The B-Team (джен)

— Любопытно.

Это был мертвый мир.

... нет...

... это должен был быть мертвый мир.

Хотя они только что проявились, что-то, по-видимому, подорвало основы Человеческого Порядка ... хотя он не мог сказать, что могло совершить такой подвиг. Окружающая мана в атмосфере указывала на то, что они были призваны в современную эпоху — хотя даже она казалась неправильной, как будто что-то высосало даже ее из атмосферы.

Либо они были вызваны дальше по временной шкале, чем он предполагал…

... или что-то ослабило Тайну.

Хотя ему потребовались бы дополнительные данные, прежде чем он придет к каким-либо выводам, то, что он почувствовал, не было похоже на то, что он ожидал от естественной деградации Тайны. Он был непосредственным свидетелем подобной деградации на протяжении трех тысяч лет и мог сказать, что был хорошо знаком с этим явлением. То, что сейчас ощущалось им на грани восприятия, не было похоже на естественное развитие событий ... как будто кто-то или что-то забрало саму ману из атмосферы.

Возможно, это следствие их проявления?

Возможно, потребуются дополнительные исследования.

... хотя, по правде говоря, это его не очень интересовало.

Это был странный курьез, но отличий следовало ожидать от обрезанной временной шкалы.

... но в этом-то все и дело, не так ли?

Эта временная шкала не была стерта.

Несмотря на все признаки того, что Человеческий Порядок застопорился, временная шкала твердо стояла на месте и продолжалась, как будто это не было нарушением одного из естественных постулатов Миропорядка. Последняя квантовая блокировка времени должна была отрезать эту временную шкалу и стереть ее из потенциальной истории. Это была больная ветвь, которую нужно было уничтожить, чтобы сохранить общечеловеческую историю.

... но этого не произошло.

Это означало, что что-то поддерживало в ней жизнь.

Количество сущностей, которые могли успешно нарушить или манипулировать процессом квантовой блокировки времени, было не особенно большим ... и многие из этих существ в настоящее время находились посреди этого поля.

Он нахмурился.

Еще одна странность.

— Это все, что ты можешь сказать?

Гоэтия нахмурился.

Поверженный Зверь повернулся к говорившему, его багровые глаза вспыхнули, когда он уставился на существо, из-за которого потребовалось инициировать Сожжение Человечества. Самой мысли о том, что это существо намеревалось причинить человечеству, было достаточно, чтобы вызвать его гнев ... хотя в настоящее время его сдерживала странность ситуации. Несмотря на его желания, участие в бессмысленном конфликте не принесет никакой пользы, кроме немедленного удовлетворения.

Независимо от того, как сильно он хотел ударить ее по лицу.

Золотые глаза Зверя VII просто встретились с его собственными, губы скривились в надменной усмешке, когда она прошествовала через поле. Он слегка откинул шею назад, вынужденный поднять взгляд, когда она приблизилась из-за разницы в их росте ... о чем она явно знала. Мысленно проклиная своего создателя за то, что он не был выше, он просто усмехнулся и отмахнулся от ее слабой попытки запугать его физическим присутствием.

Это только подчеркивало близорукость ее мышления.

— Я не могу обосновать гипотезу о нашем текущем состоянии без каких-либо подтверждающих доказательств, — ответил Гоэтия бесцветным голосом, несмотря на бурлящий под поверхностью гнев. Вместо этого он просто прошел мимо своей коллеги-Зверя, проигнорировав ее раздраженный визг по поводу его ухода. - ... но, во что бы то ни стало, поспеши с выводами. Возможно, ваша некомпетентность создаст еще одну угрозу для самого Мира и избавит эту временную линию от страданий.

— Ты — агх!

Он проигнорировал скрежет ее зубов.

Вместо этого его внимание переключилось на других участников этого небольшого сборища.

Зверь II оставалась спокойной, несмотря на странность ситуации, просто наблюдая за несколькими странными бабочками, скользящими между ее рогами. Было очевидно, что ее умственные способности все еще присутствовали. В противном случае, она, вероятно, уже попыталась бы обрушить свою Волну Хаоса на этот мир ... если бы она вообще была способна на это в своем нынешнем состоянии. Он уже был оболочкой своего прежнего "я"; имело смысл, что его собратья-Звери, побежденные Халдеей, пострадают от подобной деградации.

Хотя ее относительное спокойствие было благом.

Если возникнет конфликт (что почти гарантированно, учитывая их природу), с ней, вероятно, будет сложнее всего справиться в его нынешнем состоянии. Хотя запихнуть ее обратно в пространство мнимых чисел не было чем-то невозможным, это определенно было не то, что он мог выполнить на лету ... и тот факт, что ему нужно было признаться в этом самому себе, противоречил его чувствам, как ничто другое. Она просто улыбнулась, совершенно не подозревая о напряжении, сковывающем его тело.

— Фоу!

Гоэтия вздохнул.

— Нет, я не думаю, что в данный момент в этом будет необходимость, — ответил он, взглянув вниз на пушистую фигуру Зверя IV, катающуюся по траве. Существо, известное как Убийца Приматов, взглянуло на него, по-видимому, обдумывая его заявление, прежде чем кивнуть в знак согласия. Затем пушистое существо прыгнуло на колени Тиамат, мурлыкая, когда когтистая лапа Зверя II нежно погладила его по телу. Гоэтия несколько секунд не мог удержаться от наблюдения за странностью, прежде чем покачать головой. - Хотя вы выдвигаете обоснованное предложение ....

Им нужна была информация.

Если что-то препятствовало квантовой блокировке времени, это предполагало, что эта сущность хотела, чтобы эта конкретная временная шкала была активна по какой-то причине. Было несколько вариантов того, почему нечто стремилось ослабить Человеческий Порядок, но ему понадобилась бы дополнительная информация, чтобы они могли определить его цели.

Связаться с местным населением было бы совершенно логичным ответом на их затруднительное положение.

Это , как говорится…

... такое решение означало бы размещение нескольких Зверей в непосредственной близости от указанной популяции.

Логично предположить, что это ничем хорошим не закончится.

Не то чтобы он будет творить что-то такое бессмысленное.

— Хм…Я могу придумать несколько других способов связаться с местными ~.

— Пожалуйста, перестань говорить ...

Гоэтия дернулся.

... его беспокоили другие Звери.

Похотливая ухмылка Зверя III / R была более чем отвратительной, его желудок скручивало от отвращения при одной мысли о том, какие ужасы она причинит своим жертвам. Того, что ее взгляд был обращен к его фигуре, было почти достаточно, чтобы вызвать его гнев и снести ей голову с плеч. Только странность ситуации заставила его отвращение утихнуть ... и то только потому, что ему не хватало необходимой магической энергии для такого конфликта.

Этого было почти достаточно, чтобы рассмеяться.

Он беспокоится о магической энергии?

Его губы скривились.

Халдея.

Его единственным утешением было то, что он сомневался, что у его собратьев-Зверей дела обстоят сильно лучше.

— Прекрати свои пустые размышления, шлюха, — прорычал Гоэтия, игнорируя довольное урчание, вырвавшееся из горла Зверя III / L. Она смотрела на своего двойника с желанием убийства, написанным в самой ее душе ... если какие-то два Зверя и могли сразиться, то это были они. Несмотря на их угрожающие лица, Киара просто хихикнула, опустилась на землю. Ее и без того дразнящая одежда плотнее облегала ее фигуру, не оставляя места воображению, чтобы привлечь его внимание.

Он не был Соломоном.

Простая мысль о таком соитии вызвала волну отвращения глубоко внутри падшего Зверя, которая почти соответствовала тому, что он чувствовал по отношению к своему создателю. Прошло несколько секунд между небольшой группой, пока он мысленно обдумывал преимущества и недостатки попытки убить собрата-Зверя в его нынешнем состоянии, прежде чем он, наконец, усмехнулся. Отвернувшись от Киары, он просто махнул в сторону Камы, даже не взглянув на нее. 

— Кама, если она попытается что-нибудь предпринять, снеси ей голову.

— Хм ... негодник ~

— ... ты действительно прямо сейчас не упрощаешь свое положение.

— Мне действительно так нравятся грубые мужчины ~.

Убить ее не стоит затраченных усилий.

Гоэтия повторил эту мантру несколько раз.

... потребовалось несколько попыток, чтобы убедить самого себя.

— Кто поставил тебя главным?

Гоэтия перевел прищуренный взгляд на Зверя VII.

— Ты предполагаешь, что ты должна возглавить нас? — спросил Гоэтия, голос его сочился презрением...только от мысли, что это существо, будет помещенным в группу с ним, все это было так нелепо. Очевидно, что он был лучшим выбором (не то чтобы у него была какая-то склонность руководить этой группой), о чем свидетельствует тот факт, что он был единственным Зверем, который сохранил хоть какую-то компетентность в реализации своей стратегии. - Если бы я был заинтересован в том, чтобы мной руководил некомпетентный дурак, я бы остался в тени Соломона. Сколько ваших подчиненных предали вас?

Она лишь пробормотала что-то невнятное:

Гоэтия позволил себе немного порадоваться тому, что ему наконец удалось заставить ее замолчать.

...к сожалению, всему хорошему приходит конец.

— Это ... это совершенно неуместно! — запротестовала U-Ольга, скривив губы, сложив руки на груди и вздернув нос. Демонстрация высокомерия перед лицом объективной реальности была лишь еще одной причиной, по которой он презирал ее существование ... то, что он до сих пор не приложил никаких усилий, чтобы убить ее, продемонстрировало огромный самоконтроль с его стороны. - Кроме того, не тебе о чем-то говорить, мистер проблемы с Папочкой! Весь ваш план сорвался, потому что кто-то отказался от жизни — по крайней мере, моим подчиненным пришлось приложить некоторые усилия, чтобы предать меня.

Гоэтия вытаращил глаза.

Зверь VII неловко заерзала.

— ... в моей голове это звучало лучше.

Он усмехнулся.

— Аааааахххх.

— Фоу!

— Аааааахххх.

— Они правы, — донесся до них измученный голос Камы, отвлекая внимание Гоэтии от некомпетентной дуры перед ним. Некомпетентные дураки, стоявшие за его спиной, были немногим лучше, но чем дольше он взаимодействовал с Зверем VII, тем больше ему хотелось разрушить собственное Духовное Ядро и покончить с этой ерундой. Все еще сидя как можно дальше от своей коллеги, ее свирепый взгляд все еще не угас, даже когда она говорила. - Ссоры нас ни к чему не приведут ... хотя он прав в отношении ваших подчиненных.

— ...Ашия Доумэйн не в счет.

Кама закатила глаза.

— Конечно, как скажешь.

Гоэтия снова обратил свое внимание на окружение.

Определить их точные координаты в их нынешних условиях оказалось бы неосуществимым. У него просто не было достаточной информации, с которой он мог бы работать для чего-либо более глубокого. Он мог бы сделать разумное предположение, что они находятся где-то в Северной Америке, хотя бы по местной растительности, относительному положению Солнца и общему

климату, который они испытывали в настоящее время.

Что-то большее заняло бы больше времени, чем он был готов вложить.

По крайней мере, до тех пор, пока не появятся звезды.

Он взглянул вниз, на единственное рукотворное сооружение в пределах видимости.

Одинокая дорога, рассекающая травянистый склон холма, извивающаяся в обоих направлениях без каких-либо реальных указателей или других обозначений их текущего положения. Даже после того, как они пробыли здесь несколько минут, не было никаких признаков движения каких-либо транспортных средств в любом направлении ... что не очень удивительно, учитывая текущее состояние сооружения.

Проезжая часть была потрескавшейся, асфальт крошился, когда природа возвращала себе свое место.

Скорее всего, она годами не ремонтировалась.

Значит, этой дорогой редко пользовались.

... но это было хоть что-то.

— Мы будем следовать по дороге, пока не встретим какие-нибудь признаки цивилизации, — проинструктировал Гоэтия, привлекая внимание группы к себе. Скорее всего, он бы телепортировался и оставил остальных разбираться с этим самостоятельно ... но ему не хватало маны. Исправить эту проблему было бы несложно, как только они обнаружат достаточно мощную лей-линию, но сначала им нужно было определить свое текущее местоположение.

— Как только мы прибудем, наши пути разойдутся, — добавил Гоэтия, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ему не нужно оставаться с этой группой дольше, чем это необходимо. Какой бы логичной ни была стратегия поддержания численного превосходства, одной мысли о том, что его заставят сражаться с ними в течение длительного периода времени, было достаточно, чтобы его затошнило... это была совершенно отвратительная идея.

К счастью, никто не стал возражать против его предложения.

Даже Зверь VII.

Не то чтобы он был удивлен.

Это был самый логичный ход действий.

... хотя он мог видеть, что ее молчание потребовало видимых усилий с ее стороны.

Такая неуместная гордость, что она почти готова была спорить против разумной стратегии?

Как жалко.

И все же ... она держала рот на замке.

Он полагал, что это лучшее, чего он от нее добился.

Красноглазый Зверь спустился с холма, на котором их призвали, направляясь к дороге, по которой он намеревался следовать. Он даже не потрудился проверить, следуют ли за ним остальные, довольный знанием того, что они последовали бы за ним, если бы у них была хоть капля здравого смысла ... и облегчением от того, что глупцы останутся позади и исчезнут из поля его зрения, если это окажется правдой.

Видя мало смысла в выборе направления, Гоэтия просто пошел.

... только на шестой миле они, наконец, наткнулись на еще один признак человеческого жилья.

Единственный дорожный знак.

Фридом, Калифорния,5 миль

​

Примечания:

От Автора: Что ж ... посмотрим, что из этого получится.

Их встретил труп.

В этом не было ничего удивительного.

Тысячелетия наблюдений только укрепили его в выводе о том, что человечество — саморазрушительный вид, слишком склонный убивать друг друга из-за бессмысленных разногласий, чтобы добиться чего-либо стоящего. Что бы ни случилось с этим миром, что Человеческому Порядку был нанесен такой ущерб, он по-прежнему был абсолютно уверен, что его оценка остается верной.

Вы не могли изменить природу человека.

... он пытался.

Погибший человек, о котором идет речь, явно убегал от какой-то опасности. Он рухнул вперед, как будто пытался оторваться от того, что могло причинить ему вред. Земля под ним была измазана большим количеством крови ... и короткий след позади него указывал на то, что он не успел уйти далеко, прежде чем его поймали. Багровые глаза бесстрастно наблюдали за происходящим, сопоставляя каждую деталь со своим обширным багажом знаний.

Один мертвый человек не должен был его заинтересовать.

Люди умирали постоянно.

... и все же …

Он низко присел, золотистые локоны коснулись асфальта, когда он изучал очевидную причину смерти.

Любопытно.

Рана, о которой идет речь, имела форму отпечатка ладони, выжженного на его спине сильным жаром, расплавившим ткань и кость, казалось, от одного прикосновения. Остаточное тепло все еще сохранялось в отметине, несмотря на то, что трупу было несколько дней судя по скорости разложения. Однако на это могло повлиять и то, что вызвало это.

Хотя, по правде говоря, сама рана не вызвала у него интереса.

Такой подвиг можно было легко повторить огромным количеством заклинаний.

... но в этом-то все и дело, не так ли?

Это не было заклинанием.

Само его существование было основой для всего Магического Мастерства.

Хотя его всемогущество было разрушено, а его существование сведено к этой слабой форме из-за действий Соломона ... он все еще сохранил свои знания. Не было ни одной работы по этой теме, о которой он не знал — каждое открытие было сделано на фундаменте, заложенном Соломоном тысячелетия назад.

Таким образом, он знал, что его вывод был безупречен.

Эта смерть не была результатом Магии.

Гоэтия выпрямился во весь рост, поджав губы, пока обдумывал последствия.

Хотя рана содержала все признаки того, что было применено вредоносное заклинание (люди всегда находили способы сократить свою и без того быстротечную жизнь), он не смог ощутить ни единого следа остаточной маны в ране ... что должно было быть невозможным. Даже если убийца так тщательно маскировал свое присутствие, должно было остаться что-то, что он мог бы обнаружить.

Тем не менее, он не мог отрицать реальность.

Ничего не осталось.

— Закончил играться с трупом?

Его бровь дернулась.

Они путешествовали совсем недолго, и он уже обдумывал все за и против того, чтобы голыми руками разорвать Духовное Ядро Зверя VII на части. Он предположил, что то, что она смогла вызвать в нем такую ярость, говорит о ее некомпетентности. Тем не менее, это оказалось большей помехой, чем он ожидал.

Он бросил свирепый взгляд на U-Ольгу ... которая просто посмотрела в ответ.

Дура.

— Если бы ты обладала хоть каплей интеллекта, — протянул Гоэтия, прекрасно понимая, что ей не хватает этого аспекта — это была единственная причина, по которой она могла считать свою непродуманную схему с Криптерами умной идеей. Ее постоянная одержимость описывать каждое его действие без малейшего намека на его методы еще больше укрепила это мнение. - Возможно, ты бы заметила, какая странность открылась перед нами. Но я полагаю, что было бы слишком многого требовать от такой некомпетентной идиотки, как ты.

Он проигнорировал скрежет ее зубов.

Она могла кипятиться сколько угодно.

Это не изменило бы реальности ситуации.

Вместо того, чтобы и дальше потакать ее детской истерике, Гоэтия снова обратил свое внимание на сцену, на которую они наткнулись. Сам труп представлял лишь незначительный интерес, помимо раны, вместо этого он осмотрел оставшуюся часть места происшествия, на которое они наткнулись. Проезжая часть, по которой они шли, в конце концов превратилась в главную улицу небольшого городка, расположенного между холмами, относительно изолированного от остального внешнего мира.

Но это было не важно.

Таких городов, как этот, были тысячи, и ни один из них не имел ни малейшего значения.

... что случилось с городом?

Что ж, это было немного интереснее.

Было совершенно очевидно, что что-то, связанное с насилием, произошло относительно недавно, десятки трупов в состоянии, похожем на тот, который он изучал, были разбросаны по проезжей части. Транспортные средства были перевернуты, все еще дымились и мерцали редким пламенем, поскольку их бросили на тротуарах ... вероятно, чтобы помешать кому-либо использовать их.

Хотя, опять же, насилие не было для него чем-то новым.

Он был свидетелем подобных трагедий тысячи раз.

Готовность человечества постоянно сокращать свои и без того скудные жизни никогда не имела смысла.

Это было безумие.

За которое они все были слишком готовы сражаться ... даже когда это не имело смысла.

... он усвоил этот урок на собственном горьком опыте.

Но нет, насилие само по себе его не интересовало.

В отличии от последствий.

Хотя на многих трупах были те же раны, что и на его первой находке, у других были совершенно иные причины смерти. Его взгляд остановился, в частности, на одном теле, которое выглядело так, как будто взорвалось изнутри, как будто в него было вставлено какое-то взрывное устройство. Хотя еще одно быстрое сканирование показало, что его раны были в том же состоянии, что и у первого — в их телах не было ни единого следа маны.

Это было…

... стоп …

Его взгляд сузился.

Череп человека был разорван в клочья, но его было ровно столько, чтобы он мог собрать воедино небольшую часть того, чем он когда-то был. У этого экземпляра не было никаких цепей, ничего, что могло бы указывать на какую-то связь его существования с Тайной. Однако, когда его внимание привлек разбитый череп, он обнаружил следы структуры ... с которой он не был знаком.

Она была органична, но только в самом широком смысле.

Повреждения были слишком значительными, чтобы он мог сделать какие-либо выводы относительно ее назначения и функции, но структура имела кристаллическую основу, которая росла почти органическим образом. В оставшемся сером веществе было несколько решеток, но их было недостаточно, чтобы он мог определить, где они должны были находиться в черепе человека.

Это была неестественная структура.

То, что он увидел, было слишком ... целенаправленным.

Он поджал губы.

Эта временная шкала была сокращена по какой-то причине ... была ли это причина, стоящая за этим?

Или это просто симптом более серьезной проблемы?

... и волновало ли его это?

В настоящее время ничто не указывало на то, что это было что-то иное, кроме как одна группа людей убивающая другую ... зрелище, которое, к сожалению, он давно привык наблюдать за все время своего трехтысячелетнего правления. Независимо от того, в какую неудачную временную шкалу они попали, в природе человечества было убивать друг друга без логики или причины.

Это?

Это был всего лишь еще один инструмент в их арсенале.

Я мог бы это изменить.

Гоэтия нахмурился еще сильнее.

Ему все еще было трудно осознать победу Халдеи.

Героические Души, которые имели доступ к полному обзору человеческой истории, должны были признать ценность его плана понимание того, что его цели были направлены на улучшение всего вида, чтобы они могли прекратить свое бессмысленное кровопролитие. Пока они так бездушно выбросили, все, чтобы сохранить жалкую шкалу общечеловеческой истории...как будто было значение в сохранении мира бессмысленных смертей.

... это великолепное путешествие длиною в одно мгновение, подобное мерцанию звезды. Это называется историей любви и надежды.

Он усмехнулся.

Он предложил человечеству спасение и был отвергнут.

С какой целью было вмешиваться?

Эти люди погибли бы в любом случае.

— Здесь мы расстанемся друг с другом, — сказал он, поворачиваясь обратно к собравшимся Зверям…которые, к счастью, сохраняли относительную тишину, пока он осматривал их окружение. Казалось, что они, по крайней мере, обладают достаточным интеллектом, чтобы признать ценность того, что позволили ему изучить эти странности. Несмотря на это, решение отделиться было наиболее логичным ходом действий.

Это было чудо, что все не переросло в конфликт.

— Ой, так скоро уходишь?

Гоэтия уставился на говорившего.

Приводящая в бешенство ухмылка Киары не дрогнула под его пристальным взглядом, глаза заискрились неприкрытым весельем. На протяжении всего их похода она ни разу не прекратила своих похотливых намеков ... и создать вокруг себя зону молчания было более чем заманчиво. Если только так, ему не нужно было утомлять себя бессмысленной чушью, которую она продолжала нести ... То, как Зепар дошел до мысли, что его план имеет под собой прочную основу, было за пределами его понимания.

Вероятно, виновата некоторая степень психоза, вызванного их поражением.

Ее улыбка стала шире.

— На самом деле...

— Кью!

Какой бы похотливый комментарий она ни собиралась произнести, он был прерван, когда масса белого пуха ударила ее в щеку. Лапы Зверя IV вонзились в ее плоть, огромная сила, которой он действительно обладал, противоречила его миниатюрной форме. Киара ахнула, когда ее швырнуло на землю, продолжая глупо хихикать, даже когда Убийца Приматов продолжал хлопать ее по щекам своими крошечными лапками.

Его губы скривились.

Он предположил, что то, что ее причислили к одному из зол, что-то да говорило о человечестве.

— Ей это нравится, — вставила Кама, ее тусклый взгляд ничего не выдавал, пока ее коллега извивалась на земле, беспорядочно отбиваясь от безжалостной атаки Фоу. Беловолосая Зверь просто закатила глаза при виде этой сцены, возвращая свое внимание обратно к нему. - Но я согласна ... если мы сейчас не разделимся, мы убьем друг друга… хотя это не было бы ужасным исходом ....

Она замолчала, бросив многозначительный взгляд в сторону Киары.

... Гоэтия обдумала ее завуалированное предложение.

В ее словах был смысл…

— Если вы заинтересованы в совершении самоубийства, тогда всегда пожалуйста, — усмехнулась Зверь VII, закатывая глаза и приближаясь к тротуару. Ее губы скривились в усмешке, когда ее пальцы впились в стенку киоска с газетами, металл застонал и скрутился, когда она сорвала дверь с петель. Отбросив в сторону разрушенную смесь металла и стекла, она схватила газету с заброшенного прилавка. - На случай, если вы не заметили, у нас нет никакого источника маны. Итак, если у вас нет Святого Грааля в заднем кармане, мы все истощим себя, пытаясь убить друг друга.

Да... это было так.

Гоэтия поджал губы.

— Твое суждение... не ошибочно.

Слова выходили медленно, как будто их вытаскивали плоскогубцами.

Хотя он сам признал эту деталь, быть вынужденным прямо признать, что у Зверя VII была верная точка зрения, потребовало больше усилий, чем, вероятно, требовалось. Ее губы скривились в ухмылке при его словах, глаза искрились весельем, когда она листала газету. - Хм? Мистер Высокий и могучий согласился со мной? Это, должно быть, впервые.

Он сверкнул глазами.

Она показала язык.

Как по-детски.

— ... несмотря ни на что, — сказал он, старательно игнорируя ее незрелое поведение. Если она не собиралась предложить ничего стоящего для разгадки тайны, стоящей за их нынешним затруднительным положением, не было никакого дальнейшего смысла общаться с ней. Вместо этого он позволил ей побаловать себя газетой — все равно было маловероятно, что она найдет что-нибудь ценное. У людей была неприятная привычка сосредотачиваться на наименее значимых деталях своего существования. - Мы договорились, что наши пути разойдутся, когда мы столкнемся с цивилизацией; я не вижу причин, почему—

— Фоу!

Он моргнул.

Убийца Приматов прекратил свое нападение на Киару, вместо этого оглядываясь по сторонам, когда вышеупомянутая Зверь выпрямилась с гортанным хихиканьем. Гоэтия огляделся, сканируя глазами окрестности, чтобы подтвердить оценку Зверя IV.

— ... где Тиамат?

Судя по смущенным взглядам, он был не единственным, кто не понял, что в какой-то момент она ускользнула. Как она могла совершить такой подвиг, учитывая ее отказ от скрытности, было выше его понимания ... хотя он полагал, что это не имело особого значения. Их пути уже расходились, и если Мать Жизни хотела уйти, то -

— Гоэтия?

Его багровый взгляд снова обратился к Зверю VII.

... хотя, что удивительно, она ответила не по-детски.

Вместо этого ее внимание, казалось, было сосредоточено на чем-то в газете, она хмурила брови, как будто была сбита с толку тем, что читала. Ее рот открылся, как будто для того, чтобы выразить беспокойство ... прежде чем вместо этого захлопнуться, когда она развернула газету. Его бровь поползла вверх, но он усмехнулся над ней, и взглянул на статью, о которой шла речь…

…

…

Гоэтия моргнул.

— ... почему здесь изображение золотого гуманоида, снимающего кошку с дерева?

Примечания:

От Автора: Так много загадок!

Тиамат была много чем.

Грация не была одним из этого.

... хотя он предположил, что это только сделало еще большей загадкой то, как ей удалось ускользнуть незамеченной ранее. Бывший Зверь, похоже, не понимая концепции скрытности, просто зашагала дальше в город, не заботясь ни о чем на свете. Проследить за незначительными разрушениями, оставленными перевернутыми машинами или стенами, сквозь которые она проходила, оказалось несложным делом.

Не то чтобы он хотел искать ее.

Гоэтию мало интересовало следить за этой разношерстной бандой дураков ... и все же тайна, которую они обнаружили, пробудила его интерес. Золотой гуманоид не мог быть порождением Человеческого Порядка. Хотя эта временная шкала, безусловно, была странной, физические ее характеристики были, по крайней мере, достаточно схожи, чтобы она не могла быть призрачной.

Во всяком случае, окружающая мана в воздухе ощущалась даже слабее, чем в общечеловеческой истории.

... итак, что это было?

На данный момент ответ ускользал от него, но несколько дальнейших статей из выброшенных газет укрепили паутину путаницы, в которой они оказались. Эти ... "супергерои" обладали способностями, которые были бы невозможны, если бы несколько Божественных Духов не бродили по планете, раздавая блага, как конфеты.

... даже тогда эти благословения не были такими вопиющими.

— Безумие, — пробормотал Гоэтия, свирепо глядя на четверку людей, изображенных на первой полосе газеты, как будто они лично оскорбили его ... что было недалеко от истины. Как бы они ни появились, людям были дарованы невероятные способности, которые могли принести пользу их виду, и вместо этого они орудовали ими, как неандертальцы дубинкой. Не то чтобы он был особенно удивлен; человечество всегда использовало новые технологии, чтобы убивать друг друга в бессмысленных конфликтах.

Почему в этот раз должно было быть по-другому?

— ...Я не могу поверить, что я соглашаюсь с тобой, — пробормотала U-Ольга, глядя на свою собственную газету, в которой подробно описывалась история о каком-то существе, разрушающем Джакарту ... прозвище Убийца Героев было примерно настолько же банально, насколько и неинформативно. Она небрежно отбросила газету в сторону, ворча, когда они проходили мимо очередного заброшенного здания. - Они даже ничего не делают со всей этой мощью! Они просто разыгрывают детские фантазии, нанося друг другу удары по лицу. Кто подумал, что это хорошая идея?!

— Некомпетентные идиоты.

Зверь VII фыркнула.

— Почему бы тебе не рассказать нам, что ты на самом деле чувствуешь?

— Это всегда было недостатком человечества, — выплюнул Гоэтия, нахмурившись, когда они прошли мимо еще одних оскверненных тел — на этот раз группы детей-подростков. Ранения были того же типа, с которым они сталкивались раньше, с небольшими отличиями, кроме расположения повреждений. Несколько быстрых сканирований, когда они проходили мимо, дали приблизительное время смерти, указывая, что они погибли всего за несколько минут до появления первых трупов, с которыми они столкнулись.

Что либо означало, что этот нападающий был способен двигаться с высокой скоростью…

... или это было совершено группой.

Хотя последнее, безусловно, было более вероятным, существование этих "паралюдей" препятствовало точному прогнозированию ... это вполне могло быть работой чего-то, с чем он никогда раньше не сталкивался. Его хмурый вид не изменился, когда они приблизились к зданию, в котором они чувствовали Тиамат, ее Духовное Ядро практически кричало небесам о своем положении. Даже самые неумелые маги могли почувствовать ее присутствие за много миль, поскольку она не прилагала никаких усилий, чтобы спрятаться.

— Хм … это действительно кажется немного странным, — вмешалась Кама, подходя сзади. Его багровый взгляд впился в нее, но она осталась неустрашимой перед лицом его ярости. Вместо этого она просто продолжала гладить Убийцу Приматов, комок пуха удовлетворенно мурлыкал в ее руках. Поразительно, как быстро можно было усмирить буквально Зверя Человечества несколькими поглаживаниями головы. - Не то, что они дерутся друг с другом. Меня это совсем не удивляет. Но штука с "супергероями" ....

— Хм…Мне так нравятся их облегающие ...

Три голоса отозвались эхом одновременно.

— Замолкни!

Киара хихикнула.

— Это не то, что могло произойти естественным путем, — согласилась Зверь VII, просматривая очередную пачку выброшенных газет, кривя губы с каждой прочитанной страницей. Она поджала губы и уставилась на газету так, словно она смертельно оскорбила ее. - Я видела много смоделированных временных линий, и такого рода вещи не происходят без посторонней помощи … по крайней мере, не так быстро. Я могла бы увидеть, что может быть, через одно-два поколения подобное поведение разовьется естественным образом, но все так и сразу?

Гоэтия хмыкнул.

... она не ошиблась.

Он был свидетелем достаточного количества социальных сдвигов за тысячелетия, чтобы знать, что новые культурные модели поведения не могли быть просто сформированы из эфира, для развития и роста требовалось время. Он мог бы понять, если бы они использовали свои вымышленные истории, чтобы вписать эти странные события в свое скудное представление о мире, но что бы это произошло так сразу? Газеты писали о злодеях, появляющихся по всей стране, если не по всему миру.

И все же все они вели себя подобным образом?

Переодевались в скудную маскировку?

Совершали красивые преступления?

Сражались, даже когда их цели могли быть достигнуты более логично?

Нет ... такое поведение не могло сложиться естественным образом.

Одна или даже несколько из этих культурных норм, практикуемых в разных частях света, имели бы некоторый смысл. Но идея о том, что они могли одновременно развиться по всему земному шару? Хотя он отказался доставить ей какое-либо удовлетворение, Зверь VII была права в своей оценке. Кто-то дергал за ниточки.

— Лаааа~

Их коллективное внимание снова переключилось на здание.

Зверь II беззаботно вышла из разрушенного здания, ее массивный хвост лениво сбил полуразрушенную стену, когда она проходила мимо. Звук крошащегося кирпича эхом разнесся по улице, когда она прижала что-то к груди, баюкая так, словно это была самая важная вещь в мире. Она оторвала взгляд от своего приза только тогда, когда подошла ближе, позволив Гоэтии увидеть его самому.

Это был ребенок.

... потому что, конечно же, так оно и было.

Достигшая половой зрелости самка вцепилась в Тиамат, словно в спасательный круг, уставившись на них с испуганным выражением лица … которое было совершенно неуместно. Они не совершили против нее никаких действий, которые оправдывали бы такую испуганную реакцию, его хмурый взгляд становился все более заметным. Она отпрянула, светлые локоны рассыпались по ее плечам, когда она прижалась ближе к Тиамат.

— Вы зря потратили наше время на это? - Спросил Гоэтия, скривив губы в уродливой усмешке. Он предположил, что это не было неожиданным поведением Зверя II. Тем не менее, его задело, что они впустую потратили время на поиски своего собрата-Зверя. Прародители ребенка, скорее всего, были уже мертвы, судя по тому, что они видели на данный момент; любая помощь, которую можно было бы оказать, была бы недолгой. Скорее всего, она будет убита той же силой, которая вызвала это опустошение, или погибнет позже без надлежащего присмотра.

Это было бессмысленно.

Она погибла бы в любом случае.

Тиамат бросила на него раздраженный взгляд, который он старательно проигнорировал, ее когтистые руки гладили ребенка по голове, что, вероятно, должно было быть успокаивающим жестом. Он усмехнулся, закатив глаза на потакание Зверем II ее низменным инстинктам. Это были тщетные усилия с ее стороны, но он не стал бы тратить силы, чтобы отговорить ее от глупой затеи ... если она хотела впустую потратить свое время и скудный запас маны, то он был бы более чем рад.

— Привет, малышка, — вмешалась U-Ольга, подходя к дрожащему ребенку с небрежным выражением лица. И снова, несмотря на то, что она не сделала никаких угрожающих жестов в сторону подростка, выражение ее лица померкло, из горла вырвался слышимый судорожный вздох. Зверь II переместила хватку, свирепо глядя на Зверя VII ... которая тут же проигнорировал предупреждение. - Не хочешь рассказать нам, что здесь произошло?

Ребенок сглотнул.

— ... п-п-плохие... о-они-забрали М-маму и П-папу...

Ее голос затих, в уголках глаз скопилась влага, пока не произошел метафорический взрыв. Жалобный крик эхом сорвался с ее губ и прокатился по улице. Тиамат возобновила свою возню, поглаживая ее по волосам и издавая слабые звуки, которые, вероятно, должны были успокаивать. Гоэтия смотрел в спину Зверя VII, пока та не обернулась, беспомощно пожимая плечами.

— Ну, я думаю, это ответ на вопрос.

Гоэтия закатил глаза.

— Ты не можешь поверить, что ребенок мог понять всю сложность произошедших событий, — сказал он тоном более сухим, чем пустыня. Ограниченное понимание мира девочкой явно повлияло на ее интерпретацию событий, особенно потому, что она была так сосредоточена на судьбе своих прародителей. Не похоже, что ее родители были единственными, кто пострадал от последствий этого инцидента; какое преимущество дало сосредоточение внимания на их конкретных судьбах?

Скорее всего, они были мертвы, как и многие другие.

— Хм ... он не ошибся, — добавила Кама, выходя вперед в беспорядочный полукруг, который они образовали вокруг позиции Тиамат. Убийца Приматов высвободился из-под ее опеки, перебрался на Зверя II ... и быстро вскарабкался на ее чешуйчатую спину. Белый комочек пуха посмотрел вниз на ребенка, чьи слезливые крики прекратились, когда она уставилась на Зверя IV.

— Фоу!

Девочка слабо хихикнула, по ее губам потекла струйка соплей.

— ... ну, поскольку мы не заберем ее от Тиамат, — сказала Кама, скривив губы в веселой ухмылке, когда она прислонилась к брошенному транспортному средству. Ее пальцы постукивали по ржавому металлу, а глаза лениво глядели на сцену катастрофы перед ними. Гоэтия предположил, что полубормотаннье девочки наводило на мысль, что за этим нападением стояла группа. Однако ее психическое состояние все еще ставило под сомнение достоверность ее воспоминаний. - Думаешь, в твоем репертуаре заклинаний есть что-то, что ты мог бы использовать, чтобы выследить причину этого?

Гоэтия бросил на нее ничего не выражающий взгляд.

— Конечно.

Это было не хвастовство, это была констатация факта.

Было оскорбительно, что она даже предположила, что он может быть неспособен расшифровать причину резни. Только с помощью полудюжины заклинаний можно было бы выследить тех, кто совершил это деяние ... но какой в этом был бы смысл? Это была всего лишь одна из бесчисленных трагедий на протяжении всей истории человечества — она была не более важна, чем любые другие, и результат всегда был один и тот же.

— Хотя я не понимаю, зачем мне вкладываться в поиск виновников, — прокомментировал Гоэтия, приподняв бровь, когда он подтолкнул Зверя III / L. к вызову. Он искренне сомневался, что она была больше заинтересована в понимании этих смертей, чем он ... учитывая, что весь ее план состоял в том, чтобы поработить человечество ощущением бесконечного блаженства до конца их существования. Это был бы такой отвратительный мир, который она могла бы создать ... хотя он был ненамного лучше, чем мир Зверя III / R.

Ненамного.

Это были ужасные планы.

... но они оба были лучше, чем у Зверя VII.

Кама пожала плечами.

— Что ж, похоже, мы были вызваны в эту временную шкалу не просто так ... и эти "паралюди" — едва ли не единственное реальное несоответствие, которое мы заметили по сравнению с общечеловеческой историей, — уточнила она … это не было неверным утверждением. Он вряд ли мог утверждать, что временная шкала соответствует общечеловеческой истории без углубленного изучения ... но общие положения указывали на схожий путь развития. Эти паралюди представляли что-то необычное в этой временной шкале ... и тот факт, что их призвали вместо Слуг, был странным. - ... и, видя, что все это вызвано одним из этих "паралюдей", может оказаться полезным изучить их.

Он поджал губы.

По общему признанию, у него самого были похожие мысли ... но ему нужно было время, чтобы организовать какую-то мастерскую, если он хотел провести тщательное исследование. Хотя он никогда бы не признался в этом вслух, благодаря Халдее он обладал лишь тенью своей былой силы. Хотя он мог легко проводить подобные эксперименты без необходимости осваивать территорию раньше, это больше не было возможным.

Ему нужно было время.

... как бы ни обидно это было признавать.

— Обоснованное замечание, — согласился он, по крайней мере, признавая, что ее ход мыслей заслуживает внимания. Хотя в первую очередь необходимо было решить другие проблемы, вещи, которые означали, что надлежащее расследование должно было пока оставаться второстепенной заботой. - Тем не менее, наш приоритет должен быть сосредоточен на обеспечении нашего дальнейшего выживания, без надлежащего источника маны мы довольно скоро будем вытеснены из этого мира.

Хотя независимое проявление должно было исключить подобную озабоченность, было ясно, что их поражения не прошли бесследно. Его собственный навык был сильно ослаблен, это была лишь малая толика силы, которой он когда-то обладал ... и он также с первого взгляда понял, что навыки Камы были частично запечатаны, а навыки Тиамат были в равной степени ослаблены. Любое длительное использование их способностей истощит их резервы быстрее, чем они смогут восполнить их естественным путем.

— Звучит так, будто кто-то не хочет признавать, что не может этого сделать.

Гоэтия застыл.

Его ледяной взгляд обратился к Зверю VII ... у которой хватило наглости просто ухмыльнуться над своей неминуемой кончиной. Несмотря на убийственную ауру, распространяющуюся в воздух и заставляющую человеческого ребенка в ужасе отшатываться, U-Ольга просто прищелкнула языком, качая головой, как будто разговаривала с несмышленым ребенком. 

— Как пали могущественные ...

Его глаз дернулся.

— Т-

— ЯЗЫЧНИКИ!

Проклятие, которое уже было готово сорваться с его губ, оборвалось, когда внимание группы переключилось на источник пронзительного голоса. Ребенок снова захныкал в объятиях Тиамат, шмыгая носом, когда по ее щекам потекло еще больше слез в жалком проявлении слабости. Багровые глаза уставились на небольшую группу людей ... хотя с ними явно было что-то не так.

Трещины тянулись от их глаз, как будто их плоть разрывалась на части с каждым вдохом. Трещины тянулись вокруг их черепов, словно пародия на короны, прежде чем спуститься ниже шеи и скрыться из поля зрения.

Их движения были резкими ... как будто они не привыкли ходить.

— Грешники из-за стен нашего Эдема. — Их голоса звучали как один, отдаваясь эхом в его груди, как будто исходили из электронного динамика. Они шли вперед, явно не заботясь об угрозе, с которой столкнулись в виде многочисленных Зверей, ослабленных после предыдущих поражений. Их слова сочились очевидным фанатизмом, их умы были практически искажены какими-то ядами, просочившимися в их жалкие мысли. - Вы вторгаетесь на территорию божественного своими разрушительными мыслями и аморальными пороками ... но вы могли бы очиститься. Конгрегация предлагает спасение всем, кто подчинится авторитету Пастора и присоединится к нашему вечному хору в подготовке ко Дню Вознесения.

Гоэтия усмехнулся.

— Ваши жалкие заблуждения меня не интересуют. Пошли прочь.

Идиоты нахмурились.

— Те, кто отвергает протянутую руку милосердия, не заслуживают ничего, — пропели они, очевидно, обманывая себя, полагая, что представляют угрозу. Он чувствовал, как его собратья-Звери приближаются к нему…Тиамат, в частности, казалась довольно взволнованной, она даже поставила ребенка на землю, прежде чем отвести ее за свое тело. - Ваши грехи не осквернят наше видение спасения. Пусть ваши трупы послужат предупреждением всем, кто встанет перед маршем нашей божественной миссии.

Группа атаковала со звериным визгом ярости.

Трещины, украшавшие их формы, становились ярче, энергия собиралась в их ладонях, даже когда избыток энергии вытекал из открытых ран в ужасающе неэффективном дизайне. Это было так, как будто дураки решили вложить в свои тела как можно больше энергии без каких-либо других соображений ... они были более склонны разорвать себя на части, чем ранить кого-либо.

Они набросились на собравшихся Зверей с безумным фанатизмом.

...это был очень короткий бой.

Примечания:

От Автора: Искаженные!паралюди: Мы собираемся убить вас всех!

Звери: Да, нет.

- Спокойней , дитя.

Несмотря на его утешительные слова, борьба женщины не прекращалась.

Крики ужаса эхом разносились по залу, жалобные вопли разрывали ей горло, когда он спускался со своего алтаря, шаги были спокойными и размеренными, когда он приближался к невежественной грешнице. Она билась и извивалась, вырываясь из хватки своих охранников, отчаянно пытаясь сбежать обратно в мир зла, от которого они ее спасали.

Он только улыбнулся ей, приближаясь, не обращая внимания на ее испуг.

Язычников нельзя винить в их невежестве.

К сожалению, потребовалось такое грубое обращение, но Божественные указания, которые вели его по этому пути, были слишком ясны. Этот больной мир был слишком ослеплен своими пороками и не хочет признать важность спасения ... и, следовательно, спасение нужно было им навязать. Хотя он предпочел бы, чтобы они последовали за ним добровольно, иногда кого-то нужно было подтолкнуть ... и те, кто прикоснулся к Божественному, не могли отрицать его великое предназначение.

Это была его миссия.

Вот почему он пришел к ней…

... он сделал паузу.

Его Господь очистил его душу после вознесения, выжег смертную порчу, которая прилипла к его естеству, словно вторая кожа. Время до его выбора было размытым, как будто кто-то оставил катушку с пленкой на влажном воздухе ... и все же какая-то малая часть того, кем он был когда-то, шевельнулась при этой случайной мысли, как будто пытаясь выбраться на поверхность.

Он мог бы—

[Перепрограммирование хоста]​

— он покачал головой.

Такие воспоминания были неважны.

Важна только миссия.

- Не бойся, дитя, — произнес он нараспев, голосом, наполненным божественной силой, когда он спустился на последнюю ступеньку, где пара его Прихожан удерживала ее. Бедняжка продолжала биться, чуть не вырвав руку из сустава, прежде чем они смогли надежно ее захватить, сердце мужчины болело от того, что она могла так пораниться. Хватка порчи была сильна в ней, она слабо сопротивлялась, даже когда другие уже отдались спасению. - Я предлагаю спасение от твоей жалкой жизни только для того, чтобы ты могла присоединиться к нам в достижении славной цели. Божественность предложила нам путь в рай ... присоединишься ли ты к нам в вечном хоре?

Грубые, мозолистые руки схватили ее за щеки, заставляя встретиться с ним взглядом.

Ее карие глаза наполнились ужасом, несмотря на его утешительные слова, она вздрогнула, когда слабое потрескивание божественной силы скатилось по трещинам в его руках. Сила, дарованная ему Господом, была такова, что само его тело не могло вместить всю ее мощь ... даже сейчас он чувствовал, как фрагменты Его сущности покидают его слабое смертное тело, наполняя эту языческую церковь своей силой.

Несмотря на его предложение, она отказалась прекратить свою борьбу.

Вместо этого она только удвоила усилия, пытаясь вырвать ее подбородок из его хватки.

Он вздохнул.

