Месть ведьмы (джен)

Одноглазая Марта сплюнула, захлопывая входную дверь за волшебником, кутавшимся в тёмный плащ, но не потрудившимся принять Оборотное зелье или хотя бы исказить голос. Какая беспечность! Сразу видно — магглокровка. Такие приходят в магический мир с детской наивностью, воспитанные на маггловских сказках о волшебстве и добрых волшебниках, и смотрят на всё через розовые очки. Чистокровным это только на руку: глупых магглорождённых, верящих в небылицы, было легко использовать. Те, не осознавая опасности магического мира, часто оказывались втянуты в кабалу магических контрактов. Конечно, такое случалось не со всеми, но от этого не был застрахован никто.

В настоящее время война в магической Великобритании так или иначе затронула каждого. Магглокровки, поверившие сладким речам Дамблдора и видимой свободе маггловского мира, насаждали демократию и равенство, а чистокровные, привыкшие к своим привилегиям, ратовали за многовековые традиции и ужесточение контроля за магглорождёнными, которые, по их мнению, дестабилизировали магический мир. Необходимость перемен давно витала в воздухе, однако ни одна из сторон не хотела сдавать позиции и идти на уступки.

Марта усмехнулась и запечатала дверь заклинанием. Мысли не переставали вертеться вокруг последнего клиента. Мальчик дрожал, как заяц, и она буквально чувствовала кислый запах его страха. Но, несмотря на это, мальчик отважно пришёл в логово к страшной ведьме, практикующей запрещённую магию. Все знали, что одноглазая карга Марта из Лютного Переулка может помочь, когда Святое Мунго или Аврорат оказались беспомощны. Она наводила порчи, варила отвары, не брезговала тёмной и чёрной магией, а особенно сильна была в проклятьях. К ней предпочитали обращаться только в крайнем случае, так как боялись платы: с каждого она брала что-то своё, что-то особенное. И никто заранее не знал, чем придётся расплачиваться.

По мнению самой Марты, ситуация с Лютным Переулком была смешная. При первом посещении магглорождёнными Косого Переулка, которое обычно происходило под присмотром учителя, им строго-настрого запрещали даже глядеть в сторону Лютного. Детям рассказывали о страшных тёмных магах и существах, которые его населяют, пугали опасной тёмной магией и прочими ужасами, исподволь взращивая страх. Однако, если задуматься над этим, то как же Министерство, которое, собственно, и запретило применение таких разделов магии, позволило существовать подобному месту у себя под носом? Ответ прост: в министерстве работали ушлые люди, которые не брезговали ничем. Большая часть Лютного Переулка, которая открывалась перед забредшим туда непосвященным, была полнейшей бутафорией, призванной напугать. Многие лавки и жители Лютного и вовсе сотрудничали с властями. Например, владельцы «Горбин и Бэркес», самого известного магазина в Лондоне, занимающегося скупкой и продажей волшебных вещей, сдавали аврорам всех подозрительных клиентов. А те в свою очередь закрывали глаза на то, что сам Горбин приторговывал тёмными артефактами и ингредиентами. В своё время Аврорат пытался прижать за это ещё отца Горбина, да только не смог найти ничего запрещённого. Авроры устраивали рейды несколько раз, рассчитывая на эффект неожиданности, однако ничего не нашли и решили заключить перемирие.

По такой схеме работали многие, если не большинство, магазинов и лавочек Лютного Переулка. Ни одной из сторон эта игра не надоедала — все всё знали, но молчали, так как, кто знает, когда им самим могли понадобиться услуги Лютного. Но даже зная всё это, Лютного следовало опасаться.

Размышляя над «нелегальным» положением Лютного, Марта закрыла лавку, быстро перекусила и спустилась в подвал. Дел было много: заказали несколько простых отваров, один со сложным заговором и два далеко не светлых зелья. Также нужно было успеть заготовить ингредиенты для предстоящего ритуала, а в конце пересчитать запасы.

«Наверное, стоит завести помощницу», — подумала Марта, с трудом разглядывая написанное в большой учётной книге своим единственным глазом. Работа давно стала тяготить ведьму, однако прекратить она не могла: все деньги шли на содержание внучки-волшебницы.

Тринадцатилетняя Эвелин была единственной кровиночкой и отрадой старой ведьмы. И Марта была готова на всё, чтобы уберечь внучку, ведь дочь она не уберегла. Один маг, которому Марта отказалась помочь, обозлился и решил отомстить старой ведьме. Он ударил по единственному слабому месту Марты — по её любимой дочери. Именно после этого внучка не жила с Мартой. Ведьме пришлось отдать Эвелин на воспитание отцу-магглу и максимально сократить своё присутствие в их жизни. С последним она справлялась с трудом, появляясь по праздникам и посылая галеоны.

Эвелин Гвен Хайд считалась магглорождённой, однако это было не совсем так. Её кровь была чище, чем у многих чистокровных волшебников, которые активно вырождались из-за браков исключительно в своём кругу, ведь Эвелин была дочкой ведьмы. Мать Эвелин, Гвендолин, сама старая Марта и все женщины в роду Хэрридан⁽¹⁾ были истинными ведьмами. Что и не говори, а фамилия говорила сама за себя. Истинные ведьмы испокон веков выбирали в роли отцов своих детей только истинных магглов. Сквибы, их потомки и маги не годились. Их магия конфликтовала с магией ведьм, из-за чего страдали сами ведьмы и дети. В таком союзе шанс рождения здорового ребёнка с даром стремился к нулю. Магглы не обладали собственной магией, поэтому не подавляли силы ведьм, что позволяло детям такой пары взять всё самое лучшее от обоих родителей и параллельно очистить кровь от проклятий, которые за жизнь могли нахватать родители.

Внезапно заверещали оповещающие чары: кто-то нетерпеливо долбился во входную дверь лавки. Марта раздражённо стянула защитные перчатки, закрыла подвал и, недовольно ворча, подошла к двери.

— Написано же — закрыто!

— Откройте дверь! — прогремел мужской голос. — Это Аврорат!

Стоило открыть дверь, как бравые авроры ворвались внутрь. Они оттеснили Марту, а следом за ними в помещение протиснулся старший аврор Дженкинс. Он часто возглавлял проверки в Лютный Переулок и был знаком со многими владельцами магазинов и лавок.

Группа молодых парней рассредоточились по лавке, внимательно осматривая помещение. Марта нахмурилась и коротко кивнула старшему аврору:

— Дженкинс. Последняя ревизия была совсем недавно. Вам там нечем заняться, кроме как трепать нервы честной ведьме?

— И тебе не хворать, Марта, — усмехнулся Дженкинс.

— Для кого висит табличка «Закрыто!»? — беззлобно проворчала ведьма и внезапно рявкнула: — А ну убрал руки! — Парень, протянувший руку к статуэтке неведомой птицы, отшатнулся, резко отдёргивая ладонь.

— Донован! — крикнул Дженкинс. — Как тебя до практики допустили, бездарь? Первое правило, которое должны были вбить в ваши пустые головы — не тянуть свои грабли даже к самым безобидным предметам! Тем более в Лютном! В лавке, где заправляет ведьма! Идиот! Тебе повезло, что отделаешься только выговором, была б моя воля — всех вас обратно в учебку отправил, — он сплюнул от досады, — будь неладен новый указ Министра…

— Заканчивай брюзжать, — перебила его Марта, а затем оскалила давно пожелтевшие зубы в ухмылке, посмотрев на побледневшего аврора-стажёра, — а ты впредь не пытайся выйти из моей лавки вперёд ногами, мальчик.

Другой стажёр прищурился, взгляд его заметался между ведьмой, статуэткой и едва не пострадавшем товарищем. Затем он вышел вперёд, вытянулся во весь рост, прижимая левый кулак к груди, лихо щёлкнул каблуками сапог и выпалил:

— Сэр! Разрешите, сэр?

— Что в этот раз, стажёр Бишоп? — спросил Дженкинс.

— Сэр, по протоколу мы должны конфисковать любой найденный тёмный артефакт. А эта статуэтка определённо таким и является. Разрешите приступать к изъятию, сэр?

Дженкинс громко выдохнул, зажмурился и начал тереть переносицу. На лице его отразилась мука, словно он страдал от сильной мигрени на протяжении недели.

Марта громко расхохоталась, забавляясь, а стажёр Бишоп натужно покраснел. Краска выступила некрасивыми пятнами на пухлых щеках, а затем плавно залила уши и виднеющуюся из-под ворота часть шеи.

— Отставить самодеятельность, стажёр Бишоп, — произнёс Дженкинс, выдыхая сквозь зубы в попытке успокоиться. Несмотря на сдержанный тон, в голосе старшего аврора чётко различались злость и какая-то обречённость. Его слова упали тяжёлыми грузом, заставив излишне инициативного стажёра втянуть голову в плечи. — Здесь всё законно. У мисс Хэрридан есть разрешение на хранение проклятых вещей и артефактов с целью снятия с них проклятий.

— Хи-хи, какой смелый юноша! — противно захихикала ведьма, вперив в него пристальный взгляд единственного глаза. Своей магией она придавила парня к месту: он задрожал, колени подогнулись, и стажёр чуть не упал.

— Марта, прекрати пугать парня! Ему и так не повезло — с пустой головой долго не живут, — устало сказал Дженкинс, а затем с интересом уточнил, указав на статуэтку: — Новый заказ? Не припоминаю, чтобы видел её в прошлый раз.

— Что-то типа того. Контактное проклятье третьего класса мгновенного действия. Это всё, что я могу сказать, сам понимаешь — такой заказ только под серьёзный контракт. Что важнее — неужто тебе доверили молодняк?

Дженкинс от вопроса скривился, будто съел лимон:

— Как видишь. В Аврорате, как обычно, нехватка рук. В обычное время мы как-то умудряемся справляться, но сейчас — полный бардак, — он раздражённо развёл руками, показывая размер этого бардака. — Раньше были бы рады прибавлению, но сейчас выкидывают молодняк из учебки, едва научив парочке заклинаний, а нам с ними возиться. Лучше б уже разрешили применять непростительные при задержании.

Ведьма промолчала, не зная, что ответить. Она взмахнула палочкой, заставив стажёров испуганно дёрнуться в разные стороны, и призвала небольшую тетрадь, которая внутри была больше, чем казалась снаружи.

— Держи, — Марта протянула тетрадь старшему аврору, — в этот месяц мало: шестеро хотели проклясть кого-то на смерть, четверо приходили за чёрными зельями и один пытался узнать про старый ритуал, сопровождаемый человеческими жертвами. Как обычно, указала всё, что удалось на них найти.

Дженкинс кивнул, бегло просмотрел записи и, удовлетворившись, осторожно передал ведьме объёмный свёрток. Затем он выгнал стажёров, попрощался с Мартой и покинул лавку.

Марта же, по привычке ворча, снова запечатала магазин, спустилась в подвал и поспешила развернуть свёрток. В нём оказалось именно то, что она и заказывала: несколько животных и растительных ингредиентов из тех, что хоть и не запрещены, но их крайне трудно достать, один саженец редкого растения из Мексики — Эхеверии изящной, немного магического воска и другие мелочи. Такие «подарки» Аврорат предоставлял ей в обмен на информацию. Ведь не могла же она помогать им бесплатно? Глядишь, и начали бы помыкать старой беспомощной ведьмой! А так она, считай, наёмный рабочий — честно продаёт Аврорату сведения о волшебниках, обратившихся к ней за чем-то чересчур опасным, обычно включающем ритуалы чёрной магии, жертвоприношения животных или людей, а также особо пакостными проклятиями.

Безусловно, Марта не сдавала всех своих клиентов. У неё имелся своеобразный кодекс или свод ведьмовских правил, которым она следовала. Например, Марта всегда старалась помогать людям вершить справедливую месть. В ход шло абсолютно всё, на что готов был решиться мстивший, но и плата была соизмерима ущербу. Тем не менее, Марта не терпела, когда страдали дети. Аврорату доставались имена только тех волшебников, которые приходили с откровенной чернухой.

К сожалению, не все понимали, что чёрная магия пагубно влияет на творящего её человека. Она действует исподволь, поднимая из глубин души самые мерзкие её проявления, а затем растит, питает их, пока они полностью не поглощают разум, превращая человека в алчущую крови и страданий тварь. Влиянию можно противостоять, но для этого нужно долго и упорно работать над своим разумом, а также иметь хоть каплю предрасположенности к чёрной и тёмной магии. Очень часто магглорождённые, не знакомые с историей волшебного мира, считали чёрную магию простым инструментом для достижения целей. Среди чистокровных волшебников таких идиотов было меньше, ведь они рано усваивали, что заигрывать с чёрной магией очень опасно.

1) от англ. harridan — ведьма, карга, старая карга, старая греховодница

Вернуться к тексту

Марта с кряхтением разогнула спину, отходя от котла, и наколдовала Темпус. Опять заработалась: уже далеко за полночь, а ведь ещё нужно было подготовиться к ритуалу. Ведьма вздохнула и решила сделать небольшой перерыв. Травяной чай по рецепту прабабушки с добавлением семи капель бодрящего зелья всегда выручал. Вот и сейчас он сработал на отлично: усталость отступила, появились силы. Их должно было с лихвой хватить для всех запланированных дел.

В шесть утра звякнули оповещающие чары — пришёл клиент. Неделю назад Уильям Мёрдок, чистокровный в шестом поколении из незнатного рода, слёзно просил одноглазую Марту помочь и снять серьёзное проклятье с сына, которое медленно выпивало силу малыша. Он подозревал, что его наложили в отместку за то, что Уильям попытался влезть на давно поделённый между другими чистокровными семьями рынок. Те не терпели конкурентов и обычно действовали быстро и крайне жестоко. Пострадало невинное дитя, поэтому ведьма решила не только помочь снять проклятье, но и проклясть в ответ обидчиков. Она соединила два ритуала в один: получившийся должен был повторить чары и передать их обратно по связи проклинающий-проклинаемый, а затем оборвать эту связь и очистить ребёнка.

Впустив в лавку Уильяма с сыном, Марта забрала ребёнка и спустилась в ритуальную комнату. Там она заперла дверь, раздела мальчика и положила на каменный алтарь, выступающий из пола на метр в высоту, затем проверила защищающий комнату барьер и приступила к ритуалу.

Проклятье тяжело ворочалось в ребёнке, с трудом позволяя отцеплять жгуты, которыми намертво вцепилось в магию мальчика. Малыш громко захныкал, но не смог пошевелиться — ритуал не позволял. Марта победно усмехнулась, когда проклятье проявилось над ребёнком. С каждым словом, произнесённым ведьмой, то постепенно сжималось в шар, чтобы вскоре разделиться на четыре сгустка поменьше и отправиться по связи к тем, кто проклял малыша. Марта внимательно следила за ними, и когда цепь связи опасно дёрнулась на том конце, поспешила её перерезать. Оставалось только избавиться от ошмётков проклятья, которые застряли в ребёнке. Марта затянула катрены и принялась окуривать малыша подожжённым пучком трав, чтобы очистить его магическое поле.

Когда всё было кончено, Марта позволила себе полюбоваться на сделанное. Ребёнок был чист. Она вздохнула с облегчением, взмахом руки убирая защитный купол с помещения. Затем взяла на руки тихо хныкающего малыша и поднялась в лавку. Ведьма никогда не любила детских слёз, поэтому поспешила передать мальчика нервничавшему отцу. Тот бросил беглый взгляд на сына и облегчённо заплакал, горячо благодаря старую ведьму:

— Спасибо. Спасибо вам! Я сделаю всё для вас! Только скажите, чего вы хотите!

— Никогда не разбрасывайся подобными словами, — кровожадно оскалилась ведьма, показывая пожелтевшие зубы, — только не в магическом мире, а то быстро лишишься жизни.

Маг побледнел и попытался что-то сказать, однако Марта его перебила.

— Тебе повезло, что ты сказал это мне, одноглазой Марте. Я всегда беру справедливую плату, мне лишнее не нужно.

— Прошу, не тяните. Скажите уже, чем я могу вам отплатить? — нахмурился Уильям, про себя проклиная длинный язык. Он ни на секунду не поверил, что ведьма не попытается обобрать его до последнего кната.

— Принеси мне жемчужное колье, что принадлежало Элоизе Мёрдок, и мы в расчёте. А теперь — уходи, — произнесла ведьма и выставила мага вон из лавки.

Ближе к обеду Марта, заканчивала последние дела в лавке, как вдруг схватилась за сердце, рухнула на пол и захрипела. По лицу потекли слёзы. В груди полыхала боль — казалось, что сердце выжигают калёным железом. Каждый новый вдох давался с большим трудом. Марта задыхалась. Схватившись скрюченными пальцами за мантию, Марта будто пыталась дотянуться до сердца и остановить агонию. Прошли минуты, прежде чем боль немного притупилась, но никуда не делась, оборачиваясь вокруг сердца ведьмы плотным клубком.

Отдышавшись, Марта поднялась на трясущихся ногах, уселась на стул и, зажмурив глаза, сосредоточилась на своей ауре. Та потускнела, сжалась, а в районе сердца зияла рваная рана — будто кто-то просто вырвал часть. Раньше оттуда вилась крепкая кровная связь, соединяющая её с внучкой.

В измученном сознании вспыхнула догадка: что-то случилось с её дорогой Эвелин. Одна только мысль об этом привела ведьму в страшный гнев, за которым прятался страх.

— Сегодня суббота, — забормотала Марта, обрывая неприятные мысли, затем наколдовала Темпус, — верно, первый в этом году поход в Хогсмид, — и она немедля аппарировала.

В Хогсмиде её сходу оглушил гвалт: крики и плач людей, громкие хлопки аппараций и заклинания тут и там. В первую секунду она растерялась, оглядывая главную улицу поселения, которая теперь стала полем боя. Потом Марта заметила группу магов в глухих чёрных мантиях, на фоне которых выделялись единственные светлые пятна — зловещие серебряные маски, скалящие искусно вырезанные зубы.

Пожиратели Смерти, а это были именно они, неспешно двигались по улочке, посылая заклинание за заклинанием на жителей Хогсмида и учеников Хогвартса, вышедших на прогулку. Они не щадили никого, хладнокровно посылая непростительные заклятия в невинных людей, а самое главное — детей. Это привело ведьму в ярость, но лезть в лобовую атаку она не решилась. Поэтому она затаилась в темноте тесного переулка между домами и принялась плести масштабное адресное проклятье. Конечно, будь у неё кровь или волосы Пожирателей, то им бы недолго осталось топтать эту землю. За неимением вариантов приходилось выбирать из неприятных, но не смертельных проклятий, которые были в её арсенале. Через минуту всё было готово. Марта выдохнула последние слова, и проклятие хлынуло волной, с жадностью цепляясь за серебряные маски, через которые начало медленно проникать в Пожирателей. Ведьма злобно оскалилась, когда проклятие пустило корни — теперь его едва ли можно было нейтрализовать. Через несколько дней оно начнёт воздействовать на разум, сводя Пожирателей с ума: призраки убитых будут мучить своих убийц во сне и наяву. Они должны увидеть и прочувствовать на себе весь причинённый вред.

В следующую секунду раздались громкие хлопки — прибыли бойцы Аврората. Пожиратели Смерти заметили авроров и поспешно отступили. На мгновение наступила тишина, а затем все засуетились: одна группа авроров перемещала пострадавших в Святое Мунго, другая рассредоточилась по улочке, охраняя, а третья — помогала убирать завалы и искать раненых.

Не обращая внимания на шум, стоны раненых и плач, Марта целенаправленно двигалась к одной из лавочек, ведомая едва тлеющей связью с внучкой. Кажется, это был магазинчик со сладостями, которых в Хогсмиде было множество. Марта подошла ближе и замерла — рядом со входом лежала её Эвелин. То, что внучка мертва, она поняла практически сразу. Ноги подкосились, и Марта упала на колени возле бездыханного тела. Аккуратно притронувшись к холодной руке, она погладила внучку и закрыла невидящие глаза. Марта всхлипнула и, сотрясаясь от рыданий, прижалась к телу. Казалось, вид мёртвой Эвелин навсегда отпечатался в памяти. Задыхаясь от горя, ведьма осыпала проклятиями всех вокруг.

На миг она даже пожалела, что позволила Пожирателям так просто уйти. Если бы она знала… Если бы она знала, то пожертвовала бы своей жизнью, но утянула бы за собой! Безумная усмешка появилась на губах ведьмы, и она истерично расхохоталась. Люди рядом отпрянули, кто-то вскрикнул. Вопли ненадолго отрезвили Марту. С трудом встав на ноги, ведьма подняла тело внучки на руки и аппарировала в своё убежище.

Марта похоронила Эвелин в тот же вечер на кладбище Хайгейт⁽¹⁾, где обрели последнее пристанище уже семь поколений их семьи. На импровизированной церемонии присутствовали лишь двое: сама Марта и старик Джеффри.

— Я хотела первой упокоиться на Хайгейт, но вот мы здесь… Я опоздала. Опять, — горько прошептала Марта и взмахнула палочкой, погружая гроб в землю. — Эвелин, я не смогла тебя защитить, но, обещаю, я отомщу за тебя. Гвендолин, прошу, пригляди за нашей девочкой. Я скоро к вам присоединюсь, осталось только завершить все дела.

Они помолчали минуту, отдавая дань уважения Эвелин, а затем Джеффри сказал:

— Ты же знаешь, что можешь на меня положиться, Марта. Всегда могла, — сказал он с упрёком. — Я тебе стольким обязан и всегда буду рядом.

— Спасибо, Джеффри, — вздохнула Марта, тяжело опираясь на протянутую старым другом руку.

Марта невольно вспомнила, как спасла его. Джеффри был третьим сыном в семье, но что хуже — нелюбимым, которого отец нагулял на стороне, а затем посмел привести в дом. Он велел жене заботиться о бастарде, как о родном, что для гордой чистокровной волшебницы было подобно плевку в лицо. Однако она не стала перечить мужу, послушно растягивая губы в пустой улыбке.

В магическом мире по старым законам ребёнок считался неприкосновенным до одиннадцати лет. К этому возрасту магия волшебника становилась устойчивой, после чего он считался достаточно взрослым, чтобы отвечать за свои слова и действия. До этого ребёнка защищали родители или в крайних случаях — сама магия. Но прошли века, и многие забыли, чем чревато нападение на маленького волшебника. Мачеха Джеффри об этом помнила, но это не мешало ей превратить жизнь мальчика в кошмар. С Джеффри постоянно что-то случалось; казалось, что неприятности притягиваются к нему как бладжер, но он выходил из всех передряг с лёгкими синяками или мелкими травмами. Незадолго до своего одиннадцатилетия Джеффри подслушал разговор между мачехой и старшим братом. Мачеха кричала, что хочет от него избавиться, предлагала варианты, а брат просил успокоиться и подождать, ведь недолго осталось. Джеффри осознал, что нужно бежать — иначе ему не выжить. За два дня до дня рождения ему резко стало плохо, и Джеффри понял, что время пришло. Он выпил противоядие, которое стащил из домашней аптечки, и проглотил безоар, и пустился в путь.

Марта нашла его, полумёртвым, в подворотне Лютного переулка, пожалела и принесла к себе в лавку. Она подлечила его, с трудом сняла заковыристое проклятие и хотела выкинуть обратно на улицу, но Джеффри приклеился к Марте как банный лист. Сначала помогал в лавке, исполнял роль мальчика на побегушках. Через семь лет, поднакопил деньжат, выкупил неказистый домик неподалёку и открыл в нём букинистический магазин. Через несколько лет весь Лютный Переулок знал, что у Джеффри Грина можно найти всё и даже больше. Особо доверенным клиентам Джеффри помогал достать даже книги по тёмной и чёрной магии, конечно, за дополнительную плату и Непреложный обет.

Первое время Марта честно пыталась его прогнать, а потом… привыкла. Она видела, что мальчишка готов на руках её носить: стоило только намекнуть, и он выполнял любую её прихоть. Марта же постоянно отталкивала, старалась не подпустить ближе. Порой, всего на краткий миг она жалела, что не позволила себе влюбиться в Джеффри, а ему — встать за своей спиной. Но затем этот миг проходил, и Марта снова закрывалась в своей скорлупе. Она искренне верила, что из их союза не вышло бы ничего хорошего, потому что Марта никогда не смогла бы подарить Джеффри сына или дочь. Хоть тот и принял сначала Гвендолин, а затем и Эвелин как родных, но в них не было ни капли его крови. Кто бы что ни говорил, кровь в магическом мире была важна.

Несмотря на всё это, Джеффри уже многие годы был рядом: поддерживал, помогал и никогда не винил. Именно благодаря ему Марта смогла пережить смерть дочери и разлуку с любимой внучкой. Порой Марта эгоистично радовалась тому, что маг всё ещё любил её, ведь именно эта любовь придавала ей сил в трудные моменты, когда казалось, что жить больше незачем.

Марта грустно усмехнулась, выплывая из воспоминаний, и потёрла сухие глаза. Стоило ей только смежить веки, и образ мёртвой Эвелин всплывал как наяву. Сердце разрывалось от боли, но она не могла позволить себе потерять остатки самообладания. Ведь ей нужно было совершить последнее дело в своей жизни — отомстить.

Всю ночь Марта приводила свои дела в порядок: сходила в Гринготтс и написала завещание (гоблины, пронырливые ребята, не упускали ни минутки), закончила несколько срочных заказов и затеяла уборку в лавке. Она понимала, что нужно отдохнуть, но не могла себя заставить. Стоило ненадолго остановиться, как её начинала бить дрожь, а в тенях мерещилась Эвелин, тянущая к ней руки.

