволишь дать небольшой совет?

— Разумеется... — Неожиданно хрипло отозвалась сестра Гора.

— Настоящая любовь — самое ценное, что может быть в жизни. Что бы ни случилось, она стоит того, чтобы за неё бороться и ради неё рисковать. — Серьёзно произнесла женщина и, поднявшись, принялась собирать со стола чашки из-под чая. — А теперь ступайте на двор, Лёша покажет вам лодку. И ложитесь спать. Утром вставать рано. — Улыбнулась она и мягко, но настойчиво выпроводила всех из кухни.

Примечания:

Итак, глава, наконец, готова. Надеюсь, понравится))

Скалы у моря и легенда к реальности никакого отношения не имеют, это вымышленная история.

Когда будет следующая глава, не знаю. Этот семестр у меня последний и очень тяжёлый. Совершенно ни на что не хватает времени. Куча разных экзаменов совсем скоро, диплом... Жесть в общем. Но я хочу, чтобы вы знали: какой бы длинной ни оказалась задержка главы, я не собираюсь бросать эту работу и обязательно её допишу. Я постараюсь писать понемножку, может быть, будет получаться пореже, но всё же выкладывать главы. В общем, наступают трудные для меня времена, но мы не сдаёмся и будем бороться))

С наступающим праздником вас!

1) Северо-северо-восток — направление между севером и северо-востоком.

Вернуться к тексту

Рано утром следующего дня, приготовив завтрак и разбудив сына, Клавдия Ильинична осторожно заглянула в комнату дочери, где расположились случайные гости, и не сдержала мягкой улыбки. Вчера, едва войдя в выделенное команде помещение, представители сильного пола единогласно уступили единственную кровать Ане, не дав ей и рта раскрыть по этому поводу. На старую, поскрипывающую раскладушку так же единодушно загнали Лео, как самого маленького и лёгкого из оставшихся членов отряда. Мужчины же расположились на матрасах на полу. Шагнув внутрь, старушка уже хотела было разбудить Ану, но вдруг её внимание привлекли стоящие в углу рюкзаки, среди которых будто блеснуло что-то в неровном, тусклом свете, пробивающемся из коридора. Осторожно шагнув ближе, бабушка заглянула за стоящую плотной кучей поклажу и на секунду забыла, как дышать. Там лежало оружие. Два почти одинаковых золотых меча, третий — другой: меньше, изящнее и явно легче и что-то незнакомое хозяйке дома, напоминающее укороченное копьё. Очевидно, всё это богатство изначально было тщательно прикрыто баулами, но ночью рюкзаки немного съехали, и необычное имущество так называемых туристов оказалось хоть и не на всеобщем обозрении, но прекрасно видимо внимательному глазу. Сперва Клавдия Ильинична растерялась. Видать, гости-то не так просты, как показалось на первый взгляд. Какое-то время она постояла, задумчиво разглядывая непривычное для нынешних времён оружие путешественников и раздумывая, как теперь быть, а потом, вздохнув, развернулась и направилась к кровати. Добрая женщина приняла единственно правильное решение: разбудить "туристов" и за завтраком выяснить всё у них.

Уже через пятнадцать минут, когда успевшие привести себя в порядок друзья пили ароматный чай с пирогами, Клавдия Ильинична, проводив ушедшего в гараж за автобусом сына, возникла в дверях кухни.

— Я смотрю, вы уже почти готовы к выезду? — Вкрадчиво начала она.

— Да. — Улыбнулась в ответ Ана. — И мы очень благодарны вам с Алексеем за помощь.

— Знаю, знаю... — Махнув рукой, проворчала старушка. — Тогда, наверное, не откажетесь ответить на парочку моих вопросов? — Хитро прищурилась она.

— Ммм... Зависит от того, какие именно у Вас вопросы. Задавайте, мы постараемся ответить. — Как-то сразу подобравшись, настороженно кивнула леди эль Атон, отставляя на стол пустую чашку и складывая руки в замок. Остальные члены отряда напряжённо переглянулись и, по очереди взглянув на принцессу и на хозяйку дома, решили пока не вмешиваться.

— Я не верю, что вы туристы. — Припечатала бабушка, прислонившись плечом к косяку и в упор глядя на Банафрит. Та едва успела остановить себя, чтобы не вздрогнуть от неожиданности, но страх, мелькнувший на самом дне глубоких синих глаз, не укрылся от внимательного взгляда проницательной женщины. Эксатон и Рамзес, вполголоса переводящий друзьям разговор, синхронно нахмурились, Лео и Гиксос взволнованно переглянулись.

— Ммм... Неожиданное заявление... — Задумчиво протянула дочь Исиды, стараясь держать себя в руках и внешне демонстрировать спокойствие, которого на самом деле не осталось ни грамма. — Могу я узнать причину подобных выводов?

— У туристов не бывает оружия. — Невозмутимо пояснила старушка. — Тем более такого, как у вас. — Прищурившись, сложила руки на груди она. — Я случайно увидела утром, когда пришла вас будить. Не хотите объяснить мне, что происходит? И кто вы, всё-таки, такие? Откуда у вас такое необычное оружие? На бандитов вы не похожи, вряд ли украли. Да и на раритет оно тоже не тянет, явно новое, ухоженное. А раз за ним так хорошо следят, значит, пользуются. Только кто же это сейчас, в наше время, пользуется мечами и копьями? Вы что, с Луны свалились? Огнестрел уже давным-давно изобрели! Как никак, двадцать первый век на дворе.

— Ну, не с Луны, конечно... — Вздохнув, грустно улыбнулась Хранительница. — Что ж, раз уж Вы догадались, Клавдия Ильинична... Да, мы, действительно, не туристы. Но и не местные. Простите, что вынуждены были солгать Вам. Мы прибыли к вам со спасательной миссией из одной далёкой и, к счастью, малоизвестной страны. Вы о ней вряд ли слышали, она находится на тайном острове, надёжно спрятанном в Бермудском треугольнике от любопытных чужих глаз. Мы дружелюбный народ, но хотим идти своим путём, жить в соответствии со своими традициями и обычаями, не оглядываясь на кого-либо, развиваться самостоятельно, поэтому редко контактируем с внешним миром. Мы скрыли свой остров, защитив его так, чтобы никто и никогда не смог обнаружить. Ни один самолёт или корабль, вообще никто и ничто не сможет преодолеть эту защиту, кроме тех немногих из нас, что по какой-либо причине покинули остров. Как мы, например. Мы не хотели уезжать, наш народ всегда очень привязан к дому, но нам пришлось сделать это.

— Зачем? — Вполголоса уточнила потрясенная хозяйка. — Что за спасательная миссия?

— Это долгая история. — Вздохнув, чуть дрогнувшим голосом тихо ответила Верховная Судья, отводя взгляд куда-то в столешницу. — Но если коротко... Моего мужа похитила шайка бандитов. Я должна найти и вернуть его как можно скорее. Они безжалостны и ради своей цели готовы на всё, что угодно, кто знает, что они сделают с ним... Нашему сыну всего три с половиной года... — Почти прошептала она последнюю фразу, на миг прикрыв глаза в попытке сдержать эмоции, справиться с собой.

— Батюшки мои!.. — Ахнула бабушка, всплеснув руками. — А почему же ты-то тогда здесь, а не с ребёнком?! Почему пошла?! Неужто, мужчины бы сами не справились?!

— С ним остались мои мама и брат. Я не могла не идти. Я принцесса. — Снова вздохнула Ана, опустив голову. — Отец мужа, правитель нашей страны, попросил отправиться на поиски сына самых верных воинов, чтобы ни звука о случившемся не просочилось, нельзя было допустить паники. В отсутствие принца его обязанности по максимуму должна выполнять я, поэтому мне пришлось возглавить отряд. Но это не единственная причина. Дело в том, что мужа похитила банда, глава которой претендует на трон царства, и они будут всеми силами заставлять его помочь им свергнуть его отца и захватить власть в стране. Нет, он никогда не пойдет на это добровольно, но существует вероятность, что его смогут заставить помогать и против его воли. В этом случае может оказаться, что только у меня будет шанс спасти его.

— Только у тебя?? Почему? Есть какое-нибудь секретное оружие правящего рода? — Не сдержала любопытства старушка. — Особая защита, как на вашем острове? Заклинание?

— Нет... — Тихо ответила леди эль Атон, отрицательно качнув головой.

— А что же тогда?!

— Любовь... — На пару секунд повисла тишина. Потом сестра Гора продолжила. — Вы сами вчера сказали, нет ничего ценнее её. Она стоит и борьбы, и риска. Но это не всё. Насколько я понимаю, в вашем мире уже мало кто помнит об этом и мало кто верит, но ни в вашем большом мире, ни в нашей изолированной стране, ни во всей Вселенной нет ничего, что могло бы её победить. Настоящая, истинная любовь сильнее всего на свете, она преодолеет всё, любые преграды и трудности. И спасёт даже тогда, когда это кажется невозможным. Она может всё, и никакая сказочная магия с ней не сравнится. Единственный способ заставить моего мужа сделать то, что нужно этим бандитам, — отнять у него память, заставить думать, что поступает правильно. Иначе он не станет сотрудничать. Если у них получится сделать это, то тем единственным, что сможет спасти его, вернуть ему память может оказаться любовь. И вряд ли там поможет что-то другое. Поэтому я здесь. Я люблю его, Клавдия Ильинична... Больше жизни. Один раз я уже чуть не погибла, спасая его, и поступлю так же снова, если придётся. Мне не страшно. Я всё равно не смогу жить без него...

— Ох, не зря ты показалась мне похожей на каменную царевну... — Вздохнув, задумчиво протянула женщина. — А как же ребёнок? Что с ним будет, если вы оба не вернётесь?

— О нём есть, кому позаботиться. Он в безопасности. Если я не верну его отца, он станет наследником престола. У него всё будет хорошо, он не будет ни в чём нуждаться. — Сжав кулаки, глухо ответила принцесса.

— Да. Ни в чём. Кроме материнской любви и ласки. — Тихо произнесла бабушка.

— Поверьте, я это понимаю. И мне нелегко было решиться вот так уйти. Но о нём позаботятся. Моя мать, мой брат и отец мужа смогут подарить ему счастливое детство, если мы не вернёмся. А вот бессильно наблюдать за тем, как твоя мама медленно угасает... Вряд ли это можно назвать счастьем, не находите? Пускай он ещё маленький, но уже очень многое понимает. И он обязательно задал бы мне вопрос о том, почему, когда папа пропал, я ничего не сделала, даже не попыталась ему помочь. И я не смогла бы дать ему достойного ответа. Я не хочу, чтобы наш сын считал нормой подлость. Мы не бросаем своих в беде. Никто. Никогда. Это особенность нашего народа. Да, бывает, порой этим пользуются враги, но я не желаю, чтобы наш сын считал благородство и доброе сердце слабостью. И больше всего этого не хотел бы его отец. Если бы на его месте оказалась я, он бросился бы спасать меня, не раздумывая. Я сделаю то же ради него. Он мой муж. Я никогда его не оставлю. Что бы ни случилось.

— И в горе, и в радости, да?.. Прямо как у нас...

— Именно. С того самого дня, когда я стала его женой, мы одно целое. Мы всегда будем вместе. И либо вместе вернёмся домой, либо вместе шагнём в вечность. Третьего варианта для нас просто не существует.

— Н-даа... — Снова тяжело вздохнула хозяйка. — А знаешь, при ближайшем рассмотрении... Не похожа ты на ту царевну. Ей решительности не хватало, побоялась бороться за своё счастье. Потом до конца жизни жалела. А ты не такая, хоть и принцесса. Ты, смотрю, девка боевая, смелая. Решительная, сильная. Верная. Про таких, как ты, у нас говорят, за мужниной спиной мол никогда прятаться не станет, встанет рядом и будет ему патроны подавать.

— Я не могу поступить иначе...

— Понимаю. В конце концов, кому, как не русской женщине, тебя понять? В нашей истории такое бывало... Ну, ты, наверное, знаешь. Принцесса, всё-таки...

— Да... Знаю...

— Я благодарна за откровенность, пусть и вынужденную. Клянусь, я никому не расскажу правды о вас. Пусть все считают, что вы просто группа туристов. И Лёша в том числе. Он не поверит столь невероятной истории...

— А Вы... Верите? — Подняла дочь Исиды удивлённые и чуть виноватые синие глаза на собеседницу.

— Верю. — Уверенно кивнула та. — Ты говорила искренне, это было очевидно. Не важно, кто вы и откуда, и где там находится ваша загадочная страна. Не удивлюсь, если вы указали неверное место, раз её так тщательно скрывают. Это не играет роли. Важно то, зачем вы здесь. А об этом ты сказала правду.

— Почему Вы... Так уверены в этом? Ведь сначала мы обманули Вас... — Снова отвела взгляд Хранительница.

— Твои глаза, твой голос, твои эмоции... Такие чувства невозможно подделать. И полностью спрятать тоже, как ни старайся. — Ободряюще улыбнулась бабушка. — Ты говорила от души, то, что чувствовала сердцем. Когда ты говорила о любви к мужу, я видела эту любовь в твоих глазах, в твоей нежной, мягкой улыбке. Когда ты говорила о том, что с ним может произойти в плену, я видела боль и страх в твоём взгляде, хоть ты и пыталась их скрыть, видела, как ты хмуришься и сжимаешь кулаки, как чуть заметно качаешь головой, словно надеешься вытряхнуть оттуда дурные мысли. Слышала, как твой голос сперва начинает подрагивать, а затем становится глуше, когда ты отчаянно стараешься сдержать эту дрожь. Я видела твою любовь, твою привязанность к сыну, к родным, когда ты говорила о них, слышала надежду в словах о том, что о малыше позаботятся, что у них там, дома, всё будет хорошо. Ты сказала о том, что с тобой отправили самых верных и преданных воинов. Когда ты говорила об этом, я слышала гордость за них в твоём голосе, видела безграничное уважение и доверие к ним в твоих глазах. Очевидно, они не просто твои воины, не просто твоя охрана, не просто помощники. Они твои друзья, и ради них ты тоже пойдёшь на многое, сделаешь всё, чтобы защитить их, уберечь.

— Вы... Очень внимательны. — Слабо улыбнулась Банафрит. — Я вынуждена была возглавить отряд. И, раз уж так вышло, должна заботиться обо всех его членах. Я отвечаю за них. Не только перед мужем и его отцом. Перед их родными. Перед народом. Перед собой и своей совестью. Вы правы, они не просто подчинённые. Они друзья, семья. И я, и муж порвём любого, кто рискнёт поднять на них руку, обидеть их. И каждый из них сделает то же ради нас. Потому что знают, на что мы способны, чтобы защитить их и наш народ. Отсюда когда-то и пошёл наш закон чести: настоящий воин нашего царства никогда не бросит друга в беде. Мы не бросаем своих. Никогда, никто и ни при каких обстоятельствах. Кроме, разве что, совсем уж исключительных случаев, когда в силу определённых причин помочь уже невозможно. К сожалению, иногда случается и такое...

— Я, кажется, начинаю понимать, что ты имела в виду, когда говорила о желании вашего царства развиваться отдельно от нашего мира, идти своим путём. Ваше общество, похоже, здорово отличается от нашего. И, должна признать, в лучшую сторону. Меня очень впечатлил ваш закон чести. Очевидно, вы мудрый и самоотверженный народ, раз подобное проявление благородства у вас — общепринятое правило. Ты молодец, что пошла спасать мужа. Как я уже говорила, за любовь стоит бороться, рисковать ради неё. Особенно ради такой, как у вас.

— Я не могла не пойти... Просто не могла... Если бы осталась... По любой причине... Никогда не простила бы себя за эту слабость. Я не брошу его. Верну домой. Чего бы ни стоило...

— Обязательно. Даже не сомневайся. Ты сама сказала, перед любовью любая беда бессильна. Тем более, перед такой чистой и сильной, как у вас. Вы вернётесь, поверь мне. Всё у вас будет хорошо.

— Хотелось бы верить... — Вздохнула Верховная Судья, отводя взгляд.

— Верь, девочка. Любовь огромную силу может дать, да только воспользоваться ею тоже уметь нужно. Ты права, уже мало кто помнит об этом, ещё меньше верят. Но я помню. Благодаря прабабке. — Улыбнулась старушка. — Любовь, действительно, способна порой сотворить настоящее чудо. Но помни: от сомнений и страха она силу теряет, а от веры наоборот, сильнее становится. Ты должна верить. В друзей, в себя, в мужа. Причём, не только верить в него, но и доверять ему. Всегда. Несмотря ни на что. Что бы ни случилось, понимаешь? Тогда твоя вера и твоё доверие смогут пробудить силу любви, способную порой совершить даже невозможное. Но не забывай, любовь — не оружие. Она щит. Щит нужен для защиты. Она может спасти, защитить, уберечь. Но не убить. Она поможет тебе спасти мужа, но с бандитами вам придётся разбираться самостоятельно. Тебе повезло, что ты принцесса. Значит, ты умеешь держать себя в руках, контролировать чувства. Это важно, ведь в горячке боя у тебя может не получиться призвать эту силу. Она отзовётся лишь тому, в чьём сердце нет места страху и ненависти, желанию прикончить врага, тому, в чьёй душе осталась только любовь, а остальные эмоции растворились, растаяли, отступили под её натиском.

— Спасибо Вам за совет, Клавдия Ильинична. — На пару секунд благодарно склонила голову Верховная Судья. — Я постараюсь сделать всё так, как Вы говорите. Вы правы, самое главное — не забыть свою цель, ради чего всё затеяно. Я иду не мстить, не ловить и наказывать преступников, а спасать мужа и вместе с ним — нашу семью, наш народ. И я сделаю это. А бандиты... Они получат ровно то, что заслуживают. С ними поступят по справедливости. У нас с этим строго. — Улыбнулась она, сверкнув сапфировыми глазами. — Я думаю, Его Величество не простит этим разбойникам похищения сына и угрозы безопасности царства и его жителей.

— Что с ними будет по вашим законам?

— Не знаю... — Задумчиво протянула Ана, медленно качнув головой. — Это зависит от того, что мы обнаружим, когда доберёмся до их логова. — Нахмурившись, пояснила она. — В нашем законодательстве нет смертной казни, это им не грозит. По крайней мере тем, кто останется в живых после штурма базы. — Совсем помрачнела сестра сокола. — Я не знаю, не могу сейчас сказать, что с ними будет. Посмотрим. Время покажет... — Вздохнула принцесса.

— Понятно... — Тоже нахмурилась бабушка. — Что ж, удачи вам. И не забывай о том, что я тебе сказала про веру, любовь и доверие. Судя по всему, тебе будет сложно сдержаться, но ты должна сделать это, если хочешь спасти мужа. А теперь идите, собирайтесь. Лёша уже скоро приедет. — Улыбнулась старушка и, отмахнувшись от предложенной помощи, принялась резво убирать со стола.

* * *

Тем временем на базе тёмных

— Я одного никак не могу понять... — Издевательски-задумчиво протянула вместо приветствия Маат, величаво вышагивая перед решёткой темницы, где держали пленника. — На что ты надеешься?! Что тебя найдут? Спасут? Помогут? Но ты же знаешь, мы на Земле! Здесь твоим друзьям нас ни за что не обнаружить! Никто тебе не поможет! Ты обречён! Надежды нет! Так ответь же мне... Почему ты никак не сдашься?! — Яростно прошипела она, шагнув почти вплотную к решётке и сверля мужчину, стоящего по ту сторону и тяжело опирающегося ладонью о стену, ненавидящим взглядом царапающих холодом льдистых глаз.

— Я тебе уже говорил... — Тихо, но уверенно произнёс в ответ наследник престола Египтуса, с прежними упрямой стойкостью и спокойствием взглянув на свою тюремщицу. — Я не стану предателем. Даже если меня не спасти, даже если у меня нет ни единого шанса... Я буду сражаться до последнего. Не важно, что будет со мной, но я не стану помогать вам добровольно. Я просто не могу позволить себе так поступить. Только не так.

— Пфф! Ха! Да пожалуйста! — Картинно закатив глаза, отмахнулась его собеседница. — Ты всё равно уже еле на ногах стоишь! Думаешь, я не замечаю?! Победа в этом противостоянии будет моей! Она уже близка, и ты это знаешь! Ты беспомощен, Кефер, бесполезен. Здесь и сейчас ты ничего не можешь сделать, чтобы спасти своих друзей от того будущего, что я им приготовила. Они все умрут, причём, умрут от твоей руки. А ты никак не сможешь мне помешать! И что бы ты сейчас ни сделал, как бы ни сопротивлялся, ты только оттягиваешь неизбежное. Но, раз ты желаешь насладиться своим бессилием подольше... Я не стану тебе мешать. — Гадко улыбнулась Тёмная королева и звонко рассмеялась, а после, довольная собой и произведённым эффектом, скрылась за качнувшейся грязной шторой. Едва она ушла и из соседней пещеры послышались приглушённые голоса, принц беззвучно вздохнул, прикрыв глаза, запрокинул голову, прижавшись затылком к холодной стене темницы, а потом и вовсе обессиленно опустился на пол, привалившись к склизкому шершавому камню. "Ана, милая... Ты ведь предупреждала меня... Почему же я тебя не послушал?.." — Мелькнула короткая, отчаянная мысль перед тем, как измученный пленник снова уплыл в темноту, теряя сознание.

* * *

— Ана? В чём дело? Что-то случилось?! — Взволнованно подскочил с табуретки Эксатон, когда бледная, как смерть, принцесса вышла в коридор, где они ждали Алексея, и, не заметив товарищей, медленно направилась к выходу из дома, глядя куда-то перед собой невидящим, потерянным взглядом.

— А? — Обернулась на его голос та, обводя коридор тусклыми, безжизненными глазами и старательно пытаясь сфокусироваться на том, что ей говорили.

— Что с тобой?! — Уже всерьёз всполошился её деверь и, в одно мгновение оказавшись рядом, осторожно взял за поникшие плечи. Хранительница подавила тяжёлый вздох и отвернулась, пряча отчаянный взгляд потухших, полных боли глаз.

— Ничего, Тон. Я в порядке. — С трудом выдавив слабую улыбку, качнула головой она, избегая смотреть ему в глаза.

— Ана... — Укоризненно нахмурился в ответ мужчина. — Мы же не дураки, видим. На тебе лица нет. Что случилось? — Повисла короткая пауза. — Что-то с братом, да?.. — Вполголоса взволнованно, но в то же время мягко уточнил он, стараясь поймать её взгляд. Та судорожно вздохнула, прикусила губу, крепко зажмурилась и резко опустила голову, с силой сжав кулаки, по привычке отчаянно пытаясь сдержаться, спрятать нахлынувшие эмоции. — Что ещё произошло? — Напрягся старший сын Бога Солнца, всё так же мягко, осторожно, но настойчиво удерживая за плечи мечтавшую сбежать от него невестку.

— Ему плохо, Тон... — Сдаваясь, чуть слышно прошептала Судья, и её собеседник вздрогнул от той боли и безнадёжной тоски, что прозвучали в её голосе. — Его силы на исходе, на сколько их ещё хватит, непонятно. Я... Я не знаю, сколько он ещё сможет продержаться в таком состоянии, но я чувствую... Связь пусть и медленно, но восстанавливается, и то, что я ощущаю через неё... Это... Хуже не придумаешь наказания, чем когда дорогой тебе человек страдает, а единственное, что ты можешь сделать, — взвыть от бессилия! Нам ещё идти и идти, ещё так далеко до этой их проклятущей базы! А у него уже заканчиваются силы. Сейчас... Сама я, оказавшись здесь, потеряла силу почти полностью. Единственное, на что способна, — применять приёмы в бою. Поэтому ничего не могу сделать, ничем не могу помочь отсюда. А он не дождется нас без помощи...

— Не паникуй. Не сдавайся, мы справимся. Он дождётся. — Стараясь говорить уверенно, произнёс Эксатон. — Он сильный, всё будет хорошо. Ты должна верить, помнишь?

— Помню... — Отчаянно выдохнула леди эль Атон.

— Ты говорила, что тебе удавалось установить с ним контакт пару раз. После этого ему, вроде как, становилось немного лучше? — Попытался найти хоть какой-то выход старший сын Солнечного Бога.

— Да, это так. Но оба раза я сделала это не специально. Это произошло случайно, я не могу подобное контролировать без помощи ветра. Связь ещё слишком слабая и нестабильная.

— Что мы можем предпринять?

— Ничего... — Печально покачала головой дочь Исиды. — Если только попробовать ещё раз попросить помощи у местного ветра... Но в прошлый раз он высказался более чем однозначно. Едва ли что-то изменилось сейчас... — Пожала плечами она.

— Ты...

— Я, конечно, рискну попробовать... Но на вашем месте не очень-то надеялась бы...

— Ана. — Шагнул ближе Последний фараон Земли. — Послушай меня. — Взяв принцесу за чуть дрожащую ледяную ладошку, заглянул ей в глаза парень. — Я думаю, ты рано списала со счетов ветер. Да, я знаю, он отказался сотрудничать, причём в весьма грубой форме. Но ты сама говорила, у него были причины так поступить. Он сделал это не со зла, а побоявшись снова оказаться брошенным, одиноким, почувствовать себя преданным. Ведь в итоге рано или поздно вы все отсюда уйдёте. Вернётесь в Египтус. А он останется. Да, он поступил некрасиво, но не потому, что хотел этого, а потому, что просто испугался снова привязываться к человеку. Но от того, что он сделал, он ведь не перестал быть ветром, правда? Сильным, честным, вездесущим, а главное — справедливым. Вспомни, как он отчаянно искал повод и в итоге зацепился за какую-то чушь, чтобы отказать тебе в помощи. Но ты говорила, он знаком с Кефером и даже симпатизирует ему. Так, может быть, он всё-таки согласится помочь ему? Ты ведь попросишь о помощи не для себя и даже не для нас. Да и... Если и Кефер тоже не достоин его помощи, то, пожалуй, не достоин вообще никто. Сейчас уже приедет Алексей с автобусом, а когда мы доберёмся до места, попробуй поговорить с ветром снова, ладно? Мне кажется, он не безнадёжен. — Старательно улыбнулся землянин.

— А ты, пожалуй, прав, Лео... — Задумчиво протянула Банафрит, подняв на него глаза и робко улыбнувшись в ответ. — Хорошо, я попробую поговорить ещё раз, когда доедем. — Неуверенно кивнула она. — Даже безнадёжная попытка лучше, чем полное бездействие...

— Вот и чудненько. — Подмигнул парень. — Тогда пойдёмте во двор. По-моему, автобус только что подъехал.

* * *

— Ана... Ана!.. — Минут через десять после отъезда словно через толщу воды услышала Хранительница тихий голос сидящего в автобусе рядом с ней деверя, но ни ответить, ни пошевелиться, ни даже открыть глаза или отреагировать каким-либо другим способом почему-то не смогла, словно тело больше ей не принадлежало. А в следующую секунду голос Эксатона начал будто бы отдаляться, пока не исчез вовсе. Вскоре темнота перед глазами и полнейшая тишина рассеялись, словно их и не бывало, а Верховная Судья к своему удивлению и огромной радости обнаружила себя стоящей напротив решётки пещеры-темницы, где тёмные держали её пленного мужа...

— Кефер... — Шагнув ближе и вцепившись в холодные металлические прутья, неожиданно севшим голосом позвала она, отчаянно боясь и так же отчаянно желая увидеть супруга. Прошла минута, другая, но из темноты, собравшейся по ту сторону решётки, так никто и не отозвался. — Кефер!.. — Снова, чуть громче, окликнула Банафрит, не в силах сдержать дрожь в голосе. И снова тишина. Давящая, пугающая, гнетущая, заставляющая предполагать худшее... Ещё с минуту принцесса постояла, прижавшись вплотную к проклятым прутьям и отчаянно вглядываясь в темноту, а когда глаза немного привыкли к царящему здесь полумраку, испуганно вскрикнула, разглядев, наконец, лежащего на полу мужчину... Страх, паника, нежелание верить тому, что увидела, вмиг накрыли её с головой, словно гигантская волна-убийца⁽¹⁾, заставив покачнуться и крепче вцепиться побелевшими пальцами в прутья решётки. — Кефер, пожалуйста, очнись... — Прошептала она, и, не успев даже осознать, что делает, протиснулась между прутьями. Миг, и дочь Исиды уже стоит в камере, ошарашенно оглядываясь и совершенно не понимая, каким образом пролезла в такую узкую щель. Но эти и все остальные рациональные мысли одним махом выбило из головы, едва она, обернувшись, снова увидела мужа. Метнувшись к нему, леди эль Атон опустилась рядом на колени и робко протянула руку, опасаясь, что это всего лишь видение, что не сможет его коснуться. Тот миг, пока её ладонь тянулась к любимому, показался вечностью, но вот холодные пальцы сестры Гора ощутили мятую, порванную, местами обгоревшую от взрыва ткань на плече мужчины, и, облегчённо выдохнув, она осторожно уложила супруга удобнее, усевшись прямо на пол, устроив его голову у себя на коленях и аккуратно придерживая его одной рукой. На пару секунд Хранительница задумалась о том, что делать дальше, но её хаотичные, почти панические мысли прервал едва слышный судорожный вздох. Принц, которого она удерживала, стараясь не касаться изодранной спины, вдруг шевельнулся и медленно открыл глаза.

— Ана?.. — Совсем тихо хрипло выдохнул он, будто не веря тому, что видит. — Ты здесь??

— Да... — Еле сдерживая подступающие слёзы, шепнула в ответ та. — Но это ненадолго. Наша связь восстанавливается и вот так срабатывает иногда. Что с тобой?.. Что они сделали?! — Всё-таки испуганно всхлипнула Судья, свободной рукой мягко погладив его по щеке.

— Ещё ничего. Даже не пытались начать. — Улыбнулся наследник престола, жадно разглядывая бледную перепуганную жену, словно надеялся навсегда сохранить в памяти её образ, понимая, что она в любой момент может исчезнуть отсюда. — Не бойся, я справлюсь. Справлюсь ради тебя и сына, что бы ни случилось. Не плачь. — Медленно протянув руку, бережно стёр солёные дорожки с лица своей принцессы мужчина, тогда как сама она даже их не заметила, не поняла, что плачет, не в силах отвести взгляд от любимых серо-голубых глаз. — Всё будет хорошо, родная. Всё будет хорошо.

— Я найду тебя. — Снова тихо всхлипнув, прошептала леди эль Атон, беря его за руку. — Я знаю, где ты. Знаю, где их база. Мы идём. Я не оставлю тебя здесь. Ты только держись. Дождись меня, пожалуйста.

— Дождусь.

— Я люблю тебя...

— Я знаю. Я тоже очень тебя люблю...

— Знаю...

— Ана...

— Что?!

— Что бы ты ни увидела, придя сюда, что бы со мной ни случилось, знай, я никогда не причиню вреда никому из вас, не подчинюсь им по доброй воле.

— Я знаю. Я... Я верю тебе, Кефер. И верю в тебя. А ещё я знаю, что ты и наша любовь сильнее любых внушений и любых приборов. Что бы они ни сделали, когда я найду тебя, найду и способ спасти. Обещаю...

— Я не сомневаюсь в тебе. — Снова мягко улыбнулся младший сын Солнечного Бога, нежно перебирая её пальчики. — Никогда не сомневался. Трудно, знаешь ли, сомневаться в той, что была готова отдать за меня собственную жизнь.

— И я готова сделать это снова, если придётся...

— Знаю... Не скажу, что мне нравится такой расклад, но тебя ведь не остановишь... — Усмехнулся он и чуть заметно поморщился, что однако не укрылось от внимательного взгляда его супруги.

— Что такое?? — Наклонившись ниже к нему, взволнованно прошептала она, но тот лишь с улыбкой отмахнулся, а после, мягко отняв руку, осторожно притянул жену ближе и нежно поцеловал, напрочь выбив у неё из головы все страхи и заставив потерять ощущение времени.

— Ну вот. Мне гораздо лучше. — Отпустив, наконец, принцессу, с лукавой улыбкой подмигнул ей принц.

— Кефер... Ты что, издеваешься?.. — Мигом вспыхнула та, всё так же мягко придерживая его одной рукой и снова нежно погладив по щеке другой.

— Ни за что на свете. — Неожиданно серьёзно ответил он, перехватывая её руку и целуя раскрытую ладонь. — На самом деле, я и так принёс тебе уже достаточно боли... — Вздохнул мужчина, не выпуская её ладошку. — Прости меня...

— За что?!

— За всё, что случилось. Ты ведь говорила мне, предупреждала. Я знал о твоей интуиции, знал, что ты не ошибаешься в таких вещах. И всё равно не послушал... Дурак. Теперь тебе через столькое придётся пройти, чтобы исправить всё, что я натворил...

— Не говори так. — Резко мотнула головой дочь Исиды. — В этом нет твоей вины. Да и... Не всё ли равно теперь, кто виноват? Главное — вытащить тебя отсюда.

— Согласен. И тебе, кажется, пора... — Прошептал наследник престола, глядя на всё быстрее и быстрее мигающее слабым бело-голубым светом обручальное кольцо жены.

— Похоже, что так... — Тяжело вздохнула та, осторожно помогая ему сесть. — Я не знаю, когда смогу появиться снова и смогу ли вообще. Это... Не от меня зависит. Я вообще не понимаю, как это происходит.

— Ничего. Всё в порядке. Ана, зная тебя, полагаю, я должен это произнести... Ты ни в чём не виновата. Ты сделала всё, что было возможно, чтобы предотвратить происшедшее. Это моя вина, не твоя.

— Я... Я тебя не виню. И никто не винит. Мы все иногда ошибаемся. Так бывает. В этом нет ничего страшного. Мы сделаем всё, чтобы помочь тебе исправить ошибку.

— Я знаю. И благодарен. За всё.

— Кефер... Здесь, на Земле, я почти полностью лишилась своих сил. Но ты... Выглядишь лучше, чем когда я пришла. Тебе стало хоть немного легче?

— Конечно. — Улыбнулся младший сын Ра. — Не переживай, я в порядке. Благодаря тебе. Ты же сама сказала, наша любовь сильнее всего на свете. Всё будет хорошо, Ана. Я в тебя верю. И люблю тебя.

— Ну, я сказала не совсем так... Но ты прав. И я тоже тебя люблю... — Успела улыбнуться мужу в ответ сестра Гора прежде, чем картинка перед глазами снова сменилась темнотой, а затем — синей спинкой впереди стоящего кресла в просторном салоне автобуса.

* * *

Тем временем в автобусе

— Что с ней? — Обернулся к старшему сыну Бога Солнца сидящий впереди Рамзес.

— Не знаю. — Медленно качнул головой тот, не сводя взволнованного взгляда с бледного лица принцессы, уронившей голову ему на плечо. — Кажется, просто заснула. Но я почему-то не уверен...

— Ты думаешь, она?.. — С надеждой протянул разведчик.

— Не знаю. — Снова покачал головой его собеседник. — Спросим потом у неё. В любом случае ехать нам ещё долго.

— Это точно. — Кивнул тот. — Я спросил, дорога займёт около шести часов. А если учесть, что нам ещё нужно заехать на заправку, и того больше... У неё полно времени.

— Вы правы. — Поддержал их сидящий через проход от Эксатона Лео, переглянувшись с устроившимся в соседнем кресле, у окна, Гиксосом. — Хотя, знаешь, Тон... — Вдруг протянул он. — Мне кажется, Рамзес правильно подумал.

— Поверь, я буду счастлив, как никто, в этом случае. — Отозвался мужчина. — Но пока не будем радоваться раньше времени. Как я уже сказал, ехать нам ещё долго, а встали все очень рано. Советую выспаться, пока есть такая возможность. Я присмотрю за ней и буду следить за дорогой, а вы отдохните. Кто знает, что ждёт нас впереди и когда шанс выпадет в следующий раз. Я разбужу вас, если что.

* * *

В том же автобусе через полчаса

— Ана? Ты как? Всё в порядке? — Взволнованно шепнул Эксатон привалившейся к его плечу невестке, едва та шевельнулась и открыла ещё мутные синие глаза.

— Да... — Так же тихо ответила та, садясь ровно и сладко потягиваясь. — Сколько мы уже едем?

— Полчаса. Ты... Спала?

— Нет. — Улыбнулась деверю леди эль Атон. — У нас снова есть время. Всё хорошо. Обошлось в этот раз.

— Ты была?..

— Да. Потом расскажу.

— Хорошо. Ты права. Ещё очень рано, Ана, ехать далеко, долго. Поспи. Я слежу за дорогой, а тебе нужно восстановить силы. Тебе здорово досталось сегодня.

— Да... Пожалуй... — Задумчиво протянула Банафрит, удобнее устраиваясь в кресле, и уже через пять минут тихонько засопела, снова уронив голову на плечо сидящего рядом Тона.

* * *

Пять с половиной часов спустя

— Ана! Просыпайся! Приехали. — Осторожно потряс за плечо спящую невестку старший сын Ра, когда Алексей остановил автобус, не доезжая нескольких километров до Ростова-на-Дону.

— Уже?! — Резко вскинулась та, прогоняя остатки сна. — Сколько времени?!

— Да. — Улыбнулся в ответ мужчина. — Почти час дня. Парни уже вытащили лодку, горючее и наши пожитки. Пора вылезать.

— Хорошо, идём. — Тоже улыбнулась принцесса, встала и, потянувшись, направилась к выходу из автобуса.

— А вот и вы. — Широко улыбнулся Алексей, едва они с Тоном вышли на улицу. — Доброе утро!

— Доброе. — Чуть смущённо улыбнулась ему в ответ Хранительница. — И спасибо Вам большое, что подвезли.

— Да не за что. Если хотите выйти к реке, то вам вон в ту сторону. Пару километров по лесу, и там, за холмом, увидите реку. Это и будет Дон. В какую сторону плыть, знаете?

— Да, конечно. — Серьёзно кивнула Верховная Судья. — Спасибо Вам!

— Пожалуйста. Удачи! — Подмигнул друзьям Алексей и, прыгнув в автобус, двинулся дальше по шоссе в сторону города. Отряд же, проводив взглядами умчавшийся вдаль транспорт, направился в лес, в указанную водителем сторону...

Примечания:

Народ, глава готова, приятного чтения)) Извините за задержку, но сейчас уже наступило то время, когда учёба подходит к концу, и нужно готовиться к огромному количеству проверок, тестов и экзаменов. Плюсом ко всему этому меня запихнули на какой-то онлайн экзамен бакалавров, который будет в начале апреля... В общем, я понимаю, что главы и так выходили в последнее время редко, но сейчас у меня начинается период активной подготовки к окончанию 4 курса, времени очень мало, ничего не успеваю. Мне нельзя долго сидеть за компьютером, а всё выделенное на это время уходит на подготовку дипломной работы. Поэтому, народ, ещё раз, я всё понимаю, но, к сожалению, я не Юлий Цезарь, несколько дел одновременно делать не могу. Я обещаю не бросать работу, в свободное время, если оно будет появляться, буду понемножку писать, но когда теперь будет новая глава, не имею ни малейшего представления, потому что летом мне ещё в магистратуру поступать, а там вступительные экзамены. В общем, я вынуждена предупредить вас о том, что в работе, к сожалению, намечается перерыв, причём, возможно, весьма существенный. Я сама очень расстроена этим фактом, я люблю эту историю, хочется побольше уделять ей внимания, но увы и ах :( Пока придётся направить свои усилия в практическое русло. Повторюсь, вполне возможно, что в этот период главы всё-таки будут, но гораздо реже или, может быть, меньше по объёму. Смотря как у меня пойдут дела с учёбой. Но я разберусь со всем этим рано или поздно и обязательно допишу работу.

1) Волны-убийцы — гигантские одиночные волны, возникающие в океане, высотой 20—30 метров (а иногда и больше), обладающие нехарактерным для морских волн поведением.

Вернуться к тексту

Примечания:

Глава посвящена наступающему Дню Победы. Особо впечатлительным советую подготовить платочки заранее)

Четыре дня спустя, двадцать первое июня около трёх часов дня

— Нет, ну это уже вообще никуда не годится! — Проворчал сидящий в лодке на скамейке справа от Аны Последний фараон Земли, натягивая глубокий капюшон ярко-зелёного плаща-дождевика по самый кончик замёрзшего носа. — Мало того, что внизу вода, так ещё и с неба льёт, как из ведра! Уже почти два часа как! Такими темпами у нас полная лодка будет, вычерпывать придется! Это ужас какой-то, а не погода! — В сердцах воскликнул он, с трудом удерживая капюшон еле гнущимися от холода пальцами, когда его чуть не сорвал мощный порыв ледяного ветра.

— Я думаю, надо выбираться на берег! — Стараясь перекричать не на шутку разыгравшуюся бурю, предложила принцесса, замёрзшая настолько, что уже едва ворочала языком и мелко дрожала, не в силах сдержать или скрыть эту дрожь. Её тонкие пальчики, удерживающие капюшон небесно-голубого плаща, окоченели так, что почти уже и не слушались, лишь отчаянно вцепились в хрупкую преграду, хоть как-то защищавшую от ледяного, пронизывающего ветра и противного, ужасно холодного дождя. — Между деревьев ветер будет не такой сильный. И от дождя они немного закроют.

— Но разве мы не должны продолжать движение? Времени у нас, к сожалению, очень мало, ты сама говорила?.. — Полувопросительно протянул Гиксос, сидящий слева от неё и тоже изо всех сил вжимающийся в свой ярко-оранжевый дождевик.

— Увы, это так. — В очередной раз передёрнув плечами от холода, подтвердила леди эль Атон. — Но есть одно но. Если мы сами сейчас простудимся и дружно свалимся с чем-нибудь серьезным, потеряем гораздо больше времени. Чтобы помочь Кеферу, мы должны быть в состоянии это сделать. Тем более... Судя по всему, буря только набирает обороты. Скорее всего, скоро начнётся гроза. Смотрите, какая туча надвигается. А это значит, необходимо отойти как можно дальше от воды и высоких деревьев. Мне кажется, надо найти какую-нибудь деревню и попроситься переждать непогоду. А в идеале и переночевать, если пустят. В лесу сейчас очень сыро, пока теперь всё это обсохнет... Тон, Рамзес, Лео? Что скажете?

— К чёрту всё, я за остановку! — В очередной раз еле удержав зелёный капюшон, который снова чуть не сорвало ветром, эмоционально воскликнул парень. — Иначе мы так далеко не уедем! Погода сегодня совсем нелётная!

— Согласен. — Кивнул расположившийся на лавке напротив Эксатон, щурясь от бьющего в лицо ливня, от которого нисколько не спасал такой же, как у остальных, целлофановый белый плащ.

— Я тоже. — Поддержал его управляющий лодкой разведчик в дождевике камуфляжной расцветки.

— Тогда решено. — Уже стуча зубами от холода, резюмировала дочь Исиды. — Поворачиваем к берегу.

* * *

Час спустя

— Проклятье! — Почти прорычал Лео, когда очередным мощным порывом ветра с него всё-таки сорвало капюшон плаща и за шиворот с веток мгновенно упало несколько крупных капель ледяной воды. — Да сколько можно?! Это издевательство какое-то!!! — Рявкнул он, снова натягивая капюшон, в который уже тоже успела набраться вода... — Да чтоб тебя!!! — Заорал юноша, когда содержимое несчастного капюшона тоже вылилось ему за шиворот. — Когда это кончится?!! — Стуча зубами, мученически простонал он.

— Я думаю, скоро... — Отчаянно стараясь не дрожать, предположила Хранительница, замёрзшая так, что уже почти не чувствовала пальцев ни рук, ни ног. — Смотри, мы нашли тропинку. — Указала она куда-то чуть в сторону. — Значит, здесь часто бывают люди. А раз так, то и какое-нибудь жильё должно быть недалеко.

— Звучит логично. — Передёрнув плечами, кивнул ей Эксатон. — Надеюсь, ты права. Иначе, боюсь, нам всем туго придётся... — Нахмурился он, не сводя внимательного взгляда с бледной невестки, которая хоть и не жаловалась, но явно уже совсем окоченела.

— Я думаю, права. — Взглянув на тропку, произнёс Рамзес. — Здесь, действительно, часто ходят. Люди должны быть близко. Главное — дойти. Не надо останавливаться, очень холодно. Если двигаться, становится хоть немного теплее. Пойдёмте. — Поторопил друзей он.

— Близко, это в какой стороне? — Тоже поёжившись, уточнил Гиксос, крутя головой, насколько позволял капюшон апельсинового плаща.

— Скорее всего, нам туда. — Оглядевшись ещё раз, предположил разведчик. — Надо двигаться по тропинке. Оттуда мы пришли, там жилья нет на много километров вокруг, это точно. Значит, идём в противоположную сторону. — Пояснил он.

— Ладно, идёмте. — Подозрительно шмыгнув замёрзшим носом, произнесла дочь Исиды. — Надо найти укрытие поскорее, иначе потом проблем не оберешься. Нам всем необходимо отогреться, причём, так можно быстрее. Я доверяю таланту Рамзеса. Поспешим. — Кивнула она в указанную разведчиком сторону и первой шагнула из мокрых зарослей на сплошь покрытую лужами тропинку.

* * *

Полчаса спустя

— Ана! Смотри! Что это там?! — Воскликнул вдруг Последний фараон Земли, шагающий следом за идущим первым Рамзесом. — Свет какой-то между деревьев!

— Где? — Устало отозвалась принцесса, топающая за ним, механически переставляя замёрзшие ноги.

— Да вон же, вон! — Остановившись, указал рукой в нужном направлении парень. — Видишь?!

— Кажется, да. — Прищурившись, тоже разглядела яркое пятнышко леди эль Атон. — Рамзес, ты видел? Как думаешь, что это? — Уточнила она.

— Скорее всего, деревня, которую мы искали. — Вглядываясь вдаль, обнадёжил друзей тот.

— Наконец-то! — Воскликнул стоящий за спиной Верховной Судьи изобретатель, который вместе со старшим сыном Ра, шедшим последним, тащил лодку. — Я, наверное, никогда в жизни так не замерзал, как сегодня!

— Да? А как же зима в Египтусе? — Стуча зубами, поддел товарища Лео. — Там, вроде, похолоднее было!

— Было. — Ответила за искусного мастера Хранительница. — Но тогда они менялись, не находились на холоде так долго. А мы мерзнем уже почти три часа подряд. Так гораздо тяжелее. Тем более, когда такая сырость кругом...

— Она права. — Подал голос Эксатон, удобнее перехватывая тяжеленную лодку, которая от непрестанно льющейся отовсюду воды сделалась такой скользкой, что так и норовила выскочить из рук. — И я бы не радовался раньше времени. Надо сперва добраться до этого жилья и убедиться, что нас пустят хотя бы погреться. Но, согласен, я тоже уже замерз. Поторопимся, иначе в лучшем случае половину из нас придётся лечить как минимум от простуды.

* * *

Полчаса спустя

— Стоп! — Скомандовал Рамзес, останавливаясь на тропинке в нескольких метрах от выхода из леса. — Вот деревня, которую мы искали. — Указал он на показавшиеся между деревьев маленькие нахохлившиеся домики. — Кто пойдёт договариваться?

— Сегодня не тот случай. — Покачала головой принцесса, вздрогнув от очередного порыва ледяного ветра. — Идём все сразу. Мы с тобой поговорим, а ребята просто постоят рядом. Так будет быстрее, я думаю.

— Пожалуй... — Кивнул тот. — Тогда идёмте. В какой дом будем стучаться? — Уточнил разведчик, когда минут через десять друзья вышли на окраину деревеньки.

— Ммм... В тот. — На секунду задумавшись, Хранительница решительно указала на покосившееся, некогда синее строение, стоящее на отшибе.

— Эээ... Ты уверена?! Он же того и гляди развалится! — Воскликнул Лео, нервно поглядывая на сомнительное сооружение. — Там и крыша, наверняка, протекает!

— Ты прав, выглядит непрезентабельно. — Кивнула дочь Исиды, передёрнув плечами от холода. — Но вещи зачастую не такие, какими кажутся на первый взгляд, не забывай об этом.

— Не понимаю!

— Обрати внимание на собачью будку во дворе.

— Ты издеваешься?! — Ошарашенно округлил глаза юноша. — На таком холоде мы будем стоять и разглядывать будку?! Ты что, шутишь?!

— Нет, не шучу. Нам предстоит долгий и трудный путь. И хотя безопасное место для отдыха обычно выбираем мы с Рамзесом, ты тоже должен уметь делать это.

— Зачем?! Я даже языка местного не знаю!

— На всякий случай. Всякое бывает. Тебе ли не знать. И при большом желании незнание языка вряд ли тебя остановит. Так что скажешь по поводу будки?

— Нууу... Что про неё скажешь... Добротная, крепкая. Утепленная, похоже. Выглядит даже понадёжнее, чем сам дом. Вроде бы всё. — Пожал плечами он. — И чем нам это поможет?

— А тем. Это значит, что здесь живут добрые люди, которым не чуждо сострадание. Взгляни на собаку. Обыкновенная дворняга. Одноглазая, ухо драное, на морде шрам, правая передняя лапа кривая, наверное, сломана была. Одним словом, далеко не красавица, мягко говоря. Явно бывший бездомыш с улицы. Здесь её приютили, отогрели, вылечили. Откормили, судя по всему, смотри, какие бока круглые. Плевать, какой дом. Важно, какие люди в нём живут. — Сделала вывод Верховная Судья и, шагнув к кособокой калитке, громко постучала. Собака, наполовину высунувшаяся из будки сразу же, едва к её дому проявили повышенный интерес, залаяла моментально, и уже через несколько секунд на шум выглянул хозяин дома — маленький сгорбленный седой старичок с добрыми мудрыми серыми глазами. Взглянув на столпившуюся у калитки компанию, он на пару мгновений скрылся за скрипнувшей дверью, а затем появился снова, уже одетым в ярко-синий клеенчатый дождевик, и шустро заковылял к путешественникам.

— Вечер добрый! Вам кого? — Добродушно улыбнулся хозяин, окинув взглядом незваных гостей.

— Здравствуйте, дедушка! — Стараясь не стучать зубами от холода, попыталась улыбнуться в ответ принцесса. — Нам бы с хозяином поговорить, если можно. Это не Вы, случайно?

— Случайно я. — Снова тепло улыбнулся старичок. — О чём поговорить надобно?

— Да видите ли, какое дело... Мы с друзьями...

— Извини, дочка, перебью я тебя. — Вдруг качнул головой дед. — Вы, может, в дом зайдёте? Там и поговорим. Вон холод какой на улице! Чаем вас угощу.

— Да мы бы с радостью, если не помешаем. — Робко улыбнулась Банафрит. — Спасибо Вам большое!