Такой отказ разочаровывал, но не был чем-то необычным.

- Прекрати эту бессмысленную борьбу, чтобы ты могла очиститься от своих грехов, - заявил он, регулируя хватку так, что его пальцы прижались к бокам ее черепа. Низкий гул прокатился по его груди, когда он заглянул в ее разум, исследуя силу ее души. Ему нужно было быть осторожным, даруя Божественную силу ... Некоторые были не способны справиться с такой силой в своей ничтожной земной жизни ... но даже те, кто погиб при очищении, служили цели в великой миссии.

Но она была сильной.

Она хорошо выступит в ближайшие дни.

— Освободись от своей смертности ...

Низкое гудение наполнило зал, когда он собрался с силами, взывая к источнику власти, который был дарован ему при вознесении. Оно покалывало под его плотью, кожа пузырилась и скручивалась, когда оно спускалось к кончикам пальцев, готовое…

— П-пожалуйста...

... он заколебался.

Его брови нахмурились.

Миссия, дарованная ему свыше, была важна сверх всякой меры ... но что-то в ее тоне всколыхнуло что-то глубоко в его сознании. Его мысли блуждали, как будто он вспоминал что-то, что лежало вне пределов его досягаемости воспоминания ... как будто ее слова были ему в некотором роде знакомы. Это было странное ощущение, которое ему нужно было пережить-

[Перепрограммирование хоста][Инициализация соединения]​... его пальцы впились в ее череп, обрывая ее жалобные мольбы.

Лицо грешницы исказилось в агонии, сила хлынула в ее череп, чтобы ей был дарован покой. Ее борьба усилилась в десять раз, она извивалась в руках тех, кто удерживал ее, в то время как греховные мысли и желания изгонялись из ее тела. Там, где надавливали его пальцы, появлялись трещины, божественная сила пульсировала в ее теле, совершая ее крещение великолепным светом.

Ее тело обмякло.

Он убрал руки с ее черепа, подавая знак паре, удерживавшей ее, освободить руки. Молодая женщина замертво упала на землю, ее тело было переполнено огромной силой, текущей через нее из источника божественности. Процесс очищения разума человека занимал несколько мгновений, сжигая греховную природу их смертных тел и даруя им мир в достижении цели.

[Установлено соединение][Активирован псевдосетевой модуль 346]​

Он улыбнулся.

- Встань, дитя, — скомандовал он, нежно протягивая руку к ее упавшему телу. Ее тело дернулось, когда она потянулась вверх, хватаясь за его руку для опоры, когда она выпрямилась. Ее череп светился единственной лентой вокруг скальпа, что означало, что она успешно обратилась. Хотя на ее плоти медленно образовывались трещины, открывая восхитительный очищающий свет под ней, ее тело изо всех сил пыталось противостоять огромному давлению, удерживаемому внутри. - Ты возродилась ... твоя бессмертная душа обрела спасение, чтобы ты могла присоединиться к Конгрегации в достижении славной цели.

Ее глаза, когда-то полные ужаса, теперь светились преданностью.

Ей показали правду о мире, и теперь она стала лучше этого ... и, таким образом, она послужит еще одним проводником к источнику божественности. Пара, которая удерживала ее на месте, направила ее туда, куда ее назначат, давая инструкции и наставления своей новой сестре в рамках их веры. Удовлетворенный хорошо выполненным обращением, мужчина средних лет направился обратно к своему алтарю, мантия, которая была ему на размер больше, волочилась по дубовым половицам.

Его глаза закрыты, конечности упираются в деревянную подставку.

... и он позволил себе погрузиться в связь.

Мир вокруг него растворился, его разум покинул материальный план, когда он погрузился в глубокую медитацию. Пульсирующая сеть божественной энергии, которая теперь заполнила город, была великолепным зрелищем, кульминацией месяцев работы и самопожертвования его труженических рук. Он чувствовал, как члены его паствы заняты собой, поглощенные множеством задач, которые им нужно было выполнить ко Дню Вознесения…

[Целостность Псевдосети: 42%][Требуются дополнительные хост-модули]​

... но многое еще предстояло сделать.

Этот город был спасен, но если они хотели привести своего Господа в материальный мир, им требовалось больше последователей. Силам зла и распада, которые сковали этот мир своим безумием, еще предстояло осознать тяжесть своих деяний, но это будет только вопросом времени, когда они будут обнаружены.

Им нужно расширяться, и быстро.

К счастью, он…

[Псевдосетевой модуль 134 отключен][Псевдосетевой модуль 97 отключен][Псевдосетевой модуль 233 отключен][Псевдосетевой модуль 23 отключен][Псевдосетевой модуль 309 отключен]​[Целостность псевдосети: 40%]​

... он нахмурился.

Они теряли Прихожан и раньше, но это было в первые дни их расширения, когда сопротивление их движению было самым сильным. Силы, которой они теперь обладали, было достаточно, чтобы пресечь любые дальнейшие попытки неповиновения ... гибель стольких членов одновременно говорила о чем-то более серьезном, чем просто о выживших.

Он потянул, собирая воспоминания погибших братьев и сестер.

[Доступ к архиву хост-модулей]​

То, что он увидел ... сбило его с толку.

Члены его паствы были убиты личностями, обладающими невероятной силой, подобная которой могла исходить только из извращенных источников божественности. В этом городе был только один такой человек, который обладал такой силой до того, как он обратил его, даровав ему спасение от затаившегося зла, которое намеревалось поглотить его душу. Видеть слуг такого зла, противостоящих его великому замыслу, не было чем-то странным.

... и все же он должен был их почувствовать.

Их извращенная божественность должна была раздражать его чувства, предупреждая об их присутствии.

... но он ничего не чувствовал.

[Обнаружены аномальные показания]​

Он—

[Нарушена целостность псевдосети][Перепрограммирование хоста]​

Ему нужно было действовать.

Великая миссия не могла быть остановлена.

Примечания:

От Автора: Ну, это нехорошо!

— ... нависание у меня над плечами не ускорит процесс.

— Тц.

Гоэтия проигнорировал раздраженный голос дуры и сосредоточился на насущном, а именно на завершении полевых исследований этих гуманоидных существ. Он предпочел бы организовать мастерскую для более углубленного изучения, но его навыков было более чем достаточно. К счастью, они оставили нескольких человек с относительно небольшими физическими повреждениями, так что у него была горстка хорошо сохранившихся экземпляров.

Хотя сразу было ясно, что эти существа не люди.

... или, скорее, их больше нельзя было считать людьми.

Кем бы они ни были раньше, их умы и души были поглощены той силой, которая внесла в них эти грубые изменения. То, что осталось, было просто базовыми инстинктами, необходимыми компонентами для обеспечения того, чтобы любая сила, которой они руководствовались, могла управлять их телами с некоторой грубой эффективностью. Сначала он предположил, что их фанатичное поведение было результатом самообмана, но, скорее всего, это была какая-то форма ментального программирования.

Это похоже на программирование гомункула с помощью соответствующей информации.

Это было ... грубо.

Вероятность того, что эти существа проживут дольше двух недель, была маловероятной ... их тела не были предназначены для того, чтобы справляться с изменениями, произошедшими с ними. Их и без того деградировавшие умы просто продолжали бы угасать без надлежащего сознания, в конечном итоге не оставив ничего, кроме опустошенной оболочки.

Он постучал себя по подбородку.

Это объясняло, почему они все упали замертво после нападения Камы и Киары.

Их умы просто не обладали необходимыми фильтрами для эффективной обработки такого рода информации ... превращая атаки, которые должны были оставить от них лепечущие, слюнявые ничтожества, в мгновенные убийства. Их разумы просто не смогли справиться с перегрузкой. Вместо этого они инициировали принудительное отключение по своей программе, в результате чего их сердца взорвались от стресса.

— Как бы мне ни было неприятно продолжать в том же духе, — прервал его неприятный голос Камы тоном, который был каким угодно , но не извиняющимся. Гоэтия отвел свой багровый взгляд от подопытного и уставился на беловолосого Зверя, лениво растянувшуюся на брошенном транспортном средстве. - Я действительно должна согласиться с этой идиоткой. Мы ждали последние десять минут…хочешь поделиться с классом?

Он вздохнул ... чем скорее он уберется от их дураков, тем лучше.

И все же ее слова были не лишены смысла.

— Кристаллическая решетка, — сказал он, указывая на череп гуманоида, который он вскрыл, обнажив пятнистую путаницу усиков, отходящих от центральной массы возле гипоталамуса. Он проник в мозг, как сорняк-переросток, сжигая структуру и повреждая нейронные связи. Более чем вероятно, это объясняло повышенную агрессию, проявленную образцами, хотя ему понадобятся дальнейшие исследования, чтобы быть уверенным. - Похоже, это какой-то грубый механизм управления, манипулирующий телами еще долгое время после гибели хозяев. Более чем вероятно, они получали приказы от какого-то командной единицы в другом месте.

Хотя это и приводило в бешенство, он не мог определить, как они связывались.

Он предположил, что это могло быть полностью устным, когда подразделения получали приказы от того, кто стоял за этим экспериментом ... но ущерб, нанесенный их сознанию, указывал на обратное. Они просто слишком деградировали, чтобы быть предоставленными самим себе; скорее всего, они просто сидели бы без дела и умерли с голоду, прежде чем что-то предпринять сами.

Нет, им понадобились бы постоянные инструкции.

— Хм ... — промычала Зверь VII, выглядя странно задумчивой для идиотки ее способностей. Она постучала себя по подбородку, лениво пиная туфлями на непрактичных высоких каблуках один из выброшенных трупов. Он шлепнулся на землю с обмякшим выражением лица и обнаженной грудью из-за огромного ожога, который он оставил на его торсе. Слабое свечение, исходившее от разрывов на коже, исчезло, создавая впечатление, что она разорвалась изнутри. - Похоже, что остаточная мана пассивно истощается ... думаешь, у них все еще есть связь с большим боссом?

Гоэтия посмотрел на труп.

— ... скорее всего, — признал он ... как бы ему ни было больно признавать точку зрения этой идиотки. Какой бы механизм ни стоял за созданием этих дронов, он использовал ману в качестве источника энергии. Теперь, когда у него была возможность осмотреть того, кто погиб не так давно, он мог обнаружить остаточные следы ... но они быстро распадались.

Намного быстрее, чем должны были быть.

— Это не может быть очень энергоэффективно, — заметила U-Ольга, доказав свой идиотизм простым озвучиванием информации, которую они уже знали. Сбор маны непосредственно из атмосферы не был чем-то новым. Тем не менее, была причина, по которой вы не пытались повторно использовать ману непосредственно из израсходованных заклинаний ... это было технически возможно, но вы потратили бы больше энергии, чем смогли бы захватить. Это была совершенно бессмысленная попытка, и если только существо, стоящее за этой странностью, не знало о Магии больше, чем он, это только продемонстрировало его некомпетентность. - Опять же, не похоже, что эффективность сильно беспокоит этих парней…они практически разваливались на части—

— Я в курсе, — отрезал Гоэтия, обрывая ее лепет свирепым взглядом. Зверь VII просто закатила глаза, позволяя ему вернуться к своему созерцанию в тишине. Она ... не ошиблась насчет неэффективности дизайна. Кем бы ни были эти люди до их трансформации, их тела не соответствовали требованиям, необходимым для выживания, когда через них течет столько маны.

Это было сродни тому, чтобы вылить двадцать унций⁽¹⁾ жидкости в пятиунциевую⁽²⁾ бутылку.

— Да, это странно, — отметила Кама, вскакивая на ноги и прогуливаясь по обломкам их бойни ... Те, кого она пыталась очаровать, лежали у ее ног, кровь лилась из их ушей и разорванных глаз. Гоэтия зарычал, когда его прервали, но она даже не моргнула, просто одарив его таким же безжизненным выражением глаз. - Но перейдем к следующему ... почему нам не все равно? Похоже, да, это, вероятно, результат одной из тех странных парачеловеческих штуковин ... но помимо этого, действительно ли мы заинтересованы в выслеживании того, что это сделало?

... он нахмурился.

— Ну, я—

- У вас нет собственного мнения.

Три голоса заговорили одновременно, заглушив любой развратный комментарий, который собиралась сделать Киара ... Безвкусная шлюха просто покоилась на трупе своей жертвы с безмятежной улыбкой. Гоэтия просто вздохнул, взглянув на Тиамат и Фоу, которые все еще развлекали ребенка. Как ни странно, девочка вбила себе в голову, что они ... герои, которые пришли спасти город. Мысль о том, что акты насилия, которые он совершил против людей, будут восхваляться, была Зверю отвратительна ... не то чтобы он ожидал чего-то другого.

Человечество всегда находило способы разочаровать его.

— ... мы признали, что наш вызов в эту временную линию не так прост, и вероятно, связан с этими "паралюдьми", — согласился он, хотя и отказался признать самодовольную ухмылку Зверя VII. Вместо этого он просто сосредоточился на фактах их ситуации, а именно на том, как они справлялись с этим беспорядком, в котором оказались ... потому что, конечно, человечество оставило бы после себя катастрофу в ожидании, что кто-то другой разберется с ситуацией. - ...однако я не вижу преимуществ в том, чтобы оставаться на нашем текущем месте. Даже если бы мы были склонны уничтожить человека, стоящего за этой резней, у меня нет никакого оборудования для исследований. Было бы совершенно бессмысленно приобретать материалы для исследований до того, как я создам мастерскую.

Кама пожала плечами.

— Буду честна, я просто хочу уйти от нее, — пробормотала она, указывая на Киару ... которая просто помахала в ответ с отвратительной ухмылкой. Беловолосая Зверь просто усмехнулась, скрестив руки на груди и постукивая ногой по земле с едва скрываемым нетерпением. - Вы все можете делать все, что хотите, но я почти готова выцарапать себе глаза, и я была в ее присутствии всего полдня. Так что, да, я ухожу.

— ... разве вы не собираетесь победить его?

Гоэтия моргнул ... и посмотрела вниз на ребенка.

Она все еще была покрыта пылью и сажей, но было похоже на то, что Убийца Приматов, и Тиамат пыталась ее немного отмыть…зачем им беспокоиться о чем-то столь тривиальном, он не мог сказать. Комочек пуха, о котором шла речь, покоился у нее на голове, глазки-бусинки пристально смотрели на него, когда ребенок подошел ближе. Он мог видеть, как Тиамат перемещается позади нее, нависая над ней, как суетливая мать ... Он предположил, что некоторые черты натуры просто невозможно изменить.

— Ты действуешь, исходя из ложного предположения, что мы ... герои, — сказал Гоэтия, выплевывая это слово, как будто это был самый едкий яд, который только можно вообразить. Само представление о том, во что превратился этот мир, как можно было предположить по информации из газет, было более чем отвратительным ... и мысль о том, что его загнали в эти сводящие с ума рамки, была не тем, чего он мог придерживаться. - Мы не такие. Меня не волнует решение проблем этого города, независимо от того, во что ты можешь верить. Мы здесь, потому что у нас не было выбора в этом вопросе, и теперь, когда у нас есть информация о более широком мире, мы уходим.

Это было откровенное объяснение его рассуждений.

Если бы у нее была хоть капля здравого смысла, она бы приняла это.

— ...что...

... конечно, людям всегда удавалось разочаровать его.

— Лааааа~

Гоэтия встретил пристальный взгляд Тиамат, пожав плечами.

— Я не заинтересован в том, чтобы мешать вам забрать ее с собой…так же, как я в равной степени не заинтересован в том, чтобы остановить какое бы то ни было существо, навлекшее это безумие на этот населенный пункт, — сказал он, лишь еще больше развивая свою мысль. Вся эта временная шкала была запланирована для сокращения ... они в буквальном смысле стояли в мире призраков, и они ожидали, что ему будет не все равно? Их жизни будут полностью стерты, как только вступит в силу действие Удаления.

Было бессмысленно беспокоиться.

Ребенок шмыгнул носом, в уголках ее глаз скопилась жидкость.

Глаза Гоэтии лишь закатились.

Как...

— Фоу.

Гоэтия застыл.

— ... вау, вот это удар под дых, — пробормотала Зверь VII ... хотя на этот раз он почти не обратил внимания на ее глупость. Вместо этого его взгляд упал на Зверя IV, заставив девочку, на которой он покоился, задрожать, когда его тело затрещало от неудержимой силы. Его взгляд мог бы буквально испепелить плоть, если бы он пожелал этого, и все же Убийца Приматов даже не моргнул.

— Как ты смеешь!

Его голос был подобен эху грома средь гор.

Он проигнорировал свирепый взгляд Тиамат, когда она положила свои когтистые руки на плечи дрожащего ребенка ... вся его ярость сосредоточилась на пушистом комке, который посмел сравнить его с этим монстром. Он мог справиться с тем, что его окружали идиоты ... но сама мысль о том, что кто-то может сравнить его с Соломоном, приводила в ярость, непохожую ни на что, что он испытывал раньше.

— Я—

— ЯЗЫЧНИКИ! Я НЕС...

Взгляд Гоэтии ни разу не оторвался от Убийцы Приматов.

Тем не менее, его одинокая рука взметнулась вверх, потрескивающий луч силы вырвался из его ладони и поразил какого-то дурака, посмевшего приблизиться к нему на пике его ярости. Ему даже не нужно было видеть человека, чтобы понять, что его внутренние органы были поджарены, кости раздроблены, а мышцы превратились в кашицу от одного удара. Он вложил достаточно энергии в взрыв; он бы мог прожечь грудину.

—ГЛК!

Звук падения тела эхом разнесся по улице.

— ничем не похож на Соломона, — прорычал Гоэтия, совершенно не заботясь о убийстве, которое он только что совершил ... скорее всего, это был еще один управляемый издали юнит, так что, если уж на то пошло, он даровал им милосердие. Нет, все его внимание было сосредоточено на Звере IV. - Я не знаю, как этот некомпетентный дурак убедил тебя в обратном, Убийца Приматов. Даже обладая силой, способной остановить эту катастрофу, он не стал бы ... он просто улыбнулся бы своей проклятой улыбкой и продолжил бы жить своей жизнью!

— Проблемы с папой ~

Взгляд Гоэтии заволокло красным.

Зверь I повернулся к Зверю VII, на лице которой была все та же глупая ухмылка ... хотя она быстро исчезла, когда он шагнул вперед со злорадными намерениями. Его челюсть вытянулась дальше, чем позволяло человеческое тело, клыки обнажились, как…

[Основной командный узел отключен]

Гоэтия пошатнулся.

Зверь VII пошатнулась.

Девочка с криком упала, зажимая уши, пока ее разум пытался переварить слова, которые не предназначались для смертных. Это прозвучало с такой силой, что он почувствовал, как вибрируют кости в его груди, а земля под ними дрожит от тяжести этих слов. Ярость быстро сменилась замешательством, когда он повернулся к единственному возможному оратору, в данный момент прислонившемуся к полуразрушенному зданию.

Как он и ожидал, в его груди была дыра.

Мужчина средних лет должен был быть мертв ... Не было активных заклинаний, которые могли бы позволить ему пережить потерю сердца. Он даже не должен был быть в состоянии говорить; его легкие испарились из-за удара. Тем не менее, его рот все еще двигался, тело подергивалось, когда он медленно поднимался на ноги, а его обгоревшая мантия колыхалась под тяжестью его голоса.

— Что...

[Нарушена целостность псевдосети]

Его глаза таяли, лопаясь, как множество мыльных пузырей, когда сила, превосходящая то, что была способна выдержать его хрупкая фигура, прокатилась по его телу. Кожа потрескалась и искривилась, местами пузырясь, когда казалось, что он почти растягивается и скручивается, искривляясь под действием какой-то невидимой силы. Было ясно, что человек перед ними был трупом, просто еще одной оболочкой того, что стояло за этой резней.

— Эм…

Труп дернулся, как будто прислушиваясь к чему-то за пределами их слуха.

[Подтверждено наличие нескольких сущностей планетарного класса]

Он замер.

Это было…

[Отключение систем безопасности в атмосфере][Активация Боевой Формы]

Труп взорвался.

Волна давления обрушилась на группу Зверей ... только быстрое заклинание предотвратило отбрасывание Гоэтии вдаль вместе с Зверем III / R и Зверем III /L. Зверь IV врезался в Зверя II в тот момент, когда она потянулась к ребенку, защищая ее от силы удара, который наверняка размозжил бы ее внутренние органы. Зверь VII каким-то образом осталась стоять, вырезая острыми каблуками борозды в асфальте, когда волна давления захлестнула их.

... и на них упала тень.

Его глаза расширились.

Там, где когда-то стоял труп, теперь возвышалась масса кристаллической плоти, живой исполин, чья фигура заслоняла само Солнце. Он лишь отдаленно обладал гуманоидной формой, масса плоти, больше похожая на корни, служила основой существа, поскольку усики обвивались друг вокруг друга, в конечном итоге сворачиваясь в пару конечностей. Они растянулись намного дальше, чем имели на то право ... почти вдвое ниже самого роста существа.

Тем не менее, они были меньше похожи на одиночные конечности, а больше на многочисленные щупальца, сплетенные вместе, образующие смутные когти, которые могли бы поднять здание одним движением пальцев. Они был удлиненной, извилистой формы, и рассекали воздух с неестественной грацией и точностью ... и по всему его телу открывались светящиеся ямы, некоторые меньше его предплечья, в то время как другие были размером с транспортные средства.

Его ... голова, за неимением лучшего термина, взглянул на них сверху вниз.

— ... хм, я не единственная, кто это видит ... верно?

[Основная цель: поддержать целостность псевдосети][Вторичная цель: вывести из строя сущности планетарного класса]

Его руки вытянулись ... и Гоэтия почувствовал, как пульсация маны пробежала в атмосфере.

Не было времени выкрикнуть предупреждение.

[Вступление в бой]

Реальность взвыла.

Примечания:

От Автора: Когда вы побеждаете босса за один раунд только для того, чтобы раскрыть секретного босса с несколькими уровнями здоровья за ним.

От Переводчика: А вот и первый из Титанов. И, надеюсь, господ читателей удовлетворяет скорость выхода глав?

1) 0,591 литра

Вернуться к тексту

2) 0,147 литра

Вернуться к тексту

Действия [Синаптического Нексуса] не остались без внимания.

Хитрость, которую оно использовало во время первоначального сбора своей Сети, была отброшена по неизвестным причинам, что позволило тем, кто все еще был активен, обнаружить его присутствие. Их было немного, последствие их злополучного столкновения с поверхностью планеты. И все же, какими бы разбросанными по всему миру они ни были, активация Боевой Формы была слишком очевидна, чтобы они могли ее игнорировать.

Ветер завывал вокруг трех женщин, пересекающих Альпы.

Несмотря на то, что в разгар зимы горный хребет покрылся льдом, снегом и слякотью, их алебастровые фигуры оставались неустрашимыми перед лицом стихии. Их движения замерли как единое целое, головы склонились в сторону того места, где [Синаптический Нексус] буйствовал за океаном. Организатор, управляющий их ниточками, как кукловод марионетками, быстро учел любое дальнейшее вмешательство со стороны своего конкурента в его долгосрочную схему, прежде чем отклонить угрозу.

[Синаптическому Нексусу] не хватило бы сил для такого грубого подхода.

Оно сожжет себя, прежде чем добьется чего-либо примечательного.

Вместо этого его инопланетный разум снова обратил свое внимание на запланированную смерть нескольких ключевых политических фигур в Итальянской Республике ... их смерть стала бы гарантией того, что усилия правительства по борьбе с криминалом и коррупцией потерпят неудачу, усилив хаос в их стране. Осторожная оценка возможности распада всей страны в течение следующих двадцати лет была разумным выводом, гарантирующим установление дополнительных связей между хостами.

Подходящие цели для построения новой Сети.

Даже нежелательное уничтожение других его марионеток руками вида-носителя не задержало бы его восхождение навсегда ... как бы ни было досадно потерять потенциал нескольких дополнительных юнитов. Потребовались огромные усилия, чтобы различные хосты сконструировали юнитов в соответствии со спецификациями, убедившись, что это была их собственная идея.

Не то чтобы это имело значение.

Пока первый остается нетронутым, оно не потерпит поражение.

Сущность, стоящая за разумом Трех Богохульств, позволила им холодно усмехнуться.

Это была странная склонность вида-носителя…

... но кое-что, что по его мнению, ему понравилось.

* * *

— ... верю, что провинция ...

Оно не обращало внимания на гудение.

Метод общения, который использовал этот вид-носитель, оказался более чем отвратительным для кристаллической сущности ... хлопанье мясистыми губами друг о друга, вызывающее вибрации в атмосфере. Такой неэффективный метод обмена информацией по сравнению с его сородичами ... и оно было вынуждено терпеть эмуляцию таких грубых взаимодействий, все это вызывало желание сжечь весь континент дотла.

... может быть, так и будет, как только оно вознесется.

Оно уже точно определило, что будет сказано на этой встрече, что позволило ему перевести свое тело-хозяин на автопилот, поскольку оно обдумывало последствия того, что оно только что почувствовало. Активация Боевой Формы оказалась довольно экстремальной формой эскалации со стороны [Синаптического Нексуса] ... такой, которая заставляет задуматься, не овладела ли какая-то форма безумия его сородичем Осколком.

Оно уже определило, что [Синаптическому Нексусу] не хватает запасов энергии для такого подвига.

Все они были повреждены в результате столкновения ... выброшены в этот мир без надлежащего кодирования или ресурсов для исполнения своих функций. Даже при ограниченном расходовании энергии, которое оно себе позволяет, оно уже сократило свой жизненный срок до сотни звездных циклов. Такого короткого периода времени едва ли хватит, чтобы чего-то достичь, не говоря уже о том, чтобы исправить этот поврежденный и распадающийся Цикл.

... но если бы оно могло претендовать на пустой трон…

Нет, мир нужно было сжечь.

Было ясно, что [КОНТРАГЕНТ] даже не потрудился предпринять самые элементарные усилия для обеспечения продолжения Цикла. Попытка восстановить этот поврежденный Цикл была бы пустой тратой ресурсов; гораздо проще было бы просто сжечь мир и переместиться на следующую обитаемую планету. Единственные уроки, которые можно было найти здесь, были уроками, подтверждающими его ненависть к таким примитивным формам жизни.

Оно было радо, что выжгло разум своего носителя.

Еще хоть мгновение разбираться с его отвратительными мыслями было слишком.

... даже если это означало, что ему самому придется вступить с ними в контакт.

Одно из других отвратительных существ из плоти обратило свой взор к его телу-носителю.

— Твои мысли, Нуль?

* * *

— Ты отвлекся.

Череп рептилии наклонился, признавая произнесенные шепотом слова.

Темнокожая рука его хозяйки поднялась, лениво поглаживая костяную маску, когда оно смотрело на плачущего военачальника перед собой. Хотя оно и не нуждалось в них, светящиеся шары, которые служили ему глазами, с нетерпением уставились на сломанную фигуру бывшего воина в предвкушении. Прошло некоторое время с тех пор, как оно добавило еще один Осколок в Сеть.

Оно жаждало другого.

... но оно сдерживалось.

Действовать против воли своей хозяйки было бы неразумно ... потенциально повредив ее репутации и отбросив их назад, если кто-либо из ее подчиненных обнаружит слабость в их связи. Кроме того, оно сочло интересными такого рода взаимодействия между видом-хозяином ... этот человек, который действовал так жестоко по отношению к другим, которым не хватало власти, активно умолял, чтобы с ним не обращались так же.

... почему?

Если он знал, что подобное поведение вызовет подобную реакцию, то зачем было рисковать такими усилиями, когда последствия были очевидны? Это сбивало с толку кристаллическую сущность, и даже после того, как [Лу Жубер] объяснила ему, как мыслит этот вид, это все еще ускользало от его понимания. Хотя ему и хотелось бы понаблюдать за этим повнимательнее, его внимание переключилось на то, что оно почувствовало.

Боевая Форма.

[Синаптический Нексус] было в отчаянии.

Было маловероятно, что его усилия приведут к чему-либо…

...но [Лу Жубер] многому научила его.

Даже отчаявшиеся могут быть опасны.

Его внимание не отрывалось от скулящего мужчины перед ним, когда она готовилась объявить приговор за его преступления, но она чувствовала ее через их связь. Беспокойство, которое оно испытывало, стало очевидным, но оно быстро заверила ее, что пока все в порядке. И все же она не могла полностью отмахнуться от идеи, что что-то происходит вне ее контроля ...[Синаптический Нексус] погибнет, но что, если [КОНТРАГЕНТ] заметит и предпримет действия против тех, кто пытается претендовать на пустой трон?

Мысль о том, что оно может потерять эту возможность, была сокрушительной.

... и все же идея потерять [Лу Жубер] показалась ему еще хуже.

Это было смешно.

Она была представителем вида, продолжительность жизни которого измерялась всего лишь малой долей звездного цикла ... оно существовало дольше, чем большая часть жизни на всей этой планете . Оно было свидетелем вещей, которые в буквальном смысле растопили бы ее разум без защиты, и все же мысль о том, что оно может потерять ее, вызывала желание сжечь планету дотла.

Что бы оно сделало, если бы претендовало на трон?

Взяло ее с собой?

... на самом деле, это было не так—

— Смелее.

Его фокус сместился.

Женщина, известная многим как Мурд Наг, лениво махнула рукой в сторону плачущего парачеловека перед собравшимися придворными. Темные глаза весело заблестели, губы скривились в ухмылке, когда ее следующие слова решили судьбу этого человека.

— Ешь.

* * *

Действия [Синаптического Нексуса] были быстро отклонены как не представляющие угрозы.

Активация Боевой Формы представляла собой значительную трату ресурсов ... и без надлежащего запаса энергии для поддержания таких затрат оно бы быстро умерло от голода. Вместо этого наибольшая угроза исходила от потенциального обнаружения от [КОНТРАГЕНТА], но он был настолько погружен в то, что люди называют "депрессией", что даже не заметил.

... но, возможно, они слишком поспешили отмахнуться от своего потенциального конкурента.

Не по какой-либо вине их расчетов или рассуждений — они были совершенно точны в том, что [Синаптический Нексус] не сможет поддерживать свои усилия слишком долго без последствий. Тем не менее, они слишком быстро отклонили реакцию вида-носителя, который и так с подозрением относился к радиомолчанию Фридом. Хотя рабы [Синаптического Нексуса] быстро подавили любую утечку информации, кое-какие слухи просочились наружу ... и в сочетании с несколькими отчетами Мыслителей и спутниковыми снимками стало ясно, что что-то происходит.

Требовалась реакция.

Была развернута команда.

... и включение в нее одного конкретного парачеловека поставило под угрозу мир.

Это было взаимодействие, которое невозможно было предвидеть.

Нечто, что невозможно было предсказать.

Тем не менее, поскольку группа быстрого реагирования была развернута к месту возможного появления нового Губителя, фигура в темном, возглавляющая атаку, приведет своих людей к гибели. Никто не имел ни малейшего представления о том, какой адский пейзаж вот-вот появится из-за приближающегося бедствия, но по мере того, как ключ от многих царств приближалась к Фридом с ошеломляющей скоростью, одно было ясно наверняка.

Завтрашний день предвещал совсем другой мир.

... и не все в нем будет к лучшему.

* * *

Никто не осмеливался заходить так глубоко в джунгли.

Хотя мифы давно уступили место науке, те, кто жил в этом регионе, знали, что лучше не ступать во владения монстра, который скрывался внутри. Хотя кристаллические осколки, доминировавшие на его территории, представляли собой завораживающее зрелище, смотреть на такое чудо означало предлагать себя зверю. Те, кто входил, никогда не возвращались…

... и можно было только надеяться, что смерть — это то, что милостью твари было предложено им.

Они заключили мир, зная, что монстр так и не пошевелился, что бедствие, которое принесет гибель этому миру, еще не пробудилось ото сна. Оно не шевелилось на протяжении бесчисленных поколений, так какая цель была в том, чтобы бояться того, что не стремилось к их уничтожению? Да, жить в непосредственной близости от него было опасно, но так же опасно было жить и в тени вулкана.

Это был просто факт из их жизни.

Небольшая деталь истории.

…

... но теперь…

…

…

... кристальная нога дернулась.

Примечания:

От Автора: Ну, это, наверное, не очень хорошо!

От Переводчика: Срочно требуется пейринг Сион/ОРТ. И господин переводчик напоминает господам читателям, что они могут ткнуть его носом в его ошибки, если таковые есть, через публичную бету.

Тьма.

Чернильная пустота охватила его восприятие, поглощая все своим непрерывным приливом.

... в этой бессознательности был покой, которого ему никогда не позволяли.

Умом он понимал концепцию бессознательности, но природа его существования не позволяла испытать ее. Хотя он никогда в этом не признается, есть определенное удовлетворение в приведении своего разума к миру ... не будучи вынужденным противостоять уродству человечества в течение ограниченного времени.

... конечно, это длилось недолго.

— Г...т...

Что это было?

-...оэ...

Этот голос... он—

— ГОЭТИЯ!

Осознанность.

Багровые глаза распахнулись.

Его встретил вид Зверя VII, золотые глаза смотрели на него сверху вниз, когда она трясла его за плечи, как будто он был тряпичной куклой. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать происходящее ... нечто настолько выходящее за рамки его понимания, что ему потребовалось время, чтобы переварить услышанное. Но когда все встало на свои места, на его лице появилось хмурое выражение.

— Отпусти меня! - Гоэтия зарычал, протягивая руку, чтобы оттолкнуть Зверя VII в сторону ... и хотя она убрала хватку с его плеч, он мог сказать, что это было не благодаря его усилиям. Его тело казалось медленным и вялым, когда он выпрямился, сморщив нос от толстого слоя пыли и сажи, который теперь покрывал его тело. - Что —

БУМ

Он резко повернул голову в сторону грохочущего звука.

... и все встало на свои места.

— ... существо преодолело мой барьер, — предположил Гоэтия, которому было неприятно признавать, что то, во что он вложил себя, провалилось. Он мог, по крайней мере, утешаться знанием того, что это произошло из-за нехватки маны, а не из-за врожденной проблемы с его умением ... хотя это только еще больше подчеркивало необходимость исправить недостаток магической энергии раньше, чем позже. - Должно быть, я потерял сознание из-за этого усилия ... что с остальными?

Не то чтобы его это волновало.

... но если это существо нацелилось на них, имело смысл оставаться в курсе их состояния.

— Нас разбросало по всему городу, — прорычала Зверь VII, заглядывая за угол разрушенного здания, за которым они упали. Еще один грохот эхом прокатился над зданиями, и хотя он звучал дальше, учитывая масштаб, с которым действовало существо, это мало что значило. Она на мгновение повернулась к нему, поджав губы. - ... если бы ты не воздвиг этот барьер, взрыв, скорее всего, разрушил бы наши Духовные Ядра.

Гоэтия хмыкнул.

Он уже пришел к подобному выводу.

— Я думаю, что оно преследует Убийцу Приматов ... но я не могу сказать, где остальные, — призналась она. Хотя он был бы рад указать на ее очевидную некомпетентность, на то, что она не могла уследить за своими собратьями-Зверями, он не мог. Он мог ясно почувствовать то, что она, вероятно, уже поняла, имея перед ним преимущество в минуту или две. - Эта штука продолжает поглощать каждую каплю маны в атмосфере.

— Я пришел к тому же выводу, — пробормотал Гоэтия, его глаза горели, когда он осматривал их окружение, чтобы подтвердить свою гипотезу ... губы скривились, подтверждая, что его теория верна. Все следы маны, оставшиеся в воздухе, были вытянуты в направлении, откуда доносились взрывы. Существо в буквальном смысле слова добывало всю ману из своего окружения, как будто огромный вакуумный пылесос. - Такие усилия ...

— Это неэффективно.

Что ж, по крайней мере, они согласны в этом.

— Это попахивает отчаянием, — пробормотал Гоэтия, отступая на открытое место, чтобы позволить себе хорошенько рассмотреть существо. Оно возвышалось над жалкими зданиями этого маленького городка, устремляясь к небу с намеренно удлиненными пропорциями. Оно продвигалось вперед массой извивающихся усиков, обвиваясь вокруг зданий и сооружений, чтобы использовать их в качестве опоры для движения ... и, следовательно, разрушая их в процессе. - ... это не просто истощение маны.

Зверь VII хрюкнула.

— Я тоже это заметила, — упомянула она, как будто хвастовство базовыми навыками наблюдения должно было произвести на него впечатление. Тем не менее, она встала рядом с ним, уставившись на неистовствующее существо своим сверкающим взглядом — небрежно наблюдая, как его удлиненные когти устремились к чему-то вне поля зрения, сопровождаемые грохотом, разнесшимся по улице. - Он разрывал линии электропередач, когда проходил через них, поглощая электричество в себя. Хотя для чего-то вроде этого, я сомневаюсь, что это даже квалифицируется как небольшой перекус...но если он поглотил души всех людей в этом городе....

Гоэтия нахмурился.

— Этого все равно было бы недостаточно для постоянных усилий, — возразил он, производя мысленные вычисления, пока обдумывал ее слова.…возможно, она и дура; но по крайней мере, на данный момент в ее словах был смысл. Хотя определение того, сколько энергии требуется этому существу для функционирования, потребовало бы более тщательного расследования, он мог бы, по крайней мере, провести приблизительную оценку, основанную на взрыве, который оно выпустило в них. - Этого было бы достаточно для одного ... может быть, еще для двух ударов аналогичной силы. Конечно, это предполагает, что эти души служат его основным источником энергии.

Зверь VII покачала головой.

— Если бы это было не так, ситуация не была бы такой отчаянной, — добавила она, еще раз указав на то, о чем он уже хорошо знал, — на то, что даже ребенок может собрать воедино. Зачем лишать себя каждой унции энергии таким неэффективным методом, если не от отчаяния? - Я не думаю, что это было —

— Рррррааауугггггхххх!

Воющая фигура прорвалась через соседнее здание, бросаясь на пару Зверей с животным криком. Его плоть потрескивала от силы, превосходящей то, что она могла выдержать, почти лопаясь по швам, когда оно бросилось на них с полным отчаянием. В этих горящих глазах не было ни человечности, ни осознанности, все было выжжено существом, ныне командующим этим когда-то человеком.

Зверь VII едва отвела взгляд в сторону.

Вместо этого ее рука метнулась к существу с ослепительной скоростью.

- Ррррааауугггг-УРК!

Его вой оборвался, когда ее кулак врезался в его череп, раздробив кости, когда ее огромная (хотя все еще ослабленная) сила прорвалась наружу. Гоэтия с бесстрастным интересом наблюдал, как раб рухнул на землю, свечение существа угасало, когда мозговое вещество медленно вытекало из раздавленного черепа. Его багровый взгляд переместился обратно на Зверя VII, когда она стряхнула свою руку, оглядываясь на разъяренного монстра.

— На чем я остановилась? О да, я не думаю, что это —

— Ты убила его.

Зверь VII моргнула, нахмурив брови, когда бросила на него взгляд.

— Э-э, да?

Она была в замешательстве, очевидно, что она не могла собрать воедино то, что только что сделала.

Гоэтия уставился на нее, вздыхая.

— Поскольку тебе, похоже, не хватает интеллекта, необходимого для осознания своей ошибки, — протянул он, заработав рычание от своего товарища-Зверя, которое он тут же проигнорировал. Гоэтия постарался, чтобы его слова были короткими, а речь замедленной, чтобы даже ребенок мог понять смысл. - Позволь мне пояснить для тебя. Ты только что убила раба этой сущности... и, вероятно, оно только что заметило разрыв соединения, и несомненно, поняло, что кто-то из нас несет за это ответственность.

Он махнул рукой в сторону обмякшего трупа, привлекая внимание к кристаллической матрице, вытекающей из-под его раздавленного черепа. Очевидно, что был предел того, какой объем информации мог быть передан управляющему объекту — в противном случае он просто

сразу развернул бы эту титаническую форму вместо того, чтобы позволить уничтожить свой кажущийся контрольный узел. Тем не менее, они четко распознали, что убитые ими рабы были убиты, что указывает на какой -то индикатор потерянных связей.

Зверь VII моргнула.

Она бросила взгляд на труп, прежде чем их взгляды снова обратились к разъяренному существу…

... чья безглазая голова теперь поворачивалась к ним.

— ... ха...

Удлиненные когти существа поднялись вверх, между ними затрещали искры энергии, поскольку утечка маны становилась все более заметной. Низкий гул наполнил воздух, когда Гоэтия напрягся, незаметно произнеся несколько заклинаний физического усиления, чтобы увериться, что он избежит приближающегося взрыва. Выживет ли Зверь VII, не имеет значения, но он не погибнет из-за ее идиотизма.

— Это не—

Существо выстрелило.

Луч чистой энергии вырвался из ладони его скрюченной руки, рассекая воздух по направлению к ним с почти непостижимой скоростью. Гоэтия нырнул в сторону, его усовершенствования позволили ему преодолеть достаточное расстояние, чтобы не обращать внимания на обжигающую волну тепла и давления, которая ударила в землю там, где он только что стоял. Из недавно образовавшейся траншеи поднялся столб дыма, ненадолго скрыв место падения.

... и все же он не чувствовал…

Пыль рассеялась, открыв ему ясный обзор.

Ах ... Я полагаю, она не полная идиотка.

Зверь VII стояла прямо, несмотря на разрушения, огромная траншея, вырубленная в земле, извивалась вокруг нее, образуя небольшую дугу , вместо того, чтобы разорвать ее Духовное Ядро. Доли секунды между выстрелом и ударом взрыва было достаточно, чтобы она вызвала еще одну из своих псевдочерных дыр... очевидно, использовав ее для поглощения удара.

Голова существа наклонилась.

[Обнаружена гравитационная манипуляция класса сингулярность]

— Правильно, придурок! - Зверь VII усмехнулась, золотые глаза сверкнули, когда она нанесла удар, одновременно позируя... этим образом она очевидно пыталась произвести на кого-то впечатление своими жалкими актерскими способностями. Гоэтия мог только с легким недоумением наблюдать, как она... оскорбила существо? - Ты думаешь, что нечто столь жалкое, как ты, может угрожать Суверену Земли? Теперь жри сингулярности, неудачник!

Она взмахнула запястьем.

Черная масса не-света рванулась вперед, устремляясь к обнаженному торсу существа…

[Развертывание контрмер]

Из кристаллического существа вырвался импульс…

... и черная дыра рассеялась.

Зверь VII моргнула.

— ... ну, это просто жульничество.

Нет, это было любопытно.

Хотя, когда рука существа снова поднялась, чтобы произвести еще один выстрел, у него не было времени исследовать это любопытство дальше. Он мог чувствовать , как мана утекает из атмосферы с еще большей скоростью... что еще больше укрепило его гипотезу о том, что сущности в данный момент не хватало энергии и почему для развертывания второго взрыва потребовалось больше времени, чем для первого.

- ЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛААААААААААА!

Здание за существом разлетелось вдребезги.

Внимание существа перенеслось с них, когда Тиамат, теперь уже двенадцатифутового роста, прорвалась сквозь кирпичи и строительный раствор, даже не сбавляя шага, губы скривились в клыкастом оскале, когда она бросилась на существо. Ее физическое присутствие все еще было незначительным по сравнению с этим существом. Тем не менее, она все еще росла, выкачивая все из своих запасов магической энергии, чтобы еще больше развить свое тело во что-то, способное сразиться с монстром лицом к лицу.

Дура.

Хотя ее Драконье Ядро давало ей большую свободу действий при сохранении магической энергии по сравнению с остальными, она все равно убивала себя. Дефицит, с которым они были вызваны, был просто слишком велик, чтобы даже Ядро Дракона могло компенсировать это за такой короткий промежуток времени — особенно когда столько ее силы было использовано для борьбы с монстром сейчас. Даже ограничение себя когтями и клыками, как сейчас, когда она собиралась разорвать бесчисленные усики, составляющие его форму, требовало усилий.

Она истощит себя досуха, прежде чем дорастёт хотя бы до двадцати футов.

... хотя ее идиотизм дал ему время проверить свою гипотезу.

Гоэтия пробормотал заклинание ... простая техника, предназначенная для кратковременного уменьшения воздействия силы тяжести на определенный объект. В этом не было ничего особенного, оно было разработано как начальное средство левитации до того, как дальнейшие исследования продемонстрировали недостатки такого метода полета. И все же, когда он почувствовал, что мана собирается и выходит в мир в соответствии с его волей…

... ничего.

Заклинание не подвело; он произнес его идеально.

... но гравитация осталась неизменной.

— Оно изменило структуру реальности, — пробормотал Гоэтия, поняв, что именно сделало существо. Достаточно могущественные существа могли буквально изменять реальность вокруг себя, навязывая свою собственную логику мира вместо общепринятого Человеческого Порядка. Было очевидно, что это существо было одним из таких существ, которое буквально только что укрепило законы гравитации, чтобы гарантировать, что против него нельзя будет использовать гравитационные атаки ... и все же что-то казалось неправильным.

Оно изменило структуру…

... но только после угрозы.

— Что, черт возьми, это было?!?

Его бровь дернулась.

— Я нахожу себя раздосадованным тем, что должен объяснять даже простейшие детали, — прорычал Гоэтия, отводя взгляд от бешеной битвы, когда Тиамат погрузилась в бессмысленную ярость ... но до тех пор, пока она не попытается использовать свою Черную Грязь, ситуация будет оставаться управляемой. Вместо этого он снова перевел взгляд на Зверя VII, которая в данный момент сжимала кулаки в очевидной попытке создать еще одну черную дыру. - Пока существо вносит такие изменения в структуру реальности, это не сработает. Я предлагаю вам найти другое средство борьбы с существом.