Если честно, за своим горем Марта напрочь забыла о Билле Хайде — отце Эвелин. Тот сам напомнил о себе. На следующий день после похорон, когда Марта сортировала свои колдовские книги, её отвлёк какой-то звук. Ведьма не сразу поняла, что это дребезжит парная шкатулка, которую использовали для связи, а копия конкретно этой хранилась у Билла. Марта открыла шкатулку и достала записку. Билл просил Марту прибыть как можно скорей.

Марта нахмурилась и тяжело вздохнула, понимая, что ей предстоит непростой разговор. Они никогда не были близки (Билл винил Марту в смерти жены), но она понимала, что Билл должен знать, что именно произошло с его дочерью.

Уничтожив записку, Марта закрыла лавку и аппарировала в деревеньку Лаленхем в Саффолке. С тяжёлым сердцем она постучала в знакомую дверь. Послышались шаги, и дверь резко распахнулась.

— Марта, вы пришли! Эвелин пропала! — выпалил Билл. Выглядел он неважно: глаза покраснели и опухли, волосы были растрёпаны, а на белой рубашке красовалось пятно от кофе. Обычно аккуратный, Билл был сам на себя не похож.

— Не совсем… — сказала Марта, проходя в гостинную. Она усадила Билла на диван, а сама упала в кресло напротив. Взмахнув волшебной палочкой, она призвала фарфоровый чайник и чашки, разлила чай и только после этого неестественно спокойно продолжила: — Эвелин не пропала. Она умерла.

Билл побелел лицом и выронил чашку. Марта махнула палочкой, и пролитый чай испарился, а чашка, снова целая, очутилась у Билла в руках. Последний вздрогнул от неожиданности и уставился на ведьму.

— О чём вы говорите? Нет, нет, она… Она пропала, мне написали! — Билл принялся что-то судорожно искать в карманах брюк. Вскоре он вытащил помятый лист пергамента и протянул его Марте. Та разгладила заломы и принялась за чтение. Письмо было коротким и сухим, и больше походило на вежливую отписку:

«Мистер Хайд,

Настоящим уведомляем вас, что Эвелин Гвен Хайд, учащаяся третьего курса факультета Хаффлпафф, объявлена пропавшей во время нападения на деревню Хогсмид. Аврорат прилагает все усилия, чтобы найти пропавших. Пожалуйста, дождитесь новостей.

Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл,

Заместитель директора»

— Мы должны что-то сделать! — закричал Билл. — Если такое происходит у нас, то нужно обратиться в полицию, написать заявление о пропаже. Первые дни самые важные, когда ищут детей, — Билл вскочил на ноги и нарезал круги по гостинной. — Мы можем подать в суд на школу. Школа должна нести ответственность за безопасность своих учеников! Подобные дела почти всегда выигрываются! Я...

— Она не пропала, Билл, — прервала его Марта. — Я похоронила её вчера возле Гвендолин.

Казалось, эти слова что-то сломали в Билле. Он рухнул на диван и, сжимая волосы руками, затряс головой.

— Нет! Нет!

Из глаз его покатились слёзы, рот искривился, а на лице отразилась мука. Он затрясся, словно в припадке, не желая верить жестоким словам. Марта и сама чуть не завыла при виде страданий зятя. Она уже хотела утешить Билла, но тот вдруг замер и уставился на неё диким взглядом.

— Это всё ты! Сначала погубила Гвендалин, а теперь и Эвелин! — прорычал он с яростью, а затем проворно вскочил и набросился на Марту. Ладони сомкнулись на шее ведьмы: та захрипела, задёргалась и попыталась сбросить чужие руки. На минуту она даже забыла о волшебной палочке. Они закружились по комнате: громыхнуло упавшее кресло, звякнул, разбившись, фарфоровый чайник. Марта вскрикнула, врезавшись спиной в стену, на пол полетели рамки с фотографиями. Ведьма невольно взглянула на пол и руки ослабли — с упавших фотографий на неё укоряюще смотрела Эвелина. Марта вспомнила, что она ведьма, собрала магию и послала волной, отталкивая от себя Билла. Тот споткнулся и рухнул на пол.

Марта потёрла саднящее горло, поморщилась и призвала палочку. Первым делом она устранила разгром: опрокинутые вещи вернулись на свои места, разбитые рамки и осколки собрались в кучку, а затем стали единым целым и повисли на стене. Затем она с помощью заклинания переместила Билла на диван и вновь подогрела чай.

— Нужно было сначала напоить его зельем, — прохрипела ведьма, недовольно поморщившись от боли. Она достала из мантии мешочек с зельями, выпила обезболивающее, а затем, спохватившись, проверила Билла заклинанием. К счастью, ничего серьёзного — ушиб головы, несколько синяков, нервное истощение, да царапины от её ногтей на руках. Она с силой потёрла лицо и тяжело вздохнула. Нашла порцию сильного успокоительного зелья, влила его в бессознательного Билла, заклинанием залечила синяки и царапины, а потом использовала Энервейт.

Билл дёрнулся и открыл глаза, медленно сел на диване и уставился на Марту слезящимися глазами.

— Мне это не приснилось? — надломлено спросил он.

— Нет. К сожалению, нет, — покачала головой ведьма, опуская плечи. — Как бы я хотела, чтобы это был просто сон, но это не так, Билл. Мы не можем просто отрицать это.

Они немного помолчали. Марта цедила горький чай, а Билл смотрел на неё пустым взглядом, пребывая глубоко в своих мыслях. Через минуту он тихо прошептал:

— Что мне делать?

— Жить.

— Ты не понимаешь! — взорвался мужчина. — Ничего не понимаешь! Ты!..

— О да, — скривила губы Марта, — куда уж мне, убогой, понять твоё горе. Я — тварь с камнем вместо сердца! Я прекрасно помню, Билли.

— Именно! — выплюнул Билл. — Как ты можешь быть такой спокойной, когда Эвелин больше нет?! Сука! Тебе было мало забрать у меня Гвендолин?

— Заткнись, Билл! — прошипела Марта, подаваясь вперёд.

— А то что?

— А не то я заставлю тебя замолчать. Ты ничего, повторюсь, ничего обо мне не знаешь, — выдохнула ведьма сквозь зубы. Она вынудила себя ослабить хватку на рукоятке палочки и откинулась на спинку дивана. Устало сжав виски, Марта успокоилась и тихо продолжила:

— Если я не плачу перед тобой и не вою словно волк, это не значит, что я не страдаю. Не нужно напоминать мне о моих грехах, Билл, я помню их все. И за каждый я расплатилась.

Билл попытался что-то сказать, но ведьма остановила его взмахом руки.

— Я не договорила. Как бы тебе ни хотелось верить в обратное, но в смерти Эвелин нет моей вины. Я обещала её защитить после убийства Гвендолин и я это сделала. Никто не знал, что она — моя кровь. Но я не всесильна, Билл, я не вижу будущее и не отвечаю за действия других волшебников, — Марта сглотнула, помолчала, прикрыв глаза. — Однако я клянусь, слышишь? Я клянусь, что отомщу!

1) Кладбище, расположенное в Лондоне. Было открыто в 1839 году, как часть плана по созданию семи больших, современных кладбищ (известных как Магическая семёрка) вокруг Лондона.

Вернуться к тексту

Разговор с Биллом выпил все силы из Марты. Но теперь она могла закрыть этот гештальт и, не отвлекаясь, приступить к подготовке своей мести. Для этого сначала следовало придумать хоть какой-то план и собрать информацию.

Прежде Марту не особо интересовали Пожиратели Смерти. Кто они? Чем занимаются? В чём их цель? Все эти вопросы совершенно её не волновали. Поэтому сейчас она ощущала острую нехватку информации о магах, сделавших её своим врагом.

Всё, что она знала, было почерпнуто из слухов, которые гуляли среди лавочников и жителей Лютного. И Марта совершенно не представляла, что из этого ложь, а что является правдой. То, что было достоверно известно: Пожиратели Смерти носили тёмные мантии с серебряными масками в виде черепов, противостояли Аврорату и периодически набирали разный сброд из Лютного Переулка, заманивая их лёгкими деньгами. И, видимо, к этому можно добавить, что они начали устраивать нападения на других магов.

Если бы Эвелин не стала одной из жертв, то Марта и дальше бы не обращала на Пожирателей Смерти внимания. Однако сейчас в голове рефреном крутились вопросы о том, почему и зачем они совершили налёт в первые выходные, когда студентам позволено выйти в Хогсмид. Это не виделось Марте совпадением, ведь, казалось, любой маг знает, когда это происходит. Но сейчас это было абсолютно не важно, ведь пострадали дети. А самое ужасное — её милая внучка отныне лежит в холодной земле. И отплатой за это может стать только смерть всех причастных.

Первым делом Марта расспросила знакомых о том, кто может достать информацию. Обычно подобным для неё занимался Джеффри: он выяснял подноготную заказчиков, помогал в поисках нужных вещей или книг, знаний. Он и в этот раз обещал аккуратно поискать по своим каналам, но ведьме удалось его отговорить — не хотелось впутывать в свою месть старого друга. Поэтому пришлось справляться самой. Разузнав, что торговец информацией часто бывает по вечерам в пабе «Гарцующий Хряк», Марта направилась туда.

Она заказала кусок пастушьего пирога и кружку эля и заняла столик возле стены, откуда просматривался весь паб. Было немного рано — едва перевалило за шесть, поэтому зал был практически пуст. Марта ела пирог и внимательно следила за волшебниками и ведьмами, заполняющими паб. Через несколько часов появился и торговец информацией. Он был в тёмно-синей мантии, закрывающей с головы до пят, под капюшоном клубилась тьма, а руки были скрыты тонкими чёрными перчатками. Всё, как и говорили.

Некоторое время Марта наблюдала за информатором, затем дождалась, когда тот останется один, и поспешила подсесть к нему за столик. Она махнула рукой, накладывая чары конфиденциальности, которые должны защитить от прослушивания, и только оставив ладони на виду, спросила:

— Это ты Болтливый Дик?

Информатор кивнул, убирая палочку, затем пошарился по карманам, достал небольшую пирамидку, поставил её на середину стола и коснулся верхнего кончика, активируя. Пирамида раскрыла лепестки, становясь похожей на диковинный цветок, и вокруг стола на секунду мигнул щит и тут же пропал.

— Теперь можем и поговорить, — пробормотал информатор. — Всё верно, Болтливый Дик к вашим услугам, леди.

Торговец информацией, как показалось Марте, изобразил насмешливый поклон. В голосе, изменённом заклинанием, послышалась усмешка.

— Леди, ну скажешь тоже, касатик, — усмехнулась ведьма.

— Так что от меня нужно одноглазой карге? Неужели кто-то сумел уйти, не заплатив?

Марта проигнорировала откровенную насмешку информатора, пообещав разобраться с этим позже. Сейчас для неё было важно получить от него нужную информацию.

— Хочу сделать несколько заказов, расценки я знаю. Во-первых, нужно всё, что ты сможешь нарыть про Пожирателей Смерти и их последнее нападение на Хогсмид. Во-вторых, я хочу знать, если кто-то обратится в Лютный за помощью с Проклятьем палача, — сказала Марта, выкладывая на стол мешочек с галеонами. — Это залог.

Маг быстрым движением выхватил мешочек, заглянул внутрь, пересчитывая, и кивнул.

— Не советую туда лезть, — серьёзно произнёс Болтливый Дик, замолк на мгновение, а потом продолжил, — но я так понимаю, что отговаривать бесполезно?

— Верно понимаешь.

— Хорошо, но, если стремитесь узнать что-то стоящее, то я хочу в два раза больше. Пожиратели Смерти не та тема, которой безопасно интересоваться в наше время.

Марта досадливо скривилась, но кивнула. За информацию по Пожирателям она была готова заплатить намного больше двойной ставки информатора. Деньги у неё были, да и в любом случае копить ей больше не придётся. Она пообещала утащить убийц внучки за собой в могилу и она была намерена это сделать.

— Мне понадобится неделя. Сейчас же могу рассказать слухи и попытаться ответить на вопросы.

— Кто такие эти Пожиратели Смерти? — задала первый вопрос Марта.

— Леди совсем не следила за обстановкой в последние годы? — иронично спросил информатор. Ведьма зыркнула на него, и тот тут же поднял руки, шутливо сдаваясь. — Хорошо-хорошо! Пожиратели Смерти это группа тёмных волшебников, которых собрал вокруг себя Тёмный Лорд. С начала семидесятых о них появились первые слухи, шептались, что они нападают на магглов, вырезают целые деревни. Громче всех кричал Дамблдор, но доказательств не было, да и из-за этих животных Аврорат даже бы не почесался. Пожиратели Смерти постепенно набирали силы и вскоре они начали нападать на магглорожденных ведьм и волшебников-предателей крови, пытая. Однако подтверждённых жертв среди волшебников не было. Следом пострадали магические существа, такие как домашние эльфы и гоблины. Говорят, Тот-кого-нельзя-называть собственноручно уничтожил целый клан гоблинов. Когда Тёмные Метки, которые Пожиратели Смерти оставляли в небе над каждым домом или местом, где они убивали, стали появляться над домами, Министерство заволновалось. Недавно Пожиратели Смерти провели несколько налётов в людных местах. Думаю, с целью устрашения. По слухам, Тёмный лорд выдвинул Министерству требования, но Министр решил их проигнорировать.

— И чего они добиваются? — нахмурилась Марта.

— Превосходства чистокровных. Говорят, что они хотят продолжить дело Грин-де-Вальда и захватить мир, вернуть власть в руки чистокровных, поработить грязнокровок и уничтожить магглов.

— Сомневаюсь, что у них получится, — усмехнулась ведьма. — Магглов давно стало больше, чем нас. А времена, когда они почитали и боялись магов прошли.

— Не мне судить. Моё дело — болтать за звонкие монеты, — Болтливый Дик развёл руками, пожав плечами.

— Ладно. Это всё, что тебе известно?

— В общих чертах. Подробнее смогу ответить через неделю.

— Хорошо, — кивнула Марта. Она была готова подождать. Оставалось надеяться, что результат будет стоить того. Болтливого Дика хорошо знали в Лютном Переулке как хорошего информатора. Говорили даже, что у него были связи в Аврорате и чуть ли не в кабинете Министра.

— Только один вопрос — что за Проклятье палача? Какие симптомы? — заинтересованно спросил информатор.

— Проклятье второго класса, замедленного действия, к сожалению, несмертельное, — произнесла Марта, практически выплюнув последнее слово. — Воздействует на разум, жертва начинает видеть призраков, убитых ею людей, во сне, а затем и наяву.

— Проклятье ваших рук дело? — уточнил Болтливый Дик, подавшись вперёд.

Марта только ухмыльнулась зло, но промолчала. Зачем озвучивать очевидное?

Информатор понятливо кивнул, деактивировал и спрятал артефакт, поднялся из-за стола.

— Через неделю в это же время. Я забронирую комнату наверху, скажете бармену кодовую фразу: «Когда орлы молчат, болтают попугаи», и он проводит вас. До встречи.

Марта кивнула, проводила информатора взглядом до выхода, а потом направилась домой, в лавку. На улице давно стемнело, и Марта почувствовала, как сильно устала. За последние два дня она почти не спала и принимала Бодрящее зелье больше раз, чем может выдержать сердце в её возрасте. Поэтому, несмотря на то, что ей не хотелось сидеть на месте и терять время, следовало хорошо выспаться.

На следующее утро Марта встала поздно. Обычно она либо подскакивала ни свет ни заря, либо была на ногах всю ночь, занятая приготовлением зелья, которое нельзя оставлять без присмотра, тщательной подготовкой к предстоящему ритуалу или бумажной работой. В этот раз дел не было: зелья были сварены, запросов на новые ритуалы она с субботы не принимала. Марта могла бы заняться распутыванием проклятья, наложенного на статуэтку птицы, однако для этого требовалась концентрация, чем она сейчас похвастаться не могла. Голова болела, а в висках будто стучали молоточки — последствия кошмаров, преследовавших ведьму всю ночь.

В итоге, промаявшись несколько часов, но так ни к чему и не приступив, Марта решила навестить Джеффри. Она не желала втягивать в свою месть старого друга, но ей требовалось обсудить с ним сведения, полученные вчера от информатора. Того, что она узнала о Пожирателях Смерти, было недостаточно, но она надеялась, что даже эти крохи смогут натолкнуть на полезные мысли. Потому что сейчас её задумка была незамысловата и основана на чистой ненависти: найти всех причастных и стереть с лица земли. Это даже планом нельзя было назвать. А, учитывая, что Пожиратели Смерти были целой организацией с Тёмным Лордом во главе, план был просто необходим. Возможно, даже несколько.

Марта не хотела обсуждать задуманное с Джеффри, чтобы он не вздумал вмешаться. Однако она осознала, что за долгие годы привыкла к их разговорам. Дискуссии с Джеффри, который, когда хотел, мог быть въедливым, словно докси, часто заставляли Марту взглянуть на обсуждаемое с совершенно новой стороны. Поэтому она, потерев ноющие виски, решила всё же рассказать другу известную ей на данный момент информацию, тот мог подсказать что-то дельное.

Однако букинистическая лавка была закрыта, что было странно. На памяти Марты, случаи, когда Джеффри закрывал свою лавку, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Тогда она, используя отдельный вход, поднялась на второй этаж (Джеффри, как и она, жил на втором этаже своей лавки), но и там на её стук никто не ответил.

Ведьма недоумённо нахмурилась, но оставшись ни с чем, решила пройтись по Лютному Переулку. Несмотря на день, на кривой затемнённой улочке было непривычно людно: шлялись закутанные в тёмные плащи волшебники, в узких закутках между лавок прятались беспризорники и попрошайки. Маги предпочитали уступать ведьме дорогу, но отнюдь не из-за манер или воспитания. Одноглазую Марту в Лютном не знал только слепой, да и тот слышал о ней. Всем был известен её тяжёлый характер и то, что она не постесняется проклясть любого, кто ей не угодит. Рассказы о жестокой расправе над Монтегю, который посмел отобрать у ведьмы её дочь, Гвендолин, до сих пор шепотом передавалась из уст в уста.

Марта оценила новое поступление книг в комиссионном магазине, затем заказала закончившиеся ингредиенты для зелий в лавке и зашла в «Яды и отравы Шайверетча», чтобы поболтать с владельцем о прошедшей недавно во Флоренции конференции по зельям. На обратном пути она заметила «Горбин и Бэркес». Следовало зайти и поговорить с Горбином.

Звякнул колокольчик, и Марта вошла в лавку. «Горбин и Бэркес» как всегда встретил ведьму тишиной, лишь некоторые артефакты издавали странные едва различимые звуки. На звон колокольчика из задней части магазина выглянул сутулый человек с сальными, зализанными назад волосами. Это был Горбин, хозяин лавки.

— А-а, это ты, старая карга. Я уж думал, пришёл кто, — разочарованно протянул Горбин. Подобострастная улыбка пропала с его лица, и он сплюнул на пол.

— Что ж так нерадостно, Горбин? Дела идут плохо? — усмехнулась Марта, бросила последний взгляд на заинтересовавшее её ожерелье и подошла ближе к прилавку.

— И не говори, в последнее время все будто затаились. Что-то грядёт, я тебе говорю, — убеждённо покивал Горбин, перекладывая разложенные на прилавке человеческие кости разных форм и размеров. — Так зачем ты пришла? Уже выполнила последний заказ?

— Пока ещё нет, — покачала головой Марта. — Пришла сказать, что больше не берусь за заказы. Выполню последний на неделе, и всё.

— А что так? Неужто помирать собралась? — заинтересованно уточнил Горбин. Марта лишь хмыкнула, оставляя вопросы без ответа. Она подумала, что можно по старому знакомству попросить Горбина узнать побольше о Пожирателях Смерти. Один источник информации хорошо, но два всё же лучше.

— Знаю, что у тебя есть свои источники информации, — медленно начала ведьма, размышляя, что можно доверить Горбину, а что стоит держать при себе. — Хочу, чтобы ты кое-что для меня раскопал.

— Я, конечно, держу руку на пульсе, но поиск информации — это не моё, — заюлил Горбин.

— Пришла пора расплатиться по долгам, Горбин, — использовала последний аргумент Марта. Горбин на мгновение замер, облизнулся, забегал глазами, но вскоре кивнул. Он взмахнул палочкой, и табличка на входной двери перевернулась на «Заперто», громко щёлкнул замок.

— Рассказывай.

— Ну вот, сразу бы так, — весело хмыкнула Марта, но тут же стёрла ухмылку с лица и стала серьёзнее. Горбин, заметивший перемены в старой знакомой, подобрался, выпрямляясь.

— Не предложишь присесть? — спросила ведьма, но Горбин лишь качнул головой и нетерпеливо дёрнул рукой, мол «говори уже наконец и выметайся». — Хорошо. Узнай всё, что сможешь про Пожирателей Смерти и Тёмного Лорда, и я зачту твой долг.

— Ты сошла с ума, старая ведьма? Пожиратели Смерти? — громко воскликнул Горбин, но сразу же заозирался, будто бы опасаясь, что эти Пожиратели Смерти появятся в лавке. Он кашлянул, пригладил зализанные волосы и покачал головой. — Попроси чего-то другого, в это лезть я не буду. Да и тебе не советую.

— Я уже влезла, Горбин. И не проси меня остановиться — это дело мести.

Горбин снова нервно пригладил волосы, пожевал губами, а затем вздохнул, сдаваясь, и спросил:

— Кровная?

Марта лишь кивнула, а затем опустила на прилавок мешочек с галлеонами. Горбин схватил его быстрым движение, открыл и пересчитал монеты, затем сжал губы, показал два пальца. Марта понятливо кивнула и передала второй мешочек.

— Ладно, так уж и быть, узнаю, что смогу, — Горбин вздохнул и спрятал деньги. — Но на многое не рассчитывай, я не хочу неприятностей. И делаю это только из-за долга.

— Ну-ну, — насмешливо протянула ведьма и, поблагодарив, покинула лавку.

Марта была довольна, что удалось договориться с Горбином. Ради этого она даже припомнила его старый долг. Зачем хранить его сейчас? Ведь ведьма понимала, что при любом раскладе жить ей осталось недолго. Если всё так серьёзно, то она просто не переживёт свою месть: будь попытка удачной или нет. Она осознала это ещё на кладбище, но это совершенно её не волновало. Марта была бы только рада воссоединиться с Гвендолин и Эвелин, предварительно отомстив за убийство последней.

К вечеру к ней в лавку заглянул Джеффри. Он был бледен и выглядел уставшим, так что Марта заварила чай, добавила туда каплю тонизирующего и подала другу. Джеффри благодарно улыбнулся и растёкся в кресле.

— Голоден? — спросила Марта и, не дожидаясь ответа, отправила волшебную записку с заказом на две порции ужина в паб «Белая виверна», который находился неподалёку.

— И зачем тогда спрашивала?

— Не бухти, знаю я тебя. Пропадал где-то весь день, даже лавку закрыл, небось ничего и не ел, — проворчала Марта, заставляя Джеффри лишь вздохнуть.

Они дождались мальчика, который принёс еду, поели, и лишь тогда Марта спросила:

— Рассказывай, где шлялся?

— Ну почему сразу шлялся? — возмутился Джеффри, но быстро сник под взглядом подруги. — Я всего лишь хочу тебе помочь.

— Я же говорила тебе не лезть в это, Джеффри! — нахмурилась Марта, но друг лишь упрямо вздёрнул подбородок. То, что Джеффри упрям, словно вцепившийся в золото нюхлер, Марта поняла, когда тот отказывался её покидать. Сколько лет прошло, а он всё находится подле и отказывается уходить. Ведьма знала, что его не переспорить, если уж он втемяшил что-то в голову, поэтому она тяжело вздохнула, потёрла лоб, но ничего больше не сказала.

— Если ты влезла в это, то я последую за тобой, — твёрдо произнёс Джеффри и посмотрел ей в глаза, показывая, что не отступится.

— Глупый, — пробормотала Марта и отвернулась, смаргивая слёзы.

— Я обещал, что всегда буду с тобой.

— Ты неисправим, — хмыкнула Марта, сдаваясь. — Хорошо, давай обсудим то, что я узнала.

— То есть ты хочешь напасть на шайку, которой заправляет Тёмный Лорд, я правильно тебя понял? — недоверчиво уточнил Джеффри, руками вытирая пролитый им на мантию чай. — Тот самый Тёмный Лорд, которого, по слухам, сам Дамблдор боится? Ты сошла с ума, Марта!

Марта фыркнула и взмахнула палочкой, очищая мантию друга.

— Я не рассчитываю, что смогу достать Тёмного Лорда, но обязана отомстить тем, кто участвовал в налёте на Хогсмид.

— Даже так, это очень опасно!

— Я знаю, Джеффри, — вздохнула ведьма и призналась: — Я знаю, что не выживу в любом случае, но я должна это сделать и присоединиться к моим девочкам. Ты знал, что магглы верят в то, что ты можешь встретиться с умершими родными после собственной смерти?

Джеффри несколько раз раскрывал рот, пытаясь что-то сказать, но в итоге лишь тихо пробормотал «Так ты тогда не шутила», неверяще покачав головой. Несколько минут они провели в тишине. Джеффри с грустью глядел на Марту, а та молча пила чай, который неожиданно начал горчить на языке.