— Да ну, брось, тоже мне. — Отмахнулся тот. — Проходите давайте. — Распахнул калитку он, и уже через десять минут все расселись в уютной комнате рядом с теплой печкой с большими кружками горячего чая в руках. — Ну а теперь рассказывайте, о чём вы там поговорить хотели. — Прихлебывая ароматный напиток из своей кружки, улыбнулся старичок, поглаживая второй рукой запрыгнувшую к нему на колени мурчащую пёструю кошку.

— Конечно. — Благодарно кивнула дочь Исиды. — Но для начала позвольте поинтересоваться, как Вас зовут?

— Василий Егорович. — Добро ухмыльнулся в белую бороду хозяин. — Хотя все наши, деревенские, меня дедом Васей кличут. Можете и вы так меня звать, мне это даже привычнее. А как ещё-то? Как-никак, уж девяносто восемь лет мне! — Со смешком поднял вверх указательный палец старичок. — Это вот Мурка. — Снова погладил разомлевшую кошку он. — А там, в будке, — Жучка.

— Эээ... Спасибо. — Чуть смущённо улыбнулась Хранительница. — Очень приятно. Меня зовут Анна. А это мои друзья: Лео, Рамзес, Гиксос и Эксатон. — По очереди представила спутников она. — Они иностранцы, из всех русский знает только Рамзес. А поговорить мы с Вами хотели вот о чём. Дело в том, что, как Вы, наверное, уже догадались, мы путешествуем. Так получилось, что нам нужно добраться примерно до Байкала без документов. Мы туристы, приехали из Европы на экскурсию, но у нас украли документы. Деньги тоже бы увели, да воров, видимо, кто-то спугнул. Поэтому нам нужно добраться до Байкала. Там недалеко живёт один мой знакомый, который сможет помочь нам восстановить всё, что было украдено, и вернуться домой. Сейчас мы передвигаемся по реке, Вы видели нашу лодку, и ночуем в лесу в палатках. Но сегодня погода сломала все наши планы: в грозу слишком опасно даже просто подходить к реке, не говоря уже о том, чтобы куда-то плыть, а в лесу слишком сыро и холодно для ночёвки в палатках. Даже костёр не развести: всё промокло, сухих веток просто нет, а сырые не загорятся. Поэтому, если есть такая возможность, мы хотели попросить Вас позволить нам переночевать в Вашем доме. Разумеется, мы готовы заплатить любую цену, какую Вы посчитаете справедливой. И, конечно, мы поймём, если Вы откажете. Мы прекрасно осознаём, что сейчас не принято верить на слово первому встречному и что отсутствие у нас документов, наверное, наводит на мысли о банде каких-то проходимцев. Мы будем очень благодарны за помощь, но и на отказ не обидимся. Ваш дом — Ваши правила. — На пару секунд склонила голову сестра Гора и с интересом взглянула на дедушку, ожидая ответа. Тот с минуту помолчал, по очереди окинул каждого внимательным взглядом, а затем, вздохнув, произнёс:

— Да оставайтесь, конечно. Что же я, не человек что ли, хороших людей на такой холод в никуда выгонять?

— Спасибо Вам огромное! — Просияла леди эль Атон. — А как Вы поняли, что хороших? — Удивилась она.

— У вас глаза добрые. — Улыбнулся тот. — Таких, как вы, сразу видно, их ни с бандитами, ни с наглецами никакими не спутать. Смотрят они на тебя, а в глазах будто маленькие звёздочки мерцают. Это душа так сияет. Её свет, однажды увидев, потом всегда узнаешь, ни с чем не перепутаешь. А я многое в этой жизни видел... А ещё у меня есть один верный признак. Жучка моя. Давно подметил, она плохого человека никогда на порог не пустит. — Подмигнул дед. — И хотя в историю про туристов я не верю, очевидно, у вас нет цели навредить старику. Поэтому оставайтесь, милости прошу. Будьте гостями в моём доме. — Снова тепло улыбнулся Василий Егорович.

— Спасибо! — Благодарно кивнула Хранительница. — А почему в историю про туристов не верите? — Невинно уточнила она, отставляя пустую кружку на круглый журнальный столик, вокруг которого все и сидели.

— Да потому что не похожи вы на них. — Тяжело вздохнул дедушка. — Я знаю этот взгляд. — Грустно улыбнулся он. — Выполнить задание любой ценой, отдать жизнь ради этого, если придётся. Верно? Да и военную выправку от таких, как я, под спортивным костюмом не спрячешь. — Усмехнулся Василий Егорович, поочерёдно обводя парней чуть насмешливым взглядом тёплых серых глаз, и снова взглянул на чуть растерянную принцессу. — Вы не переживайте, расспрашивать не буду, всё понимаю. Секретность. — Со знанием дела улыбнулся хозяин.

— То есть... Вы... — Задохнулась от осознания, от переполнивших душу восторга и трепета леди эль Атон, восхищённо глядя огромными сапфировыми глазами на сидящего напротив маленького скромного старичка. Одного из тех, кого она по праву всегда считала героями. Одного из тех, чей подвиг вечен, бессмертен и даёт силы бороться, не сдаваться таким, как она. Одного из тех, благодаря кому мы вообще родились... — Вы...

— Что?

— Вы... Воевали?..

— Да. С первых дней и до самой Победы. Лётчиком был... — Снова вздохнул хозяин, и дочь Исиды на пару секунд потеряла дар речи.

— Это... Для меня... Для всех нас огромная честь познакомиться с Вами. — Приложив правую руку к сердцу и чуть подавшись вперёд, глубоко склонила голову она. — Мы благодарны. За всё. И Вам лично, и всем Вашим боевым товарищам за то, что вы все тогда сделали. Ради нас, ради нашего будущего. Спасибо Вам. Клянусь, мы никогда этого не забудем, как не забудем и всех тех, кто отдал свои жизни в обмен на наши. Меня всегда восхищал великий подвиг советских солдат, давал мне силы не сдаваться, двигаться дальше, что бы ни случилось, потому что вы доказали, что это возможно в любых, даже совершенно нечеловеческих условиях. Да, я всегда восхищалась вами, теми, кто сумел пройти через настоящий ад и победить вопреки всему. Я и не надеялась, что мне когда-либо доведётся лично познакомиться с одним из тех по-настоящему легендарных людей, что спасли когда-то всех нас. Но вот это произошло, и я благодарна судьбе за то, что она завела нас сюда.

— Спасибо, дочка... — Смущённо улыбнулся старичок. — Приятно слышать такие слова от молодёжи, она сейчас продвинутая, не все так считают. А ты, я смотрю, не больно похожа на иностранку-то. — Подмигнул он.

— Отчего же? — Улыбнулась принцесса.

— Имя у тебя наше, русское. Анна. Фамилия-то как?

— Ладно, раскусили. — Улыбнулась Верховная Судья. — Васильева я. Анна Владимировна. Маму Алёной зовут. Мои родители оба русские, переехали в Италию, там встретились, поженились.

— Васильева ты, я так понимаю, по батюшке? Он Васильев Владимир, стало быть?

— Верно.

— А матери девичья фамилия как?

— Морозина. Алёна Алексеевна.

— Морозина...

— Да. А её мать, бабушка моя, в девичестве Алексеева.

— Алексеева?!

— Да. Алексеева Ирина Николаевна.

— А прадед твой, получается, Алексеев Николай...?

— Андреевич. Он лётчиком был. Как и Вы. Но он погиб в бою. В Италии есть памятник, посвящённый ему.

— Девочка моя!.. — Шокировано выдохнул Василий Егорович. — Не как я, а сослуживец он мой! Колька Алексеев! Мы с ним в том бою вместе были... Он был старше меня, и так, и по званию, приказал уходить, не рисковать. Сказал, что с тем заданием справится сам, а мне дал координаты другой, более простой цели неподалёку. Да... В этом был весь Колька... Хороший был командир... Его все любили. Жалко, что так вышло... — Чуть виновато взглянул на собеседницу дедушка.

— Да... Жалко... — Вздохнула та. — Но я прекрасно понимаю его, понимаю, почему он так поступил. — Слабо улыбнулась Хранительница. — Для меня огромная честь познакомиться с одним из его сослуживцев. — Невольно поёжившись от внезапно пробежавшего по спине мороза, добавила она.

— Я тоже очень рад познакомиться с тобой, увидеть, что потомки командира чтят его подвиг и гордятся им.

— Безмерно... — Кивнула Банафрит, крепче закутываясь в накинутую на плечи тёплую пушистую кофту, которую вытащила из рюкзака, едва войдя в дом.

— Ана... — Воспользовавшись повисшей паузой, окликнул невестку старший сын Ра, прищурившись и окидывая её с головы до ног полным подозрения взглядом. — Скажи-ка мне, пожалуйста, как ты себя чувствуешь?

— Нормально... — Недоумённо откликнулась та, подняв на деверя удивлённые синие глаза. — А что?

— Да, в целом, ничего... — Всё так же подозрительно протянул он. — Но тебя до сих пор трясёт. Ты мёрзнешь, хотя мы уже почти час в тепле и все, кроме тебя, уже согрелись... Ты сидишь ближе всех к печке, но всё равно так и норовишь замотаться в несчастную кофту три, а то и все четыре раза. Это ненормально. Поэтому я спрошу ещё раз. Как ты себя чувствуешь? Ты точно здорова? Ибо у меня есть большие сомнения на этот счёт... — Нахмурился мужчина.

— Ты знаешь... При такой постановке вопроса... Я уже не уверена... — Задумчиво протянула принцесса. — Я как-то не обратила внимания и потеряла счёт времени. Если бы ты не сказал, я и не заметила бы сама, что что-то не то. — Улыбнулась она, поднимая на Эксатона характерно заблестевшие уставшие глаза.

— Таак... — Хмуро протянул тот, сразу же заметив этот нездоровый блеск. — Что-то мне всё это совсем не нравится...

— Поверь, я тоже не в восторге. — Попыталась пошутить дочь Исиды и вдруг неожиданно для себя самой чихнула, едва успев закончить фразу.

— Будь здорова! — Улыбнулся Василий Егорович.

— Тааак... — Мрачно протянул ученик Осириса, внимательно разглядывая неосознанно жмущуюся к печке жену брата.

— Спасибо! — Кивнула та старичку и, взглянув на Тона, виновато улыбнулась. — Прости. Я не знаю, как это вышло...

— Я знаю. Погода сегодня просто мерзкая! — Подал голос молчавший до этого Лео.

— Да... — Снова поёжившись, задумчиво протянула Хранительница. — Но, вы знаете...

— Что такое? Что ещё случилось?? — Первым среагировал сын Солнечного Бога.

— Мне кажется...

— Что? Не тяни уже, говори, как есть! — Нервно поторопил он, не особо надеясь услышать что-то хорошее, а когда взглянул в напряжённое лицо невестки, стало совершенно очевидно, что на подходе очередная беда...

— Не знаю, Тон... — Вздохнула в ответ та. — Меня что-то очень тревожит, не пойму, что. Но у меня такое стойкое ощущение, что причина моего странного состояния кроется не только в сегодняшней непогоде. Что-то мне подсказывает, что есть что-то ещё, чего мы пока не поняли из-за наложившегося сверху холода.

— А может, ты просто простыла?.. — С надеждой протянул Последний фараон Земли, с некоторой долей страха взглянув на Верховную Судью.

— Хотелось бы верить... — Вздохнула та. — Но обычно моя интуиция в таких вещах не ошибается. — Чуть виновато улыбнулась она. — К тому же, будь дело только в этом, думаю, мой организм бы справился, мы с ним и не в таких передрягах бывали, он у меня привычный. Но, похоже, что-то и правда не то, а значит, есть ещё причина, кроме нашей увлекательной прогулки под дождём.

— Значит поступим так. — Взял ответственность на себя Эксатон. — Пока лечим тебя от простуды, которую ты точно подхватила, тут никаких сомнений нет, а все остальные проблемы будем решать по мере их поступления. Сейчас мы всё равно ничего не сможем сделать, не зная, в чём конкретно дело.

— Согласна. — Кивнула ему принцесса. — Тон, ты со мной, я так понимаю?

— Конечно. Ни на шаг не отойду, даже не проси. — Нахмурился тот, приготовившись спорить.

— И в мыслях не было. — Слабо улыбнулась Ана. — Остальных прошу помочь Василию Егоровичу по хозяйству. Может быть, что-то отмыть, может, отремонтировать... Разберётесь сами. Рамзес, ты за главного и за переводчика. С хозяином разговаривать предельно вежливо, крайне уважительно и делать всё, что он попросит, без лишних слов. Когда-то этот человек готов был отдать жизнь ради будущего других. Он достоин помощи любого из вас. Я на вас надеюсь.

— Принято. — Улыбнулся разведчик. — Всё сделаем в лучшем виде, не переживай. Я уже понял, насколько для тебя это важно. Мы не подведём.

— Спасибо. Я знаю. — Благодарно кивнула ему дочь Исиды и обернулась к деду. — Василий Егорович, — заговорила она уже по-русски. — К сожалению, я неважно себя чувствую. Вы не могли бы показать, где мы можем разместиться? Наш медик останется со мной, — кивнула сестра Гора на стоящего сзади, как скала, Тона, — а остальные наши друзья помогут Вам по хозяйству.

— Конечно, покажу. Пойдёмте. — Засеменил в сторону коридора старичок. — А помогать не надо, что вы. Отдохните с дороги.

— Мы уже посидели, отдохнули и готовы заняться чем-нибудь полезным. — Сияя улыбкой, встрял Рамзес.

— Я, разумеется, признателен, но...

— Это мы признательны. — Улыбнулась леди эль Атон. — Давайте вы с моими товарищами дальше уже сами договоритесь, кто и что будет делать, хорошо?

— Конечно. Спасибо, дочка. — Улыбнулся дедушка. — Вот ваша комната. — Распахнул он скрипнувшую дверь. — Располагайтесь. — Кивнул на кровать и диван у стены хозяин. — Раскладушку и матрасы принесём, когда с чердака достанем. — Добавил Василий Егорович и скрылся за снова скрипнувшей дверью.

* * *

Полчаса назад на базе тёмных

— Сехмет, пожалуйста, скажи, что хотя бы у тебя есть хоть какие-то достижения! — Влетела в лабораторию разъярённая Тёмная королева. — Мне срочно нужны хорошие новости!

— Разумеется, моя госпожа. — Поклонилась львица. — Мне есть, чем порадовать Вас.

— Ну наконец-то! — Довольно оскалилась посетительница. — А то с самого утра одно расстройство! Послала Анубиса на разведку в Золотой город, так он ничего толком сказать не может! Ничего, мол, не знаю, как невменяемый! Не знать я и сама не знаю! Его для того и посылали, чтобы узнал! Так нет же! В городе, говорит, тишь да гладь, словно и не случилось ничего, а в Пирамиду соваться не рискует, боится, что засекут. Вот скажи мне, как работать с такой разведкой?!

— К Пирамиде ему, и правда, лучше слишком близко не подходить. — Осторожно высказалась Сехмет. — Ваша бывшая ученица очень сильна сейчас, она легко может его обнаружить. Мы не можем позволить себе так рисковать. Пока что нам везло исключительно благодаря секретности. Потеряем элемент внезапности, непредсказуемость, и миссия будет с треском провалена.

— Возможно. Но мы не знаем, что решила предпринять в ответ проклятая девчонка. Да что там, мы даже не знаем, в городе она ещё или уже нет!

— Это не важно. Она не найдёт нас здесь.

— Она куда сильнее, чем ты думаешь. Мой наставник был таким, как она, я знаю, на что они способны. Она найдёт нас, в этом нет ни малейших сомнений. Вопрос только в том, когда это случится.

— Тогда тем более следует воспользоваться преимуществом, пока оно у нас есть, и перейти к следующему этапу Вашего плана.

— Ты хочешь сказать?..

— Я же говорила, что у меня есть хорошая новость для Вас. — Довольно улыбнулась львица. — Я полагаю, пришло время продемонстрировать нашему гостю нечто новое. Думаю, он готов к встрече с этим чудом науки. — Демонстративно достала из ящика стола усовершенствованный затуманиватель она. — Что скажете, Ваше Величество? Проведём небольшой эксперимент?

— С удовольствием! — Злорадно оскалилась Маат, и обе женщины, предвкушающе переглядываясь, шагнули к загораживающей проход занавеске.

— Снова явились. — Подняв голову на звук зашелестевшей шторы, спокойно констатировал наследник престола Египтуса, сидя на полу, привалившись плечом к стене и уже даже не пытаясь встать при виде гостий. — Что на этот раз? Я уже сказал, помогать не стану.

— О, а я думаю, станешь. — Гадко ухмыльнувшись, возразила бывшая Судья. — И, раз уж ты так и не внял нашим просьбам, твоё согласие или несогласие больше не учитывается. Попрощайся со своей памятью, Кефер!.. — Издевательски протянула она и предвкушающе рассмеялась.

— Это мы ещё посмотрим. Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это будет легко. — Мрачно предупредил пленник. — Я всё равно буду бороться, пока могу, что бы вы там ни придумали.

— Поверь, это твоё "пока могу" очень быстро закончится... Ты знаешь, в какой-то мере мне даже жаль. — Притворно-расстроенно вздохнула Тёмная королева. — Если бы не твой дурацкий идеализм и жуткое упрямство, наши беседы были бы очень даже увлекательными, но... Не моя вина, что ты не желаешь прислушаться к голосу разума.

— Прислушаться к тебе — значит предать. Я не изменю своего решения. Помогать не буду. И марионеткой в твоих руках не стану, не рассчитывай. Я сильнее, чем ты думаешь. Я справлюсь.

— Ммм... Что ж... Посмотрим. — Зло прищурилась Маат. — Ты, конечно, можешь попытаться сопротивляться действию прибора, но... У тебя ничего не выйдет. Это невозможно. Всё будет так, как я хочу. Запускай, Сехмет. — Яростно сверкая льдистыми глазами, обернулась она к львице. Та послушно кивнула, нажала на курок напоминающего по форме пистолет прибора, и свет в глазах мужчины померк. В окружившей со всех сторон холодной вязкой тьме вдруг, как подхваченные ветром цветные фотографии, закружились воспоминания... Вот он совсем ещё ребёнок. Весело смеясь и строя забавные рожицы, довольный сероглазый малыш смешно шагает по комнате, крепко держась ручонкой за мамины пальцы. Вот её глаза, теплая, ласковая улыбка и красивые, мягкие руки, готовые подхватить, защитить в любой момент. Эту картинку сменяет другая, и он видит лицо отца. Уставший, обложившийся горами различных бумаг, он демонстративно внимательно разглядывает рисунок, только что подаренный маленьким сыном. Да, фараон строг и суров, да, у него почти нет времени на жену и детей, но это совершенно не значит, что он их не любит. Любит. Безмерно. Потому и работает на износ. Ради них. Чтобы им никогда не было стыдно за него перед подданными, чтобы сыновья могли по праву гордиться отцом, а их мать — мужем. Картинка вдруг меняется, и вот уже дружная детская компания гуляет на улице, но в какой-то момент принц прекращает игру и со всех ног бежит куда-то в сторону, туда, откуда только что послышались крики. Это незнакомый мальчишка-сокол полез в драку, защищая маленькую сестрёнку. А вот и она сама. Ана... Здесь совсем ещё крошка, вот-вот исполнится три, но уже сейчас такая смелая... Бросается вперёд и изо всех сил отталкивает старших мальчишек-хулиганов от упавшего брата, буквально закрывая его собой. Увидев это безобразие, младший сын Ра спешит им на помощь. Таким было знакомство неразлучной в будущем троицы... А здесь ему уже шесть. Он стоит перед входом в Лабиринт, по очереди неверяще глядя огромными потемневшими глазами на мрачного отца, бледную заплаканную мать и совершенно непроницаемого старшего брата. Где-то чуть дальше, за их спинами, столпились Советники и как-то отчаянно-крепко прижимает к себе притихших, перепуганных детей Исида... Он идёт ко входу и, обернувшись в последнюю секунду, на миг встречает испуганно-упрямый взгляд малышки Аны, тоже в последний момент оглянувшейся в кольце тёплых маминых рук. Картинки, картинки... Много картинок. Вот огромная морда выползшего навстречу скорпиона, лазарет и почти постоянно сидящая рядом подружка. Вот коридоры Пирамиды, прежняя компания детей на улице, но её, той маленькой смелой девочки с сапфировыми глазами, там уже нет и не будет ещё очень долго... Кадры мелькают, мельтешат, разлетаются, путают, заставляя пристальнее следить за происходящим на экране странного кино. Вот напавший брат, война и перенос царства, заточение Эксатона и уход Ра. И он сам, нежданно-негаданно оказавшийся во главе целого государства... Совсем молодой, необученный, неподготовленный и одинокий... Его семья распалась, окончательно перестала существовать... Рядом остались только друзья, такие же молодые и неопытные, как и он сам, да Правящий Совет, занятый расследованием смерти прежнего Верховного Судьи — наставника Маат, а потому на время оказавшийся практически бесполезным. В только что перенесённом в другое измерение и полуразрушенном войной царстве он остался один, потерянный, потрясённый и абсолютно не представляющий, что делать дальше. Едва всё немного наладилось, из заточения сбежал старший брат. Война разгорелась с новой силой и всё, что с таким трудом было восстановлено, снова оказалось почти в руинах... И опять мимо пролетают картинки. Бой. Следующий. Ещё один и ещё. Их так много, и каждый страшнее, жёстче, яростнее предыдущего... Летят годы. Бушует война. Юный принц, вынужденный принять из рук отца полуразваленную страну, превратился в Великого Золотого фараона, уверенного, сильного, опытного, готового в любой момент встать на защиту тех, кто в этом нуждается, способного вести за собой армию и мудро управлять царством. Очередной кадр. Лазарет. Она. Вернулась и в первый же день снова показала свою ненормальную стойкость. Сумасшедшая. Верная. Сильная духом. Своя. Та, которой всегда и во всём можно верить. Доверять. Повернуться спиной, не опасаясь предательства. Она. Такая чистая и светлая. Справедливая. Добрая. Отзывчивая, неспособная пройти мимо чужой беды. Она. Та, что войдёт в историю Египтуса, как первый Хранитель царства. Она. Та, что когда-то давно одной только силой своей веры спасла ему жизнь. Она. Та самая. Единственная, половинка, суженая, предназначенная ему судьбой. Она. Такая красивая и нежная, и от одной только её мягкой, смущённой улыбки щемит сердце. Миг, и кадр меняется снова. Вот её первая после возвращения прогулка по городу, вот переезд, тренировки и слёзы в беседке. А это её Путь воина. Вот торжественное вступление в ряды Золотого воинства, сияющая сапфирами корона Хранителя в волосах и точно такие же сияющие синие глаза. А вот и Последний фараон Земли. Перепуганный мальчишка-подросток, похищенный тёмными и совершенно не понимающий, что происходит вокруг. А вот снова она. Встречает, беспокоится. Обнимает, и вся та боль, что снова поселилась в сердце после очередного сражения с братом, потихоньку отступает, медленно, но верно сдавая позиции, уступая место покою и умиротворению. Закат. И снова вихрь из закружившихся вокруг картинок. Их так много и они мелькают так быстро, что за ними почти невозможно уследить. Вот бледное лицо Аны, с силой сжимающей кулачки, и беспечно входящий в Лабиринт Аписа Лео. При виде этой картины, сердце снова пронзила ледяная игла боли. Этой ошибки он никогда себе не простит... Вот Путь воина проходит уже мальчишка, а вот маленькая неугомонная Хранительница лежит в лазарете с отравлением, и он зовёт её, зовёт. Долго, отчаянно, больше всего на свете боясь, что она не услышит... Вот её день рождения и их вечерняя прогулка по Саду. Её шелковистые волосы в его руках — жест полного, безоговорочного доверия. Миг, и скорость "перемотки" снова увеличивается до по-истине космических значений. Вот бой с крокодилами и разрушенная дамба, смертельно опасные состязания и проклятые пауки Маки-Маки. Она всегда рядом, поддерживает его, что бы ни случилось, и готова на всё, чтобы защитить город и своих друзей. Вот пушистые снежные хлопья, стеной валящие с хмурого неба, и сумасшедшая девчонка, стремительно, камнем летящая вниз, на Главную площадь заваленного снегом и почти парализованного города. Даже сейчас, спустя столько времени, эта картина вызывает противный липкий ужас, заставляющий сжимать кулаки, ощущая, как мерзкий холодок ползёт по спине. Вот песчаные великаны, чуть не разрушившие город, и очередной безумный эксперимент Сехмет, поменявший их с братом телами. Это был подлый, но по-своему гениальный план, однако его Ана всё равно узнала его, невзирая на жуткий облик. А вот и царица Сумеречных островов и алые капли крови, падающие на светлый пол с порезанного запястья той, что уже стала ему дороже всех на свете. И снова этот отвратительный ледяной ужас, возникающий при мысли о том, что бы с ней было, если бы клинок всё-таки оказался отравлен... Вот сбои порталов и земной самолёт. Бой в пустыне и возвращение в Пирамиду. Странная слабость и внезапная темнота, будто кто-то выключил свет. Липкая, вязкая, густая, не дающая вынырнуть, вырваться на волю. И голос, отчаянно, с надрывом зовущий его вернуться. Её голос... Осторожное, нежное прикосновение и что-то горячее и мокрое на руке. Слёзы... Она плачет, боится его потерять. И это внезапное озарение, согревающее душу осознание того, что он ей нужен и дорог, заставляет найти в себе силы и рвануться вперёд, к ней, к свету, оставляя тьму позади. И снова мельтешат перед глазами разноцветные кадры. Вот бой с братом на борту корабля Собека, и он не в силах сдерживать захлестнувшую душу ярость, узнав, что тот чуть было не совершил... Но тёплый, ласковый ветер и спокойный голос Хранительницы помогают взять себя в руки и поступить правильно. Вот состязания за Перо Маат, бой в Тёмной пирамиде, арест предательницы и рождение новой Верховной Судьи царства Египтус. Вот камнепад и она, накрывшая город своим куполом, обезумевший от силы метеорита брат и снова она рядом, поддерживает, не даёт отчаяться. Вот её кабинет и внезапно накатившая из ниоткуда волна боли. Её мягкий, успокаивающий голос, нежные, чуть дрожащие от волнения руки и светлая, чистая сила, заставившая тьму отступить. А вот бомбёжка города Вечным пламенем и снова она уставшая, обессиленная, едва стоящая на ногах, но продолжающая отчаянно держать искрящий купол, морщась и в кровь искусав губы от боли. Вот он несёт её на руках в Сад, в беседку, и ему уже плевать, что подумают люди, если увидят. А вот и беседка. Поющие птицы, цветущие, одуряюще пахнущие розы и его признание, так и оставшееся неуслышанным. А это уже день затмения. Нервы на пределе. Их ссора и последний, решающий бой. И вернувшийся, наконец, отец, остановивший эту кровавую мясорубку. Но где же она? Отчаяние, паника. Осознание того, что это всё может значить. Скалы. И она, решившая отдать свою жизнь, чтобы не позволить погибнуть ему. Любит. Всегда любила... Сумасшедшая девчонка теряет сознание, и его сердце разрывается от боли. Этого не должно было произойти!! Неужели, всё закончится вот так?! Свет вокруг. Тёплый и мягкий. Осторожные шаги рядом и успокаивающий голос отца. Спасли. Получилось... Её робкая, извиняющаяся улыбка и ещё дрожащие от слабости руки, обвившие его шею. Вот Тронный Зал, его предложение руки и сердца и её робкое, смущённое да. А это уже свадьба. Счастливая, но заметно нервничающая невеста робко протягивает ему чуть дрожащую ручку, стоя у ступенек возведённой на площади сцены. Жена. Как же долго он этого ждал! Они оба ждали... Вот вернулся брат, которого со временем простили и снова приняли в семью, а вот маленький сын, которого впервые взял на руки... Первые шаги, первые слова малыша Мари, что навеки отпечатались в памяти любящего отца. Вот Сад, их последняя семейная прогулка. Прощание с измученной кошмарами и страхом женой в беседке и его уверенное: "Я вернусь к тебе, моя принцесса. Я обещаю." Миг, и вдруг картинки, почему-то остановившиеся на этом моменте, вспыхнули и разлетелись в разные стороны, смешиваясь друг с другом, теряясь в наступившем хаосе, словно осколки разбившейся вдребезги хрустальной вазы. Внезапно среди множества других кадров, теперь с бешеной скоростью вертящихся вокруг него, мужчина увидел жену и старшего брата, обнимающихся и целующихся где-то в коридорах Великой Пирамиды. Сперва принц задохнулся, разглядев эту картину и ещё несколько подобных в общей массе. Воздух словно мощным ударом выбило из лёгких, подняло голову и распахнуло хищную пасть с большим трудом, но пока ещё сдерживаемое отчаяние. Однако на этот раз коварному обману не суждено было произойти. Вспомнив свою принцессу, несколько раз приходившую к нему в темницу, вспомнив её полные дикой смеси отчаяния и решимости сапфировые глаза, глядевшие на него с такой любовью и нежностью, что щемило сердце, наследник престола Египтуса отчётливо осознал, что его пытаются нагло и расчётливо обмануть, а всё, что он видит вокруг — не что иное, как действие инженерного чуда Сехмет. Тогда, разобравшись, наконец, что происходит, мужчина, стиснув зубы, потянулся к своей силе и принялся выстраивать разбросанные вокруг как попало кадры в хронологическом порядке, заставляя себя не обращать внимания на вьющиеся вокруг подделки. Много времени ушло на эту сложную, кропотливую работу, много сил пришлось потратить в этой борьбе за собственную память, но в какой-то момент младший сын Бога Солнца неимоверным усилием воли всё-таки сумел рассортировать все картинки и, отогнав куда подальше поддельные кадры, направил все оставшиеся силы на то, чтобы удержать восстановленные воспоминания, не дать им разлететься снова. Сколько длилась эта экзекуция, он не смог бы потом сказать, даже если бы захотел, но в один миг всё вдруг прекратилось. Медленно открыв глаза, наследник престола Египтуса снова увидел свою камеру, а когда с трудом сел, привалившись к стене и разогнав закружившихся перед глазами мушек, и поднял голову, сразу же столкнулся взглядом с замершей в предвкушении главой тёмных.

— Не дождёшься, сказал же. — Слабо усмехнувшись, хрипло произнёс он, тяжело дыша и с трудом проговаривая слова. Однако, пожалуй, нужно было быть совершенно слепым и глухим, чтобы в тот момент усомниться в его стойкости, верности, решимости идти до конца несмотря ни на что. — Хорошая попытка, но я никогда на это не поведусь, не поверю в её предательство. Моя Ана не такая, как ты, она никогда бы так не поступила. Никогда. Только не так.

— Ах ты!!! — Скривившись и изо всех сил сжав кулаки, яростно зашипела в ответ бывшая Судья, осознав, что быстрой победы снова не получилось. — Выдержал, да?! Ну ничего, это ненадолго!! Всё равно ты будешь моим, будешь служить мне! Будешь делать всё, что я прикажу! Абсолютно всё!! Как ни старайся, с прибором тебе не справиться!!! — Окончательно разозлившись, рявкнула она.

— Как бы там ни было, ты не заставишь меня сдаться. — Ответил мужчина, отчаянно борясь с усилившимся головокружением и стараясь сфокусировать взгляд на пляшущем перед глазами и перекошенном от злости лице оппонентки. — Даже если мне и правда не справиться с прибором, я сделаю ради этого всё возможное, всё, что в моих силах. Пока я всё ещё жив, пока я себя контролирую, я не позволю тебе причинить вред моей семье, друзьям и царству. Даже если надежды нет, я буду бороться до конца и не сдамся без боя.

— Ты идиот!! — Практически взвыла предательница, теряя последние капли терпения. — Как можно быть таким... Таким... Дураком!! Согласился бы нам помочь, всё бы уже давным-давно закончилось! Тем более, что результат всё равно будет одинаковый!! Так нет же! Надо стоять на своём, как тупой упёртый осёл, и играть в благородство!! Знал бы ты, как я ненавижу тебя!.. Ненавижу!!! — Проорала последнее слово Маат и, круто развернувшись на каблуках, вылетела в соседнюю лабораторию, только грязная драная занавеска заходила ходуном, возмущённо зашелестев от такого бесцеремонного обращения.

— Ты можешь сопротивляться сколько угодно, Кефер. — Мурлыкнула Сехмет, подходя ближе к решётке. — Это не имеет абсолютно никакого значения. И никакого смысла. Уже совсем скоро прибор подействует, и ты станешь покорным слугой Темной королевы, готовым беспрекословно выполнить любой её приказ... — Предвкушающе улыбнувшись, протянула львица и направилась вслед за своей Повелительницей.

— Посмотрим... — Тихо, но твёрдо и вполне слышно упрямо возразил младший сын Бога Солнца и, едва химик-технолог вышла в смежную пещеру, медленно сполз по стене на пол, теряя сознание.

* * *

Тем временем в деревушке под Волгоградом

— Ана, что такое?! — Оторвавшись от сумок и в одно мгновение оказавшись рядом, взволнованно воскликнул Эксатон, когда принцесса, заправлявшая кровать чистым постельным бельём, вдруг покачнулась и с едва слышным болезненным шипением схватилась за голову, другой рукой мёртвой хваткой вцепившись в спинку кровати в попытке устоять на ногах.

— Не знаю... — Стараясь скрыть испуг и тяжело дыша от нахлынувшей из ниоткуда странной волны боли, словно катком прошедшейся, казалось, по каждой клетке мозга, тихо ответила та. — Что-то не то... — Хриплым шёпотом выдохнула дочь Исиды, когда от второго приступа потемнело в глазах и закружилась голова.

— Я вижу... — Осторожно придерживая её за локоть, мрачно отозвался мужчина. — Это как же надо было замёрзнуть, чтобы вот так... — Начал было беззлобно ворчать он, но его бесцеремонно перебили:

— Это не простуда... — Скрипнув зубами от боли, уверенно возразила Банафрит, рухнув на кровать и прикрыв глаза. — Однозначно... Тут что-то не то...

— Конкретно это, может, и не простуда, а вот жар у тебя начинается точно от неё. — Ещё больше помрачнел ученик Осириса, ненадолго положив ладонь на лоб Верховной Судьи.

— Наверное... — Не открывая глаз и в очередной раз невольно поморщившись, тихо согласилась та.

— Ана, ты можешь внятно объяснить мне, что с тобой происходит? — Усевшись на стул рядом с кроватью, напряжённо уточнил старший сын Ра, ни на миг не отводя взгляда от сжавшейся в комочек невестки.

— Нет... — Облизнув пересохшие губы, выдохнула она. — Понятия не имею. Но это точно...

— Не простуда, это я уже понял.

— Да.

— Что именно не так можешь точно сказать?

— Голова болит. Такое впечатление, будто по ней на бульдозере проехались, того и гляди лопнет...

— Раньше такое когда-нибудь было?

— Нет. Я бы запомнила... — Хрипло ответила Хранительница и поморщилась, осознав, что простуда, действительно, тоже имеет место быть. В добавок к взрывающейся голове очень характерно засаднило в горле... — Хотя...

— Что? Ты что-то вспомнила?

— Нет... Но ситуация почему-то кажется мне подозрительно знакомой...

— Вспоминай. Это важно.

— Не могу... — Закусив губу, еле слышно призналась принцесса, так и не открыв глаза. — Если думать, становится ещё хуже...

— Ана, надо. Я должен понимать, что с тобой происходит. Пока не разберёмся, я даже от простуды не могу тебя лечить, даже жар сбить не могу, кто знает, какой будет реакция. Я сам никогда в жизни ничего подобного не видел. Никогда. Даже примерно не представляю, что это может быть. Вспоминай. Это очень важно.

— Ладно, попробую... — Пару мгновений помолчав, выдохнула та, но, промучившись больше часа, так ничего и не вспомнила. Происходящее казалось до боли знакомым, было очевидно, что ответ совсем прост, разгадка очень близко, но за показавшиеся бесконечными полтора часа сестра Гора так к ней и не приблизилась. Осознав, что думать дальше уже просто не сможет, Судья бросила это бесполезное занятие и, медленно открыв глаза, не сдержала болезненного шипения. Огромное красное солнце садилось, заглядывая прямо в окно комнаты и заливая всё вокруг багряным светом, от которого голова взорвалась очередной вспышкой боли.

— Ана, что? — Мгновенно среагировал на звук Эксатон, в один миг оказавшись рядом.

— Закрой шторы... — Одними губами прошептала та, мимоходом отметив, что голос почти пропал.

— Сейчас. — Кивнул сын Солнечного Бога и метнулся к окну. — Ана, ты вспомнила? — Вернувшись, напряжённо уточнил он.

— Нет... — Почти неслышно прохрипела дочь Исиды, натянув повыше мягкий плед, которым её укрыл деверь, пока она пыталась разобраться в происходящем. — Я знаю... Чувствую, что... Всё просто... Но не могу вспомнить...

— Ясно... — Совсем помрачнел мужчина, ощущая, как от противного бессилия в душе поднимается ярость. — Отдохни немного и попробуй ещё раз, хорошо? Я говорил с парнями, никто ни малейшего представления не имеет, что бы это могло быть и где ты могла с таким сталкиваться раньше, так что, если кто и вспомнит, то только ты. Пожалуйста, постарайся.

— Постараюсь... — Чуть слышно согласилась Хранительница, внезапно ощущая, как куда-то уходят силы. Медленно, по капле, утекают словно в никуда. В добавок к жуткой, выматывающей боли в голове противно зашумело, перед глазами всё поплыло и как-то подозрительно резко потемнело...

* * *

Два часа спустя

— Ана, слава Ра! Наконец-то! — Облегчённо выдохнул Эксатон, когда принцесса шевельнулась и медленно открыла мутные синие глаза. — Я думал, с ума сойду... — Тихо признался он. — Как ты?

— Паршиво... — Поморщилась та. — Сил нет даже руку поднять...

— Хочешь сказать, и слабость, и жар одновременно?? — Озадачился Тон. — Вот это поворот...

— Сколько времени?..

— Десять. Парни скоро придут. Ана, пожалуйста, попробуй вспомнить ещё раз, иначе, боюсь, если ты снова вот так отключишься, я как минимум поседею раньше времени.

— Угу... — Собирая в кулак остатки выдержки, обречённо промычала Банафрит и, стиснув зубы, снова заставила себя вспоминать, думать, анализировать... Прошло уже ещё около двух часов, когда в окружающей тишине вдруг раздался её тихий, хриплый, отчаянный стон:

— Нет!..

— Ана, что?? — Сразу наклонился ближе её деверь, не скрывая беспокойства во взгляде.

— Я вспомнила...

— И?!

— И лучше бы не вспоминала... — Убито прошептала та, неожиданно для себя почувствовав, как по щекам бегут злые, горячие, бессильные слёзы.

— Ана, в чём дело?! — Уже по-настоящему испугался старший сын Бога Солнца. — Что?!

— Метеориты помнишь? — Хрипло выдохнула та, отчаянно пытаясь сдержать предательски льющиеся слёзы, но они никак не желали высыхать и всё катились и катились по щекам на подушку... — Красный камень. Он давал подобный эффект.

— То есть, с тобой уже было подобное?.. — Осторожно уточнил Эксатон.

— Не со мной... — Не сдержав чувств, мучительно застонала его невестка. — С твоим братом... И то, что происходит сейчас, тоже происходит не со мной, Тон... Это лишь отголосок, который долетает из-за восстанавливающейся связи...

— Проклятье! — От души выругался ученик Осириса. — Я даже представить боюсь, что тогда...

— Не надо, Тон! Пожалуйста, не будем об этом!.. — Едва удерживая себя на грани истерики, умоляюще прошептала леди эль Атон. — Я не могу думать об этом, просто не могу!..

— Так... — Нахмурился её деверь. — Лео, давай мою аптечку. — Через плечо бросил он. — Раз конкретно у тебя только простуда, значит, можно начинать от неё избавляться. — Спокойно пояснил он, уверенно глядя на Ану. — А заодно и успокоительного тебе дадим. Лишним не будет. — Деловито произнёс мужчина, с благодарным кивком принимая из рук младшего товарища вместительную сумку с красным крестом и начиная выискивать там нужные лекарства.

* * *

На следующий день

Проснувшись около полудня и сонно оглядевшись, принцесса увидела задремавшего рядом на стуле Эксатона, вспомнив происшедшее вчера, содрогнулась и усилием воли отогнала панические мысли о муже. "Он справится. Я должна в него верить." — Напомнила она самой себе и, медленно сев в кровати, с приятным удивлением отметила, что о вчерашнем отвратительном состоянии напоминает, разве что, небольшая слабость. Тихо поднявшись и приведя себя в порядок, дочь Исиды беззвучно выскользнула из комнаты и отправилась бродить по дому в поисках хозяина и товарищей по команде. Обойдя все комнаты и так никого и не обнаружив, Хранительница выглянула в окно и, увидев ярко сияющее в чистом голубом небе тёплое, ласковое солнце, невольно улыбнулась. Решив поискать друзей на улице, Верховная Судья вышла на крыльцо, где ей в ладонь сразу же ткнулся мокрый холодный нос встречающей Жучки, отпущенной с цепи побегать по двору. Погладив её и оглядевшись, леди эль Атон заметила у поленницы хозяина дома и Рамзеса, которые, смеясь и переговариваясь, увлечённо пилили толстенное полено двуручной пилой, не замечая никого и ничего вокруг. Услышав стук откуда-то сверху, Банафрит спустилась на нижнюю ступеньку крылечка и, задрав голову, обнаружила Гиксоса и Лео, с азартным блеском в глазах латающих крышу. Улыбнувшись умилительной картине, принцесса осторожно присела на ступеньку крыльца, а Жучка, развалившись рядом с ней и возмутившись, видимо, что на неё не обращают внимания, вдруг звонко тявкнула, заставив соседку ойкнуть от неожиданности и весело рассмеяться, щурясь от яркого солнца и поглаживая мягкую и тёплую собачью шерсть.

— Ана! — Воскликнул Рамзес, который, благодаря Жучкиной шуточке, наконец, заметил сестру Гора. — Ты как?! — Взволнованно уточнил он, подходя ближе.

— Нормально. — Улыбнулась в ответ та, с удовольствием обнимая и почёсывая добродушную собаку, что так и лезла под руку, выпрашивая ласку. — Вышла вот на солнышке погреться. Погода сегодня чудесная. Здравствуйте, Василий Егорович. — Кивнула дочь Исиды подошедшему хозяину.

— Здравствуй, здравствуй, дочка. — Тепло улыбнулся тот. — Ну что ж, спасибо. — Подмигнул он. — Здорово мне твоя гвардия помогла. Вчера вечером, пока дождь был, мы в доме всё прибрали, полы намыли, две табуретки сломанные починили, никак у меня до них руки не доходили, все петли смазали, на чердаке порядок навели и места, где крыша течёт, отметили. Сегодня с самого утра солнышко выглянуло, высушило всё, что вчера намочило, так мы вот с ними на улицу вышли. Двое ваших младшеньких вон на крышу залезли, дыры латают, а мы с Рамзесом окна в доме вымыли, во дворе порядок навели, забор с сараем поправили и покрасили, да будку Жучкину. Вот сейчас дрова допиливаем. А сам-то я сколько бы возился со всем этим! Старый стал, что поделать. — Шутливо развёл руками дедушка и рассмеялся.

— Я очень рада, что наше пребывание здесь принесло пользу. — Улыбнулась ему принцесса. — Сожалею, что не смогла присоединиться и помочь.

— Да брось, всё отлично! Все довольны! Гляди, какие счастливые! — Смеясь, взглядом указал наверх хозяин, где двое, как он выразился, "младшеньких" заканчивали ремонт крыши и шутливо, но от этого не менее азартно спорили, кто сделал больше.

— Что ж, я очень рада и благодарна ребятам, что они так здорово Вам помогли. — Снова улыбнулась дочь Исиды.

— А я-то как благодарен! — Подмигнул счастливый старичок. — Эй, орлы! — Весело крикнул он, отступив на шаг назад и глядя на крышу. — Хорош там гнёзда вить, слезайте! Небось, заделали уже дыры-то! Поработали, пора и честь знать! Слезайте! Пошли чай пить! — Пригласил хозяин и первым скрылся в доме под звонкий хохот услышавших перевод его слов "младшеньких".

* * *

Вечером того же дня

— Тон, Лео, нам с вами нужно будет съездить завтра в Волгоград. Надо закупить топливо и продовольствие, наши запасы уже требуют пополнения. — Сидя за столом на кухне после ужина и обнимая ладонями кружку с чаем, произнесла Банафрит.

— Принято. — Широко улыбнулся Последний фараон Земли. Эксатон одобрительно кивнул.

— Но Ана, мы и так потеряли около полутора суток, а теперь, получается застрянем здесь ещё на целый день?! — Поднял удивлённый взгляд искусный мастер. — Как будем навёрстывать упущенное время?

— Ты прав, мы задерживаемся... — Нахмурилась леди эль Атон, а невольно вспомнив произошедшее накануне и ночью, помрачнела ещё сильнее. — Я всё понимаю, Гиксос, поверь. Гораздо лучше, чем ты думаешь... — С болезненной горечью в голосе усмехнулась она на последней фразе, содрогнувшись при очередной мысли о случившемся вчера на базе тёмных. — Но, увы, без припасов мы далеко не уйдём, так что, боюсь, в данном случае выбора у нас нет. Поэтому, пока мы завтра ездим в город, вы как следует отдохните и приготовьте наши вещи. Двадцать четвёртого рано утром отправляемся дальше. — Закончила она и обернулась к вернувшемуся хозяину, который вышел пару минут назад, чтобы покормить Жучку.

— Ну что, допили чай? — Бодро спросил тот, останавливаясь в дверях кухни и обводя всю компанию каким-то странным, нечитаемым взглядом.

— Да. — Сделав последний глоток и отставив пустую кружку, кивнула дочь Исиды. — Василий Егорович, всё в порядке? — Заметив странное напряжение, уточнила она.

— В порядке, дочка. — Натянуто улыбнулся тот. — Я тут кое-что предложить вам хотел... — Осторожно начал он и замолчал, не зная, как продолжить.

— Что предложить? — Как-то сразу подобралась Хранительница.

— Примерно через десять минут наши деревенские будут салют запускать. — Начал издалека старичок. — У меня с крыльца обычно хорошо видно. Не хотите посмотреть вместе со мной? Можно, конечно, и на площадь сходить, но там народу полно, да и устал я уже что-то...

— Конечно, хотим. — Сразу же поднялась из-за стола Верховная Судья. — Быть рядом с Вами в такой момент — большая честь для каждого из нас. — Уверенно произнесла она и, просунув руки в рукава накинутой на плечи тёплой пушистой кофты, принялась быстрыми ловкими движениями застёгивать пуговицы. Во избежание, так сказать... Когда вся компания во главе с Василием Егоровичем вышла на крыльцо, оказалось, что на улице хоть немного и похолодало к вечеру, всё равно очень тепло, и головокружительно пахнет летом, и так спокойно и тихо вокруг, что слышен каждый вздох нежного ветерка, игриво качающего ветви кустов и деревьев. И вот с громким хлопком в небе расцвёл сияющий ярко-красный цветок, а за ним ещё один и ещё... Одна за другой огромные алые шапки разгорались в тёмной вышине вечернего неба и медленно гасли, печально осыпая на землю светящиеся искры, заставляя соскальзывать с ресниц и грустно катиться по щекам хрустальные слезинки, сжиматься от боли и трепетать от восхищения сердце.

Это был не просто фейерверк. Это были выворачивающие душу наизнанку минуты молчания, памяти и безмерной благодарности... Памяти о том страшном дне много лет назад и обо всех ужасах, что последовали за ним. Памяти и благодарности тем сильным, мужественным людям, которые несмотря ни на что, заплатив невероятно высокую цену, всё-таки смогли сделать то, что многие тогда считали невозможным. Смогли отстоять, защитить, сохранить, уберечь родную землю и народ своей огромной страны. Такой разный, но поразительно, потрясающе единый в своей решимости стоять до конца. Двадцать второе июня — особенный день в истории нашей страны. Это день памяти и скорби. О том, что случилось и о тех, кто так и не вернулся домой, отдав свою жизнь в оплату за наши. Это день, когда мы все в едином порыве в очередной раз благодарим ветеранов за всё, что они для нас сделали. Со слезами на глазах благодарим этих стареньких седых бабушек и дедушек. Таких, как лётчик Василий Егорович. Он прожил долгую жизнь, многое повидал и узнал. Как и любому пожилому человеку ему, живущему в компании собаки и кошки, очень не хватало внимания, поэтому он с удовольствием рассказывал друзьям интересные истории, а те с неменьшим удовольствием слушали, сидя вокруг стола и во все глаза глядя на рассказчика. Вот и теперь, вернувшись с крыльца и дождавшись, пока все снова усядутся на кухне, старичок с энтузиазмом начал новую увлекательную историю, по очереди глядя на своих гостей сияющими счастьем глазами. Впервые за много лет он чувствовал, что всё ещё кому-то нужен и важен...

К сожалению, в вечной гонке и суете, в сумасшедшем ритме современной жизни мы порой забываем о самом простом, но в то же время самом важном. О наших постаревших бабушках и дедушках, которые когда-то давно защищали нас от маминого вполне справедливого гнева за очередную проделку или тайком совали в карман самую большую конфету в красивой обёртке. О том, как им хочется увидеть нас и обнять, или хотя бы услышать наш голос в телефонной трубке. О том, что самый большой страх для них — однажды оказаться ненужными нам, стать для нас обузой, балластом, мешающим двигаться вверх. И даже если для нас очевидно, что это не так, что они по-прежнему важны и нужны нам, сами они будут сомневаться в этом всегда, глядя в зеркало на очередную морщинку или расчёсывая совсем уже поседевшие волосы... Они ценны, дороги, любимы... Но, чтобы поверили в это, придётся доказывать. При каждой встрече. При каждом звонке. Долго. Терпеливо. С любовью и уважением, которых достойны эти люди, нянчившие нас маленьких, порой капризных и непослушных, пока наши родители работали. Это ведь так просто. Взять телефон и позвонить. Спросить, как дела, и просто выслушать. Послушать их голоса. Послушать и на всю жизнь запомнить. Хотя бы потому, что когда-нибудь ты больше их не услышишь...

Примечания:

Народ, всем привет! Я к вам буквально на минуточку заглянула между тысячей и одной подготовкой ко всевозможным экзаменам) Как и подозревала, я не утерпела и в малочисленные свободные минутки всё же понемногу писала) Очень-очень понемногу))) Но, тем не менее, глава готова, и я спешу вас ею порадовать. Правда, радоваться там особо нечему... Признаюсь честно, пока писала, сама плакала... Ну да ладно, оно того стоило. В общем, приятного чтения)

Всех поздравляю с прошедшим Первомаем и с наступающим Днём Победы! Ура!