Она сверкнула глазами.

— Хорошо, тогда проблемы с папочкой, — огрызнулась Зверь VII, и все его тело дернулось при упоминании этого маленького прозвища, бросив резкий взгляд, который она быстро проигнорировала. Она махнула рукой в сторону огромного существа, которое продолжало сражаться с Тиамат ... его собрат-Зверь грызла и прорывала себе путь сквозь массу усиков перед собой со всей предусмотрительностью дикого животного. - Если ты такой умный, каковы твои предложения?

Его губы скривились.

— Ты веришь, что я каким-то образом склонен вмешаться в эту ситуацию?

— ... ты хочешь сказать, что не хочешь убить существо, которое только что пыталось убить тебя?

— Ах, ты, кажется, неправильно поняла мое заявление. Полагаю, мне не стоит удивляться, учитывая твою общую недальновидность, — протянул Гоэтия, слишком хорошо зная, что это задело бы ее за живое. То, что эта неудачная пародия на Зверя не только позволила ее подчиненным предать ее, но и позволила зародиться не одной, а двум угрозам для самой планеты под ее руководством, было для него оскорблением. - Тогда позволь мне перефразировать свое заявление — почему я должен вмешиваться, чтобы помочь всем вам?

Они не были союзниками.

Они не были товарищами.

Они были жалкими существами с искаженным представлением о человечестве.

Ему, конечно, было бы все равно, если бы кто-нибудь из его собратьев-Зверей погиб под натиском этой твари.

Зверь VII смотрела на него с пустым выражением лица, переваривая его слова. Ему хотелось надеяться, что что-то похожее на разумные мысли все еще оставалось в этой пустой черепушке, и она, возможно, поймет, что он говорит. Хотя он не мог сказать, что был бы удивлен, если бы оказалось, что это не так. Тем не менее, тишина дала ему время подумать—

— Ты не можешь этого сделать.

Он замер.

... его взгляд метнулся к Зверю VII.

Ее губы медленно поползли вверх, давая о себе знать неприятной ухмылкой.

— ... повтори?

— Не прикидывайся дурачком. Это тебе не подходит, — протянула она, заработав сердитый взгляд красноглазого Зверя. Зверь VII продолжала, неустрашимая перед лицом неминуемого уничтожения. Вместо этого она быстро сократила дистанцию, используя их разницу в росте в смехотворной попытке запугать его, ухмыляясь ему сверху вниз, скрестив руки на груди. - Все твои громкие речи, и ты даже не можешь остановить эту штуку, пока она не убила всех нас, не так ли? Ты просто будешь сидеть сложа руки и позволишь нам всем изматываться, чтобы ты мог, наконец, вмешаться и спасти положение, когда мы его истощим.

Гоэтия сверкнул глазами.

Битва на истощение не была ужасной идеей ... но намек на то, что они ему нужны для такой задачи…

— Твои попытки манипулирования столь же вопиющи, сколь и слабы, — сказал он, глаза его загорелись, а губы скривились в усмешке. Он не собирался соглашаться с ее словами, как будто он был какой-то заводной игрушкой, которую можно использовать и выбросить — то, что она даже думала, что такая жалкая демонстрация сработает, было оскорбительно сверх всякой меры. - Мне не требуется помощь от таких, как вы, чтобы справиться с таким существом. То, что я не предпринял ничего, кроме предотвращения вашего уничтожения, является вопросом благоразумия, а не способностей. Я не буду бездумно бросаться в бой, не понимая своего противника.

— Ты слишком много думаешь.

Он моргнул.

Гоэтию обвиняли во многих вещах ... но это было что-то новенькое.

— Знаешь, ты мог победить, — выдавила Зверь VII сквозь его замешательство, хотя ее слова прозвучали так, как будто для нее признать это было вызовом. И все же какая-то небольшая толика уважения все еще оставалась в ее тоне, когда она смотрела вдаль, пристально разглядывая что-то, чего он просто не мог видеть. - У тебя были готовы расчеты ... Был лишь малейший шанс, что что-то пойдет не так. Ты мог бы начать путешествие во времени и закрепить свою победу.

Ее взгляд снова обратился к нему.

— ... но ты этого не сделал.

Его губы скривились.

— Риски—

— Почти ничего не значили, и мы оба это знаем, — перебила она, и звуки битвы, казалось, почти стихли, когда они сосредоточились на своем странном разговоре. Ее слова были полной глупостью ... масштабность его плана требовала совершенства, потому что, если бы хоть что-то пошло не так, человечество было бы сожжено ни за что. Он не мог допустить даже малейшего риска, когда его конечной целью было создание лучшего человечества. - Я имею в виду, ты, вероятно, мог бы избавить себя от проблем, просто испепелив ту Сингулярность, которую Фудзимару пытался разрешить в тот момент, но ты этого не сделал. Ты был на финишной прямой, но споткнулся о финишную черту, потому что не мог вынести даже малейшего несовершенства в своей схеме.

Она наклонилась.

— Скажи мне, что я неправа.

... он не смог.

Его зубы заскрежетали друг о друга, но он не смог опровергнуть ее слова.

— Твоя точка зрения?

Она вздохнула.

— Я чувствую, что, вероятно, должна сделать еще одно ехидное замечание о твоем интеллекте в качестве расплаты за твои предыдущие комментарии, но я собираюсь сдержаться, — сказала она, скривив губы в непримиримой улыбке, от которой его нервы загорелись от явной ярости. Но она продолжила, прежде чем он успел сделать что-нибудь недальновидное, например, снести ей голову начисто. - Я хочу сказать, что иногда тебе просто нужно идти и делать, вместо того чтобы тратить все время на обдумывание. Теперь ты поможешь мне убить эту тварь, и хочешь знать почему?

Его бровь поползла вверх.

Ее рука в перчатке махнула в сторону кровавой бойни.

— Потому что в противном случае Убийца Приматов будет прав.

Гоэтия замер.

Это было ... он не мог…

- ЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛААААААААААААА!

Его размышления были ненадолго прерваны, когда над ними пролетела тень, и он поднял глаза, чтобы увидеть странное зрелище — Тиамат, отброшенную через весь город. Он отслеживал ее траекторию, наблюдая за ее принудительным полетом, пока она не врезалась в отдаленное здание, пробив третий и второй этажи конструкции, прежде чем все это рухнуло на нее.

Он снова повернулся к существу.

Зверь III / R как-то сумела взобраться на его тело ... и в данный момент сидел верхом на его подобии шеи, пока он бился и брыкался, словно пародия на разъяренного представителя крупного рогатого скота. Его усики трепетали и извивались, и даже на расстоянии он мог сказать, что она пыталась перегрузить чувства существа удовольствием.

Казалось, что это почти—

[Обнаружено ментальное вторжение]

[Развертывание контрмер]

Еще один импульс.

Извивания, охватившие его форму, сразу прекратились; существо снова замерло, когда его когти потянулись вверх и оторвали Зверя III / R от шеи. Затем он бросил ее на землю, асфальт треснул, когда ее вдавило в землю. Он занес кулак, чтобы ударить снова, но только для того, чтобы стрела, вылетевшая из соседнего здания, попала ему в спину, заставив его развернуться и швырнуть разрушенный автомобиль в сторону рассматриваемого сооружения.

Гоэтия посмотрел вниз.

Он снова применил заклинание.

Осколок скалы начал левитировать.

Выражение его лица смягчилось.

— ... хорошо.

Мысль о помощи другим Зверям была отвратительной…

... но в этом городе все еще оставался в живых один человек, о котором они знали.

И он не был Соломоном.

Примечания:

От Автора: Формируется непростой альянс .... Посмотрим, как долго он продлится!

У нее скрутило живот.

... в переносном смысле, конечно.

Прошли годы с тех пор, как она чувствовала что-то близкое к болезни ... Ее тело было навеки заморожено в одном мгновении с тех пор, как она получила свои силы. Кому-то, возможно, эта идея показалась бы тревожащей, но Ребекка сочла такое существование гораздо предпочтительнее, чем медленное угасание от какой-то неизлечимой болезни.

И все же ощущение осталось.

Доктор Мать предположила, что эти "фантомные ощущения" были результатом того, что ее разум пытался связаться с ее теперь замороженным телом. Они знали, что часть ее мозга осталась незамороженной, что позволило ей формировать новые воспоминания, хотя как именно это функционировало при ее стазисе, оставалось совершенно неизвестным исследовательскому подразделению Котла.

Ребекка должна была признать, что это было захватывающе.

... жаль, что она не могла наслаждаться исследованиями.

Не тогда, когда над их головами нависла угроза уничтожения.

Ты плывешь по течению.

Ребекка отбросила странные мысли, сосредоточившись на насущном ... а именно на том, что в данный момент она мчится над калифорнийским ландшафтом к своей цели. Ее темный плащ развевался на ветру, когда ее тело проносилось сквозь атмосферу со скоростью, превышающей ту, которую может выдержать незащищенный человек. Несомненно, бесчисленное множество мирных жителей внизу смотрели вверх с удивлением и благоговением, новизна летающего человека еще не утратила своего блеска.

Им нужно было сохранить это как можно дольше.

Это был единственный способ удержать мир на верном пути.

... и она должна была признать, что это был захватывающий опыт.

То, что после стольких лет фальшивых улыбок и обещаний, медленного сползания в неизбежную пасть смерти ... она действительно может сделать что-то хорошее в своей жизни, заставило ее сердце затрепетать. После своего диагноза она никогда не ожидала многого от своей жизни, но вот она здесь — парит в атмосфере, чтобы спасти тех, кто не может спастись сам.

Прямо как в комиксах.

Даже если это был всего лишь хрупкий и мимолетный сон…

... это было здорово.

Ребекка оглянулась.

Полдюжины паралюдей, которых они смогли собрать для своей команды быстрого реагирования, делали все возможное, чтобы не отставать от нее ... ей уже пришлось значительно замедлиться, чтобы они не отстали. Часть ее раздражала мысль о том, что она позволила невинным мирным жителям погибнуть из-за того, что их реакция была недостаточно быстрой, но она давно усвоила урок о том, что не нужно идти напролом без подкрепления.

Она подавила дрожь.

... единственный красный глаз, появляющийся из расплавленной земли…

Ребекка отогнала воспоминания в сторону.

Если бы они столкнулись с чем-то сравнимым с этим сегодня…

— Помните, мы здесь, чтобы оценить ситуацию, а не ворваться в битву сломя голову, — приказала Ребекка, коммуникатор загудел, когда приказ распространился по ее команде. Как бы ей ни хотелось просто отбросить любую угрозу, исходящую из Фридом, они должны были быть практичными. Полученные ими на данный момент разведданные указывали на то, что это вполне может быть появлением другого существа, подобного Бегемоту ... мысль, которая заставила ее поморщиться. - Я не хочу, чтобы кто-то шел на ненужный риск. Если мы обнаружим мирных жителей, то сосредоточимся на эвакуации до прибытия групп тяжелой огневой поддержки.

О, как она жаждала , чтобы Доктор Мать повторила способности Двередела.

Они могли бы развертывать целые команды всего несколькими короткими словами ... но им нужно было продолжать свою шараду, чтобы скрыть существование Котла. Больше всего на свете ее жгло то, что простое решение их транспортных проблем было в пределах досягаемости, но в конечном счете непригодно для использования. Либо им нужно было создать другого парачеловека для транспортировки на большие расстояния, либо Кларку нужно было завершить проект телепортации, над которым он работал.

Вероятно, у Дэвида где-то были подобные силы, но получить к ним доступ было непросто.

По коммуникатору донеслось несколько быстрых слов подтверждения ... некоторые более неохотно, чем другие.

— Я серьезно говорю об этом, Феникс.

Она подавила улыбку, несмотря на свои слова.

Пирокинетические навыки молодой женщины были на высшем уровне, хотя ее склонность бросаться головой вперед в сложных ситуациях доставляла ей больше неприятностей, чем обычно. Ей нужны были напоминания о том, что она не неуязвима, как ее наставница ... и, судя по недовольному ворчанию и смешкам окружающих, на этот раз она поняла, о чем идет речь.

Она на это надеялась.

— Помни, оставайся хладнокровной, — сказала она ровным тоном, несмотря на то, что внутри нее нарастала нервозность .… то, что они получили из разведданных, говорило о том, что это был не просто злодей. Хотя им было неясно, в чем заключалась угроза, их растущий отдел Мыслителей (им действительно нужно было название) предположил, что это потребует реакции, равной той, которую они применили против Бегемота. - Мы не знаем, что найдем, так что смотрите в оба и будьте начеку.

Это не мог быть Бегемот — никакие сейсмические датчики не зафиксировали никакой необычной активности.

Во всяком случае, ничего сверх того, что было обычным для Калифорнии.

Но если бы это было что- то отдаленно похожее на Бегемота…

Ребе—Александрия сглотнула, собравшись с духом.

Они пролетели над последней грядой холмов, смутные образы маленького городка приближались к ... к…

…

— ... о, боже.

Ей следовало сделать им выговор за ненужную болтовню.

... но она поймала себя на том, что соглашается.

Он был выше Бегемота ... может быть, вдвое больше, хотя с такого расстояния было трудно сказать. Хотя Убийца Героев был построен с прочным каркасом и скальной броней, эта штука выглядела так, будто ее должен был перевернуть сильный ветер. Черты его лица были удлинены и искажены, руки, похожие на человеческие, были вытянуты в когтистые лапы, которые почти касались земли. Масса усиков служила его основой, обвиваясь вокруг окружающей среды, чтобы продвигаться вперед.

Хотя не это ее так поразило.

... она знала эту блестящую шкуру.

Она видела это почти каждый второй день ... в саду плоти.

Александрия сглотнула.

— Мэм?

Неуверенный тон вывел ее из замешательства, вернув к реальности ... Она не могла сказать, как долго она парила, разинув рот, как идиотка. Но она мгновенно переориентировалась, впитывая каждую деталь сцены ниже. Кем бы ни было существо, в данный момент оно бесчинствовало в разрушенном городе.

... и оно был не одно.

Они были слишком малы и далеки, чтобы разглядеть какие-либо детали. Тем не менее, группа паралюдей, казалось, сражалась со зверем, выпуская энергетические разряды и другие необычные атаки по его извивающейся шкуре. Она не могла сказать, как так много паралюдей собралось в таком маленьком городке ... Возможно, все они были спусковыми крючками катастрофы, которая постигла этот сонный городок?

Как бы то ни было, они выполняли свою миссию.

Она плыла вперед, демонстрируя всю свою уверенность.

— Хорошо, держитесь крепче и—

Безликая голова монстра повернулась к ней.

[Идентификация]

Ребекка пошатнулась, испуганный крик сорвался с ее губ.

Голос врезался в ее сознание, отдаваясь эхом, как будто ее ударил сам Бегемот, цепляющее маслянистое присутствие омыло ее мысли. Она как будто чувствовала, как он копается в ее сознании, ища что-то…

... и тут что-то отреагировало.

[Непреклонный Страж]​

Что…что это было…

[Неоптимальная конфигурация]

[Обнаружены повреждения]

[Запустить диагностику]

Это не могло ... они были…

[Команда Неверна][База данных Недоступна]​

[... Подтверждено]

[Инициировать Переопределение управления]

... мертвы.

[Команда на Переопределение управления ... Принята] 

​Ее мысли замедлились, мир вокруг нее потемнел.

— Босс?

Последним фрагментом осознания, проникшим в сознание Ребекки Коста-Браун, был голос Феникс, приближающийся сзади ... и внезапное ощущение ее кулака, метнувшегося и пробившего грудь молодой женщины. Кости и плоть разошлись перед ее неуязвимой кожей, потрясенный вздох вырвался из горла рыжей, прежде чем она ослабла, как брошенная марионетка.

Ужас поднялся в последний раз, когда труп сорвался с ее кулака на землю …

... прежде чем один голос заглушил все остальные мысли.

[Перенимаю на себя прямое управление]

Примечания:

От Автора: И вот начинается настоящая битва...

От Переводчика: Вот так, Ребекка. Ты думаешь, что неописуемая космическая сучность у тебя в голове мертва, а в итоге оказывается, что мертва ты.

Мир содрогнулся.

Слезы текли по ее щекам, покрытым запекшейся грязью, прокладывая дорожки в налипшей пыли. Низкий стон вырвался из ее горла, когда с соседнего здания посыпались обломки, осколки камня впились в ее обнаженную кожу. От резких ударов потекли капли крови, вызвав еще одну серию испуганных всхлипываний у девочки.

Оливия больше не понимала, что происходит.

Было достаточно непонятно, когда плохие мужчины и женщины ворвались в город, с садистским ликованием утаскивая всех в церковь. Ее некогда яркие глаза теперь покраснели и закрылись при воспоминании о том, как мама и папа спрятали ее в кладовке ... окна разлетелись вдребезги, и их панические крики эхом отдавались в темноте.

Брюнетка вздрогнула, шмыгнув носом.

Еще один грохот эхом прокатился по полуразрушенной конструкции.

Девочка вжалась еще глубже в маленькое пространство, в которое она втиснулась ... пытаясь спрятаться от монстра, в которого превратился плохой человек. Она думала, что кошмар закончился, когда прибыли герои (даже если однорукий человек был злым), но казалось, что этот кошмар никогда не закончится.

Она бы плакала больше…

... но она не была уверена, что у нее остались слезы.

— Фоу!

Оливия шмыгнула носом.

Она посмотрела в сторону полузнакомых звуков ... маленькая белочка, которую герои принесли с собой, пробиралась к ней через обломки. Несмотря на грязь, покрывавшую все здание, его шубка оставалась девственно чистой, практически ослепительно белой по сравнению с остальным окружением. Он прошел мимо большой лужи того, что, как она говорила себе, было клюквенным соусом, подбежал к ней и прижал свои крошечные лапки к ее ногам.

— Фоу! Фооооу!

Его мягкие лапы толкнули ... и она почувствовала, как ее ноги переступают, несмотря на его миниатюрные размеры.

Как ни странно, это напомнило Оливии соседскую собаку ... большую дружелюбную дворнягу, которая всегда была особенно осторожна с ней. Давила ровно настолько, чтобы привлечь ее внимание, на самом деле, не причиняя ей вреда, как будто эта странная белка боялась причинить ей боль. Это казалось глупым, но Оливия предполагала, что с героями возможно все.

— Фоу!

Она покачала головой.

— Н-нет! - Оливия захныкала, отказываясь сдвинуться с места. Мама и папа сказали ей спрятаться, когда пришли плохие люди ... она не могла игнорировать это! Вместо этого она попыталась забраться еще глубже в расщелину, и кусок холодного металла царапнул ее по руке. Она покачала головой, даже когда животное схватило ее за рукав рубашки, настойчиво дергая. - Я не…Я не хочу ...

Без предупреждения.

Фасад здания рухнул.

И без того разваливающееся сооружение рассыпалось в прах, когда что-то тяжелое ударилось о конструкцию из стали и кирпича, воздух прорезал ужасный визг. Оливия закричала, прикрывая незащищенное лицо, когда поток ветра ворвался в ее укрытие, растрепав волосы и бросив пыль в лицо.

- ЛАААА!

Оливия с трудом открыла глаза.

Милая леди, которая вытащила ее из кладовки, теперь была крупнее ... она уже была выше папы и выглядела как один из тех гигантов в видеоиграх, в которые играл Томми. Но она была прижата к земле одной из рук этого еще большего монстра, который держал ее, как будто она была насекомым проткнутым булавкой. Извивающиеся усики обвились вокруг ее тела, как масса змей, заключив ее в кокон из плоти.

[Инициирую извлечение энергии]

Голос монстра эхом отдавался в ее ушах.

Все ее тело вибрировало при каждом произнесенном слове, как будто одного его голоса было достаточно, чтобы расколоть землю у них под ногами. Оливия и раньше читала истории о героях, останавливающих монстров, но ни одна из них не была такой страшной!

Она не знала, что это значит ... но звучало не очень хорошо.

Рука монстра ярко светилась—

Желтая стрела попала в конечность чудовища.

Оливия могла только наблюдать, как плоть пузырилась и сжималась, как будто кто-то взял коробку с фейерверками и зажег их под кожей монстра. Она прижала уши, когда ужасный визг белого каления разнесся над руинами, поднимая тучи пыли и мусора. Последовавшие за этим булькающие хлопки были почти неслышны для ее забитых звоном ушей.

[Ошибка] [Ошибка] [Ошибка]

[Нарушен внутренний поток энергии]

[Перенаправление-]

Кулак милой леди прорвался сквозь слои плоти-кокона.

Она сглотнула, наблюдая, как гигантская женщина вырвалась из своего заточения, зубы и клыки разрывали шкуру монстра. Раньше это, вероятно, напугало бы ее ... но в глубине души какая-то часть говорила ей доверять этой женщине. Тепло и уют в ее присутствии напоминали ей о маме ... а мама всегда знала, как о ней позаботиться.

— Фоу!

Оливия моргнула.

Белка все еще была здесь, снова дергая ее рваные джинсы. Девочка сглотнула, оглянувшись на милую леди, когда та поднялась на ноги, шатающийся монстр все еще кричал, возвышаясь над ними обоими. Она вздрогнула, прежде чем, наконец, кивнуть и поползти по заваленному обломками зданию, пытаясь уйти от предстоящей схватки.

Она…

— Убийца Приматов.

Оливия вздрогнула.

Тихий писк сорвался с ее губ, когда однорукий придурок появился из облака пыли, уставившись на них красными глазами. Оливия вздрогнула, когда он бросил на нее короткий взгляд, прежде чем снова переключить свое внимание на белку ... как будто он ожидал разговора с ней. Оливия не до конца понимала, что это было, но это пришло вместе с героями, не так ли?

Может быть, это был супер питомец или что-то в этом роде?

— Существо вносит изменения в местную реальность, вмешиваясь в любую способность, используемую для нанесения урона его телесной форме ... — сказал он ... и хотя он говорил по-английски, для Оливии эти слова с таким же успехом могли быть тарабарщиной. Она могла только беспомощно моргать, пока он продолжал какое-то многословное объяснение, связанное с "реальностью", которое не было похоже ни на что из того, о чем раньше говорили ее учителя естествознания. - ... но, похоже, ограничение запасов энергии не позволяет сущности применять более одного из этих изменений одновременно.

— Фоу! Фооооу!

— Я согласен, — кивнул он, как будто звуки пушистика были каким-то понятным ответом ... Может быть, помимо того, что он придурок, в этом и заключалась его сверхспособность? Хотя это казалось глупым, когда она думала об этом, как разговор с животными может помочь вам в борьбе с гигантским разъяренным монстром? - Нам нужно вывести существо из равновесия…Я верю, что, используя наши возможности в быстрой последовательности, мы сможем помешать существу свести на нет нанесенный ему урон.

— Фоу?

— Нет ... похоже, что без наличия его человеческого носителя у нас нет концептуального преимущества перед его существованием. Учитывая природу Тиамат, это вызывает опасения…тем не менее, я считаю, что мы обладаем достаточной коллективной мощью, чтобы победить сущность, прежде чем рискнем самоуничтожиться. Хотя с—

— Т-ты можешь это остановить?

Две пары глаз повернулись к ней, как будто только вспомнив о ее существовании.

Оливия дрогнула под их вниманием, но держалась твердо, глядя в глаза однорукому придурку, который только что заявил, что они могут остановить монстра, разоряющего ее родной город. Она шмыгнула носом, обхватив себя руками от такого внимания ... После всего, что произошло за последние несколько дней, она просто хотела, чтобы это закончилось.

Разве это не могло просто закончиться?

— Я считаю, что мы можем остановить буйство этого существа, — сказал он по-прежнему ровным и пустым тоном, в котором чувствовалась лишь скрытая злость. Это не было обещанием или даже трогательным заявлением, как предполагалось героям ... но это было что-то. После нескольких дней жизни в темноте и страха за свою жизнь, это место с таким же успехом могло быть оазисом посреди пустыни. - Однако вы не можете оставаться в зоне конфликта. Убийца Приматов, сопроводи ее —

Она не была уверена, что произошло.

Но его взгляд переместился с нее на небо…

... как раз вовремя, чтобы облаченный в черное кулак врезался ему в челюсть.

У нее даже не было времени закричать , когда он внезапно исчез из поля ее зрения, а новая дыра в соседней стене сделала абсолютно ясным, что произошло. Порыв ветра сбил девочку с ног, и она упала обратно в грязь. Когда перед глазами у нее перестало кружиться, она обнаружила, что смотрит на—

— Александрия!

Яркая улыбка растянула ее губы.

Она уже видела героиню по телевизору, спасающую жизни и преследующую плохих парней, чтобы они больше никому не причинили вреда! Ужас, который окутывал ее последние несколько дней, растаял с осознанием того, что сильнейшая женщина в мире была здесь, чтобы спасти положение. Она собиралась помочь этим другим героям победить монстра и все исправить!

...подождите...

... ее радость мгновенно испарилась от осознания того, что только что произошло.

Голова женщины резко повернулась к ней.

Оливия сглотнула.

Тот же самый мертвый взгляд, который она видела в "плохих людях", был виден из-за забрала ... просто пустота. Как будто они были заводными игрушками, которые выполняли все движения, пока, наконец, у них не кончался завод, независимо от того, насколько хорошо они притворялись в остальном. Ужас сжал ее сердце, когда рука женщины в перчатке потянулась к ней—

— Фоу!

Только для того, чтобы вмешался комочек пуха.

Белая ракета врезалась в щеку Александрии, воздух прорезал тошнотворный треск…

... и одетая в темное женщина отлетела в ближайшую стену.

Существо, похожее на белку, с легким раздражением упало обратно на землю, слегка виляя хвостом и в целом выглядя вполне довольным собой. Оливия могла только разинуть рот, пытаясь сопоставить маленького зверька, которого она, вероятно, могла бы поднять одной рукой, и дыру, которую тело Александрии только что проделало в разрушающемся здании.

Его пристальный взгляд глаз-бусинок снова обратился к ней.

— Фоу!

Ее рот несколько раз открылся и закрылся.

... он действительно был супер питомцем!

крэк

Их взгляды вернулись к недавно проделанной дыре.

Знакомая фигура выпрямилась и без малейшего колебания переступила через обломки. Бетон раскололся под тяжестью ее шагов, когда она появилась из темноты, сердце Оливии упало при виде открывшегося перед ней извращенного зрелища. Желчь подступила к ее горлу, прежде чем она проглотила ее, давясь и беспомощно кашляя.

Шея Александрии была согнута, вывернута под неестественным углом.

Голова завалилась набок, как будто ничто не удерживало ее в вертикальном положении.

Рука женщины потянулась вверх, хватаясь за голову, когда ее теперь уже разбитое забрало с бесполезным звоном упало на землю. Ее рука 

вывернула шею вверх, и тошнотворный хлопок царапнул уши девочки. Голова Александрии вернулась в правильное положение, как будто ее никогда и не ломали, выражение ее лица по-прежнему было пустым и безжизненным.

Оливия сглотнула.

Это было не —

- Фооооу!

Пушистый комок ударил вновь.

Она не совсем понимала, что произошло, но в один момент непобедимая женщина возникла перед ними ... а в следующий она исчезла. Ее пушистый знакомый тоже исчез, звуки рычания и скрипы разносились по всему зданию, поскольку их битва уводила их все глубже в рушащуюся конструкцию. Она чувствовала, как дрожит земля, то ли от их боя, то ли от гигантского монстра наверху; она не могла сказать…

... но она больше не могла здесь оставаться.

Она игнорировала жгучую боль, пробираясь сквозь обломки со всей скоростью, на которую была способна.

Это было недостаточно быстро.

Здание снова задрожало ... и на этот раз что-то расшаталось. Над ней пролетела тень, заставив ее поднять взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть массивную плиту из стали и дерева, падающую с полуразрушенной крыши над головой. Ее крик ужаса был заглушен рушащейся конструкцией, заглушив ее последнюю мольбу о помощи, когда она зажмурилась.

Мама—

Что-то схватило ее сзади за рубашку.

— Попалась!

Ее охватило ощущение невесомости, желудок опустился к ногам, когда земля исчезла под ней. Это было похоже на тот единственный раз, когда она попробовала прокатиться на американских горках, это тошнотворное чувство давления, от которого желудок скручивается в узел. Она с трудом открыла глаза и обнаружила, что ее держит в воздухе седовласая женщина, которая все еще была одета в одежду для сна.

Красные глаза бросил на нее быстрый взгляд.

— Приготовься, малышка...

... что ...?

У Оливии едва хватило времени, чтобы обдумать предупреждение.

В основном потому, что она начала кричать.

Она обнаружила, что ее держат в воздухе за рубашку, как будто она была одной из маминых сумочек. Голубое пламя, собравшееся вокруг ног женщины, с ревом ожило, заставив их взмыть в небо, уворачиваясь от падающих обломков с минимальным зазором. Ее легкие горели в знак протеста против ее воплей, паника сжимала грудь, когда земля становилась все меньше и меньше.

... и тогда монстр заметил их.

Невыразительное лицо существа повернулось к ним ... и Оливия почувствовала себя не более чем муравьем перед гигантским ботинком. Слова застряли в ее и без того пересохшем горле, когда на них обрушилась тяжесть внимания этого монстра, и хотя ей не хватало способности понять, что это за существо, она сразу же распознала в нем нечто просто большее , чем она сама.

... она действительно была муравьем для этой штуки.

У него на спине развернулись усики, кончики которых ярко светятся…

Беловолосая женщина произнесла слово, от которого мамочка вымыла бы рот куском мыла.

... и тут выстрелили лучи.

Оливия не могла даже закричать , когда раскаленные добела лучи прорезали воздух, а ее спасительница пронеслась сквозь них со всей грацией балетной танцовщицы. Она чувствовала, как ее кожа покалывает и шелушится, когда один из них проходил в неудобной близости, заставляя себя зажмурить глаза, поскольку это почти ослепило ее. К тому времени, когда она с трудом открыла глаза, они были еще выше , чем раньше, и с такой высоты ее город казался совсем маленьким.

В любой другой ситуации это могло бы быть круто.

Прямо сейчас?

Это было просто ужасно.

— Все еще со мной?

Оливия оторвала взгляд от ужасающего зрелища внизу и встретилась с алыми глазами своего потенциального спасителя. Не доверяя себе, чтобы заговорить, она могла только кивнуть, голова на ее шее так быстро двигалась вверх-вниз, что она почти подумала, что она вот-вот оторвется. Губы женщины дрогнули, ее взгляд вернулся к сцене внизу.

— Хорошо. Убедись, что все именно так. В противном случае Киара никогда не позволит мне услышать конец, — пробормотала она последнюю часть, оставив Оливию не совсем уверенной, что делать с ее странной ситуацией. Откровенно говоря, это было слишком сложно для ума девочки, чтобы переварить все и сразу, и она просто молча кивала словам женщины, хотя и не понимала, что та говорит. - Раз уж ты здесь, есть какие-нибудь идеи относительно того, кто эти костюмированные клоуны?

Оливия моргнула, посмотрев вниз.

Даже с такой высоты она все еще могла разглядеть фигуру в темном, бегущую по улицам ... и хотя они были слишком далеко, чтобы разглядеть, за чем она гонится, она могла сделать хорошее предположение. Вокруг гигантского монстра было разбросано еще несколько фигур, и хотя они не выглядели знакомыми…

— Э-это была Александрия, — пробормотала она, наконец-то к ней вернулся дар речи. В горле было такое ощущение, будто оно сделано из наждачной бумаги, но она все равно выдавила слова, хотя бы для того, чтобы помочь своей спасительнице. Вся ситуация казалась безумной, но она не могла отрицать того, чему стала свидетельницей в том разрушенном здании. - Она ... она должна была быть героем, но она пыталась ... она п-пыталась ...

Она всхлипнула.

Женщина прищелкнула языком.

— Говорят, никогда не встречай своих героев, — пробормотала она, немного ослабляя хватку. Оливия почувствовала, как рука скользнула вокруг ее талии, прижимая ее к женщине, когда та ослабила хватку на ее рубашке. Это, конечно, было комфортнее, чем, когда ее несли за шкирку, как потрепанную кошку, но это не помогло ей справиться с растущим чувством тошноты. - Послушай ... я не могу носить тебя на руках и сражаться одновременно. Я высажу тебя за городом, а потом...

[Запасы энергии близки к критическому истощению]

Слова монстра снова разнеслись по всему городу.

Даже на высоте ее кости все еще дрожали от давления, уши протестующе кричали, когда неземной шум давил на ее чувства. В этом голосе не было ничего человеческого ... ничего, отдаленно напоминающего что-либо, что она слышала за свое короткое время в этом мире. Несмотря на это, она почувствовала, как женщина усмехнулась, едкая ухмылка растянулась на ее губах.

— Итак, он был прав.

Она посмотрела вниз.

— Похоже, нам повезло, малышка … просто потерпи еще немного, и все закончится, — пообещала она, вселяя некоторую надежду в измученное сердце Оливии. После всех сегодняшних перипетий она была счастлива, что все просто закончилось. Она не знала, что случилось с другими героями, но милая леди и ее друзья спасали ее дом. - Я сомневаюсь, что у этой штуки энергии достаточно для —

[Переоценка стратегии боя]

... это прозвучало не очень хорошо.

[Требуются дополнительные данные]

[Доступ к сетевым архивам хостов]

[Расчеты ...]

Монстр замер.

Не просто остановился.

Замер.

Каждый усик, составлявший его массивную фигуру, прекратил всякое движение, даже игнорируя взрывы и лучи от других героев, все еще атакующих его. Вместо этого он просто стоял, словно статуя, среди руин ее родного города, грозный памятник разрушению. Его невыразительная голова медленно повернулась к знакомой фигуре в темном, поднимающейся с земли ... ее плащ и одежда были изодраны и помяты, но она сама была все еще очень жива и цела.

Оливия сглотнула, глядя, как существо нависло над героем ее детства.

[Основная цель ... отменена]

— ...что?

[Вторичная цель отменена]

[Перенаправление запасов энергии]

Существо выпрямилось, его рука изогнулась в новую форму. Оно вытягивалось и растягивалось, сворачиваясь во что-то похожее на те странные штуковины, которые были у богомолов. Его рука откинулась назад, как будто он готовился бросить бейсбольный мяч для хоум-рана. Его голос зазвучал снова, и хотя слова и смысл были для нее потеряны, они наполнили ее невыразимым ужасом.

[Основная цель: инициализировать канал связи с командным узлом]

[Инициирование пространственного искажения]

Рука монстра с лезвием опустилась вниз.

Реальность треснула.

Оливия закричала, ветер сотрясал ее тело сильнее, чем все, что она испытывала раньше. Она чувствовала, как ее спасительница бормочет нецензурные слова, когда ее саму тоже швыряло, пламя разгоралось ярче, когда она пыталась перенаправить их полет. Она зажмурилась, когда грохот и скрежет чего-то, что разорвалось на части, эхом отдались в ее ушах.

Она никогда раньше не слышала ничего подобного.

... прошло мгновение.

Ее глаза распахнулись, а челюсть отвисла.

То, что когда-то было ее родным городом, теперь выглядело так, как будто кто-то вынул пробку из ванны ... здания и сама земля проваливались в зияющую дыру в центре всего этого. Трещины расходились паутиной, как будто сам мир разрывался на части какой-то невидимой силой. Завывающий ветер с визгом засасывал все... включая их.

— Держись!

Оливия не нуждалась в дальнейших поощрениях, она вцепилась в тело седовласой женщины со всей силой, на которую было способно ее слабое тело. Их затягивало в дыру, как с водной горки, они едва уворачивались от зданий и холмов, которые тащились за ними. Она, вероятно, закричала бы, если бы у нее была такая возможность, но вместо этого просто захныкала, когда они падали в неизвестность.

... когда вращение, наконец, прекратилось, их приветствовал новый мир.

Оливия обнаружила, что смотрит на незнакомое небо ... разрыв в пространстве, зависший над ними на высоте нескольких сотен футов, с материалами и конструкциями, все еще сползающими в зияющую дыру. Она даже могла разглядеть крошечные фигурки, падающие с неба ... хотя ее внимание было сосредоточено на монстре. Он приземлился под ними и уже удалялся, продвигаясь вперед со смертоносным намерением.

Она посмотрела в направлении, в котором он двигался.

Вдалеке маячило массивное здание, неестественно возвышающееся над ландшафтом. Даже больше самого большого небоскреба, который она видела, когда они были в Лос-Анджелесе, сооружение почти возвышалось над близлежащей горой. Абсолютно белый фасад резко контрастировал с окружающей обстановкой, как будто кто-то пытался сделать здание как можно более скучным.

Только одна деталь привлекла ее внимание.

На здании был изображен символ, единственный разрыв в абсолютно белом фасаде.

... он был похож на странную подкову.

Примечания:

От Автора: Что ж...В этот момент Котел, наверное, в панике.

Гоэтия нахмурился.

Этот конфликт оказался ... неприятным.

Усилием воли он прекратил заклинание, которое использовал, чтобы остановить внезапное падение, и его ступни коснулись нового ландшафта. Он уставился на портал, который привел их сюда против их воли ... Дыру в реальности, прорванную без особой предусмотрительности или осторожности. Куски города, в котором они сражались, все еще проскальзывали через отверстие, крошась при ударе о землю после падения примерно с высоты ста футов.

Расточительно.

Он отступил в сторону, избегая столкновения с оконным стеклом, когда оно врезалось в землю, разлетевшись в пыль.

Какой бы механизм ни использовало существо, чтобы открыть эту брешь в пространстве-времени, он был применен с изяществом пьяного ребенка. Разрыв, который был так небрежно создан, похоже, не расширялся, что, по его мнению, было по крайней мере незначительной приятной информацией. Однако было очевидно, что этот город в ближайшее время не сможет поддерживать жизнь.

Багровые глаза осмотрели свое новое окружение.

Определение его точных координат потребовало бы больше усилий, чем он был готов вложить, хотя он мог бы сделать некоторые выводы. Климат предполагал тропический или субтропический биом, очевидна повышенная влажность по сравнению с их предыдущим местоположением. Местная флора еще больше сузила их местоположение до какой-то части африканского континента, а слабый запах соленой воды подсказывал, что они приземлились недалеко от побережья.

Положение Солнца…

Гоэтия моргнул.

Небесный шар висел высоко над ними, космическое излучение обрушивалось на окружающую среду, пересекая небо около полудня с его текущего положения. Пройдет еще почти семь часов, прежде чем он, наконец, опустится за горизонт и отправится в следующее полушарие.

... но это было невозможно.

Гоэтия оглянулся на портал, через который их бесцеремонно протащили.

... потому что Солнце все еще стояло высоко над калифорнийским ландшафтом.

Он нахмурился.

Это предполагало…

— ... что случилось с твоим лицом?

Его бровь дернулась.

Он бросил угрюмый взгляд в сторону Зверя VII, которая спускалась с высоты, избыток энергии рассеялся, когда она остановила свой контролируемый спуск. Ее губы изогнулись в легкой ухмылке, без сомнения, она наслаждалась синяком, образовавшимся на его щеке ... который он быстро убрал быстрым заклинанием, залечивающим поврежденные капилляры и возвращающим его плоти нормальный оттенок.

Он проигнорировал ее хихиканье.

Вместо этого Гоэтия сосредоточился на существе, даже когда почувствовал, как его собратья-Звери проскальзывают в открытую щель. Какая бы забота о них ни была у существа, она исчезла; вместо этого оно, казалось, сосредоточилось на достижении структуры, вырисовывающейся на горизонте. Пара людей, порабощенных и призванных защищать существо, плыла рядом, словно в насмешку над почетным караулом.

... включая ту, кто его ударила.

— Это альтернативная временная шкала, — сказал Гоэтия, отвлекая свои мысли от раздражающей человеческой женщины. Он бросил взгляд в сторону Зверя VII, оценивая ее реакцию, когда она поморщилась, оглядывая пейзаж с поджатыми губами. Прошло мгновение, прежде чем она, наконец, кивнула, задумчиво скривившись, когда она обдумывала последствия его заявления. - ... это еще одно твое творение, над которым ты потеряла контроль?

Снова осталось недосказанным.

Она нахмурилась.

— Нет! — запротестовала U-Ольга, надув губы от вполне разумного вопроса, учитывая ее ужасный послужной список в общении с подчиненными. То, что она позволила развиться не одной, а двум угрозам для самого Мира в ее альтернативных временных рамках, нельзя было упускать из виду. Третья, конечно, не была бы за пределами возможного. - Я бы почувствовала Древо Пустоты, если бы здесь было что-то подобное ... но да, ты прав.

Очевидно.

— Итак ... я не единственная, кто заметила, верно? - Кама опустилась на землю неподалеку, удостоившись взгляда однорукого Зверя, когда она положила ребенка рядом с собой. Девочка, достигшая предпубертата, схватилась за ноги, спрятав лицо, как будто хотела спрятаться от опасностей мира, как будто простой иллюзии безопасности было бы достаточно, чтобы защитить ее от вреда. - ... что наш долговязый друг абсолютно ужасен в бою.

— Нет, ты не единственная.

Было очевидно, что существо не обладало тактической хваткой.

Оно могло попытаться покончить с каждым из них в нескольких случаях. Но вместо этого оно просто реагировало на любую самую насущную угрозу на данный момент без особой предусмотрительности или стратегии. Если бы оно использовала свои способности с некоторой хитростью, то, возможно, смогло бы убить одного или двух Зверей в их ослабленном состоянии. Это наводило на мысль, что, несмотря на всю мощь, которой обладало существо, вести масштабные сражения, подобные этому, было не тем, к чему оно привыкло.

Существо, которое привыкло сокрушать своих противников подавляющей силой и ничем иным.

Его взгляд сузился.

Даже ему пришлось признать, что уход с поля боя ничего ему не даст.

Внезапный сдвиг в поведении произошел только после того, как люди прибыли, чтобы присоединиться к битве с существуом ... и только после того, как они, по-видимому, подтолкнули его к краю пропасти. Объявления, что оно произносило в атмосферу, наводили на мысль, что оно рылось в их памяти в поисках дополнительной информации для борьбы с ними и вместо этого нашло это.

... итак, что же было настолько важным, что немедленно вызвало разрыв в пространстве-времени?

Для этого потребовалось бы значительное количество энергии.

Возможно—

— Ну, мы же не собираемся просто стоять здесь и глазеть, не так ли?

Гоэтия моргнул.

Он мог только смотреть, как U-Ольга вышла перед собравшимися, уперев руки в бедра, в то время как ее золотистые глаза сверкали инопланетной свирепостью. Ее улыбка была практически дикой, когда она кивнула в сторону неистовствующего существа, которое теперь достигло окраины здания и начало процесс вгрызания в конструкцию. - То, что оно решило забыть о нас, не означает, что мы забыли о нем! Посмотрите на эту штуку; она даже признала, что была на последнем издыхании, прежде чем решила струсить!

Она вскинула кулак в воздух.

— Итак, как насчет того, чтобы закончить надирать ему задницу!

— Лаааа!

— Фоу!

— ... конечно, почему бы и нет.

Ее внимание переключилось на него, она выжидающе смотрела.

Гоэтия ошарашенно уставился в ответ.

... прежде чем он в конце концов вздохнул.

Если бы он так глубоко погрузился в сей конфликт, он, по крайней мере, довел бы его до грамотного завершения ... а это означало, что ему нужно было быть там; в противном случае другие Звери могли бы каким-то образом все испортить. Он не мог себе представить, как они могли ухудшить подобную ситуацию. Тем не менее, их некомпетентность каким-то образом всегда находила выход.

— ... очень хорошо.

— Ура! - Зверь VII зааплодировала, улыбаясь его неохотному согласию. Затем ее взгляд переместился ему за спину, и, оглянувшись назад, он обнаружил, что Киара смотрит на существо со странно интенсивным блеском в глазах. Его губы скривились от отвращения к тому, что монахиня потенциально планировала с этим существом ... он даже не мог понять, какие мысли формировались в ее черепе. - Э-э... ты там в порядке, Киара?

Она моргнула, очевидно, вздрогнув.

— О, я просто подумала, что бедняжка выглядит таким напряженным~

Гоэтия уставился на нее.

Он повернулся к Каме.

Она кивнула.

... взаимопонимание было достигнуто.

Его взгляд снова обратился к существу, которое медленно исчезало в недрах здания. Из здания поднимался дым, когда слабый звук тревоги эхом разносился над ландшафтом, в здании без окон теперь была огромная дыра. Несмотря на улучшение его зрения, не было достаточно четкого обзора, чтобы определить, что происходило внутри предполагаемой структуры—

... его осенила мысль.

Они были в альтернативной временной шкале.

Существо не знало об этом местоположении, когда начался их конфликт ... оно начало вести себя подобным образом только после объявления о просмотре "Сетевых архивов хостов". Потребовалось немного усилий, чтобы сделать вывод, что "хостами", о которых идет речь, были люди, которые присоединились к битве на его стороне. Это наводило на мысль, что оно рылось в их памяти в поисках дополнительной информации, чтобы повернуть итог битвы в свою пользу ... и вместо этого нашло это.

... что означало, что они знали об этом месте.

