Повелитель холода (джен)

Улль не спеша обходил свои владения; хранитель зимнего мира, он чувствовал себя легко и комфортно среди этого морозного, безмолвного царства. Он двигался бесшумно, практически не касаясь снежного наста. Его походка была плавной и беззвучной.

В горах, погруженных в холод и покрытых густым снежным покрвом, царила невероятная атмосфера. Стояла такая глубокая тишина, что окружающий мир казался чем-то призрачным. Морозный воздух был неподвижным, словно застывшим во времени.

Улль удовлетворённо обозревал белые просторы и густой хвойный лес. Все было хорошо и правильно. Являясь богом зимы, он испытывал бесконечную привязанность к холоду, кристальной чистоте и симметрии порядка, которые наполняли его королевство. Улль любил тишину своего ледяного царства, где каждый звук тонул под невесомым покрывалом снега и льда. Это была абсолютная, совершенная гармония, в которой слова становились лишними. Улль был правителем этого холодного мира, их связь была неизменна и вечна, как эти древние горы, возникшие из первозданного хаоса великой бездны Гиннунгагап, непоколебимые свидетели рождения мира великанов, богов и людей.

Под воздействием морозного воздуха звуки казались замедленными, будто они становились более плотными и измененными, исполненными

хрустальной прозрачности.

Над горами простиралось чистое и холодное небо, отражая свет ледяного солнца.

Снег, покрывающий все вокруг, ослеплял взгляд своей яркостью, в нем вспыхивали многочисленные кристаллики льда. В этом нерушимом безмолвии мысли о приходе весны казались далеким сном, который мог остаться лишь в сфере мечтаний.

Окружающая природа замерла, приветсвуя своего повелителя и восхищаясь его величием. Ведь именно благодаря его заботе наступала зима, и все живое здесь, в горах, погружалось в сон, чтобы отдыхнуть и обрести новую жизнь с началом весны.

Вдруг что-то изменилось, что-то инородное и зловещее нарушило покой белоснежного мира.

Нечто проникло в тихий простор леса, нарушая его гармонию.

Улль, обладающий, как и все боги, высокой чувствительностью к изменениям в окружающем пространстве, сразу же почувствовал перемену обстановкив своем царстве.

Кто мог появиться здесь? Человек? В такой обжигающий мороз, когда перехватывает дыхание и сковывает движения в своих объятиях? Кто по доброй воле поднимется сюда, в горы, где каждый вздох превращается в пар и мгновенно замерзает, покрывая все вокруг инеем и кристаллами ледяного воздуха?

Улль почувствовал, как внутренний голос предостерегает его об опасности. Что-то злое, разрушительное находилось сейчас в лесу, его присутствие несло в себе напряжение.

Снег мешал двигаться быстро, ноги тяжелели от холода и усталости, но Асвейг продолжала бежать; хотя эти попытки оказаться быстрее преследователя были тщетными. Оглядываясь назад, Асвейг с ужасом видела, что он все ближе.

Мужчина не торопился догнать её, он наслаждался этой дикой ситуацией, играя с жертвой, подобно тому, как хищник забавляется с добычей.

Их силы были несоизмеримы. Каждый его уверенный, широкий шаг неумолимо сокращал расстояние между ними. Маленькая дурочка, на что она рассчитывала? Даже если бы каким-то непостижимым образом ей удалось бы уйти от преследования, мороз доконал бы её. До ближайшего селения слишком далеко. Заблудилась бы и замерзла где-то под деревом.

Страх сковывал все существо девушки, она отчаянно пыталась собрать все свои силы, чтобы скрыться, спрятаться, убежать от этого чудовища, которое неотступно преследовало её. Дыхание становилось всё более тяжелым, ноги отказывали двигаться. Асвейг понимала, что шансов на спасение у неё никаких, но в последней отчаянной попытке она прикладывала все усилия, чтобы увеличить расстояние между собой и мужчиной. Воля к выживанию боролась в ней с всеохватывающим ужасом, и она до последнего боролась за свою жизнь.