Вечер тридцатого июня

С тех пор, как рано утром двадцать четвёртого июня друзья покинули гостеприимный дом Василия Егоровича, чтобы отправиться дальше, в Самару, прошла уже почти неделя. За это время отряд преодолел сотни километров пути, всё так же передвигаясь по реке на лодке и ночуя в палатках в лесу. С каждым днём, с каждым часом их путешествия принцесса всё больше и больше мрачнела, с ужасающей стабильностью где-то во второй половине каждого дня ощущая через связь очередное включение проклятого прибора и стискивая зубы, до побелевших костяшек сжимая кулаки, чтобы стерпеть "откат" от мужа, удержать себя в руках, не позволить себе свалиться снова и опять задержать отряд. Парни, видя её состояние и прекрасно понимая, чем оно вызвано, напряжённо переглядывались и хмурились, не произнося однако вслух того, чего все опасались. Тем не менее, каждому члену команды было ясно: они не успевают... Слишком длинный путь им ещё предстоит преодолеть, слишком мало осталось времени. После того, как двадцать пятого и двадцать шестого июня леди эль Атон после очередных приветов от тёмных едва не отключилась от потери сил прямо в лодке, Эксатон сказал своё решительное нет подобному безобразию и с большим трудом, но всё же настоял на том, чтобы отряд по утрам отправлялся в путь на два-три часа позже обычного, давая тем самым возможность Хранительнице хотя бы немного восстановиться. Сперва Верховная Судья с предложением деверя спорила отчаянно, ни в какую не желая соглашаться даже на малейшее промедление, но после всё же сдалась, осознав, что тот прав и те силы, что она теряет во время этих "откатов", не пропадают в никуда, а через связь переходят её сражающемуся с инженерным чудом Сехмет супругу. И только этот факт и осознание того, что поддержать его всё же важнее, заставили её согласиться с идеей Тона.

Клонился к вечеру седьмой день плавания. Солнце неумолимо двигалось к горизонту, непрозрачно намекая, что пора бы уже устраиваться на ночлег, пока не начало темнеть. Взглянув на измученную невестку, которая отчаянно пыталась держать лицо и делать вид, что всё в порядке, и на почти касающееся верхушек деревьев солнце, старший сын Ра хотел было предложить остановиться прямо здесь и начать ставить палатки, но вдруг за очередным поворотом реки показались коренастые деревянные домики небольшой деревушки.

— Смотрите! — Первым радостно воскликнул Лео, увидев селение. — Деревня, как ты и говорил, Рамзес! — Улыбнулся он разведчику, отвечавшему за работу с картами и за маршрут. — Значит, мы уже совсем недалеко от Самары.

— Верно. — Слабо улыбнулась принцесса. — Давайте остановимся здесь, попросим кого-нибудь пустить нас на ночь. К тому же нам нужно будет продать кому-то лодку. В этой деревне наше путешествие по воде заканчивается. Дальше придётся двигаться по суше. Надо подумать, как нам лучше всего завтра добираться до Уфы.

— Согласен. — Кивнул ей Тон. — Давайте выбираться на берег.

* * *

Полчаса спустя

— Итак, вопрос всё тот же. Куда будем стучаться? — Подал голос Последний фараон, когда отряд вышел к стоящим первыми домикам.

— Ммм... Сегодня мы поступим иначе. — Оглядевшись, произнесла дочь Исиды и направилась к вышедшим из-за угла им навстречу пятерым мужчинам с удочками и вёдрами. Рамзес молча шагнул следом, сделав знак остальным оставаться на месте и ждать.

— Добрый вечер, господа рыбаки! — Улыбнулась тем временем сестра Гора, останавливаясь напротив них. — Надеюсь, удача была благосклонна к вам сегодня? — Взглянув на вёдра с рыбой, продолжила она.

— Добрый вечер. — Шагнул вперёд мужчина лет пятидесяти. — Да, благодарю, клёв сегодня был очень хороший. — Кивнул он. — Но скажите, кто вы, юная леди? Я никогда раньше не видел в нашей деревне ни вас, ни ваших спутников. — Взглянул рыбак сперва на стоящего за плечом собеседницы разведчика, а затем и на остальных членов отряда, стоящих чуть поодаль, рядом с лодкой.

— Всё верно. — Кивнула Банафрит. — Мы с друзьями впервые оказались в этих местах. Видите ли, мы иностранцы. Приехали в Россию на экскурсию, но у нас украли документы. Теперь мы вынуждены передвигаться на лодке и ночевать в палатках в лесу. Когда наткнулись на вашу деревню, решили выйти на берег в надежде, что здесь найдётся добрый человек, который согласится пустить нас переночевать. Вы, господа, живёте здесь и всех знаете. Скажите, пожалуйста, есть ли в деревне люди, к которым мы могли бы обратиться с такой просьбой?

— Что ж... — Задумчиво протянул рыбак, ещё раз окинув внимательным взглядом принцессу и её спутников. — Мы с женой могли бы приютить вас на эту ночь, если желаете. У нас есть свободная комната.

— Мы были бы очень вам благодарны. — Снова кивнула Хранительница. — Что насчёт цены?

— Пойдёмте в дом. — Улыбнулся в ответ мужчина. — Там и договоримся обо всём. Не переживайте, грабить не стану. — Хохотнул он. — Понимаю, положение у вас и так отчаянное.

— Спасибо. — Выдавила усталую улыбку леди эль Атон и, дождавшись, пока их проводник попрощается с товарищами, шагнула за ним, сделав знак остальным следовать за ними.

— Как хоть зовут-то вас? — Через несколько секунд спросил рыбак, взглянув сперва на Ану, а потом обернувшись к остальным.

— Я Анна. — Улыбнулась ему принцесса. — Это мои друзья. Рамзес, Эксатон, Гиксос и Лео. — Представила она каждого по очереди. — Из всех по-русски говорит только Рамзес. — Уточнила Верховная Судья. — А как можно обращаться к Вам?

— Меня зовут Юрий Владимирович. — Ответил мужчина, уже открывая калитку весёленького голубенького заборчика. — Проходите. — Приглашающе распахнул дверку он.

— Юра! — Послышался из дома приятный женский голос, а в следующую секунду дверь распахнулась и на пороге показалась миниатюрная миловидная светловолосая женщина в зелёном платье и цветастом переднике. — Ты где так долго был?! Я уже начала волноваться! — Затараторила она и резко умолкла, увидев сбившихся в кучку во дворе гостей и лежащую рядом лодку. — Юра, кто это?? — Недоумённо взглянула на мужа женщина широко распахнувшимися зелёными глазами.

— Анна, господа, знакомьтесь. Моя жена Надежда Андреевна. — Улыбнулся в ответ хозяин. — Милая, эти люди — иностранные туристы. — Повернулся он к женщине. — Анна, Рамзес, Эксатон, Гиксос и Лео. Им нужен кров на ночь, и я взял на себя смелость предложить им нашу помощь. Если ты не возражаешь, конечно.

— Да нет, не возражаю. — Пожала плечами та. — Поставьте вашу лодку вон там, под навесом, и проходите в дом. — Улыбнулась она уже гостям и скрылась за дверью.

— Вот эта комната будет вашей на время. — Едва друзья вошли, показала им помещение хозяйка. — Здесь жили наши сыновья, но старший сейчас в армии, а младший учится в университете далеко отсюда. Редко приезжает... Впрочем, это не важно. — Улыбнулась она. — Можете оставить ваши вещи здесь, сейчас будем ужинать, а потом Юра принесёт раскладушку и матрасы. Кому-то придётся спать на полу, у нас не было раньше так много гостей и спальных мест немного.

— Ничего, нас всё устраивает. Огромное спасибо за гостеприимство! — Устало улыбнулась ей в ответ принцесса.

— Ну что ж, тогда пойдёмте на кухню. Ужин стынет. — С тёплой улыбкой кивнула Надежда Андреевна и первой направилась по коридору в нужную сторону.

* * *

Через полчаса

— Скажите, а что вы, иностранные туристы, делаете в нашей глухомани? — Когда все наелись и уселись пить чай, спросила хозяйка.

— Мы приехали в Россию на экскурсию, но у нас украли документы. — Пояснила Ана, задумчиво разглядывая поднимающийся из кружки пар. — Теперь нам нужно на ту сторону Урала. Там, где-то рядом с Байкалом, живёт человек, который поможет нам восстановить документы и вернуться домой. Но чтобы туда добраться, нам пришлось двигаться по рекам на лодке и ночевать в палатках в лесу. Ни на поезд, ни на автобус, ни на самолёт без документов билет не купишь... И в гостиницу не заселишься. К сожалению, дальше двигаться на лодке не получится, нам придётся продать её и передвигаться уже по суше. Мы пока не решили, как именно.

— И куда вы планируете двинуться дальше? — Присоединился к разговору Юрий Владимирович.

— В сторону Уфы. И уже там будем искать способ перейти горы. — Вздохнула дочь Исиды. — Сейчас главный вопрос, как добираться до Уфы...

— Хмм... Вы знаете, у меня к вам будет предложение... — Пару минут подумав, произнёс вдруг хозяин. — Раз лодка вам больше не нужна и вы всё равно собираетесь её здесь кому-то продать, я предлагаю вам обмен. Мы не возьмём с вас денег за аренду комнаты, еду и прочее и я сам на своей машине отвезу вас завтра в Уфу. У меня грузопассажирская Газель. Большой багажник и шесть мест: четыре сзади, два спереди, как раз поместитесь и вы, и все ваши вещи. Взамен вы отдадите мне вашу лодку и лишний бензин, если он у вас остался. Если лишнего нет, не страшно, для обмена и одной лодки достаточно. Вещь всё-таки недешёвая. Что скажете?

— По рукам. — Кивнула леди эль Атон, переглянувшись с друзьями, которым Рамзес тихонько переводил разговор, и дождавшись их одобрительных кивков. — Мои товарищи после чаепития подготовят для вас лодку и посмотрят, что у нас с бензином. Во сколько завтра выезжаем?

— Давайте думать. — Улыбнулся мужчина. — Туда ехать около семи часов, плюс-минус полчаса, и мне ещё нужно будет вернуться обратно. Значит, оттуда мне надо будет выехать часа в три, не позже. Плюс нужно время перекусить и заехать на заправку. Значит, около двух надо приехать туда. Следовательно, отсюда выезжаем утром, часов в семь. Устраивает?

— Конечно! — С улыбкой кивнула сестра Гора. — Спасибо Вам!

— Пожалуйста. — Отмахнулся тот. — Давно моторную лодку хотел! — Рассмеялся рыбак и озорно подмигнул. Его жена только с улыбкой покачала головой. Как ребёнок, мол, честное слово! — Допивайте чай и пойдёмте смотреть лодку. А то ещё раскладушку доставать, а завтра вставать рано. — Предвкушающе сверкнул глазами он, и Надежда Андреевна, не выдержав, звонко рассмеялась, с любовью и нежностью глядя на довольного мужа.

* * *

Утро следующего дня. 7:00

— Ну что, готовы? — Бодро уточнил Юрий Владимирович, едва друзья с вещами вышли из дома. — Карета подана! — Хохотнул он, кивая на стоящую во дворе вишнёвую Газель. — Прошу грузиться на борт! — Распахнул дверь багажника мужчина. Поблагодарив за гостеприимство Надежду Андреевну, вышедшую на крылечко провожать, и уложив в багажник свои пожитки, путешественники забрались в машину. Рамзес и Гиксос, как было оговорено с вечера, сели впереди: разведчик рядом с водителем, искусный мастер — справа от него, у двери, а Лео, Ана и Эксатон устроились сзади. Машина тронулась. Замелькали за окнами деревянные разноцветные домики, мелькнула извилистой серебряной лентой река и вот уже с обеих сторон грунтовой просёлочной дороги густой зелёной стеной встал лес, качая ветвями на прощание. Первым спустя где-то полчаса пути под тихие разговоры водителя и Рамзеса задремал Последний фараон, привалившись к объёмному рюкзаку с вещами первой необходимости, стоящему на сиденье слева от него. Следующей заснула принцесса, сидящая посередине, уже во сне опустив голову на плечо устроившегося справа от неё Тона. Первую остановку с целью размяться, сделанную в девять часов, Ана и Лео дружно проспали, поэтому Юрий Владимирович, Рамзес и Гиксос вышли из машины, потянулись, походили немного вокруг и вернулись обратно. Когда машина остановилась второй раз, уже в одиннадцать часов, Хранительница всё-таки проснулась и, открыв мутные после сна глаза, недоумённо огляделась, не понимая, что происходит и почему они стоят.

— Перекус. — Со смешком шепнул ей сидящий справа деверь. — Уже одиннадцать часов. Будешь бутерброд?

— Буду. — Чуть смущённо улыбнулась Банафрит, принимая внушительных размеров кусок хлеба с колбасой. Спустя минут пять, почуяв запах еды, зашевелился и Лео и тоже присоединился к перекусу, а уже через четверть часа машина тронулась снова.

Через три часа

— Ана, просыпайся. Мы приехали. — Неожиданно услышала принцесса над ухом голос Тона и, открыв заспанные синие глаза, взглянула на деверя.

— Я что, опять уснула?? — Озадаченно спросила она ещё чуть хриплым со сна голосом.

— Да. — Кивнул тот. — Тебе здорово досталось за последние дни, ты была уже совсем без сил, так что это не удивительно. Я очень рад, что ты, наконец, хоть немного отдохнула. Как ты?

— Нормально. Ты прав, стало гораздо лучше. — Улыбнулась леди эль Атон, садясь ровно и потягиваясь, насколько это возможно. — Где мы?

— В лесу. — Слева подал голос Лео. — До Уфы осталось три километра.

— Хорошо. А где водитель, Рамзес и Гиксос?

— Разгружают багажник. Нам пора вылезать. — Ответил старший сын Ра и, открыв дверь, первым выскочил на улицу, не забыв, впрочем, подать руку выбирающейся следом невестке.

— Юрий Владимирович, спасибо Вам огромное за помощь. — Улыбнулась подошедшему водителю леди эль Атон, краем глаза наблюдая, как Тон помогает вылезти Лео с огромным рюкзаком.

— Пожалуйста. — Кивнул тот. — Ладно, поеду я, а то мне ещё возвращаться. Удачи вам. — Улыбнулся мужчина и, попрощавшись с друзьями, покатил дальше.

— Так, и... Куда теперь? — Проводив взглядом умчавшуюся Газель, уточнил Последний фараон Земли.

— В лес, конечно. — Пожала плечами Хранительница. — Надо найти какую-нибудь деревню, но не здесь, а по ту сторону Уфы, ближе к горам.

— Почему именно там? — Подал голос Гиксос.

— Потому что нам надо узнать, как перейти горы. А кому ещё, если не тем, кто живёт рядом с ними, знать такие вещи? — Улыбнулась ему Верховная Судья, подхватывая свой рюкзак. — Пойдёмте. Надо двигаться. У нас всего полдня на поиск деревни. — Резко посерьёзнела она, выискивая, где бы лучше войти в лес. — Где-нибудь через полчаса сделаем привал на обед, а пока надо отойти подальше от трассы.

* * *

Два часа спустя

— Так, я думаю, три километра до Уфы мы прошли. — Останавливаясь, произнёс Рамзес. — Надо начинать забирать немного вправо, чтобы обойти город по дуге.

— Принято. — Кивнула Банафрит. — Веди. — Улыбнулась она. Отряд двинулся за разведчиком, но не прошло и получаса, как принцесса вдруг резко побледнела, остановилась и, тяжело дыша, оперлась рукой о ближайшее дерево.

— Ана, что?! — Сразу же оказался рядом шедший позади неё Эксатон. — В чём дело?! Что с тобой??

— Ничего нового... — Хрипло выдохнула та, на пару секунд прикрывая глаза. — Это не со мной...

— Опять?! — Почти прорычал Тон в ответ на её слова, стоя рядом и проклиная собственное бессилие.

— Да...

— Делаем привал? — Уточнил шагнувший ближе Рамзес.

— Нет. — Качнула раскалывающейся головой Хранительница. — Нельзя терять время. Надо двигаться...

— Ана, ты издеваешься?! — Возмутился старший сын Бога Солнца. — Куда двигаться?! Ты еле на ногах стоишь!

— Я справлюсь. — Стиснув зубы, упрямо сверкнула сапфировыми глазами его невестка. — Это не меня сейчас обрабатывают проклятым прибором, превращая в послушную чужой воле марионетку, заставляя потерять себя, забыть собственное я.

— Ана...

— Нет, Тон. Нам нельзя больше задерживаться. Мы должны выйти к деревне сегодня. Мы обязаны. Мы и так потеряли уйму времени. Больше мы уже не можем себе такого позволить, я чувствую это.

— Но Ана, ты же... Беспомощна! Здесь даже ветер тебе не поможет! Ты едва стоишь на ногах! Как ты собираешься двигаться??! — Обалдело воскликнул ученик Осириса.

— Как-нибудь. Я справлюсь. Даже медленное движение вперёд всё же гораздо лучше, чем полная остановка. И да... Порой можно сделать даже то, что кажется невозможным, ради того, кого любишь. Кефер сделал бы то же ради меня. И прямо сейчас делает. Он борется, сражается с прибором не только ради себя. В первую очередь он защищает нас. Семью, друзей, город. Он не отступает и не сдаётся. И я не отступлю. Я сильная, я справлюсь.

— Но это безумие!

— Мы идём дальше, Тон. Извини. Это не обсуждается. Я чувствую, время стремительно тает... Надо торопиться. Продолжаем движение. — Борясь с головокружением, уверенно скомандовала леди эль Атон. — Рамзес, показывай дорогу. — Серьёзно взглянув на разведчика, кивнула ему она. — Лео, шагай за ним. Тон, ты со мной. Гиксос, замыкающим. Выдвигаемся.

— Но Ана...

— Прости, Тон. Это приказ. — Тяжело вздохнув, с явной неохотой произнесла Верховная Судья. — Я понимаю твои опасения, также я прекрасно осознаю, что они оправданы. Но у нас и правда больше нет на это времени. Я чувствую это. Я знаю... Да, мне плохо, но неужели ты думаешь, что это может остановить меня? Когда-то я готова была отдать жизнь за него... И сейчас готова сделать то же, если придётся. Не переживай, друг мой. Я справлюсь. Я гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. К тому же ты будешь рядом и подстрахуешь меня если что, а часа через полтора сделаем небольшую остановку. — Слабо улыбнулась Хранительница и, отпустив дерево, неуверенно шагнула вслед за Последним фараоном.

* * *

На полянке в лесу три с половиной часа спустя

— Если я ничего не путаю, Уфу мы обошли. — Останавливаясь, произнёс шедший первым Рамзес. — Осталось только найти какую-нибудь деревню.

— Отлично. Привал. — Вымученно улыбнувшись, скомандовала принцесса и с тихим вздохом обессиленно опустилась на ближайшее толстенное поваленное дерево. — Надо бы перекусить, неизвестно, когда найдём ночлег. — Заметила она, глядя, как парни тоже рассаживаются по поляне. Первую остановку друзья сделали ещё полтора часа назад на берегу небольшой речки и есть тогда, ожидаемо, никто не стал, единогласно решив искупаться, пока сестра Гора отдыхала под раскидистым деревом, поэтому теперь её предложение было встречено на ура.

— Ана, как ты? — Тихо уточнил вставший рядом с ней Эксатон.

— Нормально. Переживу. — Так же тихо ответила та, задумчиво наблюдая, как Лео, Рамзес и Гиксос торопливо достают продукты для перекуса. — Не забывай, Тон, меня задевает лишь отголоском. Это неопасно и никак не влияет на меня. Просто... Неприятно.

— Не только неприятно. Ты каждый раз оказываешься практически без сил. — Нахмурился старший сын Ра.

— И мы оба знаем, куда они деваются. — Горько усмехнулась дочь Исиды. — Как по мне, так всё же гораздо лучше, чем если бы он остался там один на один с этой дрянью совсем без поддержки. Я справлюсь, Тон, за меня не волнуйся. Я и больше отдала бы, если бы могла, лишь бы ему стало легче... — Устало прикрыв глаза и не скрывая сквозящей в голосе боли, измученно прошептала Хранительница.

— Я знаю... — Тихо отозвался её собеседник, положив широкую тёплую ладонь ей на плечо. Ещё пару минут Верховная Судья сидела молча, задумчиво глядя на колышущиеся на ветру ветви деревьев, а потом перед глазами всё вдруг поплыло, завертелось, закружилось и пару мгновений спустя её окутал полумрак уже знакомой пещеры-темницы. Быстро оглядевшись и не увидев никого вокруг, сестра Гора рванулась к решётке и, отчаянно вцепившись в толстые металлические прутья, срывающимся хриплым голосом позвала:

— Кефер! Ты здесь?! Ты меня слышишь?! — Прошла секунда, другая. Ответом стала лишь напряжённая звенящая тишина... — Кефер!! — Снова испуганно позвала Банафрит, и снова ни звука в ответ, лишь клубящаяся по углам тьма. — Проклятье!!! — С трудом сдерживая панику, прошипела принцесса, отчаянно, со страхом вглядываясь в темноту, и, увидев, наконец, мужа лежащим на полу у стены, чертыхнувшись, полезла между прутьями решётки, расположенными достаточно далеко друг от друга, чтобы маленькая стройная леди эль Атон могла протиснуться между ними. Оказавшись внутри, Хранительница в мгновение ока преодолела разделяющие их несколько шагов и рухнула на колени рядом с супругом, лежащим на боку у стены и до сих пор не пришедшим в себя после очередного свидания с прибором Сехмет.

— Кефер... Проклятье!! Что они сделали?! — Не замечая градом покатившихся слёз, отчаянно прошептала Верховная Судья, дрожащими руками уложив мужа удобнее и осторожно проведя кончиками пальцев по свежей ссадине на щеке. — Кефер... Пожалуйста, очнись... Пожалуйста... Ты нужен Мари, нужен городу. Ты мне нужен, Кефер!.. Нельзя сдаваться... Держись!.. Ты... Ты должен бороться!.. Я всё понимаю, тебе плохо, тебе тяжело. Но я знаю, это не остановит тебя, не сможет сломить. Ты справишься. Вернее, мы справимся вместе. Мы вместе, слышишь? И не важно, как далеко мы друг от друга! Моё сердце всегда с тобой. И я ни за что не отдам тебя этой садистке Маат! Ни за что на свете! Я вытащу тебя отсюда, я обещаю! Ты только не сдавайся, только дождись меня. Пожалуйста, дождись! Я не знаю, как работает этот проклятый прибор, но я верю, тебе по силам противиться его влиянию! Ты сильнее, Кефер, ты гораздо сильнее! И пускай сюда не проникает ни одного лучика солнечного света, им всё равно никогда не сломить тебя. Потому что даже в самой беспросветной ледяной мгле, даже в самый тёмный час для тебя всегда будет сиять моё сердце. Всегда, родной мой, и лишь для тебя одного. Пусть его свет придаст тебе сил, пусть моя любовь согреет тебя. Я не знаю, что они сделали с тобой, не знаю, помнишь ли ты меня ещё, но я хочу, чтобы ты знал. Я люблю тебя, Кефер эль Атон. Больше жизни. И я не буду жить без тебя. Не смогу, не захочу. Даже ради сына. Я уверена, ты меня слышишь. Ты должен знать: если погибнешь ты, вслед за тобой сразу же уйду и я. Без тебя моя жизнь давно не имеет смысла, просто не существует. Без тебя меня уже нет. Нет и никогда больше не будет. Мы вместе, Кефер. И либо мы вместе выберемся из этой передряги, либо вместе умрём. Третьего варианта для нас просто не существует. Я буду верить в тебя всегда, Кефер. Всегда, что бы ни случилось, что бы ни сделал с тобой их жуткий прибор. Я знаю тебя, знаю тебя настоящего и всегда буду любить и доверять. И ты знаешь... Когда мы отсюда выберемся и вернёмся домой... Я припомню тебе твои слова о второй принцессе для царства Египтус... — На миг прикрыв глаза, с усталой улыбкой почти шёпотом выдохнула Банафрит и закусила губу, а в следующую секунду вздрогнула и резко распахнула ресницы, почувствовав, как холодные пальцы накрыла и слегка пожала большая мужская ладонь.

— Ты знаешь, ради этих слов стоило оказаться здесь... — Хрипло усмехнулся наследник престола Египтуса, с нежностью глядя на сидящую рядом жену. — Не плачь. — Протянув чуть дрожащую от слабости руку, осторожно стёр он солёные дорожки с её щёк. — Всё будет хорошо.

— Кефер, я... — Едва сдержав рвущийся всхлип, начала было принцесса, но голос вдруг дрогнул и предательски сорвался.

— Не вздумай себя винить. Ты сделала всё, что могла. — Грустно улыбнулся младший сын Бога Солнца. — Я дурак, не послушал. Если кто и виноват в случившемся, то только я. Прости меня...

— Не говори так. — Еле сдерживая опять навернувшиеся слёзы, покачала головой дочь Исиды, осторожно поглаживая по руке измученного мужа. — Ты ни в чём не виноват. Есть вещи, которые нельзя изменить. Они всё равно произойдут, что бы мы ни делали. Тебе не за что просить прощения. Никто тебя не винит. Ни я, ни ребята. Просто мы знаем, что тебе плохо, и очень за тебя переживаем. Как ты?..

— Справлюсь. — Снова выдавил слабую улыбку принц. — Не волнуйся. Их прибор — мечта самого дьявола, но даже если это чудо техники в итоге сработает, есть кое-что, что оно изменить не в силах.

— Что же?..

— Любовь. — С нежностью взглянув на супругу, прошептал мужчина. — Возможно, я потеряю память, забуду всё, всех и себя самого, но любовь из сердца никаким прибором не вытравить. Возможно, я не узнаю тебя однажды, но я уверен, когда увижу, сердце узнает и подскажет, заставит вспомнить. Я никогда не поверю, что то, что я чувствую, глядя на тебя, можно забыть.

— Кефер, я... Чувствую... Каждый раз, когда они включают эту проклятую штуковину! Каждый божий день! — Почти простонала в ответ Хранительница, не скрывая плещущегося в синих глазах отчаяния. — И каждый раз я проклинаю собственное бессилие, невозможность что-либо сделать, хоть как-то тебе помочь, хотя бы немножечко! Я делаю, что могу, но, очевидно, этого мало, катастрофически недостаточно...

— Так вот, почему я ещё могу сопротивляться... Ты отдаёшь мне часть своих сил?.. Я должен был догадаться... — Усмехнувшись, покачал головой наследник престола Египтуса и поморщился от прострелившей виски боли. — Но разве это мало? Это безумно много, родная. — Слабо улыбнулся он, когда ему на лоб легла прохладная чуть подрагивающая ладошка жены. — Это то, что помогает держаться на плаву, не отступить, не сдаться, продолжить борьбу. Мои собственные силы почти иссякли, и только твоя постоянная поддержка позволяет мне пока оставаться собой. Без тебя я бы давно пропал, моя принцесса, а ты жалеешь, что не можешь сделать для меня больше... Ты неисправима, Ана.

— Как и ты... — Сквозь слёзы шепнула та. — Мы уже подходим к Уралу. Ещё далековато, идти ещё долго, но, надеюсь, дело пойдёт быстрее, когда преодолеем горный хребет.

— Не переживай, я справлюсь.

— Кефер, я же чувствую, мы... Не успеваем...

— Может быть. — Задумчиво согласился младший сын Ра. — А может и нет. Я уже не один раз думал, что вот теперь-то мне точно конец. Но приходила ты, и появлялись силы бороться дальше. Кто знает, может так будет и в этот раз? Не паникуй. — Нежно улыбнулся супруге он. — Даже если прибор сработает, я уверен, ты сможешь вернуть мне память. Моё сердце никогда не сможет тебя забыть, Ана, и никакому прибору не под силу его заставить, не под силу разорвать нашу связь. Заблокировать на время — возможно, но разорвать — нет.

— Ты так уверен в этом... — Помогая ему сесть, тяжело вздохнула Верховная Судья.

— Конечно, уверен. — Снова улыбнувшись, прогладил её по растрепавшимся волосам мужчина. — Я ведь тоже не представляю своей жизни без тебя. Я люблю тебя, Ана...

— Я знаю... — Срывающимся голосом почти шепнула леди эль Атон, осторожно его обнимая и ощущая на спине его широкую ладонь.

— Ты знаешь, Ана, в тот день, когда вернулся отец, когда ты умирала у меня на руках... — С нескрываемой болью в голосе медленно произнёс принц, нежно перебирая волосы прижавшейся к нему жены. — Потом, когда всё закончилось, я пообещал себе, что не допущу, чтобы ты однажды испытала что-то подобное тому, что в те минуты чувствовал я... И мне очень жаль, что на этот раз я не смог сдержать своего слова... Больше всего на свете я бы не хотел, чтобы ты прошла через это... Жаль, не всем нашим желаниям суждено сбыться... Ты знаешь, родная, я уже многое повидал здесь, но больше любых приборов и любых пыток ранит то, что ты проживаешь всё это вместе со мной, даже находясь за миллионы километров отсюда. Я бы многое отдал, чтобы оградить тебя от этой боли, от этого выворачивающего душу на изнанку ощущения собственного бессилия. Никогда не смогу забыть это чувство, это отчаяние, когда чуть было не потерял тебя...

— Для меня главное — спасти тебя, Кефер. — Не шелохнувшись в его объятиях, уверенно заявила в ответ сестра Гора. — И пока есть хотя бы призрачный шанс сделать это, я не сдамся. Ты прав, мне... Тяжело и страшно от происходящего с тобой, но я не позволю этим чувствам, этой боли сломить меня. Я знаю, что нужна тебе, и я тебя не подведу. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

— Я знаю. — Мягко улыбнулся в очередной раз принц, а затем всё в очередной раз подёрнулось уже знакомой дымкой и через мгновение принцесса снова обнаружила себя сидящей в лесу на поваленном дереве.

— Ана, ты?.. — Как-то сразу всё понял не в меру проницательный разведчик, едва взглянув на вздрогнувшую и резко распахнувшую ресницы дочь Исиды.

— Да. — Чуть хрипло выдохнула та, опять устало прикрывая глаза. — Времени осталось очень мало, надо торопиться.

— Тебе... Удалось выиграть ещё хотя бы немного? — Напряжённо уточнил стоящий за спиной невестки Эксатон.

— Не знаю, Тон... — Отчаянно зажмурившись, покачала головой та. — Не знаю... Одно ясно, надо найти деревню сегодня. Обязательно. Так что быстро перекусываем и снова в путь. — Тяжело вздохнув, заключила она и первой стянула бутерброд с тарелки.

* * *

Полтора часа спустя

Давно вступил в свои права вечер. Солнце неумолимо двигалось к горизонту, игриво выглядывая из-за стволов шелестящих на ветру деревьев. Выбравшись, наконец, из очередных зарослей дикой малины, друзья с облегчением увидели впереди белый дымок, поднимающийся между полосатыми берёзовыми стволами.

— Кажется, мы почти пришли. — Первым заметил дым Рамзес. — Думаю, где-то там и есть деревня. Непонятно только, кто в такую жару печку топит... — Задумчиво протянул он.

— Это не печка. — Принюхавшись, возразила Банафрит. — Это баня. — Слабо улыбнулась Хранительница. — Пойдёмте, попробуем попроситься к кому-нибудь на ночлег. Уже довольно поздно, надо бы поторопиться. — Кивнула она шедшему первым разведчику.

Полчаса спустя

— Ну что, Лео, снова спросишь, куда постучимся? — Со смешком поддел товарища Гиксос, когда последние деревья леса остались позади и перед путешественниками в рядочек выстроились цветные деревенские домики.

— Да ты, в общем-то, уже спросил. — Хохотнув, пожал плечами юноша. — Что скажешь, Ана? — Взглянул он на разглядывающую домики принцессу.

— Пока ничего. — Качнула головой та. — Давайте пройдём чуть дальше по улице. — Махнула она рукой в нужном направлении, а спустя минут пять вдруг остановилась напротив небольшого зелёного домика, одиноко стоящего в стороне от других. Участок вокруг него был огорожен невысоким деревянным заборчиком, также выкрашенным в зелёный цвет, во дворе стояла просторная синяя будка, откуда торчала любопытная лохматая мордочка небольшой серой собачки, под окнами дома пышно цвели самые разные цветы, с подоконника лениво обозревала свои владения пушистая рыжая кошка, а по травке в сторону хлева степенно шагала пятнистая чёрно-белая корова, изредка оглядываясь на идущую следом хозяйку.

— Давай веселее, Машка. — Укоризненно покачала головой старушка-хозяйка, когда корова вдруг остановилась пощипать травки во дворе. — Неужто за целый день не наелась?..

— Дома всё вкуснее, бабушка. Даже трава... — Шагнув почти вплотную к заборчику, негромко произнесла леди эль Атон, не сумев скрыть прозвучавшую в голосе горечь. — Простите, пожалуйста, мы не хотели Вас напугать. — Коротко склонила голову она, когда женщина, вздрогнув, развернулась на месте.

— Ох ты ж мать честная!.. — Увидев представшую перед ней компанию с огромными баулами за плечами, обалдело выдала старушка. — Да прощаю, прощаю, ладно, чего уж там... — Тепло улыбнулась она. — А вы кто такие, ребятушки? Каким ветром вас в нашу глушь занесло? — Заинтересованно сверкнула чёрными глазами хозяйка.

— Мы путешествуем. Туристы мы. Иностранные. — Улыбнулась в ответ дочь Исиды. — Нам бы переночевать где, бабушка. Не откажете в милости? Или нам в какой другой дом постучаться?

— О как... — Задумчиво протянула старушка, внимательно разглядывая незваных гостей. — А чего же в городе в гостинице не остановились?

— У нас документы украли. Мы даже билеты на транспорт купить не можем, пешком через лес топаем. — Тяжело вздохнула сестра Гора. — Нам на ту сторону Урала нужно. Там есть человек, который сможет нам помочь, но до него сперва добраться надо... Мы будем очень благодарны, если Вы позволите нам переночевать в Вашем доме, бабушка. Мы согласны на любую цену, какую Вы сочтёте справедливой, и поймём, если Вы откажете.

— Вот, значит, как... — Сложив руки на груди, задумалась женщина. — Скажи-ка, девонька, зовут-то тебя как?

— Анна. — Снова коротко склонила голову Хранительница.

— Анна?? И какая же ты иностранка?? — Удивилась старушка, во все глаза глядя на собеседницу.

— Мои родители русские, а я родилась уже в Италии. — Слабо улыбнувшись, пояснила та.

— Твои товарищи такие же иностранцы?

— Нет, они как раз настоящие, если можно так выразиться. Рамзес, Эксатон, Лео и Гиксос. — Представила друзей Верховная Судья. — По-русски из них всех говорит только Рамзес.

— Понятно... — Протянула хозяйка, задумчиво разглядывая путешественников. — И что же вам, товарищи иностранцы, на Руси-Матушке понадобилось?

— Изначально мы прибыли на экскурсию. — Спокойно пояснила Ана. — Я — Родину родителей повидать, а мои друзья — из интереса, со мной за компанию.

— А как это так вышло, что документов у вас нет, а за постой платить есть чем? — Подозрительно прищурилась бабушка.

— Просто повезло. — Грустно улыбнувшись, пожала плечами Банафрит. — Воров кто-то спугнул.

— Ясно всё с вами... Сомнительное у вас какое-то везение. — Хмыкнула старушка, разглядывая отряд уже более дружелюбно.

— И не говорите, бабушка. — С тяжёлым вздохом покачала головой принцесса. — Не то слово сомнительное.

— Ладно, бедолаги, заходите. — Шагнув к калитке и откинув держащий её крючок, улыбнулась гостям хозяйка. — Как можно людей в беде бросить?.. — Подмигнула она. — Соседи, правда, опять судачить станут, скажут, сумасшедшая, незнакомых бродяг в дом пустила. Но ведь совесть замучает, коли на улице оставлю. Воспитание такое. — Гордо подбоченилась женщина и рассмеялась. — Ну, проходите в дом, там первая дверь направо будет комната, вот вы там вещи оставьте и идите на кухню. Я сейчас Машку подою и приду, ужином вас накормлю да постелю в комнате.

— Спасибо Вам, бабушка. — Устало улыбнулась дочь Исиды. — Скажите, пожалуйста, как Вас зовут?

— Ефросинья Степановна! — Озорно сверкнув чёрными глазами, представилась та.

— Очень приятно. — С улыбкой кивнула ей сестра Гора. — Не смеем больше Вас задерживать. Мы подождём на кухне. — Снова улыбнулась она и первой шагнула ко входу в дом.

* * *

Полчаса спустя

— Так значит, вам горы перейти надо? — Закончив разливать по чашкам ароматный мятный чай, уточнила хозяйка, опустившись на свой стул и серьёзно взглянув на сидящую напротив Хранительницу.

— Верно. — Хмуро кивнула та, сосредоточенно разглядывая плавающие на дне чаинки. — Проблема в том, что пока мы не имеем ни малейшего представления о том, как это сделать. Может быть, Вы могли бы подсказать нам более или менее безопасный маршрут на ту сторону гряды? — С надеждой подняла на собеседницу сапфировые глаза Верховная Судья.

— Может быть, и могла бы... — Задумчиво протянула в ответ та, внимательно разглядывая принцессу. — Не знаю только, поможет ли вам моя подсказка. — Чуть нахмурилась она. — То, что я вам сейчас скажу, — древняя местная легенда, хотя многие считают её вымыслом, детской сказкой, а без веры тут ничего не получится.

— Пожалуйста, расскажите, Ефросинья Степановна! — С дикой смесью надежды и отчаяния умоляюще взглянула на хозяйку Банафрит. — Я уже готова во что угодно поверить, лишь бы поскорее эти горы проклятые перейти!

— Так не терпится снова за границу попасть?.. — Неопределённым тоном хмыкнула старушка.

— Нет... — Закрыв глаза и опустив голову, едва слышно выдохнула её собеседница, отрицательно качнув головой. — Дело... Не только в этом...

— Ты не всё мне рассказала, верно? — Подозрительно прищурилась женщина.

— Да... — Тяжело вздохнув, призналась леди эль Атон. — Не всё... Есть ещё кое-что, что значительно всё усложняет...

— Продолжай.

— Понимаете, дело в том, что... Моего мужа похитили бандиты и увезли куда-то за Урал. — Закрыв глаза и сжав кулаки, выдохнула Ана. — Он сын очень влиятельного в нашей стране человека, и они хотят использовать его против его отца. Согласиться на их условия нельзя, иначе могут пострадать обычные гражданские люди, поэтому мы с друзьями решили найти его сами. Он... В плену уже довольно долго, а эти разбойники отнюдь не страдают избытком благородства... Нам надо спешить.

— Боитесь, что под пытками согласится на их требования? — Спросила бабушка, мрачно взглянув на собеседницу.

— Никогда. — Уверенно отрезала та. — Он скорее умрёт, чем предаст. Это меня и пугает... — Чуть дрогнул её голос на последних словах. На пару минут воцарилась тяжёлая тишина.

— Легенду о Хозяйке медной горы слыхали? — Произнесла вдруг Ефросинья Степановна и, дождавшись озадаченного кивка Банафрит, продолжила. — Так вот бабка моя говаривала, будто среди пещер Хозяйкиных такая есть, что на ту сторону горной гряды выведет, да вот только не каждому удастся вход в ту пещеру чудную найти. Говорят, он только достойному откроется, тому, кто душой и сердцем светел, кто к проходу тому заветному с добрыми намерениями пришёл. Тому, в чьём сердце нет места злобе и ненависти. Не любит этого Хозяйка медной горы, не пускает таких людей в свою пещеру чудесную. Лишь добрый, честный, благородный, справедливый человек её тайный путь найти сможет и лишь тот, кто по-настоящему в нём нуждается, кто не из праздного любопытства или жажды наживы к горе пришёл. Потому и не нашёл того прохода ни один учёный или исследователь. Строго хранит, бережёт свои тайны Хозяйка медной горы. Лишь тому, кто с открытым сердцем, с верой в душе пещеру её искать отправится, она дорогу укажет.

— А в легендах не сказано, как найти вход в эту пещеру? — С надеждой взглянула на старушку дочь Исиды.

— Много легенд ходит о той пещере, многие говорят, что вход в неё находили, да только, вернувшись на то место снова, все на глухую стену натыкаются. — Загадочно улыбнулась та. — Проход этот всегда в разных местах открывается, не пускает в свои пещеры недостойных Хозяйка медной горы.

— И что же, совсем ничего не известно о том, где его искать? — Напряжённо уточнила принцесса, во взгляде которой явственно читалась отчаянная решимость найти этот заветный проход, где бы он ни был. Душа и сердце её отказывались верить в то, что всё это может оказаться всего лишь сказкой...

— Отчего же, известно. — Одобрительно кивнула ей собеседница. — Надо на рассвете к горной гряде подойти и у Хозяйки попросить разрешения пройти на ту сторону. Если вы достойны такой чести, проход до заката сам найдётся, если же нет, придётся через горы по скалам перебираться.

— А как проход в пещеру Хозяйки отличить от обычных пещер? — Старательно запоминая каждое слово бабушки, уточнила сестра Гора.

— Хозяйка медной горы знак подаст. — Улыбнулась та. — Его ни с чем не перепутаешь, сердце подскажет.

— Спасибо Вам, Ефросинья Степановна! — Благодарно склонила голову Хранительница. — Спасибо за эту легенду, за этот шанс.

— Не за что. — С тёплой улыбкой кивнула в ответ та. — Вы завтра только никуда не ходите. — Серьёзно продолжила вдруг она. — Путь Хозяйки медной горы длинный и сложный. К такому путешествию подготовиться нужно. Я вам завтра с утра список напишу, что вам в пути может понадобиться. Съездите, закупите всё в городе, ещё ночку у меня переночуете, а уж послезавтра тогда к горам и двинетесь. Идёт?

— Конечно. — Кивнула леди эль Атон. — Спасибо Вам огромное за помощь! Значит, завтра я, Лео и Тон едем в город за покупками, а Рамзес и Гиксос остаются здесь. Может, по хозяйству Вам что помогут, если нужно. Это вы уже с ними сами решите. — Улыбнулась она.

— Договорились. — Кивнула ей старушка.

— Что насчёт оплаты? — Воспользовавшись паузой, уточнила Ана. — Сколько мы Вам должны?

— За постой-то?.. — Усмехнулась женщина. — Да ладно, не надо ничего, чего уж там. — Неожиданно смущённо улыбнулась она. — У меня призвание такое — ищущим путь про ту дорогу через горы рассказывать. В моей семье эта почётная обязанность из поколения в поколение от матери к дочери уже много веков передаётся. Вещуньи мы, так нас в те времена называли, когда Хозяйка медной горы ещё людям на глаза показывалась. А теперь вот соседи сумасшедшей ведьмой кличут. Не верит никто нынче в Хозяйку медной горы и её пещеры чудесные. — Сверкнула агатовыми глазами Ефросинья Степановна. — А ты мне понравилась, девонька. В мой рассказ о пещере Хозяйкиной как-то сразу всем сердцем поверила. Сдаётся мне, откроет она тебе свой путь.

— Откуда Вы знаете, что поверила? — Удивилась Верховная Судья. — И почему думаете, что откроет?

— Мне такие вещи сразу видать, у меня глаз намётан. Сердце у тебя доброе, чистое, любящее. Только таким как ты Хозяйка медной горы вход в свои владения и позволяет найти. — Тепло улыбнулась бабушка. — А теперь пойдёмте-ка со мной. — Медленно поднялась из-за стола она. — Время уже позднее, а нам надо ещё матрасы с раскладушкой достать да в комнате вас всех устроить. — Улыбнулась Ефросинья Степановна в ответ на вопросительные взгляды друзей и первой шагнула в небольшой коридорчик бревенчатого деревенского домика.

Примечания:

Всем снова здравствуйте! Я вернулась! Госэкзамен сдала на отлично, диплом защитила так же)) В начале августа вступительные в магистратуру, так что где-то с середины июля я, возможно, снова ненадолго пропаду. Но пока не хочу даже думать об этом и спешу порадовать вас новой главой))) Надеюсь, понравится) И ещё больше надеюсь, что здесь не все ещё разбежались и кто-то всё-таки меня дождался)) ;Р

Я очень рада вернуться и буду счастлива увидеть в комментариях своих любимых читателей! Очень по всем соскучилась!)) ;))

PS. Легенда в главе выдуманная, есть ли что-то похожее на самом деле, не знаю. За основу легенды взята сказка П. Бажова "Хозяйка медной горы". По этой сказке есть шикарный советский фильм-сказка, рекомендую посмотреть, чтобы, так сказать, проникнуться атмосферой))) Называется "Каменный цветок", если не ошибаюсь.

Рано утром третьего июля

— Спасибо Вам, Ефросинья Степановна, за радушный приём, за помощь. — Стоя у калитки, улыбнулась на прощание Банафрит. — Мы этого не забудем.

— Я рада, что смогла помочь. — Просияла ответной улыбкой старушка. — Удачи вам. Пускай Хозяйка медной горы вам дорогу укажет да оберегает в пути.

— Спасибо. Всего Вам доброго. — Благодарно склонила на прощание голову принцесса и первой направилась к начинающемуся за соседними домами лесу.

* * *

Около четырнадцати часов спустя

— Наконец-то! — Почти простонал Лео, увидев впереди между толстыми стволами деревьев подножия гор. — Я уж думал, мы никогда до них не дойдём!.. Сколько мы прошли за сегодня? Километров пятьдесят?..

— Преувеличиваешь. — Со смешком отозвался Рамзес. — На самом деле гораздо меньше, всего-то около сорока.

— О, даа, гораааздо меньше!.. — Картинно закатил глаза Последний фараон Земли.

— Что, уже жалеешь, что не остался дома с родителями? — Сверкая смешинками во взгляде, поддел товарища Гиксос.

— И со своими младшенькими. — Иронично добавил Эксатон, тоже посмеиваясь.

— Да ни в жизнь! Эти два урагана и святого из себя выведут! — Притворно ужаснулся в ответ юноша. — Как думаешь, долго нам ещё? — Вопросительно взглянул он на разведчика.

— Я думаю, за полчаса дойдём. — Задумчиво протянул тот. — Наверное, где-нибудь там и на ночлег встанем, а завтра будем искать проход. Что скажешь, Ана? — Уточнил он через плечо, внимательно выглядывая, где бы лучше всего пройти. — Ана?? — Остановившись, резко развернулся мужчина, когда ответа так и не последовало.

— В чём дело? Почему мы остановились? — Чуть не врезавшись в спину вставшего перед ней деверя, подняла голову дочь Исиды. — Что-то случилось?

— Ты мне скажи. — Хмуро ответил старший сын Ра.

— Всё в порядке... — Озадаченно протянула та, не понимая, чего от неё хотят.

— Рамзес обращался к тебе. Дважды. — Мрачно пояснил Тон, вся весёлость которого резко улетучилась. — А ты этого даже не заметила. Что с тобой?

— Со мной всё хорошо. — Уверенно отмахнулась его невестка. — Просто устала.

— А почему не ответила, когда тебя звали? — Подозрительно прищурился ученик Осириса.

— Задумалась. — Как-то нервно пожала плечами сестра Гора. — Всё нормально. — Вымученно улыбнулась она. — Наверное... — Добавила вполголоса через пару секунд.

— Что не так, Ана? — Шагнув ближе, спросил в лоб не в меру внимательный Рамзес.

— Не знаю. — Вздохнув, сдалась та. — Просто... Тревожно... Предчувствие какое-то нехорошее...

— Опять?! — Вскинулся Эксатон, услышав её слова. — Что на этот раз?!

— Если б я знала... — Развела руками принцесса. — Но, в принципе, вариантов немного... — Нахмурилась она. — И самый вероятный, полагаю, очевиден для всех... — Обвела мрачным взглядом притихший отряд леди эль Атон.

— Ты... Ты думаешь, мы... — Начал было Гиксос, но так и не смог произнести вслух общих опасений.

— Боюсь, что да. — Собрав волю в кулак, напряжённо кивнула Хранительница. — Мы, судя по всему, не успеваем... — Хмуро призналась она, взглянув по очереди на окруживших её друзей.

— И... Что же нам тогда делать?.. — Испуганно уточнил Лео.

— То же, что и раньше. — Решительно сверкнула синими глазами Верховная Судья. — Идти вперёд несмотря ни на что. Нельзя сдаваться. Из любой ситуации есть выход, надо только суметь его отыскать. Я уверена, у нас ещё есть надежда. Она всегда есть. — Ободряюще улыбнулась она замершим вокруг товарищам. — Главное — найти его. Всё остальное — уже детали. Решение придёт, главное не отступать и верить в успех.

— Ты так уверена в этом... — Тяжело вздохнул искусный мастер. — В том, что у нас ещё есть надежда...

— Уверена. — Кивнула Банафрит. — Я сама наглядное тому доказательство. В день возвращения Ра, когда Кефер нашёл меня, я уже умирала. Я уже почти ушла, но он всё равно нашёл способ меня спасти. Сделал то, что на первый взгляд казалось невозможным. Так что да, я уверена, надежда есть всегда. До тех самых пор, пока мы сами от неё не откажемся.

— Может, ты и права... — Задумчиво протянул разведчик.

— Да, но если прибор сработает... Сможем ли мы повернуть его действие вспять? — Нервно уточнил землянин. — Если Кефер потеряет память, сможем ли мы вернуть её ему?

— Я не знаю, Лео. — Тяжело вздохнув, покачала головой дочь Исиды. — Но сам он уверен, что мне это по силам...

— Разумно ли рассчитывать на это? Вдруг ничего не выйдет? И что тогда? У нас ведь с вами ничего нет. Ничего, кроме этой безумной надежды... — Встревоженно взглянул на принцессу изобретатель.