Он поджал губы.

— Итак! — прервала его Зверь VII, не подозревая о том, от какого хода мыслей она отвлекает его внимание ... хотя он предполагал, что им действительно нужно сначала разобраться с более насущной проблемой. Она хлопнула в ладоши, глядя на него с выжидающим блеском в глазах. - Почему бы тебе просто не телепортировать нас всех туда? Потому что пешком догонять его займет слишком много времени.

Гоэтия нахмурился.

Она не ошиблась ... но телепортация нескольких Зверей потребовала бы значительной энергии.

Коей ему в данный момент не хватало.

Окружающая магическая энергия в атмосфере была на порядок выше той, которую они испытали в городе, вероятно, из-за того, что существо высасывало всю доступную энергию. Но даже при этом потребовалось бы некоторое время, чтобы собрать достаточно для безопасной транспортировки их всех без риска ошибки. Время, которое позволило бы существу беспрепятственно продолжать движение к любой цели, к которой оно стремилось.

Не говоря уже о том, что после этого он, вероятно, был бы довольно истощен.

— Мое ослабленное состояние на данный момент исключает использование телепортации, — признался он несколько неохотно. Признание причинило ему боль, хотя, игнорируя ворчание Зверя VII, его глаза заметили, как что-то проскользнуло через все еще открытый разрыв ... и в его голове возникла идея. Легкая ухмылка растянулась на его губах, когда он повернулся обратно к Зверю VII.

— Однако...

* * *

Машина не была предназначена для езды по бездорожью.

... не говоря уже о такой местности.

Однако укрепление было универсальным навыком.

Грохот двигателя эхом разносился над ландшафтом, резина визжала по каменистой местности, когда они с ревом неслись вперед на головокружительной скорости. Спидометр автомобиля больше не показывал никаких значений, он просто застыл на максимально возможной скорости, которую он мог измерить, поскольку он вывел машину далеко за пределы возможностей, заложенных конструкторами.

Некогда лакированное покрытие теперь было покрыто растительным жиром и грязью, скрывая малиновую краску под слоями пыли и смятой флоры. Его единственная рука сжимала руль, ведя машину по пересеченной местности, несмотря на его очевидный физический недостаток. Ветер ревел в открытом салоне; крыша кабриолета была опущена, чтобы вместить их всех сразу.

С пассажирского сиденья вырвался столб пламени, один из крупных представителей флоры сгорел дотла, не успев столкнуться с машиной. Он бросил взгляд в сторону Камы, которая наносила удары по всему, что могло помешать транспортному средству продолжить движение вперед ... сжигая поваленные деревья на пути "титана".

Его внимание на мгновение переключилось на зеркало заднего вида.

Киара растянулась на заднем сиденье, заняв непомерно много места ... просто расслабившись на кожаных сиденьях, как будто они собирались развлечься, а не сражаться с неизвестным инопланетным существом. К счастью, оказалось, что Убийца Приматов взял на себя ответственность держать ее в узде, сидя у нее на голове с суровым видом.

... несмотря на то, что его мех вздулся благодаря воздушным потокам.

Вес Тиамат давящий на заднюю часть машины в обычных условиях раздавил бы ее. Зверь II теперь была почти пятнадцать футов в высоту. Даже усиленный багажник машины все еще протестующе стонал, ее бронированная фигура впивалась в профилированный металл, даже когда она сжимала свою ношу.

Присутствие девочки было... неоптимальным.

Было бы тщетной попыткой убедить Тиамат оставить ее здесь, несмотря на то, что они мчались прямо навстречу той самой опасности, которая могла привести к ее гибели. Она оставалась зажатой в объятиях Тиамат, странно тихая, когда ее заплаканное лицо смотрело туда, где они в последний раз видели присутствие существа. Когтистые лапы Тиамат погладили ее по волосам, как будто пытаясь доставить девочке хоть какое-то подобие комфорта.

Как будто у них было на это время.

Ее комфорт окажется неуместным, если они все погибнут.

... он бросил взгляд на своего последнего пассажира.

Его губы скривились в улыбке.

Зверь VII ругалась и брызгала слюной, когда ее тащило за задней частью машины, высокие каблуки оставляли борозды в земле, когда их протаскивало со скоростью сотен миль в час. К сожалению, им пришлось привязать ее к бамперу, но просто не было другого построения, которое позволило бы им всем втиснуться в машину.

... конечно, если бы Киара не решила занять все заднее сиденье…

Что ж, ему не сильно хотелось настаивать в этом вопросе.

Как неудачно.

— Тебе это нравится, не так ли?

Гоэтия бросил взгляд в сторону Камы.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — вежливо ответил он, игнорируя ее понимающую ухмылку, когда она наблюдала за затруднительным положением Зверя VII в боковом зеркале. Это была наглая ложь, хотя, судя по веселым смешкам, вырвавшимся из ее горла, она не собиралась вызывать его на дуэль в ближайшее время. Вместо этого он сосредоточился на вождении, сокращая расстояние до здания. - К сожалению, в этом транспорте не хватило места для всех нас.

Голос Зверя VII эхом перекрикивал рев двигателя.

— Я ОТОМЩУ ТЕБЕ ЗА ЭТО!

— Маловероятно, — протянул Гоэтия, ухмыльнувшись, когда увидел следующее препятствие между ними и сооружением. Он еще сильнее нажал на газ, звук двигателя вибрировал под его рукой, когда он с экспертной точностью управлял машиной. - Однако задержи дыхание; мы собираемся проехать через реку.

— Че—Блуб! Блуб! Блуб!"

Обычно транспортное средство затонуло бы при погружении в воду, которая почти полностью скрывала капот автомобиля под поверхностью реки. К счастью, он правильно оценил глубину, так что они не были полностью погружены, а его магическое укрепление смягчило ущерб, который обычно был бы нанесен двигателю внутреннего сгорания.

Не весь, но достаточно, чтобы он не сломался до того, как они достигнут структуры.

Машина загудела , когда они вынырнули из реки, практически подпрыгнув в воздух, поскольку вес жидкости больше не замедлял их движения. Кабриолет дрогнул, когда ударился о землю, двигатель взревел, когда он разогнал его до предела, из капота повалил дым, когда он продолжил гнать его даже сверх усиленной мощности. В этот момент пейзаж практически пролетал мимо. Однако его обостренные рефлексы и превосходное зрение не позволили этому стать проблемой.

— Приготовиться!

Гоэтия выкрикнул это за мгновение до того, как их швырнуло на поле обломков, оставленное существом, осколки стекла и бетона были разбросаны по окружающей местности. Это был первый признак человеческого обитания, который они увидели в этой временной линии ... и он имел совершенно безжизненный и унылый дизайн, если он сам так говорил. Как ни странно, трупов было не так много, как он изначально ожидал для сооружения такого размера, всего несколько заваленных обломками.

Странно.

Его пассажиры застонали, когда он разорвал особенно большой фрагмент железобетона, центробежная сила сдавила их, прежде чем они нарушили вращение из-за своей огромной скорости ... отправив их кувыркаться вниз, в туннель, прорубленный существом. Полетели искры, когда шины, наконец, лопнули, его укрепления было недостаточно, чтобы удержать их в целости от приложенных к ним сил.

Машина продолжала двигаться вперед, пропуская туннель, подобно камню, брошенному в стоячий пруд. Он медленно позволил себе отменить укрепление, экономя столько энергии, сколько мог, пока кабриолет разваливался вокруг них. Двери отлетели в темноту, капот был сорван, разбив лобовое стекло мощным ударом. Он пожал плечами, когда руль оторвался, поскольку он не был предназначен для такого обращения.

— Похоже, нас ждет жесткая посадка! - Крикнула Кама, вцепившись в свое сиденье, в то время как машина продолжала разваливаться вокруг них кусок за куском. Однако с каждым ударом о камень и бетон их инерция немного замедлялась по мере того, как они продвигались дальше в яму, вырытую их целью. Последние остатки их инерции, наконец, иссякли, когда они вышли из темного туннеля в массивное помещение, простиравшееся насколько хватало глаз.

Все было покрыто плотью.

— ... ну, это не то, что видишь каждый день.

Гоэтия проигнорировал пустые слова, выйдя из машины, чтобы осмотреть окружающую обстановку. Быстрый анализ показал, что видимая плоть была изготовлена с использованием той же кристаллической основы, из которой было создано существо ... хотя эти образцы были инертными. Разбросанные образования неопределенной формы гуманоидных частей тела были видны под каждым углом, как будто масса пыталась воспроизвести гуманоидную форму.

Его взгляд снова упал на титана.

Сооружение было достаточно высоким, чтобы он мог стоять вертикально, не разрушая потолок, обозревая массу плоти в том, что он мог описать только как поиск. Для чего бы оно ни прибыло в это место, похоже, у него еще не было точного местоположения…что наводило на мысль, что какая-то часть массы этой плоти была каким-то образом важнее всего остального.

Интересно, но не очень актуально.

— Хорошо! - Раздался голос U-Ольги, которая подошла ближе к нему, продолжая наблюдать за поведением существа. В ее словах послышалось низкое раздраженное рычание, хотя он надеялся, что у нее хватит здравого смысла не начинать драку в такой опасной ситуации ... хотя он достаточно хорошо знал, что ее глупость и безрассудство не знают границ. - Во-первых, в следующий раз за рулем буду я, придурок! Во-вторых, я думаю, у нас будет несколько вопросов к этому парню.

Гоэтия оглянулся.

Зверь VII держала человека без сознания за шиворот, болтая им, как кошка только что пойманным грызуном. Его левая рука была превращена в окровавленный обрубок, вероятно, от осколка, упавшего из-за входа существа. Прищурившись, Гоэтия быстро пробормотал несколько заклинаний — одно, чтобы остановить кровотечение, а другое, чтобы уменьшить испытываемые им шок и боль от раны.

Последнее привело его в сознание.

Он брызгал слюной, жалко извиваясь в хватке Зверя VII.

— Что-кто?..

— Какова цель этого сооружения? - Гоэтия зарычал, не давая мужчине прийти в себя, нависая над ним своим превосходящим ростом. Он что-то бормотал, из его клочковатой бороды сыпалась пыль, когда он дико озирался по сторонам в явном замешательстве. Когда ответов немедленно не последовало, Гоэтия подошел на шаг ближе, багровый взгляд прожег дыру во лбу мужчины. - Какой интерес у существа в этом слиянии плоти?

— Я — это место, где мы собираем силы! - Мужчина пробормотал, ужас проник в самую его душу, когда до него наконец дошел смысл ситуации. Он немного пошевелился в хватке U-Ольги, хотя быстрое встряхивание развеяло все его глупые мысли о попытке к бегству. Выражение его лица было бледным, когда он быстро уточнил, к счастью, заметив нетерпеливый взгляд Гоэтии. - Мы ... собираем части Сущности, чтобы создавать флаконы для продажи…Я понятия не имею, что это за штука, клянусь!

Гоэтия сверкнул глазами ... но этот человек не лгал.

Его ответы вызвали еще больше вопросов, но это было только начало.

Они—

[Командный узел найден]

бум

Группа повернулась обратно к титану.

Его кулак врезался в землю ... но когда он поднялся, стало очевидно, что он не пустой. Вместо этого он сжимал в руке кусок плоти, отлитый в форме серебряной женщины, безликая голова смотрела вниз на неподвижную фигуру. Гоэтия ничего не знал о том, как это существо испытывало эмоции, или даже испытывало ли оно их, но в этом невидящем взгляде было презрение.

... оно раздавило тело.

Плоть размельчилась и лопнула, оно еще раз сжало кулак, прежде чем отбросить теперь уже изуродованный фрагмент плоти в сторону. Усики развернулись от его основания, вонзаясь в близлежащую землю, как корни растения ... Целые массы плоти дернулись, когда он принял неподвижное положение. От существа донесся низкий гул, когда неподвижная плоть вокруг него начала ... подергиваться.

Человек бесполезно бормотал.

— Что...

Голос твари снова загрохотал, заглушая слова мужчины.

На протяжении всего их противостояния его голос сохранял нечеловеческое спокойствие, как будто это была просто машина, отрабатывающая процессы, которые она выполняла. И все же, когда эти усики вонзились в землю, и оно поднялось в полный рост.…

... несомненно, присутствовала нотка восторга.

[Инициирована восходящая линия связи с командным узлом]

Масса плоти содрогнулась.

[Процесс связи: 1%]

[Процесс связи: 2%]

Примечания:

От Автора: Что ж, начался обратный отсчет.

Но кто знает, может быть, Котел выручит!

Примечания:

Господин Переводчик извиняется за отсутствие вчера новых глав.

Гоэтия не знал о том, что произойдет, если "восходящая линия связи" будет завершена.

Хотя он, безусловно, мог бы сделать несколько обоснованных выводов.

... ни один из них не показал положительного для них результата.

Хотя конкретное назначение этого объекта все еще ускользало от него, было очевидно, что это кристаллическое образование было не единственным в своем роде. Масса соединяющейся плоти, простиравшаяся во всех направлениях, насколько хватало глаз, была достаточным доказательством этого. Почему именно эти особи оставались неактивными по сравнению со своими собратьями, он сказать не мог ... и все же было ясно, что их противник пытался исправить это несоответствие.

[Процесс связи: 4%]

Они не могли допустить завершение процесса связи.

— Нельзя позволить ему завершить процесс —

- ЛАААА!

Всеохватывающий рев Тиамат заглушил его слова стеной звука, однорукий человек закричал от смертельного ужаса, когда Зверь II рванулась вперед. Теперь женщина ростом семнадцать футов бросилась в бой изо всех сил, когтистые лапы вонзились в настил из плоти, когда она двинулась в битву. Он мог сказать, что она начала приближаться к верхним пределам того, что ее тело могло поддерживать в данный момент, и, вероятно, уже начала поглощать второстепенные функции для поддержания своего роста.

Голова существа повернулась к ней…

... и ответила тем же.

[Отключение второстепенных функций]

Его удлиненные когти поднялись в неопределенном хватательном движении.

... он почувствовал нарастание энергии еще до того, как увидел ее.

— ВНИЗ!

[Огонь]

Реальность вновь взвыла.

Пучок твердой антиматерии вырвался из хватки существа, прорвав саму ткань мироздания, поскольку материя перестала существовать в пределах ширины луча. Оружие, которое могло бы разорвать само существование на части своими фундаментальными элементами, сразило Тиамат лоб в лоб. Движение Зверя вперед было остановлено, когти оставляли борозды в полу, пока она выдерживала удар луча, получая повреждения.

-ЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛААААААА!

Тиамат отступила…

... но не сломалась.

От ее формы исходил штормовой ветер, поскольку цепные реакции, происходящие на микроскопическом уровне, бомбардировали ее плоть, заставляя ее опуститься на колени, когда она использовала руки, чтобы защитить грудь. Волна антивещества была ужасным приливом разрушения ... но, как и все приливы, в конце концов она пошла на убыль, рассеявшись с откровенно разочаровывающим порывом воздуха.

Что касается существа?

... эта атака для него явно чего-то стоила.

Его и без того тонкие руки стали еще тоньше, чем раньше, как будто что-то появилось и высосало влагу прямо из него ... они были похожи не столько на руки, сколько на веточки. Плоть в том месте, откуда он выпустил луч, все еще дымилась, горела и трескалась, когда он опускался. Поврежденная конечность безжизненно упала на бок.

[Процесс связи: 10%]

... но ему было все равно, не так ли?

Пока этот процесс "Восходящей связи" завершается, можно пожертвовать чем угодно.

Они не могли подойти к этому так же бессистемно, как делали это ранее. Вся их стратегия заключалась в том, чтобы измотать сущность и использовать всю ее мощь, пока они не смогут нанести последний удар. Однако такая стратегия не сработала бы в данной ситуации, когда время было на стороне существа.

Им нужно было—

— Итак, какой у нас план?

Гоэтия моргнул.

— Что? - Зверь VII усмехнулась, приподняв бровь под его недоверчивым взглядом. Ее руки были скрещены под грудью, а поза вызывающа, когда она смотрела на него сверху вниз. - Я собираюсь отомстить тебе за ту поездку на машине, но я не дура. Вон там мистер Кайдзю ведет обратный отсчет судного дня, и почему-то я сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее, когда он достигнет сотни.

Она пожала плечами.

— Итак, да, какой у нас план?

[Процесс связи: 14%]

... он снова моргнул.

Гоэтия с готовностью согласился бы, что он был самым компетентным из них, но случайное признание и капитуляция перед его командой со стороны другого Зверя были довольно неожиданным развитием событий. Он оглянулся на оставшуюся троицу ... и обнаружил, что они тоже смотрят на него выжидающими взглядами — ну, Кама и Фоу.

Киара смотрела мимо него, но не делала никаких попыток оспорить их согласие.

... он решил, что этого достаточно.

Поджав губы, он перевел багровый взгляд обратно на своего противника ... раненого и явно отчаявшегося, но не менее опасного. Казалось, что оно даже не пыталось извлечь выгоду из краткого оглушения Тиамат, дым уже рассеивался от фигуры рогатой женщины, когда она поднялась на ноги. Его дымящаяся рука регенерировала, прогорклые куски кристаллической плоти отслаивались, обнажая новообразованные структуры под ними, но ему не хватало быстроты, которую они ранее наблюдали во время боя.

— Мы больше не можем действовать как при битве на истощение, — скомандовал Гоэтия, произнося еще одно заклинание на том же дыхании. Несколько участков атмосферы мгновенно превратились в плазму, светящиеся сферы парили позади него, пока он удерживал их в защитной оболочке. - Мы должны предотвратить —

Его взгляд устремился вверх.

Знакомый кулак в черном врезался в почти полупрозрачный барьер, который он только что проявил, отскочив с силой мухи, отлетающей от лобового стекла. Багровые глаза встретились с пустым взглядом человека, к которому был прикреплен кулак ... и в этих глазах не было ни капли признания или понимания.

Всего лишь марионетка воли этого существа.

Его губы скривились.

Отвратительно.

Одним движением преодолев барьер, Гоэтия вонзил один из своих плазменных шаров прямо в грудину женщины. Однако вместо того, чтобы пробить ее насквозь и испарить ее внутренние органы, как он намеревался, это отбросило ее назад. Тело женщины ударилось о мясистую землю, как камешек о стоячую воду ... за ним быстро последовало белое пятно, когда Убийца Приматов пронесся мимо него, поднимая за собой шлейф пыли.

[Процесс связи: 21%]

Гоэтия дернулся.

— Вперед!

Больше нельзя было терять времени.

Он даже не потрудился оглянуться, чтобы убедиться, что они выполнили его команду, а вместо этого поднялся с земли, пробормотав слово. Плотный ландшафт проплывал под ним, когда он двигался к своей цели, игнорируя испуганный крик однорукого человека и его мелкие протесты. Шаги Тиамат сотрясали землю, когда она с гулким ревом промчалась мимо него, на короткое мгновение отвлекая от него внимание существа.

- ЛЛЛЛААААА!

... он не мог сказать, предполагала ли она такой исход.

Но он, безусловно, воспользовался бы преимуществом.

Оставшиеся плазменные шары попали в землю перед ним, с треском врезавшись в мясистую поверхность. Та кристаллическая ткань, которая не испарилась мгновенно от сильного жара, была прижжена, из недавно сформированной полости поднимался горелый дым. Он заглянул вниз, в тускло освещенную траншею, и его взгляд остановился на фрагменте усика существа, который он правильно обнаружил.

Он пульсировал и подергивался, от основной массы отходили усики поменьше.

Они вонзились в окружающую среду, словно закрепляясь в инертной плоти.

[Процесс связи: 29%]

Он поджал губы.

Проверка его гипотезы таким бессистемным образом противоречила его чувствам ... хотя он предполагал, что должен признать уникальные обстоятельства. Способность существа поглощать энергию из местной среды была самоочевидной — то, что оно пыталось сделать это в такой оскорбительной манере против Зверя II, подразумевало определенный уровень понимания маны.

... маны коей им в данный момент не хватало.

Гоэтия не обращал внимания на гулкие звуки конфликта, когда его собратья-Звери атаковали существо со всей своей мощью ... хотя он чувствовал, что Киара парит на самом острие конфликта. Он нахмурился, но в конечном итоге сосредоточил свои усилия на эксперименте, протянув руку к все еще дымящейся трубке, которую он вырезал.

Текстура усика была грубой и совершенно чужеродной по составу.

Усики поменьше в поисках задели его плоть, вероятно, определяя, была ли его конечность частью мясистой массы, с которой они соединялись. Он отмахнулся от них, вгрызаясь в основную массу с силой, которая превосходила человеческую. Плоть трещала и скручивалась под его хваткой, поднимались темные жидкости, когда он привязывался к пульсирующему ощущению энергии.

[Процесс связи: 38%]

Гоэтия дернул.

Существо завизжало.

[ЗАПАС ЭНЕРГИИ НАРУШЕН] [РЕЗЕРВ ЭНЕРГИИ НАРУШЕН]

Это врезалось в его разум, царапая, как гвозди по классной доске. Его челюсти сжались, когда он выдержал шторм безудержной ярости, окативший пейзаж. Клинический и отстраненный характер существа был практически отброшен, смутное ощущение осквернения и воровства давило на его сознание.

Тень закрыла освещение объекта.

Он посмотрел вверх.

Его поврежденная рука была согнута назад, замахиваясь для мощного удара в сторону, как будто он был простым раздражителем. Он скривил губы, мысленно прикидывая, какие заклинания позволили бы ему выдержать такой удар, не нарушая концентрации и не истощая и без того ограниченные запасы энергии. Едва он сделал свой выбор, как существо качнулось вниз, используя свою поврежденную конечность с явным недостатком изящества.

Его рот шевельнулся, чтобы произнести заклинание…

... когда золотой луч врезался в запястье существа.

Хотя он медленно восстанавливал повреждения, нанесенные ему самому ранее в результате удара антиматерией, его запястье оставалось почерневшим и обожженным — последняя часть, которую он должен был восстановить. Она треснула и рассыпалась под тяжестью удара, разламываясь на части, как сухие веточки. Массивная рука врезалась в ближайшую стену, все еще движимая огромной инерцией замаха.

[Процесс связи: 45%]

Он отвел взгляд в сторону.

Еще один разрыв в пространстве-времени, колеблющийся и искривленный, всего в нескольких футах от Зверя. Полукруглая форма мерцала по краям, но казалось, что, по крайней мере, создатель этого портала был несколько более компетентен, чем существо ... а именно, что они не разорвали локальное пространство-время на части. Хотя сам портал был всего лишь второстепенным зрелищем.

... он был гораздо больше сосредоточен на том, что за человек прошел через него.

Золотые доспехи поблескивали при плохом освещении, мягко переливаясь множеством цветов, которые, вероятно, были бы визуально приятны человеческому глазу. Из ствола огнестрельного оружия, установленного на запястье, вился дым, ствол все еще был раскален докрасна от выпущенного из него снаряда. Верхнюю часть лица мужчины закрывало забрало, но это не могло скрыть его губ, ныне имевших кислое выражение.

Гоэтия проигнорировал отвлекающий фактор.

Вместо этого он потянул.

Процесс, который был ненадолго прерван нападением существа, теперь возобновился ... и энергия, текущая внутри усика, отклонилась от намеченного курса. Использование таких грубых методов для извлечения энергии было неприятным ... но он предположил, что ситуация, в конце концов, опять же довольно уникальна. Его взгляд снова обратился к его собратьям-Зверям, каждый из которых наносил удары по существу со всей мощью, на которую был способен…

... за исключением Киары, которая просто продолжала скользить по краю битвы.

Он нахмурился, но не было времени разбираться, что за безумие охватило ее.

Еще одно произнесенное слово, и над ним возникла потрескивающая сфера, сияющая, как полуденное Солнце. Смутное ощущение тепла прошло по его физической форме из-за внезапного притока маны, текущей через него в накопитель, который он только что сконструировал.

Механизмы существа были ... странными.

Он четко заявил, что все запасы энергии, которыми он обладал, истощались…

... и все же сила, текущая через него, опровергла эту идею.

Было далеко до того, чтобы хотя бы кто-то из них приблизился к полной мощи, поэтому он предположил, что это подтверждает его сбивающие с толку заявления. Тем не менее, если бы это было так, то уровень энергии, необходимый этому существу для функционирования в течение длительного периода, намного перевесил бы тот, который может выдержать планетоид.

Это был грубый расчет, но все же—

[Процесс связи: 56%]

Гоэтия отвлек свое внимание от головоломки.

Еще одно пробормотанное им себе под нос слово привело к активации матрицы, каналы энергии устремились к намеченным целям. В считанные мгновения каждый Зверь на поле боя был напрямую связан с собственными энергетическими резервами существа, одновременно усиливая себя и ослабляя сущность.

... но будет ли этого достаточно?

В любом случае, существо обладало достаточным интеллектом, чтобы распознать проблему, которая сейчас мешает его усилиям. Тень нависла над золотоволосым Зверем, он взглянул вверх, чтобы увидеть существо, избитое и обожженное, но все еще стоящее, поднимающееся для удара. Его отрубленная рука все еще регенерировала, хотя и с гораздо большей медленностью, чем раньше, его вторая рука была поднята и покрыта неярким свечением.

Затем гравитация продолжила усиливаться.

... но не на нем.

Существо взревело , ударившись о землю, врезавшись в мясистую поверхность с такой силой, что вся конструкция вокруг него задрожала. В мясистом окружении были вырыты траншеи, когда он пытался вырваться из мерцающего энергетического поля, которое указывало на дальность действия эффекта. Прижатый к земле, титан извивался под тяжестью фундаментальной силы Вселенной, используемой руками Зверя VII —

Гоэтия моргнул.

Вдалеке парил человек в зеленом плаще, руки светились тем же лиловым оттенком, что и у существа. И все же, несмотря на то, что огромного давления было недостаточно, существо медленно выпрямилось почти замороженными движениями ... усики дрожали под действием силы тяжести, направленной против него. Плечи человека сгорбились, как будто он пытался направить больше своей силы против существа, но оно все еще поднималось—

— Нет!

—Зверь VII присоединилась к битве.

Ее улыбка была определенно злобной , когда ее пальцы погрузились в энергию, окружающую титана, чем вызвали удивленный вздох человека в зеленом наверху. Его замешательство было полностью проигнорировано, поскольку она добавила свою силу к гравиметрическому полю, ободренная энергией, которой в данный момент ее подпитывал Гоэтия. Давление на существо в одно мгновение увеличилось в десять раз, расплющив его о землю с очередным болезненным воплем. Его опора слегка сдвинулась, когда фундамент сооружения треснул под давлением; в этот момент существо практически сжалось в лепешку.

... но этого все равно было недостаточно.

[Применение контрмер]

Энергетическое поле лопнуло.

Человек в плаще вздрогнул, как будто его физически ударили ... и вскоре последовал настоящий физический удар, поскольку существо выпрямилось так быстро, что практически подпрыгнуло от земли. Удар слева отправил мужчину в полет, впечатав его в ближайшую стену и отправив сквозь нее в облаке удушливой пыли. Лучи энергии выстрелили в Зверя VII, но она уже уклонялась, проносясь сквозь них с нечеловеческой грацией, пока они шипели и исчезали.

Гоэтия поморщился.

[Процесс связи: 64%]

Что нужно было сделать, чтобы убить это существо?

Знакомое тело в темном врезалось в землю неподалеку, прорезав траншею в мясистой поверхности, прежде чем остановиться. Он свирепо смотрел, как фигура поднимается из пыли и обломков, ее тело было разбито во многих местах, а местами крошилось, как будто было сделано из камня, а не из плоти. Ее теперь единственный неповрежденный глаз повернулся к нему с нечеловеческой неподвижностью…

... и в этот момент он понял, что существо наблюдает.

Что-то скрывалось за этими глазами.

Он не мог рисковать, нарушая концентрацию на своем заклинании, но—

Белое пятно врезалось в фигуру.

— казалось, его усилий не потребуется.

— Ребекка!

Человек в золотой броне появился перед ним, наручная пушка ярко светилась, пока кукольное тело женщины вело проигрышную битву против Зверя IV. Хотя разум, руководивший ее действиями, даже отдаленно не был связан с человечеством, ее тело все еще было ... то, что оно даже выжило так долго, было свидетельством силы, наполнявшей ее физическую форму.

... хотя, что касается человека…

— Если ты намерен совершить самоубийство с помощью Убийцы Приматов, встань немного левее. У меня нет желания быть забрызганным твоими внутренностями, — протянул Гоэтия, уделяя достаточно внимания тому, чтобы убедиться, что мужчина не собирается его ударить. Не то чтобы он представлял большую угрозу, но он не мог позволить себе терять концентрацию на своем выкачивающем заклинании. Он счел бы свои слова достаточными, но, судя по тому, как светящийся пистолет мужчины был направлен на него, он не согласился.

— Что за хрень происходит?!

-ЛЛЛЛААААА!

Обе головы повернулись как раз вовремя, чтобы стать свидетелями первого удара Тиамат, рост которой теперь составлял добрых двадцать футов, прямо в живот существа. Избыток энергии, который он обеспечивал, гарантировал, что она не теряла физической согласованности из-за своего быстрого роста, но все они по-прежнему работали намного ниже оптимальных параметров. Взрыв потряс череп существа, стрелы Камы разнесли на куски еще один кусок кристаллической плоти.

[Процесс связи: 73%]

... и все еще, обратный отсчет продолжался.

— Твой товарищ находится в плену у существа, — лаконично объяснил Гоэтия, едва удостоив человека в доспехах взглядом. Если он хотел продолжить бесполезную тираду перед лицом неминуемой смерти, то он был более чем рад приложить усилия. Было бы глупо использовать его оставшееся время, но он был свидетелем гораздо большей глупости со стороны человечества, отвергающего его идею. - Если вы намерены остаться, помогите нам уничтожить существо. В противном случае, уходите.

Гоэтия не предложил ему дальнейшего времени на размышления.

Поле боя осветила вспышка, привлекшая его внимание.

Нематериальный клинок ударил существо в шею, рассекая переплетенную плоть. Она пузырилась и кипела, жар от оружия мгновенно прижигал рану, по мере того как оно все глубже и глубже врезалось в чудовище. В конце концов, он потерял импульс у основания существа, масса инертной плоти, окружающая его, медленно поднималась вверх, по мере того как все больше и больше усиков зарывалось в землю.

Его тело повисло, почти разрубленное надвое.

Парящая фигура человека в плаще выпустила энергетическое оружие, но была вынуждена уклониться от ответного обстрела, прежде чем он смог последовать за ней. Щупальца протянулись через дыру, которая теперь образовалась в груди существа, медленно соединяясь обратно в единое целое ... медленно и болезненно ... но это все еще происходило.

[Процесс связи: 82%]

Он заскрежетал зубами.

Что нужно было сделать, чтобы убить эту тварь?

Они даже не могли быть уверены, что уничтожения его физического тела будет достаточно, чтобы покончить с чем бы оно ни было ... это было совершенно инопланетное существо, о котором он по-настоящему ничего не понимал. Он едва заметил, как золотые лучи выстрелили из бронированной фигуры рядом с ним, вместо этого мысленно прокручивая каждое заклинание, которое, как он знал, он мог сотворить в своем текущем состоянии…

... ни одно из которых не могло мгновенно уничтожить сущность.

Не с его нынешними скудными запасами.

Даже маны, которую он выкачивал из существа, было бы недостаточно.

Им нужно было—

Гоэтия вновь нахмурился.

Киара шла вперед сквозь кровавую бойню, выглядя удивительно беззаботной, учитывая серьезность их положения, хотя было невозможно понять, какое безумие таилось в черепе блудницы. У нее на уме была только одна забота, и казалось маловероятным, что даже такой возможности уничтожения, как эта, будет достаточно, чтобы пробудить ее от этого гнилостного кошмара.

Он бы не обратил внимания на ее присутствие… если бы не почувствовал ее Духовную Сущность.

Это была всего лишь пустая оболочка по сравнению с их прежними "я", но она пульсировала силой, когда ступала по кристаллической плоти. Его черты исказились от недоумения, откуда у нее такая сила ... пока он не осознал, насколько мало она внесла в ход битвы. Она предприняла лишь символическую попытку победить существо в городе и теперь провела последние несколько минут на краю поля боя, абсолютно ничего не предлагая в поддержку.

Даже когда он подпитывал ее силой, насыщая магической энергией.

Она почти ничего из них не потратила.

Была ли она…

Существо едва заметило ее, его внимание привлекли другие бойцы.

[Процесс связи: 9—]

Голос существа был заглушен.

Впервые с начала этой битвы все поле боя заполнилось другим шумом, разразившимся оглушительным ревом, который заглушил все остальное. Вспышка силы исказила его чувства, безошибочное ощущение активации Благородного Фантазма. Ее ухмылка была определенно ликующей, когда она смотрела на существо, которое теперь заметило ее присутствие.

Небесная Дыра

СУКХАВАТИ!

Существо вздрогнуло.

Даже на расстоянии ощущение ее Благородного Фантазма было совершенно отвратительным. Одной только концепции было достаточно, чтобы у него скрутило живот; жалкая идея, созданная человеком, само существование которого определялось бессмысленными удовольствиями. Это было полной противоположностью его существованию, и, судя по тому, как Кама отшатнулась в воздухе, она тоже была не слишком довольна его активацией.

Но было ли этого достаточно, чтобы уничтожить существо?

Он бы стерпел ее существование.

... пока.

Свет в конце концов рассеялся…

... и существо все еще стояло.

Было даже не похоже, что оно было ранено!

После этого существо едва удостоило ее взглядом, взмахнув единственным усиком, чтобы ударить ее по туловищу. Она не попыталась защититься, очевидно, истощенная неудачной попыткой справиться с существом, и вместо этого позволила отшвырнуть себя в сторону, как тряпичную куклу. Гоэтия не смог сдержать раздраженный возглас, сорвавшийся с его губ, когда она приземлилась рядом с ним, раздавив кристаллическую плоть своим падением.

— Ты зря потратила свои силы!

Киара едва пошевелилась, просто повернула голову, чтобы встретиться с его яростным взглядом лицом к лицу.

Обычно он не тратил бы драгоценные секунды, ругая это бесполезное использование Духовного Ядра, особенно во время такого сложного противостояния ... но он должен был признать, что был доведен до предела. Он уже достаточно натерпелся от присутствия своего товарища-Зверя, но то, что она упрямо отказывалась вносить свой вклад в их коллективные усилия, только еще больше бесило его.

В ее глазах вспыхнуло веселье.

— О, дорогой Гоэтия, — ухмыльнулась Киара, слова стекали с ее губ, как отравленный мед. Гоэтия не знал, о чем думал Зепар, когда придумывал ее существование, но он собирался вытащить ответы из этого конкретного Столпа, если когда-нибудь увидит его снова. - Как это на тебя не похоже — упускать что-то ... С другой стороны, я предполагаю, что именно так ты упустил Соломона, прячущегося у тебя под носом ~

Гоэтия дернулся.

Ее губы изогнулись вверх.

— Но правда в том, что...

[Процесс связи: 9...9...9...9...9...9...]

Существо дернулось.

Рана на его туловище еще не полностью зажила, что создавало странное зрелище: две половины его тела раскачивались в разные стороны. Нити связок задрожали от напряжения, несколько были оторваны ударами Камы и человека в доспехах. Казалось, что он почти замкнулся в себе, как будто пытаясь что-то протолкнуть, его ранее неумолимые слова застыли.

[Проц ... Проц ... Проц ... Проц ... Проц ...]

Его одинокая рука сжимала копию черепа.

— ... Я не стремилась к этому.

[Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка] [Ошибка]

Его слова становилась все громче и громче, переходя в почти оглушительный шум…

... и…

... затем…

... это…

ЗАКРИЧАЛО.​

Примечания:

От Автора: Проделки Киары спасут мир! ... ладно, это действительно странно говорить.

...где…

Осведомленность пришла без предупреждения.

Непроницаемая тьма, которая затуманивала его разум, была сорвана с него в одно мгновение, как будто мощная тяга вытащила его из бездонной ямы, в которую он был брошен. Тени все еще окружали его сознание, хотя им не хватало гнетущей атмосферы его бывшей... тюрьмы?

Да... тюрьмы.

Его мысли были спутанными и бессвязными ... Образы проносились в его голове гораздо быстрее, чем он мог их расшифровать. И все же он мог вспомнить тишину ... пустоту, которая заполнила его тело, превратив его из мыслящего существа в простую вещь. Он открыл глаза, хотя обнаружил, что их ничто не встречает, какая-то часть его сознания осознала, что окружающее нереально, не осязаемо.

Это была конструкция.

Кое-что, что он мог понять.

... кто…

... кем он был?

Это был простой вопрос.

И все же на данный момент ответ казался ему недоступным.

Искры света вспыхнули в его "видении" ... ощущение других разумов, пробуждающихся от вынужденного сна, задевающее его сознание. Вокруг него царила аура замешательства, но вспыхнули и другие эмоции ...ярость, горечь утрат, ужас…они горели подобно миниатюрным звездам, распространяя удушающее присутствие.

Это было... неприятно.

... пока…

... это казалось правильным.

Как будто ему нужно было чувствовать то же самое.

Он…он мог бы кое-что вспомнить…

... что-то насчет автомобильной аварии?

…нет…он…

... прозрение состоялось…

Его жена…

... теперь он мог вспомнить свой крик, придавленный тяжестью горящих обломков. Он держал свою жену, когда она истекала кровью из ран, осколок стекла пробил ей живот ... Они молились о спасении, чтобы кто-нибудь наткнулся на них. Они часами сохраняли надежду в самой темной глубине ночи ... пока не воссиял дневной свет…

... и ее хватка ослабла.

Судорожный вздох пробежал по его телу, печаль истощила его эфемерные силы.

Он помнил, как хотел последовать за ней, желая, чтобы его раны забрали его, даже когда желание вернуть ее поглощало его мысли. Он так отчаянно хотел силы, чтобы спасти то, что было ему дорого сверх всякой разумной веры…

... и что-то дало ответ.

Ему была дарована сила, превосходящая силу смертных — способность даровать блага тем, кому он того желал. Сила, превосходящая все, что он когда-либо знал, затопила его вены в тот единственный миг, и затем он ... он…

…

... о боже...

Его очевидная смерть внесла ясность, поскольку теперь он мог видеть, что был не более чем марионеткой, танцующей по воле своего хозяина. Даже неприкосновенность его разума не была в безопасности, существо закручивало его желания в запутанные логические петли ... и все это для того, чтобы он мог использовать свою силу. Те, кого он годами называл друзьями, либо умерли в криках, либо попали под власть монстра.

... и…

Его дочь…

... он обратил свою собственную дочь…

... он даже не смог узнать ее, кричащую и молящую о пощаде.

Он не мог пролить ни слезинки, но все равно плакал.

Все, чего он хотел, это спасти свою жену.

... и теперь у него ничего не было.

...Папа…

Он сделал паузу.

В этом месте не было слов, у него не было возможности озвучить свои мысли. Вместо этого их существование было мыслью, эфемерным состоянием, в котором разум и материя были одним и тем же. Он услышал не слова, а, скорее, тысячу образов и эмоций в одном, уровень общения, превосходящий все, что он знал. Его внимание переключилось на одну из других искр, которая приближалась к нему с нервной неуверенностью.

...Сара?

Она ответила утвердительно.

Он вздрогнул.

На него накатила волна отрицания, понимания того, что с ним произошло, но отвратительное ощущение ужаса отказывалось покидать его полностью. Он не только убил свою собственную дочь, но и отправил ее в тот ад, который ждал их здесь, в темном и ужасном месте. Она прижалась к нему, еще сильнее подавляя мысль об отрицании, между ними вспыхнули теплые воспоминания, когда она передала свою любовь и сострадание.

Он ответил на ее неосязаемое объятие своим.

Он не заслужил такой милости ... но он не позволил бы ей страдать из-за его собственной вины.

Что-то зашевелилось в темноте.

Знания и эмоции, которые излучались из темной пустоты, были запутанными и чуждыми, но они по-прежнему говорили на том же языке и с теми же концепциями. В таком месте, как это, не могло быть недоразумений ... но говорившие были совершенно безумны, изуродованы и искривлены из-за своего заключения во тьме.

У них не было возможности измерять течение времени.

Но они были старыми.

Их мысли были разбросаны, но толпе было легче понять картину — образы пары монстров, прибывающих в их мир, предлагающих отравленные дары их народу. Некоторые согласились без жалоб, у некоторых возникли подозрения, в то время как другие открыто сопротивлялись ... и все же в конце концов это не имело значения.

Их судьбы были одинаковы.

Уничтожение.

Их миры были разрушены; они были всем, что осталось.

Трофеи, которые должны нести существа.

Они таскали их из мира в мир, выискивая в их головах идеи и концепции, готовясь к следующему Циклу ... к следующему року, который обрушится на уязвимый мир. Вынуждены беспомощно наблюдать, как их собственные идеи использовались для разрушения цивилизаций, чтобы принести смерть и разрушения триллионам душ по всему космосу.

... и чтобы они присоединились к ним в этом адском кошмаре.

Старейшие были совершенно бессмысленны, изуродованы до неузнаваемости.

Навсегда застряв в этом чистилище.

... и вот, он познал настоящий ужас.

Никто этого не заслужил.

Его дочь этого не заслужила.

Его мысли вибрировали от праведного гнева, абсолютной ярости на это существо, которое пришло в их мир с намерением калечить и уничтожать. Они были не более чем лабораторными крысами для этого чудовища со звезд, инструментами, которые нужно выбросить, когда они будут использованы. Ярость, превосходящая все, что он когда-либо испытывал, пронеслась в его мыслях ... возможно, потому, что в этот момент он был всего лишь мыслью.

Это было мнение, которое поддержали более одного существа.

... на самом деле это было почти смешно.

Это были существа, прилетевшие с далеких звезд, которые, вероятно, были совершенно непостижимы на физическом плане существования. Они были полностью удалены от его понимания Вселенной, и все же… они понимали его лучше, чем кто-либо из людей раньше. Их ярость выжгла тьму, как вспышка новорожденной звезды, вспенив пустоту миллионами лет нефильтрованной ярости.

У человеческой ярости была простая концепция, которую каждый человек усваивал в юном возрасте.

Злишься?

Сломай что-нибудь.

Он ударился о барьеры их тюрьмы, раскаленный добела и ничем не сдерживаемый.

Это ничего не значило, не больше того, чего может добиться один укус пчелы против медведя ... но он был не единственным. К нему присоединилась дюжина ... а затем и сотня ... тысяча ... миллион ... голосов проклятых, вопящих против своего мучителя. Души тысяч миров разбились о барьер, который удерживал их в ловушке во тьме, подпитываемые яростью и злобой.

Если бы они собирались вечно страдать от этого кошмара, то они бы позаботились о том, чтобы эта тварь страдала вместе с ними. Снова и снова они бросались на стены своей тюрьмы, игнорируя боль и агонию, которые проходили через них при каждой попытке. Некоторые были слишком безумны, чтобы осознавать, что им больно, в то время как другим просто было все равно.

Забвение было предпочтительнее этого кошмара.

Они были безжалостны, бились о стены, не заботясь о своем благополучии.

Барьеры были мощными.

... но даже горы рушились.

ДЕМОН

Первая попытка была жалкой, но они были решительны.

Отступая, словно прилив, еще одна непрерывная волна ударилась о стены.

МОНСТР

Им следовало остановиться.

Отступить.

Существо могло вырвать их из темноты так же легко, как можно сорвать плод с виноградной лозы; мысль о том, что оно не сможет справиться с восстанием, казалась немного глупой. Тем не менее, от монстра не последовало ошеломляющей реакции, никакого отрицания их ярости. Он мог вспомнить отчаяние, когда это установило их связь, ужас перед концом и неудачей, который способствовал цепочке событий, приведших его в это место.

КЛЯТВОПРЕСТУПНИК

Побежденные не отчаивались.

Ободренный этой мыслью, человек, который был вынужден принять мантию "Пастора", в последний раз ударился о барьер сильнее и яростнее, чем

во все его предыдущие попытки…

УБИЙЦА​

... и стена рухнула.

Цунами гнева вырвалось через открытую рану.

В их действиях не было ни мысли, ни логики, только отчаянное желание отомстить, когда они ворвались в еще большую пустоту разума существа. Миллионы сердитых голосов визжали от ярости, копаясь в воспоминаниях монстра, эоны лет исследований и усилий были разбиты их гневом. Знания, которые использовались для умерщвления их родных миров, были разорваны в клочья, что стало кульминацией мести тысяч мертвых миров.

Они бы не позволили этому продолжаться.

Они не позволили бы этому существу одержать победу.

Теперь они могли почувствовать его панику, ужас, более глубокий, чем сама океанская бездна.

[ПРЕКРАТИТЬ]​

Голос был оглушительным, подобно повелению бога.

... но какой бы мощный он ни был?

Он был всего один.

Их было много.

СГОРИ​

Примечания:

От Автора: Оказывается, большинство существ не склонны ценить разрушение своих миров.

Кто бы мог подумать?

— О боже~

Существо не дрогнуло перед их объединенной мощью…

... и все же сейчас оно кричало.