Мороз ледяными прикосновениями пронизывал кожу, обжигал легкие, дыхание сбивалось и становилось учащенным, вызывая сильную усталость.

Сердце бешенно стучало, Асвейг боялась, что оно не выдержит такого напряжения и разорвертся, и она упадёт тут замертво. А может, это лучший исход? Умереть быстро? Мертвой ей будет все равно, что с ней сделаю похитители? Ведь будучи в сознании, живой, она не переживёт этот ужас...

О жестокости этой банды ходили страшные слухи; передавали такие жуткие подробности, что невозможно было поверить, что люди способны на такую жестокость по отношению к себе подобным.

Преступники часто похищали людей с целью выкупа или рабства, используя насилие и пытки для достижения своих целей. Они могли нападать на деревни, перехватывать торговые конвои или захватывать путников на дорогах. Пленники подвергались жестоким пыткам и издевательствам, чтобы заставить их или их родственников заплатить выкуп. После получения выкупа, бандиты отпускали заложников, но нередко убивали их даже после заплаченного выкупа.

Они наслаждались жестокими издевательствами над своими жертвами, для них всего лишь развлечение, приносящее радость и удовлетворение их диких инстинктов. Их жестокая, разрушительная безудержность в пытках не знала границ, и они наслаждались каждым моментом, когда могли причинить мучения и боль.

Еще один отчаянный рывок вперед, на пределе сил, попытка ускориться, но кажется, будто сама земля под ней, покрытая снегом, сопротивлялась ее бегу.

Как же больно дышать, каждое движение даётся с огромным трудом, ощущение страха и отчаяния расплывались в ее душе, как темная тень, как зловещий туман, готовый поглотить её. Она была наедине с тьмой и смертью, никто не мог прийти на помощь среди этого безмолвного снежного царства. Асвейг уже слышала совсем близко дыхание преследователя. Она боялась оглянуться, чтобы не потерять разум от ужаса, который ей внушал этот человек.

Единственной ее слабой надеждой была попытка достичь того места, где начиналась кромка леса, там высокие ели создавали непроницаемую стену. Возможно, там она бы смогла найти укрытие, спрятаться. Асвейг бросилась вперед, в отчаянной попытке оторваться от похитителя, каким-то чудом увеличить расстояние между ними, выиграть спасительное время. Но мужчина одним резким рывком догнал ее и схватил за руку, заставляя остановиться и повернуться к нему. Асвейг жалобно вскрикнула:

— Нет, прошу, пожалуйста!.. — она пыталась закрыться руками, отвернуться, в ужасе ожидая жестоких ударов, но мужчина полностью развернул ее, привлекая к себе. Его хватка была железной, нечего было и думать о том, чтобы вырваться.

Глаза преследователя сверкали злобным огнем, отражением его безжалостной воли.

— Попалась, птичка — мужчина довольно улыбнулся, и это лишь сильнее подчеркнуло безжалостную природу его характера, придавая его облику еще более мрачный вид. Он наслаждался погоне за своей жертвой. Эта жестокая ухмылка предвещала все самое худшее и заставляла Асвейг еще сильнее почувствовать безысходность своего положения перед этим безжалостным человеком.

— Прошу... — она еле могла говорить, слезы и сильнейший страх душили её, дыхание от бега по морозу еще не восстановилось, Асвейг еле держалась на ногах.

— Да ты не бойся. Ты мне сразу приглянулась. Я не собираюсь тобой делиться.

Мужчина еще сильнее прижал Асвейг к себе, лишая малейшей возможности двигаться.

— Только ты должна быть послушной и ласковой, больше никаких попыток бежать, поняла?

Асвейг слабо кивнула, она понимала, что попала в лапы хищника и что ей не удастся спастись.

С быстротой и бешумностью, присущей ему, Улль стремительно приближался к тому месту, откуда, как он понимал, исходила невидимая угроза.

Сам Улль нисколько не страшился опасности, но неясное чувство тревоги заставляло его спешить

Легкий, невесомый шлейф снега и холодное дуновение ветра следовали за едва уловимыми движениями бога. Прозрачная аура из искрящихся кристаллов снега окружала его, словно хрустальный щит, защищающий от внешних воздействий.