Марта знала, что поступает неправильно с Джеффри, и чувствовала вину, что из-за неё он так и не обзавёлся семьёй. Из-за этой же вины она так не хотела, чтобы её месть касалась его — знала же, что он влетит с головой, да ещё и с разбегу. Иногда в предрассветные часы, когда, казалось, весь мир погружался в тишину, она думала о том, что было бы, если бы она была смелее, если бы позволила себе потянуться Джеффри навстречу.

Были бы они счастливы?

В такие моменты она качала головой, поджимая губы, и гнала от себя эти крамольные мысли. Вот и сейчас Марта лишь вздохнула. Поздно было сожалеть о том, чему сама не позволила случиться. В последние дни после похорон внучки её всё чаще посещали ненужные сейчас сожаления, однако она не собиралась отступаться от своей задумки.

— Хорошо, — шумно вздохнул Джеффри и криво усмехнулся, — тогда нам нужно придумать чертовски хороший план!

До раннего утра Марта с Джеффри обсуждали известное им про Пожирателей смерти, стараясь припомнить все слухи, ходившие по Лютному. К концу они охрипли и перешли от чая к огневиски, но так и не смогли прийти к согласию: Марта не готова была долго ждать, а Джеффри предлагал именно это. Решили, что нужно узнать имена участников налёта на Хогсмид. Марта надеялась, что с этим справится Болтливый Дик. Джеффри же, узнав, что ведьма обратилась к информатору, только цокнул и сказал быть с ним аккуратнее. У него не было доказательств, но про этого информатора уже некоторое время ходили странные шепотки. А вот Горбина, как ни странно, Джеффри одобрил — на его памяти, тот всегда держал данное слово, а тем более подкреплённое долгом.

В итоге, они сошлись на том, что сейчас нужно дождаться информации от Горбина и Болтливого Дика, а потом уже думать, как действовать. Также Джеффри предложил нанять команду наёмников в поддержку, но Марта отмахнулась. Она же не совсем дура, чтобы идти на боевиков в лобовую атаку! Не её это метод. А вот проклятье какое навести или ритуалом жизнь подпортить — за милую душу. Однако был большой минус: для лучшего эффекта нужны были либо волосы, либо кровь. И вот как это достать прикажите?

Несколько дней Марта занималась делами в лавке на автомате, всё чаще проваливаясь в мысли. Всё сыпалось из рук, и она порадовалась, что больше не брала заказов, отказывая всем приходящим — даже старым клиентам и знакомым.

А в четверг вечером сова принесла записку от Горбина. И Марта, наскоро закутавшись в тёплый плащ, поспешила в лавку «Горбин и Бэркес».

Горбин встретил её на пороге. Он кивнул ей, осмотрел переулок и тут же запер за ней дверь, припечатав сверху заклинанием. Затем он взмахнул палочкой, затемнив окна на витрине, чтобы через них нельзя было ничего увидеть, и только тогда, казалось, вздохнул свободнее. Марта хмыкнула на все эти предосторожности, но ничего не сказала. Горбин жестом подозвал её к прилавку.

— Ну, рассказывай уже, что узнал! — поторопила Марта. — Хватит уже этой театральщины.

— Ты ничего не понимаешь, старая карга! Мы влезли в смертельно опасное дело! И я не горю желанием расстаться со своей головой, она мне нравится, знаешь ли.

— Да-да, говори уже, Горбин. Не тяни низзла за яйца.

— Я теперь в опасности из-за тебя и этого долга, имей совесть! Если он узнает, мне не жить! — продолжал причитать Горбин, нервно приглаживая волосы и бегая глазами.

— Соберись! — рявкнула раздражённо Марта, заставляя Горбина подскочить и схватиться за палочку. — И расскажи уже, что узнал!

— Хорошо-хорошо! — нервно пробормотал Горбин, облизнул губы. — Но, если они придут за мной, то я сдам тебя без промедления, Марта!

Он вытащил из-под прилавка свиток пергамента и нетерпеливо сунул Марте, будто он жёг ему руки. Марта начала его разворачивать, но Горбин вцепился в неё и замотал головой.

— Нет, откроешь потом!

— К чему такая секретность, Горбин?

— Если бы мог, попросил бы стереть мне память, но не думаю, что мне это поможет, — пробормотал Горбин, а затем понизил голос практически до шепота и зачастил: — Слушай внимательно, Пожиратели Смерти связаны со своим господином Тёмной меткой, которую они носят на левой руке. Метка выглядит как череп со змеёй, выползающей изо рта. Она работает по типу протеевых чар, поэтому теоретически, — Горбин выделил слово «теоретически», — через одну метку можно связаться с другими. Но такой метки нет у разного сброда, что набирают в Лютном — они лишь пушечное мясо. Ищи кого-то выше рангом. Думаю, будет достаточно поймать лишь одного… — намекнул Горбин и покрутил рукой, не спеша заканчивать своё предложение.

— Если они связаны протеевыми чарами, то это может сработать, — задумчиво протянула Марта. — Что ещё?

— Что ещё? — притворно возмутился Горбин, даже повышая голос. — Этого было бы достаточно для оплаты долга, но тебе повезло, что я и вправду узнал кое-что ещё! — Горбин потёр указательный и средний пальцы с большим, намекая, что хочет больше за проделанную работу.

— Ладно, что ты хочешь?

— Я слышал, что тебе удалось добыть один из журналов Морганы ля Фей.

— Ни за что! Ты совсем ополоумел, Горбин?

— Зачем этот журнал мертвецу, верно? — неприятно усмехнулся Горбин, приподняв брови. Марта скрипнула зубами, но кивнула.

— Хорошо, договорились, — процедила она, — а теперь говори!

Горбин снова нервно оглянулся, что было бесполезно, так как они были в запертой лавке одни, затем наклонился ближе и тихо зашептал:

— Я знаю, кто скрывается под маской Тёмного Лорда!

— Кто? — заинтересованно подалась вперёд Марта.

— Его зовут Том Реддл — полукровка, что раньше подрабатывал в моей лавке.

— Да ты брешешь, Горбин!

— Я не вру! Я его сразу узнал, хоть он и стал холёным, как те чистокровные лорды. Помню, тогда вокруг него всё увивались отпрыски Эйвери и Лестрейндж, я ещё удивился. И они называли его «Мой Лорд». Так что можешь проверить их, но к таким зубрам не подобраться.

— Откуда ты это узнал? Подслушивал?

— Обижаешь! — попытался оскорбиться Горбин, но быстро сдулся под взглядом Марты. — Ну да, подслушивал. Что в этом такого?

— Ничего. Рассказывай дальше, — повелела ведьма.

— А это всё, — развёл руками Горбин. — Рассказал всё, что нашёл.

— Полное имя хотя бы знаешь? — раздражённо вздохнула Марта, потирая висок.

— Дай припомнить. То ли Нарволо, то ли Маноло, — сказал Горбин, потирая затылок. Он сморщил лоб и беззвучно шевелили губами, пытаясь припомнить имя. — А, вспомнил! Марволо! Том Марволо Реддл! Он ещё постоянно говорил, что из рода Слизерина, но я этому не особо верю.

— Спасибо, Горбин, — поблагодарила волшебника Марта, засунула пергамент за пазуху и направилась к выходу.

— Эй! А как же долг?

— Я объявляю твой долг передо мной и магией выполненным, Бартоломью Горбин!

Стоило словам отзвучать, как раздался звук, будто лопнула верёвка, и Горбин шумно вздохнул, хватаясь за грудь. Марта поморщилась и потёрла запястье — на нём затухал разорванный браслет долга.

— Журнал пришлю совой, как только прочитаю свиток, — произнесла она хрипло и вышла из лавки.

Марте не терпелось схватиться за свиток, переданный Горбином, но она решила сперва обдумать полученную информацию, уложить её в голове. Если она окажется правдивой, это может сдвинуть её месть с мёртвой точки. Как бы она ни храбрилась перед Джеффри, ей не хотелось идти на глупую — и что хуже, бесцельную — смерть, к которой она определённо придёт, если будет действовать без плана.

Однако кто бы мог подумать, что Тёмный Лорд, которого в последнее время всё чаще сравнивают с Грин-де-Вальдом, может оказаться полукровкой! Теперь осторожность Горбина не казалась излишней — подобные секреты охраняют пуще обитающего в Запретном лесу табуна единорогов, который остался последним в Великобритании. Нужно было придумать способ подтвердить личность Тёмного Лорда, а именно — узнать является ли он Томом Марволо Реддлом. И, если это так, то…

— Нет, — покачала головой Марта, — Горбин мог и ошибиться. Вот если он окажется прав, тогда и буду решать, что делать с этой информацией.

Пока что новость о том, что Тёмная метка работает по типу протеевых чар, казалась ведьме более стоящей. Но и её требовалось проверить, а для этого нужно было где-то поймать одного из меченых, что было затруднительно. Она просто не представляла, где их искать, а накинуть маячок в Хогсмиде не догадалась. Ну не под видом же рекрута к ним идти? Нет, тут стоило действовать по-другому и ждать воскресенья.

— Ну что, узнала что-то от Горбина? — произнёс Джеффри, заглянувший в гостиную. После того обсуждения, затянувшегося на ночь, Марта дала ему полный доступ к своей лавке и жилым помещениям на втором этаже, рассказала обо всех тайниках и добавила его подпись в защитный массив. Она надеялась, что Джеффри воспользуется помещением с умом, когда она умрёт. Возможно, он откроет тут вторую букинистическую лавку или продаст ублюдку Корбину, который давно хотел выкупить её лавку. Да пусть хоть сожжёт!

— Он дал свиток и поведал мне кое-что интересное, я засчитала долг. Свиток я ещё не успела прочитать, но надеюсь, там что-то стоящее, — ответила Марта и быстро пересказала другу свой разговор с Горбином.

— Да ты шутишь, Марта! Это же взорвёт магический мир похлеще бомбарды! Вот Горбин, вот прохвост!

— Если окажется правдой, — Марта попыталась урезонить Джеффри, который взволнованно нарезал круги вокруг дивана. — Да сядь ты! У меня голова закружилась из-за твоих мельтешений.

— Да-да, прости, — кивнул Джеффри и упал на диван рядом с ведьмой. — Я просто взволнован. Нам нужно как можно скорее проверить это. Ты представляешь, как порвутся эти лордишки, ха!

— О чём ты?

— А, ходят слухи, что в стане Тёмного Лорда чуть ли ни лорды всех тёмных родов отметились. Ничьи имена не звучат, сама понимаешь — без серьёзных доказательств такими обвинениями не рискуют кидаться, но намекать это не мешает.

— Горбин назвал две фамилии: Эйвери и Лестрейндж. Думаешь, стоит проверить их? — спросила Марта и посмотрела на Джеффри.

— Нет, птицы не нашего полёта, напрямую лезть слишком опасно, — с сожалением покачал тот головой и замолчал, задумавшись. Марта тяжёло вздохнула, согласная с его словами. Им было не по силам напрямую тягаться с семьями из «Священные двадцать восемь», большинство из них до сих пор обладали большой властью. Те же Малфои, поговаривают, вхожи в кабинет Министра магии и не просто так спонсируют Святой Мунго и некоторые отделы министерства. Так что связываться с Эйвери и Лестрейндж было плохой идеей.

— А как там этот аврор? — внезапно спросил Джеффри.

— Аврор? — не поняла Марта.

— Ну да. Как его? Джонкис? Ты говорила, что он недавно заглядывал с молодняком.

— Ах, ты имеешь ввиду Дженкинса. Заходил в прошлую пятницу, снова жаловался на указы Багнолд* — всё как всегда.

— Может, обратиться к нему? — задумчиво протянул Джеффри. — Хоть одного-то меченного аврорат должен был поймать: откуда-то же стало известно про эти метки. Заодно можно в спросить по поводу архива в министерстве, там должна быть информация о Реддле. Он же учился в Хогвартсе?

— Определённо, — усмехнулась Марта, — Горбин бы точно не нанял его без диплома, ты же его знаешь.

— Именно. До сих пор не понимаю, как ты умудряешься с ним общаться? Он же вёрткий, как паразит водяного дракона, — скривился Джеффри.

— Нужно знать, как на него надавить — вот и весь секрет. Ладно, идея с Дженкинсом неплохая, спасибо. А теперь кыш отсюда! У меня много дел, — сказала ведьма, делая прогоняющий жест рукой. Джеффри закатил глаза, но повиновался.

Остаток дня Марта потратила на зелье для Горбина. Стоило закончить с этим как можно быстрее — она не любила задерживать заказы, считая это непрофессионализмом. Руки споро резали, толкли и растирали ингредиенты, и ведьма позволила себе отвлечься. У неё был солидный стаж в зельеварении, поэтому она не боялась ошибиться и напортачить с зельем. Подобная работа руками позволяла ей успокоиться и сосредоточиться, вводя во что-то похожее на лёгкий транс, во время которого мысли свободно блуждали, и в голову часто приходили неожиданные идеи. В этот раз однако озарения не случилось, но варка зелья помогла упорядочить разрозненные мысли.

Утром невыспавшаяся ведьма занесла готовое зелье Горбину и воспользовалась его камином, чтобы переместиться в Министерство магии. Зелёное пламя выплюнуло её из камина в Атриуме. Марта скривилась, очистила мантию взмахом палочки и, оглядевшись, направилась к дежурному волшебнику. Тот устало посмотрел на неё, протянул руку и заученно произнёс:

— Добро пожаловать в Министерство магии Великобритании. Пожалуйста, предъявите свою палочку для осмотра и регистрации и назовите своё имя.

— Марта Хэрридан.

— Семь дюймов, боярышник и рог шакалопа. Цель прибытия? — спросил волшебник и отдал палочку, Марта тут же спрятала её, поморщившись. В её молодости касаться волшебной палочки дозволялось только самым близким и считалось интимный действом. Хотелось стереть с палочки следы чужих рук и магии, но этим она займётся дома.

— Аврорат.

— Вам на шестой уровень.

Марта сухо кивнула и прошла дальше. Лифт поднял её на шестой этаж, и ведьма растерянно огляделась, понимая, что не знает, где искать Дженкинса. На её счастье вскоре мимо прошёл знакомый аврор-стажёр, пытавшийся умереть в её лавке, и Марта поспешила догнать его.

— Мальчик! Не подскажешь, где я могу найти Дженкинса? — громко произнесла она, заставляя стажёра буквально подпрыгнуть от испуга. Донован резко обернулся, округлил глаза и воскликнул:

— Карга! — он сделал осознанный шаг назад, выхватывая палочку, но тут, видимо, осознал, что он сказал и поспешил исправиться: — Ох, то есть мисс Хэрридан, верно? Что вы тут делаете?

— Где я могу найти Дженкинса? — повторила Марта, начиная раздражаться. Болела голова после бессонной ночи, проведённой над зельем, и чужая медлительность злила.

— Старшего аврора Дженкинса? — непонятливо переспросил стажёр.

— Да, — процедила сквозь зубы ведьма.

— Обычно он в своём кабинете, — наконец ответил Донован и махнул рукой в сторону правого коридора. Марта глянула на него раздраженно, и юноша спохватился, неуверенно спросив. — Вас проводить?

— Показывай дорогу, мальчик.

_______________________________

Миллисента Багнолд* (англ. Millicent Bagnold) — 31-й министр магии Великобритании, занимавшая эту должность с 1980 по 1990 год. На начало её пребывания в должности пришлось падение Волан-де-Морта и завершение Первой магической войны.

Стажёр остановился возле одного из кабинетов и осторожно постучал. Оттуда послышался резкий голос:

— Кого там ещё принесло? Я же просил меня не беспокоить! Если Бишоп снова что-то натворил, то заприте его в карцере наконец!

Дверь резко открылась, на пороге показался старший аврор Дженкинс. Стоило ему увидеть стажёра, как он скривился, будто съел лимон.

— Донован? Что случилось? Ты почему тут, а не в тренировочной? — строго спросил Дженкинс.

— Сэр, — стажёр вытянулся в полный рост, прижав руки к бокам, и выпалил: — К вам пришла кар… э-э, мисс Хэрридан.

Дженкинс удивлённо приподнял бровь, взглянул на скрытую спиной стажёра Марту, хмыкнул, а затем взглянул на подчинённого.

— Ты ещё тут, Донован? Брысь отсюда! И дополнительный час на полосе препятствий! Я проверю!

— Есть, сэр! — воскликнул Донован, щёлкнул каблуками и буквально испарился. Марта усмехнулась ему вслед.

— Смотрю, ты их выдрессировал, Дженкинс.

— Да куда там, — взмахнул рукой старший аврор, — не помрут на первом полевом, я и рад буду. А теперь признавайся, что тебе от меня надо, Марта. Впервые вижу тебя вне Лютного.

— Не здесь, — сказала Марта, касаясь правого уха. Дженкинс понятливо кивнул, пропустил её в свой кабинет и указал на стул для посетителей, а сам сел за стол.

— Рассказывай. Защиту я поднял. Мне даже интересно, из-за чего такая секретность, — усмехнулся Дженкинс, откидываясь на спинку кресла.

— Помнишь нападение на Хогсмид в субботу?

— Да, тогда многие пострадали, а мы поздно среагировали, — ответил Дженкинс, становясь серьёзнее. Вся напускная расслабленность стекла с него в мгновение ока. Теперь перед Мартой сидел именно старший аврор, а не её старый знакомый Дженкинс.

— Ты что-то знаешь? — спросил Дженкинс, подаваясь вперёд.

— Уверена, что не больше твоего, — покачала головой Марта. — Я хотела попросить тебя о помощи. Мне нужно найти всю возможную информацию на одного мага, его имя Том Реддл, — ведьма быстро поправила себя, — Том Марволо Реддл. Я знаю, что у тебя, как у старшего аврора, есть доступ в Архив.

— Я таким не занимаюсь, Марта. Даже по знакомству, — отказался Дженкинс. — Если это всё, то ты зря сюда пришла.

Марта знала, что Дженкинса будет непросто уговорить, но надеялась, что ей не придётся рассказывать причину. Однако, видимо, всё же придётся.

— Это сложно, — скривилась ведьма. — Ты не знаешь, но у меня была внучка — Эвелин. После убийства дочери я спрятала внучку в маггловском мире, чтобы уберечь её. Ей было всего тринадцать, — Марта замолчала, пытаясь проглотить возникший в горле ком.

Кабинет погрузился в тишину. Внезапно на лице Дженкинса появилось понимающее выражение, и он спросил:

— Она была в Хогсмиде в тот день, верно?

— Да, была. И эти ублюдки убили её! — со злостью выплюнула Марта. — Я имею полное право на кровную месть!

— Я понимаю, что ты хочешь отомстить, но я не могу…

Дженкинс продолжал сопротивляться, и тогда Марта решила раскрыть больше информации, чтобы дожать его.

— Том Марволо Реддл — это возможное имя Тёмного Лорда. Кое-кто сказал мне, что узнал его. И он полукровка. Так что это и в твоих интересах — выяснить всё возможное.

— Если это правда, — произнёс ошеломлённый Дженкинс, но не договорил. — Хотя, постой. Реддл, я не знаю такой фамилии. Говорят, Тёмный Лорд кичится тем, что он наследник Слизерина. Это…

— Если эта информация окажется правдивой, то ты сможешь использовать её, чтобы отвернуть от него лордов.

— Ты доверяешь своему информатору?

— Он не стал бы врать в обмен на Долг Жизни.

Дженкинс встал и принялся ходить вдоль стола. На его лице отражалась борьба, и Марта, увидев это, улыбнулась. Он попался на крючок.

— Договорились! — через несколько минут проговорил Дженкинс. — Я поищу в Архиве, а затем поделюсь с тобой, но никто не должен об этом знать. Это всё?

— Почти. Я хочу посмотреть на Тёмную метку. Возможно, я смогу разобраться в её устройстве. Тебе это тоже будет полезно — я поделюсь своими наблюдениями.

— Хорошо, — кивнул Дженкинс и усмехнулся, — у нас как раз есть один меченый. Я устрою тебе небольшую экскурсию. Пошли, пока я не передумал!

Дженкинс провёл Марту глубже в отдел. Встречающиеся по пути авроры лишь кивали и без вопросов пропускали старшего аврора и следующую за ним ведьму. Наконец они остановились перед одной из камер для задержанных.

— Мы вытащили из него всё, что могли, так что можешь делать с ним, что угодно, если он останется жив. Но под моим наблюдением, сама понимаешь, — сказал Дженкинс, открывая дверь в камеру. Марта кивнула и первая зашла внутрь.

Камера была небольшой, всего три на три метра, и практически пустой. В центре находился стул, на котором сидел молодой мужчина. Он неестественно застыл и был весь туго обвязан веревками, скорее всего приложили одной из вариаций Петрификуса*.

— Можешь освободить его левую руку?

— Придётся его усыпить. Это не помешает?

— Нет, мне нужна только рука с меткой.

Дженкинс кивнул и взмахнул палочкой, ослабляя верёвки и усыпляя пленника. Марта кивнула и подошла ближе. Она выпутала левую руку и задрала рукав, уставившись на метку. Как и говорили, она представляла собой череп со змеёй. Ведьма прижала палец в центре татуировки, и змея начала извиваться, разевая пасть. Казалось, если бы змея могла, то зашипела бы. Марта скривилась и отдёрнула руку.

— Тёмная магия. Он был прав, — пробормотала она, доставая из мантии безразмерный мешочек. — Метка связана с чем-то или, я бы даже сказала, кем-то по типу протеевых чар. Чары изменены, осквернены, но всё ещё узнаваемы. Одна большая крепкая связь, но она основательно перекрыта с той стороны. И есть ниточки поменьше — думаю, это связи с другими мечеными.

— Их возможно отследить? — тут же заинтересованно спросил Дженкинс.

— Если составить правильный ритуал, то вполне, — кивнула Марта. Она подожгла пучок трав и окурила дымом меченого, уделяя особенное внимание голове и левой руке. Дженкинс рефлекторно наколдовал вокруг головы воздушный пузырь, и ведьма одобрительно кивнула.

— Чёрт, нам никогда не дадут разрешение на ритуал!

— Бюрократия?

— Она самая, — недовольно фыркнул Дженкинс, показывая своё отношение к этой бюрократии. — Министерские офисные крысы никогда на это не пойдут. Только и умеют, что вставлять палки в колёса.

Марта шикнула на Дженкинса со словами «А теперь помолчи», начертала ногтем несколько ограждающих рун вокруг метки (чтобы не сбежала) и уставилась на череп со змеёй. Змея задёргалась, пытаясь помешать ведьме исследовать её, но Марта оскалилась и придавила силой, насильно распутывая звенья перемешавшихся связей. Она хотела понять, сможет ли добраться до Тёмного Лорда по заблокированной нити связи. Нарисованная змея заходила буграми и начала обретать объём, кинувшись на Марту, но сверкнуло заклинание, и змея рассыпалась пеплом, не успев укусить.

— Спасибо, — Марта поблагодарила Дженкинсу. Тот кивнул, но палочку, направленную на трясущегося меченого, убирать не стал.

— Что-то ещё удалось узнать? И что с ним?

— Мордред! — выругалась Марта и избавилась от окутывающего комнату дыма. — Еще бы немного и я смогла бы дотянуться до Тёмного Лорда по связи. А меченый скоро оклемается. Дженкинс, отдай его мне, а?

— С ума сошла? А с меня потом спросят за его пропажу? Ну уж нет, поищи другого дурака, — старший аврор сразу отказался.

Марта скривилась, но просить снова не стала и, попрощавшись с Дженкинсом, направилась к лифту. Ей нужно было зайти в ещё одно место в министерстве.

___________________________

Петрификус* — проклятие полной парализации тела, которое обездвиживает жертву. Руки прижимаются к бокам, ноги слепляются вместе, человек, обычно не удерживается на ногах и падает навзничь.

Проходя мимо одного из кабинетов, Марта услышала голоса. Она остановилась и прислушалась, скрывая своё присутствие. Любопытство часто позволяло ей услышать или увидеть то, что она не должна была знать, однако также часто любопытство приводило впутывало её в проблемы.

— Алиса, мы должны как можно скорее созвать собрание Ордена! И доложить об этом Дамблдору! — взволнованно произнёс мужской голос. Раздались звуки шагов, будто кто-то ходит по комнате из стороны в сторону.

— Дорогой, мы не можем рассказать всё. Ты же сам знаешь, Дженкинс подозревает, что в отделе завелась крыса, — осторожно возразила девушка. — Мы не можем позволить раскрыть нас, Фрэнк. Мы не имеем права так рисковать, в Аврорате почти не осталось наших людей. Как мы победим его, если настроим авроров против нас?

— Ты как всегда права, милая.

Послышался звук поцелуя, и Марта поспешно отошла от двери и направилась к лифту. Подслушанный разговор хоть и был коротким, но породил много вопросов. Что за Орден? И как с этим связан Дамблдор? Последнего в Лютном Переулке, если говорить мягко, недолюбливали, поэтому Верховный чародей предпочитал туда не соваться.

Звякнуло, и женский голос объявил: «девятый уровень». На этом этаже находился кабинет Министра магии, Администрация и Отдел Родословных и Фамилий. Вот последний-то и был нужен ведьме. 

В приёмной отдела не было посетителей, даже за стойкой было пусто. Марта подошла ближе и, заметив на стойке колокольчик, позвонила в него. Ничего не изменилось. Тогда Марта позвонила ещё раз, но уже громче. 

— Иду! — отозвался раздражённый голос. Из внутренних помещений вскоре показалась женщина лет пятидесяти. Она надела очки, ранее висящие на шее на цепочке, и окинула недовольным взглядом посетительницу. 

