На рубеже чертогов Снежной Королевы (джен)

Я понимала, что уже почти добралась до цели, что мой долгий и мучительный путь, наконец, завершается. Я находилась почти во владениях коварной Снежной Королевы, где все вокруг утопало в снегу, мне оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы спасти из ледяного плена Кая…

Но я чувствовала, что совершенно не в состоянии идти дальше, каждый следующий шаг давался с невероятным трудом. Я решила немного отдохнуть и присела на снег, полностью обессилев… И я сразу же словно куда-то провалилась и перестала осознавать, где я нахожусь и что со мной происходит…

Я открыла глаза в незнакомом помещении, никогда раньше я явно не бывала в этом небольшом, скромно обставленном домике. Однако здесь было тепло, в очаге горел огонь, а надо мной склонилась пожилая женщина с резкими, грубоватыми чертами лица, но полными доброты и участия глазами.

— Очнулась наконец-то! Господи, девушка, как же ты нас напугала! — проговорила она низким, хриплым, но сочувственным голосом. — Если бы тебя Свен не обнаружил, ты бы непременно замерзла насмерть, это точно… Что же тебе в наших краях понадобилось?.. Но об этом потом, когда ты немного окрепнешь, пока отдыхай…

Я заметила рядом с этой женщиной высокого юношу, похожего на нее внешне, который тоже смотрел на меня встревожено и участливо.

— Зачем же ты шла к чертогам Снежной Королевы, девушка? — спросил он, и его голос прозвучал очень приятно. — Разве ты не знаешь…

— Свен, я же сказала — все разговоры позже! — оборвала его хозяйка дома. — Пусть наша гостья хоть немного восстановит силы, а наговориться еще успеем. Я — Кристина, это мой сын Свен, а тебя как зовут?

— Герда… — пробормотала я и снова провалилась в забытье.

В таком полусонном состоянии я, видимо, находилась еще не один день. Приоткрывая ненадолго глаза, я видела Кристину, занятую хлопотами по дому и иногда подходившую ко мне, временами перед глазами мелькал и Свен, но я тут же снова теряла их из виду…

Но наступил момент, когда я с помощью Кристины все же поднялась с постели. Голова уже почти не кружилась, мне даже хотелось есть, и женщина одобрительно кивнула.

— Молодец, ты поправляешься, я так и знала, Свен успел вовремя достать тебя из этого сугроба и принести домой, а еще бы чуть-чуть…, — и Кристина покачала головой. — Что ж, Герда, теперь можем немного и поговорить. Расскажи, что тебя привело в наши края, ты же явно нездешняя?

— Нет, я издалека, — подтвердила я. Я понимала, что мне придется хотя бы отчасти рассказать моей спасительнице нашу с Каем историю, к тому же и она, и ее сын казались мне действительно добрыми и порядочными людьми. — В чертогах Снежной Королевы находится мой лучший друг…

Кристина выслушала меня, не перебивая, и еще несколько минут молчала в глубокой задумчивости.

— Что ж, Герда, я вижу — ты на самом деле очень хорошая девушка, добрая, отважная, — наконец заговорила она. — Ты преодолела столько испытаний ради этого своего Кая, но я должна тебе сказать…

— Что?! — с замиранием сердца воскликнула я.

— Девушка, послушай меня — в чертоги Снежной Королевы идти нельзя! — жестко произнесла Кристина. — Я в этих местах родилась и выросла, и еще ни один человек ни на моей памяти, ни на памяти моих родителей, бабушек и дедушек оттуда не возвращался, а сгинули там многие хорошие люди. Герда, мой сын спас тебя не для того, чтобы ты навсегда осталась там! Пойми, ты не сможешь вернуть этого парня, а сама погибнешь…

— Кристина, если я его увижу — он все вспомнит, и мы уйдем домой вместе, вы не знаете моего Кая, — горячо перебила ее я, хотя ужас от слов женщины охватывал меня с каждым мгновением все сильнее.