— Если бы мы с вами прислушивались лишь к голосу разума, мы бы, скорее всего, вообще никогда не оказались здесь. — Со смешком пожала плечами та. — Мы бы не ушли из Египтуса вслепую, в никуда, искали бы информацию о том, где их база, и, уверена, так бы ничего и не нашли. Когда мы с вами уходили в этот поход из дома приёмных родителей, я сказала: "Пускай нас ведут сердце и вера." Да, то, что мы с вами делаем, неразумно, глупо в некотором смысле. Но это правильно. Правильный выбор, правильное решение, я знаю, я чувствую это. Моё сердце говорит мне об этом, и я верю ему. А ещё я верю Кеферу. Если он сказал, что я способна вернуть ему память несмотря ни на что, значит, так оно и есть, так говорит его сердце. Ни один нормальный разумный человек в подобных обстоятельствах не оказался бы здесь вовсе, Гиксос. Слишком зыбко всё, слишком ненадёжен план, слишком призрачна, иллюзорна надежда. Такой человек остался бы в Золотом городе, готовился бы к обороне, ибо, если подсчитать шансы на успех этой операции, то они, мягко говоря, невелики. Но мы здесь. Потому что голос сердца для нас звучит громче голоса разума. Возможно, кто-то скажет, что это глупо, что это неправильный подход. В каком-то смысле это, действительно, так, ведь мы здорово рискуем. Я рискую. Вашими жизнями. Но я считаю, есть вещи, до которых никогда в жизни не додумается разум, но которые легко и просто поймёт сердце. А ещё есть честь. Долг. Семья. Друзья. Народ царства Египтус и миллионы незнакомых людей — жителей Земли, которых мы должны защитить. И наше золотое правило, конечно. Мы не бросаем своих. Да, данных мало, да, план держится на надежде и добром слове, да, всё это выглядит глупо, неразумно, безрассудно, в конце концов. Но другого способа помочь у нас с вами просто нет, а бросить его там, когда есть шанс спасти... Ни один из нас никогда не поступит так, будь это хоть трижды разумно. Я понимаю твои опасения, Гиксос. Да, план, действительно, "сырой", да, надеяться на то, в чём мы, мягко говоря, не уверены, неразумно, но в отсутствие у нас почти всех необходимых данных придётся всё же ограничиться пока этим планом и дорабатывать его уже по ходу. У нас просто нет выбора. В такой ситуации никак иначе действовать у нас не получится. Придётся решать проблему с прибором уже на месте. Будем надеяться, что Кефер прав и я, действительно, смогу вернуть ему память, если это будет необходимо. Я уверена, что бы там ни было, мы найдём выход. А пока предлагаю продолжить путь. Уже довольно поздно. Надо добраться до гор и вставать на ночёвку. Завтра нам с вами очень рано вставать. Поиск пути Хозяйки медной горы важно начать на рассвете. — Серьёзно взглянула на каждого из притихших товарищей леди эль Атон.

— Она права. — Кивнул Рамзес, снова начиная движение к горам. — Может, всё это и не очень разумно, но для нас с вами — самое то. Пусть безрассудно, пусть опасно, пусть лишь на одной призрачной надежде, но мы не можем оставить там нашего друга. Это не по-нашему. Мы так не поступаем.

— Согласен. — Поддержал его Последний фараон Земли, шагая следом. — Кефер всегда говорит: "Настоящий воин Египтуса никогда не бросит друга в беде". И он, действительно, никогда, ни разу никого не оставил. Теперь мы должны ответить ему тем же. Просто обязаны. Всем понятно, что это опасно, всем ясно, что мы идём в неизвестность, любому очевидно, что это будет нелегко. Но мы не можем поступить иначе. Если так сделаем, никогда себе этого не простим. Я так точно не смогу себя простить за такое.

— В этом вы все правы, разумеется. — Кивнул друзьям Гиксос. — Просто... От нас с вами так много зависит, а мы толком ничего не знаем, идём почти вслепую и наш план строится на одной только надежде, причём, призрачной надежде. Это... Не внушает оптимизма. Особенно если учесть тот факт, что в случае нашего провала неминуемо разразится настоящая межмировая катастрофа.

— Да, всё это так, но нельзя забывать и о том, что пока у нас всё же есть небольшое преимущество над тёмными. — Ободряюще улыбнулась сестра Гора. — Они не знают о нас. Не знают, что мы уже на Земле. И, самое главное, они не в курсе, что мы узнали, где их база. Они не ждут нашего появления или, во всяком случае, не догадываются, что мы появимся у них на пороге уже довольно скоро. Как я уже сказала, очень важно слушать своё сердце, слышать его, но в то же время и в другую крайность бросаться нельзя. Необходимо держать под контролем свои эмоции, насколько это возможно. В любом случае, что бы мы ни обнаружили там, страхом и паникой делу точно никак не поможешь, они лишь помешают быстро принять верное решение, когда это будет нужно.

— В последнем согласен, но, увы, Маат не так глупа. — Мрачно заметил молчавший до этого старший сын Солнечного Бога. — И она хорошо тебя знает, принцесса. Она знает, что ты найдёшь их и придёшь рано или поздно, что не бросишь Кефера, что бы ни случилось. Она ждёт нас. Единственное наше преимущество на данный момент в том, что она не знает, где именно мы находимся, а значит, не знает, когда ждать атаки.

— Ты прав... — Тоже нахмурилась его невестка. — Но, я думаю, это тоже немало. — Улыбнулась она. — Внезапная атака может решить исход боя. Полагаю, оказавшись на месте, мы поймём, как нам лучше всего действовать.

— Согласен. — Подал голос разведчик. — И у меня для вас хорошая новость. — Останавливаясь у подножия гор, произнёс он. — Мы пришли.

* * *

Раннее утро следующего дня встретило выглянувшую из палатки Хранительницу ледяной росой, промозглым ветром и косматым туманом, напоминающим клочки ваты, в беспорядке разбросанные в низинах между деревьями. На поляне, где расположились путешественники, уже горел небольшой костерок, над которым в походном котелке, булькая и шипя, варилась каша. Неподалёку на каком-то брёвнышке сидел ещё явно не до конца проснувшийся Рамзес, который эту кашу периодически помешивал. Где-то справа вжикнула молния, и вылезший было из палатки в одних только штанах и футболке Лео, недовольно ворча и отчаянно зевая, полез обратно в поисках кофты. Тем временем слева Эксатон уже разбирал их с разведчиком палатку. Когда лохматый и заспанный Последний фараон Земли снова вылез из палатки, вслед за ним из неё показалась точно такая же заспанная физиономия Гиксоса. Буркнув что-то про собачий холод и дурацкий туман, физиономия на минуту скрылась, а затем искусный мастер выполз на свет Божий уже целиком, сразу же начав вполголоса ругаться на мокрую от росы траву под ногами. Со смешком оглядев продолжающих по очереди зевать и тереть сонные глаза друзей, Верховная Судья снова скрылась в своей палатке, чтобы привести себя в порядок, и уже минут через десять появилась на поляне причёсанной и полностью готовой отправиться в путь.

— Всем доброе утро! — Улыбнулась Банафрит, подходя к костру. — Как спалось? — Присаживаясь на бревно рядом с разведчиком и кутаясь в тёплую кофту, со смешком уточнила она.

— Хорошо. Но мало. — Протянул юный фараон, пытаясь хоть немного пригладить стоящие дыбом волосы. — И почему здесь так холодно?!!

— Утро, рано. Поэтому и холодно. — Пожала плечами леди эль Атон, протягивая руки к костру. — Солнце ещё не встало. Я тоже замёрзла, но, думаю, после завтрака станет лучше.

— Лео! — Окликнул вдруг младшего товарища Эксатон. — Я знаю прекрасный способ согреться! — Коварно сверкнул глазами он. — Иди-ка сюда!

— Да-да-да, я знаю, что ты сейчас скажешь! — Расхохотался парень, но всё же направился к палаткам.

— И что же? — Притворно удивился старший сын Ра.

— Что я мигом согреюсь, если разберу и сложу палатку!

— Именно! Ну вот видишь, какой молодец, ты и сам уже всё прекрасно знаешь! — Тоже захохотал ученик Осириса. — Бери Гиксоса и убирайте её, а я пока сложу палатку Аны. — Улыбнулся мужчина и шагнул в нужную сторону.

— Всё хорошо? — Тихо поинтересовался у сидящей рядом принцессы Рамзес, помешивая кашу. — Ты что-то мрачная какая-то.

— Да так, просто приснилось... Всякое... — Неопределённо повела плечом та, пряча взгляд.

— Всякое это какое?.. — Напряжённо уточнил мужчина, обеспокоенно взглянув на разглядывающую огонь собеседницу.

— Это просто плохой сон. Ничего серьёзного. Не о чем беспокоиться... — Тихо и как-то безжизненно произнесла та, не сводя глаз с костра. — Я в порядке. Просто не выспалась, как и все сегодня.

— Уверена? — Нахмурившись и внимательно её разглядывая, спросил разведчик. — Как показала практика, твои сны опасно недооценивать. Не сделать бы хуже...

— Каким образом? — Грустно улыбнулась Ана. — Вряд ли это вообще возможно... — Усмехнулась она.

— Не говори так. — Напрягся Рамзес. — Дурной знак.

— Не в этот раз. — Покачала головой дочь Исиды. — Чему суждено случиться, случится всё равно.

— Не нравится мне твоё настроение с утра пораньше... — Подозрительно протянул разведчик.

— Да брось, Рамзес, не паникуй. Я просто ужасно хочу спать. Считай, ещё не проснулась. — Притворно весело отмахнулась сестра Гора.

— А мне кажется, ты что-то чувствуешь. И это что-то очень тебя пугает, но ты пытаешься сделать вид, что всё нормально, чтобы не допустить паники в отряде. — Прищурившись, вдруг почти шёпотом выдал её собеседник. На пару секунд принцесса опешила, а затем, тяжело вздохнув, тихо произнесла:

— Ну вот скажи мне, откуда ты такой внимательный взялся на мою голову, а?..

— Может лучше ты мне скажешь, в чём дело? Обещаю панику не поднимать.

— Пфф... Если б я ещё знала, в чём дело. Просто чувствую, что сегодня будет что-то нехорошее. И всё.

— Почему не скажешь другим?

— Нам надо найти путь Хозяйки медной горы, а для этого нужен подходящий настрой. Я-то справлюсь, привыкла уже себя контролировать, но на остальных такую ответственность вешать не хочу. Пусть идут вот так, как сейчас. Спокойные, весёлые, решительные. Если будут дёргаться, переживать или, хуже того, злиться, тоннель может не пропустить их. А я не оставлю здесь ни одного из вас. Если хотя бы один не сможет войти, мы все полезем через горы.

— Это большой крюк...

— Знаю. Но мы никого здесь не бросим. Лучше продлим путь, но дойдём все вместе.

— Но время, Ана...

— Я знаю. Но раз уж мне пришлось стать вашим лидером на время, я за вас отвечаю. И я не оставлю здесь никого из моих людей. Мы пойдём все вместе.

— Но...

— Поверь, я прекрасно осознаю все риски. Лучше, чем кто-либо. Но будет так и никак иначе. Кефер бы согласился. Он бы тоже не бросил никого из вас.

— Ана, ты... Ты просто...

— Я жена самого сумасшедшего мужчины в мире. В обоих мирах, пожалуй. Ты ожидал от меня чего-то иного?

— При такой постановке вопроса, пожалуй, нет...

— Вот и я думаю... А теперь забудь всё, что я тебе сейчас сказала и успокойся. Нам нужен этот проход.

— Я понимаю. Можешь на меня рассчитывать.

* * *

Полчаса спустя

— Ну что, в путь? — Уточнил Эксатон, обводя внимательным взглядом опустевшую полянку.

— В путь. — Отозвалась его невестка. — Сегодня я пойду первой, если не возражаете. — Уверенно произнесла она и, не дожидаясь ответа, направилась к горам, ни секунды не сомневаясь в том, что отряд последует за ней...

— Откуда начнём поиски? — Уточнил откуда-то сзади Рамзес.

— Пойдём вдоль горной гряды на север. Где рассвет застанет, оттуда и начнём, а там, глядишь, и Хозяйка медной горы дорогу укажет. — Ответила через плечо Хранительница, а минут через десять остановилась, глядя, как над высокими величественными горами начинает медленно, но верно разливаться тёплый солнечный свет. Сделав знак друзьям стоять на месте, леди эль Атон, поддавшись внезапному порыву, шагнула вплотную к горе и, положив обе ладони на прохладный шершавый камень и закрыв глаза, мысленно позвала её Хозяйку. Позвала и так же, мысленно, рассказала всё, что случилось с ней, её мужем, её друзьями. О тёмных, их побеге и леденящих душу планах, исполнение которых может привести к ужасной войне в обоих мирах. О семье, о родных и любимых, что ждут их дома, и о маленьком сыне, которого до слёз хотелось увидеть и обнять. И, конечно, о любви к мужу, что вела её всё это время, об отчаянии и надежде, и о таком простом и понятном желании снова наяву увидеть родные глаза. Осознав, что сказать больше нечего, принцесса сделала шаг назад и поклонилась, приложив правую руку к сердцу.

— Я и мои друзья умоляем Хозяйку медной горы указать нам путь через горы. — Выпрямившись, вполголоса произнесла Хранительница. — Если мы достойны Вашей помощи, пусть вход в тоннель покажется до заката. — Сказала она заветные слова, что шепнула перед их уходом Ефросинья Степановна, и, ещё раз поклонившись, отошла от скалы к ожидающим её товарищам. — Ну что ж, теперь, остаётся только искать и ждать знака. — Улыбнулась Верховная Судья, обводя взглядом отряд. — Пойдёмте, не будем терять время. Надо найти вход.

— В какую сторону пойдём? — Уточнил разведчик. — Горы продолжаются и на север, и на юг.

— Пойдём на север. — На миг прикрыв глаза, решила Ана. — Что-то мне подсказывает, что нам туда. — Пояснила она и первой шагнула в нужном направлении, невесомо скользя правой рукой по скале.

* * *

Около шести часов вечера

— Похоже, Хозяйка медной горы сегодня не работает... — Нервно усмехнулся Последний фараон Земли, когда отряд остановился поужинать на лужайке у гор. — Либо мы ей чем-то не приглянулись.

— Не обязательно. — Спокойно покачала головой леди эль Атон. — Ефросинья Степановна сказала, проход должен найтись до заката, а до заката ещё достаточно времени.

— А что, если проход не найдётся? — Тихо спросил Гиксос.

— Найдётся. — Уверенно кивнула принцесса. — Обязательно найдётся.

— Тогда почему мы до сих пор его не нашли?! — Взбудораженно вопросил Лео.

— Я думаю, это что-то вроде испытания... — Задумчиво протянула Банафрит. — Мы должны верить, помнишь? Держите себя в руках, проявите терпение и выдержку и, думаю, Хозяйка медной горы подаст нам знак.

— А если нет? Если она решит, что мы недостойны? — Взволнованно взглянул на неё искусный мастер.

— Полезем через горы. — Пожав плечами, как нечто само собой разумеющееся спокойно выдала дочь Исиды. — Сдаваться я в любом случае не намерена.

— А если Хозяйка решит, что кто-то из нас достоин её помощи, а кто-то нет? Что тогда будем делать? — В наступившей было тишине спросил землянин, и Рамзес, услышав его вопрос, поперхнулся кашей.

— Полезем через горы. — Всё так же спокойно ответила сестра Гора, ничем: ни словом, ни взглядом не выдав захлестнувших её в тот миг чувств. — А ты думаешь, что она кого-то из нас не пропустит? — Как бы между прочим поинтересовалась принцесса.

— Нуу... Я боюсь, что так может случиться. Если честно, моё терпение уже на исходе... — Неловко почесал затылок юноша. — Что, если кто-то не пройдёт испытание?

— Значит все остальные вместе с ним полезут через горы. Мы никого здесь не бросим, Лео, если ты пытаешься спросить об этом. И уж тем более никого ни в чём не станем винить. — Ободряюще улыбнулась Хранительница. — Не переживай, я уверена, всё будет хорошо. — Подмигнула она, отставляя на траву пустую тарелку.

— Надеюсь. — Тоже улыбнулся в ответ парень и отправился мыть посуду в бегущем неподалёку ручейке. Когда через пятнадцать минут юноша вернулся, все вещи уже были собраны. Быстро распихав по местам посуду, друзья уже хотели было двинуться дальше, но были неожиданно остановлены знаком Верховной Судьи, замершей на месте и неотрывно глядящей на средних размеров валун, лежащий неподалёку. Приглядевшись, парни увидели, что на нём сидит, подставляя солнышку блестящую спинку, маленькая изумрудная ящерка.

— Ух ты! — Шёпотом восхитился Лео, не сводя с неё глаз. — Никогда таких не видел! Не знал, что они здесь водятся.

— Они и не водятся. — Тихо ответила дочь Исиды. — Климат не тот.

— Но тогда... Откуда она здесь?? — Недоумённо вопросил юноша.

— О, эта ящерка не обычная, таких нет больше нигде в мире. — Улыбнулась принцесса, всё так же глядя на чудную зверушку. — Это посланница Хозяйки медной горы. Или, возможно, даже она сама...

— То есть, ты хочешь сказать... Что это и есть знак?! — Ошарашенно округлил глаза землянин. — И как нам это поможет найти вход??

— А вот сейчас и узнаем. — Спокойно пожала плечами сестра Гора и, сделав знак друзьям оставаться на месте, медленно пошла к валуну, ни на миг не отводя взгляда сапфировых глаз, неотрывно глядя на внимательно и заинтересованно разглядывающую их компанию ящерку. — Доброе утро, уважаемая. — Улыбнулась она наклонившей головку на бок зверушке, а та и не подумала убегать при её приближении. Наоборот, ящерка вдруг поднялась на задние лапки и изобразила изящный полупоклон. Леди эль Атон, глядя на эту умилительную картину, едва удержалась от смеха и вежливо поклонилась в ответ, не сумев, однако, скрыть сверкнувшие в глазах озорные искорки. Ящерка, удовлетворённо кивнув, подползла к самому краю облюбованного валуна и выжидательно уставилась на застывшую напротив принцессу. Та, не совсем понимая, чего от неё хотят, преодолела оставшиеся до камня пару шагов и, плавно опустившись на одно колено рядом с ним, заглянула в блестящие чёрные глазки зверушки.

— Что? Что я должна сделать? — Тихо спросила она, медленно протягивая раскрытую ладонь ящерке. Та в ответ что-то одобрительно пискнула и, сверкнув глазками, напоминающими агатовые бусины, вдруг ловко перебралась на протянутую руку Хранительницы. — Так Вы нас проводите? — Догадалась та, медленно поднимаясь, и, дождавшись важного кивка маленькой помощницы, направилась обратно к застывшим сзади товарищам, круглыми глазами глядящим на эту странную картину.

— Друзья мои, познакомьтесь, пожалуйста. — Улыбнулась Верховная Судья. — Это чудесное создание — наш проводник. Она поможет нам отыскать вход в пещеры Хозяйки медной горы. — Глядя, как ящерка по очереди важно раскланивается с каждым членом её отряда, Банафрит не могла сдержать улыбки. Такой счастливой и искренней, какой уже давно у неё никто не видел... — Что ж, раз все уже готовы, можем отправляться. — Снова улыбнулась Ана, когда все поздоровались с сидящим у неё на ладошке чудом. — Нам ведь туда, верно? — Указав на север, обратилась она к своей изумрудной пассажирке. Та, взглянув на неё, важно кивнула, так и оставшись сидеть на ладони, и путешественники во главе с леди эль Атон снова двинулись вдоль горной гряды на север.

* * *

Около полутора часов спустя

— Я, конечно, ни на что не намекаю, но солнце уже движется к горизонту, а мы так до сих пор и не нашли вход... — Явно очень стараясь сохранять спокойствие, заметил Последний фараон Земли, шагая вслед за принцессой, несущей на ладошке ящерку, и Рамзесом, идущим за ней.

— Уверена, это ненадолго. — Улыбнулась через плечо Хранительница, а буквально через пару минут ящерка вдруг поднялась на задние лапки и застыла так, внимательно разглядывая местность вокруг. Банафрит сразу же сделала остальным знак остановиться и сама замерла, где стояла, ожидая решения маленькой спутницы. Ещё несколько секунд изумрудная помощница стояла неподвижно, а затем ловко забралась Судье на плечо и уже оттуда перелезла на небольшой выступ на скале. Привычно цепляясь острыми коготками за шершавый камень, зверушка проползла немного вперёд и скрылась за растущим вплотную к горе раскидистым кустом, а пару секунд спустя появилась снова, помахала лапкой застывшим друзьям и опять исчезла. Переглянувшись, путешественники поспешили за ней и, обогнув куст, увидели ровную каменистую площадку, с другой стороны которой рос точно такой же куст, а к скале вели две широкие каменные ступени, упирающиеся в глухую стену. Ещё раз внимательно оглядевшись, сидящая на верхней ступени ящерка отползла к правому её краю и, забравшись по отвесной стене на высоту примерно полутора метров от ступени, принялась ковырять камень коготками, нажимать лапками мелкие, едва заметные выступы, похожие на естественные неровности скалы, а минут через пять этого увлекательного занятия и вовсе, развернувшись, ловко запустила хвостик в небольшую трещинку, появившуюся в скале непонятно откуда. Состроив сосредоточенную мордашку, зверушка самозабвенно крутила хвостом в щели ещё минуты три, после чего вдруг неожиданно раздался громкий характерный щелчок и глухая стена над ступенями к огромному удивлению друзей, дрогнув, медленно поехала вверх, образовывая проход шириной около двух метров и высотой около четырёх.

— Ух ты ж ничего себе! — Ошарашенно присвистнул Лео, глядя на это чудо. — Попробуем войти? — Предвкушающе сверкнул глазами он.

— Давайте. — Улыбнулась ему дочь Исиды. — Сначала вы. — Кивнула она отряду. Первым, что, наверное, неудивительно, в открывшуюся пещеру смело шагнул землянин, заворожённо оглядываясь по сторонам. Следом за ним поспешил сделать то же и Рамзес, беззлобно ворча себе под нос что-то о том, что разведку, вообще-то, стоило бы пропускать вперёд. Следующим, оглянувшись на подмигивающее из-за стволов деревьев солнце и чуть неуверенно улыбнувшись в ответ на ободряющую улыбку сестры Гора, присоединился к друзьям Гиксос. — Давай, Тон, солнце уже совсем низко. — Мягко поторопила замершего в нерешительности деверя Хранительница. Тот, тяжело вздохнув и одарив её каким-то нечитаемым взглядом, медленно направился ко входу. На пару секунд застыв у порога, мужчина снова вздохнул, на миг прикрыв глаза, и шагнул в пещеру, вопреки собственным опасениям без проблем оказавшись внутри. Последней на каменные ступени поднялась принцесса, но на верхней остановилась, благодарно улыбнувшись, поклонилась застывшей рядом ящерке и, медленно опустившись перед ней на одно колено, протянула массивное золотое кольцо с большим сапфиром. Зверушка, поднявшись на задние лапки, тоже отвесила вежливый изящный поклон, после чего, аккуратно взяв в лапку украшение, надела его на голову наподобие диадемы.

— Спасибо. — Взглянув в агатовые бусинки её глаз, с чувством произнесла Верховная Судья. — От всего сердца. Войти в Ваши пещеры, Ваше Величество, — большая честь. — Понимающе улыбнувшись и подмигнув, добавила она.

— Вы проницательны, леди эль Атон. — Чуть наклонив головку, неожиданно мелодичным голосом произнесла ящерка, а через пару секунд на её месте возникла прекрасная незнакомка в зелёном струящемся платье. Это была сама Хозяйка медной горы... — Встаньте, Ваше Высочество. — Протянула она ладонь замершей в изумлении собеседнице. — Понимаю, Вы удивлены. Я, действительно, уже очень давно не показываюсь людям и, должна признать, несколько лет кряду никто не входил в мои пещеры. Однако проигнорировать Ваши слова, Вашу мольбу, Ваши чувства было... Невозможно. — Улыбнулась сказочная красавица. — Вы пришли не за богатством или славой, Вы даже не вспомнили о моих сокровищах, что хранят пещеры, пока говорили. Ваш муж, Ваша семья, Ваш отряд и Ваш народ для Вас дороже любых сокровищ, и это, действительно, правда. Вы не лукавили, говорили искренне, от души, от сердца. Это... Подкупает. А ещё вызывает желание помочь. Тяжело видеть страдания и боль такого светлого, любящего сердца как у Вас. Это кажется... Несправедливым. Да, Вы правы, войти в мои пещеры — огромная честь. Я не пускаю туда кого попало. Но будьте уверены, и Вы, и каждый из Ваших друзей по-настоящему достойны этого. И я очень надеюсь, что этот проход поможет вам в вашем непростом деле. Однако есть один неприятный момент, о котором Вам, леди эль Атон, нужно знать. — Нахмурилась Хозяйка медной горы. — Несколько часов назад трое каких-то громил с подчинёнными вошли на мою территорию с другой стороны горной гряды, пробив своим сверхмощным буром несколько стен. Никогда раньше я не видела подобной техники и почему-то не смогла их остановить... В отличие от Вас и Ваших друзей они пришли с корыстной целью. Им нужна редкая руда, которую можно использовать по-разному. Она может быть очень опасна, если попадёт не в те руки. Я сделаю всё возможное, чтобы избавиться от этих бандитов, выставить их прочь, но всё же... Будьте осторожны.

— Благодарю за предупреждение. Позволите вопрос, Ваше Величество? Вы что же, тоже из числа слышащих? И, стало быть, Ваша стихия — земля?

— Всё верно, Ваше Высочество. Вы сообразительны. — С тёплой улыбкой кивнула легендарная красавица. — Я буду наблюдать за вашим переходом и постараюсь запутать этих разбойников, чтобы вы с ними не встретились и чтобы они не нашли того, что ни в коем случае не должно попасть в их руки. Если же вам потребуется моя помощь, скажите просто: "Хозяюшка, выручай." Я услышу вас и приду. А теперь ступайте, леди эль Атон. Солнце вот-вот станет садиться. — Снова улыбнулась Хозяйка медной горы, а в следующий миг на каменных ступенях осталась одна принцесса и лишь только самый внимательный взгляд смог бы заметить мелькнувшее среди деревьев вдалеке струящееся изумрудное платье...

* * *

— Ну что, Ана, как поступим теперь? — Уточнил Тон, едва дочь Исиды вошла в пещеру. — Уже довольно поздно. Остановимся на ночлег здесь или пройдём немного вглубь по тоннелю?

— Я думаю, лучше остаться пока здесь, а завтра на свежую голову тронемся в путь. Что скажете? — Обернулась та к уже осмотревшим пещеру друзьям.

— Я согласен. — Кивнул Рамзес. — Мы сегодня очень рано встали и очень много прошли. Пора остановиться.

— Поддерживаю! — Измождённо плюхнулся прямо на пол Последний фараон Земли.

— И я! — Демонстративно уселся рядом с ним Гиксос.

— Значит решено. — Улыбнулась сестра Гора. — Разбиваем лагерь здесь. — Кивнула деверю она.

— Хорошо. — Улыбнулся в ответ тот. — Рамзес, с тебя ужин.

— Сделаю. — Спокойно кивнул разведчик и нырнул в недра рюкзака в поисках подходящей походной пищи, не требующей разведения костра.

— Отлично. — Кивнул в ответ старший сын Ра. — Лео, Гиксос, помогите мне устроить спальные места. — Обернулся к младшим членам отряда он.

— Принято. — Широко улыбнулся юный фараон и вместе с изобретателем и учеником Осириса отправился доставать спальные мешки и остальные вещи, необходимые для ночёвки на холодном каменном полу пещеры.

— Что у нас с запасами воды? — Подала голос стоящая рядом с шуршащим пакетами Рамзесом принцесса, даже не пытаясь поучаствовать в обустройстве лагеря. Уже прекрасно знала: не дадут. — Когда пойдём по тоннелям, набирать её, скорее всего, будет негде. — Пояснила она обернувшимся к ней товарищам.

— У нас всего достаточно, Ана, не переживай. — Вынырнув на секунду из рюкзака, в котором рылся, улыбнулся разведчик. — Мы набрали все фляги и бутылки в ручье, нам хватит воды на переход, не тревожься об этом.

— Отлично. — С улыбкой кивнула ему Банафрит. Уже через пятнадцать минут лагерь был обустроен и готов к ночлегу, а ещё через пять Рамзес позвал всех ужинать. Едва друзья успели разложить одеяла и спальные мешки вокруг импровизированного стола, каменная дверь в пещеру вдруг с тихим скрежетом закрылась, отрезав путешественников от внешнего мира.

— Проклятье, что это?! — Перепугался от неожиданности землянин, снова включая большой походный фонарь, с которым недавно в дальнем углу пещеры стелил с товарищами спальники.

— Должно быть, солнце село... — Внезапно ощутив кольнувшую сердце тревогу, хрипло прошептала мгновенно побледневшая леди эль Атон.

— Ана, в чём дело?! — Сразу заметил странное состояние невестки Эксатон.

— Не знаю... — Едва слышно выдохнула та, а затем, до крови прикусив губу, вдруг замерла, глядя будто сквозь него, и только плескающийся в её широко распахнутых сапфировых глазах ледяной ужас, пробирающий до глубины души, доказывал, что это всё же живой человек, а не белоснежная мраморная статуя, созданная руками гениального скульптора. — Нет... — Почти беззвучно прошелестела вдруг через пару мгновений принцесса. В её огромных синих глазах стояли бессильные слёзы отчаяния... Ужас, неверие, отчаяние, паника и дикая боль показались в очах Хранительницы Золотого города... Но только на миг. Крепко, до врезавшихся в ладони ногтей сжав в кулаки заледеневшие руки, Верховная Судья глубоко вздохнула и закрыла глаза, заставляя себя успокоиться, взять себя в руки, загоняя вглубь бушующие чувства, пытаясь спрятать их ото всех, в том числе от себя самой. Ни звука не сорвалось больше с плотно сомкнутых губ, и лишь две прозрачные слезинки, скользнувшие по щекам сестры Гора, стали свидетелями её боли, её отчаяния. Когда несколько мгновений спустя Банафрит распахнула ресницы, парни не увидели в её глазах ничего, кроме непоколебимой уверенности и решимости идти до конца.

— Ана?.. — Неуверенно окликнул её старший сын Солнечного Бога. — Ты в порядке?

— Да. — Ровным, почти спокойным голосом ответила та и даже попыталась улыбнуться. — Прости, я не хотела тебя пугать.

— Что случилось? Что это было? — Немного нервно уточнил мужчина, не сводя глаз с бледной, как полотно, невестки.

— Это была связь... — Тихо пояснила леди эль Атон, пряча взгляд. — Инженерное чудо Сехмет сработало, Тон. Кефер... Он нас больше не помнит... — Всё-таки дрогнул её голос на последней фразе. — И... И связи с ним у меня больше нет... — Едва успела почти шёпотом закончить принцесса прежде, чем всё же потеряла сознание...

Примечания:

Народ, всем привет! А я к вам с новой главой)) Приятного чтения, надеюсь, понравится)

И да, напоминаю, что пока вынуждена снова ненадолго пропасть :(

Уже совсем скоро вступительные в магистратуру, пора начинать готовиться. Но я надеюсь и уповаю на то, что у меня потом будет почти целый август, чтобы наверстать упущенное)) Вы только не разбегайтесь, пожалуйста, никуда, а то я загрущу и будет трудно выжать из себя продолжение)

Ну да ладно, довольно о грустном. Расскажите, как у вас дела, кому как летом отдыхается?) Буду очень рада всех видеть!)

Тем временем на базе тёмных

— Сехмет! — Практически врываясь в лабораторию, разъярённо рявкнула Маат, явно уже кем-то или чем-то взбешённая. — Сколько можно ждать?! Когда у тебя будут вменяемые результаты?! Мы и так потеряли уйму времени! Мой план трещит по швам! Почему ты так долго копаешься?! Когда сработает твой чёртов прибор?!! Если девчонка найдёт нас раньше, чем это произойдёт, нам всем крышка, а мы так до сих пор и не знаем, где она и что решила предпринять!!

— Простите, Ваше Величество. — Грациозно поклонилась львица. — Но я не думаю, что принцесса способна так быстро отыскать нас, какой бы сильной она ни была. Более того, мы не потеряли время, мы потратили его с пользой...

— Поясни!

— На самом деле, я как раз собиралась послать за Вами. Я считаю, наш упрямый гость готов стать Вашим слугой. Вы правы, его борьба за память слишком уж затянулась. Пора закончить её. Его поражением. — Мурлыкнула главный химик-технолог. — Их поражением, я бы даже сказала. Ибо его жена не успеет добраться сюда так скоро. Она ничего не сможет сделать, чтобы помочь ему.

— Замечательно! — Довольно оскалилась Тёмная королева. — Тогда бери свой прибор и пошли! Эту игру пора заканчивать! — Скомандовала она и, развернувшись на месте так круто, что взметнулись полы мехового плаща, первой влетела в смежную пещеру-темницу, резким небрежным движением откинув драную занавеску. Картина, представшая перед её взором, едва она оказалась перед решёткой тюрьмы, была поистине душераздирающей, и если бы сердце этой женщины давным давно не покрылось льдом, оно обязательно дрогнуло бы при виде лежащего у стены без сознания младшего сына Ра. Но увы, в обоих мирах существуют люди, которые не меняются, и есть лёд, который нельзя растопить. Тот, что превратил королеву тёмных в глыбу, неспособную на сочувствие и милосердие, — как раз из таких, а потому вид избитого, израненного принца, на котором, казалось, не было уже живого места, только радовал жестокую властолюбивую женщину. — Ты сказала он готов... — Внимательно, с нескрываемым наслаждением разглядывая измученного пленника, полувопросительно протянула бывшая Верховная Судья, когда львица с прибором в руках остановилась рядом с ней.

— Да, Ваше Величество. — Кивнула та. — Всё верно.

— Тогда почему он в отключке?? — Раздражённо повела плечами Маат.

— Именно поэтому, моя королева, именно поэтому. — Довольно улыбаясь, пропела Сехмет. — На этот раз это не наших рук дело. Он исчерпал свои силы настолько, что вырубился сам, без какого-либо воздействия с нашей стороны. — Пояснила она. — Мы добились того, чего хотели. Это именно тот момент, которого мы так долго ждали. Если сейчас применить прибор, он сработает, причём практически сразу же. У него больше нет сил сопротивляться нам.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Он сейчас совершенно беззащитен. Его сила иссякла, и ничто не поможет ему справиться на этот раз. — Предвкушающе оскалилась главный химик-технолог. — Я запускаю, Ваше Величество? — Уточнила она, поднимая прибор и прицеливаясь.

— Запускай!.. — Радостно сверкнув льдистыми глазами, коварно оскалилась глава тёмных.

— Как прикажете. — Скопировала её улыбку львица и нажала на курок... Лёгкое жужжание прибора, тонкий голубой луч, вырвавшийся из него, яркая вспышка, на пару мгновений ослепившая женщин, и всё закончилось так же быстро, как и началось, и ничто, кроме медленно остывающего в руках химика-технолога затуманивателя, что слегка нагрелся при выстреле, не указывало на то, что только что произошло в этой мрачной пещере...

— И что? Сработало? — Не сводя глаз с так и оставшегося лежать, где и раньше, мужчины, с сомнением спросила Маат.

— Я почти уверена в этом, моя королева, но точно сказать нельзя, пока он не придёт в себя... — Задумчиво протянула в ответ Сехмет, тоже внимательно его разглядывая.

— Ты знаешь, если твой прибор сработал, думаю, его дорогая супруга уже знает об этом. — Довольно прищурилась королева.

— Вы считаете, их связь достаточно сильна, чтобы она почувствовала это из другого измерения? — Удивилась львица.

— Сехмет, ты же не настолько наивна, чтобы поверить, будто она всё ещё сидит в Египтусе, верно? — Усмехнулась Маат. — Я слишком хорошо её знаю, чтобы в это верить, изучила, пока была Судьёй. Она, как и Кефер, не бросает своих. Она придёт рано или поздно. Уверена, она уже догадалась, что мы на Земле, и теперь ищет нас здесь, а значит, получила наше небольшое послание. Если твой прибор сработал, конечно. — Радостно сверкая глазами, довольно оскалилась Тёмная королева. — Жаль, мы не могли увидеть её в тот момент, когда это случилось!

— Ваше Величество, я вынуждена прервать Вас. — Вдруг серьёзно произнесла бывшая жрица, внимательно глядя на экранчик прибора. — Нам следует пока помолчать. Наш вынужденный товарищ скоро придёт в себя и, как Вы понимаете, слышать он должен только то, что Вы хотите, чтобы он знал. Соглашаясь помочь нам, он должен быть уверен, что поступает правильно, поэтому ему категорически противопоказана лишняя информация, способная пошатнуть или даже разрушить эту уверенность.

— Давай пока выйдем. — Кивнула ей Маат. — Расскажи подробнее, как конкретно работает твой прибор? — Уточнила она, останавливаясь у стола в соседней лаборатории. — Он просто стирает ненужные воспоминания или заменяет их обманками?

— Стирает. А если говорить точнее, то блокирует. По-настоящему стереть память ни один прибор не сможет, тем более сыну Бога, а вот заблокировать ненужное — очень даже. Когда очнётся, он не вспомнит ничего из того, что с ним было в нашей темнице. Он будет помнить только то, что было до начала войны с Эксатоном ещё здесь, на Земле. Он проснётся в том времени, когда его брат ещё не начал войну, не пошёл в открытую против отца, а царство ещё не было перенесено в другое измерение. Надеюсь, у Вас есть красочная и трогательная история о том, что происходило всё это время и как он попал к нам, да ещё и в таком плачевном состоянии?

— Разумеется. — Коварно оскалилась Тёмная королева. — Сехмет, скажи ещё вот что. Раз он не вспомнит ни начала войны, ни переноса царства в другое измерение, то свою драгоценную принцессу он не вспомнит тоже, так ведь? Она же стала его женой уже в том мире, причём, уже после возвращения Ра.

— Всё верно. — Кивнула львица. — Он будет помнить её лишь трёхлетним ребёнком, которого отослали непонятно куда без особой надежды на возвращение.

— То есть, если они встретятся, он её не узнает?

— Нет, Ваше Величество. Не узнает.

— Хорошо. — Коварно улыбнулась Маат. — Я пойду соберу наших воинов. Надо провести для них инструктаж касательно перехода к новому этапу моего плана. Нужно предупредить всех, чтобы при нашем новом товарище каждый держал язык за зубами. Нельзя допустить, чтобы кто-то по глупости или неосторожности ляпнул что-то, что открыло бы ему глаза на правду.

— Вы безусловно правы, моя королева. — Поклонилась Сехмет. — Я пошлю за Вами, как только наш гость придёт в себя. — Скопировала она предвкушающую улыбку своей повелительницы, и та, благосклонно кивнув ей, скрылась за противно скрипнувшей дверью.

* * *

В тюрьме базы около полутора часов назад

В холодной полутьме пещеры-темницы было на удивление тихо, и лишь едва слышный из соседней лаборатории перезвон колбочек нарушал эту гнетущую осязаемую тишину, липким ледяным мраком клубящуюся по углам. Внезапно из камеры, где тёмные держали пленника, послышался рваный судорожный вздох, а вслед за ним — невнятный захлёбывающийся шёпот на грани восприятия.

— Мари... Нет... — Почти неразличимо выдохнул мечущийся на полу спящий принц, явно неспособный уже различать сон и реальность. — Отец... Тон... Ана!.. — Резко садясь и распахивая мутные глаза, одними пересохшими губами прошептал он последнее имя. — Сон... — Облегчённо выдохнул мужчина, обессиленно привалившись к стене. — Всего лишь сон... — Снова прикрывая глаза, прошептал он, пытаясь устроиться так, чтобы шершавый холодный камень не задевал спину, которой так и не дали толком зажить. "Сколько я уже здесь?.. Как там отец и Мари?.. Где сейчас Ана и Тон с ребятами?.. Впрочем, где бы ни были, они не успеют сюда вовремя... — Мелькнула в его гудящей голове отчаянная мысль. — Я не готов сдаться, и я не сдаюсь, но, похоже, конец уже близок... Следующая схватка с прибором Сехмет будет решающей, и едва ли я смогу выйти из неё победителем. Сил уже совсем не осталось... — Думал младший сын Бога Солнца, безразлично разглядывая плывущие перед закрытыми глазами цветные круги. — Ана, милая... Ты и одна только ты, родная, всегда будешь моим Солнцем... Ты была им всегда, ты дарила мне свои свет и тепло даже здесь, в этом тёмном подземелье, и, я знаю, так будет и дальше. До конца. Ты сделаешь всё, чтобы исправить случившееся, уверен в этом. Я верю в тебя, я знаю, ты обязательно справишься, но мне страшно даже подумать о том, какую цену тебе придётся заплатить за наше спасение. Я должен был прислушаться к тебе ещё тогда, когда тебе стали сниться кошмары, должен был больше доверять тебе и твоей интуиции, но вместо этого поступил, как самоуверенный болван... Ты ведь предупреждала меня, а я... Зря я тебя не послушал... Во всём происшедшем только моя вина, это только моя ошибка, которой я никогда себе не прощу и которую уже не могу исправить. Судьба изощрённо наказала меня, взвалив на тебя обязанность исправлять всё то, что я натворил... Надеюсь, ты сможешь простить меня за это... Я буду бороться, буду сражаться лишь для того, чтобы однажды снова увидеть тебя и сказать одно только слово. Прости... Прости меня, родная... Я не хотел этого, пожалуй, больше всего на свете, но теперь ничего уже не могу сделать, чтобы помочь тебе... Банафрит, милая, прости, но этот бой тебе придётся выиграть в одиночку... Я не сдался, нет, но на большее просто уже не способен... У меня нет больше сил... Прости меня, моя принцесса... Прости... Клянусь, я сделал всё, что мог..."

— Больше всего на свете я сейчас хотел бы увидеть твои глаза... — Едва слышно прошелестел мужчина, медленно растягиваясь на полу у стены. — Я люблю тебя, Банафрит эль Атон... Больше жизни... Сегодня... Завтра... Всегда... — Едва успел в пустоту прошептать он строчку из брачной клятвы, теряя сознание. Какое-то время принц провёл в спасительном беспамятстве, а спустя пятнадцать — двадцать минут в голове вдруг странно загудело и клубящаяся вокруг тьма рассеялась, уступая место до боли знакомым карточкам-воспоминаниям, висящим в воздухе. И снова бой. Тяжёлый, изнуряющий. Последний. Заставляющий расстаться с теми жалкими крупицами сил, что ещё оставались. Снова, как и множество раз до этого, картинки-воспоминания рассыпались в беспорядке, словно порванные бусы, сводящим с ума вихрем закружились вокруг. И снова младший сын Ра, стиснув зубы и собравшись с силами, предпринял отчаянную, почти безнадёжную на этот раз попытку выстроить хаотично вертящиеся кадры в правильном порядке, но теперь этот процесс казался ему бесконечным. Время будто бы застыло на месте и тянулось, тянулось, никак не желая возвращаться к своему привычному бегу. Почувствовав, что последние крохи сил подходят к концу, мужчина неимоверным усилием воли всё-таки успел расставить по местам оставшиеся картинки и, торопясь изо всех сил, принялся скреплять их так, чтобы не разлетелись, не рассыпались снова. Но увы, на этот раз у него не было шансов... Мощный тёмный вихрь, налетевший из ниоткуда, в один миг разметал, снова перемешал всё то, что с таким трудом было собрано. Этот огромный оглушительно гудящий чёрный торнадо, словно гигантский пылесос прошёлся вокруг, медленно, но верно засасывая в свою непроглядную темноту безжалостно развеянные воспоминания, отнимая их, забирая, будто и не было, надёжно блокируя в глубинах подсознания обессиленного и отчаявшегося принца. Не больше пяти минут потребовалось тёмному, мрачному смерчу, чтобы завершить начатое. Закончив вбирать в себя парившие в воздухе картинки, торнадо с жутким гулом и грохотом пронёсся мимо озадаченного наследника престола Египтуса, глядящего на него так, словно не имел ни малейшего представления о том, что это такое, и растаял вдали. А потом вокруг снова воцарилась тьма...

* * *

Два часа спустя

Сехмет как раз заканчивала приготовление заживляющей мази, когда из соседней с лабораторией пещеры-темницы вдруг послышался тихий полувздох-полустон и едва слышный звон цепей, в которые был закован пленник. Предвкушающе сверкнув глазами и довольно ухмыльнувшись, львица, выглянув в коридор, немедленно послала стоявшего у дверей охранника за королевой, а сама, вернувшись в лабораторию, приняла вызов от вышедшей на связь экспедиции. Спустя десять минут дверь в лабораторию с противным скрипом отворилась, пропуская внутрь сверкающую льдистыми глазами Маат.

— Приветствую Вас, Ваше Величество. — Поклонилась главный химик-технолог, обернувшись на скрип. — Я рада снова Вас видеть.

— Солдат, пришедший за мной, сказал, что у тебя какие-то срочные новости. — Холодно произнесла та.

— Всё верно. Наш гость вот-вот придёт в себя, моя королева. Пора поведать ему его историю.

— С радостью! — Коварно улыбнулась женщина.

— Но это ещё не всё. Только что на связь вышли наши генералы, что повели экспедицию на Урал. Они сообщили, что достигли цели и уже входят внутрь горной гряды.

— Отлично, Сехмет! Ты очень радуешь меня сегодня. — Благосклонно кивнула бывшей жрице предательница. — Но идём же, не станем заставлять нашего друга ждать. — Предвкушающе сверкнула льдистыми глазами Маат, разворачиваясь к драной занавеске.

* * *

Тем временем в темнице

Спустя около двух часов после того, как прибор сработал, лежащий на полу у стены мужчина вдруг слегка шевельнулся, судорожно вздохнул и медленно открыл мутные серо-голубые глаза. Узрев окружающую мрачную обстановку и осознав собственное отвратительное самочувствие, он попытался было вспомнить, как сюда попал и что произошло перед этим, но ни первая, ни двадцать первая попытка успехом не увенчались. Тогда, с горем пополам усевшись у стены напротив решётки, принц решил дождаться появления кого-нибудь из тех, кто смог бы пролить свет на случившееся. "Что-то странное творится... — Отстранённо думал пленник, медленно обводя внимательным взглядом свою камеру и стараясь не обращать внимания на лёгкий, но от этого не менее противный шум в ушах и неприятное ощущение ваты в голове. — Где я?.. Меня похитили?.. Кто?.. И зачем?.. Ясно же, отец не станет платить выкуп. Зная его силу, он найдёт это место в два счёта и камня на камне от него не оставит. Проклятье, что со мной такое?.. Почему я почти ничего не помню?.. Меня по голове ударили или отравили?.. Или что вообще происходит?.." — Устало прикрыв глаза, прислонился к прохладной стене затылком мужчина, стараясь не задеть при этом почему-то горящую огнём спину, а в следующую секунду грязная занавеска на входе в тюремную пещеру с тихим шелестом отодвинулась в сторону, пропуская в помещение двух женщин. Одна из них, та, что была с головой львицы и держала в руках аптечку, младшему сыну Ра была незнакома, однако, взглянув на вторую, он на пару мгновений лишился дара речи.

— Маат?! — Обалдело выдохнул принц, когда снова обрёл возможность говорить. — Это ты?! Что ты здесь делаешь?! Разве ты не должна быть со своим учителем? И почему ты так странно одета?.. Что происходит?! Где мы?! Как мы здесь оказались?!

— Успокойтесь, Ваше Высочество. — С деланным дружелюбием протянула Тёмная королева, удовлетворённо его разглядывая. — Это долгая и, боюсь, крайне трагичная для Вас история. Я поведаю её Вам, как только мы убедимся, что Вашему здоровью больше ничто не угрожает. Не нужно бояться, Ваше Высочество, мы не враги Вам, а в темницу были вынуждены временно Вас поместить потому, что Вы могли навредить самому себе в том состоянии, в котором Вас сюда привезли.

— Что со мной было? Я совершенно не помню, что случилось, и абсолютно не понимаю, как здесь оказался. Да и вообще где это, здесь?.. Последнее, что помню... Проклятье, всё как в тумане... — Нервно поморщился мужчина. — Помню, что отец снова ругался с Эксатоном, тот обиделся и ушёл... Помню, как тренировались на арене с ребятами и Аписом... Помню, к реке ходил... Кажется... Всё, больше ничего не помню... Что произошло, Маат? Объясни мне, я не понимаю. Пожалуйста.

— Хорошо. Я расскажу, пока Сехмет проводит диагностику и обрабатывает Ваши повреждения. Видите ли, Ваше Высочество... Произошло нечто такое, что Вас, скорее всего, шокирует... Дело в том, что Ваш отец и Ваш брат... Они сошли с ума...

— Что?! Как?! Этого не может быть! Мой отец Бог, а Эксатон его старший сын! Это попросту невозможно!

— Мне жаль... Но, увы, возможно. — Покачала головой предательница. — Ваш отец, обезумев, перенёс наше царство в другое измерение, и лишь небольшой группе людей во главе со мной удалось скрыться, но и нас не обошёл стороной его гнев. Многие превращены им в мумий или диких животных, как бедная Сехмет⁽¹⁾. Она была такой красавицей до этого происшествия, и тут вдруг такое... Мне же посчастливилось остаться в своём облике, но я полностью лишилась всей силы, что у меня была... Мы не захотели покидать Землю. Здесь ведь наш дом, здесь стихии слышащих. Разве можно вот так ни с того ни с сего просто одномоментно их бросить?.. Мы не смогли, не захотели уходить вот так, оставив наших лучших друзей на произвол судьбы. И остались, несмотря на неистовый гнев Вашего отца и его суровое наказание... — Театрально опустила голову Тёмная королева.

— Я... Я не могу в это поверить... — Ошарашенно выдохнул чуть дрожащим голосом младший сын Солнечного Бога, даже не пытаясь скрывать плещущиеся в потемневших глазах ужас и боль. Сейчас он снова вернулся в прошлое, туда, где был лишь брошенным на произвол судьбы мальчишкой, где ему ещё не приходилось быть Великим фараоном Золотого воинства сильным и стойким, не умеющим сдаваться. — Отец... Брат... Как же так?.. Как это случилось, Маат?.. Почему?..

— Всё это последствия одной неизученной болезни, Кефер... — Притворно вздохнула та, как-то незаметно переходя на "ты". — Твой отец заразился ею на последних переговорах. Вслед за ним заболел Эксатон, а после — все остальные, один за другим... Долгое время мы смотрели на это и ничего не могли сделать, чтобы им помочь...

— Болезнь?.. Но если это просто болезнь, значит, её можно вылечить! — С надеждой воскликнул мужчина, умоляюще глядя на собеседницу.

— Боюсь, что нет... — Снова опустила голову предательница. — Сехмет говорит, изменения в мозгу, вызванные ею, необратимы. Увы, тут уже ничего нельзя сделать... Мне очень жаль, Кефер. Прости.

— Нет... — Неверяще прошептал принц, глядя потерянным, полным боли взглядом в одну точку на полу. — Но как же тогда вы все не заразились?! — Отчаянно вскинул голову он. — И почему я здесь и всё ещё в своём уме?!

— Потому что к тому времени, как мы поняли, в чём дело и как помочь, спасти можно было только тебя и тех, кто находится с нами в этом убежище, у всех остальных изменения уже успели стать критическими. — Отвела глаза Маат. — Мы же не заразились, потому что не общались настолько близко с заболевшими, а после Сехмет удалось изобрести нейтрализатор, позволяющий не заболеть даже в случае контакта с ними.

— Но почему я ничего этого не помню?!