Преодолевая густой кустарник и плетущиеся ветви деревьев, он наконец достиг небольшой поляны, окруженной пушистыми елями.

На мгновение Улль замер, устремив свой взгляд прямо в центр поляны. Он моментально оценил ситуацию, происходящее было для него понятно и читаемо.

Его глаза вспыхнули ледяным гневом,в них отражалась готовность восстановить справедливость, морозная пронзительность холода, наполненная блеском леденистой ярости, которая поражала своей завораживающей, но смертоносно- опасной красотой.

Если бы кто-то сейчас мог посмотреть в эти глаза, то ощутил бы, как холод проникает в самую глубину души, отзываясь дрожью по коже и замиранием сердца.

В этом взгляде была неотвратимость наказания за бесчинство и нарушение мира на заснеженных владениях бога.

Похититель все так же сильно сжимал девушку в своих объятиях, наслаждаясь её слабостью, видя в её глазах отражение ужаса и беспомощности.

Сердце Асвейг сжималось от отчаяния и страха. Она молила взглядом об освобождении, о милости, но была слишком ошеломлена и напугана, чтобы пробовать вырваться. Понимая, что ей неоткуда ждать спасения, Асвейг еле сдерживала себя, чтобы не расплакаться перед этим жестоким порождением преисподней в облике человека. Ее ноги подкашивались от страха и отчаяния, а разум кричал о том, чтобы бежать. Но это было невозможно. Ее свобода, жизнь, судьба на данный момент находились подностью во власти похитителя.

Нечего было и думать о том, чтобы пытаться вырваться из стальной хватки мужчины. А он, прекрасно понимая состояние пленницы, снова усмехнулся. Было очень забавно преследовать её в лесу, ему понравилась эта охота. Всегда приятней охотиться на человека, чем на зверя, это так будоражит. Он любил планировать похищения, чувствуя удовольствие от контроля над чужой жизнью.

— Идём — он чуть ослабил хватку, но лишь для того, чтобы потянуть девушку за собой.

Асвейг, скованная страхом, не могла двинуться с места и беспомощно медлила, неспособная сделать хоть какое-то движение. Если бы у нее был нож... Она бы попыталась спастись от этого безумца, чья улыбка была пронзительно зловещей.

— Ну же — мужчина снова потянул её за руку, на этот раз более требовательно. Асвейг пришлось подчиниться и сделать шаг, и в этот момент, когда все казалось потерянным, мужчина внезапно вскрикнул, меняясь в лице от боли, и повалился вперёд, на Асвейг, потеряв равновесие.

Девушка, и без того испуганная до ужаса, сначала не поняла, что происходит. Она как можно быстрее оттолкнула от себя мужчину, и отскочила в стронку, закрывая ладонью рот, чтобы не кричать.

Теперь она стояла в нескольких метров от неподвижного тела, растерянно глядя на него, не решаясь подойти. В спине ее мучителя была стрела, мужчина не шевелился, не стонал. Но Асвейг терзали сомнения — правда ли он мертв? А вдруг только ранен и сейчас придёт в себя? Тогда нужно бежать, пока этого не произошло.

В испуге и смятении она оглядывалась по сторонам, пытаясь определить, откуда прилетела стрела. Страх и напряжение витали воздухе, и каждый звук заставлял ее сердце биться еще быстрее. А если это кто-то из других участников банды? Вдруг он решил убрать сообщника?

Ведь они хуже диких зверей.

Что, если враги, от которых она сбежала, нашли ее?

Внезапно она почувствовала, что кто-то наблюдает за ней, и замерла, стараясь не дышать.

В самом начале поляны Асвейг увидела мужчину. Сначала она подумала, что от пережитых потрясений у неё мутится разум, и ей кажется: очертания высокой фигуры незнакомца были окружены непонятным сиянием, словно он излучал свет.

Мужчина не произносил ни слова, но от его присутствия Асвейг ощутила, как тиски страха отпускают её. Она увидела в руках мужчины лук. Получается, это он её спаситель?..