— Добро пожаловать в Отдел Родословных и Фамилий. Что вы хотели?

— Узнать про род Реддл — Том марволо Реддл.

— Не припомню такого, — сосредоточенно нахмурилась служащая отдела, а затем спросила: — В любом случае, мы можем предоставить только общую информацию. А также я обязана записать ваше имя.

Марта недовольно поджала губы. На такое она не рассчитывала — ведьма считала, что своим приходом в министерство привлекла итак сильно рисковала. Оставалось только надеяться, что это не привлечёт ничьего внимания. 

— Марта Хэрридан.

— Ах, Хэрридан, — повторила женщина, заинтересованно посмотрев на ведьму. Показалось даже, что лицо её приняло более дружелюбное выражение. Возможно, она что-то слышала про их род. Ведьмы Хэрридан никогда не прятались намеренно, но и не лезли на рожон. Они также не особенно скрывали своей принадлежности к истинным ведьмам. 

Сотрудница подошла к пюпитру, взмахнула палочкой, и лежащая там толстая книга открылась и зашелестела страницами. Марта терпеливо ждала, незаметно приготовив волшебную палочку. Через некоторое время движение прекратилось. Женщина бегло просмотрела написанное и кивнула головой.

— Как я и думала, такого рода нет в Великобритании. Я так долго работаю в этом отделе, что помню все значимые фамилии.

— Тогда это полукровка?

— Возможно, однако нет ни одной записи о родстве с чистокровными родами или другими волшебниками. О родителях также нет никакой информации.

— Значит, магглокровка? Но Горбин был так уверен, — пробормотала под нос Марта. — Что ещё вы можете сказать о Томе Реддле?

— Родился в последний день декабря тысяча девятьсот двадцать шестого, учился в Хогвартсе на Слизерине и закончил в сорок пятом году. Дальше никакой информации нет, — сказала женщина, закрыла книгу и стала возвращаться за стойку. 

Марта, улучив момент, направила свою палочку в спину сотруднице отдела и применила Конфундус, внушив той, что никто не приходил, и женщина сама решила просмотреть книгу, чтобы освежить знания. Сотрудница пошатнулась, схватилась за голову, что-то бормоча, и Марта поспешно покинула Отдел Родословных и Фамилий. 

Ничего важного ведьма не узнала, да и подтвердить, что Том Реддл полукровка не получилось. Так что оставалось надеяться на то, что Дженкинс что-то выяснит в Архиве.

Вернувшись в Лютный Переулок, Марта вспомнила, что обещала Горбину один из журналов Морганы ля Фей, который с трудом получилось недавно достать. Она недовольно скривилась, но решила занести его сама, не доверяя совиной почте. 

Лавка «Горбин и Бэркес» была открыта, но внутри был посетитель, поэтому ведьме пришлось немного подождать, пока тот не ушёл. Кивнув Горбину, она закрыла дверь на чары и прошла внутрь магазина. 

— Опять ты, Марта. Я больше ничего не знаю! — нерадостно воскликнул Горбин.

— И тебе не хворать, — усмехнулась она. — Вот, принесла тебе журнал ля Фей, как и обещала. 

— О, сказала бы сразу! Скорее, дай мне взглянуть! 

Горбин засуетился: поднял защиту, запечатал дверь своим заклинанием и затемнил окна, а затем освободил стойку взмахом палочки. Марта хмыкнула и положила свиток на прилавок. Горбин нетерпеливо потянулся к нему, но в последний момент остановился.

— А защита? — спросил он у Марты. Та усмехнулась широко и сняла защитные чары, а затем размазала по футляру каплю своей крови. Горбин лишь укоризненно покачал головой и запоздало пробормотал сканирующее заклинание.

— Да чисто теперь, не бойся. 

— Верю, но всё же проверю, — проворчал Горбин, аккуратно открывал футляр. — Выглядит, как подлинник. Ты кому-нибудь показывала свиток?

— Я похожа на дуру, Горбин? — вызывающе прищурилась Марта.

— Ну мало ли.

— Я сегодня была в Министерстве, — начала рассказывать ведьма, — на девятом этаже в Отделе Родословных и Фамилий. Искала информацию про Реддла.

Горбин, услышав фамилию, замер и испуганно уставился на Марту. Он быстро спрятал свиток в мантии и нервно оглянулся, будто боясь, что кто-то выскочит на них из-за многочисленных полок с товарами, а затем начал выгонять Марту из лавки.

— Я не хочу иметь с этим ничего общего! Я… я уже сказал тебе всё, что знал! И дал тебе свиток!

— Хорошо! — огрызнулась Марта, вспоминая, что Горбин и правда давал ей какой-то свиток, но она забыла его прочитать. — Я просто хотела спросить, откуда ты знаешь, что он является полукровкой?

— Он сам так сказал! Да и не был он похож на магглокровку, и ты знаешь, что магглокровку я бы не нанял. А теперь уходи!

Всю дорогу до своей лавки Марта мысленно костерила себя из-за того, что совсем забыла про свиток, который Горбин отдал ей вчера. Поэтому, когда она вернулась к себе, то сразу принялась искать его. Хорошо, что она не успела засунуть его куда подальше, так что поиски закончились, едва успев начаться. Свиток небрежно лежал в гостиной на столике.

Марта схватила свиток — ей не терпелось узнать, что же там написано. Горбин вёл себя так, будто боялся за свою жизнь, передавая его.

К сожалению, информация в свитке про Тёмного Лорда повторяла рассказанное самим Горбином, поэтому энтузиазм Марты немного поутих. Она даже раздражённо цыкнула, но продолжила читать. И кое-что интересное в итоге нашлось: в один момент из свитка выпала небольшая потрёпанная колдография (скорее даже огрызок), на которой был юноша лет семнадцати в слизеринской форме. На колдографии он изначально стоял спиной, но затем оборачивался к зрителю и делал несколько шагов навстречу, позволяя лучше рассмотреть лицо. На обороте каллиграфическим почерком было выведено: «Том Реддл, 1944 год, Хогвартс».

Отлично, теперь в придачу к имени ведьме была известна внешность молодого Тёмного Лорда. Конечно, за столько лет он мог измениться, но эта колдография была хоть какой-то зацепкой. В глубине души Марта до сих пор сомневалась, что Тёмный Лорд, сплотивший вокруг себя аристократов магического мира, является полукровкой, и что Горбин сообщил ей верное имя. Однако информации было мало, и любую крупицу следовало тщательно проверить. Так что она задвигала сомнения поглубже, чтобы они не мешали ей продолжать своё расследование.

Помимо колдографии была интересная приписка, что, возможно, Том Реддл как-то связан с Гонтами. В доказательство приводились такие аргументы, как его второе имя «Марволо», настаивание на родстве со Слизерином, владение парселтангом и особенно Горбин подчеркнул сильную заинтересованность в Медальоне Слизерина, который, как он позже выяснил, ему продала замухрышка, оказавшаяся Меропой Гонт. Горбин также подозревал, что в Том Реддл причастен к смерти Хепзибы Смит.

Марта хорошо помнила Хепзибу Смит, ведь та была её постоянной клиенткой. Страстью мисс Смит было собирание всяких волшебных вещиц, от простых безделушек до редких артефактов. И часто подобные вещи были прокляты. В особо сложных — и, чего уж таить, тёмных — случаях мисс Смит прибегала к её услугам. Но она умерла много лет назад, и Марта о ней больше не вспоминала.

Марта перечитала последний абзац и нахмурилась, откинувшись в кресле. Она смутно припоминала, что со смертью Хепзибы Смит был связан какой-то скандал.

Ведьма взмахнула палочкой, призывая подшивки Ежедневного Пророка за сорок шестой и сорок седьмой года. Недолго порывшись, она нашла небольшую статью о смерти Хепзибы Смит. Там писали, что мисс Смит по ошибке отравила собственная домовушка, которая служила волшебнице в течении десятилетий. Суда и расследования не проводили, и домовушку, которая сама призналась в убийстве, быстро отправили в Азкабан. Где она, скорее всего, очень быстро скончалась.

Поверить тому, что домовой эльф навредил своему хозяину мог только необразованный болван или магглокровка какой. Домовые эльфы не принадлежат себе — обычно между членами волшебной семьи и принадлежащими этой семье эльфами существует магический контракт, согласно которому эльфы не могут (даже если захотят) ослушаться прямого приказа хозяина, не могут раскрыть семейные тайны, не могут покинуть дом и, конечно, совершенно не могут навредить. Контракт односторонний, поэтому самостоятельно разорвать его эльфы не могут.

Так что Хепзибу Смит убил кто угодно, но определённо не её домовушка.

Горбин также упомянул, что в обязанности Тома Реддла, когда тот работал в «Горбин и Бэркес», входили личные встречи с потенциальными клиентами магазина и переговоры о купле-продаже артефактов. И одним из таких клиентов, вот совпадение, была Хепзиба Смит.

Пока что всё сходилось. Остался лишь один вопрос: если это Том Реддл убил мисс Смит, то как он заставил домовушку взять на себя вину?

Марта ненадолго погрузилась в размышления, но затем покачала головой и отложила газетные подшивки. Нужно будет обсудить это с Джеффри — за разговором с ним ей всегда лучше думалось. А также не забыть проверить связь Тома Реддла с родом Гонт. Осталось только придумать как.

Вполне возможно, что Том Реддл — бастард Марволо Гонта, которого старик зачал в последние годы жизни. Почему именно Марволо Гонт? Назовите это интуицией, но Марта почему-то думала, что второе имя Тому Реддлу дали в честь отца, а других волшебников с таким именем она припомнить не смогла.

Марта вернулась к свитку и продолжила читать.

О Пожирателях Смерти информации было мало и та вся поверхностная. Зная трусость Горбина, тот просто побоялся лезть дальше. О Тёмной метке Марте теперь было известно намного больше, чем он смог раскопать. Что касается состава группы тёмных волшебников — Горбин, что и неудивительно, не смог узнать ровным счётом ничего. Он лишь снова написал, что во время работы Тома Реддла в «Горбин и Бэркес», вокруг последнего часто можно было заметить Эйвери и Лестрейнджей — младшего и старшего.

Марта и не рассчитывала, что всё будет так просто. Оставалось надеяться, что информатор смог что-то раскопать.

Почувствовав звон защитных чар, ведьма отложила свиток и принялась заваривать чай. Джеффри любил Кенийский чай с добавлением сливок и непременно с печеньем или чем-то сладким, а вот Марте годился любой чай — в этом плане она была непривередлива. Джеффри вообще был сладкоежкой, и она давно привыкла держать у себя дома его любимый чай, сладости и сливки, к которым сама не притрагивалась.

— Как твой поход в Министерство? Что удалось узнать? — спросил Джеффри, едва появившись в комнате. Он в два шага добрался до кресла и, с благодарным кивком приняв чай, уставился на Марту. Затем он, запоздало протянув ей свёрток, пробормотал: «Я принёс пирог с патокой».

— Неплохо, — ответила она, приняв пирог, и неохотно признала: — Ты был прав. Мне удалось уговорить Дженкинса поискать в Архиве. Он недолго сопротивлялся, но пришлось раскрыть ему предполагаемое имя Тёмного Лорда.

Джеффри самодовольно посмотрел на неё, но промолчал. Марта подробно пересказала разговор со старшим аврором, а затем добавила свои заключения по Тёмной метке. Та и правда связывала мага с человеком, наложившим метку.

— Ты сказала, что связь перекрыта с другой стороны? — задумчиво пробормотал Джеффри, поглаживая подбородок. Марта молча кивнула. — А ты сможешь продавить? Если добавить заёмной силы?

Интересный вопрос. Марта на мгновение задумалась, но почти сразу покачала головой.

— Чисто теоретически — должна. Однако намного легче построить опору в виде ритуала.

— Понятно. Нам всё ещё катастрофически не хватает информации, — произнёс Джеффри, тяжело вздохнув. Он уставился в пустую чашку, рассматривая прилипшие ко дну чаинки. Те не хотели складываться ни во что хорошее.

— Зацепки всё же есть, — признала Марта и показала другу свиток, отданный Горбином.

На несколько минут повисла тишина. Джеффри погрузился в чтение, а Марта взяла в руки его пустую чашку. Недолго повертев её в руках, она уставилась на башню, отчётливо сложенную из чаинок на дне чашки.

— Какой вопрос ты задал? — спросила она у друга.

— Что?

— Какой вопрос ты задал, Джеффри? — переспросила она, кивая на чашку в своих руках.

— А, ничего конкретного, просто думал о твоей безумной авантюре с местью Тёмному Лорду, — рассеяно ответил Джеффри, не отрываясь от свитка.

— Скверно, — пробормотала Марта. Она перевернула чашку, поставила её на блюдце, а потом снова всмотрелась в чаинки — те перетекли в неровный, но различимый крест. Ведьма недовольно нахмурилась и поспешила заменить чашку.

Следующим утром Марту разбудила настырная сова. Она долбилась в окно, не переставая, и ведьма, выругавшись, впустила её и забрала письмо. Писал Дженкинс и предлагал встретиться через два часа. Судя по настойчивости, он побывал в Архиве, решила Марта. Она черкнула ответ, отправила его с той же совой и пошла собираться.

Через два часа она входила в небольшое маггловское кафе — видимо, Дженкинс не хотел светиться за разговором с ней ни в Косом, ни в Лютном. Осмотревшись, она заметила Дженкинса за угловым столиком и направилась к нему.

— Побывал в Архиве, Дженкинс? — спросила Марта, присаживаясь за стол.

— Тише! — шикнул старший аврор, нервно обведя глазами зал кафе. Убедившись, что никто не обращает на них внимания, он замысловато провёл рукой в воздухе, и Марта почувствовала, как он наложил чары. Скорее всего, Купол тишины в связке с Магглоотталкивающими чарами. Она хмыкнула и села поудобнее, понимая, что разговор будет серьёзным.

— Теперь можем поговорить, — сказал Дженкинс, глядя на неё усталыми глазами. Для мага он выглядел препаршиво: тёмные круги под глазами, залегшие морщины на лбу, мятая мантия. Марта, видя его состояние, решила не раздувать свою язвительность, но всё же не удержалась:

— Выглядишь так, будто в этом Архиве ночевал.

— Пришлось, — вздохнул Дженкинс, потирая лицо, пытаясь прогнать остатки бессонной ночи. — Я пошёл туда сразу после твоего ухода, думал, что проведу там максимум час и ничего не найду. Я думал, что ты ошибаешься, Марта.

— Ты что-то нашёл, — сразу поняла она по его лицу. В нетерпении подалась вперёд, чувствуя, как внутри разгорается огонь любопытства и нетерпения. — Не тяни!

Дженкинс с тяжёлым вздохом вытащил из мантии свиток и протянул его Марте.

— Если кратко: Том Марволо Реддл — это действительно Тёмный Лорд. И Отдел Тайн давно знал об этом, но почему-то ничего с этим не делал, — с явным разочарованием сказал он. Его голос был полон горечи, и Марта понимала, почему. Аврорату доставалось со всех сторон за неспособность противостоять налётам Пожирателей Смерти, и как старший аврор, Дженкинс наверняка чувствовал это давление сильнее других.

— Значит, Горбин был прав, — пробормотала Марта, обдумывая полученную информацию. Имя Тома Реддла, скрывающееся за личностью Тёмного Лорда, казалось, должно было стать ключом к разгадке, но на деле она чувствовала растерянность. Как использовать эти сведения? Раскрыть имя в «Ежедневном Пророке»? Эта мысль казалась смешной и бесполезной.

— Что? — переспросил Дженкинс, выведенный из задумчивости её словами.

— Ничего, — Марта покачала головой. Она не собиралась раскрывать имя своего информатора Дженкинсу. Её разум лихорадочно работал, но пока она не видела, как эти знания могли бы приблизить её к цели. — Почему тогда Отдел Тайн не раскрыл информацию Аврорату?

— Уверен, что в этом замешан их очередной эксперимент, — с явным недовольством скривился Дженкинс. — Эти невыразимцы вечно держат всё при себе. Что-то замышляют, наблюдают, а нам потом приходится разгребать.

Авроры всегда недолюбливали невыразимцев, которые редко вмешивались в дела Министерства и всегда действовали по своим собственным правилам. Невыразимцы из Отдела Тайн считались элитой Министерства, их окружала аура таинственности и недоступности. Они занимались самыми тёмными и запретными аспектами магии, проводили опасные эксперименты и хранили такие секреты, которые, по мнению авроров, должны были быть обнародованы. Непредсказуемость и закрытость невыразимцев вызывали у авроров не только раздражение, но и недоверие — многие подозревали, что Отдел Тайн пересекает границы допустимого в своих исследованиях.

Часто, как и сказал Дженкинс, Аврорату приходилось «прибирать» за Отделом Тайн и делать лишнюю работу. Когда эксперименты невыразимцев выходили из-под контроля или когда результаты их исследований приводили к нежелательным последствиям, именно аврорам поручалось устранять возникшие угрозы. Будь то обуздание опасных магических существ, нейтрализация разбушевавшихся артефактов или преследование колдунов, чей разум был искажён знаниями, полученными в Отделе Тайн — всё это ложилось на плечи Аврората. И хотя авроры никогда не жаловались открыто, эта работа оставляла у них горькое чувство, что они всего лишь марионетки, убирающие последствия чужих ошибок, в то время как настоящие виновники оставались в тени и продолжали свои эксперименты.

— Ты узнал что-то помимо этого? — спросила Марта, не выпуская из рук свиток, который теперь казался ей ещё более важным.

— Немногое. И вряд ли тебе это поможет, — с сомнением в голосе ответил Дженкинс, словно ещё колебался, стоит ли вообще передавать эту информацию. Перед тем как отдать свиток, он заставил её пообещать уничтожить его сразу после прочтения. — Большая часть информации о нём засекречена Отделом Тайн и лично Верховным чародеем Визенгамота — Дамблдором. У тебя в руках то немногое, что удалось раздобыть.

Марта нахмурилась, чувствуя, как беспокойство всё сильнее терзает её. Имя Дамблдора всплыло уже второй раз за этот день: сначала в подслушанном разговоре, а теперь и здесь, в словах Дженкинса. Она вспомнила тот момент в Министерстве, когда невольно подслушала, как Фрэнк и Алиса говорили о каком-то Ордене и обсуждали необходимость сообщить всё Дамблдору. Это не могло быть совпадением. Что за тайное общество, и какую роль в нём играет директор Хогвартса? Почему он связан с такими скрытными делами, особенно с тем, что касается Тёмного Лорда? Если Дамблдор настолько вовлечён, что использует своё влияние в Визенгамоте и Отделе Тайн для сокрытия истинных фактов, то дело было куда глубже, чем она предполагала.

В Лютном Переулке о Дамблдоре говорили с недоверием, считая его одним из тех, кто слишком глубоко погряз в своих светлых идеях, чтобы видеть реальную опасность. Однако сейчас Марта поняла, что её дело может пересечься с чем-то гораздо более серьёзным. Ей предстояло тщательно всё обдумать, чтобы понять, какую роль играет Дамблдор в этой тёмной игре, и как его действия могут быть связаны с Тёмным Лордом. Возможно, её дорога к мести и правде приведёт её к столкновению не только с Пожирателями Смерти, но и с теми, кого она когда-то считала защитниками света.

Марта решила прочитать свиток при Дженкинсе, надеясь, что тот сможет объяснить некоторые детали. Однако её надежды не оправдались. Пергамент содержал лишь обрывки сведений, которые она уже знала, но подтверждали одно: связь Тома Реддла с Гонтами. Сердито смяв свиток, она щёлкнула пальцами, сжигая его. Ничего нового она не узнала, и это разочарование лишь усилило её решимость.

— Снова Гонты, — раздражённо пробормотала она, обдумывая информацию. — И как прикажешь что-то узнавать, если они давно вымерли?

— Не совсем, — тихо возразил Дженкинс. — Единственный оставшийся в живых — это Морфин Гонт. Он сейчас в Азкабане.

Марта тут же воспрянула духом. Она знала, что этот шанс нельзя упускать.

— Мне нужно с ним встретиться, — твёрдо заявила она, глядя прямо в глаза аврору. — Я должна попасть в Азкабан.

Дженкинс резко поднял голову, его глаза расширились от удивления.

— Ты что, с ума сошла? Марта, это не шутки. Даже если я попытаюсь… Это невозможно! — он осёкся, но, встретившись с её взглядом, понял, что она не отступит.

— Возможно, — спокойно ответила она. — Если ты мне поможешь. Нужно поговорить с Морфином Гонтом. Он — моя единственная зацепка.

Дженкинс снова огляделся, словно опасаясь, что их могут подслушать, хотя вокруг не было никого. Он нахмурился, потер переносицу, явно напряжённо обдумывая её просьбу.

— Марта, ты не понимаешь, что просишь, — наконец выдохнул он. — Даже если я попытаюсь добиться разрешения, нас сразу вычислят. Меня посадят рядом с этим Гонтом… Да и зачем тебе это? Этот полубезумный старик ничего тебе не скажет.

— Скажет, — твёрдо заявила Марта, настаивая на своём. — Я умею добиваться того, что нужно. А тебе не нужно бояться, я не подставлю тебя. Всё будет тайно.

Дженкинс снова отвёл взгляд, и по его лицу было видно, как он борется с собой, взвешивая все риски. Он вздохнул и медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он, глядя на неё с тяжёлым выражением лица. — Я помогу тебе, но не сейчас. Мне нужно время, чтобы подготовиться и обойти все подводные камни. Никто не должен знать, что ты там была.

Марта облегчённо выдохнула, хотя её лицо оставалось непроницаемым.

— Сколько времени тебе нужно? — спросила она.

— Пару часов, может, чуть больше, — Дженкинс провёл рукой по лицу, пытаясь прогнать усталость. — Но учти, что если что-то пойдёт не так…

— Всё пройдёт так, как нужно, — оборвала его Марта. — Спасибо, Дженкинс.

Он лишь покачал головой, явно не довольный своим решением, но понимал, что пути назад нет — он уже согласился на эту авантюру.

— Встретимся через три часа у северного пирса, — наконец сказал он. — Приготовься к худшему. И будешь мне должна.

Марта коротко кивнула, не сказав ни слова больше, и, не прощаясь, покинула кафе.

Она шла по улице, чувствуя, как в груди нарастает волнение. Этот визит в Азкабан мог стать её разгадкой или разочарованием. Однако отступать было не в её правилах. Марта направлялась домой, чтобы подготовиться, зная, что впереди её ждёт самый опасный шаг в этом дне.

Её взгляд скользнул к дементорам, кружившим вокруг тюрьмы, как хищники, вечно голодные, но терпеливо выжидающие свою добычу. Эти существа парили над Азкабаном, как тени, беззвучно перемещаясь из стороны в сторону. Их движения были почти грациозными, но при этом совершенно неестественными, словно они были не живыми, а воплощением самой тьмы. Марта долго смотрела на них, дыхание замирало, а в груди сжалось от неясного ужаса. Она знала, что стоило дементору приблизиться слишком близко, как он вырвет у тебя всё светлое, что осталось в душе, оставив лишь холод и безысходность. Она ощущала их магию, как давление в воздухе, странное, искажающее силу вокруг них. Но ещё больше её пугала мысль о том, что один поцелуй дементора мог лишить волшебника его души.

— Мы почти на месте, — хрипло произнёс Дженкинс, его голос прозвучал низко и напряжённо, словно каждый звук с трудом пробивался сквозь тяжёлую атмосферу вокруг.

Марта ничего не ответила, но накинула на плечи мантию-невидимку. Она сжала в руке флакон с Феликс Фелицис, решаясь.

— Два глотка, не больше, — тихо прошептала ведьма сама себе, заглотнув жидкость. Оставшиеся три глотка она бережно спрятала во внутренний карман мантии — жидкая удача ещё могла ей пригодиться.

Зелье бодрящим теплом разлилось по её телу, позволив на секунду выдохнуть, но даже Феликс Фелицис не мог полностью изолировать её от дементоров, чьи тени теперь медленно кружили вокруг тюрьмы. Чёрные фигуры дементоров скользили по воздуху, их безликие капюшоны были обращены к приближающейся лодке, как если бы они чувствовали живое присутствие, готовое стать их новой жертвой.

Когда лодка с тихим плеском коснулась каменного причала, Марта заметила, как дементоры начали собираться у причала, их движения были медленными, почти ленивыми, но не менее зловещими. Дженкинс, не теряя времени, вытащил из-за пазухи массивный серебряный амулет в виде головы волка, который сразу же начал тускло светиться. Этот свет, хотя и слабый, был достаточен, чтобы дементоры поползли назад, словно боялись прикоснуться к его магии. Шипение, напоминающее звук змеи, доносилось от их движений, но они не спешили удаляться — их чёрные силуэты оставались на грани видимости, словно они наблюдали за каждым шагом.

— Держись за мной, — прошептал Дженкинс, выбираясь из лодки из лодки.

Манта-невидимка скрывала её от глаз, делая невидимой для чужих глаз, но даже под этой магией Марта ощущала, как дементоры словно бы выискивают её. Ей казалось, что их безликие лица обращены в её сторону.

Поднявшись по скользким от брызг воды каменным ступеням, они подошли к массивным железным воротам Азкабана. Два мрачных стража стояли у входа. Их лица были измождёнными, и казалось, что годы службы рядом с дементорами оставили на них свой отпечаток. Один из них, младший, прищурил глаза, внимательно осматривая Дженкинса.