— Побочный эффект от лечения и последствия самой болезни дали такой результат. У многих память со временем постепенно восстанавливается, но у тебя был более тяжёлый случай. Мы успели спасти тебя буквально в последние часы, когда это было ещё возможно, и не уверены, что память вернётся к тебе, Кефер. — Притворно грустно вздохнула Тёмная королева. — Но мы очень рады, что ты жив и, наконец, в безопасности. Да и... Ты знаешь, я тебе даже немного завидую... Сама бы предпочла забыть весь этот кошмар, как страшный сон... Пожалуй, тебе здорово повезло, что ты ничего из этого не помнишь...

— Ты думаешь?..

— Я уверена. Поверь мне, друг мой, я знаю, о чём говорю. Я понимаю, тебе тяжело в это поверить и принять случившееся, но, увы, выбора у тебя не осталось. Мне жаль, Кефер, очень жаль... Мы сделали всё, что могли, чтобы спасти их, но опоздали... Прости нас, если сможешь...

— Я... Не держу на вас зла... — Отрывисто выдохнул младший сын Ра, потерянно глядя на собеседницу полными отчаяния серо-голубыми глазами, постепенно окрашивающимися в цвет подтаявшего шоколада. — Напротив, очень благодарен вам за спасение и за попытку спасти остальных... Чем я могу отплатить вам за вашу помощь?..

— Обсудим это позже, друг мой, сейчас тебе нужно восстановить силы. Я понимаю, что ты чувствуешь, Кефер, разом потерять всех, кто был тебе дорог, это... Тяжело... — Едва сдержала торжествующую улыбку бывшая Судья, когда после этих слов мужчина судорожно сглотнул, прикрыл глаза и опустил голову в попытке справиться с терзающей душу болью. — Я дам тебе время отдохнуть и прийти в себя, мы вернёмся к этому разговору, когда ты будешь готов к нему. Так как я вынуждена была возглавить наше сопротивление, мне пришлось принять титул королевы всех тех несчастных, что пошли за мной. У меня очень много дел. Мне пора идти, Сехмет проводит тебя в твою комнату, когда закончит с тобой. До встречи, Кефер, желаю скорейшего выздоровления. Ещё увидимся. — Величественно качнула увенчанной короной головой Маат и покинула пещеру, стремительно скрывшись за качнувшейся драной занавеской.

* * *

Рано утром пятого июля в одной из пещер Хозяйки медной горы у самого выхода

— Ана! Ана, да очнись же! Проклятье! — В очередной раз легонько потряс за плечи бессознательную невестку Эксатон. Он не отходил от неё всю ночь с тех самых пор, как она отключилась накануне вечером, но, несмотря на все его попытки привести принцессу в чувство, она всё это время так и не приходила в себя, пугая окружающих едва заметным дыханием и почти белоснежным цветом кожи.

— Как она? — Присев на корточки рядом, мрачновато уточнил Рамзес, вполглаза наблюдая, как Гиксос и Лео сворачивают лагерь.

— Всё так же. — Опустив голову, отчаянно вздохнул старший сын Солнечного Бога. — Не приходит в себя, что бы я ни делал. Я уже не знаю, чем ещё ей помочь, я всё перепробовал, без толку...

— И что теперь? Что будем делать?

— Я не знаю... — Снова вздохнул Тон. — Но, думаю, Ана хотела бы, чтобы мы продолжили путь. Если прибор сработал и мой брат потерял память, мы должны как можно скорее найти его и помочь, пока не стало слишком поздно. Нам нужно двигаться дальше.

— Согласен. Но как ты предлагаешь сделать это? Мы же не можем оставить её здесь, тем более одну, да ещё в таком состоянии. Она наш друг, она командир отряда, более того, готова была идти пешком через горы, но не оставить ни одного из нас, если бы пещера не пропустила. Мы должны сделать то же для неё, это ясно любому из нас. Но, проклятье, как?.. Как это сделать?! Нам даже не из чего собрать носилки для неё...

— В них нет нужды, Рамзес. И, увы, у нас нет времени, чтобы их изобретать. Теперь нам дорога каждая минута. Я сам её понесу. Нам нельзя больше терять время, надо спешить. Собирайте лагерь и будем выдвигаться. Мы должны перейти горы как можно скорее...

* * *

Поздним вечером того же дня

— Всё, предлагаю сделать привал. — Объявил шедший во главе их маленького отряда разведчик, останавливаясь в одной из пещер. — Пещера маленькая, удобная и отлично подходит для ночёвки. Давайте разобьём лагерь здесь.

— Давайте. — Кивнул ему сзади Эксатон, держащий на руках так и не пришедшую в себя Банафрит. — Гиксос, Лео, устраивайте лагерь, Рамзес, с тебя ужин, как и всегда. А я пока ещё раз попробую разбудить Ану. Лео, дай, пожалуйста, её спальник и один фонарь. — Отойдя к стене, через плечо попросил он, разглядывая белое лицо принцессы, которое в неровном свете фонарей казалось ещё более бледным и безжизненным. Уложив невестку на быстро сооружённую Последним фараоном Земли импровизированную постель, ученик Осириса опустился на колени рядом с ней, но ни одна его отчаянная попытка привести её в чувство снова успехом не увенчалась. Тяжело вздохнув, старший сын Ра уселся прямо на каменный пол пещеры и, прислонившись к стене, устало прикрыл глаза. Надо сказать, прошедший день выдался очень спокойным, никаких происшествий в пути не случилось, за исключением разве что того, что Ана всё это время так и не приходила в себя. Тон, как и обещал с утра разведчику, весь день нёс её на руках, лишь изредка передавая идущему следом Гиксосу, чтобы немного передохнуть. Рамзес шел первым, прощупывая путь и выбирая нужные коридоры, за ним следовал Лео с фонарём, после — Эксатон с невесткой на руках, а замыкающим оказался искусный мастер.

— Я, кажется, понял, почему она не просыпается. — Услышал вдруг ученик Осириса голос Лео совсем рядом и медленно открыл глаза.

— Почему?.. — Вяло уточнил он, борясь с навалившейся усталостью и сонливостью.

— Потому что мы в пещерах, под землёй, её стихии сюда путь закрыт. Более того, у неё почти нет связи с местным ветром. Она потеряла много сил и не получает подпитки от стихии, поэтому не приходит в себя. Сперва ей нужно восстановить хотя бы небольшую часть резерва, и только после этого она сможет очнуться.

— Лео, ты... Гений. Как же я сам до этого не додумался?.. — Обалдело выдохнул старший сын Солнечного Бога, поднимая на парня изумлённый измученный взгляд. — Разумеется, ты прав. Я уже всю голову себе сломал, пытаясь понять, что с ней, а оно, оказывается, вон как всё просто было.

— Ты просто устал, Тон. — Покачал головой землянин. — Ты просидел с ней всю минувшую ночь и весь день нёс её на руках. Тебе тоже нужен отдых, ты уже без малого двое суток на ногах. Теперь, когда мы поняли, что ей ничего не угрожает, мы с парнями втроём по очереди будем дежурить по лагерю этой ночью и заодно присмотрим за ней, а ты иди поешь и потом сразу ложись спать, мы утром тебя разбудим. Идёт?

— Идёт. — Вздохнув, нехотя согласился его собеседник. — Ты прав. Спасибо, Лео.

— Не за что, друг. Иди, у Рамзеса как раз готов ужин.

Примечания:

Народ, всем привет! Я таки смогла) Каюсь, глава небольшая и вышла с огромным опозданием, но поверьте, у меня есть на то свои причины. Надеюсь, вы мне простите этот мой очередной "загул")) Но зато я хорошо отдохнула и у меня больше нет проблем с видением того, как Ана поступит дальше) Так что приятного чтения всем, кто тут ещё остался) Когда будет следующая глава, пока не знаю, ибо учусь, но работу бросать не собираюсь. Потихоньку буду писать, как смогу, так и выложу вам главу) Там уже довольно много написано, мне просто как всегда пришлось делить :Р С этой главы, как вы понимаете, уже набирает обороты основное действие, так сказать, а посему мне очень интересно ваше мнение на её счёт) И да, маленький спойлер) Следующая глава будет ещё более революционной и необычной для этой работы и самой Аны, так что самых терпеливых ждёт довольно интересный поворот)

1) На случай, если кто не догадался, на самом деле внешность Сехмет, Тота, Анубиса и Собека никто не менял, она была такой изначально, как, например, у Аписа и Гора, просто воспоминания об этом тоже заблокировали, чтобы успешнее выставить Ра монстром в глазах сына.

Вернуться к тексту

Около семи утра шестого июля

— Ну и как будем действовать сегодня? — Безрадостно нарушил мрачноватую тишину Рамзес, когда отряд покончил с завтраком. — Ана так и не очнулась. Снова понесём её на руках или поступим как-то иначе?..

— Нам необходимо двигаться дальше. — Не менее мрачно покачал головой Эксатон. — Ей нужен отдых, но мы не можем терять время, у нас нет выбора. Придётся нести, ничего не поделаешь.

— Ты уверен в этом? — Вдруг звонко уточнил землянин, глядя, как лежащая у стены принцесса чуть шевельнулась. — Мне кажется, она скоро придёт в себя.

— Ты думаешь? — Сразу же поднялся со своего места старший сын Ра и тоже подошёл ближе. Ещё пару минут ничего не происходило и в пещере стояла напряжённая тишина, а после Банафрит вдруг тихо вздохнула, её ресницы чуть-заметно дрогнули, и она медленно открыла заспанные синие глаза.

— Ана! — Сразу же бросился к невестке ученик Осириса. — Наконец-то, ты очнулась! Как себя чувствуешь?

— Тон... — Тихо и ещё немного хрипло выдохнула та, на миг прикрывая глаза. — Я нормально. Нормально... — Едва сдержав тяжёлый обречённый вздох, через силу улыбнулась Верховная Судья.

— Ана, ты... Уверена?.. — С сомнением протянул Последний фараон Земли, не скрывая беспокойства во взгляде голубых глаз.

— Да... — Снова судорожно вздыхая и крепко сжимая кулаки, чуть дрогнувшим голосом выдохнула леди эль Атон. — Я в порядке, Лео, не тревожься об этом. Где мы? — Медленно сев в постели и обернувшись к деверю, уточнила принцесса.

— Примерно посередине горной гряды. — Шагнув вперёд, ответил за друга Рамзес.

— Мы решили, что не стоит терять время, и продолжили путь, пока ты отдыхала. — Пояснил Эксатон в ответ на её удивлённый взгляд.

— Отлично. — Кивнула дочь Исиды и чуть заметно поморщилась от лёгкого головокружения. — Вы, я так понимаю, уже позавтракали? — Взглянув на собранные рюкзаки и почти свёрнутый лагерь, сделала вывод она. — Дайте мне, пожалуйста, воды и пару бутербродов, и можно будет продолжить путь.

— Ана, я против. — Немедленно нахмурился старший сын Солнечного Бога. — Ты и так совсем без сил, тебе надо нормально поесть. От того, что мы задержимся на полчаса, хуже уже не будет.

— Вряд ли вообще может быть ещё хуже... — Нервно хохотнул Лео, глядя куда-то в сторону.

— Не говори так. — Вскинула на него пронзительный взгляд сапфировых глаз принцесса.

— Веришь в приметы? — Повернувшись к ней, вопросительно приподнял бровь парень.

— Дело не в этом. — Серьёзно покачала головой сестра Гора. — А в том, что хуже быть может. Причём, гораздо хуже.

— Когда ты стала такой пессимисткой? — Удивился молчавший до этого Гиксос.

— Когда стала командиром отряда и взяла на себя ответственность за вас и за два мира, которые мы должны спасти. — С благодарным кивком принимая из рук разведчика завтрак, мрачновато ответила Ана.

— Это мешает быть оптимистом? — Поразился искусный мастер.

— Это заставляет быть реалистом. — Серьёзно припечатала леди эль Атон, глядя ему в глаза.

— Это плохо? — Уточнил землянин. — Оптимистом быть как-то приятнее. — Пояснил он в ответ на её вопросительный взгляд.

— Это не плохо и не хорошо, Лео. — Пожала плечами принцесса. — Просто это так и всё. Оптимизм, это здорово, мой друг, но он не должен мешать здраво оценивать ситуацию и открывающиеся перспективы.

— Я понимаю, ты права, но в текущей ситуации... — Снова заговорил Гиксос и неловко замолчал.

— В текущей ситуации мы рискуем потерять всё то, что у нас ещё осталось, если позволим себе беспечность. Каждому из нас ещё есть, что терять, поэтому да, хуже быть ещё может. И если мы не хотим этого, надо собраться и продолжить путь. — Уверенно закончила за него собеседница.

— Ты думаешь, мы ещё можем спасти Кефера?.. — Тихо спросил Последний фараон Земли, ковыряя кроссовком камни и глядя куда угодно, только не на Судью.

— Да. — Быстро спрятав всколыхнувшуюся в душе боль, кивнула в ответ та. — Я в этом не сомневаюсь.

— Я очень не хочу быть тем, кто задаст этот вопрос, но, похоже, придётся. — Мрачно вздохнул Гиксос. — Что мы будем делать, если окажется, что это невозможно? Что если действие прибора необратимо? Что если мы не сможем прекратить влияние Маат и он так и останется её марионеткой? Как мы тогда будем спасать наши миры, Ана?

— Свяжемся с Ра, предупредим, чтобы жителей города немедленно эвакуировали, и позволим Маат вернуться в Египтус вместе с её войском и Кефером. — Серьёзно взглянув на него, ответила та.

— Зачем?! — Хором воскликнули разведчик и искусный мастер.

— Там Ра, это его мир, в нём он сильнее и, возможно, сможет спасти Кефера, а значит и оба измерения впридачу. — Пояснила юная леди.

— А если нет?.. Что тогда?.. — Старательно пытаясь скрыть страх, продолжил допытываться Гиксос.

— Ты пытаешься узнать, смогу ли я убить Кефера, чтобы спасти наши миры?.. — Прямо спросила Верховная Судья, яростно сверкая сапфировыми глазами.

— Нуу... — неловко замялся мужчина. — Пойми меня правильно, я тоже очень этого не хочу, но что, если окажется, что это единственный выход?

— Нет. — Нетерпящим возражений тоном заявила дочь Исиды, доедая завтрак. — Я не стану этого делать.

— Но Ана, как же?! Целых два мира, невинные люди?! Ты же принцесса! Ты должна их защитить! Тем более, Кефер тоже всегда этого хотел! — Ошарашенно воскликнул искусный мастер. Остальные промолчали, но не менее удивлённо уставились на Банафрит.

— Ты прав. И я сделаю для этого всё, что в моих силах. Но убивать его, если до этого дойдёт, я не стану. — Упрямо повторила та, и в обычно мелодичном голосе отчётливо звякнул металл. — И другим не позволю. В случившемся нет его вины. Он такой же невинный человек, как остальные, но достоин спасения куда больше многих жителей обоих миров. Вы все это знаете.

— Да, но... Ана, как же так?.. — Всё так же удивлённо переспросил изобретатель.

— А что тебя так удивляет? — Снова сверкнула глазами та. — То, что я не дам убить человека, которого люблю больше жизни? А я не дам, буду до последнего искать способ спасти.

— А если такого способа нет?! — Сжав кулаки, испуганно уточнил Гиксос.

— Значит, я сама его создам. — Уверенно заявила сестра сокола.

— Ты шутишь?! Как ты это сделаешь?! — Обалдело взглянул на неё искусный мастер.

— Что-нибудь придумаю. — Пожала плечами та. — Наша связь слишком сильна даже сейчас, она гораздо сильнее обычной брачной связи, ведь каждый из нас спасал другому жизнь, рискуя своей. В день возвращения Ра наши жизни стали единым целым. Если погибнет он, вслед за ним уйду и я.

— Это нельзя исправить? Разделить вас? — Снова подал голос Рамзес.

— А зачем? — Тихо спросила Банафрит, переводя пронзительный взгляд на него. — Куда милосерднее с вашей стороны будет просто позволить мне умереть вместе с ним, раз вы так легко готовы пожертвовать им ради спасения миров.

— Ана! Что ты несёшь?! — Воскликнул молчавший до этого Эксатон.

— Вы задали вопрос. — Грозно произнесла принцесса, в упор глядя на деверя. — Я на него ответила. Не моя вина, что ответ не пришёлся вам по душе.

— Ты готова предать Египтус?! — Ошарашенно выдавил Гиксос, во все глаза глядя на неё. — Но ты же воплощение справедливости, как же так?!

— Отнюдь. Я лишь не готова предать мужа и намерена до конца бороться за его жизнь. Это разные вещи. — Непреклонно возразила дочь Исиды.

— Но Ана, люди! — Недоумённо воскликнул изобретатель. — Разве мы не должны в первую очередь спасать их?!

— Никому, даже самому злейшему врагу, я не пожелаю оказаться в ситуации, когда нужно будет сделать такой выбор. — Тихо и мрачно, но в то же время твёрдо и уверенно, чеканя каждое слово и сжимая кулаки, произнесла Хранительница, и в голосе её всё так же звенел металл, а пронзительные синие глаза яростно сверкали. — Но я свой выбор сделала, когда сказала ему да. И пока есть хотя бы призрачный шанс спасти его, я буду бороться. До конца. А если способа действительно нет, мне плевать на все миры вместе взятые. Потому что если его не станет, мой мир рухнет. И это не просто красивые слова. Если Кефер погибнет, вслед за ним сразу же уйду и я. Мы связаны слишком крепко, чтобы этого можно было избежать. А даже если бы и можно было, я бы не хотела этого. Я всё равно не смогу без него выжить, даже если связи не станет. В этом случае Египтус разом лишится и наследника, и Хранителя и рано или поздно падёт под натиском недружелюбных соседей, позарившихся на плодородные земли у реки и богатый город. Как бы ни был силён Ра, он не справится со всеми в одиночку, а Мари ещё не скоро будет готов стать его наследником, он слишком мал. Я не знаю, насколько сильно это коснётся Земли, но при таком раскладе единственным её защитником останется Лео, а в одиночку в случае чего много не навоюешь. Мы должны спасти Кефера, а не убить его. Потому что без него мы не сможем спасти и миры. Он наша единственная надежда.

— Но Ана, а как же ваш сын?! А твоя приёмная семья?! Неужели ты готова рискнуть ими?! Отказать им в защите, в спасении?! Маат ведь убьёт их всех, если мы её не остановим! — Снова вопросил Гиксос.

— Значит, надо убить Маат первыми. — Грозно сверкнув глазами, уверенно припечатала Верховная Судья всё тем же ледяным тоном.

— Что?! — Разнесло эхо по пещере ошарашенный вскрик четверых парней.

— Сами посудите, Тёмное воинство слишком разношёрстно о недисциплинированно, Триумвирату нипочём не удержать его в узде. Если убьём Маат, её воины очень быстро выйдут из-под контроля руководства, начнутся споры и грызня за власть, с которыми Тоту, Анубису и Сехмет никак не совладать. Им придётся пойти на крайние меры, чтобы удержать власть в своих руках. Будут убийства, даже казни, я полагаю. И тогда Кефер даже со стёртой памятью поймёт, что они вовсе не те, за кого себя выдавали, а значит, не сможет использовать свою светлую силу, чтобы помогать им. Более того, если убрать Маат, которую он считает королевой и которой запрограммирован подчиняться, возможно, действие прибора само постепенно сойдёт на нет.

— Но Ана, это же... — Обалдело выдохнул Гиксос. Лео задумчиво промолчал, а вот разведчик и старший сын Бога Солнца смотрели на принцессу в немом восхищении, ведь с точки зрения военной тактики её предложение и в самом деле являлось единственно верным и давало шанс на успешное выполнение поставленной задачи.

— Это же что?! Значит, убить моего мужа во имя всеобщего блага — это, по-вашему, нормально, а разорвать предательницу, которая сотворила с ним такое и представляет угрозу для двух миров сразу, это нельзя, это плохо?!! Вы что, издеваетесь надо мной?! Или вас тоже запрограммировали, пока я спала?! — Всё-таки вспылила Банафрит и резко вскочила на ноги, слегка покачнувшись от слабости, но решительным жестом остановив бросившегося было на помощь Тона. — Мы не бросаем своих, если вы забыли! И да, я убью её своими руками, раз уж до этого дошло. — Припечатала она, до боли сжимая кулаки и чеканя каждое слово звенящим металлом голосом. — Не моя вина в том, что она довела ситуацию до возникновения такой необходимости. Изначально её приговорили к заключению, и это было справедливо, но теперь... После всего, что она ещё наделала... Клянусь, я лично устрою ей ликвидацию в связи оказанным при задержании сопротивлением! Видят небеса, я не хотела, чтобы до этого дошло, но теперь, исключительно её стараниями, у меня нет выбора. Она слишком опасна, чтобы оставлять её в живых.

— Но Ана, ты собираешься убить заключённую тюрьмы Египтуса... Хоть она и в бегах, это... Незаконно. — Тихо и неуверенно возразил изобретатель, чуть заметно вжимая голову в плечи.

— Плевать. В текущих обстоятельствах это не играет роли. За свою семью я буду стоять до конца. Всеми методами. — Серьёзно глядя на него мечущим молнии взглядом, ответила та. — И уже неважно, какими именно. Теперь это больше не имеет значения, ибо сложно придумать кару, что была бы соизмерима её преступлениям. Мы с вами уже стали нелегалами и пособниками контрабандистов, подумаешь, добавлю себе ещё один пункт в список преступлений. Земля — не Египтус, Гиксос. Здесь наши законы не действуют.

— Здесь разрешена смертная казнь? — Уточнил искусный мастер.

— В некоторых странах. — Отозвался Последний фараон. — Но ликвидировать особо опасного преступника при задержании здесь — обычное дело. За это даже скорее наградят, чем накажут.

— Но Маат — гражданин Египтуса. Её должны судить по законам её царства, разве не так?.. — Снова уточнил изобретатель, не в силах поверить, что обычно добрая и милосердная сестра Гора действительно готова пойти на убийство беглой преступницы.

— Да, пока ещё это так. — Кивнула Хранительница. — Но всего того, что она уже успела натворить после побега, с лихвой хватает для лишения гражданства и изгнания. И такое решение я как Верховная Судья и леди эль Атон имею право принять самостоятельно.

— Изгнания, Ана. Но не убийства. Ты же не такая, как она, а законы Египтуса не предусматривают смертной казни. — Всё никак не мог понять намерения принцессы Гиксос.

— Я не собираюсь казнить её. Я собираюсь убить её в бою. Это разные вещи. Если я этого не сделаю, мы все умрём.

— Но как же милосердие, Ана?..

— Ты хочешь сказать, изгнание милосерднее? Отнюдь, вынуждена тебя разочаровать. К изгнанию мы приговариваем вовсе не по доброте душевной, а чтобы самим не пачкать руки и не прослыть в народе палачами. Потому что на первый взгляд кажется, что не убили, отпустили с миром, значит, дали шанс. Но это не так, и любой думающий человек это сразу поймёт. Просто это, как правило, никого не заботит, все полагают, что изгнанный просто будет жить "где-то очень далеко отсюда". Но никто в здравом уме не отпустит особо опасного преступника там, где он может выжить, Гиксос. Никто. Даже Ра и Кефер. Потому что, если он выживет, он придёт мстить. Причём, мстить он будет тому самому доброму и порядочному народу, который против насилия и хочет видеть своих руководителей образцами добродетели. Так скажи мне, друг мой милосердный, медленная смерть в полном одиночестве от жары, жажды и голода где-то в бескрайних песках пустыни Египтуса по-твоему действительно лучше чем быстрая смерть в бою от руки достойного противника? — Сделала многозначительную паузу дочь Исиды, но никто не проронил ни слова, задумавшись о том, что действительно с самого начала лежало на поверхности. — Да, я не такая, как она. — Продолжила тем временем сестра Гора. — Поэтому я не стану ловить её и издеваться над ней, как это делала она, когда пытала моего мужа, получая от этого удовольствие. Я просто убью её. — Снова с силой сжала кулаки Ана. — Более того, окажу ей честь, сделав это лично и в бою, а не прирезав на заднем дворе, как свинью, хоть она и не заслуживает этой чести. И я сделаю это не потому, что хочу отомстить ей, вовсе нет. Я сделаю это потому, что она представляет серьёзную угрозу как для моей семьи, так и для обоих наших миров. Она жаждет власти настолько, что уже не сможет остановиться, даже если захочет. Её в любом случае уже не ждёт ничего хорошего. Так пускай уж лучше её не ждёт вообще ничего. Так будет куда милосерднее по отношению к ней и гораздо безопаснее для всех нас. Я могла бы, конечно, отплатить ей её же монетой. Стереть память затуманивателем, запудрить мозги и отправить куда-нибудь на ферму работать, якобы так всегда было. Но это риск. Затуманиватель стирает память. Он лишает воспоминаний, но не личности. Её безумная жажда власти от этого никуда не денется, и рано или поздно мы столкнёмся с той же проблемой, но уже в гораздо большем масштабе. Я не готова так рисковать и сделаю с ней то, что должно сделать. Иначе на нашей миссии можно прямо сейчас ставить крест. Если этого не сделать, никто из нас не вернётся домой. Да и некуда будет возвращаться. И не к кому.

— И ты... Действительно готова пойти на это?.. — После минутного молчания тихо спросил искусный мастер.

— Готова. — Сжимая кулаки так, что ногти впились в кожу на ладонях, и решительно сверкая сапфировыми глазами, уверенно кивнула принцесса. — Я леди эль Атон. — Гордо расправила плечи Банафрит и обвела взглядом свой притихший отряд. — И я единственный представитель правящей семьи здесь, а значит, должна сделать всё для её защиты и для защиты царства. А ещё для вашей защиты, друзья мои. Один раз я уже оставила Маат в живых. Вы видите, чем всё кончилось. Признаю, я совершила ошибку. Я недооценила свою бывшую наставницу, вынося ей приговор, и теперь из-за этого под ударом оказался мой муж. Да, это моя ошибка. Но я исправлю её и не собираюсь повторять снова. Я обязана закончить историю этой гнусной предательницы раз и навсегда. Теперь, когда в этом есть крайняя необходимость, у меня нет выбора. Сила справедливости всегда возьмёт своё. И мне ничуть не жаль подлую дрянь, способную сотворить с беспомощным пленником то, что она сделала с Кефером. Нет, я не рада тому, что мне придётся убить её, но и жалеть её я не смогу и не стану. Она этого не заслуживает. И я действительно готова пойти ради этого против закона и морали, готова к тому, что, возможно, люди назовут меня за это чудовищем и предательницей. Я готова исполнить свой долг невзирая на возможные последствия. Потому что важнее всего в жизни не чужое мнение, не репутация и не попытки быть идеальными для всех. Важнее всего в жизни любовь, и за неё стоит бороться. Бороться до конца, всеми доступными средствами. Ибо без неё абсолютно любая из величайших добродетелей наших миров теряет смысл. Как, собственно, и сама жизнь в целом... Да, это главная причина, но дело не только в этом. Ещё здесь приходится выбирать между спасением Кефера, обоих миров впридачу, тех людей, что там живут, и их порабощением, тысячами смертей. Я хочу спасти мужа и семью и защитить людей. Даже если они этого не поймут. Пусть ненавидят меня за этот шаг, если им от этого станет легче, но зато они будут живы и свободны. И Кефер будет жив и свободен. Его больше не будут держать раненого в цепях в тёмной сырой пещере в подземелье, над ним больше не будут издеваться. Он сможет вернуться домой, к своим родным и близким. Моя семья будет в безопасности. Наши миры будут в безопасности. Как ты правильно сказал, Гиксос, я воплощение справедливости. Так вот, клянусь силой, Маат заслужила то, что я собираюсь с ней сделать. — Решительно вскинула голову Верховная Судья, и камень в её кольце едва заметно вспыхнул, подтверждая слова клятвы. — Я понимаю, вы растеряны и, как и я, расстроены последними новостями. — Снова твёрдым, уверенным тоном заговорила она, обводя взглядом застывших друзей, поражённо смотрящих на неё во все глаза. И им было, чему удивляться. Измученная, обессиленная, бледная, как смерть, после долгого обморока несчастная молодая женщина в одно мгновение вдруг исчезла, а на её месте вмиг возникла другая. Сильная, решительная, собранная и смелая, готовая разорвать в клочья любого, кто посягнёт на её семью и её дом, и даже растрепавшаяся коса и дорожный спортивный костюм не портили этого впечатления. В ту минуту перед своим отрядом стояла, гордо вскинув голову и сверкая уверенным взглядом пронзительных сапфировых глаз та самая бесстрашная леди Банафрит эль Атон. Хранитель, Верховная Судья и истинная принцесса царства Египтус, готовая на всё ради своих семьи и друзей, ради своего любимого. — Однако мы не можем сейчас позволить себе сдаться. — Звонко и уверенно продолжала она, поочерёдно глядя на каждого. — Мы обязаны взять себя в руки и найти базу противника как можно скорее. Мы не бросаем своих. Кефер никогда не оставил бы никого из нас, и мы обязаны ответить ему тем же. Я знаю, мы можем сделать это. Нам с вами по силам это путешествие, мы обязательно со всем справимся. Вместе. Мы с вами вместе прошли через столькие трудности, так неужели вы думаете, что не добьёмся победы сейчас? Наша сила в единстве, друзья мои, и в вере. В вере в победу, в себя и друг в друга. В верности. Верности царству, семье и друзьям. В чести. Настоящий воин Египтуса никогда не бросит друга в беде. И в этом тоже наша сила. Мы не сдаёмся. Не сдаёмся до конца, всегда сражаемся с честью во имя лучшего будущего. Так неужели мы не сможем справиться с кучкой недобитых оборванных мумий, их королевой-уголовницей и её зверинцем? Я отказываюсь верить в подобное. Да, это будет нелегко, но мы уже победили её один раз, победим и второй, и на этот раз навсегда. И мы обязательно спасём Кефера. Все вместе. Ну так что, вы готовы продолжить этот путь вместе со мной? — Задорно сверкая глазами, улыбнулась друзьям Банафрит.

— Готов. — Шагнув вперёд, первым кивнул ей Лео, сияя такой же предвкушающей улыбочкой. — Я готов идти за тобой, принцесса. До конца. Каким бы он ни был.

— Согласен. — Встал рядом с юношей Эксатон, положив ладонь ему на плечо. — Я тоже готов идти за тобой и сделать всё, что потребуется, чтобы выполнить нашу миссию.

— И я готов. — Тоже сделал шаг вперёд Рамзес. — Готов идти за тобой, биться и умереть за тебя, если потребуется, моя леди.

— Я готов. — Отбросив страхи и сомнения, последним решился Гиксос и тоже шагнул вперёд, встав рядом с друзьями. — Готов идти за тобой и биться за тебя плечом к плечу с нашими товарищами, как и прежде, принцесса.

— Идти за леди эль Атон честь для нас. — Склонил голову разведчик, и все остальные молча последовали его примеру. — Мы тебя не подведём. Ты можешь на нас рассчитывать. — Закончил воин и поднял голову. Вслед за ним на Банафрит уставились ещё три пары глаз, горящих теперь воодушевлением и желанием выполнить долг во что бы то ни стало.

— Благодарю вас, друзья мои. — Улыбнулась в ответ та. — В таком случае, собирайте вещи. — Подмигнула она товарищам. — Нам с вами пора продолжить путь.

* * *

Около семи часов спустя

— Мы готовы, Ана. Можем выдвигаться. — Убедившись, что рюкзаки собраны и ничего не забыто на месте обеденного привала, произнёс Эксатон, подходя ближе к задумавшейся о чём-то невестке.

— Отлично, Тон. — Повернувшись к нему, улыбнулась она. — Тогда вперёд. — Кивнула товарищам дочь Исиды и вслед за Рамзесом шагнула в очередной тоннель. Спустя около получаса блужданий по похожим, словно близнецы, коридорам отряд оказался в довольно просторной пещере с достаточно высоким потолком. Несколько узких тоннелей, уходящих куда-то вверх, явно имели выход на поверхность и оттуда в пещеру попадало немного света и свежего воздуха. Едва друзья ступили в пещеру, шедший первым разведчик вдруг резко остановился и, жестом призвав спутников к молчанию, принялся напряжённо прислушиваться. Пока воин вслушивался в тишину, сестра Гора медленно и внимательно осмотрела всю пещеру, в которой они оказались. На первый взгляд казалось, что она полностью естественного происхождения, но вот странная куча песка и явно совсем недавно выкорчеванных валунов, лежащая у противоположного тоннеля, слишком сильно бросалась в глаза, выглядела излишне чужеродно, и Верховная Судья, глядя на неё, подозрительно нахмурилась.

— Там что-то странное. — Шепнул вдруг Рамзес, напряжённо глядя на тот же тоннель.

— Согласна. — Мрачным шёпотом поддержала друга Хранительница. — У меня дурное предчувствие. — Вдруг тихо произнесла она, снимая рюкзак и настороженно прислушиваясь. — Готовьтесь к бою. — Вдруг неожиданно велела принцесса, резким движением выхватывая из своих вещей клинок и отбрасывая всю поклажу в тоннель за спиной, чтобы не мешалась. Её товарищи, не задумываясь, мгновенно последовали примеру своей леди, а в следующую секунду из коридора рядом с кучей камней и песка показалась экспедиция тёмных с тремя модифицированными генералами во главе, до зубов вооружённая кирками, лопатами и какими-то хитрыми буровыми установками. По всей видимости, Хозяйка медной горы не сумела их удержать, ведь её силы, как и силы любого слышащего, не безграничны...

— Тыы?! — Ошарашенно взвыл Карнак, едва увидев стоящую во главе своего небольшого отряда принцессу, сжимающую в руке меч. — Но как?! Как вы здесь оказались?! — Недоумённо вытаращился он, почёсывая затылок. Да, даже несмотря на то, что после опытов Сехмет все три генерала стали значительно сильнее, быстрее и умнее, Карнак, очевидно, так и остался наименее сообразительным из них.

— Проклятье... — Прошипела дочь Исиды, не сводя с врагов напряжённого взгляда.

— Наадо же, сама леди эль Атон... — Издевательски протянул Накт, удовлетворённо её разглядывая. — Что же это Вы так побледнели, Ваше Высочество? Неужто, не рады нас видеть? Или, может быть, брачной связи недостаёт?... Не знаете, куда же это она могла деться, м?.. — Расхохотался он. И очень зря... С той новой леди Золотого города, что здорово повзрослела за прошедшее время, многое поняла и многому научилась, шутить не следовало... Теперь перед тремя вражескими генералами стояла истинная принцесса царства Египтус, готовая не только биться за свою семью и свой народ и умереть за них, если придётся, но и отправить на тот свет врагов, упорно не желающих осознать свою неправоту и исправиться. Небеса обоих миров свидетели, у них была тысяча шансов свернуть со своего пути и сдаться, но они не воспользовались ни одним из них. Не пожелали. Что ж, это их выбор... Теперь, когда дело дошло до того, что они уже сделали и ещё планируют сделать, жалеть их стало просто опасно. Опасно сразу для двух миров. Владея силой ветра, силой справедливости и видя их истинную суть, Верховная Судья ни секунды не сомневалась в принятом решении. Они заслужили. Все до единого. Они знали план Маат, знали, на что соглашались, и не жалеют об этом. Более того, их вдохновляет её жестокость. Сапфировые глаза стоящей перед глумливо ухмыляющимся генералом принцессы в ответ на его провокационную шутку опасно сверкнули, и она, гордо вскинув голову и не скрывая ярости, угрожающе улыбнулась, крепче сжав в руке меч. За спиной её в полной тишине с тихим шелестом распахнулись два прекрасных белоснежных крыла... А в следующую секунду два возгласа раздались одновременно:

— Чего застыли, остолопы?! — Рявкнул на озадаченных мумий Хатанор. — А ну живо кирки на пол и вперёд! Уничтожить их всех!

— К бою! — Не оборачиваясь, воскликнула Банафрит. — Гиксос, прикрой меня, остальные отвлеките генералов. — Уже тише велела товарищам она. — Сперва я отправлю к праотцам их прихвостней, а уже после займусь ими. — Угрожающе протянула леди эль Атон. — Вперёд!

— Ну, поехали, ребята! — Задорно сверкнул голубыми глазами Последний фараон Земли. — Сила Египтуса! — Одновременно облачился в золотые доспехи отряд принцессы и решительно ринулся в бой.

— Ана, я... — Начал было Гиксос, но сестра Гора перебила его, как и остальные сверкая золотыми доспехами в тусклом пещерном свете:

— Просто не дай им подойти близко и помешать мне, пока я не превращу их всех в груду костей и бинтов. — Грозно заявила Хранительница и, прикрыв сверкающие глаза, потянулась к силе. Та отозвалась неохотно: Судья была ещё слишком слаба для подобных сражений, да вот только выбора у неё не осталось. "Давай же, давай! — Закусив губу, напряжённо думала она, закручивая вокруг себя воздушный вихрь, добавляя к нему мощи кольца и формируя смерч. — Мы должны выстоять. Должны победить и уйти отсюда как можно дальше, замести следы так, чтобы они не смогли снова нас найти. Пока они не знают о наших передвижениях, у нас преимущество. Нельзя его потерять! Мы должны выйти из пещер как можно скорее, здесь нас слишком просто найти, а значит, мы лёгкая добыча." Вскоре вокруг неё быстро закрутилась мощная воронка, созданная из ветра и голубой энергии.

— Разящий торнадо! — Яростно выкрикнула леди эль Атон, резко вскидывая голову и распахивая сапфировые глаза, и огромный смерч, сверкая молниями, быстро двинулся на несущихся к принцессе и искусному мастеру мумий. Те, увидев надвигающийся на них гудящий и полыхающий молниями столб воздуха, напоминающий гигантский пылесос, бросились было врассыпную, пытаясь спастись, но ничего не вышло, и все они очень быстро оказались заперты внутри этой огромной воронки, которая с силой швыряла их от края к краю и стреляла мощными голубыми молниями. Когда же торнадо рассеялся, от сотни запертых в нём мумий не осталось и следа, за исключением разве что густо усыпавших пол пещеры обрывков бинтов и обломков древних костей.

— Ого... — Обалдело выдохнул Гиксос, увидев эту картину.

— Наша миссия выполнена, друг мой. Поторопимся, нужно помочь остальным. — Стараясь скрыть беспокойство за товарищей, быстро произнесла Хранительница и поспешила в пробуренный тёмными тоннель, в котором в самом начале боя скрылись её друзья и вражеские генералы.

* * *

Тем временем в искусственном тоннеле

Едва осознав, что на этот раз принцесса настроена весьма решительно и шутить не собирается, Карнак, Накт и Хатанор, оставив ей на растерзание своих мумий и побросав дорогостоящее оборудование, оперативно дали дёру через пробуренный ранее ход. Однако воины Банафрит, посланные ею для сражения с генералами, уйти им не дали, перехватив прямо в тёмном и узком коридоре. Карнак, бежавший последним, сцепился с догнавшим его Последним фараоном Земли. Накта, несущегося посередине, чуть дальше, за поворотом, сбил с ног разведчик, а Хатанора, успевшего убежать дальше всех, в небольшой пещерке настиг старший сын Ра. Завязался ожесточённый бой...

* * *

Войдя в тоннель после уничтожения мумий, леди эль Атон буквально через несколько метров увидела сидящего на полу, держась за голову и привалившись к стене, разведчика и присевшего рядом с ним на одно колено в попытке отдышаться Последнего фараона Земли. Золотой брони на обоих воинах не было, вражеских генералов и Эксатона поблизости не наблюдалось...

— Лео! Рамзес! — Едва завидев товарищей и оценив их потрёпанный внешний вид, бросилась к ним дочь Исиды. — Вы в порядке?! Что здесь произошло? Где Тон?

— В порядке. — Поднявшись, улыбнулся землянин и протянул руку сидящему на земле другу, помогая тому встать. — Но генералы Маат сбежали. Прости нас. Они стали куда сильнее с нашей последней встречи, мы этого не ожидали. Они больше не тупые мумии, Ана. Теперь они люди. Огромные сильные живые люди. Накт и Карнак ломанулись туда, когда вырубили нас с Рамзесом. — Указал юноша на продолжающийся дальше коридор. — Туда же убежали и Тон с Хатанором. Больше мы ничего не знаем.

— Надо найти Тона. — Нахмурилась сестра сокола. — Идёмте. — Кивнула она отряду и первой направилась дальше по тоннелю. Пройдя ещё несколько метров, друзья вышли в небольшую круглую пещерку, в противоположной стене которой виднелся вход в ещё один тоннель, а рядом с ним на полу неподвижно лежал лицом вниз старший сын Ра.

— Тон! — Метнулись к нему товарищи.

— Он жив и, кажется, цел. Просто в отключке. Голова разбита, но рана поверхностная, ерунда. Скорее всего, его просто сильно ударили головой об стену. — Облегчённо выдохнул Рамзес, перевернув и быстро осмотрев мужчину. — Что будем делать?

— Сделаем привал. — Решила принцесса. — Возьми Гиксоса, проверьте, что там дальше по тоннелю. Будьте осторожны, не лезьте на рожон. В бой не вступать. Ваша задача — разведка. Мы с Лео останемся здесь, присмотрим за Тоном.

— Сделаем. — Кивнул ей друг и вместе с искусным мастером быстро скрылся в тоннеле. Спустя примерно полчаса разведчики вернулись, прервав своим появлением тихую беседу Хранительницы с Последним фараоном.

— Этот тоннель ведёт наружу. Там недалеко уже выход на улицу. — Подойдя ближе к ним, произнёс Рамзес. — Тёмных нигде не видно, судя по всему, сбежали. Боюсь, очень скоро Маат узнает о нас...

— Это плохо... — Нахмурилась принцесса. — Надо уходить отсюда как можно скорее. Здесь всего один путь, нас найдут и уничтожат при желании на счёт раз. Но и ломиться ночью через лес тоже идея так себе... Тем более, Тон до сих пор не пришёл в себя. Придётся заночевать здесь, а утром двинуться в путь как можно быстрее. В случае чего здесь легче обороняться, чем на улице: нам не зайдут в спину, а значит, не смогут окружить. И подходить смогут только по двое, коридор слишком узкий. Разбиваем лагерь здесь, будем дежурить по очереди.

— Согласен. — Кивнул разведчик.

— Я тоже. — Улыбнулся Лео. — Но дежурить будем мы с Рамзесом и Гиксосом, а вы с Тоном отдохните. Тебе и так досталось в последнее время. Ты ещё слаба, а силы понадобятся. Тебе нужно восстановиться. И Тону тоже. Он не отходил от тебя, пока ты не очнулась.

— Поддерживаю. — Вставил свои пять копеек искусный мастер.

— Я тоже. — Улыбнулся Рамзес.

— Ладно, уговорили. — Тоже устало улыбнулась друзьям Верховная Судья. — Так и поступим.

* * *

Тем временем на базе тёмных

— Моя королева! — Вывалившись из портала вместе с Нактом и Карнаком в тронный зал, прямиком к ногам Маат, испуганно возопил Хатанор, безумно вращая глазами. — Беда!

— Встаньте. — Холодно велела та. — Докладывай. — Приказала женщина, ледяным взглядом глядя на Хатанора, когда генералы, кряхтя и охая, суетливо поднялись с пола.

— Беда, Ваше Величество! — Взволнованно повторил тот. — В пещерах под горами Урала, куда Вы направили нас с экспедицией, мы столкнулись с отрядом Золотых воинов! С принцессой Банафрит во главе!! Они уже почти перешли на эту сторону горной гряды! Скорее всего, они ищут нас!!!

— Разумеется, они ищут нас, идиоты!!! — Разъярённо рявкнула Тёмная королева, сверкая льдистыми глазами. — Я говорила, проклятая девчонка не бросит Кефера, она придёт за ним рано или поздно! Подготовьте наши войска! Мы должны быть готовы к нападению в любой момент!

— Да, моя королева. — Поклонился Хатанор.

— Где конкретно вы встретили её отряд?

— В пещерах под Уралом, ближе к выходу, Ваше Величество. Мы сразились с ними. Принцесса одним приёмом уничтожила весь наш отряд и оборудование. Всё превратилось в крошево за пару минут!

— Вы сбежали?!

— Мы сразились с её помощниками, вырубили их и ушли через портал, чтобы рассказать Вам о случившемся, моя королева.

— Кто-то из них был ранен или убит?

— Нет, Ваше Величество. — Испуганно вжал голову в плечи Хатанор.

— Нет?! Хочешь сказать, вы просто сбежали, как последние трусы, позволив им уничтожить целый отряд и даже не нанеся в ответ никакого ущерба?! Ничтожества! — Злобно зашипела бывшая Судья.

— Простите, моя королева. — Опустился на одно колено и склонил голову генерал. — Мне показалось, принцесса Банафрит стала сильнее и опаснее с нашей последней встречи. Если бы мы не унесли ноги оттуда, она убила бы и нас, не сомневаясь. Рука бы не дрогнула. Поэтому мы поспешили уйти, чтобы рассказать Вам об этой встрече. А ещё я сумел неплохо разбить голову Эксатону во время боя с ним. Это неопасно и несмертельно, к сожалению, но он вряд ли сможет продолжить путь раньше утра. Это их задержит. Они будут вынуждены заночевать в пещерах. Мы знаем, где они. Там только один тоннель, ведущий наружу, у них нет выбора, они пойдут там. Утром. Думаю, чуть после рассвета, когда будет достаточно светло. Чтобы не бродить по незнакомой местности в сумерках. Мы можем устроить засаду и перебить их всех.

— Ладно... Хоть какой-то от вас есть толк... — Недовольно процедила Тёмная королева. — Идите и приведите себя в порядок, остолопы, от вас воняет, как от помоечных крыс. — Брезгливо сморщилась она. — После этого подготовьте отряд наёмников к выступлению. Я пока закончу работу над нашим новым союзником. Возьмёте его с собой, когда отправитесь ловить Золотую дурочку с её мерзкими друзьями на выходе из пещер. Заодно проверим, чего он стоит. Перед отправлением зайдёте ко мне на инструктаж. Не хочу, чтобы вы, идиоты, мне всё испортили. И помните, чем больше вы их убьёте или хотя бы раните, тем проще нам будет отбить их атаку на нашу базу, когда они её найдут. Всё поняли?!

— Да, Ваше Величество! — Снова поклонился Хатанор, и троица генералов шустро выскочила из тронного зала, пока их королева, чего доброго, не приказала казнить незадачливых вояк за провал.

* * *

— Здравствуй, Кефер. — Войдя в выделенную принцу комнатушку-пещерку, притворно вежливо поздоровалась предательница.

— Добрый вечер, Ваше Величество. — Сразу же сел лежавший до этого на кровати поверх покрывала мужчина и вежливо склонил голову. — Вы что-то хотели?

— Да. Я пришла поговорить. — Величественно опустившись в кресло у окна, ответила женщина.

— О чём же?

— О тебе. О том, что тебе и всем нам пришлось пережить. О твоём прошлом. О сложившейся ситуации. Сехмет сказала, ты уже достаточно оправился после происшедшего, а потому, нам нужна твоя помощь. Но сперва я обрисую тебе картину в целом.

— Я слушаю.

— Хорошо. Итак, как ты уже знаешь, причиной всему послужила загадочная болезнь, которую Ра подцепил на переговорах. Но я должна признаться, что большую часть информации о случившемся мы скрыли от тебя, чтобы дать тебе восстановиться. Тебе... Будет тяжело это услышать, Кефер, но ты должен знать правду. Дело в том, что на самом деле ты позабыл очень долгий период своей жизни. Я расскажу тебе, как всё было, мой друг. Видишь ли, когда твой отец вернулся с тех переговоров, он привёз с собой девушку по имени Банафрит. Это та самая потерянная дочь Исиды, Кефер.

— Та самая малышка Ана?! Она нашлась?!

— Да. Как ты помнишь, ещё ребёнком Ра отправил её через портал в безопасное место, чтобы защитить от Эксатона, но во время телепортации произошёл какой-то сбой и долгие годы никто не знал, куда её выбросило. Её считали погибшей. До того самого дня, когда фараон вернулся с переговоров вместе с ней. Вскоре после этого вспыхнула та ужасная эпидемия. Как мы позже выяснили, тот вирус был создан искусственно. И Ра заразился им не случайно. Это было дело рук Банафрит, Кефер...

— Что?! Этого не может быть! Она не такая! Это какая-то ошибка!