— Нет, девушка, это напрасные мечты, и я не хочу, чтобы тебя постигла такая судьба, — Кристина взяла меня за руку, и я поразилась ее силе. — Ты знаешь, что случилось с Расмусом, моим мужем и отцом Свена?

Я лишь молча смотрела на нее.

— Расмус в молодости, когда наш сын едва родился, ушел туда, в эти чертоги. Он отправился за своей сестрой Янной, желая ее спасти, как ты своего Кая, — проговорила Кристина, печально глядя на огонь в очаге. — Больше мы никогда его не видели, и мой Свен вырос без отца… Герда, остановись!

Я чувствовала, что слезы застилают мне глаза.

— Люди, находящиеся там, не понимают, что они несчастны, им там хорошо, и они больше не возвращаются к обычной жизни, — снова прозвучал голос Кристины. — А разве ты хочешь того же?

— Нет, Кристина, конечно, нет! — в отчаянии вскричала я. — Но вернуться домой без Кая…

Женщина положила руку мне на голову.

— Герда, а зачем же тебе возвращаться? Разве тебе плохо здесь, с нами?

— Но я же не могу остаться у вас навсегда, — в полном замешательстве возразила я.

Кристина слегка улыбнулась.

— Еще как можешь, девушка, — ответила она. — Что ты скажешь на то, чтобы выйти замуж за моего сына? Ты, наверное, пока не заметила, да и слишком ты молода, но Свен в тебя влюбился, я же вижу, что он с тебя глаз не сводит. Поверь, лучшего мужа тебе не найти во всем свете, и я уже люблю тебя, как дочь, я вижу, как ты умеешь бороться за дорогого тебе человека, но в этом случае ты бессильна.

Я ошеломленно смотрела на нее.

— Герда, я не прошу тебя соглашаться прямо сейчас, — теперь Кристина заговорила немного тише. — Поживи у нас еще немного, присмотрись к Свену, если хочешь — завтра мы с тобой сходим к нашему священнику, отцу Ларсену, и он подтвердит тебе все, о чем я тебе рассказала. Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива, и мы со Свеном будем очень, очень рады принять тебя в нашу семью…

— Хорошо, давайте все же поговорим со священником, — с трудом ворочая языком, согласилась я.

На следующий день Кристина отвела меня к добродушному пожилому отцу Ларсену. Она оставила нас наедине, и священник рассказал, что множество людей действительно уже стали жертвами чертогов Снежной Королевы, он в молодые годы также потерял ушедшего туда брата, и с тех пор постоянно напоминает всем о том, что к этим местам не следует даже приближаться.

— Я давно знаю и Кристину, и Свена, знал когда-то и пропавшего Расмуса, — в завершение нашей беседы заметил отец Ларсен. — Свен порядочный и добрый юноша, и вы, несомненно, будете счастливы, если согласитесь стать его женой. Но решать вам, Герда, речь идет о вашей судьбе…

Всю ночь я плакала, отвернувшись к стене, и с отчаянием понимая, что действительно, видимо, уже не смогу спасти Кая. Внезапно я почувствовала, как кто-то гладит мои волосы, и, повернувшись, увидела рядом сына Кристины…

— Свен… Скажи, ты действительно хочешь на мне жениться? — собрав все свои силы, спросила я.

Парень просиял.

— Герда, если бы ты согласилась, я был бы так рад!!! Ты чудесная девушка! Я-то, конечно, простой охотник, и читать-то почти не умею, но я тебя люблю…

И я протянула ему руку.

Через две недели отец Ларсен обвенчал меня со Свеном. Мы с Кристиной принялись вместе хозяйничать в их домике, а мой муж каждый день уходил на охоту… Я все реже вспоминала прежнюю жизнь и Кая, а через год у нас родилась девочка, и мы решили назвать ее Янной…