— Старший аврор Дженкинс, — коротко бросил он, показывая свой амулет и специальный пропуск. — Я пришёл для особого допроса. У меня приказ, — он вытащил из кармана свиток с печатью Министерства Магии, золотой и тяжёлой.

— Опять вы, Дженкинс, — угрюмо проворчал старший из стражей. Его голос был низким и глухим, как камень, перекатывающийся по склону. — Всё в порядке. Это не первое ваше посещение, думаю правила вы знаете. Если что-то пойдёт не так...

— Я знаю, — кивнул Дженкинс, не давая стражам времени на дальнейшие вопросы.

Марта, скрытая под мантией-невидимкой, стояла неподвижно, чувствуя, как холод от дементоров, парящих где-то за пределами ворот, сжимал её сердце. Она наблюдала за стражниками. Младший из них был новеньким — это сразу было видно по его напряжённому выражению лица и неуверенному взгляду. Его рука нервно тянулась к палочке, будто он ждал, что что-то может пойти не так.

— Дженкинс, — пробормотал младший, нахмурившись и поочерёдно осматривая аврора и лодку позади него. — Слушайте, мне показалось… в лодке кто-то был с вами.

Его слова повисли в холодном воздухе. Марта ощутила, как в животе что-то ёкнуло, но удача была на её стороне. Она оставалась спокойной, невидимой. Дженкинс, не проявив ни малейшего удивления, спокойно посмотрел на младшего стража, но ответил не он.

— Показалось тебе, — резко оборвал его старший страж, бросив хмурый взгляд на коллегу. — Ты здесь новенький, ещё и не такое покажется. Подольше побудешь рядом с дементорами — увидишь, как твой собственный страх начнёт придумывать всякую дрянь. Запомни это, мальчик.

Младший страж замолчал, его лицо стало бледным, но он кивнул, опустив взгляд.

— Да, наверное, показалось, — пробормотал он и нервно рассмеялся. — Работа здесь... нервы ни к чёрту. Эти дементоры делают что-то с тобой, понимаешь? Они вытягивают не только душу, но и разум. Чувствуешь себя постоянно истощённым, даже когда всё в порядке.

Марта едва заметно выдохнула под мантией. Дженкинс, не задерживаясь, прошёл вперёд, а она последовала за ним.

Пройдя через массивные ворота, они оказались в настоящем аду. Воздух внутри Азкабана был ещё более густым и тяжёлым, чем снаружи. Холод, казалось, проникал в самое сердце, стирая остатки тепла и комфорта. Каменные стены были влажными, покрыты плесенью и черной копотью, оставшейся от факелов, которые едва освещали узкие коридоры. Вода медленно стекала по стенам, собираясь в лужи на полу, от которых исходил неприятный запах сырости и гнили.

Дементоры продолжали скользить где-то рядом, словно тенями следуя за ними. Их присутствие было осязаемым, но амулет Дженкинса удерживал их на безопасном расстоянии. Каждое приближение этих существ было беззвучным, но оставляло после себя неприятное ощущение опустошения.

— Не думай об этом, — тихо сказал Дженкинс, не оборачиваясь. — Иди чётко за мной.

Но это было легче сказать, чем сделать. С каждым шагом они проходили мимо камер, из которых доносились стоны и крики заключённых. Некоторые голоса звучали так, будто те, кто их издавал, давно утратили связь с реальностью. Из глубин Азкабана доносились пронзительные вопли, в которых смешивались отчаяние, боль и безумие. Некоторые заключённые, видимо, не выдержав давления дементоров, потеряли рассудок.

— Выпустите меня! — раздался чей-то дикий крик из соседней камеры, когда они проходили мимо. — Я не виновен! Пожалуйста! Дементоры… они заберут меня!

Марта едва не вздрогнула, но сжала зубы и продолжила идти. Эти крики были привычным звуком для стен Азкабана. Люди здесь умирали не сразу, но медленно — под воздействием страха, безнадёжности и дементоров. Даже сама магия, казалось, была испорчена этим местом, искажающаяся в стенах тюрьмы.

Когда они наконец добрались до узкого лестничного пролёта, ведущего к верхним камерам, их окружили влажные, холодные камни, а звуки ужаса становились всё более отдалёнными. Марта слышала, что там высоко, где находились самые опасные заключённые, дементоры почти не отступали от своих жертв, заполоняя каждый угол тюрьмы.

Дементоры здесь скользили, как змеи, их тёмные силуэты следовали за ними по коридорам, но не осмеливались подойти слишком близко. С каждым шагом дыхание Марты становилось всё более тяжёлым. Она почувствовала, как влажный воздух сжимает её лёгкие, наполняя голову странной тяжестью.

Дженкинс, не снижая шага, остановился только тогда, когда они дошли до массивной двери с маленьким решетчатым окошком наверху. Он бросил короткий взгляд на Марту, хотя её не видел, и постучал трижды по замку своей волшебной палочкой. Замок щёлкнул, и дверь со скрипом приоткрылась, выдавая вид на тёмную, затхлую комнату.

Внутри, свернувшись в углу камеры, сидел Морфин Гонт — жалкое зрелище. Его волосы спутались в грязные пряди, так что был непонятен настоящий цвет, лицо было иссохшим, а маленькие раскосые глазки горели диким, безумным блеском. Тюрьма сломала его, как и многих других. Тьма Азкабана, дементоры, которые всегда находились где-то рядом, — всё это поглотило его разум.

Марта осторожно прошла внутрь камеры, ощущая, как холодные стены Азкабана будто сжимаются вокруг неё, поглощая тепло. Дементоры были невидимы, но их тёмное присутствие тянуло энергию из каждого вдоха, словно сама тюрьма впитывала каждую крупицу жизни.

Дженкинс остался снаружи, сторожить на входе, не вмешиваясь. Ведьма поёжилась, но уверенно сняла капюшон мантии-невидимки. Нужно было действовать быстро. Дженкинс дал ей всего десять минут, после этого ему нужно было допросить другого заключённого, ради которого он официально прибыл в Азкабан. Они оба понимали, что в Аврорате никто не должен узнать, что они копают под Реддла. Истина, связанная с Томом Марволо Реддлом, была слишком опасной, и любая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям.

Морфин Гонт никак не отреагировал ни на открытие двери ранее, ни на её появление. Он по-прежнему сидел в углу, уставившись в стену безумным взглядом, и время от времени что-то шипел, словно змея.

— Здравствуй, Морфин Гонт, — поздоровалась Марта, привлекая внимание.

Морфин вздрогнул, словно только сейчас заметил её. Его маленькие тёмные глаза, напоминающие глаза зверя, блеснули в тусклом свете факелов. Он злобно уставился на неё, и в этот момент Марта почувствовала, как злоба и безумие заполнили его разум.

— Кто ты? — прошипел Морфин, его голос был рваным и хриплым, как звук затупленного ножа, скребущего по камню.

Марта шагнула ближе, не давая себе показаться неуверенной. Её взгляд был твёрдым, но она чувствовала, как холод Азкабана давит на неё, усиливая присутствие дементоров, которые словно были везде, даже если они не были видны.

— Моё имя тебе ничего не скажет, — спокойно ответила она, вглядываясь в безумные глаза Гонта. — Я пришла поговорить о твоей семье. О твоём отце, Марволо Гонте. И о твоей сестре, Меропе.

Упоминание семьи Морфина вызвало мгновенную реакцию. Его лицо исказилось в дикой, почти болезненной гримасе. Он засмеялся, но это был смех человека, давно потерявшего разум, глухой, полузадушенный и истеричный.

— Меропа! — прошипел он с отвращением, его тело дёрнулось, как если бы воспоминание о сестре принесло физическую боль. — Она сбежала с этим магглом... грязнокровка! Предала нас, предала кровь!

Его глаза загорелись яростью, и он вдруг перешёл на шипящий язык парселтанга. Марта знала об этом древнем языке змей, но впервые слышала его так близко. В каждом шипении чувствовалась магия, тёмная и древняя. Этот дар, передававшийся от самого Салазара Слизерина, был одновременно величественным и опасным. Это был язык, которым пользовались только те, кто наследовал тьму. Каждое слово звучало, как угроза, полная магии и ненависти.

— А что насчёт Тома? — резко спросила Марта, её голос стал более настойчивым. — Тома Марволо Реддла. Он бастард твоего отца, верно? Что ты о нём знаешь?

Эти слова, казалось, пронзили Морфина. На мгновение его глаза застыли на ней, и в них промелькнула некая мысль. Марта почувствовала, как его безумие слегка отступило. Но затем его лицо снова исказилось яростью, и его руки затряслись от гнева.

— Том Марволо Реддл... — прошептал он, голос его дрожал, будто эти слова приносили ему невыносимую боль. — Проклятый ублюдок! Он ничем не лучше своей матери! Грязная предательница! Она разрушила всё!

Его голос снова сорвался на шипение, переходя на парселтанг, и по комнате разнёсся звук, будто рядом извивалась змея. Марта не могла понять, что он говорит, но она чувствовала, что Морфин не просто ярится — в его словах была боль, затуманенная разумом ненависть.

— Я хочу знать о нём, — надавила Марта. Её голос стал более настойчивым, она старалась удержать разговор под контролем. — Он ведь был твоим братом, не так ли?

Морфин вдруг замер. Он тяжело вдохнул, его дыхание стало прерывистым, а взгляд на мгновение сфокусировался. В глубине его тёмных глаз вспыхнуло нечто осмысленное. Лицо исказилось ненавистью.

— Реддл, — его глаза снова заблестели дикой злостью. — Этот ублюдок... он никогда не был моим братом! Никогда! Он грязнокровка!

Морфин в ярости сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он зашипел что-то на парселтанге, его взгляд снова затуманился. В его мыслях, казалось, смешались воспоминания, ненависть и страх.

— Отец никогда бы не признал его, как и я! — выкрикнул Морфин, его лицо исказилось в гримасе. — Этот Том... Он был как маггл... совсем как его грязный отец!

Марта прищурилась, её догадка начинала трещать по швам, но она всё ещё цеплялась за мысль, что Том мог быть сыном Марволо. Она снова задала вопрос:

— Если он не был твоим братом, тогда кто он?

— Брат? — прошептал Морфин, его голос был слабым, но в нём всё ещё звенела ненависть. — Нет! Он не был братом... этот ублюдок! Том Реддл был магглом! Грязным магглом! Он соблазнил Меропу... испортил нашу чистую кровь! Я ненавижу их всех!

— Маггл, — пробормотала Марта, её мысли начали складываться в другую картину. — Том Марволо был сыном маггла и твоей сестры Меропы?

Морфин захохотал, его смех был пронзительным, словно его лёгкие не могли вытолкнуть достаточно воздуха.

— Маггл! Грязный маггл! — повторял он, его смех переходил в истерический хрип. — Меропа! Глупая, жалкая Меропа! Она сбежала с ним, с этим грязным магглом Томом Реддлом... предала нашу кровь! Литтл-Хэнглтон, там всё смешалось... осквернили нашу чистую кровь! Проклятый Реддл!

Марта замерла, её мысли начали складываться в более чёткую картину. Литтл-Хэнглтон. Это место было ключом к тайне. Морфин, в своём безумии, даже не осознавал, что раскрыл одну из главных деталей — место, где всё произошло.

— Ты сказал Литтл-Хэнглтон, — повторила она, сдерживая своё волнение. — Реддлы жили там?

Морфин снова начал смеяться, его смех был сухим и рваным, словно его лёгкие уже не могли вытолкнуть достаточно воздуха. Его безумие усиливалось, и теперь он больше походил на дикого зверя, заточённого в клетке, который только и ждал, когда его освободят.

— Там... — прохрипел он, его голос снова перешёл на парселтанг. — Там всё началось… там всё закончилось. Смерть им всем... Реддлам... магглам... ублюдкам...

Марта осознала, что разговор был завершён. Морфин больше не осознавал её присутствия — он снова погрузился в своё безумие, его разум был поглощён ненавистью и воспоминаниями о прошлом. Дементоры, казалось, сделали своё дело, усиленно разрушая его разум годами.

Она могла бы продолжить задавать вопросы, но понимала, что больше ничего важного не узнает. Литтл-Хэнглтон — это было то, что ей нужно. Теперь это место было её следующей целью.

Это название повторялось в её мыслях снова и снова, как эхо. Марта никогда прежде не слышала о Литтл-Хэнглтоне, значит, это поселение врял ди было магическим, размышляла она.

В этот момент дверь камеры тихо скрипнула, и Дженкинс появился на пороге, бросив быстрый взгляд на Марту.

— Время, — коротко сказал он, оглядывая Морфина с холодным, брезгливым взглядом.

Марта быстро накинула мантию-невидимку и вышла из камеры, её мысли крутились вокруг новой зацепки. Она не знала, что это за место, но понимала, что теперь ей предстоит найти там ответы на свои вопросы. Однако завтра у неё было другое дело — нужно было встретиться с Болтливым Диком и узнать, что тот раскопал.

Октябрьский вечер в Лютном переулке был сырым и холодным. Мелкий моросящий дождь смывал пыль с потрескавшихся мостовых, образуя маленькие лужицы, в которых отражались тусклые огни газовых фонарей. Марта шла быстро, пряча лицо под капюшоном плаща. Это место было ей знакомо, как собственный дом: каждая трещина на каменных стенах, каждый старый фонарь с мутным стеклом, каждая лавка, торгующая сомнительными товарами.

Лютный переулок был её миром. Она знала здесь всех: от опытных торговцев до затерянных бродяг, которые скрывались в тени. Здесь никто не задавал вопросов, на которые не хотел слышать ответов. Жители этого места привыкли следить за собой и друг за другом. Это был закон выживания.

Сегодня у неё было важное дело: встреча с Болтливым Диком. Их первое общение прошло на удивление гладко, несмотря на то, что Болтливый Дик был известен своим длинным языком и непостоянством. Однако у него всегда была нужная информация, если хорошо заплатить.

Марта не была так беспечна, как думал Джеффри. Она признавала, что её решение обратиться к этому информатору было несколько поспешным. Однако в тот момент ей казалось, что она тщательно всё обдумала и у неё нет другого выхода — ей была нужна информация, любая. Сейчас она знала уже достаточно, но всё же недостаточно, поэтому она решила прийти на вторую встречу.

Когда Марта подошла к двери «Гарцующего Хряка», она чуть замедлила шаг. Табличка над дверью болталась на одной ржавой петле, создавая ощущение, что вот-вот свалится. Внутри, как обычно, царил полумрак. Тусклый свет свечей бросал тени на деревянные балки, а запах дешёвого пива и старой древесины наполнял воздух. Обшарпанные столы были заняты редкими посетителями, чей внешний вид не внушал доверия. За стойкой, лениво протирая кружку, стоял бармен Уолли — человек с усталым, пустым взглядом.

Марта на мгновение остановилась, быстро осматривая зал. Это была привычка, выработанная годами жизни в Лютном переулке. Здесь всегда нужно было быть начеку, потому что опасность могла подкрасться в любой момент. Её рука инстинктивно коснулась кармана, где лежала палочка, но она не спешила её доставать. Пока не спешила.

Подойдя к стойке, она произнесла этот идиотский пароль:

— Когда орлы молчат, болтают попугаи.

Её голос был достаточно тихим, чтобы никто, кроме бармена, не расслышал. Уолли на мгновение задержал взгляд на ней, его лицо оставалось безучастным, но он кивнул. В этом месте никто не задавал лишних вопросов.

— Второй этаж, третья комната направо, — сказал он и вернулся к своему занятию, как будто ничего не произошло.

Марта кивнула в ответ и направилась вдоль стойки, окидывая взглядом тёмные углы помещения. В «Гарцующем Хряке» всегда царил полумрак, усиливающий ощущение, что каждый гость был здесь не просто так. Она поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж, а затем постучала в дверь и, не дожидаясь разрешения, сразу же вошла.

Третья комната выглядела ещё более убого, чем она ожидала. Узкое окно, забранное грязными шторами, через которые едва пробивался свет закатного солнца. В комнате было душно, и Марта почувствовала, как пот проступает на висках. Старый стол с кривыми ножками и два потертых стула служили единственной мебелью, создавая атмосферу абсолютного забвения и заброшенности.

Болтливый Дик, закутанный в тёмный плащ, уже ждал её за столом. Когда Марта вошла, его глаза блеснули в полумраке. Этот лукавый и насмешливый взгляд был его отличительной чертой — он всегда с удовольствием осознавал, что знает больше, чем остальные.

— Ну и ну, кто это к нам пожаловал? Я уж думал, ты не придёшь, — протянул он с насмешкой, медленно поднимая руку и указывая на пустой стул напротив. — Садись, леди. У меня для тебя кое-что интересное.

Марта не ответила сразу. Она изучала информатора взглядом, анализируя, как он сидит. Он выглядел уверенным, возможно, слишком уверенным. Это не сулило ей ничего хорошего. Марте хотелось побыстрее закончить этот разговор и убраться из этого душного, пропитанного пылью места. Болтливый Дик вызывал у неё отвращение. В его хитрых глазах, в ухмылке, в манерах чувствовалась опасность, как в змеином шипении перед броском. Марта знала, что от него не стоит ждать многого, но всё же должна была убедиться, что ни одна ниточка не будет упущена.

Ведьма села напротив, облокотившись на край стола. Её пальцы коснулись палочки, словно это могло дать ей ощущение контроля в ситуации, где она этого контроля не чувствовала.

— Ты что-то узнал? — сухо спросила Марта. Она не хотела тратить время на светские разговоры и ненужные политесы.

Дик ухмыльнулся, словно получая удовольствие от её нетерпения. Он знал, что она спешит, что ей нужны ответы, но наслаждался тем, что мог оттягивать момент. Он любил такую игру, заставляя других нервничать, ожидая, когда их терпение иссякнет.

— Угощайся, — предложил он и придвинул к ней кружку с пивом, запотевшую от холода, но от неё исходил стойкий запах дешёвой бурды.

Марта лишь бросила взгляд на кружку, но не тронула её. Дик, явно ожидая этого, сделал медленный, демонстративный глоток из своей кружки, наслаждаясь её раздражением.

— Ты что-то узнал или нет? — повторила Марта, голос её стал твёрже, почти угрожающим. Она не собиралась играть по его правилам. Её время было драгоценнее, чем его желание поиздеваться.

Дик отставил кружку и, наклонившись вперёд, заговорил шёпотом, как будто боялся, что стены могут услышать его слова.

— Ты не представляешь, что я узнал. Такое знание может стоить тебе больше, чем ты готова заплатить, — сказал он и соединил большой и указательный пальцы в круг, открыто намекая, что хочет ещё денег.

Марта смотрела на него, не моргая. Она знала, что он может начать торговаться, и была готова к этому. Болтливый Дик любил интриги и игры, но она пришла сюда не за этим.

— Скажи, что знаешь, и тогда мы поговорим о цене, — произнесла она холодно.

Дик медленно выпрямился, его хитрые глаза не отрывались от её лица. Он знал, что ей нужна эта информация.

— Что ты узнал о нападении на Хогсмид? — Марта снова попыталась направить разговор в нужное ей русло. — Кто стоял за этим?

— Много слухов, — ответил он, протягивая паузу. — Но кое-что удалось узнать. Пожиратели Смерти, как ты и думала. Но кто конкретно, сказать сложно. Их ряды растут, они снова активизировались.

— Мне не нужны общие слова, — раздражённо произнесла Марта, её пальцы крепче сжали палочку. — Я хочу имена.

Дик ухмыльнулся, видя, как её нетерпение нарастает.

— Это будет стоить тебе ещё больше.

Марта стиснула зубы, достала кошелёк и бросила на стол несколько галлеонов.

— Больше ты не получишь, — отчеканила она с угрозой. — Если хочешь жить, говори.

Дик помедлил, но затем его лицо стало серьёзнее.

— Говорят, что налёт на Хогсмид был организован ближайшим кругом Тёмного Лорда. Лично участвовали его самые преданные слуги, но конкретные имена — это опасная информация. Один из них — возможно, Алекто Кэрроу.

Марта сжала зубы, почувствовав, как ненависть поднимается у неё в груди.

— А Тёмный Лорд? Он был там? — продолжила она, удерживая контроль над эмоциями.

Дик наклонился вперёд, его глаза блестели.

— Леди, ты не представляешь, как трудно вытащить такую информацию, — пробормотал он. — Но ходят слухи, что Тёмный Лорд был в курсе, хотя сам и не участвовал. Они действовали по его приказу. Понимаешь, что это значит? Его цели ещё более разрушительны.

Марта замерла. Она всё ещё чувствовала, как ярость накапливается внутри неё, но она должна была держать себя в руках. Болтливый Дик знал больше, чем говорил, но давить на него сейчас не имело смысла.

— И это всё? — её голос был резким и холодным, как осенний ветер.

Болтливый Дик закатил глаза, изображая наигранную обиду.

— Всё? — протянул он с насмешкой. — Ты думаешь, что такие сведения можно вытащить одним щелчком пальцев? Эти ублюдки из Пожирателей не склонны к откровениям, даже среди своих. Но есть кое-что ещё. Говорят, что скоро они планируют новый налёт. И это будет не простой налёт на деревню — что-то большее.

Марта нахмурилась. Её пальцы крепче сжали палочку.

— Где и когда? — спросила она, не скрывая своей злости.

— Это мне неизвестно. Думаешь, они ходят по улицам и орут про свои планы? Но могу попытаться узнать за дополнительную плату, конечно же, — Дик посмотрел на неё с хитрой улыбкой, но Марта уже не слушала. Её мысли были сосредоточены на полученной информации.

— Если ты солгал… — начала она, но Болтливый Дик перебил её, подняв руки.

— Леди, если бы я солгал, ты бы это уже поняла. — Он ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, потянулся за кружкой с пивом. — Удачи тебе, ведьма. Она тебе понадобится.

Марта поднялась, откидывая стул назад, и, не сказав ни слова, направилась к выходу. На улице моросил дождь, капли стучали по её капюшону, сливаясь с шумом луж под ногами. Она собиралась пойти домой, но в тот момент она почувствовала опасность. Что-то было не так. Она чувствовала это ещё в таверне. Её шестое чувство подсказывало ей, что опасность была ближе, чем казалось.

Не успела она сделать несколько шагов от «Гарцующего Хряка», как из-за угла выскользнули несколько фигур. Пожиратели Смерти. Их мантии и маски скрывали лица, но не намерения.

— Слышал, ты любишь задавать вопросы, — произнёс один из них, его голос был искажён заклинанием.

Марта остановилась, её рука уже потянулась к палочке. Значит, информатор предал её. Она была готова к этому, но всё равно ощутила недовольство от осознания того, что её подставили. Она просчиталась, обратившись к Болтливому Дику.

— Это первое и последнее предупреждение, ведьма, — продолжил Пожиратель, направив палочку на неё. — Либо ты идёшь с нами, либо мы уходим… но с твоим трупом.

— Проваливайте к Мордреду! — оскалилась она, готовясь подороже продать свою жизнь.

— Круцио! — раздался хриплый голос другого Пожирателя, и Марта начала действовать. Ей удалось увернуться от луча одного из Непростительных заклинаний, но это было только начало. Пожиратели действовали быстро, окружая её. Марта понимала, что, несмотря на их слова, они пока что не собираются её убивать — их задача была в другом. Они планировали её захватить. Наверное, думали допросить.

Она нацелила на них палочку, пытаясь действовать так, чтобы не поворачиваться к ним правой стороной, где глаз давно не видел. Её давняя рана могла стать роковой.

— Экспульсо! — выкрикнула Марта, но её заклинание отразили.

Слишком медленно. Мордредов глаз! Она привыкла к своей слепоте в повседневной жизни, но в такие моменты её недостаток мешал как никогда.

Её сердце забилось быстрее. Она не сражалась много лет. Она знала, как защитить себя, но против целой группы магов… шансов было мало. Её заклинания могли замедлить их, но не остановить. Вот будь у неё время!

— Конфринго! — проклятие сорвалось с её губ, и один из Пожирателей запрыгал на месте, пытаясь сбить с мантии пламя.

Но в этот момент одно из заклинаний ударило её в бок, опрокинув её на мостовую. Она почти вскрикнула, почувствовав, как жар пронзил бок. Ещё один удар — и конец.

— Протего! — раздался голос сбоку, и яркий щит защитил её от следующего заклинания. Она повернула голову и увидела Джеффри. Он появился как раз вовремя — её силы были на исходе.

— Джеффри!

Марта была рада, что старый друг пришёл ей на помощь, но беспокоилась за него. Однако она ничего не успела сказать. Джеффри грубо поднял её на ноги, а затем вспыхнуло, и следующее заклинание пробило щит. Джеффри пошатнулся, но удержался на ногах. Марта послала заклинание в ответ.

— Ты опоздал, — прохрипела Марта, но Джеффри лишь ухмыльнулся. Он кинул бомбарда максима, сбивая Пожирателей с ног.

— Уходим, — крикнул он и, не дожидаясь её согласия, потянул за собой.

И они бросились вглубь Лютного, зная каждый его уголок лучше, чем кто-либо. Пожиратели не рискнули их преследовать, понимая, что в этих хитросплетениях узких улиц потеряются быстрее, чем смогут схватить их.

Поняв, что Пожиратели отстали, Джеффри схватил Марту за руку и аппарировал их в свой букинистический магазин. Марта редко бывала там, как-то так повелось, что чаще они встречались у неё в лавке. Так что пока она пыталась отдышаться, невольно осмотрелась по сторонам. Внутри магазин был тёмным, но уютным. Многочисленные полки в потолок ломились от книг, тут и там высились стопки подержанных книг, которые Джеффри, видимо, не успел разобрать.