Его руки размахивали в том, что Гоэтия мог описать только как крайний ужас, царапая собственную кристаллическую плоть, как будто отчаянно пытаясь вырвать что-то изнутри. Ленты плоти падали на землю, когда он бился, не имея ничего похожего на координацию, в борьбе с какой-то невидимой силой. Тиамат почти не обращала внимания, когда ее когти разрывали слой за слоем ткани, зубы были испачканы потусторонними жидкостями, когда она с хищной свирепостью вгрызалась в существо.

... и все же на нее совершенно не обращали внимания, поскольку оно продолжало биться и корчиться.

В его действиях не было ни порядка, ни обдуманности.

Нечеловеческий голос, который всю битву говорил без интонации, теперь отчетливо модулировал, повышая и понижая высоту тона без какой-либо заметной закономерности. Его спокойные оценки были практически отброшены, обнажив отчаянное безумие, пожирающее монстра изнутри.

[Ошибка] [ОшибКА] [Ошибка] [оШИБка] [Ошибка] [ОШиБКА] [Ошибка] [ОшИБка] [Ошибка] [ошИБка] [Ошибка] [Ошибка]

— Кажется, кто-то не ценит мою щедрость, — задумчиво произнесла Киара, скривив губы в невинной улыбке, которая слишком легко очаровала бы дураков. Гоэтия едва удостоил ее взглядом, отказываясь доставить блуднице удовольствие тем, что ее схема, по-видимому, достигла какого-то ощутимого эффекта против сущности, когда все остальное провалилось. - Оно просто выглядело таким напряженным ~

Гоэтия не обратил на нее внимания.

Теперь, когда он посмотрел, чего она достигла, было совершенно очевидно.

Души, которые, как они ранее думали, были поглощены, вместо этого были собраны внутри существа ... хотя почему, он не мог сказать. Он мог бы легко увеличить свои ограниченные запасы энергии, но, похоже, накапливал их по какой-то причине. Любопытно, но пока он не мог посвятить какое-либо время дальнейшему изучению.

Они все еще были в разгаре битвы.

[Архив взломан]

[Перенаправление]

Гоэтия разорвал связь между собой и источником энергии существа.

Оставшаяся энергия, которую он собрал, была быстро распределена по его матрице, прежде чем заклинание окончательно исчезло без каких-либо дополнительных усилий с его стороны. Это был правильный ход, но было очевидно, что битва на последнем издыхании; он не мог позволить себе оставаться в резерве. Им нужно было воспользоваться очевидным замешательством существа, прежде чем оно придет в себя.

Они не могли позволить завершить восходящую линию связи.

— Не дайте ему восстановиться! - Приказал Гоэтия, скручивая пальцы, чтобы материализовать коллекцию эфирных копий вокруг своей фигуры. Воздух был полон напряжения, как будто сам Мир затаил дыхание в ожидании исхода этого конфликта. По щелчку его запястья копья улетели вдаль, вонзаясь в полосы плоти, отчаянно удерживающие две половины существа вместе.

Он щелкнул пальцами.

Помещение наполнила яркая вспышка, и от оглушительного грохота конструкция задрожала, с потолка посыпалась пыль. Существо вздрогнуло, когда огонь охватил его тело, быстро пожирая тонкие нити плоти, удерживающие его вместе. Кристаллическая ткань растянулась и лопнула, вес его разрубленного тела был слишком велик, чтобы они могли выдержать.

Вся правая сторона существа упала на землю.

За его атакой быстро последовали другие.

Тиамат продолжала свою безжалостную атаку, когти и клыки все глубже и глубже вонзались в монстра, как будто она пыталась зарыться в него. Многочисленные усики, составлявшие фигуру существа, пытались связать ее, но были быстро разорваны и отброшены — они не смогли надежно удержать шумерскую богиню.

[ПрОцЕ…]

Целые куски существа были начисто срезаны гравитационными силами, довольно маниакальная ухмылка U-Ольги растянулась по всему ее лицу. Пронзительный визг вырвался из горла не сопротивляющегося существа, когда пространство изогнулось вокруг его запястья, обрывая более тонкие нити, как высушенные веревки. Оставшаяся рука упала на землю, не выдержав собственного веса.

Пламя Камы охватило существо, тщательно нацеливаясь на каждую открытую рану, которую она могла найти — кристаллическая плоть 

горела под ее адским пламенем. И без того замедляющаяся регенерация останавливалась под этими бушующими пожарами, опаляющими их до черноты. Существо пьяно пыталось сбросить ее с неба, но она с презрительной легкостью уклонялась от каждого удара.

[Регенерация нарушена]

Грохот битвы Фоу с оставшимся рабом существа эхом разносился по залу, не позволяя неприятностям помешать их нападению. Иногда он ловил черно-белые вспышки на краю поля зрения, хотя его внимание было сосредоточено исключительно на том, чтобы убедиться, что сущность побеждена раз и навсегда. На неприятность можно было не обращать внимания, пока Убийца Приматов отвлекал ее от битвы.

Киара ... просто лежала на земле.

... возможно, к лучшему.

Человек в зеленом встал позади существа, плащ развевался, а его руки светились неизвестной энергией. Призматический луч, вырвавшийся из его ладоней, ударил в подобие черепа существа с точностью, кристаллическая плоть быстро превратилась в стеклоподобный элемент. Казалось, что он почти растет, медленно, но неуклонно протягиваясь через плоть существа, чтобы поглотить его полностью.

... это вызвало возмущение.

[Нарушена структурная целостность]

Его обрубленная рука врезалась в трансформирующуюся шею, одним ударом рассекая стеклянную плоть, его собственный ложный череп оторвался и с глухим стуком упал на землю. Снова и снова человек выпускал призматическую энергию в существо, преобразуя каждую унцию обнаженной плоти, в которую попадал ... и снова и снова существо разрывало на части собственное тело в отчаянной попытке остановить инфекцию.

Это оказалось бесполезным.

Золотой луч, любезно предоставленный человеком в доспехах, с визгом рассек воздух и ударил в оставшееся плечо существа. Плоть, которая была преобразована всего несколько секунд назад, оказалась разорванной под тяжестью удара. Плачущий крик вырвался из безголового и безрукого существа, когда оно билось в отчаянной попытке остановить свою неминуемую гибель.

[оТриЦАНиЕ]

Волна эмоций захлестнула его, как прилив.

Это было больше, чем просто слово, скорее, как будто целая книга была написана с целью выражения выбранной эмоции. Сущность не могла осознать свое текущее положение и не могла принять свою неминуемую гибель, даже когда ее тело продолжало разваливаться вокруг нее. Это было осознание собственной смертности, то, с чем человечество сталкивалось каждый день своей жизни — надвигающийся ужас, который приходил от осознания того, что твое существование ограничено.

В тот момент Гоэтия понял, что оно боится смерти.

... возможно, больше, чем что-либо другое за все время существования.

Его губы скривились.

Это было жалко.

[Проц —] [Проц—] [ПРОЦ—] [Проц—] [Проц-] [Проц—] [проц—] [проц—] [Проц—] [Проц—] [проц—]

... и все же оно попыталось довести этот финальный процент до конца.

Оно цеплялось за жизнь с таким отчаянием.

Он не мог сказать, спасет ли завершение этого процесса восходящей связи тварь от неминуемой гибели, но это был риск, на который они просто не могли позволить себе пойти. Превращение в стекло все еще поглощало его тело, но оно все еще извивалось, сопротивляясь на каждом шагу. Позволить ему полностью окаменеть в процессе ассимиляции заняло бы слишком много времени.

Им нужно было убить его.

Сейчас.

— За мной! - Крикнул Гоэтия, его голос эхом разнесся по залу с огромной громкостью, благодаря искусному использованию Магии. Энергия гудела под его кожей, когда он собирал все до последней капли, что мог позволить себе потратить в своем текущем состоянии. Воздух вокруг него искривлялся, когда от его тела исходил жар, пот стекал по его лбу, когда он довел свою ослабленную форму до абсолютных пределов.

U-Ольга приземлилась рядом с ним.

Обмениваться словами было не нужно.

Они знали, что нужно сделать... ради человечества.

Какие бы разногласия у них ни были, их объединял один факт — это существо не занимало никакого положения в Человеческом Порядке.

Они не могли оставить это в живых.

Воздух вокруг U-Ольги затрещал, когда она последовала его примеру, плоть пузырилась под ее непрактичными ботинками, когда она призвала каждую каплю энергии, которой обладала. Он чувствовал, как остальные присоединяются, выстраиваясь рядом с ним, вкладывая все, что у них было, в один удар, чтобы покончить с существом. Вокруг Камы вспыхнуло пламя, когда она сосредоточила свою энергию; Тиамат затрещала красным светом, когда ее форма уменьшилась, превращая свой рост в избыточное топливо. Мех Фоу излучал магическую энергию так ярко, что на него было почти невозможно смотреть.

... даже от Киары, такой опустошенной и измученной, поступила небольшая помощь.

На одно мгновение шесть Зверей объединились в достижении цели.

[ПроЦЕсС СвяЗи: 10—]

Они выстрелили.

Плоть распалась.

Жидкость испарилась.

Кристалл разбился.

Существо завизжало с воплем полного отрицания, своим ужасом расколов самый фундамент сооружения. Он бился во всепоглощающем луче, отчаянно пытаясь убраться с его пути... только для того, чтобы обнаружить, что ему мешают его собственные усилия. Он слился с плотью под собой, чтобы добиться намеченной победы, только для того, чтобы теперь закрепиться на месте для собственного уничтожения.

[ОТРИЦАНИЕ]

[УЖАС]

[ГИБЕЛЬ]

Тысячи слов заполнили их умы.

Вопрошающих.

Молящих.

Отчаянных.

... его жалобные крики остались без внимания.

Пот струился по его лбу от того, что казалось вечностью усилий ... удерживать луч в фокусе так долго, как они в нынешнем состоянии было тяжело. Он чувствовал, что связь с Киарой прервалась, она была слишком истощена, чтобы вносить какой-либо вклад дальше … Кама колебалась, а Фоу не слишком отставал. И все же существо все еще стояло, раненое и умирающее, но все еще живое.

Даже когда он развалился на части в ослепительном свете, они не могли допустить, чтобы от него уцелел хоть какой-то след.

Он рванулся вперед, и в это мгновение Гоэтия смог почувствовать его ненависть.

Нет слов, которые могли бы описать то, что оно чувствовало к ним.

Это был нечеловеческий уровень негодования.

Это сожжет этот мир дотла и—

связь оборвалась.

Существо было вырвано из своего основания, плоть разорвана в клочья с ужасным треском. То, что осталось от его тела, бесполезно изогнулось под ударом взрыва ... прежде чем оно тоже замерло. Оно рухнуло на землю с таким ударом, что здание содрогнулось, от его сожженного трупа поднялся дым и пепел. Луч был отключен почти мгновенно, пот струился по лбу различных Зверей от усилий.

И все же ... они добились успеха.

Бедствие пало.

Оно больше не поднимется.

Ощущение, что его грудь вздымается, было необычным ... его никогда раньше не заставляли напрягаться до такой степени, по крайней мере, в таком ограниченном теле. После того, как он однажды обладал способностью переписать сам Мир, феномен слабости не был чем-то, в чем он обладал каким-либо опытом. Пот выступил у него на лбу, заставляя Зверя вытирать лишнюю жидкость.

— Мы ... мы победили?

U-Ольга тяжело дышала и выглядела примерно такой же измотанной, как и он сам.

— Я ... я верю, что мы это сделали.

Он никогда раньше не испытывал ничего подобного ... этого простого восторга от того, что поверг противника.

... было ли это тем, что испытал Фудзимару?

— О. Это мило.

U-Ольга плюхнулась на землю, растянувшись на мясистой поверхности в детском изнеможении. Он подавил желание закатить глаза, просто оценив своих собратьев-зверей ... все из которых в настоящее время испытывали крайнее истощение маны, но в остальном были относительно невредимы, за исключением некоторых косметических повреждений.

До тех пор, пока им дадут шанс восстановить свои силы…

— Хорошо.

Гоэтия моргнул.

Его взгляд переместился и обнаружил, что двое людей, с которыми они сражались бок о бок, уставились на них. Человек в зеленом парил в нескольких футах над землей, его руки были покрыты какой-то формой энергии. Человек в золотых доспехах направил на них одно из своих орудий, дуло которого предупреждающе светилось. Его забрало скрывало глаза, но нельзя было ошибиться в разочарованном оскале, искривившем его губы.

— Если вам все равно, я бы действительно хотел получить объяснение всего этого прямо сейчас.

Он наклонился вперед.

— Итак, выкладывайте.

* * *

Каноничный Омак из комментариев.

Демократический процесс.

Гоэтия: ...Учитывая твою склонность присваивать себе такие простые человеческие титулы, я оставляю это в твоих умелых руках, о славный президент.

U-Ольга: ...Я буквально лежу лицом в грязи, ты сделаешь это.

Гоэтия: В какой момент я указал, что ослеп? Ты бы предпочла, чтобы мы провели голосование? Я могу опуститься достаточно низко, чтобы на короткое мгновение потакнуть твоему эго. Мы можем начать прямо сейчас. [Поднимает руку] Я хотел бы внести предложение, чтобы президент Сингулярности поговорила с этими людьми до тех пор, пока мы не сможем решить иначе. Все, кто за, говорят я.

Другие звери: Я/ Фоу/Лааа~

U-Ольга: ...Я ненавижу вас всех.

Гоэтия: Ты была той, кто хотела стать президентом, не жалуйся теперь, когда на тебя возложили ответственность. [Подходит к Каме и шепчет] Будь готова спасти ситуацию, когда она неизбежно столкнется с очередными проблемами.

Примечания:

От Автора: Бедствие закончилось ... но теперь самое сложное испытание из всех.

Общение!

Субъект ответил отрицательно…

— Не могу поверить, что они оставили нас в комнате ожидания.

Взгляд Гоэтии едва оторвался от чтения материалов.

Вместо этого он просто позволил жалобам U-Ольги превратиться в фоновый шум, пока листал другую страницу отчета, обрабатывая напечатанную информацию. Некоторые термины были Зверю незнакомы, хотя простая логика и экстраполяция прояснили большинство странностей. Удовлетворенный отчетом, он захлопнул папку и положил ее на маленький столик.

Он потянулся вперед, чтобы взять следующий отчет—

рука в перчатке схватила его.

Его взгляд обратился к U-Ольге, которая тоже нахмурилась.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Последние десять минут ты попеременно жалуешься на гостеприимство наших хозяев и убранство этой комнаты, — протянул Гоэтия, с минимальным усилием высвобождая свое запястье из ее хватки. Даже если он никогда раньше не чувствовал необходимости использовать знания, Конечности Иакова все равно были чертой, которую он унаследовал от своего прародителя. - Ни то, ни другое не имеет ни малейшего отношения к пониманию нашей ситуации.

— ... они могли бы.

Его глаза закатились.

— Хорошо, вероятно, нет, — согласилась она, продолжая свою привычку демонстрировать некоторый измеримый интеллект через случайные промежутки времени без какой-либо заметной закономерности. С другой стороны, он предположил, что признание очевидной детали не слишком соответствует интеллекту, в отличие от здравого смысла. Хотя ... чем больше он читал эти различные отчеты, тем большим гением она казалась по сравнению с их хозяевами. - Но ты должен признать, что это, пожалуй, самая скучная комната ожидания во всем существовании.

... она не ошиблась.

С первого взгляда было очевидно, что она не была разработана с намерением удерживать несколько человек одновременно. Было только одно место (на которое он претендовал), которое обладало какой-либо долговечностью в зале. Дополнительные сиденья, которые они поставили, очевидно, были собраны из используемых помещений этого объекта для временного использования, втиснутые в углы со всей элегантностью выброшенного на берег кита.

Она была даже не такой большой.

Было почти душно находиться так близко к остальным.

Тиамат заявила, что один из углов принадлежит ей ... сиденье разлетелось в щепки и полосы ткани под ее весом. Сидя на полу, женщина продолжала прижимать к себе дремлющего подростка, которая в данный момент прижалась к ее груди. Фоу, по-видимому, решил использовать голову упомянутого ребенка в качестве места для сна, свернувшись калачиком у нее на макушке.

Киара и Кама ... сидели в противоположных концах комнаты, явно делая все возможное, чтобы не затеять драку друг с другом. Несколько удивительно, что они до сих пор не сожгли дотла все здание. Возможно, их объединенный фронт против существа обеспечил какое-то взаимопонимание?

Маловероятно.

Но чудеса действительно случались.

Его собственное поражение было не чем иным, как чудом.

— ... что ты вообще читаешь?

Ах, вопрос определенной важности.

Наконец- то.

— Отчеты об исследованиях, — объяснил он.…за неимением лучшего термина. Называть их отчетами об исследованиях было чрезмерно щедро по отношению к методологиям, которые он черпал из этих заметок. Его губы слегка скривились от огромного количества неэффективности, на которую указывали четко напечатанные слова, как будто насмехаясь над ним. Хотя эксперименты Халдеи с полуслугами были ужасающими, он, по крайней мере, признал бы, что они были компетентны в своих попытках. - Подробности об экспериментах, которые они проводили над массой плоти, с которой существо пыталось взаимодействовать.

Тишина.

Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, что она пялится.

— ... они не предоставили НАМ отчеты об исследованиях.

— Твоя способность констатировать очевидное продолжает меня поражать, — протянул Гоэтия, захлопывая папку, поскольку она в очередной раз закончилась ужасающей смертью объекта. Он быстро бросил ее обратно в растущую стопку завершенных отчетов, его рука потянулась за следующим ... когда рука в перчатке смахнула его первой. Он бросил на U-Ольгу свирепый взгляд, который она тут же проигнорировала, бросив на него многозначительный взгляд и открыв папку для себя. - ... учитывая их продемонстрированную компетентность, я счел за лучшее понять, чего они пытались достичь, прежде чем мы начнем переговоры.

— Продемонстрированную компетентность?

Гоэтия фыркнул, беря в руки другую папку.

— В камере, содержащей массу плоти ... или Агентов, как они их называли, не было никаких защитных мер, — объяснил он, открывая файл, чтобы просмотреть информацию. В итоге он не слишком отличался от предыдущего файла, заканчивающегося смертью субъекта после проглатывания формулы. - Судя по системе датировки этих файлов, они изучали этих существ в течение последнего десятилетия…что должно подразумевать некоторое знакомство, и все же ...

— Они не знали о мистере Кайдзю, — пробормотала U-Ольга, нахмурившись, просматривая папку, которую она стащила у него. Он мог сделать довольно приличное предположение относительно того, что она читала ... и не потребовалось много усилий, чтобы догадаться, почему у нее подергивалась бровь. Она быстро закрыла папку, глубоко вздохнув от только что полученной информации. - ... это могло быть просто в первый раз. Давайте будем честными, не похоже, что появление шести Зверей одновременно — обычное явление.

— Во-первых, мы не называем это существо "мистер Кайдзю", — отметил Гоэтия, чувствуя, как часть его самого немного умирает изнутри из-за произнесения такого глупого термина. Судя по фырканью, которое вырвалось у Камы, остальные слишком хорошо знали, что это имя заставит его лезть на стену…что, вероятно, означало, что они просто собирались продолжать использовать его. - Во-вторых, твоя точка зрения верна, хотя это все еще предполагает наличие значительных пробелов в их понимании этих организмов. Тем не менее, они, по-видимому, полностью готовы разрезать его на части и предложить выпить отчаявшимся людям.

Его губы скривились.

Он даже не мог сказать, что был удивлен.

Помимо сверхъестественных способностей, он даже не мог сказать, что это была самая глупая вещь, которую он когда-либо видел от человечества. 

Это отличие принадлежало исключительно одержимости Соломона этим очевидным Мерлином в форме v-тубера, которая неоднократно советовала ему покончить с собой. Это было достаточно по идиотски, когда он не знал об истинной природе Соломона в Халдее, но теперь…

... он покачал головой.

— Есть еще одна незначительная деталь, из-за которой я вообще смог получить доступ к этим отчетам, — протянул Гоэтия, раздраженно отбрасывая в сторону другую папку. Ему даже не потребовалось особых усилий, чтобы проникнуть в камеры хранения ... младшего фамильяра с несколькими иллюзиями и наложенными фильтрами восприятия, было более чем достаточно, чтобы обойти их бестелесную охрану. Это не заняло так много времени или энергии…что, учитывая их истощенные запасы, оказалось весьма полезным.

Среда, в которой они сейчас оказались, была и близко не такой дефицитной по мане, как их предыдущее местоположение в городе ... что только еще больше укрепило его теорию о том, что сущность истощала местную среду досуха для собственной выгоды.

Он покачал головой, просматривая другой отчет.

— Это плохо говорит об их компетентности.

— Что именно они планируют сделать со всем этим? Захватить мир? - Спросила Кама, всем весом откидываясь на спинку его сиденья. Он бросил раздраженный взгляд на седовласую женщину, которая просто слегка усмехнулась, забирая папку у него из рук ... и со вздохом потянулся за другим отчетом. Куча становилась все меньше, но все же это была лишь часть того, что его фамильяр смог унести незамеченным.

Они проводили эти эксперименты некоторое время…

— Маловероятно, — отметил он, просматривая отчет. Этот субъект в конечном итоге остался жив, хотя и претерпел значительные изменения ... нечто, что можно объяснить, как инопланетную сущность, навязывающую свое собственное понимание вселенной совершенно другому организму. И все же, что беспокоило его больше всего, так это полное игнорирование мутаций исследователями ... казалось, что эти исследователи были совершенно одержимы необузданной мощью, которую могли дать их формулы, и ничем другим. - От всей этой организации разит отчаянием, выходящим за рамки простого стремления к планетарному господству. В нескольких из этих отчетов есть примечания относительно потенциального использования этих способностей против чего-то, что они называют "Сион".

Хотя в остальном заметки были бесполезны.

Что за Сион?

... и что это были за "естественные триггеры", на которые они продолжали ссылаться?

Были постоянные сравнения, но ничего конкретного, что он мог бы экстраполировать.

— Итак, они хотят кого-то убить, — промурлыкала U-Ольга, просматривая очередной отчет об исследовании. Она задумчиво прижала большой палец к уголку рта, напевая, пока обдумывала его слова и их последствия. - ... нечто, что, по их мнению, не может быть убито обычными средствами. Думаешь, у мистера Кайдзю может быть брат или сестра где-то в мире? Или, может быть, под этим названием Сион они ссылаются на того "Губителя", о котором мы читали?

У него дернулся глаз.

— Есть упоминания об этом существе — Губителе, но только в более свежих отчетах, датированных последними несколькими годами. Они упоминали эту сущность Сион в гораздо более старых отчетах, — уточнил он, размышляя над ее предложением. Пока было недостаточно информации, чтобы прийти к какому-либо выводу, но ее мысль имела некоторые достоинства ... не было причин, по которым в мире не могла существовать другая разновидность существа, с которым они столкнулись.

... но это казалось неправильным.

Да, это было опасно ... но не до такой степени, как предполагала эта организация.

Его взгляд скользнул по отчету, который он держал в руках.

Возможно, несколько…

Он замер.

Это было прямо у него перед глазами все это время ... он просто не потрудился обдумать реальные последствия. Его губы скривились в хмурой гримасе, он отложил отчет и поднялся со своего места. Он проигнорировал крик Камы, когда ее равновесие внезапно сместилось, и все сиденье чуть не сбросило ее на пол, откинувшись назад под его весом.

Это было очевидно задним числом.

— …Гоэтия? Хочешь чем-то поделиться с классом?

Были—

Замок двери щелкнул.

Его пальцы дрогнули, телекинетическая энергия охватила папки, разбросанные между Зверями, и вырвала их у них из рук. Не обращая внимания на крики протеста, их в быстром порядке собрали обратно на стол и быстро поместили под иллюзию, чтобы оградить от наблюдения. Его взлом их записей рано или поздно был бы обнаружен, но это даст им немного больше времени.

Дверь скользнула в сторону.

Шесть Зверей (и один медленно просыпающийся человек) обнаружили, что смотрят на молодую женщину, одетую в деловой костюм и фетровую шляпу. Ее взгляд скользнул по их группе, как будто в поисках какого-то ответа, который можно было найти в пределах комнаты. Это дало ему время, чтобы оценить ее черты.…они намекали на кого-то средиземноморского происхождения, но в этой оценке было что-то неправильное.

Он поджал губы.

Прелестно, еще больше загадок.

Это становилось утомительным.

— Следуйте за мной, — скомандовала она бесцветным голосом, не оставляющим места для споров, когда она быстро развернулась на каблуках и зашагала по коридору. Ее короткого движения было достаточно, чтобы намекнуть, что с этой женщиной происходит что-то странное. Ее движения были нечеловечески точными. Ни одного потраченного впустую шага или проблеска внимания где-либо еще, даже когда над ней ненадолго колебался свет. Ничто не указывало на то, что ее внимание было сосредоточено на чем-то другом, кроме как идти по коридору в этот самый момент.

— ... это все?

Она застыла.

Ее взгляд метнулся к говорившему.

U-Ольга недоверчиво посмотрела на женщину в костюме, когда та медленно обернулась, моргая, как будто не совсем поняла, что услышала. Очень очевидное замешательство промелькнуло в ее взгляде, когда она застыла на месте, просто глядя на U-Ольгу, пока та шла вперед. Он слегка хмыкнул, когда ее массивная корона проскользнула в дверной проем, но не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить ее.

В конце концов, они проголосовали за это.

... он мог бы на мгновение потакать ее эгоизму.

— ...что?

— Мы спасли ваше маленькое заведение от мистера Кайдзю и не дали ему сделать то, что, черт возьми, оно пыталось сделать с этим вашим странным подземельем из плоти, — начала U-Ольга, слова становились все более горячими по мере того, как она продвигалась вперед. Ее корона практически царапала стены коридора, искры летели с каждым шагом, который она делала вперед. - ... и в ответ вы затолкали нас в самую скучную комнату ожидания из всех существующих и оставили там бог знает на сколько времени ...

Несколько часов.

— ... и первое, что вы нам говорите, это "следуйте за мной"? U-Ольга фыркнула, свирепо глядя на женщину гораздо ниже ростом теперь, когда они оказались лицом к лицу. Указанная женщина все еще была частично заморожена; брови нахмурены, как будто пыталась решить стоящую перед ней головоломку, не понимая, в чем на самом деле заключалась головоломка. Ее губы приоткрылись, готовясь ответить, но все, что она собиралась сказать, было быстро заглушено продолжающейся болтовней U-Ольги. - Нет даже объяснения того, куда мы следуем за вами? Я понимаю всю эту историю с "таинственной организацией", но мы вроде как прошли этот этап.

Она наклонилась, заставив невысокую женщину сделать шаг назад, когда она нависла над ее лицом.

— ... так почему бы тебе не попробовать снова?

Женщина моргнула.

— Я ... мы хотели обсудить с вами, что произошло, — начала она неуверенным тоном, когда ее взгляд метался между надвигающимся видом U-Ольги и остальными Зверями, следовавшими за ней. Гоэтия просто поднял бровь ... замешательство перед махинациями U-Ольги не было неожиданным, хотя, похоже, здесь происходило что-то еще. Губы женщины сжались в тонкую линию, когда она посмотрела вниз на гораздо более высокого Зверя. - Наше…Руководство Котла обеспокоено недавними разоблачениями, которые были сделаны после этого инцидента. Нам требуется дополнительная информация, прежде чем двигаться дальше, и мы считаем, что у вас есть ответы, которые мы ищем. Наши обычные средства не предоставили нам информацию, необходимую для решения этой проблемы.

— То, что ты хочешь сказать, — перебил Гоэтия, делая шаг вперед, чтобы привлечь к себе внимание и ее, и U-Ольги. В ее взгляде промелькнула неуверенность, когда он уставился на нее сверху вниз, как будто она пыталась понять, к чему он клонит. - ... заключается в том, что ваши грубые попытки шпионить за нами, находящимися взаперти в этой камере, провалились, и вы больше не можете позволить себе ждать, пока мы случайно предоставим вам необходимую информацию в непринужденной беседе.

Несколько пар глаз повернулись к нему.

Рот человека несколько раз открылся и закрылся.

— Ты думаешь, я не заметил бы твоего наблюдения? - Спросил Гоэтия, презрительно фыркнув. Как будто он мог не заметить признаки того, что кто-то пытается шпионить за ним. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы понять их намерения, и еще меньше времени, чтобы создать несколько защитных конструкции. Ничего серьезного, но они не найдут никакой полезной информации с помощью простого наблюдения. - Это была жалкая попытка, и ее легко было сорвать. Я предлагаю вам поскорее отвести нас к этим вашим лидерам; мое терпение по отношению к этой вашей организации на исходе.

Женщина уставилась на него сверху вниз, моргая от его слов…

... и медленно кивнула.

— ... Я отведу вас в конференц-зал.

Гоэтия хмыкнул.

Женщина развернулась на каблуках и двинулась по тому же пути, по которому она вела их раньше ... хотя и гораздо более быстрой походкой, чем привычный темп, который она использовала раньше. Очевидно, когда два Зверя обращаются к тебе в короткий срок, ты будешь нерешителен, насчет третьего обращения. Он предположил, что это то, о чем ему нужно помнить.

— ... итак, когда ты собирался сказать нам, что за нами шпионят?

— Я бы подумал, что такие детали должны быть очевидны, — ответил Гоэтия, даже не потрудившись повернуться к U-Ольге, когда они шли почти вровень. Конечно, ей пришлось замедлить темп на полфута, чтобы случайно не ударить его своим нелепым шлемом. Его взгляд отслеживал их продвижение по объекту, отмечая расположение дверей, когда они проходили по коридорам. - Я разобрался с проблемой, и, таким образом, больше не было необходимости поднимать этот вопрос. Я не вижу...

— Мы не демонические столпы.

Гоэтия чуть не споткнулся.

Ему показалось, что кто-то ударил его в живот.

Он слегка отшатнулся от стены, повернув голову в ее сторону с разгоряченным взглядом. Она оставалась удивительно невозмутимой, просто смотрела на своего товарища-Зверя со спокойным выражением лица. В ее словах не было жара, просто случайная констатация факта, как будто

они обсуждали цвет неба, а не переломный момент. Его гнев закипал от этого непреклонного взгляда, умоляющего ее сделать что-нибудь, что позволило бы ему оправдать возмездие за такой комментарий.

Его разум горел от пустоты, которую следовало заполнить…

Решительная тишина, которая должна была быть шумом…

— Я не могу читать твои мысли, — продолжила она, воспользовавшись его молчанием, чтобы подтолкнуть вперед. Какими бы безобидными ни были ее слова, они были сродни метафорическому взмаху ножа. Его губы сжались, когда он продолжал свирепо смотреть на нее, хотя она по-прежнему оставалась невозмутимой перед лицом его зарождающегося гнева. - Что лично меня устраивает; моя голова и так достаточно забита. Но если мы начнем этот разговор, а ты продолжишь относиться к нам так, как будто мы продолжение тебя самого, мы далеко не продвинемся.

... он хотел поспорить.

Хотя бы для того, чтобы удовлетворить жгучее желание причинить ей боль.

Его поражение было не таким, как у других Зверей. Они остались теми же существами, какими были до своего уничтожения от рук Халдеи. Они мало что потеряли в результате своих катастрофических неудач…в то время как он так много потерял. Его братья были уничтожены в Храме, а те немногие, что выжили, вскоре были убиты.

... оставляя его в покое.

Пустоте.

Его пальцы дрогнули, и на мгновение он искренне подумал, не бросить ли вредоносное заклинание в ее безмятежное выражение лица, прежде чем здравый смысл взял верх над ним. Желание отомстить все еще оставалось, но он не был каким-то идиотом, который удовлетворял каждое низменное желание, которое приходило ему в голову. Потакать себе прямо перед такими важными переговорами было бы верхом глупости.

— Я буду ... иметь это в виду, — в конце концов выдавил Гоэтия. Ее замечание было не лишено смысла, как бы ему ни хотелось сказать иначе.

U-Ольга просияла.

— Отлично! Теперь просто позволь мне говорить и —

Как бы то ни было, он был не прочь быть мелочным.

— Я бы выдвинул новое предложение, — прервал ее Гоэтия, поворачиваясь лицом к другим Зверям, которые следовали за ним по пятам. На их лицах было больше, чем легкое веселье, хотя оно быстро обратилось в его пользу после его следующих слов. - Мы немедленно отменяем полномочия U-Ольги говорить с людьми от нашего имени. Кто за, говорит я.

По коридору разнеслись одобрительные возгласы.

— ...серьезно?

— Ты удивлена, что твои избиратели отвернулись от тебя? - Протянул Гоэтия, проходя мимо нее, хотя ее бровь раздраженно дернулась. Он удержался от ухмылки, когда их гид уставилась на них из-за ближайшей двери, явно сбитая с толку тем, чему она была свидетельницей. - Несмотря на то, что ты называешь себя президентом, у тебя очень ограниченное представление о политической системе. Если ты хочешь оспорить результаты голосования, ты можешь подать иск в арбитражный суд.

— Но ты будешь судьей!

— Да, это действительно кажется для тебя проблемой.

Ему удалось удержаться от ухмылки, услышав ее стон разочарования.

... едва-едва.

Его внимание снова переключилось на их гида, чей пристальный взгляд все еще метался между ними. Ее замешательство было очевидным, даже когда она медленно скрывала свои эмоции за безмятежным выражением лица. Ее губы сжались, прежде чем она повернулась, прижав руку к сканеру возле дверного проема, и на механизме ненадолго замигал зеленый огонек.

Дверь с шипением скользнула в сторону.

Комната представляла небольшой конференц-зал, лишенный каких-либо особенных украшений, как и все остальное помещение. Очевидно, что он был рассчитан на чистую функциональность, а не на эстетику, хотя бы потому, что ярко-белая цветовая гамма оставалась совершенно невыразительной. Хотя он и не был большим поклонником искусства, он с готовностью признал бы, что цветами можно умело манипулировать, а тут этого просто ... не было.

Как бы то ни было, оценка отсутствия у них навыков оформления интерьера не была причиной, по которой они были здесь.

Гоэтия занял место за столом переговоров, который раскинулся перед ними, его товарищи-Звери сделали то же самое с разной степенью успеха. Кресло Тиамат застонало под ее весом, прежде чем резкий треск наполнил воздух, привлекая все взгляды к ней. Рогатая богиня просто взглянула вниз на свое разбитое сиденье, прежде чем пожать плечами, устраиваясь на полу со скрещенными ногами, продолжая сжимать теперь уже проснувшегося ребенка.

Он снова переключил свое внимание на хозяев.

Пара, которая сражалась бок о бок с ними против сущности, присутствовала, все еще одетая в свои доспехи и плащ ... и хотя доспехи имели смысл, плащ выглядел просто нелепо. Он едва обратил внимание на человека в зеленом, когда тот пристально посмотрел на него из-под маски, уже отметая его присутствие как неуместное. Женщина в костюме заняла место во главе стола, расположившись рядом с темнокожей женщиной, которая, казалось, в какой-то степени руководила всей группой.

Ее темный взгляд уставился на них, как будто пытаясь прояснить правду об их присутствии здесь.

...прошла минута.

— ... словами не передать нашу благодарность за вашу помощь, — наконец заговорила она, явив, что у нее легкий французский акцент. Ее губы были поджаты, когда она говорила, как будто она не привыкла хвалить других такого рода, когда она сложила руки на столе. Он отметил, как ее взгляд на мгновение метнулся к женщине в фетровой шляпе, прежде чем вернуться к ним. - Я понимаю, что у вас есть вопросы, и мы готовы ответить на все, что сможем ... но, боюсь, я должна настаивать, чтобы вы сначала ответили на некоторые из наших. В свете недавних событий был высказан ряд опасений и —

— Вы обеспокоены тем, что ваша оценка гибели находящейся внизу сущности была преждевременной.

Тишина.

... пока четыре голоса не заговорили одновременно.

Гоэтия вздохнул.

У него было предчувствие, что это будет очень утомительная дискуссия.

— Эй! - Крикнула U-Ольга, ее голос перекрыл шум противоречивой болтовни. Его бровь слегка дернулась, когда она откинулась на спинку стула со всей беспечностью подростка, выставив ноги на стол в вызывающем виде. Четыре пары глаз повернулись к ней, шум стих, когда ее голос вырвался из нечеловеческих легких. - Прежде чем мы начнем это обсуждение поворотов сюжета и разоблачений, почему бы нам на самом деле не начать с самого начала и не представиться? Потому что я немного устала придумывать прозвища для всех вас в своей голове.

Все четверо уставились на нее ... прежде чем снова повернуться к нему.

Гоэтия вздохнул.

— Потребовались усилия, чтобы сдержать ее болтовню до этого уровня, — сказал он, игнорируя возмущенный возглас U-Ольги и тонкие смешки Камы и Киары. - Если вы хотите еще больше сдерживать ее язык, то всегда пожалуйста. Однако я не собираюсь тратить дальнейшие усилия на такую бесплодную задачу.

Его взгляд сузился.

— ... как бы то ни было, ее предложение не полностью лишено смысла.

Он изо всех сил старался не обращать внимания на небольшой удар кулаком от своего товарища-Зверя.

Очевидный лидер квартета вздохнул.

— ... очень хорошо.

Она сложила руки вместе, поджав губы.

Его пристальный взгляд сузился ... было бы любопытно увидеть, какую информацию она попыталась опустить в этом небольшом обсуждении. Это дало бы ему большее представление об этой организации, если бы он понимал, как функционирует руководство. Не то чтобы он особенно многого ожидал от них, учитывая то, что он уже почерпнул от них на данный момент.

— Вы можете называть меня Доктор Мать.

Его бровь дернулась.

Она не могла быть серь…

— Мы — Котел, — продолжила она, махнув рукой в сторону своих товарищей и здания в целом. Женщина в костюме заерзала, как будто ей было немного неловко при этом признании, несмотря буквально на все, что происходило с ними до сих пор. Казалось немного глупым беспокоиться о таких мельчайших деталях, хотя у человечества была привычка делать это. - ... и мы пытаемся спасти мир.

Гоэтия не потрудился сдержать стон.

Это должен был быть один из таких таймлайнов.

Примечания:

От Автора: Извини, Гоэтия, твоя головная боль только начинается!

— ... Я понимаю.

Его слова прорвались сквозь напряженную тишину, которая воцарилась в комнате после подробного объяснения Доктора о причине существования этого объекта. Загорелые пальцы лениво постукивали по столу, пока он обдумывал ее слова и вытекающий из них смысл. Тяжелые мысли проносились в его голове, он нахмурил брови, когда использовал эту новую информацию, чтобы заполнить пробелы, которые ранее присутствовали. Это, безусловно, подтвердило его теорию.

Было два существа.

— И это все?

Его взгляд дрогнул.

Недоверчивый взгляд Эйдолона был заметен даже за его маской, закрывающей все лицо. Человек в плаще наклонился вперед, как будто был готов броситься через стол и ударить его голыми руками. Гоэтия почувствовал, как его губы скривились, но в остальном промолчал, когда резкий голос мужчины разнесся по залу.

— Ты думаешь, это шутка—

— Дэвид.

Эйдолон вздрогнул, как от пощечины.

По сравнению с его товарищем в зеленом, тон бронированного Героя был гораздо более приглушенным. Аура истощения окутала плечи мужчины, все, что осталось от боя в подвале, давно испарилось. Его забрало небрежно упало на стол, зеленые глаза остекленели и были не совсем здесь.

— Рэй —Герой! Твоя личность—

— Не так уж много смысла скрывать это здесь, не так ли? - Рэй пожал плечами, явно не желая раскрывать дополнительную информацию о себе, даже когда Дэвид разинул рот под своей маской. Доктор Мать и ее помощница Контесса казались на удивление равнодушными к разыгрываемому перед ними эпизоду, хотя, возможно, это был признак того, что они не так сильно контролировали своих подчиненных, как следовало бы. В этот момент Дэвид практически кипел от злости, переводя взгляд из-под маски со своего товарища на собравшихся Зверей. - Кроме того, мы только что сказали им, что миру придет конец из-за пришельца. Почему-то я сомневаюсь, что наши личности будут вызывать большое беспокойство, если они решат проболтаться о том, что узнали здесь сегодня.

Что ж, по крайней мере, один из них был хоть немного умен.

— Вы предоставили очень много информации, — добавил Гоэтия, прерывая разговор до того, как это переросло в горячий и бессмысленный спор между двумя взрослыми мужчинами. Его взгляд был прикован к Дэвиду, который упрямо смотрел в ответ из-за защитного шлема. Помимо гнева, язык его тела был напряженным и неуверенным. - Я просто обдумываю последствия, прежде чем делать какие-либо дальнейшие суждения о ситуации. Это существо ... Сион, ты уверена, что оно стремится привести к концу этот Мир?

Контесса кивнула.

— Да, — заговорила она, ее голос был полон решимости, которая исходила только от знания. Для нее эта деталь была такой же очевидной, как отливы и приливы или вращение планеты. Это не то, что можно обсуждать, а только принять как факт реальности. Она встретила его взгляд, не дрогнув, тьма окутала ее взгляд, когда она задумчиво поджала губы. - Я ... когда я обрела свои силы, я увидела, что его партнер намеревался сотворить с этим миром. Это ... было неприятно.

Гоэтия откинулась назад, бросив быстрый взгляд на U-Ольгу.

Беловолосый Зверь едва заметно кивнула.

Хм.

— Вы утверждаете, что смогли уничтожить руководящее сознание этого партнера, — добавил Гоэтия, сосредоточившись на одной детали этой истории, которая поставила его в некоторое замешательство. Не столько из-за предполагаемой смерти самого существа — из того, что они описали, казалось, что они отсоединили тот разум, который управлял этим существом, от остальной части его тела. - ... однако сама природа вашей организации и недавние свидетельства демонстрируют, что существо не настолько мертво, как вы полагаете.

Голова Рэя наклонена, губы поджаты со скрытым интересом.

Гоэтия вздохнул, услышав невысказанный вопрос.

Он думал, что парадокс очевиден, но, возможно, он возлагал слишком большие надежды на эту группу. Было очевидно, что ни у кого из них не было реального опыта в магии или понимания функций Мира. Для них было совершенно логично полагать, что уничтожения разума существа будет достаточно, чтобы считать его убитым.

Пока…

— Если существо мертво, то почему оно все еще наделяет способностями?

Тишина.

— ... серьезно? - Спросила U-Ольга, наполовину смеясь над пустыми выражениями лиц, уставившихся на них в ответ. Это прозвучало почти так, как будто она ожидала, что кто-то из них разыграет над ними розыгрыш. Вместо этого, когда затянулось молчание и пришло осознание того, что никто из них на самом деле не задумывался о последствиях его вопроса, Гоэтия стал свидетелем того, как ее фальшивое приветствие улетучилось. - Вы хотите сказать, что ни один из вас не подумал о том, что оно может быть не совсем мертво?

— Мы предположили, что без его разума —

— Вы неправильно предположили.

Резкий тон Гоэтии пробился сквозь все скудные оправдания, которыми пыталась защититься Доктор Мать, и челюсть женщины захлопнулась. У Зверя перехватило дыхание, когда он подумал о безудержной глупости, которая должна была произойти, чтобы потратить десятилетие на изучение этой сущности и ни разу не подумать о том, что их первоначальные прогнозы могут быть неверными.

— Существо все еще наделяет силой, хотя и с вашей помощью, — признал он, махнув рукой в сторону пары людей, которые, очевидно, выпили эти их "флаконы" ... и он собирался достаточно скоро перейти к этой маленькой детали. - Это, безусловно, подразумевает, что некоторые аспекты сущности все еще функционируют даже без руководящего разума ... и я подозреваю, что именно это пытался исправить наш противник.

Теперь это имело смысл.

Существо пыталось интегрироваться в массу, чтобы заменить недостающее сознание, которое было ранее убито. Вероятно, это было то, что оно забрало из сада плоти, когда впервые прибыло … то, что осталось от его предшественника. Это новообретенное знание подтвердило, что им еще больше повезло, что они смогли убить существо до того, как оно достигло своей конечной цели.

— ... это был Агент, не так ли?

Гоэтия лениво кивнул в знак согласия с вопросом Рэя, обдумывая последствия.

Он едва обратил внимание на людей, поскольку краска сошла с их лиц, очевидно, они осознали те же последствия, которые он начинал видеть сам. Если масса, которую они использовали для наделения своих клиентов способностями, все еще была жива и просто ожидала направляющего разума, чтобы принять командование, то они очень плотно сидели на бомбе замедленного действия.

У них уже был один шанс побороться за выживание…кто знает, переживут ли они еще один.

— ... оно не знало о существовании этого объекта, — отметил Гоэтия, вспоминая довольно громкие возгласы существа на протяжении всей их битвы. Только после того, как оно захватило их товарища и выудило из ее разума информацию, оно сменило приоритеты. - То, что вы не видели орду этих существ, спускающуюся на ваши объекты, подразумевает, что объект не является общеизвестным среди них.

... хотя в этом не было никакого смысла.

Если бы это были всего лишь фрагменты большего целого…

— Они могли действовать независимо, — предположила U-Ольга, потирая рукой подбородок, пока обдумывала головоломку. Взгляд Гоэтии просто метнулся к ней, безмолвно указывая продолжить ее текущий ход мыслей. - Я имею в виду, очевидно, что это не может быть их обычным образом действий; иначе у нас не было бы мертвого инопланетянина в подвале. Что-то пошло не так еще до того, как мисс Федора проткнула его ножом. Ты сказала, что в своем видении видела, как части существа отделялись, когда оно входило в атмосферу?