— Увы, это правда. Она вернулась не просто так. Она пришла мстить. Мстить всем тем, кто вырвал её из рук матери, вышвырнул прочь из родного дома, лишил семьи и друзей. Всего, что было ей дорого. Её выбросило из портала где-то в пустыне, очень дого она шла, надеясь выйти к людям. Выбралась еле живой. Почти умирающей от голода, ран и жажды. Её нашли и едва сумели спасти жители крохотной нищей деревеньки, где она оказалась. Там она и прожила все эти годы, в бедности, среди полусгнивших избушек и больных, голодных крестьян. В той деревеньке была знахарка, лечившая этих крестьян и кое-что понимавшая в науке. Она-то и взяла девочку к себе в дом, сделала своей ученицей. У неё Банафрит научилась всему, что было ей необходимо для идеальной мести. Она создала вирус, медленно, неумолимо и незаметно сводящий заражённых с ума. Для себя она сделала антидот и вакцину, предотвращающую заражение. Когда всё было готово, она отправилась в ближайший крупный город, узнав у приезжих торговцев, что туда вскоре прибудет сам Ра. Там он якобы случайно её и встретил... Когда твой отец привёз её домой, он уже был инфицирован, заражение шло полным ходом. Следующим заразился Эксатон. Потом придворные, один за другим. Они просто постепенно начинали вести себя странно, никаких других симптомов не было. Никто не мог понять, что происходит. А ты... Ана была твоей лучшей подругой в детстве. Ты показывал ей город, учил сражаться... Она очень удачно притворялась милой, нежной и хрупкой. Ты полюбил её, Кефер, и вскоре женился. Вот только она никогда не любила тебя... Она вышла за тебя, родила тебе сына. И предала. Бросила тебя, заразила той же болезнью, забрала ребёнка и ушла к твоему брату, который уже был в том состоянии, что им легко можно было манипулировать. Всё то время, что она была твоей женой, она лишь ждала удобного случая, чтобы прибрать к рукам наследника трона Египтуса. Ей был нужен не ты, Кефер, ей был нужен твой брат. И твой сын. А точнее, власть и положение при дворе, что они могли дать. Она легко убедила Эксатона на ней жениться. Теперь Банафрит эль Атон жена наследника престола Египтуса. Но твой брат из-за её вируса не сможет стать отцом, поэтому она сначала вышла за тебя. Чтобы после Ра и Эксатона, когда страшный вирус добьёт их и тебя, трон перешёл вашему сыну Омари, а она стала бы регентом при малолетнем правителе. Именно она посоветовала Ра перенести наше царство в другое измерение, посоветовала наказать нас, избавиться от нас. Мы были угрозой для её плана. Ведь кое-что она не учла. Во-первых, она не учла нас, наше сопротивление. И не ожидала, что мы обнаружим её вирус, научимся лечить его хотя бы на ранних стадиях заражения, не ожидала, что сможем создать вакцину от него. А во-вторых, она не учла твоё происхождение, Кефер. Ты сын Ра. И ты унаследовал его силу. Поэтому ты сопротивлялся вирусу дольше всех остальных, поэтому ты здесь, поэтому мы успели спасти тебя. Она не знала, что в тебе спит сила твоего отца, поэтому дала дозу меньшую, чем ему. Это спасло тебя. Теперь Банафрит с небольшим отрядом, в который, кстати, входит и твой брат, вернулась на Землю и ищет нас, чтобы уничтожить. Стереть следы своего страшного преступления. Мы должны остановить её, пробраться в Египтус и вернуть власть над ним законному вменяемому фараону. Тебе. Ты единственный здоровый наследник сейчас. Ты и твой маленький сын. Ему сейчас три с половиной года. Ты должен исправить всё, что натворила эта сумасшедшая женщина. Пока не поздно. Если она была готова ради власти заразить этим ужасом своих собственных мать и брата, запустить эпидемию, ей нельзя отдавать царство. Ни в коем случае. Она его погубит. Мне жаль, что всё это случилось с тобой, Кефер, что всё это случилось с нами. Мне очень жаль, мой друг. Я понимаю, ты любил её и, возможно, где-то в глубине души до сих пор любишь. Но ты должен убить её. Должен. Только тебе это по силам. Принцесса Банафрит стала безжалостным монстром, узурпатором. Теперь она наш враг. Прости, но ты должен её убить, Кефер. Любой ценой. Ибо она опасна и не остановится ни перед чем, чтобы нас всех уничтожить... Я знаю, ты помнишь её другой. Но сейчас Ана уже не та, кем была раньше... Та маленькая милая девочка, что когда-то спасла тебе жизнь, мертва, Кефер. Она умерла в той пустыне вдали от дома. Её место заняла циничная, расчётливая женщина, жаждущая мести, с куском льда вместо сердца. Она, не сомневаясь, уничтожит тебя и всех нас, если мы не сделаем это первыми. Я понимаю, тебе трудно это принять. Узнать такое о той, кого так любил, это... Больно. Но у тебя нет выбора, Кефер. Когда она придёт сюда, в живых останется только кто-то один из вас. И, будь уверен, её рука не дрогнет, когда она вонзит тебе в сердце меч. Ты должен выбрать сторону. Я или она. Жизнь или смерть. Не только для тебя, но и для всего царства Египтус.

— Я... Я не могу в это поверить...

— Я понимаю, мой друг. Но поверить придётся. Так что ты выберешь?

— Я... Должен выбрать сейчас?..

— Да. Времени больше нет. Наши разведчики обнаружили её отряд, рано утром наши войска отправляются на перехват. Наверняка, многие погибнут... Им не справиться с ней без твоей силы, Кефер. Она просто убьёт их всех. Ты должен решить сейчас, пойдёшь ли ты с ними, чтобы закончить эту войну и остановить смерти невинных людей, или останешься здесь и дашь им погибнуть, защищая тебя.

— Ана... Вы уверены, что нет другого способа остановить это безумие, кроме её убийства?.. Она... Она мать моего ребёнка, и вы просите меня убить её... Вы уверены, что нет иного способа спасти Египтус?..

— Уверена. Мы всё перепробовали, пока лечили тебя. В стремлении найти нашу базу и уничтожить нас всех её ничто не остановит, Кефер. Только смерть. Быстрая и безболезненная смерть в бою от твоей руки. Это достойный конец, я считаю. Даже слишком достойный для такой, как она... Ну так что, ты идёшь с нашим войском и попытаешься убить её завтра?

— Иду. — После длительной паузы, зажмурившись, едва слышно, на выдохе произнёс мужчина. — Я всё понял и не подведу Вас, Ваше Величество.

— Хорошо. Это мудрое решение. — Удовлетворённо улыбнулась Маат. — Утром Сехмет разбудит тебя и поможет подготовиться к бою. А сейчас отдыхай, Кефер, я тебя оставлю. Спокойной ночи. — Поднялась с кресла Тёмная королева и быстро скрылась за тихо скрипнувшей дверью, не заметив, как принц за её спиной уткнулся в подушку, отчаянно пытаясь остановить всё-таки покатившиеся по щекам слёзы...

* * *

Рано утром седьмого июля

— Ана! — Осторожно потряс за плечо спящую принцессу Рамзес.

— М? — Сонно протянула та, медленно открывая синие глаза. — Что случилось?

— Вставай. Нам пора в путь. Солнце уже встаёт. Надо собираться и выдвигаться дальше.

— Ладно. — Устало вздохнула та. — Как Тон?

— В порядке, не переживай. Он пришёл в себя ещё ночью. Пока что он спит, но уже и его надо будить, завтрак готов. Так что поднимайся, пока всё не остыло. — Улыбнулся разведчик и отправился будить спящего у другой стены Эксатона.

* * *

Около получаса спустя отряд, перекусив и собрав лагерь, снова двинулся в путь и уже минут через двадцать оказался перед выходом из тоннеля. На улице было тихо и спокойно, легкий ласковый ветерок беспечно играл с уходящими высоко в небо верхушками деревьев. От леса, что начинался у самого подножия гор, веяло свежестью и приятными растительными ароматами. Прекрасное и спокойное летнее утро, ослепительно сияющее в лучах поднимающегося от горизонта солнца, только вот...

— Слышите?.. — Вдруг взволнованно произнесла леди эль Атон, замирая на месте и напряжённо прислушиваясь.

— Что такое, Ана? — Шёпотом уточнил Последний фараон. — Я ничего не слышу.

— Я тоже ничего не услышал... — Растерянно признал разведчик. — В чём дело, Ана?

— Тихо. — Мрачно и напряжённо пояснила та, настороженно вглядываясь вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь между густо растущими деревьями. — Слишком тихо. Я не слышу птиц. Ни одной. Обычно в это время лес уже просыпается, живёт своей жизнью, но сейчас он как будто замер. Ни шорохов, ни щебета... Ничего. Только ветер треплет кроны деревьев и ручеёк где-то неподалёку журчит. Что-то здесь не так...

— Ты думаешь?.. — Начал было Лео и замолчал, вопросительно глядя на дочь Исиды.

— Что-то их испугало. — Произнесла та, хмуро глядя вперёд. — Что-то или кто-то перепугал всех местных обитателей так, что они затаились в своих норах и гнёздах, не желая с этим связываться...

— А мы?.. — Вопросительно протянул Гиксос, взглянув на принцессу.

— А нам придётся продолжить путь и затеряться в лесу, у нас нет выбора. — Мрачно ответила та. — Маат не так глупа. Она знает, где мы, и не упустит возможности от нас избавиться. Нам надо уходить отсюда как можно скорее и как можно дальше. И хорошенько запутать следы, чтобы они больше не смогли нас найти. У меня дурное предчувствие, друзья мои, но путь отсюда только один. Через лес. Поэтому прошу вас, держитесь вместе, будьте внимательны и осторожны.

— Принято. — Серьёзно кивнул землянин.

— Что ж... Тогда выдвигаемся. — Решительно сверкнув сапфировыми глазами, скомандовала сестра сокола и первой шагнула в густую лесную тень... Вскоре отряд вышел на большую залитую солнцем поляну, через которую прямо посередине широкой лентой вился прозрачный ручей, искрясь и сверкая на солнце. Вокруг всё так же стояла подозрительная звенящая тишина...

— Красивое место. — Улыбнулся Лео, останавливаясь на берегу ручья рядом с замершей и подозрительно прислушивающейся леди эль Атон.

— Идеальное, чтоб стать вашей могилой! — Раздался вдруг яростный рык Хатанора. Выскочив из-за векового дуба на другой стороне поляны, как чёрт из табакерки, он стремительно махнул рукой. Резко сверкнула яркая алая вспышка, а после по всему периметру поляны вдруг открылись красные порталы, через которые повалили наёмники с земным огнестрельным оружием наперевес... — В атаку! — Взревел генерал.

— Ловушка! — Воскликнул Рамзес, хватаясь за меч.

— Отряд! К бою! — Рявкнула принцесса, отбрасывая к ручью поклажу. — Сила Египтуса! — Сверкая пронзительными глазами, звонко крикнула она, покрываясь золотой бронёй и распахивая за спиной белоснежные крылья.

— Сила Египтуса! — В один голос эхом повторили парни.

— Защищайтесь! — Выхватила меч Ана, прикрываясь им от летящей пули. — У них земной огнестрел! Не стойте на месте, двигайтесь, не дайте себя ранить!

— Перекрёстный огонь! — Раздался яростный рык Хатанора, и в следующую секунду над поляной поднялся страшный грохот и свист от многочисленных выстрелов и летящих отовсюду пуль. Внезапно где-то позади раздался резкий вскрик...

— Рамзес! — Услышала Банафрит в следующую секунду испуганный голос искусного мастера и обернулась... Разведчик лежал на траве без сознания, а вокруг него медленно расплывалось ярко-алое пятно...

— Гиксос, нет! Назад! — Быстро оценив обстановку, заорала Хранительница, пытаясь прикрыть мечом и крыльями бросившегося было на помощь другу изобретателя, но не успела... Коротко вскрикнув, парень упал рядом со своим товарищем... — Проклятье! — Рявкнула она, быстро закрывая крылом от очередной пули Последнего фараона. — Тон! Лео! Помогите им, я прикрою! — Поморщившись от боли в простреленном крыле и щуря левый глаз, над которым виднелась глубокая кровоточащая царапина, велела она и, стремительно бледнея, развернула над ранеными друзьями защитную полусферу. — Бегом! — Снова рявкнула сестра сокола, отчаянно прикрывая отход оставшихся на ногах товарищей. Вскоре те оказались под куполом. — А вот теперь я займусь вами! — Резко развернувшись и прижавшись спиной к защитной полусфере, яростно прошипела Верховная Судья, грозно сверкая глазами и ловко отбивая мечом пули. Ещё пару секунд ничего не происходило, а после принцесса, улучив момент, подняла левую ладошку, правой рукой при этом продолжая блокировать выстрелы, сосредоточилась, и над её поднятой рукой неохотно заклубились небольшие полупрозрачные вихри ветра... Какое-то время юная леди так и стояла, отбивая пули и ускоряя вращение с трудом формирующейся ветряной воронки, а после, доведя скорость до ураганной, резко выбросила левую руку вперёд:

— Священный ветер! — И мощный торнадо, послушный её воле, ринулся на врагов, облетел всю поляну по кругу, вырвав из рук наёмников их оружие и скомкав, смяв всё его в один большой металлический шар, выплюнул к ногам разъярённо сверкающей сапфировыми глазами Банафрит. — А теперь... — Угрожающе протянула она, сжимая в кулак левую руку и удовлетворённо глядя, как кольцо окружения рассыпалось и наёмники в панике сгрудились в кучу, совсем забыв про свой план, казавшийся им раньше таким простым. — Получайте назад ваши чёртовы ружья! — Словно ударив этим кулаком невидимого противника, рявкнула Хранительница, и тот же мощный гудящий торнадо, снова подхватив металлический шар, с силой швырнул его в столпившихся наёмников, разбросав их всех по поляне, словно кегли. — Вот цена твоим жалким прихвостням, Хатанор! — С вызовом взглянула в глаза обалдевшему от случившегося генералу сестра сокола. — Они бесполезны против настоящих воинов Египтуса. Ты не сможешь больше спрятаться за их спинами. Выходи, жалкий трус, сразись со мной сам! Если силы хватит. — Насмешливо фыркнула дочь Исиды, снова поднимая меч.

— Я может и трус, принцесса, но не дурак... — Протянул в ответ Хатанор с гадкой усмешкой. — Я не стану рисковать своей шкурой, если есть, кому выйти на этот бой за меня. Только, боюсь, никакого боя не будет, ибо ты первая трусливо сбежишь, поджав хвост, при виде нашего нового воина. — Предвкушающе ухмыльнулся он и снова взмахнул рукой, открывая портал. Банафрит настороженно замерла на месте, напряжённо глядя в алый проход, готовясь защищать свой отряд любой ценой. Но что-то в словах генерала вызвало в ней странное беспокойство. Сердце вдруг пропустило удар и забилось, как пойманная в клетку птичка. "Какого такого нового воина?..." — Вдруг мелькнула мысль в голове принцессы и в один миг исчезла вместе со всеми остальными. В голове образовался противный вакуум, воздух разом выбило из лёгких, как от резкого сильного удара. Едва держась на ногах от потери сил, опираясь левой рукой о защитный купол, а правой до побелевших пальцев сжимая меч и судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная из воды рыба, леди Банафрит эль Атон с застывшим в синих глазах ледяным ужасом, что была не в силах скрыть, смотрела, как из светящегося алым портала медленно выходит её похищенный муж...

— Кефер?.. — Неверяще выдохнула она, глядя на него с дикой смесью боли и надежды и, когда мужчина медленно достал меч, с отчаянием понимая: это уже больше не он...

Примечания:

А вот и новая глава, как обещала) Следующую вряд ли так быстро осилю, по учёбе много работы накопилось, но можете пока оценить эту) Приятного чтения) И да, всегда рада видеть ваше мнение в комментариях) ;)

— Кефер, нет... Пожалуйста, не надо... — Едва сдерживая панику, отчаянно выдохнула леди эль Атон, глядя на мужа широко распахнутыми сапфировыми глазами, полными ужаса. — Ты не ведаешь, что творишь... Опусти меч и послушай меня, пожалуйста... Мы не враги тебе. Я тебе не враг. Опусти меч, прошу... Умоляю, Кефер, приди в себя. Я не хочу с тобой биться!.. Мы пришли, чтобы помочь тебе.

— Королева сказала, ты предала нас и хочешь всех убить. Я тебе не позволю. — Бесцветно ответил мужчина, остановившись с мечом наизготовку напротив замершей на месте принцессы, но отчего-то не спеша нападать. Что-то было в ней, что-то до боли знакомое и родное, такое, что не давало взмахнуть мечом.

— Что?! Что за чушь?! Это не так, Кефер! — В отчаянии воскликнула Банафрит, едва сдерживая злые бессильные слёзы. — Ваша королева — Маат, ей нельзя верить! Эта подлая лицемерная дрянь похитила тебя, лишила памяти и обманывает! Ты не должен ей верить! Она заставит тебя использовать силу в своих гнусных целях, а после убьёт, когда поднесёшь ей Египтус на блюдечке и станешь не нужен!

— Не слушай её, Кефер. Она предала нас, а теперь пытается заставить враждовать между собой и пошатнуть авторитет королевы. — Глумливо улыбаясь, пробасил Хатанор, удовлетворённо глядя на Судью.

— Ты лжёшь! И лучше больше не открывай свой рот, если хочешь жить!.. — Разъярённо прошипела Хранительница в ответ генералу, сверкая глазами. — А ты, раз сам ничего не помнишь, не слушай лучше никого, слушай своё сердце. — Снова взглянула она в глаза растерянного супруга. — Оно у тебя доброе и обязательно подскажет верный ответ.

— Мне приказано убить тебя. — Упрямо, но уже почему-то слегка неуверенно произнёс младший сын Ра, в смятении глядя на стоящую перед ним измождённую молодую женщину с удивительными сапфировыми глазами, говорящими о терзающих её душу чувствах куда громче любых слов. "Разве могут глаза предателя быть... Вот такими?.. — Невольно подумал он, не в силах отвести взгляда. — Тёплыми, добрыми... Родными?.. Неужели, после всего, что она со мной сделала, я всё ещё её люблю?.. Почему?.. А может ли быть?.. Нет, Маат не стала бы мне лгать. Тогда, выходит, лжёт Банафрит и она всё же предатель?.. Но... Разве смог бы я любить человека, что меня предал?.. Очевидно, не смог бы... Так почему же тогда мне так невыносимо хочется обнять её и защитить от всего мира?.. От обоих миров?.. Почему так хочется называть её своей, оберегать её, почему так больно видеть муку в её поразительных синих глазах?.. Нет, здесь явно что-то не так... И я должен во всём разобраться."

— Вот как... — Тем временем грустно покачала головой Ана, не скрывая снова рванувшей сердце боли. — Что ж... Другого я от Маат и не ждала... Ты не обязан это делать, если не хочешь. Ты можешь отказаться сейчас и пойти с нами. Пойти со мной. Домой. К твоему отцу и нашему сыну. И мы с Осирисом обязательно найдём способ вернуть тебе память.

— Ты меня использовала, бросила, забрала сына и вышла замуж за моего брата... — Как-то сконфуженно и неуверенно произнёс в ответ принц, всё так же не спеша нападать. "Вернуть мне память?.. — Мысленно удивился он. — Ну да... Она права, всё случившееся я помню только со слов Маат... И здесь явно какая-то несостыковка... Ошибка?.. Или?.. Неужели, королева всё же обманула меня?.. Но... Если предположить, что это так... Тогда что же я позабыл на самом деле?.."

— Ооооо Бооооги... — Сквозь рвущийся нервный смех простонала дочь Исиды. — Это всё вздор, Кефер. Наглая ложь и провокация. Способ настроить тебя против меня. Я всегда была верна тебе. Я люблю только тебя, родной мой, мне никто больше не нужен. Моё сердце принадлежит только тебе, Кефер эль Атон, и я могу это доказать. — Убрала за спину меч сестра Гора. "А ведь она не лжёт... — Неотрывно глядя на неё, вдруг подумал мужчина. — Я это знаю, чувствую... Я вижу её душу в глазах, с такими глазами не лгут... Выходит... Она и вправду любит меня и не предавала?.. Но что тогда, мумия подери, здесь происходит?! Почему я ничего не помню и зачем Маат понадобилось меня обманывать?! И, если он лгала, что с отцом?.. И с моим сыном?.. Я вижу брата за спиной Банафрит, но он не выглядит сумасшедшим... Отнюдь, весьма профессионально оказывает помощь раненым... Ничего не понимаю..."

— Давай, это твой шанс! Убей её! — Рявкнул вдруг Хатанор, швыряя в принцессу верёвку с грузиками на концах.

— Стой. — Глядя в глаза застывшему в нерешительности мужу, уверенно произнесла та, не обращая внимания на верёвку, спеленавшую руки выше локтя и прижавшую их к телу. — Вначале выслушай, что скажу. Пусть это будут мои последние слова, если угодно, но, пожалуйста, позволь мне сказать их.

— Да убей же её! Сейчас, пока есть шанс! — Снова нервно рыкнул Хатанор, совершенно не представляя, к чему всё это может привести и чем в итоге ему аукнется. "Убить?.. Её?.. Ту, кого, кажется, люблю больше жизни?.. Ну нет уж, я не стану никого убивать, пока не разберусь, в какую игру вы меня втянули. Почему ты так хочешь этого?.. Почему так боишься её?.. Не потому ли, что моя любовь к ней может оказаться сильнее вашего обмана?.." — Нахмурился принц.

— Нет. — Твёрдо заявил он, тоже убирая за спину меч. — Она связана. Безоружна. Беззащитна. Это была бы казнь, а не бой. Я не могу казнить человека, чья вина не доказана. Моя сила не позволит мне этого. Я готов выслушать Вас, леди эль Атон. — Снова перевёл взгляд на застывшую перед ним Банафрит младший сын Ра. — Говорите.

— Благодарю. — Склонила голову та. — Я люблю тебя, Кефер. — Тряхнув волосами, позволяя скользнуть на лицо голубой пряди, и отчаянно сверкнув сапфировыми глазами, даже не пытаясь скрывать поселившуюся в них тоску и звучащую в голосе боль, тихо, но уверенно произнесла принцесса, глядя супругу в глаза, ни на миг не отводя взгляда. — Я никогда не использовала и не бросала тебя. И я всегда была верна лишь тебе одному. Твой сын... Наш сын ждёт нас дома с твоим отцом и моей матерью. И у меня никогда и в мыслях не было отнять его у тебя. Напротив, я здесь, потому что хочу вернуть тебя домой. Я хочу, чтобы мы снова всегда были вместе. Я не смогу без тебя жить, любимый, не захочу. И мне не нужен ни этот мир, ни тысячи параллельных, если в них не будет тебя. Вспомни же меня, дорогой мой, пожалуйста, вспомни. — Позволяя слезам свободно скатываться по щекам, чуть дрожащим голосом произнесла дочь Исиды, ни на мгновение не отводя взгляда от его потемневших, полных боли глаз. — Клянусь, я не враг тебе. Клянусь, я тебя не предавала. — Согнула в локтях связанные руки принцесса, демонстрируя вспыхивающее после каждой клятвы кольцо силы и обручальное кольцо, подёрнутое стремительно исчезающей дымкой. — Я не отдам тебя ей, Кефер. Никому не отдам. — Снова поймав ошарашенно-сосредоточенный взгляд мужа, продолжила Хранительница, абсолютно не скрывая эмоций. — Призывая в свидетели Солнце, Ветер, Огонь, Воду, Землю и само Небо, я клянусь всегда любить и уважать тебя, пока бьются наши сердца. Быть рядом и в горе, и в радости, когда светит Солнце и когда на небе Луна. Ценить и беречь тебя, заботиться о тебе. Быть тебе поддержкой, опорой и надёжным тылом. Я люблю тебя, Кефер эль Атон. Больше жизни. Сегодня. Завтра. Всегда. Да будет так. Навечно. — Едва принцесса договорила последнее слово, обручальные кольца четы эль Атон одновременно вспыхнули ярким тёплым светом, похожим на солнечный. На пару мгновений он ослепил всех, залил всю поляну от края до края, а когда рассеялся, отряд Банафрит и отчего-то очень напрягшийся Хатанор увидели дочь Исиды и сына Ра стоящими в шаге друг от друга и неотрывно смотрящими друг другу в глаза.

— Кефер... — Одними губами едва слышно прошептала Хранительница, ни на миг не отводя взгляда от его потемневших шоколадных глаз, на дне которых ей на миг почудилось осознание. — Я прошу тебя, пожалуйста, вспомни... Услышь меня, я знаю, где-то в глубине души ты всё ещё меня помнишь... Твоё сердце не способно забыть... Я люблю тебя больше жизни, родной мой, я готова начать всё с начала, дать тебе время заново научиться доверять мне, заново узнать меня и сына, готова дождаться, пока ты заново меня полюбишь, если нужно, только прошу, поверь мне, услышь меня. Я знаю, это всё ещё ты, любимый, и ты всё ещё здесь... Вернись ко мне, пожалуйста, поверь мне. Давай вернёмся домой, к нашему сыну. Он очень любит тебя и очень ждёт. Он пообещал тебе вести себя хорошо, пока ты не вернёшься, перед тем, как ты улетел на ту проклятую разведку... Он держит слово. Омари очень боится за тебя, очень ждёт, когда ты, наконец, вернёшься и снова обнимешь его, снова будешь играть с ним. Он очень скучает, Кефер, но держит слово несмотря ни на что. Твой сын очень похож на тебя, родной мой... И ему тоже будет грозить опасность, если ты останешься с Маат. Она ненавидит всех нас. Она убьёт его, Кефер. Убьёт твоими руками. Заставит тебя убить собственного ребёнка, и ты ничего не сможешь с этим сделать. Только смотреть и умирать от боли вместе с Мари, для которого последней мыслью в жизни будет осознание того, что его убивает родной отец, которого он так любил и так ждал... Я не смогу защитить нашего сына одна, Кефер. Не смогу защитить его и царство без тебя. Ты нужен сыну. Нужен отцу. Ты мне нужен. Я люблю тебя, Кефер эль Атон, даже если ты сейчас решишь убить меня. Я всегда буду тебя любить... — Закрыла глаза принцесса, позволяя мужу самому принимать решение. "Я сказала и сделала всё, что могла... — Отчаянно думала Верховная Судья, чувствуя, как из-под опущенных пушистых ресниц по бледным измазанным кровью щекам снова покатились горячие слёзы. — Если не докричалась, не дозвалась, пусть убьёт сейчас... Не хочу больше жить вот так, без него, не могу. Умереть от руки того, кого так любишь, — не самый ужасный исход... Мари, сыночек... Прости меня... Я не хочу оставлять тебя, но... Ты в надёжных руках бабушки и дедушки, а твой отец тоже рискнул бы всем, чтобы спасти меня. Я обязана хотя бы попытаться... И у меня нет больше сил жить без него... Кефер... Ты ведь, наверняка, помнишь меня где-то глубоко в душе... Что с тобой будет, если ты против собственной воли убьёшь меня?.. Я не хочу для тебя такой боли... Тебе и без того досталось... Я не могу допустить этого, как и не могу допустить того, чтобы наш ребёнок остался сиротой... Ра Всемогущий... Прошу, убереги своего сына и своего внука... У меня больше нет сил бороться... Но... Я не имею права сдаться, иначе обреку на страдания дорогих мне людей... Что же мне делать?.. Что делать?.. Где взять силы, чтобы продолжить борьбу?.. И как продолжить её, если, отняв у меня Кефера, Маат отняла и моё сердце?.. Кефер... Любимый, если бы я только знала тогда, что не ошиблась... Ни за что бы не отпустила тебя в ту разведку..."

— Ана?.. — Вдруг услышала леди эль Атон робкий, потрясённый голос мужа и медленно открыла глаза, не в силах поверить тронувшей измученное сердце надежде.

— Кефер?.. Это ты?.. — Едва слышно выдохнула она, неверяще глядя на младшего сына Солнечного Бога, с такой же мучительной надеждой смотрящего на неё.

— Я... Я всё ещё мало что помню... Но я помню тебя. Я люблю тебя, Банафрит эль Атон, больше жизни и всегда буду любить. — Тихо, но уверенно заговорил мужчина, неотрывно глядя в её невероятные сапфировые глаза, что заставили его вспомнить свою принцессу, и одним ловким невесомым движением клинка отправил в небытие спеленавшие любимую путы. — И я верю тебе. Ты была права, я не помнил тебя, вообще ничего не помнил, но где-то в глубине души всё равно понимал, что люблю.

— Проклятье! — Заорал где-то сзади Хатанор, резким взмахом руки открывая алый портал, из которого сразу же повалило стоявшее наготове подкрепление, состоящее из наёмников во главе с Собеком, до зубов вооружённых различным земным оружием, и нескольких отрядов мумий во главе с Нактом и Карнаком.

— Кефер! — Понимая, что просто так уйти им не позволят, шагнула вплотную к мужу Хранительница. — Что бы ни случилось, чем бы сейчас ни кончился этот бой, слушай только своё сердце, всегда слушай только его. Если проиграем, они могут снова отнять твою память, но любовь из сердца силой не вытравить, пока ты сам этого не позволишь. Я люблю тебя, Кефер эль Атон. Больше жизни. Постарайся больше не забывать об этом. — Устало улыбнулась дочь Исиды, делая шаг назад и медленно вынимая клинок из ножен за спиной.

— Я постараюсь. — Серьёзно кивнул в ответ мужчина, с явной неохотой отводя взгляд от её сапфировых глаз и тоже доставая меч.

— Тон, Лео, оставайтесь под куполом, сделайте всё возможное, чтобы помочь Рамзесу и Гиксосу. — Уверенно и звонко велела принцесса, готовясь любой ценой отразить безжалостную атаку врага. — Не отвлекайтесь, я вас прикрою.

— Но Ана... — Начал было Эксатон, но Банафрит перебила его строгим:

— Я справлюсь! Ты врач, ты должен помочь им! Действуй!

— Вперёд! — Рявкнул тем временем Хатанор своим воинам. — Кефера брать живым! Остальных убить! Уничтожить их всех! В атаку!!! — Заорал он, сливаясь с толпой мумий, во главе со своими генералами смертоносной волной ринувшихся на стоящую между ними и куполом принцессу. Наёмники тем временем разместились за их спинами под деревьями на самом краю поляны и по команде крокодила принялись обстреливать ту часть поляны, где находилась Верховная Судья и её купол.

— Осторожнее, дурни, не пристрелите Кефера, он нам нужен. — Проворчал Собек, стоя за деревом. — Вам такие деньги платят не для того, чтобы вы запороли нам весь план.

— Да, командир! — Отозвался строй наёмников неровным хором, и буквально в следующую секунду раздался короткий вскрик, а затем болезненное шипение.

— Ана! — Попытался было прорваться к жене младший сын Ра, но в следующую секунду рухнул, как подкошенный, прижимая ладонь к шее, куда вонзился дротик с парализующим веществом.

— Кефер! Нет!! Разящий торнадо!!! — Отчаянно воскликнула сидящая на коленях Судья, из последних сил выполняя приём, несмотря на усиливающуюся боль в простреленном насквозь плече.

— Он наш, работа здесь закончена, уходим! — Рявкнул Собек, едва успев увернуться от огромного, стреляющего молниями смерча и открывая алый портал. Спустя минуту тёмных на поляне не осталось.

— Кефер... — Опустив голову, прошептала Хранительница сквозь льющиеся потоком слёзы. — Клянусь, я сделаю всё, чтобы спасти тебя... Отдам все свои силы и жизнь, если потребуется, но снова заставлю всё вспомнить... Ты только дождись меня, умоляю, дождись...

* * *

То, что происходило дальше, принцесса видела как в тумане. В какой-то момент лопнула, как мыльный пузырь, защитная полусфера за её спиной, но она не шелохнулась, продолжая полулежать на траве и пустым взглядом бесцельно смотреть куда-то перед собой. Подошёл Эксатон, обработал и перебинтовал раненое плечо. Попытался было разговорить убитую горем невестку, но та словно его не слышала, глядя куда-то сквозь него, отрешившись от окружающего мира, не видя его за пеленой катящихся градом слёз. "Я должна взять себя в руки и вывести отсюда отряд, пока нас не нашли снова..." — Сквозь нарастающий шум в ушах промелькнула мысль у сестры Гора. Она попыталась было приподняться с земли, но в глазах вдруг резко потемнело, противно зазвенело в голове, а секунду спустя от перенапряжения Судья потеряла сознание.

* * *

Несколько часов спустя

Банафрит пришла в себя вечером на укромной полянке в самой чаще леса, далеко от места сражения, где её друзья решили заночевать и разбили лагерь. Вековые сосны, касающиеся, казалось, своими верхушками неба, обступали поляну со всех сторон, поражая толщиной своих тёмных стволов, покрытых крупными чешуйками потрескавшейся коры. Многочисленные кустарники и несколько непонятно как попавших сюда молодых берёзок робко прятались в их тени от заходящего солнца, окрасившего небо всевозможными оттенками красного. Прекрасный в обычное время закат после случившегося выглядел зловещим предвестником новой беды... Принцесса снова закрыла глаза, тихо вздохнула и медленно села, безразлично окидывая взглядом свою явно наспех сооружённую постель — спальный мешок, поверх которого её уложили.

— Ана?! Ты очнулась! — Первым заметил её пробуждение Эксатон. — Как ты? — Тихо спросил он, опускаясь рядом с ней на одно колено и сочувственно глядя в глаза.

— Нормально. — Безжизненно улыбнулась ему Хранительница. — Это... Было ожидаемо. Я сама виновата, была слишком самоуверенна, недооценила противника. Моя вина, что нас там зажали, что вас ранили. Прошу прощения, больше не повторится. — Обвела она потухшим взглядом уже собравшийся вокруг потрёпанный в бою отряд.

— Ты не виновата, Ана. — Покачал головой Лео. — Ты не могла знать о засаде. Никто не мог.

— Возможно. — Безразлично пожала плечами дочь Исиды. — Вечереет, ночью в лесу прохладно. Почему не разводите костёр?

— Пока приводили всех в порядок не успели сходить за дровами. — Тихо пояснил ей деверь. — Веток мало, разожжём, когда будем готовить еду.

— Тогда вы занимайтесь лагерем, а я схожу, наберу ещё веток. — Медленно встала Верховная Судья.

— Уверена? — Не скрывая тревоги в голосе, уточнил Эксатон. — Ты сейчас в таком состоянии... Тебе бы лучше отдохнуть, набраться сил...

— Я наберусь их на природе наедине с собой. Я в порядке, Тон, справлюсь. Я хочу побыть одна, извини. — Безэмоционально произнесла принцесса. — Варите ужин, я принесу ещё веток, чтобы хватило на всю ночь. — Тихо добавила она и быстро скрылась в кустах, со всех сторон густо окружавших полянку...

* * *

Медленно и сосредоточенно шагая по лесу и собирая веточки для костра, Банафрит эль Атон не могла не думать о том, насколько близко была к спасению мужа. "Я могла сегодня его вернуть и не смогла... — Думала она, ощущая, что сердце вот-вот разорвётся от боли. — У меня почти получилось, ты был совсем рядом, любимый, доверился мне... А я подвела... Прости меня... Кто знает, на что я обрекла тебя теперь этим своим провалом?.. Что ещё тебе теперь придётся из-за меня пережить?.. Какая же я самоуверенная дура!.. Ра Всемогущий!.. Пожалуйста, защити своего сына, умоляю... Кефер... Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь простить мне эту ошибку. Я так люблю тебя, родной мой... И так подвела... Кто знает, смогу ли я теперь спасти тебя?.. Хватит ли мне сил дозваться во второй раз?.. Я ведь не смогу и не стану с тобой биться... Умру от твоей руки, если придётся, но ни за что не ударю в ответ... Что нас ждёт теперь, что теперь будет?.. Я не знаю... Я не знаю, смогу ли спасти тебя, Кефер, но я буду помнить тебя всегда. Я тебя никогда не забуду..."

* * *

— Ана, наконец-то! Что-то ты долго. Мы уже заволновались. — Подскочил к вернувшейся принцессе Лео. — Где ты была?

— Задумалась, набрела на поляну с незабудками. — Пожала плечами та, сгружая ветки на траву. — Совсем недалеко отсюда. Она вся сплошь покрыта ими. Очень красиво и... Успокаивающе. Словно голубое небо, разлившееся у твоих ног...

— Незабудки, говоришь... — Улыбнулся Последний фараон Земли, усаживаясь рядом с ней у костра и с благодарным кивком принимая из рук Рамзеса свою порцию ужина. — Знаешь, а ты чем-то похожа на них. Я читал, по легенде, они способны возвращать память о семье и доме тем, кто её потерял... Ты сегодня сделала то же для Кефера. Пусть мы не смогли уйти, пусть его снова забрали, но ты доказала всем, и нам, и врагам, что с его амнезией можно и стоит бороться. Это значит, что наш поход не зря. Это значит, влияние Маат возможно преодолеть. Это значит, у нас есть реальные шансы на победу. Это возможно, выполнить задание и вернуться домой живыми. Потому что нас ведёт лучшая Незабудка из всех. — Подмигнул юноша удивлённой Хранительнице и принялся за еду.

— Согласен. — Кивнул вслед за ним Рамзес. — Кефер вспомнил тебя, увидев твои глаза. Пусть не сразу, но ты смогла его убедить. Пускай, сегодня не вышло вернуть его и выполнить задание, главное, ты доказала, что это возможно.

— Ты действительно его Незабудка. — Улыбнулся невестке Эксатон. — Он забыл всё, Ана, абсолютно всё. Но тебя вспомнил, когда увидел. Это многое значит.

— Я верю, у нас всё получится. — Ободряюще произнёс Гиксос. — Теперь, когда мы уверены, что это возможно, мы обязательно спасём Кефера. Я не знал легенды об этих цветах, но, со слов Лео, ты действительно очень на них похожа.

— Это земная легенда, Гиксос. — Устало улыбнулась принцесса. — Точнее, одна из них. О незабудках их сложено несколько. Я больше всех люблю эту:

"Легенды о цветах живут столетья.

О лилиях, о розах, васильках.

О незабудки голубых соцветьях,

Что память нежно так хранят в сердцах.

О, незабудка, ложна иль правдива

О том молва, что ты своей красой

Свершить способна истинное диво:

Забывшего всё-всё вернуть домой?

Качнёт главою скромная девица,

Лишь подмигнёт чуть глазом голубым.

И вспомнишь ты, что дома ждёт сестрица,

Увидишь из трубы идущий дым.

Случилось так давным-давно однажды,

Что вышли парень с девушкой к реке.

Они бывали там и раньше, дважды,

А тут расцвёл цветочек вдалеке...

Красивый, нежный, с голубой головкой

Он рос почти у самой у воды.

Река сурова, бережок высокий,

Сорвёшься вниз, не избежать беды.

— Достань цветок мне. — Говорит девица. -

Прекрасна буду с ним я в волосах. -

Вниз смотрит парень, там бурлит водица...

Взгляд поднимает — милая в слезах...

Ползёт по склону, тянется к цветочку,

Его хватает... И с обрыва вниз.

В его судьбе река поставит точку...

Уж не спасёт его девчачий визг...

Она вслед за рекой неслась по брегу,

Бежала вся в слезах, себя кляня,

И ветер был тому свидетель бегу,

А он кричал: "Не забывай меня!"

Упала на песок краса — девица.

Его нашли чуть позже в камышах...

Там пела что-то тихо рядом птица...

Цветочек голубой зажат в руках...

Похоронили парня, а девица

На холмик посадила тот цветок...

И пела грустно ей всё та же птица,

Она ж закрыла сердце на замок...

С тех пор цветок зовут тот незабудкой.

Он символ чистой верности, любви,

Не даст родных забыть и на минутку.

Ты просто так, прошу, его не рви.

Цветок простой цветёт в лесах, на клумбах

И память нашу бережёт для нас.

О, незабудка, скромная голуба,

Бываешь ты дороже роз подчас..."

Примечания:

Всем привет))) Да-да, знаю, я ужасно медленно работаю...) И рада бы побыстрее, но это лето у меня выдалось уж очень насыщенным, чему я очень рада)))) По мере возможности пишу, как видите, уж извините, что так мало и долго) Бросать работу не планирую, потихоньку доделаю, но нужно время) Надеюсь, глава понравится, приятного чтения) Кстати, стихи в конце мои))

https://7dach.ru/starcia/legendy-o-nezabudke-27834.html — легенды о незабудке

* * *

Тем временем на базе тёмных

— Сехмет! — Прозвучал в лаборатории жалобный скрип резко отворённой косой двери, а вслед за ним и ледяной голос вихрем ворвавшейся внутрь Тёмной королевы. — Собек и Хатанор доложили мне о случившемся. И о том, что Кефер узнал свою проклятую жёнушку, тоже! Ты уверяла меня, что это невозможно! Как это могло произойти?!! — Яростно зашипела на львицу она, взглядом метая молнии.

— Я прошу прощения, Ваше Величество, однако вынуждена признать, что для меня случившееся — такая же загадка, как и для Вас... — С поклоном ответила бывшая жрица. — Я была уверена, что такого не может быть, но это произошло... И я пока не могу назвать причину... Его память не должна была вернуться, тем более так легко. Возможно, его связывает с Банафрит нечто большее, чем то, что известно нам...

— Так найди эту чёртову причину и устрани! — Сдерживаясь лишь потому, что больше некому выполнить работу женщины, рявкнула Маат. — Он не должен больше выйти из-под контроля в самый неподходящий момент! От этого зависит всё! Включая наши жизни! Ты поняла меня?!

— Да, моя королева. — Поклонилась львица снова. — Прошу прощения за это досадное происшествие, такого более не повторится.

— Отлично. — Рыкнула та. — А теперь расскажи мне, каков масштаб трагедии? Как далеко назад нас отбросил этот инцидент?

— Существенно отбросил, госпожа, простите. — Потупилась главный химик-технолог. — Нам придётся начинать работу с ним практически с нуля. Да, он мало что помнит, но проклятая Банафрит прочно засела в его дурной голове. Теперь довести его до нужного состояния будет проще, он всё ещё слаб после прошлого раза, но на данный момент применять затуманиватель смысла нет. Он его переборет... И, пожалуй, стоит доработать машину. Сделать её помощнее. До этого я боялась сжечь его память, нанести ущерб мозгу, ведь наш дорогой гость нужен нам солдатом, а не полутрупом. Но теперь вижу, что он куда крепче, чем может казаться... Я поработаю над увеличением мощности, Ваше Величество, и, когда мы применим прибор снова, побороть его не будет шансов ни у кого. Даже у сына самого Бога Ра.

— Твоя оплошность существенно нас задержала! — Снова рявкнула Маат, едва сдерживая клокочущую внутри ярость. — Исправь свою ошибку до того, как проклятая девчонка явится спасать своего ненаглядного, иначе, клянусь, ты умрёшь первой! — Прошипела Тёмная королева. — Приступай к работе немедленно и закончи её как можно быстрее! Я же наведаюсь к нашему упёртому товарищу и снова подготовлю его к вступлению в наши ряды. На этот раз окончательному. — Гадко ухмыльнулась предательница и прошла смежную пещеру-темницу, отгороженную от лаборатории драной занавеской, на ходу переключая браслет на меньшую мощность. Ведь ей важно не убить пленника, а лишь как следует проучить его, заставить страдать так, как это только возможно, отомстить сполна за то, что так далеко отбросил их назад, сорвать на нём бурлящие внутри ярость и злость. Лишь одного желала коварная женщина в этот момент. Причинить виновнику своих бед как можно больше боли...

* * *

Младший сын Ра пришёл в себя на ледяном полу пещеры-тюрьмы. Глаза слипались от противной слабости, мучила ужасная жажда, голова болела так, что казалось, будто она вот-вот лопнет. "Видимо, усыпляющее вещество в дротике было не таким уж и безобидным... — Вяло подумал мужчина, так и оставшись лежать, не в силах сделать лишнее движение. — Ана, милая... Прости меня... Я снова тебя подвёл... Не знаю, достоин ли я ещё такой жены, как ты, но... Я никогда не сдамся, родная моя, я ни за что не сдамся. Обязательно вернусь к тебе и сыну, всё для этого сделаю... Я словно вижу твои глаза перед собой. Прекрасные и завораживающе синие, сияющие, словно самые дорогие сапфиры... Клянусь, я больше их не забуду... Узнаю из тысячи, где бы мы ни были..."

— Наадо же, вижу, ты уже очнулся... — Ехидно протянула Маат, едва успев войти в помещение по ту сторону решётки.

— Рад, что ты это заметила. — Мрачно бросил принц, уже прекрасно понимая, что его ждёт.

— Да нечему тебе радоваться, это не комплимент. — Отмахнулась та, не меняя издевательского тона. — Скорее уж... Оценка тебя как инструмента, что вот-вот снова попадёт в мои руки. — Хохотнула она. — Я думала, проспишь дольше. Ты сильнее, чем кажешься, даже лошадиная доза мощнейшего наркотика не смогла свалить тебя надолго. Сила сына Бога... — Мечтательно протянула бывшая Верховная Судья. — Уже совсем скоро она будет моей! Твоими руками, Кефер, я убью сначала твоих друзей... Затем твою семью... Всю семью, включая твоего маленького сына. Потом захвачу власть в Египтусе и устрою несколько показательных казней. Повешу на площади несколько невиновных, чтобы никому и в голову не пришло меня ослушаться. И вот тогда, когда я всё это сделаю, я убью и Банафрит, которая будет смотреть на всё это и умолять, чтобы я остановилась! Она сдастся мне сама, не станет противиться, сама встанет передо мной на колени на глазах у всего царства! Потому что я буду убивать мирных жителей Египтуса до тех пор, пока она этого не сделает. И вот тогда стоящую на коленях, раздавленную, безоружную, побеждённую, сдавшуюся я её и убью! Отчаяние будет последним, что она почувствует и увидит! А когда я закончу свою месть, я избавлюсь и от тебя, чтобы в будущем не стал угрозой моему правлению. — Наслаждаясь эффектом от своих слов, медленно, со вкусом, смакуя каждую букву, озвучила свои коварные планы Тёмная королева.

— И ты правда думаешь, что я соглашусь тебе помогать?.. — Иронично изогнул бровь сын Солнечного Бога.

— А разве ты ещё не понял, Кефер? Мне больше не нужно твоё согласие! — Рассмеялась коварная женщина. — Сехмет увеличит мощность прибора, и ты никуда уже не денешься. Ты потеряешь память, всю память, не вспомнишь ничего ни из этого разговора, ни из своей жизни вообще. Ты будешь уверен, что поступаешь правильно, помогая мне, а значит, твоя сила послушается. Это конец для тебя, и я уже не предлагаю тебе вступить в наши ряды и помочь добровольно. Я просто использую тебя, а потом убью. А пока подготовлю к применению инженерного чуда Сехмет ещё раз. — Гадко ухмыльнулась Маат и, наслаждаясь моментом, подняла руку с браслетом, целясь в беззащитного пленника. Тот, видя её жест, подобрался, готовясь к атаке, но взгляда не отвёл и не дрогнул, даже когда мощный алый луч с силой впечатал его в стену пещеры, не нанося серьёзных ран, но буквально выжигая дыру в одежде, заставляя от дикой боли забыть, как дышать. Несколько часов беспрерывной экзекуции, мести за сорванный план начались, но ни на миг не упустил принц из виду пронзительно-синих глаз любимой жены, стоящих перед его внутренним взором... И даже теряя сознание, он до последнего шептал её имя. Во имя любви и надежды, веры и верности, назло всем бедам и всем врагам. "Я тебя никогда не забуду..." — Промелькнула последняя мысль, и наступила спасительная темнота...

* * *

Тем временем где-то в лесной чаще

Эта тихая звёздная ночь в лесу у костра была бы поистине прекрасна, если бы не дневная стычка с тёмными, заставившая настроение всех членов отряда Банафрит эль Атон стремительно приближаться к нулю. Эксатон, сидя часовым у огня, методично скармливал сухие ветки ненасытному пламени, мрачно раздумывая о том, как его несчастному брату придётся ответить за попытку побега и бунт. Рамзес и Гиксос, получив всю необходимую медицинскую помощь, тихо спали в своей палатке. По соседству с ними располагались "апартаменты" старшего сына Ра и Последнего фараона Земли. Юноша, как и все очень расстроенный и подавленный дневным происшествием, тоже не захотел долго засиживаться и забрался на своё место, затаившись в спальном мешке. В своей маленькой отдельной палатке чуть слышно ворочалась Ана, не в силах заставить себя заснуть после случившегося. В голову всё время навязчиво лезли мысли о муже, о том, как ему придётся расплачиваться за дневной инцидент перед Маат. Несмотря на дикую слабость и почти полную потерю сил, юная леди будто чувствовала, что супруга пытают, она с трудом сдерживала горячие слёзы отчаяния, понимая, что её выдержки надолго не хватит. Ещё немного и плотину, что она так старательно выстроила, с треском прорвёт, а её воины не должны видеть слёз и горя своей принцессы. Ей необходимо быть в их глазах примером мужества и выдержки, а значит, нельзя показать свою слабость. Дочь Исиды медленно села в постели, так же медленно и безразлично натянула на себя кофту и тихо выползла на улицу. Вяло ответив на пару вопросов Тона о том, куда и зачем она собралась и всё ли с ней в порядке, Банафрит быстро скрылась между плотно растущими кустами, окружавшими поляну, чтобы, как сказала деверю, "прогуляться, подышать свежим лесным воздухом и проветрить голову". На самом же деле Хранительница направилась на поляну с незабудками, что обнаружила в прошлый раз, разыскивая веточки для костра. Она не знала, что вело её, почему посреди ночи, прячась от своего отряда, чтобы дать волю терзающим душу чувствам, ей понадобилось пойти именно туда, но больше не собиралась игнорировать голос своей интуиции. Слишком свеж ещё в памяти прошлый ночной кошмар, ставший теперь для неё ужасающей реальностью... Аккуратно пробравшись в самый центр цветочного моря, сестра Гора сперва молча постояла там, разглядывая поблёскивающие над головой среди ветвей деревьев прекрасные звёзды, позволяя прохладному ночному ветру нежно трепать волосы, а после, шёпотом, а потом всё громче и громче медленно заговорила, старательно подбирая слова и не замечая заскользивших по щекам отчаянных слёз.

— Прости меня, Кефер... — Произнесла Верховная Судья, зажмурившись и резко опустив голову. — Я знаю, ты меня слышишь... Не знаю, почему, но я в этом уверена... Как и в том, что тебе придётся ответить за мой провал... Маат не упустит шанса причинить тебе боль... Не убьёт, нет, ты нужен ей живым... Но... Я и думать боюсь о том, что она с тобой сделает... И всё из-за меня... Тебе придётся снова пережить весь этот ужас из-за того лишь, что у меня не хватило сил спасти тебя, забрать с собой из этого проклятого окружения... Ра Всемогущий, как же я была глупа и наивна! — В отчаянии воскликнула принцесса, резко вскинув голову, и, распахнув глаза, не удивилась пелене слёз, застилавшей взор. — Как я могла так бестолково попасться?.. Как могла так легко отдать тебя, родной мой, как могла позволить снова забрать?.. Кефер, любимый... Прости меня... Я не знаю, что теперь будет... Я снова не смогла уберечь тебя... Ничего не смогла сделать, чтобы помочь... Лишь сберегла твоих людей, что были доверены мне. Рамзес и Гиксос хоть и ранены, смогут продолжить путь. Мы сумели защитить их и вовремя оказать помощь. Им больше ничего не грозит. В отличие от тебя... Знаешь, каждый из них готов отдать жизнь за тебя, за то, чтобы ты вернулся домой живым... Я очень благодарна им за это, но... Не позволю им этого сделать. И мою слабость увидеть не позволю... — С силой сжала кулаки дочь Исиды, крепко зажмурив глаза. — Я должна быть сильной, чтобы вести их, должна подавать пример, внушать уверенность в победе. Как только внушать её, когда сама уже ни в чём не уверена?.. Я люблю тебя, Кефер эль Атон, люблю больше жизни. Но знаю, ты не позволил бы им рисковать собой ради тебя... Ты всегда старался защищать всех своих воинов, заботиться о них, я помню, как для тебя это важно... Клянусь, я не дам их в обиду. Тем более наших друзей, что пошли за мной, поверили в меня, поддержали... Я не дам им потерять веру, не позволю увидеть мои слёзы и боль... Им и без того тяжело сейчас, я должна их поддерживать, а не заставлять себя утешать... И я обязательно справлюсь... Я не сдамся, Кефер, ни за что не сдамся! Не оставлю тебя в руках этой ведьмы, найду способ спасти. Но не ценой их жизней... Я знаю, ты не позволил бы этого. Да я и сама не позволю... Я буду защищать их и царство, пока ты не вернёшься... Но Ра Всемогущий, как же мне тебя не хватает, Кефер... Услышь меня, любимый, пожалуйста. Я знаю, ты ещё помнишь меня, я чувствую, ты меня слышишь. Не знаю, как и почему, да сейчас это и неважно. Помни, прошу тебя, помни, я люблю тебя... Ты можешь забыть всё, Кефер, но это, пожалуйста, сохрани в своём сердце. Что бы ни случилось, чем бы всё это ни кончилось, знай, я безумно тебя люблю и буду любить всегда несмотря ни на что... — Говоря сама с собой, с пропавшим мужем, умоляя его услышать, откликнуться, вернуться, Верховная Судья стояла среди цветущих голубых незабудок, глядя сквозь слёзы и ветви елей и сосен на недоступные, холодные звёзды. В какой-то момент, захлебнувшись словами и чувствами, она на несколько секунд замолчала, глядя в тёмное ночное небо, а потом вдруг незаметно для себя стала тихо напевать, позволяя смывающим страх и боль слезам свободно бежать по щекам:

1. Среди цветов плыла неспешно Флора.