Морозная тишина зимнего леса окутывала все вокруг непроницаемым покрывалом холода и спокойствия. В воздухе витал приятный запах сосновой хвои. Это был ледяной, беспритрастный мир зимней красоты, здесь ничто не могло нарушить замедлившееся течение бытия.

В этом отдаленном от людских поселений месте заснеженный пейзаж казался мирным и спокойным, окружающая красота зимней природы лишь сильнее подчеркивала абсурдность той бессмысленной жестокости, которой был одержим преследователь Асвейг еще несколько минут назад.

Перед глазами девушки все еще стояло его лицо, выражавшее жестокость и безумие, ещё звучал его властный голос, но теперь его тело неподвижно лежало в снегу, его власть над жизнью Асвейг закончилась.

Покой и тишина этого безлюдного места были символом молчаливого и неотвратимого возмездия, настигшего преступника так резко и непредсказуемо.

Асвейг не сводила

глаза с незнакомца,

возникшего как-будто из ниоткуда.

Для неё оставалось загадкой — стоит ли ей бояться этого человека, как угадать его намерения? Кем он являлся — спасением или новой угрозой?

Наверное, нужно было заговорить с ним, поблагодарить за свое спасение, но после всего пережитого (похищение, плен, побег и преследование) эмоции девушки были на пределе. Огромное напряжение и страх еще не отпускали её, Асвейг не могла унять дрожь в руках, не могла осознать, что теперь находится в безопасности.

Незнакомый мужчина тоже не произносил ни слова, он внимательно смотрел на Асвейг, видя и ее ввзгляд, полный страха и смятения, и дрожащие руки, и сильную бледность. Бедняжка едва держалась на ногах, пережив огромные потрясения, она теперь боялась собственного спасителя.

Асвейг пыталась понять, кто находится перед ней. Незнакомец явно не походил на сельского жителя. Но и не похож на тех похитителей, с которыми пришлось столкнуться девушке.

Достаточно хорошая одежда из меха, украшенная необычными серебристыми узорами, лук и стрелы. Возможно, он охотник?

А может, ярл или хёнвинг?

Высокий и статный, но несмотря на серьезное выражение лица , в его чертах не было злобы, скорее, строгость и уверенность.

Но больше всего Асвейг поразили волосы мужчины — серебристо-белые, спадающие чуть ниже плеч, не седые, а именно совершенно белые, как снег. Девушка никогда ранее не встречала подобного цвета волос.

И самым странным и непонятным было это мерцающее свечение вокруг мужчины. Легкое, елва уловимое, оно полностью окружало незнакомца. Неужели это какой-то маг, живущий здесь, вдалеке от людей? Или лесной дух?

Может, ей все это кажется от страха? Но свечение нежно-голубого света вокруг мужчины не рассеивалось, не исчезало. Получается, это не просто человек, а некто гораздо более могущественный?

Асвейг испытывала как страх, так и любопытство, ощущая странный пульсирующий ритм в воздухе, сопровождающий незнакомца. Вдруг мужчина шагнул по направлению к ней, осторожно, чтобы не испугать.

Мужчина медленно приближался к Асвейг. Видя ее напряженное лицо и испуганный взгляд, он старался не вызвать у нее еще большего страха, его шаги были плавными и беззвучными.

Девушка замерла не зная, что делать — бежать или остаться на месте. Хотя вряд ли она была в сосотоянии сделать это после всего пережитого: ноги не слушались, сильная слабость охватила все тело. При первых шагах незнакомца ее страх усилился, поднявшись холодной волной.

Но по мере того, как мужчина подходил все ближе, Асвейг осознала, что страх уступает странному ощущению — чувству безопасности, которое полностью окутало ее. Каким-то необьяснимым чувством, интуитивно, сердцем, она поняла, что может довериться этому незнакомцу.

Когда мужчина наконец оказался совсем рядом с ней, он остановился, не сводя взгляда с девушки. Асвейг почувствовала, как напряжение покидает ее, как она успокаивается под воздействием некой невидимой силы. Дыхание стало медленнее и размереннее, дрожь в руках прошла, а мысли обрели ясность и чёткость.