Джеффри взмахом руки зажёг свечи, и тусклый свет осветил помещение. Марта перевела на него взгляд и охнула.

— Джеффри, ты ранен! Старый дурак! — воскликнула она и потащила его на второй этаж, где были жилые помещения.

— Ты тоже, — хмыкнул тот, тяжело дыша, но не отстранился.

Марта осторожно усадила друга в кресло и зашарила по карманам. Мордред! Она осознала, что в пылу сражения потеряла сумку. Ведьма на мгновение нахмурилась, а потом метнулась к шкафу — где-то там у Джеффри должна быть аптечка с зельями, которые она сама варила.

— Выпей. Это поможет остановить кровь, — Марта наконец нашла флакон с нужным зельем и протянула его Джеффри.

— Спасибо, — выдохнул Джеффри и проглотил зелье залпом. И тут же скривился. — Ненавижу зелья, они ужасны на вкус.

Марта промолчала, устало опустившись на диван. Запал боя постепенно отпускал, и она поморщилась, чувствуя, как боль в боку начала нарастать. Вздохнув, она отпила глоток обезболивающего зелья, а затем протянула его Джеффри.

— Предупреждал же тебя насчёт этого Дика, — недовольно пробормотал Джеффри, садясь ровнее. На его бледное от боли лицо постепенно возвращались краски, но в глазах горела тревога.

— Ты был прав, — сухо ответила Марта, снимая плащ и откидывая его на спинку дивана. Она не хотела признавать, что облажалась, но другого варианта не было. Ведьма не ожидала, что этот мордредов информатор наведёт на неё Пожирателей Смерти. Хотя, он скривилась, это можно было предвидеть.

Выражение лица Джеффри смягчилось, но беспокойство никуда не исчезло.

— Что теперь? — спросил он. Марта вздохнула, чувствуя, что пришло время рассказать ему то, что она узнала от Морфина Гонта. она чувствовала, что он не будет рад.

— Вчера я была в Азкабане, — сказала она, посмотрев ему прямо в глаза. Джеффри застыл, его лицо на мгновение стало непроницаемым, но затем на нём появилась ярость.

— Ты была где?! — воскликнул он, голос его стал резким.

Как она и думала, Джеффри взбесился. Марта понимала, что он заботится о ней, но она всю жизнь справлялась сама и не привыкла полагаться на кого-то. С годами она привыкла к присутствии Джеффри в своей жизни, привыкла к его заботе, которая порой переходила все границы и душила. Она даже могла простить ему эту вспышку, так как понимала, почему он злится.

— … Ты проникла в Азкабан?! Чем ты думала? Это же чистое самоубийство! Что, если бы тебя поймали? — продолжал кричать Джеффри.

— Это не твоё дело, Джеффри, — наконец холодно ответила Марта, глядя на него спокойно, но с ноткой предупреждения в голосе. — Мне нужно было попасть туда.

Джеффри выдохнул, словно собирался резко ответить, но сдержался. Он смотрел на неё так, будто хотел сказать нечто важное, но вместо этого сжал пальцы на подлокотниках кресла, чтобы успокоиться.

— Не моё дело? — его голос звучал тихо, но в нём было столько эмоций, что Марта почувствовала себя неудобно. — Ты играешь с огнём, Марта. Если бы что-то пошло не так, если бы они догадались, что ты там… — он замолк, а его взгляд стал колючим и холодным. — Ты должна была сказать мне, хотя бы предупредить! Я пошёл бы с тобой!

Марта скрестила руки на груди, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Она никогда не любила отчитываться, тем более перед Джеффри. Но в его словах была правда, и он это знал.

— Я знала, что ты попытаешься меня отговорить, но у меня не было на это времени, — ответила она, стараясь сохранить холодный тон. — И я уже сделала это, Джеффри. Так что оставь свои нравоучения при себе.

Он бросил на неё мрачный взгляд, полный обиды и разочарования. Сердце Марты сжалось.

— Знаешь, ты можешь сколько угодно притворяться, что тебе никто не нужен, но я вижу, как ты идёшь по краю. Даже такие, как ты, Марта, иногда не могут справиться в одиночку, — он тяжело вздохнул, его лицо смягчилось. — Я просто не могу потерять тебя. Не сейчас, не так.

Марта почувствовала, как в ней что-то дрогнуло. Она знала о его чувствах, знала давно, но никогда не позволяла себе думать об этом всерьёз. Он был для неё союзником, надёжным товарищем, но не более. И всё же его слова тронули её больше, чем она готова была признать.

— Я должна была это сделать, — прошептала она, опустив взгляд на свои руки. — В Азкабане я поговорила с Морфином Гонтом. Он рассказал мне кое-что важное.

Джеффри тяжело вздохнул, невесело усмехнулся, покачав головой, но послушно сменил тему:

— Гонт? Что он мог тебе сказать? Если он сидит в Азкабане, то он, наверное, уже не в себе.

— Он действительно безумен, — кивнула Марта. — Но он сказал мне про Литтл-Хэнглтон. Реддлы жили там. Меропа Гонт, сестра Морфина, сбежала с магглом Томом Реддлом, и теперь это место — единственная зацепка, которая у меня есть.

— Литтл-Хэнглтон? — переспросил Джеффри, нахмурившись. — Я никогда не слышал об этом месте. Это не магическое поселение.

— Я тоже.

— И что ты собираешься делать теперь? — тихо, устало спросил он.

— Мне нужно в Литтл-Хэнглтон, — произнесла она, не сводя с него глаз. Джеффри молчал, всматриваясь в неё в ответ. В его глазах появилась тень беспокойства. Он понимал, что Марта серьёзно намерена продолжить своё расследование, и ничто не в силах её остановить, но страх за её безопасность оставался сильным.

— Ты собираешься туда одна? — его голос был спокойным, но напряжение в нём ясно чувствовалось.

— Да, — произнесла Марта. Она отвернулась, делая вид, что пристально рассматривает что-то за окном. Она осознавала, что этот разговор будет непростым.

— Я не позволю тебе идти туда одной, — решительно произнёс Джеффри.

Марта подняла на него взгляд, в котором смешались удивление и раздражение.

— Я справлюсь, — произнесла она, и её голос был так же холоден, как и её решимость. — Это не первый раз, когда я иду на риск.

— Я знаю, — резко ответил Джеффри, его терпение стремительно иссякало.

Марта скривила губы, ощущая, как гнев закипает в её груди. Она привыкла работать в одиночестве, всегда сама принимала решения о том, как и что делать. Ей не нужны были спутники.

— Я уже всё решила, Джеффри, — произнесла она холодно, сжимая кулаки, чтобы сдержать эмоции. — Я понимаю, на что иду.

— Ты понимаешь? — Его голос звучал громче. — Марта, ты только что побывала в Азкабане! На тебя напали Пожиратели Смерти! Это просто чудо, что я оказался рядом. А теперь ты собираешься в ещё одну авантюру, и снова одна?

Джеффри встал, и кресло противно скрипнуло ножками по полу. Он подошёл ближе, его взгляд был полон эмоций, которые он так долго сдерживал. Марта была готова огрызнуться в ответ, но в последний момент заметила в его глазах что-то иное — страх потерять её. Ему было не всё равно. Этот страх, скрытый под слоем ярости, был искренним, и её собственная защита начала рушиться.

— Я понимаю твои опасения, — сказала она мягче, чем собиралась изначально, — но у меня нет другого выбора. Литтл-Хэнглтон — это ключ. Я должна узнать, что произошло там, и только я могу это сделать. Никто другой не справится.

Джеффри глубоко вздохнул, опустив плечи, но не отступая от своего намерения.

— Тогда я пойду с тобой, — произнёс он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Я не оставлю тебя одну.

Марта вскочила на ноги.

— Нет! Это слишком опасно. Я не могу позволить тебе идти со мной. Ты ранен, и это только усложнит дело. Кроме того, мне нужно действовать быстро, а ты только помешаешь.

— Не смей говорить, что я помешаю! — прервал он её, его голос звучал твёрдо. — Я знаю, как скрываться, как выживать! Ты думаешь, я оставлю тебя одну в таком месте, зная, что за тобой охотятся Пожиратели Смерти?

Марта замолчала, осознавая, что он прав. Он действительно был рядом с ней в самые трудные моменты, и, несмотря на её стремление действовать самостоятельно, она понимала, что с ним у неё больше шансов на успех. Однако признать это было для неё невероятно сложно.

— Джеффри... — произнесла она, но он схватил её за руки, крепко удерживая.

— Пожалуйста, Марта, позволь мне отплатить тебе за то, что ты когда-то спасла меня. Так что не отговаривай меня, я не позволю тебе идти туда одной, — повторил он, на этот раз более мягко, но с той же решимостью в голосе. — Понимаешь, ты очень дорога мне, Марта. Я слишком долго был рядом с тобой, чтобы позволить тебе погубить себя.

Марта продолжала молчать. Она знала, что должна отказать, оттолкнуть Джеффри, чтобы не тащить его за собой. Она понимала, к чему в итоге приведёт её месть. Однако от его слов что-то дрогнуло внутри. И поэтому она колебалась.

— Я люблю тебя, Марта, — тихо, отчаянно произнёс Джеффри, смотря на неё больными глазами. — И знаю, что ты никогда не ответишь мне взаимностью, но я слишком долго был рядом с тобой, чтобы позволить тебе погубить себя.

Она смотрела на свои ладони, которые он нежно держал в своих руках, и ощущала, как его слова проникают в самую душу. В этот момент она наконец осознала, как сильно он её любит и предан ей.

— Ты действительно считаешь, что хочешь помочь мне? — спросила она с волнением в голосе.

— Я уверен, — ответил он, уверенно глядя ей в глаза. — И если тебе будет угрожать опасность, я буду рядом, чтобы встретить её лицом к лицу.

Марта вздохнула, и её сопротивление стало ослабевать. Она не могла не признать, что рядом с ним она будет в большей безопасности. Однако она также не могла просто так отпустить его в это опасное путешествие.

— Хорошо, — наконец произнесла она, уступая его уговорам. — Но если что-то пойдёт не так, ты уйдёшь. Я не буду нести за тебя ответственность. И не хочу.

Джеффри улыбнулся, понимая, что это был её способ выразить благодарность за помощь.

— Договорились, — кивнул он, и его взгляд потеплел.

Серое октябрьское утро встретило их холодным, влажным воздухом и густым туманом, в котором терялась дорога. Литтл-Хэнглтон, маленькое забытое Мерлином и людьми селение, скрытое между холмов, казалось местом, где время остановилось. Небольшие дома, построенные из тёмного кирпича, с каждым шагом казались всё более покосившимися, как будто сами стены боялись чужаков, ступающих на здешнюю землю. А редкие прохожие, бросали на чужаков настороженные взгляды.

Марта и Джеффри, превратив свои мантии в что-то похожее на маггловские плащи и наложив маскировку на лица, медленно шли по главной улице, стараясь не привлекать лишнего внимания. В этой деревне жили только магглы, далекие от магического мира. Марта поняла это, когда не почувствовала никакой магии от поселения. Только где-то на окраине слабо тлело ощущение от магической защиты.

— Здесь всё дышит старостью и смертью, — пробормотала Марта, едва слышно для Джеффри.

— Видишь, как на нас смотрят? — тихо ответил он, кивая на прохожих, которые бросали на них настороженные взгляды. — Думаю, здесь чужаков не жалуют. Особенно тех, кто интересуется прошлым.

— У них нет выбора. Если будет необходимо, я вырву из них нужные мне ответы, — зловеще усмехнулась ведьма.

Джеффри промолчал. И они двинулись дальше, и вскоре заметили пожилую женщину у лавки, которая с интересом, но с опаской наблюдала за ними. Джеффри подмигнул Марте и вышел вперёд.

— Доброе утро, — вежливо начал он, когда они подошли ближе.

Старуха, заметно нервничая, огляделась, словно пытаясь оценить, не подслушивает ли кто-нибудь.

— Чего вам надо? — пробормотала она, не скрывая своей подозрительности к чужакам.

Марта, заметив, как она крепче сжала корзину, заговорила, сохраняя вежливый и слегка отстранённый тон:

— Простите за беспокойство. Мы историки. Пытаемся собрать сведения о давних событиях и людях, что оставили след в истории. Хотели бы узнать об одной семье, которая когда-то жила здесь. О семье Гонтов.

При упоминании фамилии Гонт пожилая женщина прижала корзину к груди, будто та могла её защитить. Лицо её побледнело, а глаза блеснули враждебностью и тревогой. Казалось, что даже простое напоминание Гонтов для этой обычной маггловской деревни было словно проклятие.

Джеффри достал стопку фунтов, которую он заранее захватил из своей лавки (иногда магические книги попадали в руки магглам, и ему приходилось их выкупать или обменивать), и протянул её старухе. Та быстрым движением схватила фунты, тут же пряча. Лицо её не стало менее подозрительным, но неприязни определённо поубавилось.

— Гонты, — прошипела она, словно это слово было само по себе ядом. — Про них мы обычно не говорим. Странные они были, тёмные. Сидели в своей развалюхе на отшибе. Жить-то они тут жили, но всегда будто бы чужими были, совсем не такие, как мы. Понимаете, они были… опасны, — она запнулась, боясь продолжать.

Марта и Джеффри обменялись понимающими взглядами. Деревенские не знали о магии, но в Гонтах они чувствовали что-то, что заставляло их держаться подальше.

— Опасны? — с интересом спросил Джеффри, не дав старухе замолчать.

Та осмотрелась и перешла на шёпот.

— Помню, иной раз мимо их дома идёшь — и шерсть на загривке дыбом встаёт, будто за тобой следят. А глаза у них — холодные, пустые, нечеловеческие. Чёртова семья. Про семью их ходили только дурные молвы: отец, Марволо, был жесток. И сынок его, Морфин, — тот и вовсе спятил, шипел, как змея. Они все общались на этом дьявольском языке…

Старуха перекрестилась и затихла, но Марта успела уловить то, что нужно.

— И что с ними стало? — осторожно спросил Джеффри, стараясь говорить мягко, чтобы не спугнуть собеседницу. Та нахмурилась и пожала плечами.

— Так сгинули все. А их дом до сих пор стоит, но и сейчас проходить мимо страшно. Это дьявольское гнездо, вот что. Мы детей туда и близко не подпускаем.

— А что вы можете рассказать про Меропу Гонт?

— А, та девчонка, Меропа. Она сбежала с молодым господином Реддлом. А потом он её и бросил — вернулся в деревню один. Говорили, он будто от дурного сна очнулся, — она бросила короткий взгляд на Марту, будто сомневаясь, стоит ли рассказывать чужакам, но в итоге продолжила: — Говорили, она его приворожила, ведь дурнушка дурнушкой. Сам Реддл к ней и не подошёл бы.

Марта обменялась взглядом с Джеффри, но поняла, что от неё сейчас не добьёшься больше. Но один вопрос всё ещё волновал её.

— А что насчёт Реддлов? — спросила она мягко, хотя видела, как напряглась старуха.

— О да, Реддлы, — её голос снова понизился до шёпота. — Ужасная смерть у них была. Одной ночью нашли всех троих — мать, отца и сына — мёртвыми в доме. Никто не понял, что произошло, но лица… на их лицах был ужас. Словно смерть застала их в один миг и утащила в ад. Сказали, что у всех прихватило сердце, но мы-то знаем, что это не так.

Её голос стал дрожащим, и она бросила тревожный взгляд на могильный холм, видневшийся на окраине деревни. Больше она ничего не сказала, только снова перекрестилась и поспешно ушла.

— Что думаешь? — вполголоса спросил Джеффри, оборачиваясь к Марте, когда они отошли от деревни.

— Думаю, что наши догадки подтверждаются, — пробормотала она, натянув капюшон поглубже. — Смерть Реддлов определённо выглядит необычно. Хм, сердце прихватило. Что-то в этом есть знакомое…

— Убивающее заклятие? — предположил Джеффри.

— Точно! Если для магглов это выглядело, как сердечный приступ, то подходит. Молодец, Джеффри!

— Лучше скажи мне, что ты хочешь найти на кладбище?

— Мне нужно что-то связанное с Тёмным Лордом, — пояснила Марта. — Кровь достать невозможно, а вот прах или кости его отца. С ними у меня должно получиться.

Дальше они шли молча, и через час добрались до кладбища. Окружённое густым туманом и редкими старческими деревьями, оно встречало их мрачным молчанием. Высокие мрачные ворота скрипели под порывами ветра, тишина давила на уши, и только старые, потертые могилы под покровом увядшей травы разбавляли суровый пейзаж.

Марта, не обращая внимания на мрачную атмосферу, внимательно осматривалась, ища нужную могилу. Они прошли через сырые могильные плиты и ближе к центру кладбища наткнулись на семейное участок, где были захоронены Реддлы. Сквозь ветви деревьев пробивался слабый свет, отбрасывая тени, и Марта, не колеблясь, приблизилась.

Могила Реддлов была отмечена высоким мраморным надгробием, на котором были высечены имена Томаса Реддла, Мэри Реддл и Тома Реддла-старшего, а также указаны даты их рождения и смерти. Рядом с надгробием стояла большая статуя крылатого Ангела Смерти с поднятой косой в правой руке. Надгробие обросло мхом, словно за долгие годы его никто не потревожил.

Марта наклонилась, внимательно оглядывая мрачный камень.

— Вот оно, — тихо сказала она, — начало и конец одной истории.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Джеффри пристально смотрел на неё.

— Хорошая? — Марта усмехнулась. — Думаю, это единственная идея, которая у нас есть. В борьбе против Пожирателей смерти и Тёмного Лорда любые средства хороши.

Марта знала, что именно здесь, на этом кладбище, покоился человек, чья кровь связана с Тёмным Лордом. Она медленно вытащила палочку, охваченная сомнениями. Джеффри, остановившийся чуть поодаль, не вмешивался, но его взгляд был полон напряжённого внимания.

Ведьма оглянулась на Джеффри, протяжно выдохнула, и взмахнула палочкой. Она много раз за жизнь делала то, чем не гордилась, но она никогда не думала, что будет раскапывать могилу. В ответ на её заклинание из земли стали подниматься кости и тёмный, почти зловещий прах. Мгновение спустя они зависли в воздухе, медленно опускаясь в специальный мешочек, который Марта держала наготове. Она видела, как кости едва ощутимо мерцали в тусклом свете, словно пытаясь передать древнюю, неугасимую боль и страх, оставшиеся от их обладателей.

— Странно, как даже магглы иногда могут чувствовать магию, — пробормотала Марта, глядя на остатки, которые теперь лежали в её руках. — Они боялись, будто знали, что тут случилось что-то страшное, но не могли объяснить — почему.

Джеффри, осторожно подойдя ближе, молча наблюдал за её действиями, но его лицо выражало обеспокоенность.

— Марта, ты уверена, что нам нужно это делать?

Она ответила спокойным взглядом, затем завязала мешочек и убрала его в плащ.

— Если у нас есть хоть малейший шанс использовать это против Тёмного Лорда, я не отступлю. Я не знаю, как это поможет, но не воспользоваться этой возможностью было бы ошибкой, — сказала она, а потом, помедлив, добавила: — Джеффри, я ценю твою помощь и заботу, но ты же знаешь, что иногда нет другого пути, кроме как довериться тьме.

Джеффри вздохнул, но не спорил, понимая, что её не остановить. Он лишь коснулся её руки, сжимая её пальцы, и с грустью ответил:

— Ты права, Марта. И всё же… если что-то пойдёт не так, знай, что я рядом.

Она кивнула, ощутив тепло его поддержки.

— Ну что ж, — сказала она, отпуская его руку, — теперь у нас всё, что нужно. Осталось только найти носителя Тёмной метки и выяснить, где обитают Пожиратели Смерти.

Они ещё раз взглянули на могилу Реддлов, теперь снова укутанную мраком и заброшенностью, и тихо направились к выходу с кладбища. Туман, окружавший их, как будто стянулся плотнее, и Литтл-Хэнглтон, деревня со странной историей и безмолвными тенями, снова погрузилась в тишину, а про двух чужаков быстро забыли.

Примечания:

Следующая глава уже на Бусти (1-18).

Ссылку можно найти в шапке профиля. Подпишись и читай новые главы первым! А ещё этим ты поддержишь меня и позволишь больше времени уделять написанию историй.

Надгробие Реддлов: https://t.me/inspirationhasnotimetable/1405

Визуализация Марты Хэрридан: https://t.me/inspirationhasnotimetable/1492

Марта и Джеффри, решив немного прогуляться, не сразу вернулись в Лютный Переулок. Последние одиннадцать дней Марта лишь бежала куда-то, не позволяя себе останавливаться. Она боялась, что, стоит ей остановиться, как она не сможет продолжить, не сможет отомстить. Занятость не давала ей вспомнить о Хайгейтском кладбище, где покоились её сердце и душа. Перед редкими часами сна она постоянно думала о том, чтобы навестить могилы дочери и внучки и просто… остаться там.

Однако Марта старалась гнать подобные мысли. Ведь она так далеко зашла, она не может отступиться от своей мести! Не сейчас и никогда!

Небольшая передышка не принесла желаемого облегчения, и Марта, кивнув Джеффри, аппарировала в Лютный Переулок. Джеффри последовал за ней. Но, не успели они пройти по улочке и двух шагов, как услышали громкий хлопок и крики. Джеффри напрягся, первым заметив клубы чёрного дыма, поднимающиеся откуда-то издалека. Марта замерла, вслушиваясь в нарастающий гул и внезапные голоса испуганных магов, которые отступали в стороны.

— Это... — Джеффри схватил её за плечо, глаза его широко раскрылись. — Твоя лавка!

Не теряя времени, они побежали к дому. Уже издалека ведьма заметила, что огонь, охвативший её лавку, магический. Адское пламя! Языки пламени, образовывая причудливых зверей, с жадностью слизывали стены, вырывались птицами из окон, а крыша, казалось, готова была обрушиться в любой момент. Группа Пожирателей Смерти, видимо, удовлетворившись разрушениями, поспешно скрылась, оставив после себя лишь догорающую лавку и растаявший силуэт Тёмной Метки, паривший над местом происшествия.

— Нет! — Марта в ужасе бросилась к горящей лавке, поднимая палочку.

— Марта! Стой! — Джеффри попытался удержать её, но она вырвалась, шагнув внутрь. Дверной проём за её спиной схлопнулся. Жар и дым заполнили её лёгкие, заставляя кашлять, но она продолжала пробираться вглубь, отчаянно водя палочкой, выкрикивая защитные заклинания, которые с трудом противостояли огню.

Она видела, как книги и редкие ингредиенты, собранные за годы, пожирались пламенем. Единственный глаз ведьмы сузился от ненависти, и она принялась поспешно собирать уцелевшие вещи. Её мысли метались, обрывались на криках возмущения и боли.

— Чёртовы ублюдки, — прошептала она, задыхаясь от дыма и зная, что мало что удастся спасти.

— Протего! — выкрикнула она, взмахнув палочкой, чтобы защитить оставшиеся целыми шкафы от огня, но щит продержался лишь несколько секунд, прежде чем его радостно проглотили языки пламени.

Пламя беспощадно уничтожало всё, что когда-то составляло основу её жизни: накопленные за долгие годы знания, труд и опыт. Каждый уголок лавки хранил секреты, зелья и книги, на которых была построена её магия. Марта пыталась сохранить хоть что-то, но ядовитый дым слепил глаза, и всё вокруг сливалось в одно тёмное марево.

—Аква Эрукто! — выкрикнула она заклинание, направив мощную струю воды на полыхающую стену. На мгновение пламя ослабло, повалил пар, и Марте показалось, что она ещё сможет всё потушить, но огонь был слишком силён и продолжал пожирать её дом.

Джеффри, обойдя вокруг лавки, попытался найти безопасный вход, но даже через выбитые окна вырывались огненные змеи, преграждая путь.

— Марта! Ты не сможешь спасти всё, — его голос с трудом прорывался сквозь гул огня и треск балок. — Выйди, пока лавка ещё не рухнула!

Марта на мгновение замерла, охваченная гневом и отчаянием. Однако тут же бросилась к задней комнате, где хранились её самые ценные вещи: древние книги, несколько десятков колб с редкими и трудными в приготовлении зельями и артефакты. Она понимала, что времени почти не осталось, но с упорством собирала всё, что могла спасти.

Вдруг оглушительный треск пронёсся по лавке — с потолка обрушилась горящая балка, едва не задев её.

— Чёрт! — прошептала Марта, захлёбываясь дымом. Она собрала в сумку несколько манускриптов, но понимала, что ей придётся уйти, чтобы не остаться под обломками лавки.

Джеффри, наконец, ворвался внутрь, прикрыв голову воздушным пузырём.

— Марта, всё, нам нужно уходить! Опасно оставаться внутри! — прокричал он, пытаясь найти подругу.

Марта только покачала головой, кашляя. Она наконец нашла сундук с магическими инструментами, которые использовала годами. Сундук был защищён магией, а огонь ещё не добрался до него, но дым и жар затрудняли её дыхание. Она попыталась поднять крышку, но крышку заело. Марта сосредоточилась, сделала взмах палочкой, и крышка поддалась.

— Я не могу оставить это! — выдохнула она, сгребая находящиеся внутри вещи в охапку.

В этот момент рядом возник Джеффри, его руки крепко ухватили её за плечи.