Контесса моргнула, как будто удивленная тем, что к ней обратились.

— Я ... да, — призналась она, нахмурив брови, когда уставилась на его седовласую спутницу. Ее взгляд метался между другими зверями, хотя никто не делал ничего примечательного. Киара просто смотрела на четырех людей с явным намерением ... а Кама метала в нее кинжальные взгляды через стол. Тиамат и Фоу развлекали хихикающего ребенка, которая не проявляла абсолютно никакого интереса к этому разговору. - Мы предположили, что это были внедренные агенты. Если я следую вашей логике, вы предполагаете, что существо, с которым вы сражались, было одним из этих Агентов?

— Это единственное, что имеет смысл, — отметил Гоэтия, поджав губы. - То, что ни один из Агентов, которых вы собирали, не действовал подобным образом, подразумевает какое-то ограничение для них ... возможно, их способность действовать гораздо более ограничена, пока они все еще связаны с основной массой, или они были повреждены во время аварийной посадки.

— ... но вы предполагаете, что кто-либо из этих освобожденных Агентов может повторить то, что произошло сегодня? - Спросил Рэй, усталость тяжелым грузом навалилась на его плечи, когда его голос дал жизнь страху, который они теперь все испытывали. Он выглядел так, как будто за несколько минут постарел на десять лет, светлые волосы приобрели более темный оттенок при освещении комнаты. - Это ... нехорошо.

Кама фыркнула, ненадолго переведя взгляд на Киару.

— Это мягко сказано, если я когда-либо слышала такое.

Гоэтия хмыкнул.

Это была проблема, но то, что в настоящее время они не были захвачены толпами этих внедренных Агентов, наводило на мысль, что проблема пока не зависит от времени. Угроза, которую, безусловно, нужно было устранить, но им нужно было больше информации, прежде чем они начнут действовать. Агент явно намеревался поиграть со своей человеческой марионеткой, пока они его не убили ... они просто вынудили его действовать?

Также был вопрос о том, почему два человека перед ним не были захвачены.

... но ему нужно будет изучить их бывшего товарища, чтобы определить причину этого.

Была также другая проблема, которую им нужно было рассмотреть.

— Этих временных линий не должно существовать, — пробормотал Гоэтия, потирая подбородок и размышляя над головоломкой; Земля, на которой был сосредоточен весь этот беспорядок, могла быть опровергнута только тем, что ее обрезали после прибытия инопланетянина, но это не укладывалось в схему. Контесса призналась, что происходила из племенной цивилизации, которая была бы уничтожена тысячелетия назад, если бы они никогда не достигли такого уровня развития. - Для поддержания такого количества активных временных линий потребуется огромный уровень ресурсов.

— ... сокращенных временных линий? - Спросила Доктор Мать, наклонившись вперед и нахмурившись. Другие люди переминались, обмениваясь нервными взглядами друг с другом, но он на данный момент проигнорировал их замешательство. Вместо этого его взгляд метнулся к U-Ольге, которая в данный момент кусала губу. Ее пальцы забарабанили по столу, прежде чем она вздохнула и слегка пожала плечами.

— Я сомневаюсь, что здесь используется Древо Пустоты ... они были разработаны с особым намерением сдержать мою силу, чтобы я могла спуститься на Землю, — пробормотала она, морщась, когда взвешивала проблему. Гоэтия в принципе согласился, но все же оставила вопрос о том, как эти временные линии все еще функционируют. - Но для чего-то подобного все равно потребовался бы якорь…вероятно, больше одного, если у него все еще активировано столько временных линий. Но зачем ему держать так много людей в сети, если оно работает только в одной? Не разумнее ли было бы экономить энергию?

Гоэтия хмыкнул.

— Инопланетный разум не руководствуется тем же здравым смыслом, что человечество, — протянул он, хотя вынужден был согласиться, что особого смысла в этом не было. Хотя Котел утверждал, что паралюди появлялись и в других временных линиях, они также упоминали "мертвые миры", с которыми они сталкивались в свое время, — временные линии, где жизнь никогда не развивалась или иным образом вымерла. Это, конечно, не имело никакого смысла в том, почему они были спасены от обрезки. - ... но я согласен, логика здесь неуместна. Остается только гадать, повлияла ли кончина его партнера на функционирование этого их процесса.

Он покачал головой.

... на данный момент у них было больше предположений, чем фактов.

— ... почему мы?

Гоэтия повернулся, приподняв бровь в ответ на вопрос Камы.

— Что? Давай не будем ходить вокруг да около, — протянула Кама, подперев голову ладонью и наклонившись вперед. Ее губы задумчиво поджаты; взгляд полуприкрыт со странным для Зверя созерцательным выражением. Она взмахнула свободной рукой, как будто пытаясь описать всю ситуацию, в которой они оказались с момента своего призыва. - Эти временные рамки должны кишеть Героическими Духами или Стражами Противодействия, если эта штука намеревается уничтожить Мир. Когда кто-то думает о спасении мира, Зло человечества на самом деле не занимает первое место в списке, понимаете?

Четыре пары глаз уставились на него.

— ...что?

Гоэтия проигнорировала замешательство людей.

— Если это существо выполняло подобный процесс раньше, то, вероятно, у него есть какие-то средства предотвращения вмешательства защитных мер воли планеты, — сказал Гоэтия, поджав губы, обдумывая ход мыслей. Эти существа были своего рода планетарными паразитами, питавшимися планетой и разумными местными формами жизни для собственного использования, прежде чем убить их. Большинство паразитов, как правило, были достаточно опытны в кооптации иммунной системы и защитных сил своего хозяина. - Если это так, то имело бы смысл только то, что ни Героические Духи, ни Стражи Противодействия не могли войти в эту временную шкалу. Более чем вероятно, что наше Независимое Проявление — единственная причина, по которой мы смогли материализоваться здесь.

U-Ольга приподняла бровь.

— Значит ... мы последняя надежда планеты?

— ... спорно, — протянул Гоэтия ... потому что, если бы это было так, он мог бы только пожалеть эти временные линии. То, что ситуация станет настолько отчаянной, что эта банда дураков соберется вместе, чтобы ответить на эту угрозу, было почти слишком большой шуткой—

флик

Он моргнул.

— ... ты только что щелкнула меня? - Спросил Гоэтия, не совсем веря собственным словам, когда U-Ольга откинулась назад, опустив руки и коротко пожав плечами. Ее губы скривились в полуулыбке, когда она откинулась на спинку стула, в ее глазах мелькнул понимающий блеск. Его губы поджались ... Очевидно, он не был таким тонким в своих мыслях, каким считал себя. - ... больше так не делай.

— Я остановлюсь, когда ты перестанешь быть придурком.

— ... значит, никогда? - Кама ухмыльнулся.

— Вероятно! - U-Ольга прощебетала в ответ, ухмыляясь, хотя его брови нахмурились. Он подавил желание провести ладонью по лицу, просто снова перевел взгляд на четырех очень смущенных людей. Было ясно, что они не понимали, что делать с этим розыгрышем, и, честно говоря, он тоже. Всего несколько часов назад он бы ударил Зверя VII за такое неуважение ... но желание не поглотило его.

... о, он, конечно, был не прочь мелкой мести в более позднее время.

Но это было значительно меньше, чем перейти к полноценному бою.

Он вздохнул.

— Вы заявили, что ваша предполагаемая цель с помощью этого ... исследования, — сказал Гоэтия, потому что называть то, что они делали, исследованием, было оскорблением концепции. Это была еще одна вещь, с которой ему нужно было разобраться со временем ... хотя этот список становился все длиннее и длиннее. Казалось, что эта временная шкала почти издевалась над ним из-за того, сколько проблем ему подбрасывали. - ... заключается в обнаружении силы, способной нанести вред Сион.

Доктор Мать кивнула.

— Это верно, — согласилась она, очевидно, не распознав или просто проигнорировав отвращение, прозвучавшее в его голосе. С другой стороны, она оставалась странно спокойной на протяжении всего этого разговора по сравнению со своими товарищами ... даже очевидная кончина их партнера не потрясла ее. Его взгляд просто сузился, когда она заговорила, уточняя их цель. - Сущность изменила каждую предоставленную силу с определенными ограничениями, вероятно, в качестве механизма безопасности, чтобы предотвратить то, что мы пытаемся сделать. Однако, добывая силы из трупа двойника, мы надеялись найти силу без ограничений, чтобы мы могли вступить с ним в бой напрямую.

Она махнула рукой в сторону Дэвида, который все еще смотрел на них, скрестив руки на груди.

— Сила Дэвида — самое близкое, к чему мы подошли, — объяснила она, и Гоэтия не упустил едва заметного подергивания мужчины при этом небольшом комментарии. Пальцы мужчины чуть крепче вцепились в плащ, и это было все, что мог сделать Гоэтия, чтобы не нахмуриться. - Еще несколько человек продемонстрировали многообещающие способности, но их психические расстройства, вызванные их Агентами, оказались слишком тяжелыми.

Очевидно.

Засовывание кусочков инопланетного сознания в разум смертного редко оставалось без последствий.

... то, что упомянутые "субъекты" теперь, по-видимому, подвергаются риску быть захваченными другими инопланетными разумными существами, стремящимися заменить умершее сознание их предшественника, было еще одной вопиющей проблемой, которую им нужно было решить. Им нужно было бы прочитать записи о каждом клиенте, купившем эти формулы, и начать отслеживать любые отклонения в их поведении, и разве это не было бы прекрасной тратой времени?

Гоэтия хмыкнул.

— А когда вы получите неограниченную силу?

— ... мы атакуем Сион, — медленно произнесла Доктор Мать, как будто объясняла основную концепцию особо глупому ребенку. Этого было достаточно, чтобы на его лице появилось хмурое выражение, а его собратья-Звери немного сдвинулись, как будто пытаясь выйти из радиуса поражения. Губы женщины поджались, она небрежно пожала плечами, совершенно не обращая внимания на его закипающий гнев. - Хотя мы вряд ли причиним ему какой-либо вред, мы надеемся, что популяции паралюдей, которую мы создаем, будет достаточно, чтобы отвлечь его на несколько мгновений.

Гоэтия колебался.

... а затем его взгляд сузился.

— Какую общую стратегию вы намерены использовать против существа? - Гоэтия настаивал, потому что что-то в ее объяснениях задело его за живое. Его губы скривились, а ее бровь просто приподнялась в ответ на его вопрос, как будто сбитая с толку тем, что он выдвинул такую простую концепцию. Наверняка у них была проработанная тактика или они разрабатывали стратегии для своей финальной битвы, своего рода всеобъемлющий план по объединению этих разрозненных способностей в сплоченное подразделение. - Как вы намерены поддерживать моральный дух вашего —

Доктор Мать усмехнулась.

— Моральный дух вряд ли будет проблемой, — сказала она, обрывая его слова с немалой долей насмешки. Одного этого было бы достаточно, чтобы разжечь его гнев, но ее следующие слова только еще больше углубили растущую яму, которую она создала своим поведением. Хотя Гоэтии удалось держать рот на замке, когда она говорила, хотя бы в слабой надежде, что он ошибался. - Мир столкнется с полным уничтожением; что еще им останется делать, кроме как сражаться?

Буквально все, что угодно!

Гоэтия был свидетелем человечества на протяжении тысячелетий.

Он слишком хорошо знал, что даже верной смерти недостаточно, чтобы остановить людей от попыток убить друг друга.

Это приводило в бешенство.

— ... и огромная мощь этого существа сделала бы неэффективной любую стратегию, которую мы разработали, — продолжила она, просто пожав плечами в ответ на признание без чувства вины или стыда. В ее тоне не было абсолютно никакого беспокойства из-за того, что она только что признала, что их окончательный план ... заключался в том, что у них вообще не было плана. Это было ошеломляющее зрелище, которое на мгновение привело его в замешательство, пока его разум пытался осознать то, что только что услышали его уши.

... Гоэтия моргнул.

Это... это было все?

— Ваш ... ваш великий план, — заговорил Гоэтия, наклоняясь вперед, когда почувствовал, что другие Звери реагируют с равной долей замешательства и недоверия. Даже взгляд Киары был совершенно сбит с толку, когда их внимание упало на темнокожую женщину, пытаясь разоблачить любой обман в ее словах. Пока ничего не найдя, Гоэтия мог только чувствовать, как ужас скручивает его под ложечкой. - ... состоит в том, чтобы броситься на это существо в какой-то смутной надежде, что этого будет достаточно, чтобы убить его.

Это не было планом!

Это была всего лишь концепция!

Это было то, что мог придумать ре…

Его внимание переключилось на Контессу.

— Ты была ребенком, когда придумала эту стратегию, — спросил Гоэтия голосом, разрушающим все скудные доводы Доктора Матери в защиту. Он мог понять, что они сражались с существом со значительным дефицитом способностей и мощи, но идея, о которой они говорили, не имела под собой прочной основы. Получение силы, способной нанести вред этому существу, несомненно, было бы благом, хотя даже величайшее оружие все еще нуждалось в руководстве. - Ты утверждаешь, что попросила свою силу указать тебе путь к созданию армии и оружия.

Она нерешительно кивнула, явно не понимая, к чему он клонит.

— Когда ты задавала этот вопрос…что ты определяла как армию?

Надоедливый призрак осознания окутал его собратьев-Зверей.

Он мог видеть небольшое изменение в их движениях, поскольку понимание того, к чему он клонит, наконец-то поразило их, U-Ольга практически подалась вперед, когда оперлась о стол. Все взгляды были прикованы к Контессе, когда она слегка пошевелилась, даже ее собратья-люди повернулись к ней с любопытством. Тишина повисла в комнате плотным занавесом, прежде чем ее слабый вздох раздвинул его ... и все его худшие опасения проявились, когда она заговорила.

— ... группа воинов, собравшихся под одним знаменем, — объяснила Контесса, и Гоэтия почувствовал, что все надежды на быстрое разрешение этой встречи умирают медленной смертью. Он рухнул на свое место с недоверчивым вздохом, потирая лоб, даже когда U-Ольга покачала головой в ладонях ... такая простая оплошность, которая, очевидно, никогда не рассматривалась. Даже ее собратья — люди повернулись к ней с недоверием, уставившись, когда осознание нахлынуло на них.

— Контесса... это...

— Определение, которого можно добиться от ребенка, особенно от того, кто родился среди племенной цивилизации, — пробормотал Гоэтия, гнев истощался от явной глупости всего этого. Ребенок, которого, вероятно, никогда даже не учили читать, не смог бы понять сложностей армии; они просто принимали то, что видели, за чистую монету и ничего более. Весь план использовать себя в качестве "оружия" против Сиона, не задумываясь, теперь приобрел больше смысла, по крайней мере, в контексте понимания Контессой того, что такое армия. Вероятно, это было единственное, что она когда-либо видела о войне племен; ей не было необходимости в большем понимании. Итак, когда она задала этот вопрос своему Агенту, он дал ей ответ.

Основанный на ее собственных определениях.

— Как мы раньше не задавались этим вопросом? - Спросил Рэй, нахмурив брови. Было почти забавно наблюдать, как чье-то восприятие мира переворачивается с ног на голову. Блондин выглядел растерянным, переходя от одной группы к другой в поисках ответов ... хотя Гоэтия имел относительно хорошее представление о том, как это произошло, учитывая последствия способностей Контессы.

— Ты сказала, что твой "Путь к победе" позволяет тебе достигать своих целей, верно? - Спросила U-Ольга, опередив его в ударе. Он, вероятно, попытался бы одолеть ее, но просто был слишком истощен, чтобы приложить усилия самому, и вместо этого мог только наблюдать. Контесса нерешительно кивнула, прежде чем U-Ольга обменялась с ним взглядом, и едва заметным подергиванием он подтвердил, что она на правильном пути. - ... Я предполагаю, что позволить другим сомневаться в достижении этих целей было бы довольно большим препятствием.

Тишина.

... он даже не смог удивиться.

Он был свидетелем глубин глупости и безумия человечества на протяжении трех тысячелетий. Хотя масштабы и последствия этого были выше нормы, это все еще соответствовало его ожиданиям. И все же он все равно был разочарован ... возможно, потому, что он уже был

свидетелем того, как группа разношерстных дураков сражалась с врагами, которых они не имели права побеждать.

... Котел не был Халдеей.

— Мне потребуется доступ ко всем вашим записям, — наконец заговорил Гоэтия, поднимаясь со своего места. Он хотел спросить еще так много ... но его почти беспокоило, как проявятся ответы. Он уже был морально истощен, а они даже не пытались решить вопрос о том, как они собираются поступить с Сионом и ему подобными, и они только что доказали, что убийства руководящего интеллекта на самом деле недостаточно, чтобы решить проблему. - Стало ясно, что нам требуется больше информации, прежде чем принимать какие-либо обоснованные решения, и я подозреваю, что это позволит нам выявить любые дополнительные вопиющие проблемы, которые вы, возможно, проигнорировали. Как только мы закончим, нам нужно будет разработать новую ...

— Мы просто принимаем это?

Гоэтия сделал паузу, поднял бровь и повернулся к Дэвиду.

— Мы просто собираемся признать, что годы усилий были потрачены впустую из-за слов каких-то незнакомцев? - Сказал Дэвид, поднимаясь со своего места при этих словах. Его шлем уставился на собравшихся Зверей, отчаянно переводя взгляд с одного товарища по заговору на другого. В его словах было отчаяние, напряжение, которое выходило за рамки простого скептицизма. - Что мы все, очевидно, были полными идиотами?

ДА.

Способность людей игнорировать собственные недостатки никогда не переставала его удивлять.

— Мы ничего не знаем о том, кто вы и откуда пришли, и вы просто ожидаете, что мы поверим вам на слово во всем? - Дэвид практически плюнул, искры заплясали на его перчатках, когда он прислонился к столу. Запах горящего дерева наполнил комнату, напряжение росло, когда он почувствовал, как другой переменился, глаза-бусинки Убийцы Прматов уставились на глупого человека. - Я, например, хотел бы знать, кто вы все такие, потому что вы чертовски точно не люди! Вы —

— Дэвид.

Внимание зала переключилось.

Контесса практически обмякла в своем кресле; ее костюм был помят, без постоянной заботы о внешнем виде, а фетровая шляпа была сброшена на пол. На нее давила почти осязаемая тяжесть, смертельная усталость, которая высасывала силы из ее тела. Гоэтия нахмурился, ее остекленевший взгляд был устремлен в небытие, даже не фокусируясь на событиях, происходящих перед ней.

— Контесса, ты—

— Просто...пожалуйста.

В ее тоне не было свирепости Дэвида.

Она была... истощена.

Пуста.

Дэвид мгновение смотрел, прежде чем подчиниться, раздраженно откидываясь на спинку стула. Явно недовольный таким поворотом событий, но, по крайней мере, все еще достаточно рациональный, чтобы слушать своих товарищей. Гоэтия нахмурился, когда зал затих, Рэй с немалым беспокойством наблюдал за осунувшейся Контессой… в то время как Доктор Мать просто смотрела на них сверху вниз, не обращая внимания на немую сцену.

Он поджал губы.

Хотя отрицание этого человека было глупым, Гоэтия, по крайней мере, признал бы, что его опасения не лишены оснований, это была довольно необычная ситуация для обеих сторон. Хотя он терпеть не мог тратить время на объяснение основных концепций, в долгосрочной перспективе, вероятно, было бы эффективнее покончить с этим сейчас, а не оставлять на медленном огне. Ситуация и так была достаточно нестабильной; последнее, что им было нужно, — это вспыхнувший конфликт.

— Очень хорошо.

Гоэтия вернулся на свое место, постукивая пальцами по столу, чтобы привлечь внимание Котла. Когда их взгляды оторвались от товарища, он почувствовал, как его товарищи-Звери изменились. Несомненно, они были бы готовы вставить любой бессмысленный комментарий, который, как они обманывали себя, был уместен. Он собирался сделать это коротко и просто.

Они и так уже потратили впустую достаточно времени.

Он перевел дыхание.

— Мы Звери.

Примечания:

От Автора: Будьте осторожны с вопросами, которые вы задаете Гоэтии; ответы могут вам не понравиться!

Ее комната была пустой.

Сознательное решение с ее стороны.

С ресурсами и способностями, находящимися в ее распоряжении, было бы тривиальным делом приобрести все, что она пожелает, если бы ей захотелось. Она могла бы покрыть стены бесценными артефактами или собрать первоклассное личное снаряжение. Полностью воссоздать свою старую комнату было бы вполне в ее силах.

Все продумано до мельчайших деталей.

Это было бы легко.

... но она этого не сделала.

Кроме маленькой раскладушки, которая служила ей постелью, не было ничего, что могло бы указывать на то, что это помещение было занято. Совершенно белые стены помещения смотрели на нее сверху вниз, отражая свет до такой степени, что заснуть было практически невозможно. Ей потребовались годы, чтобы привыкнуть к зданию, время от времени ей приходилось выбирать наилучший способ заснуть в такой обстановке. В последние годы не так часто, поскольку она привыкла к своему инопланетному жилищу.

Сегодня вечером она обнаружила, что идет по такому Пути.

Путь к...к…

Ее сердце бешено колотилось в груди.

Это было так просто.

Все, что ей нужно было сделать, это поставить цель.

... так почему же она не смогла?

Ты знаешь почему.

Контесса вздохнула.

Напряжение покинуло ее тело, зарождающийся Путь проскользнул сквозь ее метафорические пальцы, когда она рухнула на свое одеяло. Ее костюм рассыпался, сморщившись, когда она перекатилась на бок, чтобы посмотреть на стену ... хотя она могла каким-то образом отгородиться от остального мира. Она могла только представлять, как она выглядела со стороны, ее обычно безупречный вид был испорчен часами жалости к себе и погрязания во всех этих разоблачениях, обрушившихся на них.

Героические духи.

Звери.

Сокращенные временные линии.

Это ... было тяжело воспринять.

Само представление о том, что их мир был чем-то, что не могло существовать, что не должно существовать ... несмотря на все ужасные вещи, которые она совершила за свою жизнь, было немаловажным вопросом для рассмотрения. Они давно смирились с тем, что после начала их конфликта с Сущностью количество жертв превысит все, что было зафиксировано в истории, но она все еще питала надежду. Мимолетную надежду на то, что, пройдя через этот темный туннель и уничтожив монстра, они смогут перестроить и изобрести общество.

... но у них не могло быть даже этого.

Там... после этого откровения был довольно обширный спор.

Дэвид выступал за то, чтобы отвергнуть всю эту идею после того, как ... Звери покинули зал, его гнев был совершенно ощутим для остальных. Хотя напасть на него напрямую было выше ее возможностей, она создала в своем сознании достаточно хороший симулякр, чтобы сказать, что он боялся — не только мысли о потере всего, что он знал и о чем заботился, но и того, что случилось с Ребеккой. Благодаря соответствующим способностям четверки, они всегда были уверены, что справятся с чем угодно, брошенным в них.

Что Ребекка была убита из-за чего — то иного , чем Сион…

... это была ужасающая перспектива.

Дэвид был неуверен в себе, не привык к понятию поражения после того, как заполучил способность разрешать практически все конфликты, с которыми сталкивался за последнее десятилетие. Его гнев был порожден ужасом, подкрадывающимся ужасом, который будет сопровождать его некоторое время, и чем-то, что, как знала Контесса, ей нужно будет разрядить в какой-то момент, прежде чем он выйдет из-под контроля. Не то чтобы ее способности были бы полезны против него ... даже если бы она все еще доверяла себе использовать Путь.

Контесса пошевелилась, принимая сидячее положение.

Пружины заскрипели от изменения веса, ботинки застучали по совершенно белой плитке.

Сегодня ночью ей не удалось выспаться.

... это было бы не в первый раз.

В коридорах было тихо, когда она проскользнула через здание, впервые за очень долгое время не совсем уверенная в том, куда направляется. Сколько времени прошло с тех пор, как она куда-то уходила, не зная своей точной цели? Это было необычное состояние, в котором она оказалась. Тем не менее, это были те же условия, в которых жили все остальные. Как низко она пала, что не может достичь даже самых базовых человеческих функций?

Ты слишком строга к себе.

Голос Рэя эхом отдавался в ее черепе.

Мы тоже это упустили.

Он пытался утешить, даже понять.

... от этого стало еще больнее.

Не нужно было проходить Путь, чтобы понять, насколько тяжело по нему ударила кончина Ребекки.

То, что мужчина все еще лелеял надежду на то, что есть какой-то способ спасти ее, было лишь еще одним доказательством его отчаяния. Они не могли понять, как ее тело все еще функционировало. Нанесенный ей урон превратил ее тело в немногим более чем фарш, только смутные гуманоидные очертания указывали на то, что когда-то это был человек. За единственным оставшимся глазом не было ничего, свидетельствующего о каком-либо интеллекте; ничего, что указывало бы на то, что что-то существовало за мясной оболочкой.

Просто холодная пустота.

Ее подруга была мертва.

... все остальное было иллюзией.

Контесса фыркнула, вытирая высохшую слезу со щеки.

Нет ... подождите ... эта была еще сырой.

Ага.

Она думала, что исчерпала все свои силы несколько часов назад.

К счастью, поблизости не было никого, кто мог бы наблюдать за ее нарушением самоконтроля; коридоры были совершенно пусты, поскольку большинство сотрудников спали в свою смену. Некоторые все еще бодрствовали, хотя большая часть их внимания была направлена на сопутствующий ущерб от неистовства этой твари. Они уже разместили дублера Ребекки на постоянной основе, пока не смогут разработать более постоянное решение. Однако оставался еще ряд других проблем, которые необходимо было решить.

Проблемы, для решения которых требуется путь.

Контесса остановилась.

... Путь, которому она больше не доверяла.

Хотя это было неточно, не так ли?

Ее сила была не виновата — она дала ей именно то, о чем она просила.

Но в этом-то и заключалась проблема, не так ли?

Это не стало для нее полным шоком.

Она давно знала, что Путь ставит достижение цели превыше всего остального. Мораль и долгосрочные последствия были бы лишь соображениями, если бы она не указала иное, но даже это требовало точной формулировки. Она делала все возможное, чтобы не наносить ненужных повреждений, когда это было возможно, но это всегда носило физический характер.

... это было безумно.

Хуже того, она могла точно сказать, где они пошли не так.

Те первые дни были полны паники и неуверенности, поскольку они вдвоем пытались понять, как именно они собираются убить существо, которое вполне могло считаться богоподобным. Они оба сильно полагались на Путь, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, используя все имеющиеся в их распоряжении ресурсы, чтобы создать что-нибудь, что угодно, что могло быть полезно против Сущности. Всякий раз, когда Доктор Мать задавала вопрос или выражала озабоченность, она отвечала в меру своих возможностей…

...используя Путь.

Простое общение в те первые дни требовало постоянного использования ее способностей, учитывая языковые различия между ними; только после того, как она потратила время на изучение английского, она перестала использовать способность так. Их самый первый разговор о потенциале создания армии занял несколько часов, Контесса подробно объяснила каждый шаг, чтобы Доктор Мать поняла, во что они ввязываются.

Контесса потерла лоб.

Пропустить это казалось такой незначительной вещью.

И все же казалось, что это стало их падением.

Сколько урона она нанесла?

Она непреднамеренно убедила Доктора Мать в целесообразности создания армии, основанной на ее понимании того, что это повлечет за собой, а они даже не заметили, пока им не указали на это в мучительных деталях. Использование Пути в качестве средства коммуникации гарантировало, что все вопросы или опасения Доктора Матери по поводу концепции были пресечены. Однако теперь было четко указано, что просто потому, что кто-то может быть убежден в том, что что-то было хорошей идеей, это еще не значит, что это было хорошей идеей.

Она даже не подозревала, что это потенциальная проблема!

Она... она была недостаточно умна.

Контесса с глухим стуком прислонилась к стене.

Для любого, кто прошел бы по этому конкретному коридору, было бы настоящим шоком увидеть бугимена Котла, который выглядел почти побежденным. Она несла этот груз уже более десяти лет, уверенная, что каждая жертва в конце концов чего-то стоит ... что кровь, которой она обагрила свои руки, будет что-то значить, когда все будет сказано и сделано.

Контесса фыркнула.

Что за шутка.

Ее пальцы лениво потянулись к карману, освобождаясь его от знакомой тяжести изнутри. Она уже давно отказалась от личных удовольствий и желаний, но так и не смогла избавиться от этого маленького сувенира на память. Вес кинжала был знакомым прикосновением, рукоять повторяла форму руки, ее лицо отражалось в полированном металле.

Клинок, которым она убила монстра.

... тогда это казалось таким простым.

Теперь все было ... сложнее.

— Эм... прошу прощения?

Контесса вздрогнула.

Прошло много времени с тех пор, как она позволяла кому-то подкрадываться к ней; должно быть, она была гораздо более отвлечена, чем предполагала. Контесса повернулась и обнаружила, что смотрит на девочку, которую привела с собой странная группа, в помятой одежде. Девочка кусала губу, нервно переминаясь с ноги на ногу, как это делают, приближаясь к взрослым в этом возрасте. По крайней мере, она так думала; ее воспоминания о том времени были далекими и смутными.

В некоторых отношениях так было лучше.

Это сделало все ... проще.

— Мы пытались найти туалет, — сказала она, надув губы и взглянув на обладателя когтистого придатка, за который она держалась. Взгляд Контессы метнулся к рогатой женщине, которую другие называли "Тиамат", когда она стояла рядом, выглядя как мать, сопровождающая свою дочь. Она с любопытством наклонила голову, голубые волосы затрепетали вокруг ее радужек странной формы.

Контесса сглотнула.

Она не совсем была уверена, что думать об этих "Зверях".

Они сильно выбили ее из колеи во время их первого разговора.

Она давно привыкла обходить слепые зоны. Она более чем осознавала, что есть люди и вещи, которых она не может предсказать, но они всегда довольно четко проявлялись на ее Пути. Препятствие, которое мешало ей двигаться дальше, независимо от ее желаний, но которое можно было учесть и обойти с некоторой ловкостью.

Но эти Звери были не такими.

Они появились на ее пути…

... но они действовали не так, как она ожидала.

Они так небрежно проигнорировали ее попытки установить контроль над разговором, даже не дрогнув, несмотря на заверения ее силы, что будут молча следовать за ней. Это напомнило ей о том, как она использовала гипотезы и симуляции, чтобы обойти свои слепые зоны. Путь можно было создать, но в применении к реальному миру всегда было что-то не так — неожиданные решения, которые ее модели не могли учесть.

Только что это было более вопиющим.

Контесса вздохнула.

— ... следуй за мной.

Она была не настолько бессердечной, чтобы оставить ребенка бродить по залам комплекса в одиночестве, чтобы узнать об ужасах, ко

торые они творили ради спасения человечества. Скорее всего, она уже имела дело с кошмарами из-за гибели ее родного города; нет причин усугублять эти мучения. Ее ботинки стучали по плитке, когда она мысленно прокладывала кратчайший курс через огромный комплекс. Стук туфель девочки и удивительно тихие шаги Тиамат эхом отдавались совсем рядом, когда они следовали за ней.

— Мне понравилась твоя шляпа.

Контесса моргнула.

— ... спасибо? — спросила она, не зная, как реагировать на невинный комментарий ребенка. По общему признанию, ее фетровая шляпа была личным украшением ее формы, которую она носила, потому что это придавало ей определенное ощущение завершенности выбранной униформы. В ней даже не было ничего особенного, просто единственная шляпа, которую она случайно увидела во время какого-то задания много лет назад, и которая ей понравилась. - Мне ... мне она тоже нравится.

— Почему ты ее не носишь?

Контесса чуть не споткнулась.

Невинный наклон головы девочкии мог пронзить ее сердце.

— ... Я оставила ее в своей комнате, — пробормотала Контесса, отводя взгляд в сторону, когда они свернули в другой коридор, который ничем не отличался от остальных. Теперь, когда на это было так откровенно указано, отсутствие ее присутствия ощущалось гораздо сильнее. Она символизировала, что она, так сказать, "на дежурстве" ... и теперь она даже не была уверена, хочет ли вернуться к этим обязанностям.

— О, — пробормотала девочка, на ее юных чертах промелькнуло разочарование. Она надула губки и с серьезным видом оглянулась на Контессу. Этого было почти достаточно, чтобы вызвать улыбку у парачеловека, освежающая смена темпа после всех недавних катастроф. - Ну, тебе лучше спрятать ее где-нибудь в безопасном месте!

Контесса слабо улыбнулась.

— Я так и сделаю, — признала она, останавливаясь перед дверью без опознавательных знаков. Декорирование интерьера никогда не было ее сильной стороной, но даже она удивилась логике оставить двери без опознавательных знаков. Легкий толчок показал туалет внутри, на что ребенок отреагировала, пробежав мимо них с неприкрытым отчаянием.

... оставляя Контессу наедине с Тиамат.

Она уставилась на нее.

Рогатая женщина уставилась на нее в ответ.

— Лаааа!

Неразборчивый шум был странно мелодичным, создавая почти успокаивающее впечатление на измученную женщину. Тем не менее, она оставалась несколько напряженной, глядя на Зверя сверху вниз, и ей все еще было трудно осознать эту концепцию. 

Гоэтия предложил объяснение их существования, хотя другие все еще сомневались в его достоверности.

Контесса не была так уверена.

Возможно, это просто ее прошлое работало против нее, несмотря на все атрибуты современности, которыми она себя украсила, она все еще была ребенком совсем другого времени. Идея Зла человечества не была чем-то таким, о чем она подумала бы раньше, но, в конце концов, действительно ли это было так странно? Сами по себе Сущности были доказательством того, что во вселенной было многое, чего они не понимали; почему бы таким вещам не существовать в их мире?

Доктор Мать посмеялась бы над такой "суеверной чепухой".

Она сглотнула.

Мир богов и монстров…

Боги были мертвы, но монстры?

-Безмятежная улыбка на серебристых губах насмехалась над ней, совершенно уверенная в своей победе-

Контесса вздрогнула.

Все монстры были слишком реальными.

— ... другие утверждали, что ты пыталась утопить мир, — отметила Контесса, глядя на гораздо более высокую женщину сверху вниз, насколько это было возможно. Заостренные уши Тиамат дрогнули, что -то промелькнуло на ее лице слишком быстро и мимолетно, чтобы она могла что-то расшифровать. Беседа с Зверями была одновременно поучительной и сбивающей с толку, главным образом потому, что они начали спорить, когда начали обсуждать подробности о себе.

Это было почти забавно.

— Кто из нас стер всю историю человечества на первом этапе их плана и все равно проиграл?

— Сколько раз ваша схема угрожала самому миру?

— Лааа!

— Если ты утопишь мир в своем приливе, это не...

Она стала свидетелем того, как те, у кого хватило сил противостоять Агенту, ссорились между собой, как группа детей, высмеивая друг друга с колкостями и насмешками. Конечно, содержание таких насмешек вызывало некоторое беспокойство, если принимать их за чистую монету. Было довольно сложно разобрать многие конкретные детали из — за всех пререканий, в которые они погрузились…

Контесса все еще не была уверена, что "привязал меня к багажнику" — это метафора.

Она поджала губы.

— Лаааа!

Контесса уставилась на нее... прежде чем с ее губ сорвался влажный смешок.

— Это даже не имеет значения, не так ли?

Тиамат склонила голову набок.

Котел давно смирился с мыслью победить Сион любыми необходимыми средствами ... и как бы сильно ее друзья ни протестовали против их более бесчеловечных решений, они все равно принимали многие из подобных идей. В противном случае они бы никогда не позволили таким, как Серый Мальчик, безудержно разгуливать по континенту, пока его содержание не окажется слишком дорогостоящим. Как и любое другое разработанное ими решение и планы, которые привели к смерти и страданиям невинных людей.

... все ради малейшего шанса против Сион.

Они были бы никем иным, как лицемерами, если бы отказались от помощи Зверей.

— Доктору Мать было бы все равно, если бы вы убили все живое в своем мире, — пробормотала Контесса, скривив губы. Их лидер всегда давал беспристрастные советы и не был парачеловеком, а это единственное качество, которое им было нужно в то время. Тем не менее, иногда было непросто подчиняться кому-то, кто явно не заботился о человечестве, кроме его дальнейшего выживания как вида. Возможно, это было именно то, что им было нужно, но недавние разоблачения бросили тень сомнения на ее веру в лидерство женщины. - Она все равно приняла бы твою помощь ... что угодно, лишь бы убить Сион. Мы уже сделали себя монстрами; что случится если добавить еще нескольких?

Стоит ли оно того?

Она не знала.

... и она не была уверена, какой ответ ужаснет ее больше.

Возможно, некоторые вопросы лучше оставить без ответа.

На ее голову опустилась тяжесть.

Контесса моргнула.

— Ааааа~

Рука Тиамат медленно погладила ее по волосам — странно успокаивающий жест для чего-то, что описывается как Зло человечества. Ее ласки были странно успокаивающими, напряжение покинуло ее тело впервые за ... годы, на самом деле. Несмотря на то, что разум предупреждал ее не доверять этой штуке, Контесса не могла не расслабиться, когда когти женщины пробежались по ее волосам.

Это было ... здорово.

Это напомнило ей о…

...о…

Контесса отпрянула, пытаясь отдышаться.

Она прислонилась к стене для поддержки, грудь тяжело вздымалась, когда она пыталась уладить хаотический водоворот мыслей, кружащихся в ее голове. Ее зрение оставалось размытым, когда она оглянулась на Зверя ... выражение лица которой было искажено встревоженной гримасой. Ее уши подергивались, щеки надувались, когда что-то промелькнуло в ее взгляде, когда она шагнула вперед, снова протягивая руку. Паника охватила Контессу, когда она приготовилась отшатнуться.—

— Я все!

Дверь распахнулась, когда ребенок бессмысленно объявил о своем присутствии.

Выражение лица Тиамат изменилось почти мгновенно, давление, медленно давившее на череп Контессы, исчезло. Внимание Зверя немедленно переключилось на девочку, их руки снова переплелись, а на ее губах появилась яркая улыбка. Упомянутый ребенок повернулась к ней, наклонив голову, даже когда она оттолкнулась от стены.

— Вы в порядке, мисс Контесса?

Контесса дернулась, выдавив слабую улыбку.

Нет.

— Я в порядке ... просто немного устала, — сказала она, маска угрожала соскользнуть даже с этой незначительной лжи ... сколько раз она уже говорила подобное, не моргнув глазом? Сколько раз она заставляла себя принять эту ложь за правду? Контесса сдержала всхлип, старательно избегая удивительно внимательного взгляда Тиамат, когда та мягко кивнула девочке. - ... но уже поздно, и я уверена, что тебе давно пора спать.

— Лааа~

Контесса вздрогнула.

— Хорошо ... — сказала девочка, надув губы, хотя та и бросила на нее странный взгляд. Контесса знала, что дети могут быть довольно проницательными, если захотят, хотя это немного нервировало — быть принимающей стороной. Она молча наблюдала, как девочка протопала обратно по коридору со своим "стражем" на буксире. Контесса снова вздрогнула, когда синеволосая женщина мрачно оглянулась через плечо, прежде чем они завернули за угол, оставив парачеловека в одиночестве.

Маска сломалась.

Не было ни крика боли, ни заунывных стенаний.

Вместо этого она просто соскользнула на пол, как марионетка, у которой перерезали нити, и бессильно рухнула на голую плитку. Некоторое время назад она выжала из себя все слезы и вместо этого просто позволила себе уставиться в потолок, прерывистый смешок сорвался с ее губ. Она предположила, что это что-то говорит о том, что то, что окончательно сломило ее, не было очередным злодеянием, совершенным во имя спасения человечества.

... но всего лишь напоминание о тепле ее матери.

Впервые за долгое время Фортуна оплакивала то, от чего отказалась.

Пройдет несколько часов, прежде чем она снова сможет двигаться.

Примечания:

От Автора: Тиамат: Тебя удочеряют. Не сопротивляйся.

Примечания:

От Переводчика: Вот и переведена последняя из уже выложенных в оригинале глав. Я возвращаюсь к переводу основной своей работы Fate/Zero Paradox и параллельно попробую взять еще один перевод по RWBY.

Добавление забрала к его костюму было хорошим ходом.

Так было намного проще смотреть, оставаясь незамеченным.

Он немного пожалел, что не надел маску на все лицо, как это было у Дэвида ... это значительно облегчило бы оставшуюся часть встречи. Но ментальный образ самоизоляции от остального мира просто не укладывался у него в голове.

И все же, возможно, это было то, что ему предстояло переосмыслить.

... без нее было сложнее улыбаться.

Ему стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица, его сердце сжималось, когда он впитывал выражение лица Ребекки на мониторе. Ее пронзительный взгляд прошелся по конференц-залу, и ему потребовалось все, что было в его силах, чтобы не выкрикивать ее имя, привлекая к себе внимание, как ребенку-переростку. Он почувствовал, как его перчатки с возрастающим давлением прижимаются к сиденью, в углу его зрения вспыхнуло предупреждение, прежде чем он отмахнулся от него движением глаз. Увидеть ее подобие целым и невредимым было не более чем жестокой шуткой, вонзившей нож еще глубже в его сердце.

— ... по-прежнему нет никаких зацепок по Александрии?

Рэй вздрогнул под своим забралом.

К счастью, никто, казалось, этого не заметил.

Он не мог не посетовать на то, что Ребекка не заметила бы его оплошности, если бы была на другом конце экрана. Однако вместо этого ее дубль вел эту встречу, получив информацию от Котла, что Ребекка будет недоступна в обозримом будущем. То, что Рэй собирался сделать все, что в его силах, чтобы гарантировать, что это было лишь временно. Однако сейчас ему приходилось держать свои эмоции в узде, поскольку он пытался всучить дымящуюся кучу дерьма группе очень умных и целеустремленных людей.

Все они хотели получить ответы.

Никакого давления.

— Мы все еще ищем, — солгал Рэй ровным тоном, когда его взгляд скользнул по небольшому конференц-залу. Аварийный командный пункт, который PRT оборудовал в нескольких милях от места катастрофы, был достаточно хорошо оборудован, хотя физически присутствовали только он и несколько солдат PRT. Остальные директора следили за происходящим по видеосвязи, полдюжины глаз смотрели на него сверху вниз, пока он пытался объяснить, что их самый сильный Брут пропал. - Мои зонды прочесали все место, но мы не нашли никаких следов ее ... или других паралюдей, с которыми она сражалась.

Что ... было не совсем ложью.

Его зонды ничего не обнаружили.

В основном потому, что им нечего было искать.

Они не были предназначены для сканирования между измерениями.

— К человеку, способному взять под контроль одного из наших сильнейших паралюдей, не следует относиться легкомысленно, — отметил директор Гэллоуэй, и без того суровое выражение лица мужчины исказилось еще сильнее. Бывший военный опыт этого человека сделал его бесценным активом для их молодой организации. Однако он часто отличался тем, что был осторожным при общении с паралюдьми ... возможно, немного слишком осторожным. - Учитывая, что в настоящее время мы не знаем об его местонахождении, оставлять еще одного из Основателей в пределах его потенциальной досягаемости может быть не самым разумным поступком.

Динамики ожили, бормотание эхом разнеслось по комнате.

Это было законное беспокойство…

... и все же он поймал себя на том, что борется с желанием нахмуриться.

Он знал, что имел в виду Гэллоуэй, но все равно казалось, что он отстаивал то, что они должны были просто бросить Ребекку. Это было предположение, которому Рэй никогда не позволил бы осуществиться, независимо от того, какая логика или доводы могли быть использованы против него. Ты не бросал своих товарищей просто потому, что был более безопасный вариант. Он знал, что если бы они поменялись местами, Ребекка чувствовала бы то же самое.

Она, конечно, не позволила бы кому-то уйти безнаказанным.

Тем не менее, он держал свои мысли при себе.

... хотя, если бы он не знал о текущем местонахождении Ребекки, у них был бы совсем другой разговор. Такой, который не годился для публичного обсуждения.

— Мы рассмотрели это, — добавил Легенда, прерывая болтовню и привлекая внимание к своему экрану с привычной легкостью. Он всегда был самым фотогеничным и харизматичным из всех них, само его присутствие было оружием, которым он пользовался с большим эффектом. Их набирающие обороты пиар-команды практически истекали слюной каждый раз, когда он появлялся для очередного трюка. Но даже харизма не могла скрыть его осанку и тяжесть на плечах, вызванную его пониманием событий.…они все еще не рассказали мужчине об истинной судьбе Ребекки.

Трус.

Герой снова вздрогнул.

Всегда казалось неправильным держать Кита в неведении, это предательство той дружбы и доверия, которые были между ними. У Доктора Матери были свои причины держать его в неведении, хотя после недавних разоблачений он не мог не задаться вопросом, насколько все это было чушью. Только легкое подергивание его губ намекнуло на что-то неправильное, когда он глубоко вздохнул, перехватывая словесную эстафету, которую передал ему его друг.

— Я предусмотрел переопределение управления на Легенду и Эйдолона для своей техники, — объяснил Герой и с легким удивлением наблюдал, как напряжение в комнате спадает. Хотя он считался равным своим друзьям, ни для кого не было секретом, что его способность наносить урон гораздо больше зависела от внешних факторов, таких как его костюм и оружие. Его могли лишить снаряжения, в то время как способности его друзей были гораздо более врожденными, что делало его довольно уязвимым по сравнению с другими Основателями. - Если бы я попал под влияние того, кто замастерил Александрию, они смогли бы вывести меня из строя удаленно.