Всем имена богиня раздала.

Да в блеске сада пышного убора

Один цветок приметить не смогла.

Головку опустил он скромный, чуткий,

Во след шепнул ей: «Не забудь меня…»

Дала богиня имя — Незабудка.

И дар — напомнить дом, где ждёт родня.

Припев:

Ты не забудь меня, родной мой, не забудь,

На незабудки венчик гнянь и вспомни.

Тебя люблю, верну, найду когда-нибудь,

И мы с тобой мечты ещё исполним.

Прошу, мои ты только не забудь глаза,

Узнаешь их, взглянув на незабудку.

Росой хрустальною мелькнёт на миг слеза…

Увидеть бы тебя… Хоть на минутку…

2. Пастух прощался со своей любимой.

Манила вдаль тропа его, звала.

Ей боль была разлуки нестерпимой.

О, сколько слёз в том месте пролила!

Ресницы распахнула, обомлела:

Лазурные везде вокруг цветы!

Глаза её! Точь-в-точь! Такое дело...

Букет на память — память красоты...

Припев:

Ты не забудь меня, родной мой, не забудь,

На незабудки венчик гнянь и вспомни.

Тебя люблю, верну, найду когда-нибудь,

И мы с тобой мечты ещё исполним.

Прошу, мои ты только не забудь глаза,

Узнаешь их, взглянув на незабудку.

Росой хрустальною мелькнёт на миг слеза…

Увидеть бы тебя… Хоть на минутку…

3. В земную деву раз влюбился ангел.

Пленили незабудки в волосах.

Лишь миг прошёл. Огнём взметнулся факел.

Он на земле. С ним девушка в слезах.

Она цветы к себе прижала нежно,

По свету с ними по всему пошла,

Себя забыв, сажала их прилежно,

И рай навеки пара обрела.

Припев:

Ты не забудь меня, родной мой, не забудь,

На незабудки венчик гнянь и вспомни.

Тебя люблю, верну, найду когда-нибудь,

И мы с тобой мечты ещё исполним.

Прошу, мои ты только не забудь глаза,

Узнаешь их, взглянув на незабудку.

Росой хрустальною мелькнёт на миг слеза…

Увидеть бы тебя… Хоть на минутку…

Увидеть бы тебя… Хоть на минутку…

Едва стихли последние едва слышные звуки нежной, отчаянной песни, Банафрит резко опустила голову и замерла, словно вернувшись в жестокую реальность, зажмурилась, всё ещё не в силах остановить нескончаемый поток слёз, и вдруг медленно осела на колени между цветущих незабудок, закрывая лицо руками. А потом вдруг подул ветер... Удивительно нежный и ласковый он появился буквально из ниоткуда, когда его совсем уже никто не ждал. Переживший потерю самого близкого друга земной ветер как никто другой понимал сейчас чувства раздавленной, обессиленной, но отчаянно не желавшей сдаваться Хранительницы Золотого города. Летая, где ему вздумается, он, как обычно, видел и слышал всё и, разглядев, осознав, наконец, какова на самом деле эта нежная и хрупкая принцесса, просто не смог пройти мимо её беды. Почувствовав неожиданно осторожное и ласковое прикосновение явившегося внезапно ветра, дочь Исиды в недоумении подняла голову и замерла, не в силах вымолвить ни слова.

— Вы ещё слышите меня, леди эль Атон? — Тихо и предельно вежливо прошелестел над ухом нежданный визитёр, заставив её перестать плакать от неожиданности.

— Да... — Поражённо выдохнула она чуть слышно. — Зачем ты здесь?..

— Чтобы попросить прощения... — Был такой же тихий ответ. — Простите, леди, сперва я Вас недооценивал. Но сейчас ясно вижу, если кто на Земле и достоин владеть силой стихии ветра и повелевать мной и всеми моими братьями, то только Вы. Даже в постигшем Вас несчастье в Вашем сердце ярко сияет чистый ослепительный свет, согревающий души тех, кто рядом с Вами, кто идёт за Вами. Жизни Ваших подданных, Ваших подчинённых, Ваших воинов и, разумеется, Вашего мужа для Вас дороже собственной, а Ваша любовь и преданность Кеферу не знают границ, сегодня я это понял. — Невесомо коснулся он повязки на её раненой руке. — И понял, за что они так любят Вас и уважают. Они пойдут за Вами куда угодно, даже на верную смерть. Не только за Кефером, леди, за Вами тоже. Вы не приложение к мужу в их глазах, как я сначала подумал, вовсе нет, они признали Вас. И теперь я тоже признаю и пойду за Вами. До конца. Если, конечно, Вы позволите. При нашей первой встрече я совершил чудовищную ошибку, незаслуженно оскорбив Вас. Теперь я это понимаю и смиренно прошу простить мне мою оплошность. Клянусь, такого более не повторится. Я искренне восхищён Вами, леди, и прошу позволения называть Вас своей королевой.

— Я... — Ошарашенно протянула Хранительница, неожидавшая такого поворота. Ведь она-то уже давно смирилась с тем, что земной ветер не принял её и рассчитывать на его помощь не приходится. — Я согласна. И вовсе не злюсь на тебя. — Грустно улыбнулась она. — Я понимаю, почему ты так поступил при нашем знакомстве, и ни в чём тебя не виню. Напротив, очень благодарна за поддержку. Рада, что ты передумал и решил присоединиться к нам. Скажи, ты сможешь помочь мне поговорить с Кефером? Сможешь передать ему мои слова?

— Смогу. — Прошелестело в воздухе вокруг. — Если честно... Я и передавал их ему всё это время. Это я помогал вам увидеться, пока он был в тюрьме, переносил Вас к нему и обратно, помогал делиться силой. Он мог видеть и слышать Вас, чувствовать Ваши прикосновения так же, как и Вы его. Но для остальных Вы были лишь чем-то вроде бесплотного, бестелесного духа, невидимого глазу и неслышимого уху. И я сделаю это для Вас снова, моя королева, когда Вы чуть оправитесь от случившегося. В таком состоянии Вам там делать нечего. Я перенесу Вас завтра, когда Вы немного придёте в себя. А сегодня Вам просто необходимо нормально отдохнуть, Вы совсем без сил, слишком выложились в бою, и к тому же ещё и ранены. Но я могу передать Кеферу Ваши слова. Вам нужно только сказать их.

— Ты??? — В недоумении замерла принцесса. — Но почему?? Зачем тебе это было нужно?? Ты ведь и видеть меня тогда не хотел! Почему же помог?..

— Потому что уже тогда видел, что Вы искренне любите Кефера и прибыли на Землю исключительно для того, чтобы его спасти. Я не хотел помогать Вам, да. Боялся привязываться снова. Чувствую, Вы меня понимаете. Но не помочь Кеферу, единственному из слышащих, кто вспомнил о своей стихии перед уходом, я не смог. Он не заслуживает того, что с ним случилось, в этом я в глубине души был с Вами согласен с самого начала... Можете смело называть меня трусом, моя королева, это будет справедливо. Но иногда боль потери затмевает разум даже таким, как я... Мне очень жаль, что не разглядел Вас сразу. Но ведь лучше поздно, чем никогда...

— В этом ты, безусловно, прав... — Задумчиво протянула Верховная Судья. — И никакой ты не трус, друг мой. Твоя осторожность понятна и вполне естественна. Я не злюсь на тебя и очень благодарна, что ты нашёл в себе силы помочь. — Сквозь слёзы слабо улыбнулась она и, тихо наговорив ветру текст сообщения, отпустила его на волю, позволяя посланию отправиться к своему адресату.

* * *

Ещё пару минут после того, как ветер скрылся среди величественных елей и кружевных, кудрявых берёз, Банафрит тихо сидела на месте, пытаясь осознать и принять только что случившееся, а затем рядом с ней между незабудок вдруг осторожно устроился Последний фараон Земли.

— Лео?! — Воскликнула принцесса, подскочив от неожиданности. — Ты откуда здесь?! Разве можно так пугать?.. Заикой оставишь!.. — Быстро отвернувшись от него, принялась как можно незаметнее вытирать мокрые щёки дочь Исиды. — Давно ты здесь?..

— Прости, я не хотел. — Улыбнулся парень. — Просто... Там, в лагере, я слышал, как ты уходила, и подумал, что бродить ночью по лесу одной может быть опасно. Да ещё в таком состоянии. Решил присмотреть за тобой, чтобы чего ещё не случилось. Так что да, довольно давно. Ты можешь храбриться сколько угодно, Ана, но я не дурак. И понимаю, как тебе сейчас больно. Теперь понимаю. Когда сам нашёл ту, что стала для меня всем. Когда я думаю о том, что бы я чувствовал, что сделал бы, если бы на месте Кефера оказалась Кей, меня накрывает ледяной ужас и я чётко осознаю, что, ни секунды не сомневаясь, разнёс бы в клочья весь этот мир и миллионы соседних, лишь бы только вернуть её и снова обнять. Я понимаю тебя, Ана. И восхищаюсь твоей выдержкой. Тяжело носить такой груз в себе, отчаянно пытаясь не показывать свои истинные чувства... Как постоянно делала ты. Я так давно знаком с тобой, но, похоже, всё это время совершенно тебя не знал. Не видел тебя настоящую... Ты всегда казалась такой сильной и стойкой, готовой выдержать любые удары судьбы. Ты встречала все трудности с гордо поднятой головой, всегда была такой собранной и решительной. Я лишь сейчас понял, что это была всего лишь маска. На самом деле тебе всё это время было так же больно и страшно, как и нам, а может даже больше, чем нам. Просто ты не позволяла никому это увидеть, достойно играла свою роль — роль Хранителя Золотого города, потом — его Верховной Судьи, а после и принцессы царства Египтус... Ра был прав тогда, давным-давно. Хранителя лучше найти было попросту невозможно. Потому что лучшая — это ты. Ты всегда была ею и остаёшься и по сей день.

— Ты так считаешь?.. — Грустно улыбнулась сестра Гора, внимательно слушая своего повзрослевшего друга.

— Я в этом уверен. — Кивнул тот. — Именно ты уберегла и Египтус, и Кефера. Будем честны, Ана, это ведь ты спасла его. Причём не раз, и даже не два. Ты постоянно спасала его, не говоря уже о том, что закрыла его собой в последнем бою. Без тебя он не дождался бы отца. А вместе с ним погиб бы и город. Это ты спасла тогда и Кефера, и всех нас вместе с ним. А сейчас... Сейчас я просто поражён твоей силой, твоей верой и верностью. Ты знаешь... Я никогда раньше такого не видел. Нет, разумеется, я знал, что Кефер сумасшедший на всю голову, ты как никто понимаешь, о чём речь, но ты в этой ситуации меня просто поразила, Ана.

— Чем же?..

— Стойкостью. И заботой. Заботой о нас с ребятами. О тех, кто пошёл за тобой. Все мы многое повидали в прошлой войне, все мы не раз были на грани смерти. Никто из нас её уже не боится. Но такой ситуации не было ещё никогда. Сейчас... Сейчас оказалось, есть вещи пострашнее смерти... Нас не убивают физически, нас берут измором морально, пытаются сломить наш боевой дух, заставить сдаться, отступить. А нам и отступать некуда, и помочь Кеферу, пока не добрались до него, мы ничем не можем. Знаем, что он страдает, и ничего не можем сделать. Это гораздо тяжелее вынести, чем страх погибнуть в бою. Это гораздо страшнее и больнее, чем смерть... Очевидно, ты лучше нас всех вместе взятых это понимаешь, острее всех чувствуешь эту боль. И... Я поражён тем, как ты при этом ведёшь себя. Ты изо всех сил стараешься этого не показывать. Не показывать страх, не показывать боль и тревогу, сомнения и слёзы. Не показывать отчаяние и тоску. Ты ведь живёшь сейчас одной лишь надеждой вернуть его, спасти. И так хорошо держишь себя в руках, что я только сейчас это понял... Осознал, что на самом деле ты никогда не была уверена в том, что справишься с этим заданием, что тебе всегда было больно, страшно и тяжело, но ты каким-то невероятным образом умудрялась скрывать это от всех нас и, демонстрируя непоколебимые спокойствие и уверенность, личным примером вдохновляла отряд, вселяла в каждого уверенность в победе. Когда всё это, наконец, закончится и мы спасём Кефера, уверен, он будет тобой гордиться. Ты знаешь, Ана, я ведь тоже очень боюсь за него... Он мой учитель. И просто лучший друг. Это ведь он, когда я только попал в Египтус, научил меня почти всему, что я знаю сейчас. Он помогал мне, защищал меня, заботился обо мне, приглядывал. Учил всему, чему только мог, даже в ущерб себе. Он... — На секунду замялся юноша, подбирая подходящее слово.

— Добрый... — Прикрыв глаза, с нежной улыбкой мягко продолжила за друга принцесса. — Порой даже слишком. И справедливый. А ещё мудрый. И сильный. На первый взгляд он может показаться слишком мягким для руководителя, но это не так. На самом деле его очень опасно злить. У него есть тот самый внутренний стержень, который помогает ему сделать то, что необходимо, и не дрогнуть. За своих людей, своих друзей и свою семью он всегда будет стоять до конца... Его стойкость и мужество не знают границ, как и его благородство. Честь и верность для него не пустые слова, он не терпит предательства и всегда придёт на помощь тем, кто в ней нуждается, никогда не поднимет руку на безоружного, беспомощного. Он уверенный, решительный и ответственный. Достойный наследник великого Ра и его небывалой силы, истинный принц царства Египтус... Когда придёт время ему снова стать Золотым фараоном, он не подведёт своего отца и будет прекрасным правителем, коим уже и был перед его возвращением.

— Ты знаешь, Ана... — Словно решившись, тихо произнёс Последний фараон Земли, задумчиво глядя на замысловатое кружевное переплетение кудрявых берёз. — Когда мы готовились к последней битве в день возвращения Ра, Кефер отозвал меня в сторону, пока тебя не было рядом, и попросил приглядывать за тобой, если он не вернётся из боя. Просил беречь тебя и защищать. Он сказал тогда, что нисколько не боится умереть за свой город и свой народ. Умереть за своих друзей. Умереть за тебя. Он готов был на всё, ради того, чтобы ты была в безопасности. Его единственный и самый сильный страх — потерять тебя. Но не меньше он боялся оставить тебя одну. Поэтому он просил меня во всём помогать тебе, если его не будет рядом. Он мой учитель, Ана, поэтому у меня с ним особая связь, сильнее, чем с остальными нашими друзьями. Он так много для меня сделал. Я привязался к нему и полюбил его, как брата. Да, он мне как старший брат, которого у меня никогда не было и которым я сам всегда был вынужден быть. Мне не хватает его, Ана. И я сделаю всё, чтобы помочь тебе вернуть его домой.

— Спасибо, Лео. — Грустно улыбнулась Хранительница. — Ты так вырос с тех пор... Тебя не узнать. Я очень благодарна тебе за поддержку и помощь, мой друг. И за то, что рассказал, тоже. Этого я не знала. Мне тоже очень его не хватает...

— Я знаю. Мы его вытащим, обязательно. Ты должна в него верить, Ана, как верила до сих пор. Твоя вера поможет ему дождаться. Ты нужна ему, а он нужен нам. И мы с ребятами сделаем всё возможное и невозможное, чтобы помочь вам обоим. Насколько я понял, ветер тоже поможет тебе? Я не слышал его, конечно, но слышал тебя.

— Да, ты прав. Он поможет. И, оказалось, уже помогал раньше. Это он устраивал мне те несколько встреч с Кефером...

— Ничего себе... Но почему?.. Он же не хотел тебя даже видеть, не то что помогать...

— Сказал, что не смог оставить Кефера без помощи, что он не заслуживает того, что с ним сделала Маат.

— В этом он прав... — Нахмурился парень. — Что ж, я рад, что он нам поможет. Это будет очень кстати, Незабудка. — Улыбнулся он.

— Почему Незабудка-то?.. — Слабо улыбнулась в ответ принцесса. — Ты теперь так и будешь меня ею звать?..

— Буду. — Со смешком кивнул Лео. — Потому что твои синие глаза вернули память Кеферу, когда он в них посмотрел. — Посерьёзнел юноша. — Я же рассказывал про эту легенду. И ты сама тоже.

— Да... — Вздохнула Верховная Судья, с трудом сдерживая вновь подступившие слёзы. — Ты знаешь, Ра уже давно просил меня выбрать что-нибудь для личной эмблемы... Она, конечно, не несёт никакой особой роли, это скорее дань традиции. У матери Кефера и Эксатона на эмблеме была роза. Нежная и прекрасная королева цветов, в то же время способная постоять за себя, подходила ей как нельзя лучше. А мне... Если вернёмся, моей эмблемой навсегда станет только незабудка... Они дали мне сил двигаться дальше. Встретить их на пути в такой момент добрый знак, я считаю. — Улыбнулась сквозь слёзы леди эль Атон, всё же не сумев в этот раз удержать солёные ручейки.

— Думаю, ты права. — Ободряюще улыбнулся Последний фараон. — Правда, сдаётся мне, в твоём случае одной только эмблемой дело не кончится. Уж больно тебе идёт это прозвище. Незабудка. Подозреваю, скоро многие друзья станут так тебя называть...

* * *

Тем временем у тёмных

— Кефер!.. Кефер, пожалуйста, услышь меня... — Будто бы сквозь толщу воды донёсся едва различимый голос Банафрит до слуха измученного пленника, лежащего в камере на полу.

— Ана?.. — С трудом разлепив глаза, хриплым шёпотом выдохнул младший сын Ра, узнав любимый голос.

— Я знаю, что ты меня слышишь, родной мой, прошу тебя, пожалуйста, выслушай, что я тебе скажу. Это сообщение согласился отнести тебе ветер, оно записано, я не смогу сейчас тебе отвечать. Но ветер принесёт мне назад то, что ты ответишь, каждое слово. Я просто хочу напомнить, что люблю тебя и иду за тобой. Я знаю, где ты, но ты должен меня дождаться, Кефер. Ты должен бороться, любимый, не сдавайся, прошу тебя. Ты мне нужен. Мари ты нужен. Я обязательно найду тебя, как бы трудно ни было, обязательно верну домой. Я пойду до конца, Кефер, ты знаешь. Ради тебя я пойду до конца...

— Это всё сообщение от неё?.. — Тихо уточнил мужчина, когда нежный и грустный голос супруги утих.

— Да... — Еле слышно прошелестело в ответ. — Но я принёс тебе ещё кое-что... Что она не передавала тебе, но я запомнил... — На пару секунд в темнице воцарилась тишина, а после всё так же едва различимо зазвучал чуть дрожащий заплаканный голос Хранительницы: "Прости меня, Кефер... Я знаю, ты меня слышишь... Не знаю, почему, но я в этом уверена... Как и в том, что тебе придётся ответить за мой провал... Маат не упустит шанса причинить тебе боль... Не убьёт, нет, ты нужен ей живым... Но... Я и думать боюсь о том, что она с тобой сделает... И всё из-за меня... Тебе придётся снова пережить весь этот ужас из-за того лишь, что у меня не хватило сил спасти тебя, забрать с собой из этого проклятого окружения... Ра Всемогущий, как же я была глупа и наивна! Как я могла так бестолково попасться?.. Как могла так легко отдать тебя, родной мой, как могла позволить снова забрать?.. Кефер, любимый... Прости меня... Я не знаю, что теперь будет... Я снова не смогла уберечь тебя... Ничего не смогла сделать, чтобы помочь... Лишь сберегла твоих людей, что были доверены мне. Рамзес и Гиксос хоть и ранены, смогут продолжить путь. Мы сумели защитить их и вовремя оказать помощь. Им больше ничего не грозит. В отличие от тебя... Знаешь, каждый из них готов отдать жизнь за тебя, за то, чтобы ты вернулся домой живым... Я очень благодарна им за это, но... Не позволю им этого сделать. И мою слабость увидеть не позволю... Я должна быть сильной, чтобы вести их, должна подавать пример, внушать уверенность в победе. Как только внушать её, когда сама уже ни в чём не уверена?.. Я люблю тебя, Кефер эль Атон, люблю больше жизни. Но знаю, ты не позволил бы им рисковать собой ради тебя... Ты всегда старался защищать всех своих воинов, заботиться о них, я помню, как для тебя это важно... Клянусь, я не дам их в обиду. Тем более наших друзей, что пошли за мной, поверили в меня, поддержали... Я не дам им потерять веру, не позволю увидеть мои слёзы и боль... Им и без того тяжело сейчас, я должна их поддерживать, а не заставлять себя утешать... И я обязательно справлюсь... Я не сдамся, Кефер, ни за что не сдамся! Не оставлю тебя в руках этой ведьмы, найду способ спасти. Но не ценой их жизней... Я знаю, ты не позволил бы этого. Да я и сама не позволю... Я буду защищать их и царство, пока ты не вернёшься... Но Ра Всемогущий, как же мне тебя не хватает, Кефер... Услышь меня, любимый, пожалуйста. Я знаю, ты ещё помнишь меня, я чувствую, ты меня слышишь. Не знаю, как и почему, да сейчас это и неважно. Помни, прошу тебя, помни, я люблю тебя... Ты можешь забыть всё, Кефер, но это, пожалуйста, сохрани в своём сердце. Что бы ни случилось, чем бы всё это ни кончилось, знай, я безумно тебя люблю и буду любить всегда несмотря ни на что..." На секунду всё снова стихло, а потом всё тот же отчаянный голос вдруг запел тихую, нежную песню, песню о незабудке... — Ты ей нужен... — Прошелестело снова где-то над ухом принца. — Ты должен бороться ради неё, как она борется ради тебя.

— Я понял. Клянусь тебе, я не сдамся. Я обещал тебе на нашей свадьбе, что буду беречь её, и я буду. Пойду до конца ради неё, как и она. — Тихим, слабым голосом, но уверенно и твёрдо произнёс младший сын Бога Солнца. — Они не смогут сломить меня, пока я могу себя контролировать. Скажи ей, я её жду. И сделаю всё, что только смогу, чтобы дождаться...

* * *

Спустя несколько часов на базе тёмных

— Сехмет!!! — Разъярённой фурией влетела в лабораторию Маат. — Я только что была у нашего проклятого гостя! Ты могла бы объяснить мне, почему он стал сильнее??!

— Я не знаю, моя королева. — С поклоном ответила главный химик-технолог. — Я не понимаю, как это могло произойти! Но подозрения есть...

— И какие же?! — Рявкнула предательница.

— Банафрит. Причина в ней. Он увидел её и понял, что его ищут, его не бросили и всё ещё любят и ждут. И теперь он ни в какую не желает сдаваться.

— Пррррроклятая девчонка!!! — Окончательно разъярилась бывшая Судья. — Мне это надоело!!! Вызови мне Карнака, Накта и Хатанора! Прямо сюда!! Немедленно!!!

— Да, Ваше Величество. — Снова поклонилась львица, направляясь к двери, чтобы отправить стоящего за ней охранника за генералами.

— Вызывали, моя госпожа?.. — Приоткрыв дверь, боязливо просунул голову в щель Хатанор спустя минут десять.

— Да! — Рявкнула в ответ та.

— Что Вам угодно? — Поклонились генералы, выстроившись перед женщиной в линеечку.

— Я хочу поручить вам троим одно очень важное задание. — Нарочито громко, чтобы было слышно в соседней пещере-тюрьме, произнесла Тёмная королева. — Каждому из вас следует взять по отряду наёмников Собека, выследить отряд принцессы Банафрит эль Атон и... Убить её. А ещё лучше — и всех остальных. Она слишком часто срывала мои планы, довольно. С этим пора заканчивать. В конце этого сражения в живых останется только одна из нас...

Примечания:

Итак, снова здравствуйте!) Надеюсь, меня тут ещё не все забыли) Новая глава готова, надеюсь, понравится. Приятного чтения) Прошу прощения за очередную задержку главы, но у меня уважительная причина) Я недавно вышла замуж)) ;Р Соответственно за подготовкой было очень мало времени, да и сейчас его немного. Я теперь хозяйка и сама веду дом + огород никто не отменял) Но тем не менее работу эту я бросать не собираюсь и со временем обязательно её допишу) Кому она ещё интересна, следите за новостями, периодически здесь будут появляться новые главы. Возможно, не так часто, как хотелось бы, но тем не менее они будут) Ну а пока я очень жду ваших мнений об этой главе и ситуации в книге в целом) Достаточно ли хорошо мне удалось её прописать? Не осталось ли где-то неясностей или сюжетных дыр? Буду очень рада увидеть ваши мысли на этот счёт)

Утром 8 июля в лесном лагере золотых

— Доброе утро, Ана. — Улыбнулся выбравшейся из палатки принцессе Рамзес, помешивая в котелке готовящийся завтрак. — Рад тебя видеть.

— Доброе, друг мой, и я рада. — Вернула ему улыбку та. — Я вижу, тебе лучше? Как там Гиксос? И где все остальные?

— Да, ты права, нам обоим гораздо лучше. Гиксос ушёл с Тоном за водой, мы нашли довольно чистую речку неподалёку, пока ты спала. А Лео я попросил поискать съедобных грибов поблизости. Их можно неплохо приготовить в походных условиях.

— Хорошая мысль. — Кивнула разведчику дочь Исиды. — Вы ещё не смотрели карту? Хотелось бы знать, где мы очутились.

— Тон и Лео смотрели перед уходом. Судя по всему, мы находимся где-то немного южнее Екатеринбурга. Здесь кругом леса, много лесов. Можем, конечно, попробовать пройти через них, тогда останемся незамеченными местными жителями. Однако есть одна проблема...

— Мы не успеем. — Нахмурилась Верховная Судья. — У нас нет времени на пешую прогулку через половину территории самой большой в этом мире страны...

— Именно. У нас вообще времени не так много. Очень маловероятно, что мы успеем добраться до места до того, как из Кефера снова сделают послушную марионетку...

— Ты прав, Рамзес... — Хмуро вздохнула Хранительница. — Но у нас нет выбора. Мы должны это сделать. Я понимаю, мой друг, время не стоит на месте. Но для нас это означает лишь одно. Мы должны его обогнать...

— И у тебя есть идея, как это сделать?

— Есть. — Решительно кивнула леди эль Атон. — Дождёмся наших друзей, позавтракаем, свернём лагерь и двинемся к Екатеринбургу. Думаю, ближайшая к нам деревня должна быть где-то в той стороне. Время на исходе, так что придётся пойти ва-банк. Нам нужен водитель с машиной вроде Газели, мы на такой уже катались, который за достойное вознаграждение довез бы нас до места назначения. Какой-нибудь дальнобойщик, например, вполне может это сделать. Я предлагаю дойти до какой-нибудь деревеньки под Екатеринбургом, там переночевать, разжиться личным водителем с большой машиной, готовым отправиться в длительный круиз за деньги, и двинуться в путь по автотрассе. Это будет гораздо быстрее, чем идти пешком. На железной дороге требуют паспорт на междугородние рейсы, это не наш вариант. Такси тоже отпадает, мы все не поместимся в обычную легковушку. Можно, конечно, автобусами, но это на порядок дольше. Думаю, нанять водителя с подходящей машиной за соответствующую плату — лучший вариант. И единственный выход для нас в текущих обстоятельствах...

— Это довольно дорого нам обойдётся... — Задумчиво заметил разведчик, помешивая кашу в котелке.

— Несомненно. — Снова кивнула сестра Гора. — Очень дорого. Но не дороже жизни Кефера. Тем более для меня. У нас есть, чем заплатить водителю за эту работу. И это наш единственный шанс успеть вовремя.

* * *

Тем временем на базе тёмных

— Неужели ты ещё не понял, Кефер?.. Сопротивляться бессмысленно! — В очередной раз за это утро припечатав пленника к стене тюрьмы лучом из браслета, издевательски протянула Тёмная королева, первым делом решившая сегодня посетить пещеру-темницу. — Они не смогут спасти тебя! Даже если каким-то чудесным образом им удастся найти нас и добраться сюда, им впятером никак не победить мою армию. Вас всех ждёт смерть, Кефер. Твоих друзей сразу, как придут сюда, а тебя и твою жену чуть позже, когда я добьюсь своего. Я хочу сполна насладиться вашим провалом и своей победой! — Торжествующе оскалилась женщина.

— Не будь так уверена, что победишь... — С трудом отдышавшись, хрипло возразил принц, едва заметно морщась от боли. — Уверен, моя Ана и наши друзья ни за что не сдадутся, что бы ни случилось. Они сделают всё, чтобы спасти меня. А если не выйдет, вернутся в Египтус и вместе с моим отцом и его воинством обязательно защитят наш мир от тебя и твоих головорезов.

— И ты готов умереть здесь ради этого, Кефер?! Готов оставить свою ненаглядную принцессу одну??

— Она спасёт меня.

— А если нет?!

— Значит, она меня поймёт. Ибо сама поступила бы так же на моём месте.

— Проклятый чокнутый идеалист!!! — В ярости рявкнула Маат, снова выстреливая в мужчину лучом из браслета. — Когда же ты, наконец, поймёшь, у вас ничего не выйдет! У тебя нет шансов!! Ты либо будешь моей куклой, либо умрёшь здесь! Третьего не дано!!! Ты мой инструмент, Кефер, хочешь ты этого или нет! Жена не спасёт тебя! Здесь она никто!! Пустое место!!! Она не имеет в этом мире никакой силы! Ей нечего мне противопоставить! Отряд из пяти воинов не справится с целой армией!! Вы все умрёте!

— Я бы не был в этом так уверен... — С трудом повернув голову, надрывно прохрипел младший сын Солнечного Бога, прижатый мощным энергетическим лучом к стене пещеры с такой силой, что острые выступы камня больно впились в спину, и с вызовом взглянул в ледяные глаза своей мучительницы, полыхнувшие всепоглощающей злобой. — Даже если нам не спастись, мы не сдадимся без боя. И Египтус без боя не отдадим. Будем сражаться за него и друг за друга до конца. До твоего или своего, как повезёт. Но не сдадимся, пока живы. Я не сдамся, пока жив, Маат, никто из нас не сдастся, и тебе придётся с этим смириться.

— Грррррррр!!! — Перекосило лицо предательницы от захлестнувших её гнева и ненависти. — Как же мне хочется уничтожить тебя, Кефер!!! — Заорала она, увеличивая мощность браслета на максимально возможную, но не ту, что могла бы серьёзно ранить пленника или убить его. — Иногда я очень жалею, что ты мне нужен живым!!! Впрочем, это не мешает мне поразвлечься! — Гадко ухмыльнулась она, продолжая экзекуцию. — Ты не выйдешь отсюда живым, если не подчинишься моей воле, Кефер эль Атон! А твоя жена... С чего ты вообще взял, что она не сдалась после провала? Она бросит тебя, вот увидишь! Разве ей нужен муж, которого нет рядом?.. Которому дурацкие принципы и власть дороже семьи?.. Подумай об этом на досуге. Я бы не ждала её на твоём месте. Если она действительно так умна, как о ней говорят, то не станет тратить на тебя время. Ты теперь отработанный материал. Она получила власть в Египтусе, а так же уважение и доверие Ра, когда вышла за тебя. Больше тебе нечего ей предложить, особенно теперь... Смирись с этим. Ты теперь ей не нужен. — Торжествующе оскалилась бывшая Судья.

— Ты не знаешь Ану. Тебе никогда её не понять.

— Ну конечно же не понять! Я и не собиралась! Я работала с ней, она моя бывшая ученица! И я знаю, что она дурочка! Не от мира сего! Вечно несёт и вытворяет какую-то ерунду! Такая же глупая идеалистка, как и ты!

— Вот видишь. Значит, она не бросит меня, обязательно придёт на помощь. И я дождусь её.

— Не дождёшься!!! — Яростно прошипела Тёмная королева, усиляя луч настолько, что принц потерял сознание, а затем отключая браслет. — Не дождёшься, Кефер, не надейся. — Гадко улыбнулась она, глядя, как мужчина падает на пол, медленно отваливаясь от стены. — Я сделаю всё, чтобы ты как можно быстрее потерял надежду... — Сверкнула льдистыми глазами бессердечная женщина и вышла из темницы, намереваясь потребовать отчёт от трёх генералов, отправленных на поиски отряда принцессы эль Атон...

* * *

Где-то в лесу неподалёку от Екатеринбурга около полудня

— Я вижу неплохую поляну впереди. — Указал друзьям на просвет между деревьями Эксатон, шагая за идущим во главе отряда разведчиком. — Может, сделаем там привал? Перекусим, сверимся с картой и продолжим путь. Мне нужно ещё раз осмотреть Рамзеса и Гиксоса. Необходимо убедиться, что столь длительный пеший переход не ухудшил их состояние.

— Я за! — Обрадованно воскликнул Последний фараон Земли. — Мне уже есть хочется. — Чуть смущённо улыбнулся он.

— Согласна. — Выдавила слабую улыбку Ана. — Давайте остановимся здесь. — Кивнула она и, шагнув на полянку, опустилась на лежащее неподалёку поваленное дерево. Пока ученик Осириса осматривал пострадавших в прошлом бою друзей, Лео успел развести небольшой костерок, вскипятить в котелке воду и заварить чай. Вскоре вся компания лакомилась сооружёнными пареньком бутербродами, запивая их ароматным чаем и лениво беседуя о местной природе и погоде. Поднимать малоприятные темы и снова думать о грустном никто не желал, всем хотелось немного перевести дух и хоть чуть-чуть расслабиться. Однако не все члены отряда смогли это сделать. Дочь Исиды, всё так же сидя на бревне и держа в руках походную кружку с чаем, то и дело замолкала, задумчивым взором глядя куда-то сквозь товарищей, не слыша, что они говорят, и теряя нить разговора. Не в силах отрешиться от навязчивых мыслей и переживаний, принцесса опустила невидящий взгляд в кружку, делая вид, что разглядывает плавающие на дне чаинки, но на самом деле её мысли были очень далеки от созерцания их умиротворяющего танца... "Как же так, Кефер?.. — Едва сдерживая рвущую сердце на части боль, думала Банафрит, пытаясь согреть о кружку ледяные от постоянного волнения руки. — Как же так вышло?.. У нас ведь почти получилось, мы были в шаге от твоего спасения, а теперь... Такое ощущение, что ещё дальше, чем были в начале... Но я не сдамся, ни за что не сдамся, обязательно тебя найду и вытащу из этой проклятой западни. Маат пожалеет о том, что сделала... Нет, я не стану ей мстить, хотя с каждой минутой сделать это хочется всё сильнее, но я выше этого. Я не убийца, я вершу суд. Она стала слишком опасна. Никто, даже Эксатон в свою бытность Тёмным фараоном, ещё не был так опасен. Она несёт угрозу не только Египтусу, но и этому миру, и другим мирам, если они существуют. Эта безумная женщина готова уничтожить всё и всех на своём пути ради власти. А это значит, ей ни в коем случае нельзя давать её в руки... Мне не хочется убивать её, но, боюсь, это единственный способ её остановить, другого попросту не существует. Она пойдёт на всё, чтобы уничтожить нас и захватить Египтус, ни секунды не посомневается в сделанном выборе... И в текущей ситуации, имеющей полное право называться чрезвычайной, у меня есть полномочия вынести смертный приговор предателю подобного масштаба. Пускай это решение пойдёт вразрез с гуманными законами Золотого города, я готова нести за него ответственность. В конце концов, по законам военного времени я имею право так поступить. Пусть это крайне нежелательный вариант, но в данном случае ничего другого уже не остаётся. И если в Египтусе законы военного времени на данный момент не действуют, то здесь и сейчас, для нашего отряда, действуют ещё как... И раз это непростое решение я приняла здесь и приведу приговор в исполнение тоже здесь, мне будет, что ответить на вопросы членов Правящего Совета. Я, вроде, и понимаю, что выбора нет, что решение верное, но... Поддержишь ли его ты, Кефер?.. Не станешь ли после того, как я это сделаю, считать меня чудовищем и убийцей?.. Я ведь всего лишь хочу спасти тебя и Египтус... Защитить нашего сына и наш дом... Когда я связалась с контрабандистами, чтобы пересечь море, ты принял моё решение, мой выбор, доверился мне, но... Смертный приговор — это совсем другой уровень... Официально военное положение для нас никто не объявлял, а значит, моё решение будет полулегальным и его легко можно будет оспорить при желании... У тебя такое желание вряд ли появится, но... Мне не по себе от того, что я собираюсь сделать... Ведь ты всегда пытался искать другой выход, избегая насилия, пока это было возможно. Жаль, что сейчас дошло до того, что у меня такой возможности нет... Маат не будет думать, не станет сомневаться. Она без колебаний уничтожит всех нас, пустит оба мира под безжалостные жернова войны, лишь бы добиться своего. Её ничто не ограничивает, ничто не сдерживает... Она делает и будет делать всё, что ей заблагорассудится... Она была такой всегда и останется такой, что бы мы ни сделали... Даже самому Ра не под силу переделать внутреннюю сущность человека... Он в силах помочь заблудшей душе заново найти путь к свету, как это было с Тоном, но переделать ту, что всегда стремилась лишь к власти и престижу в обществе, невозможно даже для него... Эксатона в своё время спасло то, что он никогда не был настоящим злодеем, лишь оступился, наделал ошибок. Однако Маат совсем другая... Она всегда была такой и она искренна в своём стремлении перекроить миры, заставить их склониться перед ней... Сила Ра ничего не сможет с ней сделать, разве что превратить в пыль, но ему не стоит этого делать, мы едва смогли замять предыдущий конфликт... Эта женщина ещё в прошлый раз была лишена всех своих сил, но и без них она сотворила такое, что многим и в страшном сне бы никогда не приснилось... Своих сил у неё нет, всё, что мы имеем на данный момент, результат работы её острого ума. Выходит, она всегда будет опасна, пока её голова при ней... А значит, у меня нет выбора, Кефер... У меня нет... Но... Если бы ты только знал, как мне страшно... Твой старший брат в своё время погрузился во тьму, когда для спасения вашей матери выбрал не тот способ... Я не хочу так поступать, не хочу... Но это единственный выход... Есть вещи, которые необходимо сделать, сделать любой ценой, несмотря ни на что. И я хочу, чтобы наш сын вырос в светлом и красивом Золотом городе, свободном от рабских законов и рамок, которые, несомненно, установила бы Маат. Я хочу, чтобы о войне он знал лишь по наслышке, из наших рассказов, а сам никогда не увидел её безобразное, страшное лицо. Я хочу, чтобы наш мальчик вырос в полной семье, чтобы ты снова был рядом, чтобы мы были вместе. Ты, я и Мари. А ещё... Ты обещал мне маленькую принцессу, Кефер. И это обещание тебе придётся исполнить... Я сберегу наш дом и нашу семью, вытащу тебя из мерзких лап этой ведьмы, родной мой, ты только держись, дождись меня. И верь мне... Я на всё пойду, чтобы спасти наши миры, надеюсь, ты не откажешься от меня из-за того, что мне придётся ради этого сделать..."

— Он не откажется, моя королева... — Вдруг чуть слышно прошелестело где-то над ухом и лёгкий, ласковый ветерок игриво выдернул из дорожной причёски цветную прядь. — Слишком любит Вас и сына. Лишь будет жалеть, что по его вине Вам пришлось взять на себя такую ответственность, взвалить на свои хрупкие плечи такую тяжёлую ношу. Он не откажется, леди, не бойтесь. Ваш муж любит Вас больше всех на свете, он всё поймёт. Никогда не смейте в нём сомневаться. На Вашем месте он бы поступил точно так же.

— Ты прав... — Мысленно улыбнулась ветру Ана. — Он такой. Только нет здесь его вины. Он не мог знать, что их ждало в той пустыне...

— Не мог. Принцесса... Вам лучше?

— Да, друг мой, всё уже в порядке... — Тяжело вздохнула Банафрит, усилием воли отгоняя грустные мысли и пытаясь справиться с нежелающим утихать волнением.

— Тогда... Могу я перенести Вас ненадолго?

— Что с Кефером?.. — Резко побледнела Хранительница, крепче сжимая белые от напряжения кулаки.

— Маат. — Послышался рядом горестный вздох. — Она была в ярости. Вашему супругу сильно досталось, ему очень плохо. Вы нужны ему.

— Ра Всемогущий... Нет... — Испуганно прошептала сестра Гора. — Я так этого боялась... Кефер, родной мой... — Отчаянно зажмурилась она. — Мне даже представить страшно, что они с ним сделали...

— Вы нужны ему, моя королева, соберитесь. — Мягко шепнул в ответ ветер. — Я понимаю, Вам и самой нелегко. Вы растеряны, напуганы, Вы устали. Но сейчас Вам нужно взять себя в руки и помочь Кеферу, потому что без Вас он не справится, он слишком измотан.

— Я понимаю, друг мой... Ты прав... Бесконечно прав. Я готова. Вперёд. — Решительно сжав кулаки, кивнула Верховная Судья, усилием воли отбрасывая бушующие чувства на второй план, и перед глазами у неё поплыли уже знакомые цветные круги.

* * *

Тем временем в темнице на базе тёмных

— Кефер?.. — Шёпотом позвала дочь Исиды, едва способность видеть окружающий мир к ней вернулась. — Где ты?..

— В камере, принцесса, там же, где и до этого. — Тихо подсказал ветер. — Идите. Я помогу Вам пробраться сквозь решётку и послежу за обстановкой снаружи. Предупрежу, если кто-то появится.

— Хорошо. Спасибо тебе.

— Поторопитесь, моя королева, у нас мало времени. — Шепнул воздушный поток и, переправив Банафрит за решётку, тихо скользнул в соседнюю пещеру, но Хранительница его ухода уже не заметила, метнувшись к лежащему на полу мужчине.

— Кефер... — Чуть слышно прошептала она, едва сдерживая слёзы, и осторожно дотронулась до его плеча. — Ты слышишь меня?.. Пожалуйста, очнись... Прости меня, любимый, прости... Прости, что подобное допустила, не смогла спасти, когда был шанс... Я должна была забрать тебя и не смогла... — На миг зажмурилась принцесса, смаргивая обжигающие горечью солёные ручейки, которые всё же не смогла удержать.

— Не плачь... — Послышался хриплый, едва различимый шёпот, и сестра Гора, резко распахнув глаза, склонилась над слабо улыбающимся мужем.

— Кефер!.. — Всё ещё тихо всхлипывая, выдохнула она, не отводя взволнованного, испуганного взгляда от его ещё мутных глаз. — Как ты?..

— Бывало и лучше, но жить буду, не переживай. — Снова улыбнулся тот. — Когда ты рядом, мне быстро становится легче, родная. Спасибо, что пришла.

— Кефер, прости меня, я...

— Шшш, успокойся, Ана. — Тихо, но решительно перебил жену принц, медленно пожав её дрожащую ледяную ладошку. — Тебе не за что просить прощения, всё в порядке. В случившемся нет твоей вины, милая. Это я зазевался, не смог правильно оценить обстановку в бою. Моя ошибка, а значит, и виноват я. Так что это ты меня прости. Что подвёл тебя, заставил нервничать. Снова...

— Не надо так говорить. — С грустной улыбкой покачала головой Хранительница. — После того, что с тобой здесь сделали, то, что ты вообще меня вспомнил — уже достижение. Не вини себя.

— Ты тоже. — Улыбнулся мужчина. — Знаешь... Ты была великолепна в той схватке, Ана. Если бы я не знал, что никогда раньше ты не водила людей в бой, не поверил бы, что такое возможно. Тебе суждено было стать принцессой, родная, у тебя дар вести за собой других. Тебя любят и слушают, наши воины уважают тебя и верят тебе. Имея за спиной их поддержку, их безграничную верность и преданность, ты сможешь свернуть горы, не говоря уже о чём-то меньшем. Не сомневайся в себе и в своей команде, Ана, у вас всё получится. Я увидел достаточно, чтобы быть уверенным в этом. Я знаю, ты не сдашься, пойдёшь до конца, что бы ни случилось. И сам я тоже не сдамся. Клянусь, сделаю всё, чтобы тебя дождаться и вместе разгромить это их проклятое логово в пух и прах.

— Кефер... Ты знаешь, я... Должна кое-что тебе сказать... — Слегка замялась Верховная Судья.

— Я тебя слушаю, моя леди. — Ободряюще улыбнулся тот. — Говори, что ты хотела?

— Я... Много думала о том, что же мне делать с Маат... Одно дело тёмные, что пошли за ней, или наёмники Собека, что служат им за вознаграждение, с ними всё ясно, но она... Кефер, пойми меня правильно, я очень не хочу даже произносить это, не говоря уже о том, чтобы сделать, но, боюсь, мне всё же придётся...

— К чему ты клонишь, Ана?..

— Возможно, ты не поддержишь меня в этом вопросе, но... Я считаю, Маат стала слишком опасна. Будучи лишённой всех своих сил, она умудрилась сотворить то, что мы имеем сейчас. Её бесполезно сажать в темницу снова. Она найдёт способ так или иначе оттуда сбежать. Ей бесполезно стирать память. Затуманиватель скрывает воспоминания, но не удаляет их, и уж тем более не меняет личность. Даже если Маат всё забудет, она останется такой же и рано или поздно попытается добиться власти снова. Даже твой отец не в силах ничего с этим поделать, ибо, в отличие от Тона, она не теряла верный путь, а изначально выбрала не тот. Совершенно осознанно и искренне. И не жалеет об этом, считает себя правой. В ней нет светлой искры, которую можно было бы раздуть, лишь одна сплошная непроглядная тьма. И сейчас её тьма угрожает не только нашему сыну, Золотому городу, всему Египтусу, но и этому миру. Если мы это не остановим, оба мира утонут в хаосе неминуемой войны, такой разрушительной и кровопролитной, какой ещё никто никогда не видел. Я не хочу говорить то, что мне сейчас придётся произнести, и ещё больше не хочу это делать, но, боюсь, теперь, после всего, что она ещё наделала, единственный выход и единственный справедливый приговор для неё — смертная казнь. Я понимаю, это звучит ужасно, но если мы сейчас проявим милосердие к ней, убьём этим миллионы невинных жителей обоих наших миров, ибо Маат гуманность и жалость неведомы. Её предательство зашло слишком далеко, перешло все мыслимые и немыслимые границы. Как бы грустно это ни было, теперь она наш враг, причём, самый опасный и коварный. Её нельзя недооценивать. Один раз мы уже допустили такую ошибку, ты видишь, чем всё кончилось. Сейчас ставки слишком высоки, чтобы так рисковать. Я пойму, если ты меня осудишь, если не сможешь принять это моё решение. Я и сама долго не могла окончательно с этим смириться. Я знаю, ты всегда старался избегать насилия, гуманно относиться даже к самым отъявленным головорезам, которых тебе приходилось судить. Мне жаль, но сейчас мне приходится выбирать между спасением нашей семьи, нашего сына, наших миров и спасением проклятой предательницы, что всё это устроила. И меня не устраивает милосердие такой ценой. Сила справедливости, живущая во мне, не потерпит подобного. Я готова предстать перед Судом Ра и Совета в роли обвиняемой по возвращении в Золотой город, готова понести любое наказание, какое ты и твой отец сочтёте справедливым. Но в очередной раз наступить на одни и те же грабли и оставить в живых врага, страстно желающего, а главное, способного нас всех уничтожить, я не могу. Просто не могу, Кефер... Это трудный выбор, и я, пожалуй, даже рада, что его не придётся делать тебе. Я приняла решение. Теперь хочу услышать твоё. Я пойму, если ты не примешь меня после этого, но у меня не осталось просто другого выхода. Мне придётся так поступить. И я всё равно вытащу тебя отсюда и верну к отцу и сыну, независимо от выбора, который ты сделаешь. Я люблю тебя, Кефер эль Атон, больше жизни. И буду любить всегда, несмотря ни на что... — Зажмурившись, опустила голову Банафрит, боясь взглянуть в глаза лежащего рядом на полу супруга. На пару мгновений, показавшихся Ане вечностью, воцарилась тишина, а потом тихо и медленно, но уверенно и чётко заговорил принц.

— Я понимаю твои чувства, родная. Но никогда больше не смей во мне сомневаться. Я безумно люблю тебя и не откажусь лишь из-за непростого решения, что ты вынуждена была принять. И ты не представляешь, милая, насколько права на её счёт... Ты не слышала её слов здесь, не видела, что она вытворяет, чтобы сломить меня...

— Мне не обязательно это видеть, Кефер... — Пряча глаза, покачала головой дочь Исиды. — Я всё знаю и так...

— Ты... Чувствуешь?.. — Ошарашенно выдохнул наследник престола Египтуса.

— Да. Каждый раз. — Нехотя призналась его супруга, нервно передёргивая плечами. — Не слышу слов, ни твоих, ни её, но чувствую твою боль и твои эмоции. Твои страхи. Наша связь восстановлена, Кефер, насколько это возможно в этом мире. Теперь главное не потерять её снова. И я сделаю всё, чтобы этого не допустить. Я не отдам тебя этой ведьме, не допущу, чтобы ты стал её оружием, не беспокойся об этом. И... Я очень благодарна тебе за понимание и доверие, любимый. Теперь мне будет куда спокойнее и проще сделать всё, что необходимо. У Маат сейчас огромное преимущество в силе и гигантское количественное превосходство. Но и у меня в рукаве есть козырь, о котором она не догадывается. Эта женщина думает, что знает меня. Но она ошибается. Я сильно изменилась с тех пор, когда мы виделись с ней в последний раз. Она помнит меня испуганной девчонкой, неспособной принять трудное решение вопреки всему. Она уверена в своей безопасности, неприкосновенности, думая, что я не рискну избавиться от неё. Раньше так и было. Но сейчас всё совсем иначе. Маат сама себя подставила, поставив на карту слишком многое. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и я пойду на очень многое, чтобы остановить её, остановить это безумие. Она готова убить любого из нас, чтобы добиться своего, и уверена, что ни один из нас не ответит ей тем же. К счастью, она не знает, что это уже не так. Я не хочу этого делать, но, ввиду сложившихся обстоятельств, уничтожу её при первом же удобном случае. И моё преимущество в том, что Маат не ждёт от меня смертельного удара. От кого угодно, но не от меня. Она недооценила меня в прошлый раз и сейчас совершает ту же ошибку. Я же предпочитаю учиться на ошибках, а не повторять их снова и снова.