— Мы не можем оставаться здесь! — закричал он, стараясь перекрыть рев огня. — Ты собрала всё, что могла. Мы уходим!

— Отпусти меня! — Марта попыталась вырваться, но силы уже покидали её. Жар и усталость давали о себе знать, и даже её дух, закалённый годами, начинал угасать перед лицом жаром огня.

Джеффри крепко схватил её за руку и, не дожидаясь сопротивления, почти силой потащил её к выходу. Они выскочили наружу, и свежий воздух ударил Марте в лицо, заставляя её закашляться, но она смогла наконец вдохнуть полной грудью.

Вокруг лавки уже собралась группа встревоженных магов, наблюдающих за пожаром.

Марта окинула взглядом толпу. Люди, многие из которых знали её десятки лет, стояли и смотрели на её лавку с ужасом и растерянностью. Они не были её друзьями, но многие уважали её за знания. И теперь, глядя на этот пожар и Тёмную Метку в небе, некоторые из них понимали, что Лютный Переулок только что был втянут в разборки между Тёмной и Светлой сторонами.

Огонь пожирал остатки здания, и Марта не могла отвести взгляда от пылающих обломков, которые когда-то были её домом и источником силы. Внезапно она почувствовала, как на её плечо легла рука Джеффри.

— Они заплатят за это, — хрипло произнесла она, взгляд её горел. — Они забрали у меня всё.

Джеффри внимательно смотрел на неё, его выражение было серьёзным, но полным сдержанного сострадания.

— И я помогу тебе, Марта, — тихо произнёс он. — Но нам нужен план, не просто гнев и месть. Ты знаешь, что нам не справиться в одиночку.

Они направились к букинистической лавке Джеффри, пытаясь успокоиться после происшествия. Мрачная решимость Марты не исчезла, а, казалось, лишь усилилась. Они вошли в магазин, и Джеффри сразу же запер дверь, стараясь обеспечить хотя бы временное чувство безопасности.

Внутри магазина было тихо. Ощущение близкой опасности сменилось осознанием потерь, но Марта знала: в их руках — шанс нанести ответный удар. Она медленно села за стол, упёрла руки в потрескавшееся дерево и глубоко вдохнула, тут же принимаясь кашлять.

— Мы захватим одного из них, — наконец хрипло сказала она, — кого-нибудь с Тёмной меткой. И допросим. А если это не сработает, то я всегда могу попробовать отследить Тёмного Лорда через метку.

Джеффри кивнул, его взгляд не отрывался от её лица.

— Это опасно, но мы можем это сделать, — сказал он, потирая подбородок. — Если найдём кого-то из них одного, и быстро обезвредим. Это может дать нам преимущество. Но что ты собираешься делать дальше?

— Я думала об одном ритуале, — медленно ответила Марта.

Джеффри пристально посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но покачал головой. Затем, пробормотав: «мне нужно выпить», он щедро плеснул в два стакана огневиски — из одного он тут же отпил, а второй протянул Марте.

— Мне это не понравится, — пробормотал он, вторым глотком опустошая стакан. — Рассказывай.

— Мне нужно добраться до Тёмного Лорда — все метки завязаны на него, как я поняла. Если я достану его кровь, то на несколько мгновений смогу связать его жизнь со своей, — Джеффри вскинулся, собираясь возражать, но Марта подняла руку, прерывая его. — Я готова к своей смерти, Джеффри. И я не отступлю.

Джеффри тяжело вздохнул и обмяк в кресле. Его плечи поникли, голова склонилась к груди, а волосы упали на лицо, скрывая выражение. На мгновение сердце Марты сжалось от сочувствия к нему. Однако она не могла отступить, а он, вероятно, осознавал, к чему приведёт её месть.

— Не думаю, что смогу связать Тёмного Лорда надолго, я не настолько самоуверенна, — Марта покачала головой, усмехаясь. — Однако мне и не нужно много времени: лишь капля его крови и несколько минут.

Джеффри хранил молчание, и Марте показалось, что на его щеках блеснули слёзы. Марта отвернулась, не в силах смотреть на старого друга.

— Ты… — она закашлялась то ли от смущения, то ли от осевшего в лёгких дыма. Откашлявшись, она мягко продолжила: — Ты не обязан помогать мне, Джеффри. Ты сделал достаточно, и я могу закончить всё в одиночку.

Джеффри громко вздохнул, почти всхлипнул, но покачал головой. Он резко поднялся на ноги, повернулся спиной и облокотился на шкаф. Затем снова покачал головой, вытер лицо.

— Нет, — сказал он, а затем повторил более твёрдо: — Нет. Я не позволю тебе действовать в одиночку. Я уже говорил это. Ты от меня так просто не отделаешься, Марта.

Он повернулся к ней лицом. Его глаза покраснели, но более ничего не выдавало его недавних слёз.

— Хорошо, давай подумаем над планом, — он положил руку ей на плечо и мягко сжал его, вглядываясь в её лицо. — Но знай, Марта, я пойду с тобой до конца, куда бы это ни привело.

Примечания:

Следующая глава уже на Бусти (1-19).

Ссылку можно найти в шапке профиля. Подпишись и читай новые главы первым! А ещё этим ты поддержишь меня и позволишь больше времени уделять написанию историй.

Прошла почти неделя с момента пожара. Обгоревшие руины лавки Марты всё ещё стояли в Лютном переулке, чернея закопчёнными стенами, а Тёмная Метка до сих пор висела в небе, нагоняя ужас на редких прохожих. Ведьма не привыкла к размеренной жизни, но на этот раз даже её стальные нервы были на пределе. Единственным, кто немного смягчал её ярость и горечь, был Джеффри, который приютил её у себя. Он молча уступил Марте свою спальню, а сам скромно устроился на кровати гостиной, которую трансфигурировал из дивана.

Эти шесть дней Марта посвятила разработке ритуала, и черновой вариант был почти готов. Она ощущала, что находится на верном пути, но, несмотря на уверенность в своих знаниях, её терзали сомнения: пересчитывать ритуалы всегда было очень рискованно. Её ритуал, созданный на основе одного проклятия и двух различных ритуалов, должен был соединить её жизнь с жизнью Тёмного Лорда, но лишь на короткий промежуток. Это давало ей шанс, но любая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям.

В воскресное утро, когда Марта едва успела закончить последние расчёты, в окно постучала сова. Джеффри распахнул окно и забрал у птицы короткую записку. Он развернул пергамент и, бегло пробежав глазами, выругался. Его лицо исказилось от ужаса.

— Они нападут на Годрикову Лощину, — произнёс он, сжимая в руках послание.

Марте не нужно было уточнять, кто такие «они», она и так всё поняла. Пожиратели Смерти планировали нападение на Годрикову Лощину. Это будет уже второе масштабное нападение на волшебников после Хогсмида. Раньше, когда они нападали на маггловские деревушки, это не вызывало особого беспокойства у многих магов, ведь для них магглы были чем-то вроде животных.

Марта тут же подошла ближе и выхватила пергамент, вчитываясь в слова. Пожиратели Смерти собирались нанести очередной удар, и если они упустят момент, это может сорвать все их планы. Они должны схватить одного из них — прямо сегодня.

На её лице отразилась сосредоточенность, но в глазах пылал решительный огонь. Это был шанс, которого они ждали всю неделю, и её жажда мести разгоралась с новой силой. В последний раз она взглянула на подготовленные записи ритуала, проверяя, всё ли готово. Обряд должен был состояться позже, а сейчас важнее всего было поймать Пожирателя, который станет их ключом к Тёмному Лорду.

— Мы должны действовать — захватить одного из них. Джеффри, бери всё, что может понадобиться, — произнесла Марта, пряча записку в карман, — а мне нужно отправить письмо.

Она схватила пергамент и, быстро что-то написав, свернула его, а затем сунула не успевшей улететь сове.

— Отнеси это Джону Дженкинсу, старшему аврору.

— Марта, что ты делаешь?

— Хочу предупредить авроров, — ответила Марта, мотнув головой и поторапливая Джеффри. — Я должна Дженкинсу за то, что он провёл меня в Азкабан.

Джеффри лишь вздохнул, но предпочёл промолчать. Должна, так должна. Долги для магов были священны — по-другому, когда любое твоё слово может стать клятвой, не получалось.

Марта достала небольшой флакон с зельем, поднесла его к губам и сделала маленький глоток — не больше, не меньше. Лицо Марты начало изменяться, очертания стали размываться, превращая её в другую женщину. Она передала другой флакон Джеффри, и тот тоже сделал глоток, принимая облик простого селянина, чтобы не выделяться в Годриковой Лощине.

— Пора, — коротко кивнула Марта, накинув капюшон плаща. — Нельзя терять ни минуты.

Марта и Джеффри одновременно исчезли, и спустя мгновение их фигуры материализовались на краю Годриковой Лощины. Это было место, полное покоя, застывшее во времени, где магглы и волшебники жили бок о бок, ничего не зная о скором ужасе, который навис над их головами. Марта огляделась, вдыхая прохладный осенний воздух и ощущая затишье перед грозой.

Они выбрали место возле одного из старых домов на отдалённой окраине, скрывшись за густыми деревьями. Здесь они могли спокойно наблюдать за улицей и при этом оставаться незамеченными. Джеффри взмахнул палочкой, накладывая на них маскирующие заклинания, и Марта благодарно кивнула головой.

Время тянулось медленно. Вскоре солнце стало клониться к горизонту, окрашивая маленькие домики в кроваво-красные и золотистые оттенки. На улицу выходили жители деревни — кто-то выгуливал собак, кто-то возвращался с работы. Всё выглядело тихо и мирно, но Марта знала: в любой момент всё могло измениться.

Затем тишину нарушили тихие хлопки аппарации. Один, два, три… Марта сбилась на втором десятке.

— Пожиратели уже здесь, — прошептала она Джеффри. Тот кивнул, сжимая палочку в руке. Затем она повторила: — Помни, мы не должны вмешиваться, лишь захватить одного из Пожирателей.

— Марта… — начал Джеффри, нахмурившись.

— Нет! Мы не можем рисковать, — Марта покачала головой. Они не могли рисковать, вмешиваясь. Тем более она предупредила Дженкинса, так что её совесть была чиста.

— Это не наша забота, Джеффри. И, если Дженкинс прислушается ко мне, то авроры скоро прибудут сюда.

— Хорошо, — пробормотал Джеффри. Он был недоволен, но не собирался нарушать их план. Он напрягся, внимательно вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Он, как и Марта, знал, что встреча с Пожирателями Смерти — это не просто схватка, а смертельный вызов, требующий от них полной сосредоточенности. Даже если они и не собирались вступать в прямую схватку, а будут действовать исподтишка.

Внезапно с грохотом раздался первый взрыв. Один из домов на окраине вспыхнул, и жители с криками ринулись прочь, в панике разбегаясь по сторонам. На улице возник хаос, в котором магглы и волшебники старались убежать или укрыться от надвигающейся угрозы. Появились Пожиратели Смерти: в масках и тёмных мантиях, сея хаос и разрушение.

— Вперёд, — коротко бросила Марта, поднимая палочку и устремляясь вглубь деревни, рядом с ней двигался Джеффри.

Пламя охватило ещё несколько домов, но Марта не позволяла себе отвлекаться на разрушения. Внимательно следя за каждым Пожирателем, она искала подходящую цель. Их группа двигалась слаженно, словно натренированная боевая машина. Марта прикидывала, кто из них мог быть достаточно высокопоставленным, чтобы обладать ценной информацией и иметь метку. Насколько она успела узнать, Тёмный Лорд не одаривал меткой всех подряд. Тёмная метка была даром от него, признанием заслуг.

— Тот, что слева, с тяжелым шагом, — Джеффри указал на высокого мужчину в маске, чья фигура казалась знакомой. Пожиратель отделился от остальных, что играло им на руку. Марта узнала его почти сразу — это был Гриффин Гойл. Гойл не раз был её клиентом. Он не отличался умом, но был силён, а потому мог многое знать о планах Волдеморта.

— Я займусь им, а ты отвлеки остальных, — тихо бросила она Джеффри, и тот кивнул, мгновенно переключаясь на свою часть задачи.

Марта приблизилась к Гойлу, тихо и незаметно, как тень, направляя палочку на него. Одно короткое заклинание, и Гойл вдруг почувствовал, что его ноги сковало, он едва удержался на месте, растерянно оглядываясь.

— Экспеллиармус! — пробормотала Марта, выбивая его палочку из рук, пока он не успел среагировать.

Гойл, заметив ведьму, яростно ринулся на неё, но не успел: Джеффри бросился на помощь и обрушил на него инкарцеро, связывая Гойла верёвками и заставляя его упасть на колени. Марта огляделась и быстро оглушила Пожирателя, не давая ему прийти в себя.

— Держи его! — крикнула Марта, одновременно шепча заклинание для перемещения. Её рука, сжимавшая палочку, слегка дрожала от напряжения. Взмах — и в следующий миг они исчезли, унося свою добычу прочь из Годриковой Лощины.

Когда они появились в лавке Джеффри, Гойл уже почти пришёл в себя. Он всё ещё сопротивлялся, извиваясь и яростно выкрикивая оскорбления.

Джеффри наколдовал стул и усадил Гойла на него, приклеивая заклинанием. Гойл потряс головой и оскалился.

— Ты ничего от меня не добьёшься, ведьма! — выкрикнул он, его голос звучал грубо и угрожающе.

Марта лишь усмехнулась. Она знала, что добьётся правды, даже если придётся заставить его говорить силой.

Марта шагнула к Гойлу, наблюдая, как в его глазах вспыхивает ярость, смешанная со страхом. Его мощные руки пытались вырваться из верёвок, но заклинание Джеффри было крепким, словно железные цепи, и на любое движение верёвки сжимались только сильнее.

— Думаешь, тебе удастся напугать меня? — бросил он с презрением, но голос предательски дрогнул в конце. — Ты вообще понимаешь, с кем связалась? Тёмный Лорд этого так не оставит!

— О, Гойл, бояться тебя? — усмехнулась Марта. Глаза Гойла расширились, когда он осознал, что на нём нет маски — она слетела с него ещё в Годриковой Лощине. — Видишь ли, если я кого-то и боюсь, то не таких, как ты. Но не беспокойся, бояться будешь ты.

Она достала из кармана волшебную палочку и, медленно её вращая, словно рассматривала, будто раздумывая, какое заклинание применить. Она знала, что такие люди, как Гойл, всегда готовы причинить боль окружающим, но сами до ужаса боятся её. Стоит лишь слегка надавить на него, и он тут же расколется.

— Ты не выживешь после этого, — прошипел он, грозно сверкая глазами.

— Знаешь, я устала слушать твои глупые угрозы, — ответила Марта. Она склонилась над Гойлом, её взгляд стал холодным и жёстким, словно сталь. — Где находится ваше логово? Кто участвовал в налёте на Хогсмид?

— Какое тебе дело до этого, старуха? Ты ничего от меня не узнаешь, — ответил он с насмешкой.

Но Марта была готова к сопротивлению. Она направила палочку на него и произнесла:

— Круцио!

Джеффри вздрогнул от неожиданности, бросив на Марту напряжённый взгляд. Круцио не было в их плане.

Гойл вскрикнул от боли, его тело выгнулось в непроизвольной судороге, но Марта безмолвно продолжала держать палочку, её лицо оставалось непроницаемым. Она знала, что это было жестоко, но у неё не было времени на уговоры. Короткий, но безжалостный порыв мучения, и заклятие прекратилось.

Гойл, задыхаясь, уставился на неё с дикой ненавистью, его тело дрожало, а взгляд полыхал злобой.

— Ты… ничего… — выдохнул он, но голос его был слабым.

Марта не позволила себе ответить на его угрозу. Она лишь приблизила лицо к нему, сверля его единственным зрячим глазом. Во время допроса маскировка спала, и это означало лишь одно: они должны были избавиться от Гойла.

— Ты скажешь мне то, что я хочу знать, — произнесла она холодно, словно объясняя ему что-то очевидное. — И это не подлежит обсуждению.

— Марта… — тихо попытался вмешаться Джеффри, положив ей руку на плечо, но она не обратила внимания.

— Ещё раз, Гойл, — сказала она, её голос стал ещё ниже и опаснее. — Кто участвовал в налёте на Хогсмид?

Гойл заскрежетал зубами, но на этот раз его сопротивление было слабее. Он чувствовал страх, и Марта это знала. Пожиратели Смерти ценили свою жизнь, несмотря на демонстративное презрение к опасности.

— Близнецы Кэрроу, Макнейр… — выдавил он, содрогаясь.

— Кто командовал? — резко перебила его Марта, не позволяя ему замолчать.

— Я не… не знаю, — прохрипел он, но её палочка вновь угрожающе поднялась.

Гойл выдохнул, осознавая, что сопротивляться бесполезно. Он обессиленно обмяк на стуле.

— Беллатриса Блэк, — выдавил он, — она была главной. Её план, её команды…

Марта молча кивнула, переваривая услышанное. Теперь у неё были не только подтверждение её подозрений, но и подтверждение важного лица, одного из ближайших к Тёмному Лорду.

— А теперь скажи, где ваше логово, — ледяным тоном потребовала она.

Гойл затрясся, понимая, что больше не может сопротивляться, но отчаянно надеясь вырваться из её хватки.

— В… в Шотландии. Точнее я не могу сказать, — прошептал он, пытаясь сопротивляться, но уже зная, что это бесполезно. Слова с трудом вырывались из его горла. — Замок среди скал, спрятанный под защитными чарами. Никто не может войти туда без метки.

Марта внимательно вслушивалась в его слова, а затем кивнула, сделав шаг назад. Она сделала это — они знали местоположение логова Пожирателей Смерти. В глазах её загорелся мрачный огонь, который не предвещал ничего хорошего для тех, кто был там.

— Отлично, — сказала она, удовлетворённая, но её голос был ледяным. — И ещё одно, Гойл. Сколько вас осталось? Тех, кто готов идти до конца за Тёмным Лордом?

Гойл сглотнул, его лицо приобрело выражение мучительного страха.

— Не знаю… — начал он, но увидел выражение лица Марты и поспешно добавил: — Десятки, сотни. Тёмный Лорд доверяет только тем, кто готов на всё. Он не берёт всех подряд. Вы не сможете их победить. Мой Повелитель слишком силён.

Марта чуть усмехнулась.

— Сила Тёмного Лорда — это лишь страх, — сказала она, её голос был полон презрения. — Его власть держится только на трусах, таких, как ты, Гойл.

Она развернулась к Джеффри, давая ему знак завершить дело. Тот бросил на Гойла хмурый взгляд, затем взмахнул палочкой, оглушив пленного, и связал его ещё крепче.

— Мы знаем достаточно, — прошептал он, глядя на Марту. — Теперь у нас есть шанс. Мы знаем, где искать и кого искать.

Марта кивнула, её мысли были поглощены предстоящим шагом. Ей нужно было подготовиться к ритуалу, собрать некоторые ингредиенты. Она с сожалением поджала губы. Будь её лавка цела, не пришлось бы ничего искать.

— Тогда не будем терять время, — сказала она твёрдо. — Чем раньше мы начнём, тем быстрее добьёмся своего.

Примечания:

Следующая глава уже на Бусти (1-20 + эпилог).

Ссылку можно найти в шапке профиля и в моём тгк. Подпишись и читай новые главы первым! А ещё этим ты поддержишь меня и позволишь больше времени уделять написанию историй.

Визуализация Гриффина Гойла: https://t.me/inspirationhasnotimetable/1538

Через два часа всё было собрано. Настало время отследить точное местоположение логова Пожирателей Смерти. Гриффин Гойл то ли не знал, то ли не смог сказать его. Марта ставила на последнее, скорее всего он был под клятвой. Таким образом у них остался лишь один способ — Тёмная метка.

Марта шагнула к Гойлу и, взмахнув палочкой, оголила его левое предплечье. Метка притягивала к себе взгляд и будто пыталась воздействовать на неё, насылая безотчетный ужас. Но Марта нахмурилась, подняла щиты на разуме, и метка тут же перестала казаться чем-то ужасным. Простое магическое клеймо, в которое среди прочего вплетены протеевы чары.

— Это должна быть точно выверенная работа, — пробормотала Марта, разглядывая карту Великобритании и Шотландии, которые они разложили на стоящем рядом столе. Она взмахнула палочкой, и над картами растянулись магические линии, которые должны будут указать на карте точное место.

— Тёмный Лорд не должен заметить твоего вмешательства, иначе всё пойдёт к Мордреду, — напомнил Джеффри. Он стоял рядом и, нахмурившись, следил за её манипуляциями.

— Я знаю, Джеффри. Не лезь под руку, — отмахнулась от друга Марта.

— Ты уверена, что нас не выследят? — продолжал беспокоиться Джеффри. — Протеевы чары обычно двусторонние.

— Не думаю, что Тёмный Лорд отслеживает связи постоянно, так что будем надеяться, что нам повезёт, — ответила Марта и на мгновение замерла, а затем воскликнула: — Феликс Фелицис!

Повезло, что она так вовремя вспомнила об этом зелье. Удача им с Джеффри сейчас была необходима. Марта, бормоча что-то под нос, залезла рукой в свою безразмерную сумку, пытаясь найти флакон с зельем.

— Ага! — снова воскликнула она, найдя зелье. Взглянув на просвет, она прикинула, сколько глотков осталось, а затем решительно выпила три маленьких глотка и протянула флакон Джеффри. — Допивай, там на три глотка.

Джеффри взглянул на неё, но безропотно выпил зелье.

Ведьма тем временем прикоснулась пальцами к Тёмной метке, и нарисованная змея ожила, выползая изо рта черепа, завила хвост кольцами и открыла пасть, беззвучно шипя. Она будто почувствовала угрозу. Печать власти, которую оставил Тёмный Лорд на своих последователях, теперь служила ей инструментом. Марта, усмехнувшись, прижала палочку к метке, придавливая змею, и закрыла глаза. Она постаралась сосредоточиться, затем аккуратно зацепилась за связь и проследовала до точки, к которой стекались все остальные связи, как к центру паутины.

Она старалась делать всё осторожно, не дёргая связи, едва касаясь их. Когда у неё получилось зацепиться за центр паутины, она направила палочку в сторону стола, передавая свои ощущения. Магические нити завертелись над картой, сначала пересеклись, а потом и свились в одну точку на восточном побережье Шотландии. И Марта с облегчением отступила от пленника, обрывая свою с ним связь. На мгновение ей показалось, что ничего не получится, однако Жидкая Удача помогла — её вмешательства не заметили. И теперь у них есть место.

Джеффри подал ей воды, и она с благодарностью кивнула. Аккуратная работа выпила много сил, но это того стоило. Джеффри внимательно посмотрел на карту, где магические нити указали место. Полуостров Файф в Шотландии был известен своими скалистыми утёсами и мрачной атмосферой.

— Полуостров Файф, — произнёс он задумчиво. — Кажется, я слышал, что там есть старое поместье семьи Кэрроу. Их семейный дом был заброшен ещё в конце девятнадцатого века, когда один из их предков скончался при загадочных обстоятельствах.

— Близнецы Кэрроу, — повторила Марта, нахмурившись. Она сжала кулаки. — Алекто и Эмикус. Гойл упоминал их, они были в Хогсмиде. Логично, что он мог использовать их владения как базу.

— Если это действительно их логово, то его наверняка хорошо защитили, — сказал Джеффри. — Защитный купол, ловушки, патрули. Мы не можем просто ворваться туда, нам нужен план.

Марта, сложив руки на груди, задумалась.

— Мы используем Гойла, чтобы проникнуть за защиту, — произнесла она, её голос прозвучал твёрдо. — Я использую на нём Империо, а после мы с ним разберёмся.

Джеффри кивнул, хотя сомнения всё ещё были видны на его лице.

— Надеюсь, мы делаем правильный выбор, — пробормотал он. — Но что дальше? Мы с тобой ни разу не боевики. А я предлагал нанять наёмников.

— Не бурчи. На наёмников у нас нет времени, да и, боюсь, никто бы не согласился выступить против Тёмного Лорда, — ответила Марта, высчитывая координаты для аппарации.

Тщательно подготовившись, они переместились на полуостров Файф. Мрачный пейзаж встречал их холодным ветром, свистящим между скал. Марта и Джеффри аппарировали на отдалённый участок побережья, чтобы избежать обнаружения. У них было только примерное расположение поместья Кэрроу, так что им стоило немного пройтись. Темнота ночи скрывала их движения.

Гойл, находящийся под Империусом, покорно следовал за ними.

— Это место выглядит так, словно само время здесь остановилось, — заметил Джеффри, осматривая покрытые мхом деревья и разрушенные постройки.

— В таких местах часто прячутся те, кто хочет оставаться незамеченным, — отозвалась Марта. — Впереди защита. Будь готов.

Их путь преградил магический барьер, прозрачный, но ощутимый. Если бы они не ожидали его, могли бы и пропустить.

Марта приказала Гойлу выступить вперёд и провести их через барьер незамеченными, тот повиновался. Гойл, следуя приказу, коснулся барьера рукой с меткой, давая опознать себя. На мгновение воздух наполнился гудением магии, и проход открылся.

— Пока всё идёт по плану, — шепнул Джеффри.

Но Марта не ответила. Её взгляд был сосредоточен, её чувства обострены. Она ощущала присутствие тёмной магии, впитавшейся в стены поместья, словно оно само было живым существом.

— Теперь нам нужно избавиться от него, — напомнил Джеффри, указав на безучастно стоящего рядом с ними Гойла.