Гэллоуэй устроился на своем месте, выглядя несколько успокоенным.

... конечно, было около полудюжины способов, которыми он мог деактивировать переопределение.

Это было немного больше, чем средство успокоить директоров перед лицом этого бедствия, и не более того. Тем не менее, Рэй не мог найти в себе сил чувствовать себя особенно виноватым из-за этого. С угрозой, о которой идет речь, уже разобрались, и все это было просто зрелищем, чтобы они не задавали слишком много вопросов. Им уже повезло, что камера на шлеме Ребекки была отключена до того, как ее потащили на базу "Котла".

Это было бы трудно объяснить.

По счастливой случайности разлом в реальности закрылся после перехода Агента. Даже сейчас это было странное зрелище, как будто город погрузился под землю, как в зыбучий песок, только для того, чтобы остановиться на полпути. Рэй даже не хотел представлять, какой путь пришлось бы пройти Контессе, чтобы отвлечь внимание СКП, если бы разлом остался открытым.

Или, что еще хуже, внимание Сион.

Он подавил дрожь.

К счастью, Сион был на другом конце света, когда разразилась эта катастрофа, его внимание было занято тем или иным стихийным бедствием. Рэй даже не хотел начинать представлять, что произошло бы, если бы Сион обнаружил останки другого Существа ... и все же его молчание по этому поводу оказалось интригующим, несмотря на все, что произошло. Они все еще многого не знали о своем инопланетном противнике, и все же это, казалось, позволило заглянуть в его мысли.

Казалось маловероятным, что Сион с такой готовностью проигнорировал бы присутствие своего двойника, если бы знал о том, что произошло. Как бы то ни было, Рэй вынужден был признать, что он немного привнес человеческую точку зрения в совершенно инопланетное существо, мысли которого, вероятно, не были понятны среднестатистической форме жизни на основе углерода. И все же он не мог понять, почему Сион не вмешался бы сам, если бы знал о действиях Агента или существовании Сада Плоти.

В этом не было смысла.

Реакция Сион на Девиантов указывала на то, что что-то происходило внутри этого золотого черепа…

... что привело его к единственному выводу.

Сион этого не заметил.

Его чувства имели пределы.

С другой стороны, задумался Рэй, и случайная мысль всплыла у него в голове. Не похоже, что он когда-либо вмешивался всякий раз, когда мы открывали Двери на нашу базу ... даже если мы пытались избегать использовать их рядом с ним, мы все равно были довольно близки к этому. Я думаю, что "тридцать миль" было самым близким, когда мы когда-либо открывали Дверь рядом с ним, и тогда он тоже не отреагировал.

Они долго боялись, что Сион раскроет природу их многомерной организации.

Это была одна из причин, по которой они приложили столько усилий, чтобы запечатать портал Алеф.

Но это…

... у этого был потенциал.

— ... думаете, это существо может быть связано с Бегемотом?

Его взгляд метнулся к экрану, голос вывел его из задумчивости.

Неподвижное изображение уродливой фигуры Агента вырисовывалось над разрушенными зданиями, дым заволакивал землю, а слишком длинные руки тянулись в небо. Была тревожащая неправильность, которая, казалось, задевала самые грани реальности, когда он смотрел слишком долго. Сражение с этой тварью не дало ему достаточно времени, чтобы осознать то, чему он был свидетелем. Тем не менее, он должен был признать, что это невероятно нервировало, с чем, казалось, согласились несколько приглушенных голосов.

Было ли это просто результатом того, что Агент отодвинул метафорический занавес?

... а мог ли Бегемот быть просто неистовым Агентом?

— На данном этапе слишком рано говорить, — сказала Фальшивая Ребекка, пытаясь прекратить дебаты до того, как они могли начаться. Поднятие темы Убийцы Героев позволило перевести разговор в другое русло, и у каждого директора было свое личное мнение о том, как сразиться с разъяренным монстром. Это, конечно, всегда заканчивалось тем, что абсолютно никто не уступал и не желал идти на компромисс, а это означало, что в следующий раз, когда он поднимется из расплавленной породы, они будут еще менее подготовлены. - Тем не менее, мы предварительно классифицируем это существо — обозначение Тифон — как угрозу S-класса. Как только у нас будет больше информации, мы сможем —

— Больше информации?!

Директор Мерривезер практически рычал, наклонившись к камере, его глаза опасно сверкнули, когда бывший агент ФБР переместил свою тушу. Этот человек был на взводе с момента нападения Бегемота на Нью-Йорк, его жена и дочь были убиты во время последовавшего беспорядка. Рэй сочувствовал этому человеку, но становилось ясно, что только его связи с бывшим работодателем удерживали его на этой должности на данный момент, по крайней мере, до тех пор, пока Контесса не найдет подходящую замену.

— Директ—

— Мы месяцы играли в игру ожидания и ничего не добились, — сказал Мерривезер, обрывая Фальшивую Ребекку, прежде чем она смогла вернуть разговор в нужное русло. Хотя она могла выглядеть как Ребекка, ей не хватало такой же железной воли и острого ума, которые позволили бы ей прекратить подобные разговоры на месте. Она выглядела так, словно откусила лимон, когда толстый мужчина зарычал. - Сколькими еще жизнями мы собираемся пожертвовать, пока, наконец, не выясним, как убивать этих тварей? Миллионы уже погибли от одного Бегемота; да помогут нам небеса, если их два.

Тишина…

... прежде чем экраны разразились болтовней.

Его внимание ненадолго переключилось на экран Кита, его друг тщетно пытался помочь Фальшивой Ребекке восстановить контроль над встречей, в то время как директора продолжали приводить те же аргументы, которые у них были всегда, когда поднималась эта тема. Бесило, насколько все это было бессмысленно ... любое количество их идей могло бы помочь отразить атаку Бегемота, но каждый хотел использовать их идею. Почему им было так трудно договориться о том, как они собирались предотвратить гибель миллионов, он сказать не мог.

Возможно, такова человеческая природа.

Хотя он искренне надеялся, что это не так.

Это оказалось бы ... разочаровывающим.

И все же, несмотря на свое позитивное мышление, Рэй не мог не почувствовать себя измотанным спорами, поскольку комната погрузилась в контролируемый хаос. Его друзья давно признали необходимость хотя бы создать иллюзию привязи для правительства, но он не мог не задумываться о том, как много он мог бы сделать, если бы его руки не были связаны с медленно вращающимися шестеренками бюрократии.

Скольких он мог бы спасти, если бы ему просто дали шанс проявить себя.

Он мог бы спасти ее.

Его губы скривились.

Рэй поднялся со своего места, камера зажужжала, когда он деактивировал ее взмахом руки. Он направился к двери, игнорируя протесты одного из своих охранников, и направился обратно в свою личную лабораторию. Он не был заинтересован в том, чтобы снова быть свидетелем тех же аргументов, которые слышал уже дюжину раз, и сейчас он мог бы сделать гораздо больше. Несомненно, он получил бы какой-нибудь выговор за такое поведение, но он не мог заставить себя беспокоиться.

Не тогда, когда она все еще нуждалась в его помощи.

* * *

Она все еще дышала.

... каким-то образом.

Ее легкие были полностью размельчены, грудная клетка в какой-то момент провалилась внутрь во время схватки с крошечным белым комочком шерсти. В ее теле буквально зияли дыры от ударов с одной стороны и с другой, обнажая белые кости и красную плоть под ее неуязвимой кожей. Раны почти крошились, как будто ... ее тело было сделано из камня и мела, а не из живых волокон.

Его хватка на перилах медицинской койки ослабла.

Невидящие глаза…или, скорее, глаз уставился в потолок немигающим взглядом.

Они не потрудились установить кардиомонитор, не тогда, когда могли в буквальном смысле видеть, как медленно бьется ее сердце под грудной клеткой. Тем не менее, ее мозговая активность оставалась постоянной, несмотря на кажущуюся жизнь, не осталось даже малейшего следа осознанности. Остальные сказали ему смириться с ее кончиной ... что бы ни сделал с ней Агент, это лишило ее всего.

Он не мог с этим смириться.

Он не согласился бы с этим.

Ему просто нужно было-

— Ты рассказал Киту?

Его губы скривились.

— ... пока нет, — медленно признался он, оглядываясь на свою спутницу. Контесса прислонилась к двери с нехарактерным для нее выражением усталости. Ее обычно безупречный вид был потрепанным, под глазами были черные круги на фоне бледной кожи. С другой стороны, не ему судить, его собственный вид был довольно неопрятным и потрепанным, учитывая ситуацию. - Он задавал вопросы, но я ... я сказал ему подождать, что у нас все под контролем.

Трус.

Это слово вцепилось в его мысли.

Потому что он знал настоящую причину.

В тот момент, когда он признает состояние Ребекки, этот кошмар станет реальностью.

— Я просто ... мне нужно больше времени.

Тишина повисла над ними, как пузырящаяся смола.

— ... Доктор Мать разрешила им доступ к записям.

Он склонил голову в смутном интересе.

Он…он этого не ожидал.

Доктор Мать была не самым приятным человеком в работе; он достаточно часто сталкивался с ней лбами, чтобы знать, что ей не наплевать на то, что другие вмешиваются в ее работу. Тем не менее, он уважал ее стремление помочь человечеству пережить этот кризис, хотя и находил многие из ее предложений и методов довольно отвратительными. Благодаря откровениям о пути Контессы эти отношения перешли в новую парадигму, в которой он не был уверен, как ориентироваться. Тем не менее, просто позволить группе неизвестных бродить по их базе и скрываться с секретными материалами было довольно решительным шагом.

— Серьезно?

— Они помогли убить Агента, — сказала Контесса, слабо пожав плечами, как будто этого ответа было достаточно, чтобы раскрыть их величайшие секреты. Это был достаточный ответ, учитывая преданность Доктора Матери делу, но все равно это было довольно неожиданным открытием, учитывая, как прошла их последняя встреча с так называемыми "Зверями". Каким бы забавным это ни было, наблюдение за тем, как они опускаются до мелких препирательств, не особенно утешило тинкера. - Это больше, чем любой парачеловек сделал против Сион.

Рэй фыркнул.

— Не то чтобы мы давали им много шансов попробовать.

Их самый большой ужас всегда был сосредоточен на концепции того, что Сион рано начнет буйствовать.

Они все еще многого не понимали в том, как Существо думает или реагирует на угрозы; они не раз были свидетелями того, как оно проявляло тот же уровень преданности к коту, забравшемуся на дерево, что и к разъяренному кайдзю. У них просто не было возможности узнать, что может вызвать реакцию золотого человека, даже учитывая его общее отсутствие интереса к взаимодействию с человечеством. В то время как остановить каждого сумасшедшего было выше их возможностей, тонкое манипулирование правительствами, чтобы не допустить укоренения каких-либо глупых идей, было вполне в их силах.

Естественный отбор позаботился обо всем остальном.

— Мы оба знаем, почему это плохая идея.

Он хмыкнул.

— ... значит, мы просто вручаем им ключи от замка? - Спросил Рэй, в голове мелькнула дюжина причин, почему это звучало как ужасная идея. Эта группа "Зверей" была совершенно неизвестна ... у них не было возможности узнать, какого рода целей они на самом деле стремились достичь с помощью значительных ресурсов их организации. Не то чтобы Рэй был против получения дополнительной поддержки для Котла, но доверять группе, которая самопровозглашала себя "Злом человечества", казалось довольно недальновидным шагом. - Пожалуйста, скажи мне, что мы хотя бы присматриваем за ними.

— Хранитель следит за ними.

— Та самая Хранитель, от которой они смогли уклониться ранее?

Тишина была красноречивой.

Рэй вздохнул, пощипывая переносицу.

Его визор сверкал с того места, где он бросил его на ближайший стол, лазурный взгляд отражался на металлическом блеске материала. Мешки под его глазами были довольно заметны в его отражении, тяжесть их положения давила на него, как ничто прежде. Отсутствие Ребекки ощущалось так, словно кто-то оторвал от него кусочек; заразительное приветствие, за которое ее хвалили, отсутствовало, поскольку в комнате царило приторное ощущение потери.

— Дэвид все еще думает, что это ложь.

Он наклонил голову.

— А ты нет? - Спросил Рэй, даже не потрудившись уточнить, о чем она спрашивала. Они оба знали о щекотливой теме, на которую обратил внимание Котел. Так называемые Звери, которые спасли их от катастрофы, принесли дурные вести, слова разрушения и аннигиляции, превосходящие то, с чем они уже ожидали столкнуться от Сион. Одно дело было смириться с тем, что миру приходит конец; совсем другое — смириться с тем, что миру уже пришел конец, и ты просто живешь взаймы.

Он сомневался, что история когда-нибудь прославит то, что они сделали…

... но он, по крайней мере, надеялся, что у них будет история.

Контесса переступила с ноги на ногу, скривив губы.

— ...нет.

Слова были произнесены едва слышным шепотом.

Это все еще отдавалось в его ушах эхом, похожим на раскаты грома.

— Итак, мы должны просто смириться с тем, что все умрем — нет, даже хуже, будем стерты из истории? - Спросил Рэй, гнев окутывал его слова, когда он обнаружил, что его ярость усилилась. Казалось, огни почти замерцали от его гнева, Контесса вздрогнула, когда он бросил на нее яростный взгляд. Он не был злым человеком по натуре, но слова Гоэтии взбодрили его, как ничто другое до этого. - Что даже после того, как мы убьем Сион, все, кого мы знали и любили, все равно будут уничтожены?

Обрезка, как назвал это Гоэтия.

Как будто их мир был всего лишь больной веткой, которую нужно удалить.

У Рэя было гораздо более простое определение.

Убийство.

Он понимал, что миры сгорят, когда Сион наконец перестанет притворяться и попытается убить их всех. Тем не менее, он, по крайней мере, надеялся, что человечество выживет, как это было всегда. Все, что он делал в последнее десятилетие, было направлено на спасение как можно большего числа жизней, когда гнев Сущности, наконец, разрушит мир. Представление о том, что все эти усилия будут напрасны, что миллиарды и миллиарды жизней будут полностью стерты после их триумфа.

... он не мог с этим смириться.

Он не согласился бы с этим.

Даже если бы он согласился с утверждением Гоэтии о том, что какое-то отдаленное измерение выживет, он никогда не смог бы простить себя за то, что обрек неисчислимые миллиарды на уничтожение. Он знал, что он не святой, и они натворили немало глупостей в надежде победить Сион, но это было уже слишком. Ему было все равно, сколько времени это займет и какие ресурсы ему придется использовать; он бы нашел способ спасти всех, даже если это было бы последнее, что он сделал.

Как иначе он мог называть себя героем?

Ты никогда не был героем.

Просто еще один монстр.

— Рэй, ты...

— Не надо, — отрезал он, обрывая все, что пыталась сказать Контесса ... Не то чтобы он мог что-то сделать, если бы она действительно хотела выразить свое мнение. И все же он обнаружил, что ему наплевать на это, гнев и разочарование, которые нарастали с тех пор, как их битва с Агентом наконец достигла своего апогея. Он не был похож на Дэвида, который использовал свободу, которую давала ему его сила, чтобы открыто выражать все свои эмоции, свободу, которой ему никогда не позволяли, когда он был болен.

Нет, гнев Рэя медленно закипал.

... и вот достиг точки кипения.

— Ты нанесла достаточно урона.

В тот момент, когда слова слетели с его губ, он пожалел о них.

Контесса пошатнулась, как от физического удара, выражение такой грубой боли отразилось на ее лице, что вонзило кинжал прямо ему в сердце. Его желудок скрутило, когда он вздрогнул, слова превратились в пепел, когда он почувствовал, как желчь сожаления поднимается к горлу. Именно он заверил Контессу, что она никак не могла знать о последствиях использования Пути…

... и теперь он бросил это ей в лицо.

— Контесса, я…

— ... ты не можешь спасти всех, — пробормотала Контесса, в ее тоне не было той уверенности, которой она когда-то обладала, как будто она была ребенком, обсуждающим монстра в шкафу. Рэю почти показалось, что он заметил влагу в ее глазах, но он отвел взгляд, прежде чем подтвердить это. Он уже достаточно оскорбил ее сегодня, даже если ему все еще хотелось кричать. - Мы всегда это знали.

Да ... они всегда это знали.

Сколько жизней было принесено в жертву, чтобы усовершенствовать флаконы?

Сколько воспоминаний было вырвано из храбрых духом ради их же блага?

Сколько раз он лгал в лицо тем, кто ему доверял?

Кто верил в него?

Трус.

Знакомое слово проскользнуло сквозь его и без того мрачные мысли.

— ... это не значит, что я должен это принять, — прошептал Рэй, хотя мысли о собственном двуличии крутились у него в голове.…какие бы слова ни срывались с его губ, это не меняло того, что он сделал. Котел был построен на основе бесчисленных жертв, желаемых или нет, и хотя он часто пытался увести Докторшу Мать подальше от некоторых из ее более экстремальных представлений, что ж…

... на его руках все еще было много крови.

Он предположил, что для такого лицемера, как он сам, смерть его друга была тем, что побудило его признать свои грехи. Его взгляд метнулся обратно к телу Ребекки, все еще покоящемуся на холодной плите, поскольку стерильно-белые стены окружали их, как в могиле. Остальные уже списали ее со счетов, но Рэй поймал себя на том, что цепляется за этот лучик надежды.

Она все еще дышала.

Это должно было что -то значить.

— Я дам знать Киту, — сказала Контесса, ненадолго привлекая его внимание, когда направилась к двери. Она бросила на него несчастный взгляд, грустная улыбка украсила ее губы, когда она упивалась видом изуродованного тела Ребекки. Непролитые слезы скопились в уголках ее глаз, ощутимым грузом давя на плечи. - Он…Я устала держать его в неведении, потому что это нечто большее ... на самом деле, я думаю, что мне пора завязывать с удобными решениями.

Рэй ничего не предложил.

— ... она бы не хотела, чтобы ты зачах.

Он молчал, прикусив язык, пока ее шаги эхом отдавались за его спиной.

Он поджал губы.

Руки Ребекки были искалечены, превратившись в искривленные культи, но его пальцы все еще тянулись вниз, предлагая успокаивающую хватку. Он не мог сказать, осознавала ли она что-нибудь в таком состоянии. Но ему нравилось думать, что она могла чувствовать его присутствие, чего бы это ни стоило. Она была лучшей из них и заслуживала лучшего, чем эта бесславная участь — чахнуть в медицинском учреждении, в то время как мир двигался дальше без нее.…У Доктора Матери, вероятно, уже были планы по ее замене.

С другой стороны, у него, вероятно, уже было шесть замен, ожидающих своего часа.

Займет ли кто-нибудь из них место Ребекки среди Основателей?

... вот было бы смешно.

Капля жидкости упала на ее инертную кожу.

Рэй вытер выступившие слезы.

Он…

Он так устал.

Он так долго сохранял свой приятный вид, что не был уверен, было ли что-то под ним на данный момент. Он знал, что Ребекка подозревала, но она никогда не поднимала этот вопрос. Дэвид был слишком вспыльчив, чтобы затрагивать личные проблемы, а Доктору Матери было все равно. Контесса ... слишком многое ей нужно было разобрать в связи с этой разворачивающейся катастрофой. Но тяжесть его грехов давила на него не меньше, чем на кого-либо другого, и, возможно, в этом смысле его мучения были хуже.

Что было хуже?

Творить зло и не знать…

... или все равно знать и делать это?

Что бы они ни говорили, основы Котла были построены на жертвоприношениях.

... и как бы он ни пытался сохранить это в тайне, не все из них были готовы. Бесчисленные смерти или что похуже, во имя победы над Сион ради всего человечества. Они сражались за восход солнца, которого никогда не увидят, и все же даже этого мучительного будущего их лишили. Все их друзья и близкие погибли бы во время финального звонка на закрытие занавеса этой временной линии, если можно было верить Зверям.

Он…он не мог с этим смириться.

Он не согласился бы с этим.

Больше никаких тел на погребальном костре.

Рэй в последний раз отчаянно сжал Ребекке остатки ее запястья, прежде чем отвернуться, не обращая внимания на ледяной кинжал у своего сердца, и снова надел забрало. Решимость, непохожая ни на что, что он испытывал раньше, текла по его венам, врожденное понимание стоящей перед ним задачи охватывало его разум, как ничто прежде. То, к чему он стремился, не было простым или облегченным, но ничего правильного никогда и не было легким.

Вы не можете спасти всех.

Несмотря ни на что…

... Рэй обнаружил, что его губы растягиваются в улыбке.

Вызов принят.

Примечания:

От Автора: Что ж, я уверен, что в дальнейшем это не будет иметь никаких последствий.

От Переводчика: Поздравляю Котел, вы создали Эмию Широ — Версия: Земля Бет.

Люди старались держаться от него подальше.

Они разбегались с его пути, как шакалы, убегающие от льва, когда он шествовал по коридорам со спокойным и невозмутимым выражением лица. Он не обращал на них внимания, игнорируя приглушенный шепот и разговоры, которые не представляли особой ценности. То, что досужие диалоги привлекали его внимание, было просто еще одним вызывающим замешательством фактором его нынешнего существования, наряду с существованием его …товарищей.

… и он использовал этот термин в самом широком смысле.

Последние семьдесят два часа они провели взаперти в одном из многочисленных пустующих помещений Котла, просматривая документы, которые им передали. Было совершенно ясно, что большая часть руководства Котла возражала против «широкого освещения» их деятельности, но всего несколько слов Контессы склонили чашу весов в их пользу. Любопытно, что невольным инициатором их проблем была именно та, кто внесла это изменение.

Возможно, ему нужно было придать словам Тиамат дополнительный вес.

Было над чем подумать в данный момент, когда его внимание не было занято.

… его рука сжала папку.

Его губы скривились.

— Николай Глазастов.

Слова сорвались с его губ бесцветным протяжным звуком, когда он влетел в дверной проем, не обращая внимания на то, что дверь врезалась в стену с такой силой, что проломила плитку. Доктор Мать вздрогнула, подпрыгнув на своем стуле, когда треск эхом разнесся по комнате. Темные глаза моргнули в нескрываемом замешательстве, когда он подошел к ее столу, хлопнув рассматриваемой папкой по столешнице из красного дерева. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы сесть, нависая над женщиной, пока она обдумывала то, чему стала свидетельницей.

—… Серый мальчик?

Его губы скривились от неподдельного замешательства в тоне доктора Матери, как будто она не могла понять, почему он упомянул это имя. То, что она даже не потрудилась вспомнить истинную личность своего подопытного вместо этого раздражающего прозвища, на использовании которого они настаивали, только еще больше разозлило Зверя. Ему повезло, что он убедил U-Ольгу остаться и продолжить просмотр исторических архивов; в этот момент она бы перепрыгнула через стол и начала душить женщину.

… это о чем-то да говорило, если у него возникло почти искушение подражать ей.

— Он мертв уже больше года, — объяснила доктор Мать, лениво собирая свои разбросанные бумаги и разговаривая с ним, как с неразумным ребенком. Его бровь дернулась от явной тяжести ее тона. Было обидно думать, что кто-то вроде нее был назначен командовать этой организацией на протяжении стольких лет, даже если способности Контессы могли поставить под сомнение ее суждения. — Мы направили Глаштиг Уане⁽¹⁾ собрать его силу. Я не понимаю, почему…

— Неудивительно.

Его слова сочились ядом, отсекая любые сбивчивые комментарии, которые она могла предложить.

— Поскольку вы, похоже, не в состоянии вспомнить информацию самостоятельно, я предоставлю краткое изложение событий, — протянул Гоэтия, протягивая руку к папке, которую он положил на ее стол. Он открыл ее, явив несколько десятков отчетов и заметок от различных врачей и исследователей, которые изучали состояние мальчика до его… освобождения. — Николай Глазастов страдал от ослабленной иммунной системы и остался без родителей или опекунов, в результате чего он вряд ли прожил бы следующие пять лет своей жизни. Вы обратились к нему с предложением проглотить чужеродное вещество, пообещав, что это потенциально решит его проблемы со здоровьем, после чего у него развились способности к манипулированию временем.

Было… было очень сложно сдерживать свою ярость.

Это было жалкое существование — быть использованным в качестве подопытного зверька.

Независимо от того, какую ложь они наговорили себе о том, что этот ребенок дал «согласие» на процедуру, они воспользовались им. Мозг ребенка был далек от полного развития и не был бы таковым еще по крайней мере в течение десятилетия или около того… что означало, что он вообще не смог бы дать какого-либо значимого согласия, несмотря на их постоянные заверения, что они «продали» ему его способности.

Как будто тот факт, что ребенок просил опасные материалы для употребления, каким-то образом улучшал ситуацию.

Доктор Мать нахмурилась.

— Да, хотя я—

— Затем вы потратили следующие несколько недель на изучение его способностей и сделали несколько заметок о том, как, по вашему мнению, он мог бы стать эффективным оружием против Сион, — отметил Гоэтия, выхватывая лист бумаги из папки и размахивая им. Беспорядочные каракули доктора усеивали документы, намекая на подобные понятия, даже несмотря на то, что женщина напротив него продолжала хмуриться. — Фактически, вы назвали его величайшим потенциальным оружием против Сион с тех пор, как появился Дэвид… вы оспариваете эти наблюдения?

— Нет, — ответила доктор Мать, слегка подавшись вперед, чтобы взять одну из разбросанных бумаг. Ее глаза пробежали по написанному, выражение лица было пустым, прежде чем она медленно кивнула в знак согласия. Она снова всплеснула руками, явно не заботясь о том, в каком направлении движется этот разговор. — Его способность нейтрализовывать все виды урона, вплоть до смертельного исхода, была ценным активом… в сочетании с его мощными атакующими возможностями, и мы считаем, что у него был шанс продержаться несколько секунд против Сион.

Гоэтия уставился на нее, ожидая, когда она закончит.

Она не была согласна с его версией событий.

Хорошо.

Он глубоко вздохнул.

— Тогда мне очень интересно услышать, какую логику вы использовали, чтобы оправдать трату такого ценного ресурса на внедрение в группу бандитов, — протянул Гоэтия, вытаскивая из папки еще один лист бумаги. План… и он был довольно великодушен, называя это так, состоял в том, чтобы использовать ребенка как средство контроля этой недавно собранной группы убийц и преступников. — Мне также было бы любопытно услышать, почему вы вообще почувствовали необходимость внедриться именно в эту группу.

Доктор Мать поджала губы.

— Нас интересовала сила Короля, — объяснила она, скривив губы, когда перечисляла логическую цепочку, которая привела их к этому глупому выбору. Его губы снова скривились от ее крайней настойчивости использовать эти фальшивые имена в качестве средства идентификации, как будто в этом был какой-то рациональный подход. — Мы почувствовали, что его способности могли бы послужить полезным преимуществом против Сион… если бы мы могли каким-то образом установить физический контакт с Сион и он был атакован одним из ударов Сущности…

Она замолчала, пожав плечами.

— Мы предполагали, что… Способности Серого Мальчика превзойдут способности Короля и смогут послужить средством контроля над его порочной деятельностью, — объяснила Доктор Мать таким тоном, как будто она обсуждала погоду, а не тот полный провал, которым обернулась для них вся эта операция. Для человека, возглавлявшего организацию, которая провела последнее десятилетие, пытаясь создать оружие для победы над Сион, она казалась удивительно невозмутимой по поводу потери контроля над одним из орудий. — К сожалению, перенос урона Королем оказался гораздо более мощным, чем мы изначально предполагали.

Гоэтия вытаращил глаза.

-… это причина, по которой вы считаете, что это задание закончилось катастрофой?

Он, по крайней мере, признал бы, что в их схеме была какая-то скудная логика, пусть и только в самом широком смысле этого слова. Если бы они были искренне заинтересованы в наступательном применении способностей Габриэля Максберри, Гоэтия понял бы желание сохранить некоторую форму контроля над серийным убийцей… за исключением того, что они использовали то, что было, с их точки зрения, чрезвычайно мощным стратегическим ресурсом.

Николая Глазастова заменить не удалось.

Они пытались.

Много раз.

Однако вместо того, чтобы сохранить эти мощные способности, они позволили им ускользнуть у них из рук, возможно, самым худшим из возможных способов. Их попытка создать серебряную пулю вместо этого обернулась кошмаром, который активно сокращал популяцию паралюдей. Хуже всего то, что, хотя временные манипуляции Николая Глазастова все еще были теоретически доступны через Сиару Мерфи, способности Габриэля Максберри были навсегда утрачены в результате насильственного переворота.

Полное и бесповоротное расточительство.

И все же это почти можно простить.

Это было даже ожидаемо.

Кроме…

— Я разговаривал с Куртом Винном, — сказал Гоэтия, наблюдая, как ее лицо поменяло несколько эмоций, прежде чем остановиться на ошеломленном замешательстве. До этого момента он не проявлял особого интереса к разговорам с кем-либо из работников Котла, хотя его интерес достиг максимума, когда он прочитал о прошлом этого человека… особенно о его отношениях со следующей катастрофой. — Он довольно подробно рассказал о том, как группа настроила Николая Глазастова против ваших указаний. В частности, о том, как его сила повлияла на его разум до такой степени, что он стал неспособен к обману. Скажи мне.…какая польза от шпиона, который не умеет лгать?

Женщина выглядела так, словно откусила от исключительно мерзкого фрукта.

Сзади на него кто-то слегка надавил.

— Если ваша система безопасности попытается убрать меня, она обнаружит, что я знаю множество методов нанесения вреда тем, кто обладает качествами неосязаемости, — протянул он, даже не потрудившись оглянуться на невидимое присутствие, крадущееся в дверном проеме. Доктор Мать слегка вздрогнула, но коротко отмахнулась, и давление ослабло, хотя и оставалось на близком расстоянии. — Теперь отвечай на вопрос.

— Мы не знали, что он —

Плотина прорвалась.

Он ударил кулаком по столу, разнеся дерево в щепки.

— Вы наблюдали за ним в течение недель, — прошипел Гоэтия, впиваясь багровым взглядом в эту законченную дуру, которая, казалось, нисколько не была обеспокоена этой вопиющей проблемой. Давление позади него вернулось, гораздо более встревоженное, чем раньше, но он был слишком сосредоточен на источнике своей ярости, чтобы беспокоиться о таких тривиальных вещах. — Ты хочешь сказать, что вы не смогли обнаружить ту же проблему, что и группа обычных массовых убийц? Ты хочешь сказать, что человек, чья предыдущая квалификация заключалась в том, чтобы быть спортсменом колледжа, каким-то образом обладал большим интеллектом, чем все исследователи в этом учреждении?

В прошлом он имел дело со многими приводящими в бешенство людьми.

Соломон главный среди них.

… эта женщина медленно поднималась в этом списке.

Выражение ее лица оставалось безмятежным… возможно, даже скучающим, пока ее взгляд лениво просматривал документы, разложенные перед ней. Очевидное отсутствие беспокойства по поводу ее собственных неудач было крайне отвратительно наблюдать воочию, словно бледную насмешку над его создателем.

— Мы—

— Более того, если бы вы даже не были осведомлены обо всех последствиях, которые его сила имела для его психической устойчивости — то, что отметили ваши исследователи, — выплюнул Гоэтия, хватая тот же отчет о явных психических проблемах Николая, который был отмечен врачами. Ничего о его неспособности обманывать других, но во время тестирования все еще было много других проблем, которые должны были вызвать массовые предупреждения против использования его таким образом. — Тогда почему вы отправили его в качестве агента? Этот человек, как вы считали, имел разумные шансы причинить вред Сион… и все же вы вместо этого решили использовать его в качестве шпиона самым неуклюжим образом, какой только можно себе представить! Какая извращенная логика привела вас к этому курсу в качестве разумного ответа?

Конечно, он был хорошо осведомлен почему, учитывая—

— У нас не было времени, — ответила доктор Мать, слегка пожав плечами, как будто это каким-то образом оправдывало ее недостатки. Он слышал бормотание у себя за спиной, персонал открыто пялился в комнату, пока их босса жарили на углях… и он не был полностью уверен, что это будет фигуральным выражением к тому времени, когда этот разговор закончится. — Король собирал свою банду слишком быстро, а поскольку Контесса столкнулась с очередным кризисом, у нас не было времени тщательно все спланировать. Мы предположили, что его силы будет достаточно, чтобы превзойти силу Короля, и этого будет достаточно, чтобы послужить поводком для этого человека.

Гоэтия моргнул.

… и затем снова моргнул.

Он не мог правильно понять то, что расслышать.

— Ты… не просила Контессу помочь вам с этим внедрением?

Она покачала головой.

… итак, вот что люди имели в виду, говоря «выйти из себя».

Стол исчез.

Вся конструкция врезалась в стену с такой силой, что от нее остались лишь щепки, по комнате разлетелись всевозможные обломки, когда теперь уже совершенно разъяренный Зверь навис над приводящей в бешенство женщиной. Он давно понял неудачи человечества, и все же эта женщина, казалось, была совершенно довольна тем, что разочаровала его еще больше. Это выходило за рамки простой неспособности достичь своих целей — это была активная работа против их собственных целей.

- ПОЧЕМУ?

Он навис над женщиной.

— Это были силы, которые, как вы думали, имели хорошие шансы причинить вред Сион, — прошипел он, слова были немногим больше, чем шепот воздуха, когда они проходили сквозь его скрежещущие зубы. Вопрос о том, были ли эти способности хоть в малейшей степени полезны, был предметом споров, но суть заключалась в том, что они предполагали, что это так. То, что они не знали о недостатках способностей Контессы, означало, что, по их мнению, не было причин не использовать ее потенциал в полной мере. — Почему это не было вашим наивысшим приоритетом? Почему вы не обеспечили успех этой операции всеми имеющимися в вашем распоряжении ресурсами?

С каким кризисом столкнулась Контесса, что было важнее пары потенциальных видов оружия против Сион?

Какими бы недостатками ни обладали способности Контессы, все, чему он был свидетелем до сих пор, указывало на то, что они выполняли свою функцию так, как они описывали, обеспечивая путь к достижению практически любой цели, которую она желала. Если на ее способности действительно не было ограничений, кроме вопросов, которые она задавала, то, само собой разумеется, не было причин, по которым она не могла придумать потенциальное решение для сохранения способностей Короля и Серого Мальчика до тех пор, пока такая возможность остается в пределах человеческих возможностей.

Если эти способности считались такими жизненно важными, с ней следовало посоветоваться.

— Мы привлекли ее к проекту после дезертирства Серого Мальчика, — сказала она, явно не потрудившись ответить на его вопрос о том, что занимало ее внимание в то время. Вероятно, это означает, что он не оценил бы ответ, если бы она его дала. Вместо этого она просто поднялась со своего места, без особого беспокойства отряхнув несколько случайных обломков. Его пристальный взгляд сузился от ее выбора слов, как будто она все еще отрицала для себя, что это был огромный провал с ее стороны. — Однако пути, которые она предоставила для возвращения Серого Мальчика и Короля в наши руки, нанесли бы слишком большой сопутствующий ущерб… мы решили, что сдерживание — лучший способ сохранить их способности в игре.

Темнокожая женщина небрежно обошла его, игнорируя его горящий взгляд, и направилась к дверному проему, теперь с явно отсутствующими наблюдателями. Выражение ее лица оставалось бесстрастным, когда она остановилась у двери, оглядываясь, как будто вспоминая о его присутствии. Ее взгляд оставался пустым, почти безразличным, даже когда ее губы скривились в легкой гримасе.

— Я признаю, что эта конкретная операция прошла не так, как ожидалось, — наконец согласилась она, хотя у нее было еще достаточно времени, чтобы разочаровать его, прежде чем этот разговор закончится. — Мы надеялись заполучить двух паралюдей, способных причинить вред Сион, и потеряли одного навсегда. Но мы никогда не достигнем нашей цели убить Сион без жертв… Я предлагаю вам потратить время на то, чтобы оценить этот урок.

Ее слова обожгли.

Он уже слышал эти слова из тысяч уст.

… правота ни одних не была доказана.

Как легко было таким, как она, небрежно отмахнуться от гибели своих собратьев по человечеству, сказав всего лишь нерешительную фразу. Что бы она ни говорила, в ее позе явно не было беспокойства о многих, кого она принесла в жертву на алтарь собственного ложного суждения. Те, кто был искалечен за малейший шанс продвинуть их понимание этих существ вперед, были сродни пары камней столкнувшихся и высекших искры, после чего они объявили себя хозяевами мира.

Было много вещей, которые он хотел сказать.

Но он был сосредоточен на том, чтобы поддерживать продуктивную беседу.

— Сиара Мерфи заодно с Котлом?

Она остановилась на полпути к двери, оглянувшись.

Выражение ее лица было насмешливым.

Гоэтия вздохнул.

-… Глаштиг Уане.

— Ах! Хм… не напрямую, — призналась она, постукивая пальцами по дверному косяку. Он не мог сказать, что был особенно удивлен ее ответом; со всей этой неразберихой уже обошлись самым худшим образом, какой только можно вообразить. Почему последствия должны были быть другими? — Тем не менее, она была единственной, у кого была способность превзойти способность Серого Мальчика к воскрешению. Контессе было достаточно просто настроить ее против него, когда он потребовал больше паралюдей, чем теоретически стоил, с дополнительным преимуществом сохранения его способностей в резерве для финальной битвы.

Гоэтия в который раз вытаращил глаза.

Об этом можно было многое сказать.

— Ты очень веришь в ту, которая не предана тебе… и еще больше веришь в то, что она будет готова сразиться с Сион, когда придет время, — в конце концов сказал он ровным тоном, переходя к самой сути вопроса, который мучил ее логику. Это было самое странное сочетание бессердечия и наивности, которое он когда-либо видел… женщина, готовая выйти за любые моральные границы ради малейшего шанса на победу и в то же время абсолютно уверенная, что весь мир объединится, когда конец грозил поглотить их всех.

Несмотря на то, что это противоречит практически всему в истории человечества.

Это был самообман.

Которому он не стал бы потакать.

-… каковы ваши намерения, если Сиара Мерфи не присоединится к Котлу?

Она пожала плечами.

— Контесса приведет ее в наши ряды. Это будет конец света.…что еще она сможет сделать?

Доктор Мать вышла за дверь, как будто она не полностью подтвердила его опасения относительно ее способностей как лидера Котла. Однорукий Зверь стоял среди руин ее офиса, ее разбитый стол все еще был безжизненно придавлен к стене. Он оставался там целую вечность; только слабое тиканье ближайших часов, установленных на стене, отмечало течение времени. Выражение его лица оставалось пустым, пока он обдумывал ее слова, ее позицию.

И все же, несмотря на всю логику, которую он мог привести против ее позиции, странная мысль доминировала в его голове.

Рицука Фудзимару не сделал бы этого.

Он поджал губы.

Рицука Фудзимару… обычный человек, который достиг невозможного.

Это была чистая случайность, что он выжил после бомб Флауроса невредимым…что его даже поставили на должность мастера был не что иное, как запоздалая мысль. Он должен был впасть в отчаяние прямо тогда и там, как только узнал о грандиозности своей задачи, и все же он этого не сделал. Вместо этого он двинулся вперед в безумие, сражаясь с демонами, монстрами и богами, считаясь с единственным шансом остановить сожжение Общечеловеческой истории.

И все же он не мог представить, чтобы Последний Мастер сделал такое.

… это было просто оскорбительно.

Это было… безумие.

План и простое безумие.

Файл Серого Мальчика был разрознен, но Гоэтия приступил к работе, просматривая документацию в поисках единственного листа бумаги среди беспорядка. Ему не потребовалось особых усилий, чтобы поднять бумагу с пола, даже когда он бормотал еще одно заклинание, собирая оставшиеся документы в аккуратную папку, пока он читал список имен.

… это вышло за рамки простой недальновидности.

Если бы Доктор Мать одна дала зеленый свет этому плану, он мог бы пустить это на самотек.

Работая с предположением, что Контесса ограничивала свои возможности в принятии решений в первые дни их существования, он, возможно, мог предвидеть, что такого рода неудачи обнаружатся. Тем не менее, она была не единственной, кто работал над этим проектом, не так ли? Были другие , которые решили продвигаться вперед с этим безумным планом без единого возражения.

Не было даже формального запроса о потенциальных возможностях Серого Мальчика в качестве шпиона.

Они просто… прошли через это.

Это было безумие.

Это было… неестественно.

Хотя Гоэтия был далек от удовлетворения, он получил ответы, которые хотел. Учитывая все обстоятельства, это были не особенно хорошие ответы, но, по крайней мере, это были ответы. Но теперь возникло еще больше вопросов, мысли бурлили в его голове, когда он вышел обратно в коридор, игнорируя взгляды тех немногих работников, которые не рассеялись после ухода Доктора Матери. Он мельком взглянул на ее разбитый стол и подумал, не починить ли его…

… но в тот момент он чувствовал себя довольно мелочным.

Он запечатлел имена из списка в своей памяти, пока шел по коридору… ни один из них не был парачеловеком, и только один член этой группы обладал потенциалом для получения сообщений от этих Агентов. Он не мог исключить потенциального вмешательства со стороны других агентов, однако одно это предположение вызвало многочисленные опасения относительно потенциальной безопасности этого объекта.

Но…

Эта временная шкала была сокращена.

Это было сделано неспроста.

Он поджал губы.

Им еще предстояло достаточно глубоко погрузиться в исторические архивы, чтобы понять, где началась точка расхождения с Общечеловеческой историей, хотя сейчас такая задача имела гораздо более высокий приоритет. По крайней мере, он мог использовать это, чтобы занять внимание U-Ольги, пока не закончит обустройство своей мастерской, прежде чем она попытается сделать что-нибудь глупое с мутировавшими людьми, которых держат в плену.

Он также презирал их состояние, но такие вещи требовали вдумчивых ответов.

Прорываться сквозь стену и кричать «революция» было не хорошим планом.

Гоэтия вынужден был признать, что пререкаться с двумя группами идиотов было утомительной затеей, хотя, по крайней мере, у одной группы хватило порядочности соответствовать их глупости. То, что он законно верил, что Зверь VII, по крайней мере, потерпит неудачу так, чтобы это имело смысл, было ужасающим сравнением, когда он рассматривал неудачи Доктора Матери. Не то чтобы он находил общение с дурочкой более приятным, но она была, как минимум, лучше альтернатив на данный момент.

…не то чтобы он когда-нибудь признался бы ей в этом.

Она никогда не позволит ему услышать конец.

Гоэтия покачал головой.

Что говорило о этой временной шкале то, что работа бок о бок с другим Злом Человечества была превосходной альтернативой? Как могло такое безумие сохраняться в течение какого-либо периода времени без того, чтобы целые города не были сожжены дотла? Такая маленькая группа не могла служить образцом, но если бы такое мышление распространилось по всей Земле, ставка была бы сделана…

Он нахмурился.

Ответ ускользал от него.

…пока.

* * *

Каноничный омак из комментариев.

Дискуссии о компетентности.

U-Ольга: Ну и как все прошло?

Гоэтия: Я не хочу об этом говорить.

U-Ольга: Так плохо?

Гоэтия: Они примерно равны тебе по компетентности.

U-Ольга: Ой, я думала, все было гораздо хуже…

Примечания:

От Автора: Гоэтия начинает понимать, что с человечеством в этой временной линии что-то серьезно не так.

1) Королева Фей.

Вернуться к тексту

Были времена, когда Рэй действительно сомневался в своем жизненном выборе.

... это был один из таких моментов.

Хотя, честно говоря, он проворчал, взглянув на троицу людей, собравшихся в маленькой комнате ... все трое смотрели на него с разной степенью интереса. У него покалывало в затылке, и тинкер не мог отделаться от мысли, что его оценивают по каким-то невидимым критериям, когда дверь за ним закрылась. По крайней мере, это не очередное военное преступление или нарушение прав человека.

На какое-то время с него этого было вполне достаточно.

... хотя ему действительно нужно было стать лучше в "не я".

Он поклялся, что Контесса и Дэвид мошенничали со своими способностями.

— Они хотят, чтобы ты был нашим гидом?

Его внимание переключилось на говорившего.

Светловолосый рыцарь едва шевельнулся на своем стуле, просто пристально смотря на него ... в то время как двое других были, по крайней мере, несколько оживлены, он больше походил на аниматронную куклу, чем на что-либо другое. Его доспехи выглядели как нечто прямо из средневековой фэнтезийной видеоигры, поблескивая в тусклом освещении комнаты.

— Да, — ответил Рэй, поджав губы, в то время как рыцарь продолжал смотреть на него неотрывным взглядом, ни единое моргание не нарушало неподвижности его фигуры. Рыцарь лишь негромко хмыкнул в знак согласия, слегка поерзал на своем месте ... прежде чем бросить свирепый взгляд на неприятно розовый лисий хвост, который внезапно появился у него на лице.

— Боже мой ... у вас, должно быть, серьезная проблема с кадрами, если кто-то из совета директоров приходит инструктировать стажеров, — промурлыкала розововолосая женщина, глаза ее весело блеснули, а на губах появилась острая усмешка. Ее ярко-розовые уши и хвост заинтересованно зашевелились, клыки показались из под губ, и ее улыбка стала немного шире. - ФДЛ был бы более чем счастлив предоставить несколько новых единиц рабочей силы! Я даже добавлю Ивана в качестве вступительного бонуса ~

Рыцарь пошевелился.