— В Египтусе уже на протяжении многих тысяч лет не было смертной казни... Мне очень жаль, что тебе придётся быть той, кто вернёт её, жаль, что на твою долю выпало принять это трудное решение. Больше всего на свете я сейчас хотел бы оградить тебя, такую светлую и чистую, такую нежную и хрупкую, от всего этого кошмара, этой грязи. Я с огромной радостью казнил бы её сам. Не ради мести, вовсе нет, а потому лишь, что в таком случае тебе не пришлось бы делать это. Но, к сожалению, я подвёл тебя, и теперь тебе придётся разбираться со всем без меня... Прости меня, Ана, милая... Я знаю, тебе трудно будет решиться на подобное...

— Уже нет. Не теперь. Я боялась, что, узнав о моём решении, от меня отвернёшься ты. Но раз ты меня поддерживаешь, я буду спокойна на этот счёт. Да, я не хочу делать это, но сделаю без колебаний. Я ведь не просто Хранитель и Верховная Судья царства Египтус, главное совсем не это. Главное то, что я владею силой справедливости в полном объёме. А это значит, я могу не только видеть истинную сущность или читать души, у этой силы есть и так называемый особый режим, которым я никогда раньше ещё не пользовалась. Это режим, в котором сила судит и выносит приговор сама. И объективнее его уже ничего быть не может. Я ни секунды не посомневаюсь в своём решении, ибо я есть суд. Я есть справедливость.

— Нам пора, моя королева. — Шепнул влетевший в пещеру ветер. — Сехмет возвращается в лабораторию.

— Иди, Ана. — Улыбнулся младший сын Ра замершей в нерешительности супруге. — Мне стало гораздо лучше, спасибо, родная. И да, ты можешь действовать так, как посчитаешь необходимым, милая, без каких-либо опасений. Я приму тебя любой, независимо от того, что тебе придётся сделать. Я в тебя верю и приложу все усилия, чтобы дождаться.

— Спасибо, Кефер. — Растроганно улыбаясь, взглянула в глаза мужу Верховная Судья царства Египтус. — Обещаю, я не подведу тебя. — Склонила голову она и зажмурилась, когда перед ней снова поплыли знакомые цветные круги.

Примечания:

Ну что ж, всем здравствуйте, всех с наступившим! Здоровья, счастья, успехов, всего самого-самого! Ну и небольшой подарочек от меня, хоть и с опозданием))) Приятного чтения)

Где-то в лесу неподалёку от Екатеринбурга около часа дня

— Ана! — Услышала принцесса голос деверя словно сквозь толщу воды и медленно открыла глаза. — Слава Ра, очнулась наконец! — Выдохнул мужчина, с тревогой вглядываясь в лицо невестки, лежащей на траве рядом с бревном, на котором ранее сидела. — Как ты? — Взволнованно уточнил он, помогая ей сесть.

— Нормально. — Тихо ответила та, облокачиваясь спиной на поваленный ствол дерева. — Я в порядке. Просто... Устала.

— Ты?.. — Начал было Эксатон и умолк, с надеждой глядя на Верховную Судью.

— Да. — Едва слышно выдохнула она, обессиленно прикрывая глаза. — Маат опять постаралась. Пришлось помогать.

— И... Успешно? — Напряжённо уточнил Лео.

— Да. Вполне. — Слабо улыбнулась дочь Исиды.

— Ана, тебе надо отдохнуть. — Обеспокоенно нахмурился ученик Осириса, глядя, как Банафрит с трудом перемещается обратно на бревно. — Давайте задержимся здесь, поспи пару часов.

— Нет. — Упрямо покачала головой та. — Нам нельзя терять время, его и так катастрофически мало. Мы должны найти помощь как можно скорее. Мы обязаны.

— Ана... — Укоризненно начал Тон, но с тяжёлым вздохом сдался, встретив непоколебимый взгляд сапфировых глаз.

— Сворачиваем лагерь и выдвигаемся. — Скомандовала леди эль Атон, собрав в кулак оставшиеся силы, и уже через десять минут отряд снова двигался к заветной цели.

* * *

Два часа спустя

— Ана, нам нужно сделать привал. Срочно. — Хмуро произнёс Эксатон, шагая вслед за упрямо проламывающейся сквозь лесной бурелом принцессой. — Посмотри на себя, ты едва держишься на ногах. Тебе необходим отдых, хотя бы немного.

— Не надо, я справлюсь. — Упёрто качнула головой та, в очередной раз спотыкаясь и хватаясь за ствол стоящего рядом дерева. — У нас нет на это времени.

— Но... — Начал было старший сын Солнечного Бога, но невестка перебила его.

— Обо мне не беспокойся. Я выдержу. Идём.

— Нет, Ана... — Тихо произнёс Лео, с тревогой глядя на леди эль Атон. — Не выдержишь. Ты отдала Кеферу почти все свои силы и идёшь без отдыха без малого два часа. Мы прошли уже километров пятнадцать, не меньше. Я видел карту, деревня не может быть далеко. Мы скоро до неё доберёмся. Ты не обратила внимания, но мы с Рамзесом заметили, за последние полчаса лес заметно поредел. Мы выходим к жилью, к людям. Посмотри туда. — Указал юноша куда-то влево. — Там тропа, видишь? Похоже, она ведёт к ручью, который мы прошли минут пятнадцать назад. А вон там, — парень указал в противоположную сторону, — виднеется замечательная полянка. Густые кусты скроют нас от тех, кто, возможно, пойдёт по тропе к ручью, и мы сможем спокойно отдохнуть. Пожалуйста, Ана. Совсем недолго. Всего лишь час или хотя бы полчаса. Ты сама говорила в начале нашего путешествия, чтобы спасти Кефера, мы должны быть в состоянии это сделать. Ты должна быть в состоянии, ведь только тебе это под силу. А я обещал ему беречь и защищать тебя, если его не будет рядом. Он мой учитель, я не могу его подвести. Пожалуйста, Ана. Тон прав, прислушайся к нему в этот раз. Тебе ведь действительно нужна передышка.

— Ладно... — Опустив голову, сдалась дочь Исиды. — Вы правы, сделаем небольшой перерыв. — Вымученно улыбнулась она и первой шагнула к поляне.

Десять минут спустя

— Как ты? — Подошёл к сидящей на спальном мешке чуть в стороне от команды Банафрит деверь.

— Нормально. — Неопределённо повела плечами та, пряча глаза.

— Ты что-то недоговариваешь. — Нахмурился мужчина, пристально разглядывая собеседницу, отстранённо сверлящую взглядом траву и мох под ногами. — Что там случилось, Ана? Что тебя так беспокоит? Я думал, ты помогла Кеферу, и пока всё в норме. Но, похоже, это не совсем так. Ты не стала бы так себя изводить без причины. Поэтому я спрошу прямо. Ана, что с моим братом? — Сложил руки на груди Эксатон, всем своим видом демонстрируя, что не отступит, пока не получит ответ.

— Ничего нового. — Пожала плечами Хранительница, всё так же не глядя на него. — Во всяком случае пока. — Нервно усмехнулась она, на миг опуская ресницы, не позволяя старшему сыну Ра увидеть страх, промелькнувший во взгляде пронзительных сапфировых глаз.

— Что ты имеешь в виду? — Напрягся тот, словно как-то почуял её эмоции.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, Тон. — Тихо вздохнула Верховная Судья. — Ты знаешь Маат. Знаешь, на что она может быть способна. И знаешь, что последний бой её приспешники проиграли. Полагаю, очевидно, кого Тёмная королева в этом винит и кому пришлось ответить за это?.. Но ты же понимаешь, что она на этом не остановится, верно? Ты, как и я, отчётливо осознаёшь, Маат будет вымещать свою ярость из-за этого поражения снова и снова. Пока не добьётся желаемого результата ещё раз. Только теперь она будет действовать ещё жёстче, ещё безжалостнее. Эта... Проклятая предательница и раньше получала удовольствие, лишая Кефера сил, пытая его, но всегда помнила о том, что он нужен живым, и потому осторожничала хоть немного. А теперь... Боюсь, у неё могут отключиться остатки разума, ведь она поняла, увидела, что наследник Ра сильнее, чем кажется. Намного сильнее. А значит, и ей можно ни в чём себе не отказывать, ведь теперь стало очевидно, что он многое способен выдержать. Да, теперь тёмные будут вынуждены начать его подчинение заново, но, боюсь, это может произойти гораздо быстрее, чем в прошлый раз. И вовсе не потому, что Кефер сейчас слабее, чем в начале, хотя этого тоже не отнять. Просто... Маат страшна в гневе. По-настоящему страшна. И на этот раз весь её гнев достанется твоему брату... Я боюсь, что однажды у меня просто не хватит сил помочь ему после встречи с ней. Когда я впервые увидела, что эта подлая дрянь делает с ним, думала, что она настоящее чудовище, что всё это просто ужасно. Оказывается, нет. Это были ещё цветочки... По-истине ужасно будет теперь. И окончательно сорвала маску она только сейчас. Вот теперь наша бывшая Судья действительно стала самым настоящим чудовищем. Это безумный, жаждущий крови монстр, который не остановится ни перед чем на пути к своей цели. Ты знаешь, она будто с цепи сорвалась, Тон. Это было что-то немыслимое... В этот раз мне довелось увидеть только последствия её посещения, но... Страшно подумать о том, что же там происходило, если результат был... Таким... — Невольно содрогнулась Банафрит.

— Не думай об этом, Ана. Сосредоточься на нашей цели. Брат справится, мы должны в него верить. Особенно ты.

— Ты не понимаешь, Тон... — Зажмурившись, медленно покачала головой принцесса, обхватив себя руками за плечи, будто замёрзла. — Ты... Не видел. И слава звёздам, что не видел... — Тихо выдохнула она последнюю фразу.

— Ана... — Вкрадчиво начал было Эксатон, но почему-то не стал продолжать.

— Ты порвал бы её на месте, если бы был там. — Едва слышно пояснила сестра Гора.

— Всё настолько плохо?.. — Хмуро уточнил старший сын Бога Солнца.

— Просто ужасно. — Опустив голову ниже, ещё тише призналась его невестка. — Он не дождётся, Тон. Это невозможно. При таком обращении, в таких условиях... Даже сам Ра бы не смог. Я буду верить до конца, буду помогать, поддерживать своей силой, пока могу. Но нам ещё так далеко добираться...

— Не теряй надежды. Ты сама сказала, он гораздо сильнее, чем кажется. — Ободряюще улыбнулся ей деверь, тоже старательно сдерживая, скрывая свой страх за брата. — Он дождётся. А мы уже совсем скоро будем в деревне. Если найдём там машину, дело быстро пойдёт на лад. Не накручивай себя, Ана. Мы справимся. Мы обязаны.

— Как же мне хочется, чтобы ты оказался прав... — Тяжело вздохнула леди эль Атон, поднимая на него грустные синие глаза. — Полчаса прошло, скажи ребятам, пусть собираются. Нам пора выдвигаться, если хотим до вечера найти не только место для ночлега, но и водителя с машиной.

* * *

Около часа спустя

— Ана! Посмотри туда! — Вдруг обрадованно воскликнул шагающий по тропинке первым разведчик, указывая куда-то вперёд.

— Что там? — Неожиданно слабым и хриплым голосом отозвалась принцесса и, покачнувшись, оперлась ладонью о ствол стоящего рядом дерева, почувствовав, как снова стремительной полноводной рекой начинают утекать силы, ощущая каждый выстрел проклятой предательницы, каждый удар, что та наносила её супругу.

— Ана, в чём дело?! — Почти мгновенно подскочил к ней Эксатон, встревоженно вглядываясь в резко побелевшее лицо невестки. — Что с тобой?

— Не со мной... — Облизнув пересохшие губы, медленно и хрипло ответила та, борясь с нарастающим головокружением и слабостью. — Я в порядке. — Попыталась изобразить болезненную улыбку Хранительница. — Рамзес, что у тебя? — Тяжело дыша, выдавила она.

— Показалась деревня. — Сосредоточенно отрапортовал тот. — Нам, похоже, повезло, судя по всему, она довольно крупная. Есть шанс найти здесь то, что нам нужно.

— Отлично. — С трудом выдохнула Верховная Судья, до побелевших пальцев сжимая в кулак свободную руку и на миг прикрывая глаза от боли. — Бери Лео и Гиксоса, попробуйте договориться насчёт ночлега и разведайте обстановку, нет ли у кого случайно большой машины и проблем с деньгами. — Собравшись с силами, продолжила она. — Я на вас надеюсь. Мы с Тоном отступим чуть назад, в лес, чтобы из деревни нас не было видно. Вернитесь за нами, как закончите.

— Я понял, принцесса. — Вдруг с искренним уважением поклонился Рамзес. — Какую оплату предложить водителю, если таковой найдётся?

— Любую, за которую он согласится нас отвезти куда надо без лишних вопросов. Нам больше нельзя терять время. — Последовал хриплый, но уверенный ответ. — Поспешите.

— Будет сделано, леди эль Атон. — Неожиданно последовал примеру разведчика искусный мастер, и оба воина зашагали в сторону виднеющихся между деревьев домикам.

— Держись, Ана, мы быстренько. — Немного нервно улыбнулся сестре сокола Последний фараон Земли и поспешил догнать успевших уйти немного вперёд друзей.

— Ана?.. — Вкрадчиво начал было Тон, но та перебила его.

— Отойдём чуть назад, не хочу, чтобы нас видели.

— Тебе помочь? — Тихо спросил мужчина, протягивая ей раскрытую ладонь.

— Я справлюсь. — Грустно улыбнулась в ответ Банафрит и сделала первый неуверенный шаг по тропе к лесу. — Судя по всему, так теперь будет часто, а значит, я должна научиться не обращать внимания и двигаться дальше. Нам больше нельзя терять время. Его и так катастрофически мало.

— Я... Понимаю. — Вздохнул деверь упрямицы и направился следом, готовый в любую секунду подхватить её, если потребуется. — Знаешь, иногда ты делаешь такие вещи, Ана, что у меня и у самого возникает желание поклониться. — Усмехнулся он. — Ты была великолепна сейчас, когда отдавала распоряжения. И ужасно похожа на Кефера. — Грустно улыбнулся старший сын Солнечного Бога. — Ты едва оставалась в сознании, но при этом полностью владела ситуацией. Спокойные, чёткие, уверенные приказы, ни одного лишнего слова или лишней эмоции. Каждое решение взвешено и обдумано, задача поставлена коротко и предельно ясно. И это при том, что ты вот-вот упадёшь от боли или сойдёшь с ума от беспокойства. Отец был прав, когда назначил тебя вести отряд. Оказывается, ты очень сильный лидер. И это чувствуется. За тобой хочется идти, и от ощущения твоей силы, внутреннего стержня это желание только растёт. Ты удивительный человек, принцесса. И я верю, если кому и под силу победить Маат и спасти Кефера, то только тебе одной. Ты только что доказала и уже много раз доказывала, что сможешь. Я не сомневаюсь в тебе. И мой брат, уверен, тоже.

— Спасибо, Тон. — Кисло улыбнулась в ответ Хранительница. — Надеюсь, ты не слишком устал за сегодня... — Слегка нахмурилась она, прислушиваясь к себе.

— В чём дело, Ана? — Сильнее заволновался мужчина. — Тебе хуже?

— Не мне. — Медленно покачала головой та, останавливаясь и приваливаясь спиной к стволу дерева. — Маат в ярости. Такого ещё не было, Тон. Её собственный план — единственное, благодаря чему Кефер всё ещё жив. Впервые я рада этой её изощрённой изобретательности. В этот раз она играет нам на руку. Но Кефер... — На миг отчаянно зажмурилась Судья. — Я... Стараюсь не думать о том, каково ему там... Об этом слишком больно думать...

— И не надо. — Обеспокоенно глядя в её мутные синие глаза, произнёс ученик Осириса. — Тебе нужно поберечь силы, ты едва держишься на ногах. Сейчас спокойствие и сосредоточенность — твои главные помощники. Ты действуешь абсолютно верно, загоняя чувства под контроль. Ты не должна допустить паники. Не в отряде, нет. В первую очередь в своей собственной голове. Потому что ты наш ключ к победе, наш козырь.

— Да... Только Маат теперь тоже об этом знает. — Нахмурилась дочь Исиды. — Знает, что мы их ищем и что я способна вернуть Кеферу память. К счастью, она не в курсе, что нам известно примерное местоположение их базы и что я больше не стану с ней церемониться. Мы потеряли элемент внезапности, но у нас всё ещё есть шанс. Маат помнит меня другой, а значит, не будет воспринимать как угрозу, будет недооценивать. Как бы она ни готовилась к грядущему сражению, смертельного удара она от меня не ждёт. Сыграть на этом — мой единственный шанс на победу и спасение Кефера. Облажаюсь, и нам всем конец.

— Не думай об этом, ты справишься. Мы с парнями прикроем тебя.

— Знаю. — Тяжело вздохнула Хранительница и снова поморщилась, ощутив очередной удар. — Только, если и дальше постоянно будет вот так, боюсь, я буду просто не в состоянии драться... — Мрачно заметила она, тяжело дыша и изо всех сил сдерживая болезненный вскрик. — Посмотрим, как пойдут дела, но если так и продолжится, у меня не останется выбора...

— Что ты имеешь в виду?

— Если я и дальше постоянно буду вот в таком состоянии, мне придётся заблокировать канал связи за несколько дней до прибытия на место, чтобы успеть прийти в себя и подготовиться к бою. Но тогда Кефер на это время останется без поддержки и не будет получать подпитку от меня. — Через силу выдавила принцесса, пряча глаза. — Мне тошно и противно даже от одной мысли об этом, но пока я просто не вижу другого выхода... Я должна быть готова пойти на крайние меры ради спасения мужа и нашего общего дома. Если ситуация не изменится, у меня просто не будет выбора...

— Это значит...

— Боюсь, что да. — Сжала кулаки дочь Исиды. — При таком раскладе мы в любом случае не успеем его вытащить прежде, чем он снова потеряет память. Прибор сработает снова, это будет лишь вопрос нескольких часов. Кефер слишком измотан уже сейчас, что уж тут говорить... Он в любом случае будет не в состоянии сражаться с Маат. А значит, если так пойдёт дальше, у меня не останется другого выхода. Мне придётся отключить связь, чтобы хотя бы один из нас смог выйти на этот бой. Мы должны закончить историю этой подлой змеюки раз и навсегда, пока не стало слишком поздно...

— А ты уверена, что сможешь потом вернуть Кеферу память ещё раз?.. — Напряжённо уточнил старший сын Ра

— Конечно, нет... — На миг прикрыв глаза, с отчаянным вздохом призналась его невестка. — Но так у нас хотя бы будет шанс побороться за него и его память. Если же мы оба будем не способны дать бой тёмным и их так называемой королеве, боюсь, наша миссия окажется под угрозой. Кефер уже не способен биться, он даже встать толком не может. Если он и примет участие в схватке, то только под влиянием прибора и на стороне противника. Так что выбор у нас небогатый. Велика вероятность того, что нам придётся пойти на такой риск.

— Неужели, ничего нельзя придумать? — С надеждой уточнил старший сын Солнечного Бога, разглядывая привалившуюся спиной к стволу дерева Банафрит.

— Не знаю, Тон... — Медленно покачала головой та. — Я, разумеется, не сдамся так просто, сделаю всё, чтобы найти другой выход, пока будет позволять время. Но если к моменту, когда оно закончится, идей не будет, связью придётся временно пожертвовать... — Не скрывая раздирающих душу чувств, нехотя произнесла принцесса, с трудом сдерживая слёзы. — Больше всего на свете мне не хочется так поступать, но, видят небеса, я прибегну к этому лишь в самом крайнем случае, если выбора действительно не останется. Я не оставлю Кефера без поддержки, пока способна терпеть его боль, до последнего момента буду делиться с ним силой, пока она не станет нужна мне для боя. Блокировка связи — крайняя мера, на которую я пойду только в том случае, если не успею найти другой способ подготовиться к бою с Маат. А она, чую, не остановится... Так и будет пытать его, пока не получит желаемое. Или пока мы её не остановим.

— Боюсь, в этом ты права... — Мрачно протянул Эксатон.

— Не говори пока остальным об этом разговоре. — Тихо попросила его невестка, сверля взглядом мох под ногами. — Они и так на взводе последнее время из-за того, что происходит со мной и Кефером, пусть чуть свыкнутся с ситуацией. Ярость или паника делу никак не помогут, будут только мешать мыслить здраво и искать решение. Сперва нужно разобраться с текущими проблемами и немного передохнуть, а уж после устраивать коллективный мозговой штурм.

— Ты права, Ана. — Вдруг улыбнулся Тон. — Хорошо, я никому не скажу. Поговоришь с ними сама, когда посчитаешь нужным.

— Спасибо. — Выдавила кислую улыбку Верховная Судья.

— Они возвращаются. — Кивнул вдруг мужчина в сторону деревни, куда ушли их друзья, а буквально через несколько минут они и сами подошли к жене и брату похищенного наследника престола Египтуса.

— Как успехи? — Из последних сил пытаясь придать голосу бодрости, сразу спросила Хранительница.

— Задание выполнено. — Улыбнулся ей Рамзес, останавливаясь рядом с Тоном на тропинке. — Нам сегодня неслыханно повезло, Ана. Пожалуй, впервые на этой стороне гор.

— Рассказывай. — Слабо улыбаясь, кивнула та.

— Мы нашли и ночлег, и водителя с подходящей машиной. И даже договорились об оплате. — Обрадовал мужчина. — Он ждёт тебя, чтобы обсудить детали и назначить дату и время выезда.

— Отлично! Вы молодцы. — Уже искренне улыбнулась леди эль Атон. — А что по поводу ночлега?

— У водителя и остановимся. — Пояснил разведчик. — Илья Иванович его зовут. Хороший человек: добрый, хозяйственный, порядочный. Живёт с сыном и дочерью. Дочка десятый класс закончила, неделю назад в летний лагерь на месяц уехала, её комната свободна. Туда нас и пустят на ночь. Сын взрослый уже, в соседнем городе работает. Невесту там себе нашёл, жениться собирается. Свадьба через год, девушка пышный праздник хочет и квартиру отдельную купить или снять, деньги нужны, копят. Поэтому отец его и согласился на наше предложение. Хочет сыну помочь заработать на свадьбу и жильё. И дочь у него в выпускной класс пойдёт осенью, мало ли, что понадобится. — Обрисовал ситуацию воин.

— Ясно... — Задумчиво протянула Банафрит. — Спасибо, друзья, вы отлично потрудились. Скажи, Рамзес, какой легендой вы пользовались?

— Стандартной, про туристов. Вопросов пока не возникло. — Отрапортовал тот. — Идёмте. Времени уже довольно много. Тебе нужно отдохнуть, Ана, а нам ещё надо дойти до деревни, спланировать поездку и устроиться на ночь.

— Ты прав. — Кивнула принцесса. — Нам и правда уже пора. Ведите. — Слабо улыбнулась она и, опираясь на подавшего руку Тона, медленно зашагала по тропинке вслед за разведчиком, искусным мастером и Последним фараоном Земли.

* * *

Около получаса спустя

— Илья Иванович! — Первым приближаясь к калитке нужного домика, окликнул копошащегося во дворе хозяина Рамзес. — Мы вернулись.

— Вот и чудненько. — Тепло улыбнулся высокий усатый мужчина средних лет, отрываясь от своих дел. — Проходите, давайте знакомиться с вашими друзьями. Дверь не заперта. — Сделал он приглашающий жест рукой. Разведчик благодарно кивнул в ответ и распахнул досчатую дверцу, пропуская в уютный дворик своих товарищей.

— Познакомьтесь, Илья Иванович, это наши спутники, о которых мы говорили. — Вежливо произнёс воин, когда Ана и Тон ступили вперёд по выложенной разноцветной плиткой дорожке. — Эксатон и Анна. — Представил друзей Рамзес.

— Очень приятно. — Улыбнулся в ответ хозяин дома.

— Взаимно. — Вежливо склонила голову принцесса. — Огромное Вам спасибо за Вашу помощь и гостеприимство.

— Кровом и ужином я вам и так бы помог. — Добродушно усмехнулся в усы мужчина. — А за машину и сопровождение ваши друзья предложили настолько щедрое вознаграждение, что отказаться было бы глупо в моей ситуации.

— Что ж, я рада, что вы смогли договориться. — Вымученно улыбнулась Хранительница, усилием воли не позволяя себе сложиться пополам от пронзившей тело боли и заскулить, как побитая собака. Вместо этого, изо всех сил сжав кулаки, она снова попыталась улыбнуться и поинтересовалась. — Когда мы сможем разместиться и отдохнуть с дороги? Нам с Вами предстоит длинный и трудный путь. Следует запастись провиантом и как следует выспаться. — Выдавая слова короткими порциями, выдавила дочь Исиды. — Также необходимо более детально обсудить маршрут и время выезда.

— Вы правы, юная леди. Я приятно удивлён Вашим здравомыслием. — В очередной раз улыбнулся Илья Иваныч. — Впервые вижу такую девушку. Моя-то дочурка с подружками всё больше о нарядах, айфонах и моде щебечут. У неё все стены плакатами с разными моделями увешаны. Хочет как они стать. Это неплохо, конечно, но здорового реализма ей иногда не хватает. Что ж, я, и вправду, слишком долго держу вас на пороге, прошу прощения. — Спохватился мужчина. — Проходите в дом, Рамзес уже знает, какая комната будет вашей, мы с сыном там всё подготовили. Располагайтесь, отдохните. Рома скоро закончит с готовкой, и мы все сможем поужинать. А уж после и дела обсудим, и оставшиеся вопросы решим.

— Спасибо. — Кивнула Верховная Судья и вслед за разведчиком направилась к резному крылечку, опираясь на руку деверя и слегка пошатываясь от боли и усталости.

* * *

Около часа спустя

— О, Рамзес, вы вернулись уже! А я вас даже не заметил, похоже, увлёкся готовкой. — Рассмеялся над собственной рассеянностью сын хозяина дома Роман. — Я вижу, вы уже расположились. — Улыбнулся он. — Познакомишь со своими друзьями?

— С удовольствием. — Кивнул разведчик, поднимаясь с матраса на полу, где до этого сидел. — Познакомься, Ром, это наши товарищи Эксатон и Анна.

— Очень приятно. — Устало улыбнулась парню сидящая на краю постели леди эль Атон, которой снова уступили единственную в комнате кровать. Старший сын Ра вежливо кивнул вслед за ней.

— Взаимно. — Просиял в ответ тот. — Выходит, из всей вашей группы только вы двое говорите на русском? — Уточнил он, обводя взглядом разведчика и Ану. — Как так вышло?

— Сами не знаем. — Пожала плечами сестра сокола. — Просто так совпало. Мы же на экскурсию ехали. Кто ж знал, что придётся выживать. Рамзес учил русский по своей инициативе, из интереса, а у меня русские корни. Остальные — просто наши друзья, которые поехали с нами "поглазеть" на красоты самой большой страны мира.

— Ясно... — Протянул Роман. — Ладно, пойдёмте ужинать. — Вспомнил парень, зачем пришёл. — Отец уже ждёт нас всех на кухне.

* * *

— Ром, где вы там так долго? Я чуть слюной не подавился, пока вас ждал! — Шутливо возмутился уже сидящий за столом Илья Иванович, едва вся честная компания во главе с его сыном ввалилась на кухню.

— Прости, пап, не смог сдержать любопытства. — Улыбнулся в ответ парень. — Ну, мойте руки и прошу к столу. — Весело обратился он уже к гостям. Ужин прошёл в приятной доброжелательной обстановке с разговорами ни о чём, шутками и смехом. Рамзес активно поддерживал беседу и заодно выступал в роли переводчика. Ана мягко улыбалась шуткам и кивала, когда к ней обращались, но сама вступать в дискуссию не спешила и в целом была немногословна и слегка задумчива. Когда после ужина все уселись за стол пить чай, принцесса посерьёзнела и произнесла:

— Что ж, я полагаю, настало время обсудить наши дальнейшие планы, господа. Илья Иваныч, скажите, когда мы сможем отправиться в путь?

— Думаю, уже завтра. — Задумчиво почесав затылок, ответил тот. — Рамзес сказал, вы торопитесь, так что мы с Ромой заранее подготовили машину. Единственное, я бы посоветовал утром съездить в город, закупить провиант и топливо. Чтобы потом какое-то время можно было делать остановки только для отдыха и не метаться в дороге по магазинам в поисках недостающего.

— Разумно. — Кивнула в ответ дочь Исиды. — Предложение принимается.

— Отлично. Рома вас отвезёт завтра утром на своей машине и заодно купит нам с собой кое-какие запчасти на Газель. На всякий случай. Машина у него легковая, так что решите, кто поедет закупаться, а кто останется паковать вещи. Вернутся, пообедаем, загрузимся и поедем. Думаю, где-то около трёх часов дня сможем выехать. Ваши товарищи проинформировали нас о направлении движения. До Тюмени ехать часа четыре, так что по прибытии у нас будет время найти место для ночлега. И уже на месте решим, какой дорогой удобнее будет двигаться дальше.

— Договорились. — Улыбнулась Хранительница. — Рамзес и Лео, вы поедете с Романом завтра за покупками. Тон и Гиксос, останетесь здесь вместе со мной.

— Принято. — С улыбкой кивнул Последний фараон Земли. — Всё сделаем.

— Хорошо. Что по поводу оплаты? — Снова повернулась к хозяину дома Верховная Судья.

— О сумме мы с Рамзесом договорились. — Ответил мужчина. — Я предлагаю так, половину вы оставляете моему сыну перед выездом, чтобы они с невестой начали подготовку к свадьбе, а вторую половину передаёте мне по прибытии на место.

— Справедливо. Мы согласны. — Кивнула леди эль Атон. — Рамзес, когда завтра будете в городе, посетите несколько ломбардов. Нам нужна половина оговорённой суммы к обеду.

— Понял, сделаю. — Отозвался разведчик.

— Отлично. — Улыбнулась принцесса. — Что ж, полагаю, это всё, что необходимо было обсудить?

— Думаю, да. — Задумчиво кивнул Илья Иванович. — Ну, если ещё что-то вспомню, пришлю к вам Рому. А пока отдыхайте.

— Благодарю Вас. — Склонила голову Банафрит и, поднявшись, первой удалилась в выделенную отряду комнату.

* * *

Едва войдя в помещение, леди эль Атон сразу направилась к кровати. Пользуясь тем, что парни деликатно остались за дверью, давая своей леди возможность привести себя в порядок, сестра сокола быстро достала из своего рюкзака сменные вещи, переоделась и с наслаждением улеглась в постель. Спустя минут десять раздался вежливый стук, после чего Хранительница услышала голос разведчика, спрашивающий, могут ли они войти.

— Заходите. — Крикнула в ответ Судья, но, едва её друзья перешагнули порог, свет в её глазах за пару секунд померк от внезапно разорвавшей тело и душу боли, ставшей гораздо сильнее, чем когда-либо прежде.

— Ана! — Кинулся к неожиданно отключившейся буквально за мгновение невестке Эксатон.

— Проклятье, что опять стряслось?! — Метнулись вслед за ним Рамзес и Лео. Гиксос же, шедший последним, сперва нервно захлопнул за собой дверь и лишь после присоединился к друзьям, сгрудившимся у постели Банафрит.

— Тон, что с ней? — Напряжённо уточнил разведчик, глядя, как ученик Осириса пытается привести Верховную Судью в чувства, но снова нисколько в этом не преуспевает.

— Полагаю, что это не с ней... — Задумчиво ответил тот, оставляя бесполезные попытки. — Скорее всего, дело в моём брате. — Нахмурился мужчина. — Подозреваю, Маат снова решила наведаться к нему в камеру. Последствия этого визита мы с вами и наблюдаем в данный момент...

— Вот же... Дрянь! — Яростно прошипел Последний фараон Земли, с силой сжимая кулаки.

— Так она отключилась от боли или пытается помочь Кеферу? — Подал голос взволнованный не меньше других искусный мастер.

— Если честно, я понятия не имею. — Виновато взглянув на него, признался Тон. — Со стороны это выглядит абсолютно одинаково. Только сама Ана сможет ответить нам на этот вопрос, когда очнётся. Нам пока остаётся только ждать.

— Эта Маат... Знаете, решение Аны избавиться от неё уже не кажется мне таким ужасным, как раньше. — Вдруг произнёс Гиксос. — Принцесса права, с ней и её выходками пора кончать. Это уже перешло все границы.

— Я рад, что ты это понял. — Устало улыбнулся другу Рамзес. — Тон, справишься здесь?

— Конечно. — Кивнул старший сын Бога Солнца. — А вы куда собрались?

— Спать. — Честно ответил разведчик. — Если нужна будет помощь или тебя пора будет сменить, разбуди кого-нибудь. Нам всем надо отдохнуть перед долгой дорогой, а ночью, похоже, придётся снова дежурить...

— Договорились. — Снова кивнул Тон. — Ложитесь.

Вскоре, оставив включённым только неяркий ночник в той части комнаты, где стояла кровать, Рамзес, Гиксос и Лео расползлись по своим спальным местам и тихо засопели. Леди эль Атон всё так же лежала без движения, напоминая своим видом белоснежную мраморную статую. И только ученик Осириса, сидя в кресле у постели принцессы, ни на минуту не сомкнул глаз, лишь изредка переводя взгляд на раскинувшиеся над лесом звёзды.

* * *

Темнота. Много-много темноты. Она совсем чёрная, непроглядная и вязкая, словно густой кисель. В ней нет верха, низа, лишь ощущение невесомости и бескрайней бездны всюду вокруг. Нет ни малейшего движения воздуха, ни самого тихого звука, ни крохотной искры света. Ничего. И эта тьма обволакивает, заставляет заснуть, забыться, баюкает, застилает взор, словно пытается что-то скрыть. Сперва, только открыв глаза, Хранительница Золотого города пришла в ужас, не понимая, где очутилась и что происходит вокруг. Но как бы она ни пыталась куда-то двигаться или кричать, ничего вокруг не менялось, а любые звуки тонули в беспросветной вязкой тьме, словно их и не было. Тогда, собравшись с силами, сестра Гора опустила ресницы и призвала ветер. Он отозвался с трудом, но вскоре пробился к своей королеве, разорвал в клочья опутавшую её тьму, закружился вокруг неё, унёс вдаль безобразные клочья чёрного, как смоль, тумана.

— Спасибо, друг. — Стоя в центре торнадо, облегчённо выдохнула Ана, глядя, как окончательно исчезают мелькавшие ещё вокруг чёрные клочки. — Что это было?

— Маат... — Прошелестело вокруг. — Вы отключились от боли, моя королева.

— То есть... Вся эта тьма... Лишь иллюзия? Это не со мной было? — В ужасе прошептала дочь Исиды, не скрывая плещущейся в сапфировых глазах паники. — Что с Кефером?..

— Жив... — Последовал ответ. — Ранен. Был без сознания. Отсюда и тьма.

— Маат ушла?

— Нет...

— Как?..

— Велела привести в себя и продолжила. Вернулась пару минут назад.

— Вот же... Гадина! — Не сдержалась принцесса. — Отнеси меня туда. Как тогда. Нас не заметят.

— Нельзя. Вы слишком слабы.

— Отнеси! Пожалуйста! Я должна помочь!

— Вам не надо это видеть...

— Надо! Прошу, отнеси меня! Ты же видишь, ему нужна помощь!

— Вы связаны нерушимыми узами. Вам она тоже нужна, моя королева.

— Плевать! Я умру за него, ты же знаешь!

— Это не поможет делу.

— Знаю... Поэтому просто отнеси меня туда! Дай возможность помочь!

— Уверены?..

— Да... Я уже догадываюсь, что увижу. Не забывай, сейчас я чувствую всё то же, что и он...

— Тоже верно... Хорошо, я отнесу Вас. Но если пойму, что Вам грозит опасность, сразу же верну назад.

— Идёт! Неси скорее! — Отчаянно закивала леди эль Атон и перед глазами у неё поплыли уже знакомые цветные круги.

* * *

Тем временем в тюрьме тёмных

— Опять пришла развлекаться?.. — Лёгкой презрительной насмешкой поприветствовал вернувшуюся в пещеру-темницу после небольшого перерыва Тёмную королеву пленник, по-турецки сидящий на полу камеры. — Знаешь ведь, что ничего не получится, и всё равно не оставляешь бесполезных попыток.

— Таких ли бесполезных, Кефер? — Гадко прищурившись, пропела Маат. — В прошлый раз это сработало, с чего ты взял, что не получится снова?

— Я сильнее, чем ты думаешь. Не надейся, я не сдамся. И сделаю всё, чтобы тебе помешать. Ты не тронешь мою семью, я тебе не позволю.

— Ой, не позволит он, шутник! — Рассмеялась предательница. — А что ты сделаешь, сидя здесь? Ты ничем не сможешь помочь им, Кефер. Пока я их ещё не трогала, но это только пока. Если вдруг захочу, ты никак не сможешь мне помешать! Ты ничтожество! Как бы ни была велика твоя сила, сейчас ты для них абсолютно бесполезен! От тебя даже больше вреда, чем пользы, ведь это из-за тебя моё внимание обращено на них. Ты подвёл их, Кефер, подверг опасности. Если вдруг с ними что-то случится после встречи со мной, это будет только твоя вина. А случиться может... — Демонстративно сделала многозначительную паузу бывшая Судья. — Всякое. Ты же меня знаешь, Кефер, я люблю позабавиться.

— Ты не посмеешь! — Яростно прошипел наследник престола Египтуса, чувствуя, как от ужаса по израненной в очередной раз спине пробежал холодок.

— Ещё как посмею. — Гадко расхохоталась Тёмная королева, упиваясь властью над беспомощным пленником и даже не думая это скрывать. — Твоя распрекрасная маленькая Хранительница очень быстро отправится куда-нибудь, скажем, в публичный дом. Разумеется, при условии, что мне удастся схватить её живой. Она иногда так упряма, ты же знаешь.

— Не выйдет. Ана размажет твоих прихвостней. — Зло выплюнул принц, зажимая ладонью всё ещё немного кровоточащую рану на левом боку.

— О, я бы не рассчитывала на это. — Промурлыкала женщина. — Она слишком носится со своими бесценными друзьями. И, будь уверен, мы сумеем воспользоваться этой её слабостью.

— Она никогда не сдаётся. — Сжал в кулак свободную руку младший сын Солнечного Бога. — Вы никуда её не отправите, в пункте назначения её не дождутся. Сбежит, ты же знаешь. Это блеф. Ты ничего ей не сделаешь. Просто не сможешь.

— Не заставляй меня доказывать тебе обратное, Кефер. — Недобро сощурилась Маат. — Ты же понимаешь, я буду очень рада так поступить, дай только повод. И мне нет нужды куда-то везти её. Свободная пещера всегда найдётся, и в моём войске много мужчин. Стоит мне только приказать, и публичный дом покажется твоей жене раем. А твой чудесный сыночек, пожалуй, займёт камеру по соседству с любимым папочкой! Посмотрим, так ли он стоек и вынослив, как его отец.

— Ты. Не. Посмеешь! — Чеканя слова, произнёс пленник, с ненавистью глядя на проклятую предательницу, что заперла его здесь и теперь смеет угрожать его семье. Рассечённая о камень правая бровь неприятно ныла, а медленно стекающая из раны кровь мешала обзору, попадая в глаз. — Ану тебе нипочём не поймать, а Мари защищает сам Ра. Он тебе не по зубам.

— Возможно. — Пожала плечами Тёмная королева. — Но, тем не менее, ты здесь. Раз мы смогли похитить тебя, значит, сможем и твоего сына. Подумай об этом, Кефер эль Атон. Хочешь ли ты, чтобы из-за тебя пострадали твои близкие, или добровольно примкнёшь ко мне и моему воинству?

— А какая в сущности разница?.. — С трудом сдерживая отчаяние, ответил тот. — Ты всё равно их убьёшь, как только получишь мою силу. Так я ещё быстрее подпишу им смертный приговор. Я не сдамся, Маат, не надейся. Ты не сможешь меня сломить. Я знаю, что ты блефуешь. Ра вас теперь в Египтусе мгновенно заметит, ничего у вас не получится, а в свою жену я безоговорочно верю. Она куда сильнее тебя и твоих приспешников, иначе не смогла бы уйти из засады. Ты можешь угрожать сколько угодно, мой ответ не изменится. Я не стану тебе помогать.

— Ах так! Да как же ты мне уже надоел!!! — В ярости не своим голосом заорала Маат, запуская в мужчину мощный алый луч из браслета, который уже привычно с размаху припечатал его к стене. Видимо, аргументы у неё снова закончились. — Каждый раз наша беседа заканчивается этим! Каждый раз ты методично выводишь меня из себя!! Тебе так нравится то, что за этим следует, Кефер?! Неужели так сложно согласиться и сделать то, о чём тебя просят?! Зачем всё так усложнять?!! Ты всё равно не выстоишь!!! — Рявкнула Тёмная королева, на несколько мгновений останавливая поток смертоносной энергии, а затем запуская браслет с новой силой, опять отбрасывая мужчину в неровную стену пещеры. Именно в этот момент за её спиной возникла невидимая никому, кроме мужа, Верховная Судья царства Египтус.

— Ра всемогущий... — От увиденного придя в ужас, отчаянно прошептала принцесса, глядя широко распахнутыми сапфировыми глазами как бывшая наставница расправляется с её супругом. — Ему надо помочь!

— Нет, госпожа... — Прошелестел ветер. — Нас заметят. Мы можем только смотреть и ждать. Когда они уйдут, мы сможем пробраться к нему и помочь. Помните, его не убьют. Он нужен им живым.

— Ты прав... — Грустно признала леди эль Атон, не в силах отвести взгляда от душераздирающей картины, что предстала перед ней в те кажущиеся бесконечными минуты. Тёмная королева больше не пыталась говорить со своим пленником, не пыталась убедить его сдаться. Она лишь методично швыряла наследника трона Золотого города от одной стены к другой, изо всех сил впечатывая его в шершавые острые камни. Наконец, спустя не меньше часа, экзекуция завершилась и коварная женщина в сопровождении Сехмет покинула темницу, а затем и лабораторию, громко хлопнув жалобно заскрипевшей дверью.

— Действуйте, принцесса. — Шепнул ветер своей госпоже. — Я постою на страже. Поспешите.

— Спасибо. — Так же тихо ответила та, быстро вытирая со щёк солёные ручейки, на которые лишь сейчас обратила внимание, и проскользнула между прутьями решётки. — Кефер... — Едва слышно позвала она, опускаясь на колени рядом с лежащим на полу мужем. — Ты меня слышишь?.. Кефер!..

— Ана?.. — С трудом разлепляя мутные серые глаза, хрипло отозвался тот, пытаясь сфокусировать взгляд на супруге. Получалось, мягко говоря, не очень. — Ты здесь?..

— Да... — Осторожно обнимая его, чуть слышно всхлипнула дочь Исиды. — Я пришла помочь. Откуда столько крови? Ты ранен? Проклятье, эта гадина совсем рехнулась?! — Прошипела она, разглядев мужчину получше и оценив его потрёпанный вид. — Лежи смирно, я попробую что-то с этим сделать. — Дрожащим голосом велела Судья, призывая силу.

— Да... Спасибо, родная. — Слабо улыбнулся он. — Ты, как всегда, вовремя. Без тебя я бы давно пропал. Прости меня, Ана. — Вдруг погрустнел младший сын Бога Солнца. — Это ведь всё из-за меня. Я идиот, что сразу тебя тогда не послушал... Теперь ты вынуждена спасать меня... И смотреть на всё это... Прости.

— Не надо, Кефер, не думай об этом. — Попыталась сквозь слёзы улыбнуться Банафрит. — Всё нормально, не вини себя. Каждый может ошибиться. Всё будет хорошо, мы тебя вытащим. Ты только держись. Мы нашли машину, теперь будем продвигаться быстрее. А Маат ответит за то, что сделала. — Нахмурилась леди эль Атон. — И за то, что ещё хочет сделать.

— С каждым днём у меня всё меньше уверенности в том, что вы успеете прибыть вовремя, Ана. Прости... Я чувствую, меня не хватит надолго. Маат словно взбесилась последнее время. Даже с твоей помощью я едва способен ей противостоять. У меня уже почти не осталось сил. Как только она снова достанет свой прибор, боюсь, я не смогу ничего сделать. Возможно, меня хватит на один раз, максимум на два. Но не больше... Я не сдамся без боя, не думай. Ни за что не отступлю. Но я уже почти не способен сопротивляться...

— Я придумаю, как их задержать. — Вдруг уверенно произнесла Хранительница, вытирая с лица солёные ручейки. — Выиграю нам время. Найду способ испортить прибор. Ты справишься, верь мне. Я помогу тебе.

— Слишком рискованно. Они не должны знать, что тебе известно, где их база. Тебя не должны заподозрить.

— Знаю. Я найду способ сделать это незаметно. На меня не подумают, не бойся. Сосредоточься на своей задаче, продержись как можно дольше. А остальное предоставь мне. Я со всем разберусь.

— Будь осторожна, Ана. Пожалуйста. Я и так здорово тебя подставил своим промахом. Прошу, не подставляйся ради меня ещё больше.

— Буду. Я люблю тебя, Кефер. — Прошептала леди эль Атон, едва сдерживая снова подступившие слёзы. — И этой подлой дряни ни за что не отдам. Никому не отдам. Ты должен мне верить. Мы тебя вытащим.

— Я знаю. — Мягко улыбнулся принц. — И я тебя очень люблю, моя принцесса. Спасибо тебе, родная, ты снова меня спасла. Думаю, теперь смогу продержаться ещё какое-то время.

— Тебе лучше?..

— Гораздо. Маат будет в ярости, когда явится в следующий раз. — Улыбнулся младший сын Ра.

— Я рада. Хотя её ярость, как правило, выходит тебе боком... — Нахмурилась Верховная Судья.

— Не страшно. Благодаря тебе, я с этим справлюсь.

— Надеюсь... — Вздохнула сестра Гора.

— Нам нужно вернуться, моя королева. — Вдруг прошелестело где-то совсем рядом. — Вам необходим отдых. Вы сделали всё необходимое, поберегите себя. Давайте вернёмся.

— Но я ещё не... — Начала было дочь Исиды, но младший сын Солнечного Бога перебил её.

— Иди. — Ласково улыбнулся он, мягко погладив по щеке собравшуюся было возразить супругу. — Ана, милая, ты совсем без сил. Я очень благодарен тебе за помощь, родная, но и о себе ты не должна забывать. Тебе и правда надо отдохнуть. Я же вижу, ты едва держишься. Я справлюсь теперь, воспользуйся передышкой и позаботься о себе тоже.

— Но я...

— Ради меня, Ана. Пожалуйста. Я же тоже переживаю за тебя.

— Ладно... — Тяжело вздохнув, сдалась Хранительница. — Ты прав.

— Вот и умница. — Тепло улыбнулся наследник престола Египтуса и, осторожно притянув жену к себе, нежно поцеловал. — Иди. Я дождусь твоего следующего визита, обещаю. Ты мне очень помогла, спасибо тебе. Можешь пока ни о чём не тревожиться и спокойно отдыхать.

— Хорошо. — Грустно улыбнулась в ответ Банафрит. — Держись, Кефер, ты обещал меня дождаться.

— Дождусь. — Уверенно кивнул он и шепнул кружащемуся рядом ветру, — забирай её отсюда. — Беспокойный воздушный поток одобрительно зашелестел в ответ и перед глазами застывшей на месте принцессы снова поплыли цветные круги, а после её окутала тьма. Но по-прежнему находящийся рядом ветер разогнал её, оставив вокруг лишь белёсый туман, похожий на облака.

— Постой! — Вдруг воскликнула леди эль Атон, поняв, что скоро очнётся. — Мне нужно с тобой поговорить!

— Да, моя королева? — Отозвался ветер, ласково играя волосами.

— Прибор Сехмет. Ты знаешь, где она его хранит? Как он работает? Слабые точки в его конструкции? Сможешь пробраться туда и незаметно его обезвредить, чтобы выглядело, как естественная случайная поломка? Чтобы на нас не подумали и чинили подольше. Сможешь?

— Знаю. — Одобрительно прошелестело вокруг. — Сделаю.

— Спасибо тебе! — От души улыбнулась принцесса.

— Буду рад помочь. А теперь я верну Вас, леди. Вы потеряли слишком много сил, промедление может быть опасно для Вас. — Обеспокоенно произнёс ветер, а в следующее мгновение Банафрит медленно открыла мутные сапфировые глаза, первым делом встретившись взглядом с напряжённо её разглядывавшим учеником Осириса, сидящим в кресле рядом с кроватью.

— Ана! — Облегчённо выдохнул он, едва заметив, что она очнулась. — Наконец-то! Я уже было всерьёз испугался за тебя. Как ты?

— Нормально. — Устало отозвалась та. — Просто потеряла очень много сил. Надо хорошенько выспаться, и всё будет в порядке.

— Как там Кефер?.. — Мрачно уточнил старший сын Ра. — Ты же у него была так долго?

— Да... — Тихо вздохнула принцесса. — Он быстро теряет силы, Тон, ему очень плохо. Пока ситуацию я стабилизировала, но насколько этого хватит, неизвестно. Маат словно озверела. Ей и раньше нравилось над ним издеваться, но то, что она творит теперь... Ты бы видел... — Начала было дочь Исиды, но голос дрогнул и сорвался. Банафрит не смогла договорить, судорожно вздохнула и на миг прикрыла потемневшие от боли глаза. — Если они используют прибор, он вскоре сработает. Не сразу, но довольно быстро. Я попросила ветер устроить диверсию. Испортить это проклятое чудо техники так, чтобы поломка выглядела естественно, чтобы на нас никто не подумал. Этим мы выиграем немного времени, но нам нужно торопиться.

— Я понял... — Ещё больше помрачнел Эксатон. — Вот же... — Сквозь зубы процедил он, но выражаться при невестке не стал. — Ты права, от неё необходимо избавиться. — Решительно нахмурился мужчина. — И приговор себе она подписала сама. Ложись спать, Ана, тебе сейчас крайне необходим отдых. Завтра обсудим ситуацию более детально. Спокойной ночи. — Поднявшись с кресла и погасив ночник, направился к своему спальному месту ученик Осириса.

— Спокойной ночи, Тон. — Невнятно пробормотала в ответ принцесса, устраиваясь поудобнее и почти мгновенно проваливаясь в сон.

Примечания:

Та-дам! Это опять я! И опять ненадолго) Уж простите меня, улитку, за такую скорость работы) Пишу диплом, работаю, пытаюсь успевать что-то по дому... М-да) В общем, очередная в прямом смысле долгожданная глава готова, приятного чтения))