Марта кивнула и взмахом палочки сначала оглушила Гойла, а потом трансфигурировала его в небольшую статуэтку грызуна. Джеффри недоумённо взглянул на это, но молча призвал сову, с которой Марта и отправила статуэтку и короткую записку, которую написала заранее.

— Я думал мы его убьём, — прошептал Джеффри, смотря вслед сове.

— Его не было в Хогсмиде, я это чувствую, — ответила Марта, накидывая капюшон и накладывая маскировочные заклинания. — Да и для такого труса, как он, Азкабан будет хуже смерти.

— Кому ты его отправила?

— Дженкинсу — я должна ему за Азкабан. Надеюсь, он доверится мне в последний раз. Глядишь, станет Главой Аврората, — усмехнулась Марта и махнула рукой. — Пошли. И помни, мы должны двигаться тихо.

За барьером виднелась мрачное поместье, утопающее в тени разросшихся деревьев. Было тихо, но тишина казалась напряжённой, как перед грозой.

Марта и Джеффри осторожно продвигались вперёд, стараясь избегать патрулей. Темнота, заклинания и Феликс Фелицис позволяли им оставаться незамеченными, но опасность быть обнаруженными не исчезла полностью.

— Они здесь, — внезапно прошептала Марта, остановившись. — Те, кто был в Хогсмиде. Те, кто убил Эвелин.

Подойдя ближе к поместью, Марта ощутила присутствие проклятых ею Пожирателей Смерти. Тёмная магия, наложенная на них в Хогсмиде, словно маяк, звала её. Если бы она захотела, то могла бы выследить их.

Джеффри сжал её локоть.

— Ты можешь их отследить? — спросил он.

— Да, — коротко ответила Марта. — Это может быть наш шанс. Они уязвимы, если с ними разобраться тихо.

Марта и Джеффри с осторожностью продвигались по коридору, ведомые инстинктом и магическим «зовом», который ощущала ведьма. Поместье внутри было таким же мрачным, как и снаружи: сырые стены, запах плесени и магии, витающий в воздухе. Слабый свет магических факелов создавал длинные тени, словно сама тьма наблюдала за ними.

— Здесь, — прошептала Марта, останавливаясь перед массивной деревянной дверью. — Я чувствую их… проклятых.

Джеффри кивнул и прислушался. Из-за двери доносились странные звуки: низкие стоны, едва различимые слова, а иногда и резкие крики.

— Что они там делают? — тихо спросил он, его лицо исказилось от отвращения.

— Ничего хорошего, — сухо ответила Марта, её рука крепче сжала палочку. — Скорее всего, развлекаются.

Она взмахнула палочкой, наложив заклинание тишины на дверь, чтобы никто не услышал их. Затем она быстро толкнула створку.

Внутри комнаты близнецы Алекто и Амикус Кэрроу находились рядом с деревянным столом, к которому была привязана маггла. Женщина рыдала, её лицо было мокрым от слёз, а кожа покрыта кровью. Воняло кровью, мочой и сожженной кожей. Алекто, склонившись над магглой, ухмылялась, держа в руке раскалённый металлический прут. Амикус стоял чуть поодаль, наблюдая за процессом с явным наслаждением. Его правая рука двигалась под мантией в районе брюк.

Марта скривилась от отвращения. Она чувствовала и на сестре, и на брате Кэрроу своё проклятье.

— Хватит, сестрица, дай ей передохнуть, — усмехнулся Амикус. — Она же уже почти не кричит.

— Она закричит. Я её заставлю, — отозвалась Алекто, с нажимом на последнем слове.

Марта замерла на мгновение, затем она резко подняла палочку и направила её в сторону Алекто.

— Авада Кедавра! — прошептала она, и тело Алекто рухнуло на пол. Амикус застыл от шока, его рука всё ещё была под мантией. Затем он кинулся к упавшей палочке своей сестры, обернулся и принялся оглядывать комнату. Его лицо исказилось от ярости.

— Кто смеет?! — взревел он, но его слова оборвало заклинание Джеффри.

— Ступефай!

Заклинание ударило в Амикуса, отбрасывая его к стене. Он, ошарашенная внезапным нападением, заторможенно направил палочку в сторону Марты, но та опередила его.

— Авада Кедавра!

Амикус замер на месте, его бездыханное тело медленно съехало по стене на пол.

Джеффри быстро подбежал к столу и хотел освободить женщину, но Марта остановила её.

— Из-за неё нас могут заметить, — покачала головой Марта. Она дала маггле глотнуть обезболивающего зелья и заживляющего, а затем наложила на неё сонное заклинание.

Как только они собрались уходить, из коридора раздалось тихое шипение.

— Марта… что это? — прошептал Джеффри, замерев.

Ведьма обернулась и увидела, как из тени коридора выползла огромная змея. Её чешуя переливалась на слабом свете факелов, а глаза ярко светились зловещей зеленью.

— Фамильяр Тёмного Лорда, — прошептала Марта, её лицо побледнело.

Змея медленно ползла к ним, её взгляд был направлен прямо на Марту. Она чувствовала угрозу, исходящую от этой твари. Казалось, она видела их через чары. «Запах! Мы забыли убрать запах!» — с ужасом подумала Марта.

— Не двигайся, — прошептала она Джеффри, поднимая палочку.

Но Нагайна вдруг резко свернулась кольцами и зашипела, угрожающе раскрывая пасть.

— Нам конец, — пробормотал Джеффри, его голос задрожал.

— Не сейчас, — ответила Марта, её взгляд сузился, и она приготовилась к схватке.

Нагайна сделала ещё один рывок вперёд, её массивное тело заполнило почти всё пространство комнаты. Её шипение становилось всё громче, угрожающее звуки раздавались эхом. Марта напряглась, её пальцы крепко сжимали палочку.

— Она нас обнаружила, — прошептала она, делая шаг назад.

Джеффри сжал зубы, его взгляд лихорадочно метался по комнате в поисках выхода.

— Марта, это тупик. Нам нужно…

Дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл высокий мужчина в маске Пожирателя Смерти. Его голос звучал глухо из-за маски, но слова были чёткими:

— Нагайна, к ногам.

Змея мгновенно обернулась к новоприбывшему, но не спешила подчиняться. Её зелёные глаза сверлили Марту.

— Так я и думал, — продолжил мужчина, снимая маску. Это был Антонин Долохов, лицо которого исказила злая усмешка. — Нарушители.

Марта резко подняла палочку, но Долохов, будто чувствуя, опередил её.

— Экспеллиармус!

Её палочка вылетела из рук и оказалась у Долохова. Джеффри тоже попытался атаковать, но и его тоже лишили палочки. Затем Долохов взмахнул палочкой, развеивая их маскировку.

— Тёмный Лорд был прав, — сказал Долохов, подходя ближе. — Он почувствовал ваше присутствие через Нагайну. А теперь у нас будет возможность разобраться, кто вы такие и зачем пожаловали в наши владения.

Марта бросила на него ледяной взгляд, но промолчала.

— Тёмный Лорд будет доволен, узнав, что такие смельчаки явились в его дом.

Он махнул рукой, и ещё несколько Пожирателей Смерти вошли в комнату. Они связали Марту и Джеффри магическими верёвками, лишив их возможности двигаться. Нагайна лениво скользила за ними, словно охраняя свою добычу.

Марту и Джеффри грубо втащили в просторный холл и поставили на колени. Когда-то этот зал наверняка был великолепным. Кое-где на потрескавшихся стенах сохранилась изящная лепнина: завитки, изображающие цветы и виноградные лозы. Потолок, едва видимый в полумраке, всё ещё украшали позолоченные узоры и остатки фресок с изображением летящих хищных птиц.

Массивные колонны, подпирающие потолок, некогда блистали мраморным блеском, но теперь были покрыты трещинами, и местами виднелась тёмная плесень. Пол из чёрного и белого мрамора, в прошлом отполированный до зеркального блеска, теперь выглядел поцарапанным и истёртым, будто по нему тянули тяжёлые предметы. Кое-где застыли бурые пятна.

Когда-то здесь, возможно, устраивали изысканные приёмы: звенели бокалы с вином, звучали смех и музыка. Но теперь этот холл стал вместилищем зла. Огромные напольные канделябры из чёрного железа излучали тусклый магический свет, отбрасывая зловещие тени на стены и пол. В воздухе витал запах тлена, гари и сырости, усиливая ощущение запустения и затаившейся угрозы.

Трон в центре зала на возвышении, сделанный из чёрного мрамора и украшенный острыми шипами, казался символом новой эпохи. На нём восседал Тёмный Лорд, сам Волан-де-Морт. Его взгляд, холодный и нечеловеческий, был прикован к двум фигурам, стоящим на коленях перед его троном. Марта невольно поёжилась. От Тёмного Лорда тянуло чистой тьмой — он не казался волшебником, человеком. Это было чем-то похоже на ощущения, исходящие от старого вампира, но Тёмный Лорд определённо не был вампиром.

— Когда-то это была величественная комната, — вдруг произнесла Марта, подняв голову, её голос прозвучал удивительно спокойно. Она не знала, что на неё нашло, но не смогла промолчать. — Теперь это место больше похоже на склеп. Как символично, Тёмный Лорд.

Её слова вызвали неуверенный смешок среди Пожирателей Смерти, но Волан-де-Морт не отреагировал. Смешки моментально смолкли. Он медленно встал, его движение было плавным, как у змеи.

— Ты должна быть та самая ведьма, что искала со мной встречи, — прошипел он, его голос эхом разнёсся по залу. — Ты смеешь говорить о символах? О величии? Ты, что явилась сюда, как вор?

Марта хранила молчание, стараясь незаметно ослабить верёвки и достать кинжал. Её палочка осталась у Долохова, а взять с собой запасную она не догадалась. Она пыталась придумать, как ей поступить, но в голову ничего не приходило. Единственное, о чём она сожалела, — это о том, что взяла с собой Джеффри.

— Скажи мне, — вкрадчиво продолжил Волан-де-Морт, подходя ближе. Казалось, он получал удовольствие от игры со своими пленниками. — Кем ты себя возомнила, раз осмелилась проникнуть сюда?

— Той, кто не боится тебя, Том Марволо Реддл, — ответила она, не отводя от него яростного взгляда, а затем усмехнулась, оглядывая собравшихся магов: — Твои слуги знают, что служат полукровке, сыну маггла и сквибки?

Слова Марты на мгновение остановили Тёмного Лорда, словно он не ожидал их услышать. Пожиратели Смерти напряглись, стараясь не привлекать внимание своего господина, некоторые даже сделали шаг назад. Тьма в холле сгустилась, и тяжесть её ощутимо прижала всех присутствующих к полу. Кто-то из них охнул. Было ясно, что Тёмный Лорд в ярости. Он медленно улыбнулся, но в его глазах не было радости, только гнев и ненависть.

— Не знаю, откуда тебе это известно, но Том Реддл умер, — произнёс он, обводя тяжёлым взглядом зал. — Ты говоришь с Тёмным Лордом Волан-де-Мортом. И ты пожалеешь, что осмелилась произнести это!

Его палочка мелькнула, верёвки,удерживающие Джеффри, исчезли. Джеффри закричал и, рухнув на пол, забился в судорогах. Его тело содрогалось, как будто по нему проходили электрические разряды. Марта с отчаянием наблюдала за страданиями своего единственного друга. Она не могла этого вынести.

— Прекрати! — воскликнула Марта.

— Прекратить? Ты хочешь, чтобы я перестал? Ты думаешь, можешь диктовать мне условия, ведьма? Ты смеешь указывать Тёмному Лорду?

Волан-де-Морт, словно змея, медленно повернулся к ней, его губы растянулись в жестокой усмешке.

— Круцио! — выкрикнул он.

И Джеффри снова закричал от боли. Марта сжала кулаки, её ногти впились в ладони. Она не могла ничего сделать. Она чувствовала себя беспомощной.

— Ты хочешь прекратить это? Тогда скажи, почему ты здесь, — продолжил Тёмный Лорд, его голос звучал как шелест сухих листьев. — Что ты искала? Это ты прокляла моих Пожирателей Смерти?

Марта резко подняла голову, её глаза сверкали гневом.

— Ты убил мою внучку! — воскликнула она, её лицо исказилось от ярости. Волан-де-Морт опустил свою палочку, пристально глядя на неё. — Ты отправил своих собак в Хогсмид, и они разрушили жизни невинных детей. Я, возможно, и ведьма, но я никогда не прощу тех, кто причиняет вред невинным.

На мгновение в зале повисла звенящая тишина. Лицо Волан-де-Морта оставалось бесстрастным, но его глаза вспыхнули раздражением.

— Значит, месть? — произнёс он, словно смакуя это слово. — Жалкая, бессмысленная месть. Ты действительно думала, что сможешь одолеть меня?

— Нет, — ответила Марта, её голос был твёрд. — Я знаю, что намного слабее. Но я вполне могу доставить тебе неприятности.

Эти слова, казалось, рассмешили Волан-де-Морта. Он усмехнулся и шагнул ближе, его палочка теперь была направлена прямо на Марту.

— Неприятности? Неужели ты думаешь, что какая-то старая ведьма может потревожить мои планы?

Он наклонился к Марте, его змеиное лицо почти касалось её. Она могла видеть жуткие красные глаза с вертикальным зрачком.

— Я вижу в тебе что-то большее, — продолжал он, его слова сейчас звучали мягко, будто соблазняя. — Возможно, твоё искусство проклятий заслуживает изучения. Скажи мне, как ты создала это проклятие, что терзает моих слуг, и я отпущу вас.

— Я предпочту умереть, — отрезала Марта, её голос был полон презрения.

Его улыбка стала шире, но в ней не было ничего человеческого. Он поднял палочку, и Джеффри снова издал хриплый крик, его тело содрогнулось от мучительной боли. Кажется, он сорвал голос.

— Прекрати! — закричала Марта, не выдерживая, и попыталась встать, но Пожиратели Смерти, стоящие рядом, тут же вдавили её обратно в пол.

— Сними проклятие, — приказал Тёмный Лорд. — Или я продолжу.

Марта посмотрела на Джеффри. Его лицо было искажено от боли, но, заметив её взгляд, он попытался что-то сказать, хотя его голос звучал едва слышно. Она знала, что не может позволить Волан-де-Морту одержать верх.

— Никогда, — сказала она, её голос прозвучал хрипло, но твёрдо.

— Тогда ты смотришь на его смерть, — разгневанно прошипел Тёмный Лорд.

Он поднял палочку, но в этот момент Марта, наконец сумевшая ослабить верёвки, выхватила кинжал и бросилась вперёд. Её движение было неожиданным, и клинок вонзился в бок Волан-де-Морта. Его глаза расширились от боли и изумления. Марта поняла, что он не ожидал этого нападения.

— Убейте её! — проревел он, пошатнувшись и схватившись за кровоточащий бок.

Пожиратели Смерти устремились к Марте, но Джеффри, собрав последние силы, преградил им путь, заслонив её собой.

— Беги! — хрипло выкрикнул он, прежде чем его накрыло зелёным светом.

Марта, увидев, как тело Джеффри упало на пол, на мгновение замерла. Её сердце было охвачено болью, но она знала, что должна продолжать. Марта бросилась к выходу, уклоняясь от заклинаний, одно из которых успело задеть её, рассекая плечо. Она покачнулась, но не остановилась.

Марте удалось выхватить палочку из руки ближайшего Пожирателя. Это был Макнейр, который успел только громко выругаться, когда ведьма мазнула его окровавленной рукой по лицу и что-то прошептала.

Она бросилась бежать. Промчавшись по мрачным коридорам, она оказалась в одной из старых комнат. Заблокировав дверь тяжёлым шкафом и из последних сил наложив запирающие чары, Марта перевела дыхание. У неё была только одна возможность завершить задуманное, поэтому действовать нужно было быстро.

Она поспешно достала всё необходимое: кинжал, на котором была кровь Тёмного Лорда на нём, кости и прах Тома Реддла-старшего, а также чёрные свечи. На полу она начала рисовать гексаграмму своей кровью, смешанной с кровью Волан-де-Морта. Затем она расставила по углам свечи и зажгла их взмахом руки. В центр она положила кости и прах его отца.

Марта зашептала слова ритуала, стараясь успеть, буквально чувствуя, как ускользает время. Магия закрутилась вокруг неё, наполняя комнату зловещим красным светом, который, казалось, пульсировал в такт её сердцу.

— Пусть кровь соединит нас, пусть прах и кости свяжут нас, — исступлённо шептала она, перемежая английский с латынью. Её голос становился всё громче, магия начала наполнять комнату, заставляя стены дрожать.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла Беллатриса Лестрейндж. Её глаза горели безумием, а губы растянулись в улыбке.

— Ах, ты всё-таки решила поиграть с огнём, старая ведьма, — проворковала она, направляя палочку на Марту.

— Круцио!

Марта вскрикнула от боли, но не остановила ритуал. Магия в комнате продолжала закручиваться, создавая вокруг ведьмы пульсирующую красную сферу.

— Беллатриса, стой! — раздался голос Волан-де-Морта, полный ярости.

Беллатриса замерла, её взгляд метнулся между Тёмным Лордом и Мартой.

— Пусть моя смерть свяжет нас навеки! — прошептала Марта, собрав последние силы.

— Нет! Не смей!

Её рука взметнулась, и она вонзила кинжал себе в грудь. Магия взорвалась, озарив комнату ярким красным светом и поглотив всё вокруг.

День был хмурым, с самого утра замок Хогвартс окутали серые облака, из которых временами моросил дождь. Альбус Дамблдор, директор школы, вернулся с ежегодного собрания Международной конфедерации магов, которое в этом году проходило в Америке, Нью-Йорке. Путешествие было долгим и изнурительным, и он едва успел сменить свою дорожную мантию на более привычную.

Он только начал разбирать накопившиеся за время отсутствия дела, когда дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась Минерва МакГонагалл. В её руках была свежая копия Ежедневного Пророка, и выражение лица говорило о том, что она потрясена.

— Альбус, ты уже видел это? — начала она, даже не поздоровавшись.

— Минерва, здравствуй. Чему обязан столь срочному визиту? — Дамблдор поднял взгляд, но выражение МакГонагалл заставило его отложить всё. — О чём идёт речь?

Она шагнула вперёд и развернула газету перед ним. Крупные буквы на первой полосе гласили:

«ТОТ-КОГО-НЕЛЬЗЯ-НАЗЫВАТЬ ПОБЕЖДЁН! АВРОРАТ ПРАЗДНУЕТ ПОБЕДУ!»

Под заголовком была фотография старого поместья с разрушениями, напоминающими последствия битвы.

— Невозможно! — воскликнул Дамблдор, его глаза скользнули по тексту, который он начал читать вслух.

«ТОТ-КОГО-НЕЛЬЗЯ-НАЗЫВАТЬ ПОБЕЖДЁН!

Ежедневный Пророк сообщает сенсационную новость: Тёмный Лорд, угрожавший магическому сообществу Великобритании, побеждён! По информации из Министерства магии, силы аврората провели операцию, результатом которой стала ликвидация опаснейшего тёмного мага нашего времени.

В ходе операции задержаны несколько высокопоставленных Пожирателей Смерти. Источники сообщают, что успех стал возможен благодаря оперативной информации, полученной из анонимного, но надёжного источника.

Старший аврор Джон Дженкинс прокомментировал ситуацию:

«Это была одна из самых сложных операций в истории аврората. Наши авроры проявили себя с лучшей стороны, мы действовали быстро и чётко. Информация, которую мы получили, помогла нам подготовиться. Мы гордимся проделанной работой и продолжим защищать магическое сообщество».

В официальном заявлении Министерства магии выражена благодарность аврорам за их решимость и профессионализм. Министр магии объявил, что задержанных Пожирателей Смерти ждёт судебное разбирательство.

Однако многие детали операции остаются засекреченными. Министерство уверяет, что в ближайшие дни магическое сообщество получит ответы на все вопросы».

— Это невозможно, — прошептал Дамблдор, откладывая газету. Его глаза выражали глубокое замешательство.

— Альбус, но это же победа! — воскликнула Минерва, её голос звучал обнадёживающе. — Наконец-то этот кошмар закончился.

— Победа, — медленно повторил Дамблдор, его взгляд стал отстранённым. — Но как? Волан-де-Морт был слишком могуществен. И пророчество.

Минерва нахмурилась.

— Пророчество? Ты имеешь в виду то, что связано с...

Дамблдор резко посмотрел на неё, и она осеклась.

— Минерва, пожалуйста, оставь меня. Мне нужно разобраться.

— Хорошо, Альбус, но я считаю, что это хорошие новости, — сказала она, с сожалением покидая кабинет.

Когда она ушла, Дамблдор встал из-за стола, подошёл к окну и долго смотрел на дождь.

— Пророчество не могло ошибиться, — пробормотал он. — Если не Гарри, то кто?

Он быстро написал записку и прикрепил её к лапе Фоукса:

«Прошу вас посетить меня. Нам нужно обсудить пророчество.»

Фоукс вспыхнул огнём и исчез.

Дамблдор стоял у камина, скрестив руки за спиной, когда зелёное пламя вспыхнуло ярче. Из него вышел высокий человек в тёмно-синей мантии с глубоким капюшоном. Лицо его скрывала тень, создавая впечатление, что он был неким безликим воплощением тайны.

— Альбус Дамблдор, — произнёс гость, его голос звучал спокойно, но с нотками лёгкой насмешки. — Ваше послание было столь настойчивым, что я почувствовал необходимость откликнуться незамедлительно.

Дамблдор повернулся, внимательно разглядывая фигуру перед собой.

— Благодарю вас за столь быстрый ответ, — сказал он, указывая на кресло перед своим столом. — У нас срочный и, возможно, весьма необычный вопрос для обсуждения.

Глава Отдела Тайн молча сел, скрестив руки на груди.

— Речь о пророчестве, — продолжил Дамблдор. — Пророчестве о Тёмном Лорде и мальчике.

Гость склонил голову, жестом предложив продолжить.

— Волан-де-Морт побеждён. Этому сегодня посвящены все заголовки, — в голосе Дамблдора чувствовались сомнения. — Но пророчество говорило о совершенно ином исходе. Как же так? Разве его нельзя считать абсолютной истиной?

Глава Отдела Тайн рассмеялся, негромко и почти снисходительно.

— Альбус, пророчества редко бывают абсолютными истинами. Они — скорее туманные намёки на возможные пути, а не неизбежность.

— И всё же, это пророчество было настолько конкретным... — настаивал Дамблдор, наклоняясь вперёд. — Рождение мальчика в конце июля, сила, равная Тёмному Лорду. Разве можно трактовать это иначе?

— Ах, Альбус, вы умный человек, но в этом вопросе, боюсь, чрезмерно упрямы, — заметил гость, чуть откинувшись в кресле. — Да, пророчество могло касаться Гарри Поттера. Но кто сказал, что оно не могло также касаться кого-то ещё? Или что его смысл не изменился под воздействием обстоятельств?

— Но воля судьбы... — начал было Дамблдор, но гость поднял руку, прерывая его.

— Воля судьбы? — переспросил он, с лёгкой насмешкой. — Вы романтизируете понятие, которое мы до конца не понимаем. Сила пророчеств — в их двусмысленности. Они гибки, изменчивы, и часто их истинный смысл становится понятным только после того, как они исполняются.

Дамблдор замолчал, задумчиво поглаживая бороду.

— Значит, вы хотите сказать, что Волан-де-Морт мог быть повержен вовсе не тем, кто был указан в пророчестве?

— Именно. Или же исполнитель мог измениться. Возможно, исход стал результатом стечения множества обстоятельств.

— Но как можно быть уверенным, что это действительно конец? — тихо спросил Дамблдор, глядя в сторону окна.

Гость вздохнул.

— Уверенным быть нельзя. Пророчества — это не гарантии. Они скорее указатели, чем карты. Но если Волан-де-Морт исчез, это не означает, что его тьма исчезла с ним.

Дамблдор помолчал, переваривая услышанное.

— Значит, вы считаете, что то, что случилось, не нарушает пророчества?

— Скорее, оно лишь открывает новую главу в его трактовке, — ответил гость, его голос стал более задумчивым. — История редко следует заранее написанному сценарию, Альбус.

Дамблдор поднялся и подошёл к окну. Снаружи по замку пролетали совы, разнося свежие газеты с новостью, которая уже взбудоражила всё магическое сообщество.

— А что, если он вернётся? — тихо спросил он.

— Это всегда возможно, — коротко ответил гость. — Но если и вернётся, это уже будет другой Волан-де-Морт. И новая история.

Глава Отдела Тайн поднялся, его фигура сливалась с мрачным освещением кабинета.

— Могу я вам чем-то ещё помочь, Альбус?

— Нет, вы уже дали мне пищу для размышлений, — Дамблдор повернулся к нему, его взгляд был твёрдым, но задумчивым. — Спасибо.

Гость слегка поклонился и шагнул в камин, исчезая в зелёном пламени.

Дамблдор долго стоял в тишине, размышляя над услышанным. Его мысли метались: что, если пророчество всё же ещё не исполнилось? Или оно изменило своего исполнителя? И что это означает для будущего?

— Фоукс, — наконец произнёс он, обращаясь к своему фениксу, который наблюдал за ним с высоко поднятой головы. — Неужели я ошибся? Или это судьба в очередной раз играет с нами?

Феникс ответил мягким щебетом, словно утешая. Но Дамблдор чувствовал, что ответы придут не скоро, если вообще придут.