Взгляд незнакомца был сосредоточенным и внимательным, проникающим в самые глубины сознания; Асвейг с удивлением заметила, какой чистый, необыкновенно яркий, голубой цвет глаз у мужчины, он напомнил ей кристаллы голубого льда, который девушка несколько раз видела на побережье моря.

Асвейг испытывала такое ощущение, что этот человек, спасший её, возник словно из ниоткуда, что-то божественное и неведомое исходило от него.

Она с удивлением заметила, что мороз, который наряду со страхом все это время сжимал ее сердце, не давая полноценно дышать, исчез. Дивное тепло наполняло пространство вокруг них, обволакивая девушку. Каким-то непостижимым образом холод потерял над ней свою власть.

Асвейг зачарованно смотрела на мужчину, не отводя взгляд, осознавая, что это именно он — источник этого тепла. Кто он такой?

Почему такая невероятная сила чувствуется рядом с ним?

И что это за странное мерцание, окружавшее незнакомца, некий световой ореол вокруг него.

Девушка догадывалась, что перед ней некто больший, чем обычный человек. Внезапно мысль, возникшая в её разуме, поразила Асвейг. Да нет, не может этого быть... Здесь, среди белого безмолвия, среди спящего леса и молчаливых гор рядом с ней находится бог? Асвейг, как настоящая дочь своего народа нисколько не сомневалась в существовании богов, вера в них была неотъемлемой частью ее жизни, но чтобы вот так встретить одного из них? Когда она оказалась совершенно потерянной и беззащитной, во власти преступника? Неужели сам Повелитель зимы, хозяин этих суровых, безлюдных мест пришёл к ней на помощь?..

Сильное волнение от понимания того, кто перед ней, охватило Асвейг, она опустилась на колени в снег; не в состоянии что либо сказать, она хотела таким образом выразить свою признательность и благодарность, но Улль быстро наклонился к ней и одним осторожным движением поднял, поддерживая за руки

— Не нужно — его голос прозвучал мягко, успокаивающе.

Асвейг переживала благоговейный трепет, она хотела что-то спросить, поблагодарить за свое спасение, но от волнения не могла произнести ни слова и только неотрывно смотрела на своего спасителя.

С высоты горы открывался завораживающий зимний пейзаж, от которого перехватывало дыхание. Вдали, на фоне чистого неба, можно было наблюдать заснеженные вершины других гор,

далеко внизу расстилалась заснеженная долина, под белым покровом.

Кристально чистый воздух и звенящая тишина наполняли душу Асвейг восхищением и трепетом перед величественной красотой природы ее родной земли.

Горизонт был хрустально-прозрачным, заснеженные вершины горных хребтов вдалеке рисовали контрастные линии на фоне ярко-голубого, холодного неба.

Созерцание этого простора создавало ощущение невесомости и бесконечности, которой можно было коснуться, здесь проходила граница, невидимая нить, соединяющая небо и землю, мир людей и богов.

Изумрудный цвет хвойных лесов, тянущихся по склонам гор, придавал контрастную яркость этой картине зимнего дня. А если посмотреть ещё дальше, можно было увидеть бескрайний простор моря, которое даже зимой не замерзало, только прибрежная линия была схвачена льдом.

Насыщенный синий цвет морской воды казался почти черным; волнение моря походило на дыхание огромного живого существа.

Даже сейчас, несмотря на продолжительную, суровую зиму, край, где жила Асвейг, был прекрасен в своей северной красоте — величественные горы и неприступные скалы, крутые утесы, причудливо замерзшие водопады и узкие фьорды.

Улль некоторое время молча наблюдал за девушкой, видя её искренний восторг — этот один из самых бесценных подарков, который люди могут приносить богам. При взгляде на Асвейг в его голубых глазах появлялось особенное, теплое выражение, иногда он не мог сдержать улыбки, наблюдая, как девушка полностью погружается в переживания чистоты и величия природы.

Асвейг еще никогда не поднималась так высоко в горы, ей бы понадобился на это весь день, а учитывая суровую погоду, неизвестно, смогла бы она вообще преодолеть путь до вершины. Поэтому когда Улль сказал ей, что сегодня она побывает на одной из самых высоких гор в их местности, девушка очень удивилась. Но не успела ничего спросить, как мужчина поднял руку, протягивая к небу, и тут же отовсюду начали подниматься снежные хлопья, образуя завораживающий, сияющий вихрь вокруг них. Несмотря на то, что он был полностью создан из снежного потока, в нем не было холодно.

Касания многочисленных снежинок были легкими и нежными; девушка чувствовала, как ее окутывает тепло, когда вихрь начал подниматься вверх.

И хотя сила снежного вихря была достаточно большой, Асвейг чувствовала, как её тело плавно поднимается вверх, без всякого дискомфорта, словно птица взмывающая в небо.

Сверкающий свет, исходящий от искристого вихря, рождал впечатление неповторимой красоты и снежной магии. Белое облако снега защищало от холодных порывов ветра, а присутствие Улля рядом наполняло сердце девушки покоем.

Когда вихрь наконец достиг вершины горы, он медленно растаял, оставляя небольшие сияющие кристаллики снега.

Асвейг ощутила твёрдую поверхность под ногами; они находились на вершине горы, теперь девушка почувствовала на себе воздействие сильных порывов ветра. Здесь для них не было никаких преград.

Но стоило Уллю сделать легкое движение рукой, и ветер сразу прекратился. Асвейг за короткое время их знакомства уже успела понять, что Улль способен управлять зимними стихиями: как вызвать холод и снег, делая воздух и атмосферу вокруг себя ледяными, так и резко остановить их воздействие. Он мог охладить любое пространство или участок земли, принеся зиму и стужу, мог управлять ветрами, вызывая сильные порывы ветра или, наоборот, усмирять их.

Он повелевал морозом, метелью, льдами, показывая свою силу и власть.

Он являлся неоспоримым, непревзойденным Повелителем холода, и он хорошо понимал, что для Асвейг могут быть губительны такие условия, ведь она человек, который беззащитен перед стихиями. Рядом с Уллем девушка никогда не испытывала чувства холода, своей магией он убирал воздействие сильного мороза, создавая некую особую оболочку вокруг девушки.

— Нравится ? — Улль обратился к Асвейг. — Это мои владения

Девушка кивнула:

— Здесь невероятно красиво... А почему ты решил привести меня сюда?

Улль обвел взглядом простиравшиеся до горизонта необъятные пейзажи:

— Потому что это особенное место. Что ты чувствуешь, Асвейг, когда находишься здесь?

Девушка на несколько мгновений задумалась, а затем ответила, медленно подбирая слова:

— Волшебство, что-то магическое, осязаемое. Словно... гора живая.

Улль слегка улыбнулся:

— Все верно. Горы — это место магии, поэтому я так люблю их. И поэтому тебе нужно бывать здесь, на вершине все чувства острее, все мысли кристально ясны. Под влиянием горных энергий человек может пережить глубинные изменения своего сознания. Все знания и мудрость, которые кажется далеки и недостижимыми, постепенно становятся близкими и доступными, когда раз за разом человек переживает встречу с горой.

В этом месте все знания и сила магии гор проникают в каждую клетку тела, оказывая свое влияние. Горные вершины служат мостом между небом и землей, именно здесь сливаются энергии многих стихий, здесь можно научиться контролировать огонь, воду, воздух и землю.

Природа магии гор необъятна и могущественна, те, кто испытал ее волшебство, говорят, что это как вдохновляющий ветер, который никогда не утихнет, и как огонь, который всегда горит, не обжигая.

Асвейг завороженно слушала, ещё не понимая до конца, почему это непосредственно касается её.

— Почему ты говоришь, что мне нужно бывать здесь? — она вопросительно взглянула на мужчину.

— Потому что это твоё, эта магия, по праву рождения. Ты из древнего рода магов, Асвейг, только ты сама не знаешь об этом.