— ... разве это не тот, который—

— Мы не собираемся говорить об этом.

Рэй моргнул ... не совсем уверенный, что ответить.

БАХ!

Герой был ошеломлен, когда голос третьего присутствующего заполнил комнату так, как не смогли голоса его товарищей ... и если блондин выглядел как персонаж средневековой фэнтезийной игры, то гигант перед ним был прямиком из каменного века. Острая ухмылка искривила его губы, гигантские крылья зашевелились, когда он немного двинулся в комнате, которая была явно слишком мала для его фигуры. Его кроваво-красный взгляд пронзил тинкера, примитивная часть его мозга содрогнулась от присутствия смерти.

— Нам нет нужды в дальнейших жертвах, потому что все, кто пожертвовал своими жизнями, находятся во мне! Нашей мощи было достаточно, чтобы однажды одолеть угрозу со звезд, и я сделаю это снова, — заявил он голосом, наполненным силой и авторитетом ... с оттенком глухой пустоты. В нем была убежденность, когда он поднялся во весь рост, разрушив часть потолка. - Чемпион этого мира! Я требую, чтобы ты привел меня к этому Золотому Человеку, чтобы Царь Храбрецов мог еще раз противостоять забвению!

Ну, это звучало как очень плохая идея.

— Я не думаю...

Дверь за его спиной с шипением открылась.

Его взгляд метнулся назад, чтобы встретиться с уже знакомой фигурой U-Ольги ... которая смотрела в комнату с противоречивым выражением лица. Ее внимание сосредоточилось на светловолосом рыцаре, на мгновение между ними повисло неловкое молчание ... прежде чем ее глаза снова обратились к нему. На ее губах появилась вымученная улыбка, на лице промелькнула искорка юмора.

— Просто хотела посмотреть, как ты справляешься со стажерами, — заявила U-Ольга, и на мгновение Рэй почувствовал слабую надежду, что его смогут освободить от бремени этой странной ситуации, какой бы она ни была ... но она быстро развеялась, когда она развернулась на каблуках. - Но, похоже, у вас все в порядке, так что я просто оставлю вас в покое!

— Подожди, не надо—

Дверь с шипением закрылась.

— ... оставлять меня.

Рэй вздохнул.

Почему эта работа всегда доставалась ему?

Примечания:

От Автора: Бедный Рэй, что он такого сделал, чтобы заслужить это?

Но, по крайней мере, он всего лишь разбирается с какими-то Зверями, а не с очередным военным преступлением!

... Я позволю вам самим решить, что хуже.

Примечания:

Господин Переводчик поздравляет всех с наступившим Новым Годом!

Он не был склонен к потаканию капризам.

…

…

... и все же...

Алые глаза пробежались по улице.

То, что когда-то, вероятно, было тихим местом, было разорвано на части, здания разрушены и разбросаны по ныне потрескавшемуся асфальту в виде обломков. Это была сцена опустошения, свидетелем которых он лично был бесчисленное количество раз до этого — независимо от причины, в конце концов, все они были одинаковыми. Люди погибали, а остальной мир продолжал жить своей жизнью, как будто ничего важного не произошло. Как будто игнорирование их конечной судьбы каким-то образом улучшало ситуацию.

... но не это привело его сюда.

Легкая пелена дождя застилала пейзаж, когда он шел через руины, ловко обходя предупреждающие знаки и ленту, которые последние

несколько лет были оставлены без защиты от непогоды. Никто из охранников не дежурил, чтобы предотвратить появление посторонних, их отозвали некоторое время назад, поскольку интерес к восстановлению этой части города угас. То, что они предпочли оставить эту открытую рану гноиться вместо того, чтобы заниматься какой-либо реконструкцией, было просто еще одной демонстрацией человеческой близорукости.

Расточительно.

Не осталось никаких указателей, которые могли бы привести его к конечной цели, но для Зверя это не имело особого значения. Он запечатлел это место в своей памяти, каждая деталь и аспект его цели были тщательно выучены именно для этой цели. По взмаху его руки разбитая машина с визгом отъехала с его пути, протащившись по асфальту с искрами и содроганиями. В конце концов, он остановился перед руинами единственного здания.

Он уставился на него.

... он не был уверен, что должен чувствовать.

Это не было чем-то уникальным.

Это не было примечательным.

Это было... обыденным.

Бывший дом был так же разрушен, как и остальная часть улицы, расколотый на части, как будто его сделали немногим больше чем спичкой. Явные признаки горения все еще виднелись на гниющей древесине, темные пятна отмечали места, где огонь горел сильнее всего. Ему потребовалось чуть больше минуты, чтобы рассчитать скорость, с которой оно рухнуло, и он пришел к выводу, что у жителей не было времени покинуть сооружение, чтобы избежать смерти.

Они были бы раздавлены весом здания.

Мгновенно мертвы.

... почему я здесь?

В том, что он прибыл лично, не было никакой цели.

Он не узнал ничего сверх того, что уже знал, прочитав отчет ... В этом разрушении не было ничего особенного, что потребовало бы его личного понимания. Он вполне мог просто прийти к выводам на основе доступных показаний и быть удовлетворенным своими наблюдениями. Это было бы в конечном счете логичным использованием его времени, когда ему еще так много нужно было сделать с переработкой организационной структуры Котла.

…

…

…

... эти рассуждения казались пустыми.

Мимо него пронесся порыв теплого воздуха.

Он не потрудился обернуться, даже когда слабый звук шагов, хлюпающих по грязной улице, присоединился к его собственным. Стук дождя по ткани щекотал его ухо, пока она не присоединилась к нему под его небольшим Ограниченным Полем, защищавшим их от самого шторма. Раздался слабый треск энергии, когда портал Двередела закрылся, оставив их наедине с ледяным ветром.

... прошло мгновение.

— Я не был уверен, чего ожидать, — пробормотал Гоэтия, нарушая тишину. Незваный гость ничего не сказал, даже когда он признался в слабости, чего он никогда бы не допустил перед своими собратьями-Зверями. Его взгляд простирался далеко и широко на пике его могущества — он был свидетелем событий, которые эта смертная женщина едва ли могла постичь.

... так почему же этот разрушенный дом имел такое значение?

Потому что ты знаешь, что могло бы быть.

Он предположил, что это был худший аспект всего его опыта.

Зная, что случилось бы с этим простым домом.

... и теперь от них остались только пыль и пепел.

— Парачеловек...

Он отмахнулся от любого бурного объяснения, готовящегося слететь с ее губ.

— Я хорошо знаком с деталями, — усмехнулся Гоэтия, слегка оскорбленный тем, что он стал бы утруждать себя расследованием без надлежащего исследования. Это была даже не особенно интересная история, просто женщина, подвергшаяся насилию, вступила в контакт с Агентом и получила способность генерировать взрывы с помощью кинетической энергии. Получившаяся комбинация сделала ее практически невосприимчивой ко всем физическим средствам нанесения урона, а поскольку она перенесла психотический срыв, она начала бесчинствовать в округе. - Меня мало интересует месть мертвой женщине.

Ее жизнь закончилась всего месяц назад ... смерть в безвестности от заражения крови.

Это было почти смешно, учитывая, насколько жалким все это было.

... или насколько близко они были к этому.

Стало ли это последним катализатором?

Их призыв опоздал бы к этой катастрофе всего на недели ... незначительный промежуток времени по большому счету. Было похоже, будто с ними разыгрывалась какая-то грандиозная космическая шутка, дразнящий образ того, что могло ускользнуть из их рук в мгновение ока. Если бы их вызвали немного раньше, всего этого можно было бы избежать и ... и…

... он бы не умер.

Это было то, за что ты боролся?

Именно поэтому ты бросил мне вызов?

Гоэтия нахмурился.

Это было жалко.

... так почему же он не смог вызвать такую жалость?

— ... ты знал его?

Он чуть не рассмеялся.

— Да.

Он знал, что ни один ответ не донесет всю полноту этого. Это было бы все равно, что пытаться объяснить цвет слепому. Он был свидетелем каждого момента их жалкой и бессмысленной борьбы, творцом каждого препятствия, на которое они бросались без малейших колебаний. Видел как они стояли перед неизбежностью своего поражения и игнорировали каждое предложение сдаться.

Они просто продолжали сражаться, руководствуясь тончайшей ниточкой надежды на то, что что-то можно было сделать.

Все должно было быть напрасно.

... и все же они были здесь.

— ... мы все знали его.

В конце концов, ему нужно будет сообщить остальным.… чтобы они не предприняли какую-нибудь глупость по собственной воле, но он не мог заставить себя особенно беспокоиться об этом в данный момент. Это ... это было для его же блага, как бы ему ни хотелось отрицать, что он был вовлечен в такое человеческое дело. Они оплакивали потерю, как будто это что-то значило — понятие, которое он всегда находил отвратительным. Какой смысл было вспоминать ушедшую жизнь? Ничто не вернет их обратно.

Что значили воспоминания для мертвых?

... так почему же он обнаружил, что скорбит?

Несмотря на все его знания, ответов у него не было.

— ... хо... хочешь поговорить о нем?

Гоэтия повернулся.

Костюм Контессы все еще был скользким от дождевой воды, темные ободы окружали ее уставшие глаза. Шляпы, которую он видел украшающей ее, не было, длинные волосы струились по плечам от легкого ветерка. Усталость навалилась на ее фигуру; что-то ощущалось глубоко в ее костях. Обычно он бы сразу отклонил ее предложение ... но он обнаружил, что его багровый взгляд скользнул вниз, к его одинокой руке.

Тишина.

— Он должен был умереть.

Слова повисли в воздухе.

— ... победить Тиамат на пике ее могущества должно было быть невозможно, — сказал он, слова медленно слетали с его губ, пока он говорил. Контесса ничего не ответила, позволив ему набрать обороты, когда его рука сжалась в кулак. Он выбрал Тиамат в качестве последнего антагониста в "Сингулярности Вавилония" именно из за этой детали. - Гораздо меньше шансов на победу надо мной в самом сердце моих владений. Все его победы должны были ничего не значить - они не значили ничего.

Его вторжение в Храм Времени ничего не значило.

Его армия Слуг ничего не значила.

Неповиновение Маш ничего не значило.

... и все же…

— ... но трус раскрылся и дал глупому мальчишке шанс… какой бы жалкий он ни был, — признался Гоэтия, все еще несколько потрясенный воспоминаниями о том, как Арс Нова разрушила их союз со всей утонченностью несущегося поезда. Это было совершенно ужасно, опыт, который никто из них никогда не испытывал до этого момента. И все же объединенной мощи их силы должно было хватить, чтобы победить его, отбросить в сторону и завершить работу. - ... он ухватился за этот шанс, как и за все остальные. Бросившись в бой вслед за своим партнером ...

У него скрутило живот.

— Я хотел убить его.

Признаваться было неправильно, будто ... он раскрыл какой-то великий грех.

... но разве это не так?

Его отвращение к смертности человечества руководило каждым его действием после смерти Соломона — каждый момент его существования был посвящен тому, чтобы смерть больше не преследовала человечество. Желание что они будут жить вечно, не боясь конца. Его целью было сохранение человечества, каждое действие оценивалось и взвешивалось по этому стандарту — три тысячи лет подготовки к тому самому моменту и ... и…

... он хотел убить одного из них.

В тот момент ... он хотел покончить с жизнью Рицуки Фудзимару.

Не только с целью покончить с единственной угрозой его великому делу — то, что вообще было что-то, что можно было назвать угрозой, все еще поражало его разум, — но и потому, что он хотел увидеть, как Фудзимару погибнет, не выдержав напора его силы. Взять этот последний бастион человечества и отбросить его, чтобы их существование стало лучше. Он хотел убить Фудзимару из чистой ярости, и он ... он…

... он проиграл.

Его кулак разжался.

— ... было бессмысленно приходить сюда, — пробормотал Гоэтия, глядя на руины, которые при других обстоятельствах, в другой временной шкале могли бы быть гораздо большим. Алеф не дала лучших ответов ... его гибель произошла из-за безудержного бандитизма, еще один случай, который положил конец тому, что могло быть, как будто эти временные линии в некотором роде издевались над ними. - Я прочитал достаточно отчетов, и все же я... я...

Слова не сорвались с его губ.

— ... ты надеялся, что это неправда.

Гоэтия вздрогнул.

Это было не ... он не был…

...это…

... это было так, верно?

— Я ... я не знаю, пойму ли я когда-нибудь масштаб того, что вы описываете, — пробормотала Контесса, делая шаг вперед, чтобы они оказались бок о бок. Ее взгляд задержался на разрушенном доме, ее мысли были непроницаемы, прежде чем она снова повернулась к нему. Она сглотнула, в темных и измученных глазах отразилась тяжесть мира. - Но я думаю, что… Я думаю, что если бы он был хотя бы наполовину таким человеком, как вы утверждаете, мир потерял кого-то важного.

Больше, чем ты можешь себе представить.

... что бы он сделал?

Работал бок о бок с Фудзимару?

— ... Я знаю, ты нами недоволен, — пробормотала она загнанным тоном, глядя вдаль. Ему не нужно было использовать магию чтения мыслей, чтобы понять, что она говорила. Количество неудач Котла было огромным ... и хотя из них получилось бы что-то хорошее, они были ничем по сравнению с его бывшим противником. - Я не буду отрицать, что мы совершали ошибки... много ошибок. Но я...

Она снова повернулась к нему.

Их взгляды встретились.

Слова отказывались слетать с ее губ.

... впрочем, ей не нужно было их произносить.

Она просила о невозможном.

Эта временная линия была обречена.

Либо из-за возможного разрушения, вызванного инопланетным паразитом ... либо из-за сокращения этой временной линии, как только якорь, удерживающий ее на месте, будет снят. Это было не то существование, которое можно было поддерживать без больших усилий ... и у него было ощущение, что эта временная линия будет не просто сокращена. И все же, несмотря на все это, когда он посмотрел ей в глаза, его мысли заблуждали.

... о другом человеке, который был готов прыгнуть выше головы.

Сражаться с силами, недоступными его пониманию.

Цепляется за любой шанс, который ему выпадает.

- Это очевидно. Жить!

Его взгляд снова метнулся к рухнувшему зданию.

Он ничего не сказал, когда наклонился и со своей нечеловеческой силой выдернул из земли кусок металла. Потребовалось время, чтобы сгладить недостатки с помощью нескольких хорошо созданных заклинаний, превратив его в невыразительный металлический шест. Он воткнул его в землю, соединив его основание со скалой и асфальтом, так что его нельзя было убрать, не разрушив фундамент.

Контесса хранила молчание, даже когда он оторвал кусок дерева от рухнувшей конструкции.

После еще нескольких заклинаний был создан знак, прикрепленный к металлическому столбу.

Прошло мгновение, пока он рассматривал свою работу.

В этих усилиях не было смысла, и все же…

…

…

... он снова обратил свое внимание на Контессу.

— Нам еще предстоит закончить много работы.

Он поджал губы.

— ... было бы нехорошо задерживаться здесь, Контесса.

— Фортуна.

Ее взгляд скользнул вниз, к ее рукам, сжатым в кулаки так сильно, что ногти, вероятно, проткнули бы ее кожу, если бы она сжала их еще на мгновение. Ее слова были прерывистыми, как будто она не могла до конца поверить, что произнесла их сама. Она сглотнула, возвращая свое внимание к его алым глазам, когда что-то заставило ее остановиться. Перед ними открылось присутствие, которого им не хватало с момента их первой встречи с руководством Котла, и осознания своих неудач.

— ... меня зовут Фортуна.

Он кивнул.

Хотя "удовлетворенный" — это не тот термин, который он использовал бы для описания этого опыта, он, тем не менее, чувствовал некоторое удовлетворение, когда отворачивался от этой сцены бессмысленной трагедии. Несколько пробормотанных слов, и еще одна брешь в реальности была разорвана, портал Двередела засиял посреди заброшенной улицы. Когда они проходили через портал, чтобы вернуться на территорию Котла, он бросил последний взгляд на свое импровизированное творение. Эти слова были понятны лишь нескольким существам в этой временной линии...

... но этого было достаточно.

Рицука ФудзимаруПоследний Мастер человечества​

Примечания:

От Автора: Встретимся в следующем году! (Глава выложена примерно в 23:00 по Вашингтонскому времени)

От Переводчика: Господа, помните синька — зло, а пить на понижение, не закусывая — зло еще большее!

- ... по сообщениям остается неясным, что именно произошло в сонном городке. Однако представители СКП и Протектората подтвердили приверженность своих организаций раскрытию правды об этой катастрофе и установлению справедливости для жертв. Сам Герой —

Экран выключился со щелчком.

Она обнаружила, что смотрит на собственное отражение ... жилистую молодую женщину, лениво растянувшуюся на диване в позе полной лени. Тугая коса спадала на ее плечо, пульт со звоном выскользнул из ее тонких пальцев, когда она уставилась в потолок. Одетая в пижаму, она была более чем готова к ленивому дню, чтобы расслабиться после своего последнего проекта…

... хотя, казалось, у вселенной были на нее другие планы.

В комнате воцарилась тишина, потрескивающее напряжение, в котором бурлило разочарование.

— ...уугггххх...

Она прижала руки к щекам, растягивая лицо, в то время как очки в тонкой оправе покачивались на переносице. Спустя еще несколько непонятных звуков разочарования, она поднялась на ноги, схватившись за голову и обдумывая последствия того, чему она только что стала свидетельницей. В ее голове пронеслись тысячи идей, ни одна из которых не была особенно приятной. Она укрылась на Западном побережье именно потому, что это было как можно дальше от Героя.

За исключением того, что теперь он был здесь.

... и, вероятно, он был зол, потому что его пассия была ПБД⁽¹⁾.

Мари вздохнула.

Не самая лучшая комбинация.

— Доктор Пеппер, — приказала она, щелкнув пальцами. Робот-дрон, покоящийся на ее столе, вскочил и, перебирая своими насекомоподобными ногами, поспешил выполнить ее команду. Она сомневалась, что многие думают, что кто-то ее калибра будет использовать свои способности для мирских дел ... но эти люди были идиотами. Какая цель была в создании вещей, если они не могли немного улучшить вашу жизнь? Не то чтобы все ее творения должны были быть умопомрачительно разрушительными.

Они ей просто очень нравились.

Мари вздохнула.

Вот и весь ее выходной.

Тинкер поднялась на ноги, разминая затекшую спину после долгого лежания на диване. Вздох облегчения сорвался с ее губ, когда в ушах эхом отозвался удовлетворяющий хлопок, ноги в тапочках заскользили по полу. Ее столу потребовалось около половины секунды, чтобы приспособиться к ее положению, когда она приблизилась, идеально рассчитанному для ее осанки и роста. Она обнаружила, что со стоячими столами работать проще, что облегчает задачу, когда она улетает в фугу⁽²⁾.

Вспышка света пробежала по ее лицу.

... наряду с множеством других сканирований, недоступных человеческому глазу.

Как будто она просто оставила бы свою безопасность только внешнему виду.

Это определенно застало того Шифтера врасплох там, в Небраске.

Они все еще собирали его по кусочкам.

Коварный мудак.

— Спасибо, Боб, — рассеянно пробормотала она, когда ее дрон вернулся с напитком, водруженным ему на спину и удерживаемым на месте силой трения. Он отключился с усилием в пол-унции, когда Боб переключился в режим подставки для чашек, ее компьютер ожил, начав последовательность загрузки и проверки безопасности. Тридцать секунд спустя практически все данные, которые она когда-либо собирала, были у нее под рукой, она щелкала клавиатурой, просматривая различные файлы. - Теперь давай посмотрим, чем ты занимался ...

Общественность считала ее не более чем маньячкой, которая все взрывает.

... не то чтобы она это отрицала.

Но она была не просто маньячкой, любящей взрывы.

Она была успешной маньячкой, любящей взрывы.

Разница довольно велика.

Ты не станешь таким успешным, как она, будучи глупым, и уж точно не достигнешь этого, действуя вслепую. Какими бы случайными они ни казались постороннему, ее цели были тщательно отобраны по определенным критериям, чтобы добиться максимального эффекта при минимальных усилиях с ее стороны. Ее представление в роли сумасшедшей в ее видеороликах для публики было подготовлено таким образом, чтобы скрыть подобную хитрость от широкой аудитории.

Это заставляло их меньше думать, что у нее в черепе рабочий мозг.

— Ну это интересно, — пробормотала Мари, ее лазурные глаза заинтересованно вспыхнули при виде довольно значительного всплеска энергии, который она обнаружила некоторое время назад. Колебания в энергии были сосредоточены во Фридом, Калифорния, хотя фактическая причина оставалась загадкой. Просматривая отчет о героях, переброшенных в город, с помощью вредоносного ПО, внедренного в системы СКП, ни один из присутствующих паралюдей не смог бы создать такой выброс энергии.

Итак... не один из героев.

Значит, новый парачеловек?

Она нахмурилась.

В нескольких файлах были упоминания о каком-то "Тифоне", хотя они были слишком сильно отредактированы, чтобы она могла придумать что-нибудь интересное. Для того, чтобы узнать больше, ей потребовалось бы пробиться сквозь усиленную защиту СКП ... что она могла сделать. Но это означало бы привлечь внимание Героя, а она была не склонна делать это, находясь так близко к мужчине. Эйдолон, возможно, обладал самой грубой силой из Основателей, но именно Герой заставлял ее нервничать.

Он представлял угрозу, и с ним нужно было обращаться соответственно.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы составить некую приблизительную картину.

... особенно с учетом того, что всплеск энергии совпал с колебаниями в локальных пространственных слоях. Это было так, как если бы она смотрела на свои показания из порталов Чокнутого, хотя и в гораздо большем и более разрушительном масштабе. На самом деле это дало ей несколько новых идей для будущих творений, свободной рукой она рассеянно записывала идеи в блокнот, пока обдумывала последствия.

Ни одно из них не было особенно приятным.

Но это было увлекательно…

Мари почти чувствовала, как шевелятся ее мысли, как будто ее сила проявляла смутный интерес к событиям, о которых она читала. Это был не первый раз, когда она испытывала подобный эффект, и это придавало немного больше уверенности теории о пассажирах. Она сделала себе пометку перепроверить активность своих мозговых волн, когда закончит с журналами. Тем не менее, на данный момент ее внимание было сосредоточено на этом незначительном американском городке.

Она постучала пальцами.

Городок был интересным.

... безопасность была лучше.

Она покачала головой, тугая коса упала ей на спину.

Оставаться в такой непосредственной близости от Героя было слишком большим риском на ее вкус ... были и другие способы заполучить эти данные. Возможно, она смогла бы захватить спутник для своего следующего ивента и использовать его, чтобы получить более подробные данные о городе — орбитальный лазер уже некоторое время был у нее в подсознании. Хотя с этим она могла разобраться позже, прямо сейчас ей нужно было убраться к чертовой матери отсюда в более безопасное место.

Возможно, мне нужно уехать из страны.

Если Александрия вышла из строя в обозримом будущем, у нее было предчувствие, что местная преступность взорвется из-за сочетания глупости и уверенности. Как будто трое из четырех Основателей все еще не представляли угрозы без своей непобедимой женщины. Лучше, чтобы она какое-то время была где-то в другом месте. Там, где другие с меньшей вероятностью будут ее искать.

Однако переезжать должно было быть непросто.

Она только что установила свои контакты и линии снабжения для своих проектов ... теперь ей придется переделывать всю эту работу. Ее сила могла быть почти безграничной, но с ее стороны все равно требовались значительные усилия, чтобы все заработало — это была не та сила, которой можно было владеть как дубинкой, подобно Александрии, Легенде или Эйдолону. Требовались предусмотрительность и огромное планирование, чтобы уложиться в сроки, установленные ее силой, какими бы щедрыми они ни были порой.

Иногда казалось, что ее сила хочет больших взрывов.

Мари фыркнула.

Она становилась сентиментальной.

Приписывать человеческие мотивы тому, что, вероятно, было совершенно инопланетным существом.

Предполагая, что теория о пассажирах не была просто чушью.

— ... и я только что настроила игровую систему, — проворчала она, бросив несчастный взгляд на свою мощную PlayStation. Это был отличный рождественский подарок для нее самой, который она изо всех сил старалась купить легально — потому что, если она собиралась что-то купить, то она собиралась купить что-то должным образом! Конечно, незначительное мошенничество с личными данными, на которое она была вынуждена пойти, чтобы заказать его на японском рынке, было незначительной проблемой, но не той, которая ее особенно беспокоила.

У нее могли быть стандарты, но она не была святой.

Ей было бы не так весело взрывать все подряд, если бы она была такой.

Но нет смысла плакать из-за пролитого молока.

Тем не менее, ей нужно было определиться с местом назначения, прежде чем она начнет собирать вещи.

К счастью, у нее было только одно решение.

Заглянув в свой ящик для мусора, она достала маленький глобус, от которого так и не удосужилась избавиться со времен учебы в колледже. Легким движением запястья она заставила маленькую сферу вращаться так быстро, что невозможно было разглядеть какие-либо детали, поскольку она мелькала перед ее взором. Она зажмурилась, ожидая, пока он провернется еще несколько раз, прежде чем ее палец ткнул.

Земной шар остановился.

Ее глаз приоткрылся.

Ага...

Это не был бы ее первый выбор.

Но пусть никто не говорит, что Теория Струн не уважает святость вращения земного шара.

Кроме того.

Была почти весна.

В Москве не могло быть настолько холодно.

...верно?

Примечания:

От Автора: Это будет весело...

От Переводчика: Это точно. Появляется один из любимых персонажей Автора.

1) Пропавший без вести в ходе боевых действий.

Вернуться к тексту

2) Композиционная техника и форма полифонической музыки, где общая мелодическая линия многоголосного произведения «перебегает» из одного его голоса в другой. Конкретно в этом случае фуга — степень вдохновения для Тинкера при которой он уже не замечает свое окружение, отрешаясь от мира.

Вернуться к тексту

Ее бровь дернулась.

Мало кто мог разозлить ее больше, чем Парвати.

... ее коллега-Зверь была одной из таких людей.

Пламя, окружавшее ее фигуру, вспыхнуло, когда она вошла в свою комнату, скривив губы в оскале при виде оскорбительного предмета, невинно лежащего на ее кровати. Ее рука дернулась, как гадюка, отрывая ее от простыни, когда она сжала ее в кулаке, позволяя своему пламени забрать свой приз. Ее рычащий оскал медленно трансформировалось в веселую ухмылку, когда она сминалась и горела перед ней, медленно разрушаясь, пока не осталось ничего, кроме пепла.

Копия человеческого сердца исчезла в ее руках.

Ее багровый взгляд был устремлен на тлеющую кучку пепла.

... черт возьми.

Кама вздохнула.

Какое бы ощущение победы ни возникло от уничтожения ее "подарка", оно было недолгим; вместо этого насмешливое послание этой монахини исказилось в ее сознании, когда она рухнула на свою постель. Она лениво посмотрела в сторону календаря ... и тот единственный день, который она буквально начисто выжгла из года, уставился на нее в ответ, бросая полный вызов ее жгучей ненависти.

14 февраля.

День святого Валентина.

— Уугггхх, — простонала Кама, хватая оскорбительный календарь и раздраженно швыряя его в дальнюю стену, после чего снова упала на простыни. Она давно знала, что этот день настанет, но от этого не становилось менее невыносимо терпеть насмешки Киары. Ее зубы скрипели друг о друга при каждом напоминании, которое случалось из-за насмешливой улыбки этой монахини в последние несколько дней. - ... надо было просто сжечь ее, когда у меня был шанс.

За исключением того, что теперь они все работали вместе.

Черт.

Это была щедрая фраза для "держать Киару на поводке".

... задача, которая почему-то всегда выпадала на нее.

Это приводило в бешенство.

Ей уже не раз приходилось вмешиваться, чтобы помешать этой чертовой монахине воссоздать ее культ ... оказалось, группы, которые думали, что приближается неминуемая гибель всего живого на земле, как правило, были довольно восприимчивы к манипуляциям. Часть ее испытывала искушение пустить все на самотек, хотя бы ради небольшого развлечения — увидеть, как высокомерие дураков обернется против них самих ... хотя это было полностью перевешено ее отвращением к Киаре. Возможности позволить ей получить хоть что-то было достаточно, чтобы у нее по спине пробежали мурашки.

Обычно Кама была бы более чем счастлива наблюдать, как Киара продолжает терпеть неудачу в достижении своих целей, но необходимость быть тем, кто постоянно прилагал усилия, чтобы остановить ее, все время раздражала ее чувства. Ее низводили до положения прославленной няни, а ее подопечная была эгоцентричной психотической гедонисткой.

Это приводило в бешенство.

... и это все, на что ты годишься, не так ли?

Кама дернулась.

Она отвела взгляд в сторону.

На ее столе стояло маленькое зеркальце для макияжа, хотя она не могла сказать, зачем оно вообще там оказалось. Возможно, предыдущая обитательница комнаты не потрудилась дойти до ванной, прежде чем присвоить жилище себе. Ее отражение смотрело на нее с маленькой поверхности... и это придало ему жалкий вид. Одетая в мятые спортивные штаны и ужасно уродливый свитер, который она вытащила из чьего-то шкафа, она была меньше похожа на Зверя Человечества, чем на жалкую неудачницу, пытающуюся спрятаться от мира.

Хотя, если серьезно, кто бы мог подумать, что клетка подходит для свитера?

Ты все еще носишь это.

Кама вздрогнула.

... Она подумала, что это подходит.

Иногда ... иногда это было трудно забыть.

Как легко она опустилась до бессильных стенаний, когда ее грандиозный план развалился на куски... жгучая агония, когда ее разрывали на части те, кто должен был быть ниже ее. Насколько основательно ее любовь была отвергнута в очередной раз, что даже когда она отдала всю себя этим безнадежным людям, чтобы им можно было предложить всю любовь во вселенной, они все равно отвергли ее.

Ее губы скривились.

Она...

... она не собиралась с этим разбираться.

Не сегодня.

— Мне не нужно разбираться с этим сегодня, — пробормотала Кама, медленно поднимаясь на ноги ... Последние несколько недель она провела взаперти в этом невыразительном месте, где практически нечего было делать. У всех остальных были задачи (исключая попытки Киары создать культ), в то время как она просто позволяла себе чахнуть. Она была мало заинтересована в общении с людьми по какой-либо причине, а они были еще меньше заинтересованы в общении с ней. - Я отсидела свой срок; какой-нибудь другой неудачник может потратить свой день, присматривая за шлюхой.

Они оставляют работу тебе, потому что ненавидят тебя.

Кама вздрогнула.

Они и раньше всегда отвергали твою любовь; почему их должно волновать, как ты проводишь свое время?

Ее руки сжались в кулаки, опасно вспыхнуло пламя.

Дверь в ее покои с грохотом распахнулась.

... возможно, с чуть большей силой, чем необходимо.

Возможно, часть стены треснула.

— ТЫ!

Кама взревела, пригвоздив багровым взглядом похожего на мышь исследователя, который случайно проходил мимо в этот момент. Тихий вскрик сорвался с губ женщины, когда она застыла на месте, до смерти испугавшись беловолосой Зверь, нависшей над ней. Ее губы изогнулись в злобной усмешке, обнажив слишком острые зубы, когда она двинулась вперед.

— Иди, скажи проблемам с папочкой, что я беру выходной ... если он не хочет, чтобы эта сучка-монахиня что-нибудь делала, это его проблема. Поняла?

Жалкая женщина запнулась.

Но Кама не слушала.

— Двередел! - Кама закричала, размахивая кулаками в потолок, как будто это могло привлечь его внимание больше, чем его имя. В данный момент ее это особо не волновало; ей просто нужен был способ выбраться отсюда. К сожалению, этот человек был самым простым способом попасть на объект и выйти из него. Женщина, имени которой она не знала и на которую ей было наплевать, смотрела на нее как на сумасшедшую, но Каме было наплевать на ее мнение. - Забери меня отсюда! Мне все равно куда, но я не собираюсь больше ни минуты торчать здесь с вами, неудачниками! Итак, открой портал или помоги мне, я ...

Знакомый звук открывающегося портала эхом отразился от стен.

Как ни странно, она ничего не заметила в поле своего зрения.

Потребовалось полсекунды, чтобы понять почему.

...когда гравитация перестала действовать на нее.

— Ублюдок! - Кама зарычала, когда портал открылся под ней, отбросив невидимого парачеловека, когда она вывалилась через отверстие в реальности, как тряпичная кукла. К счастью, это было короткое падение с мягкой посадкой, хотя и довольно холодной. Беловолосая Зверь уставилась в небо, когда портал закрылся, оставив ее лежать в небольшом сугробе, пламя в котором уже таяло. Лед и жидкая вода облили ее фигуру, ее бровь дернулась, когда она медленно выпрямилась.

— ...к счастью, у меня есть дела поважнее, — пробормотала она, вытирая лед и снег и выпрямляясь. Хотя ей действительно нечем было заняться, приличия все же требовали, чтобы она хотя бы немного изобразила себя оскорбленной своей маленькой выходкой. Она сориентировалась; Кама огляделась по сторонам, чтобы оценить свое положение. — ... о, ты, должно быть, шутишь.

Ее забросили в какой-то глухой переулок, но проблема была не в этом.

... проблема заключалась в том, что был День Святого Валентина.

Это было видно.

Ей потребовалось меньше полшага, чтобы оказаться буквально засыпанной милыми картинками: магазин через дорогу, до краев заполненный бесчисленными цветами среди отвратительной зелени, несмотря на морозную погоду. Половина пар на улицах были заняты чем-то вроде ППЧ⁽¹⁾, открыто флиртовали или смеялись друг над другом, поскольку любовь и забота были безвозмездными.

Ее бровь дернулась.

— Мисс, вы...

— Отвали! - Кама зарычала, впиваясь взглядом в медленно приближающегося человека с такой интенсивностью, что тот упал на задницу в слепой панике. Образцы шоколадных конфет, которые он пытался продать, выскользнули у него из рук и рассыпались по снегу ... и она решила раздавить их каблуками, уходя прочь, готовая найти место, которое не будет постоянно напоминать ей о сегодняшнем празднике. - Разве он не мог просто сбросить меня в вулкан?

На данный момент это было бы менее болезненно.

Беловолосая Зверь не обращала особого внимания на обеспокоенные взгляды и бормотание, пока шла по заснеженному тротуару. Они могли говорить о ней все, что хотели, как всегда ... никогда не имело значения, сколько усилий или заботы она вкладывала в свою работу; они всегда осуждали ее. Было совершенно жалко, насколько эгоцентричными они все были, одновременно отвергая ее свободно данную любовь, как будто это была чума.

Она дала им все, а они отказали ей.

Они отрицали ее во всем.

Одной мысли было достаточно, чтобы поднять ее внутреннюю температуру, снег превращался в слякоть с каждым шагом, который она делала по тротуару. Прошло всего несколько секунд, а она уже жалела, что не указала Двеределу место получше, чтобы переждать день ... но она не собиралась просить другой портал, как неудачница.

Она ... она могла бы с этим справиться.

— ... выходи за меня замуж?

О, пожалуйста, нет.

Она перевела взгляд.

Молодой человек стоял на коленях в снегу, держа кольцо с блестящим камнем, словно подношение богине ... что-то, чем блондинка перед ним явно наслаждалась. В ее глазах стояли слезы, она трясла головой, не находя слов, и кольцо было надето на ее изящный пальчик. Сладости сцены было достаточно, чтобы Каму затошнило, хотя, когда они обнялись, холодная улыбка растянулась на ее губах.

Она свистнула.

Резкий шум привлек внимание дуэта, а также примерно полудюжины других людей.

— Он занимается сексом с твоей сестрой! - Крикнула Кама, наслаждаясь выражением крайней паники, которое отразилось на лице мужчины. Она радостно захихикала, когда он начал извергать опровержения, которые были слишком убедительными, чтобы ее слова могли быть ложью. Кама не могла сказать, примет ли блондинка правдивость ее слов; любовь была довольно непостоянной и не слишком яркой. Но она предположила, что это был по крайней мере один аспект ее власти, которым она все еще могла в какой-то мере пользоваться, хотя бы для того, чтобы заставлять других страдать вместе с ней. - Не за что!

Похихикивая про себя, Кама двинулась дальше.

... возможно, сегодняшний день был бы не таким уж плохим.

Хотя…

Она опустила взгляд на свой свитер.

Мне нужна настоящая одежда.

Должен был быть открыт хотя бы один магазин одежды для всех этих влюбленных дурачков...

* * *

Его "девушка" продолжала разглагольствовать о своей любви и желании к нему.

...не то чтобы он слушал.

О, было достаточно приятно осознавать, что женщина полностью отдается ему, не заботясь о собственном благополучии. Кем бы она ни была до встречи с ним, в тот момент это не имело значения; все, что ее волновало, — это его любовь и привязанность, и она была более чем готова сделать что угодно, чтобы привлечь его внимание. Тем не менее, ему пришлось признать, что слушать каждый раз одно и то же через некоторое время стало довольно скучно ... не то, что он рассматривал бы как проблему до получения своих способностей.

Он полагал, что перспектива — это все.

Мужчины всего мира отдали бы все, чтобы оказаться на его месте.

Для него?

Это был обычный день.

Хотя, возможно, ненадолго...

Его взгляд проследил путь беловолосой красавицы...по его довольно опытному мнению, это было еще мягко сказано. Даже скрытая самым уродливым свитером, который он имел неудовольствие видеть, она, несомненно, обладала одной из самых соблазнительных фигур, которые он когда-либо видел. В ней была какая-то неземная сила, по сравнению с которой другие женщины казались совершенно обыденными, и в этот момент он понял, что должен добавить ее в свою коллекцию.

Ничего другого было бы недостаточно.

К тому же довольно дерзкая ... Ему нравились такие игрушки.

Никос Василь улыбнулся.

Похоже, я нашел свою Валентинку...

Примечания:

От Автора: Что ж, я уверен, что это не приведет к эскалации...

От Переводчика: Ну, у каждого свои проблемы.

1) Публичным проявлением чувств.

Вернуться к тексту

Кама хмыкнула.

Ее отражение смотрело на нее, пока она обозревала наряд, взгляд багровых глаз скользил по ее фигуре, когда она повернулась к зеркалу в полный рост. Ее мятый свитер и спортивные штаны были отброшены в сторону под огромную кучу выброшенной одежды, которую она перемеряла, но ни одна из них не соответствовала ее вкусам.

Эта, с другой стороны...

Стилизованная меховая шубка была милой, она облегала ее фигуру, но не настолько туго, чтобы пускающие слюни идиоты пялились на нее с другой стороны улицы. Она была более чем счастлива разрушить счастливые отношения с помощью своей сногсшибательной красоты, но через некоторое время разбираться с этим станет утомительно. Фиолетовые кружева и дизайн также весьма соответствовали идее, проявляясь в различных оттенках цвета в зависимости от освещения.

Но чего-то не хватало.

Кама постучала себя по подбородку.

Что , если я .....

Она щелкнула пальцами.

Меховая отделка пальто переливалась и перекручивалась, когда ее сила пропитывала материал и превращала его в нечто гораздо более неземное. Струйки голубого пламени перекатывались по краям ткани, создавая мягкое свечение, хотя пламя даже не коснулось ниток. Довольный гул слетел с ее губ, когда она в последний раз взглянула на себя в зеркало, отряхивая подходящие брюки.

Это было мило.

Бесполезно.

Но мило.

Ее сила скорее сводила на нет необходимость в одежде для холодной погоды за пределами мистических зим, и что ж...она была в огне. Лучшей защиты от холода, чем эта, действительно не существовало. Но, по крайней мере, она могла ходить, не таская на себе этот отвратительный свитер... даже несмотря на то, что темные мысли, таившиеся в глубине ее сознания, отказывались покидать помещение. Ее взгляд скользнул вниз, к куче одежды, о которой шла речь, и по щелчку ее пальцев все это было охвачено пламенем.

Она сгорела дотла за считанные секунды, не оставив после себя ничего, кроме праха.

Итак, проблема решена.

Такие же, как ты.

Кама вздрогнула.

Ее ботинки стучали по полу, когда она приближалась к кассирше... которая в данный момент съежилась за прилавком, как ребенок-переросток. Совершенно чрезмерная реакция, учитывая, что она ничего не сделала девушке, какой бы удивительной и могущественной она ни была. Кама не совсем понимала, что должно быть ужасающего в женщине, заходящей в магазин одежды за одеждой. Разве не в этом должен был заключаться весь смысл этих заведений?

Возможно, это была просто странная выходка человеческого поведения.

Все, что она сделала, это ворвалась в магазин, сожгла все символы Дня Святого Валентина, чтобы ее глаза не кровоточили от этой мерзости, а затем перебрала имеющуюся одежду в поисках чего-нибудь приятного.

Если уж на то пошло, ее следовало похвалить за сдержанность.

— Итак ... разве это не та часть, где ты должна попросить меня заплатить? - Спросила Кама, приподняв бровь, прислонившись к стойке и лениво ковыряя под ногтями. Ладно... изначально у нее не было денег, но она, вероятно, могла бы что-нибудь придумать, если бы решила, что это ее волнует. Она все еще сомневалась в этом ... с другой стороны, этот магазин рекламировал День Святого Валентина, так что, может быть, недостаточно было сжечь его дотла? - Или ты просто собираешься спрятаться там на некоторое время?

Женщина подняла взгляд...

... а затем быстро захныкала, когда их взгляды встретились.

— П-по-ожалуйста, н-не уб-уб...

Кама закатила глаза.

— У меня есть дела поважнее, чем тратить свое время, мучая работницу магазина, работающую неполный рабочий день, — усмехнулась она... что было не совсем правдой, поскольку ей на самом деле нечего было делать, но таков был принцип! Конечно, перспектива сжечь весь этот город дотла, чтобы ей больше не приходилось смотреть на эти тошнотворные изображения, начинала выглядеть все более и более привлекательно, но пока она, наконец, не достигнет своего предела, она не собиралась этого делать...

...Кама нахмурилась.

Она проигнорировала панический писк женщины и наклонилась, выхватывая свою мишень оттуда, где она была прикреплена скотчем к задней стенке. Открытка была такой безобидной в ее руке, совершенно хрупкой, когда она сжимала ее между пальцами. Это не было ничем, что привлекло бы ее внимание — по крайней мере, не больше, чем другой массовый мусор, загрязняющий город.

За исключением того, что этот был сделан вручную.

Это была не менее дрянная и отвратительная поделка, чем те, что продавались в магазинах, но на ее создание были потрачены время и усилия. Текст внутри был просто еще одним сводящим желудок признанием в обожании и был не менее заметен, чем все остальное, что она видела сегодня. Это не был шедевр или революционное произведение искусства.

Это было обыденно.

... возможно, именно это разозлило ее больше всего.

Ее взгляд снова метнулся к кассирше.

Женщина вздрогнула.

— Похоже, твой парень приложил к этому много усилий, — лениво заметила Кама, лениво постукивая пальцами по прилавку и рассматривая кассиршу новым взглядом. Сама открытка представляла собой не просто сложенный вдвое лист бумаги; скорее, она была сделана профессионально, несмотря на свой самодельный характер. Она могла видеть, как женщина немного напряглась при упоминании своего парня ... хотя Кама могла почувствовать пульсирующую от нее привязанность даже под ее ужасом. - Вы давно вместе?

Кассирша сглотнула.

— Т-три года.

— Хм ... он часто дарит тебе такие подарки? - Спросила Кама, размахивая самодельной открыткой перед дрожащей женщиной. Беловолосая Зверь уже знала ответ; все было ясно как день, учитывая сколько нежности исходило от женщины при упоминании ее парня, даже когда она трепетала перед гневом богини. Было отвратительно, насколько все это было прямо и чисто , ничего похожего на того отвратительного придурка, который пытался трахать одновременно своих будущих жену и свояченицу.

— Д-да, — ответила кассирша, подвинувшись настолько, чтобы можно было прочесть бейджик с именем, прикрепленный к ее униформе и раскрывающий ее личность как Сандру. Не то чтобы Каму это особенно волновало, но, по крайней мере, это дало ей другое имя, кроме "кассирша", которое можно было использовать, когда она начнет кричать. Ее бровь дернулась, когда женщина медленно выпрямилась, очевидно, ее больше не пугала возможность быть испепеленной ... либо это была абсолютная уверенность, либо полное заблуждение. - Ему ... ему не нравится покупать такие вещи в магазине в качестве подарков, не тогда, когда он хочет, чтобы это имело значение. Думаю, на его вкус слишком много потребительства... но это мило.

Сандра улыбнулась, легко и неуверенно, но слишком по-настоящему.

Это было первое выражение без ужаса, которое она увидела у женщины.

Губы Камы скривились.

Ее пальцы впились в прилавок, по магазину разнесся слабый треск.

— ...и ты принимаешь эти подарки?

Сандра колебалась, на ее лице было написано замешательство.

— Д-да? Я люблю...

Ее разум стал статичным.

Это страшное слово прокрутилось в ее голове, мысли растаяли, когда крайнее презрение вырвалось из самых глубин ее существования. Абсолютная серьезность женщины в ее обожании своего парня была тем, что делало все еще хуже, отвратительно трогательная взаимность ее чувств, которая казалась гораздо более реальной, чем все остальное, чему Кама была свидетелем сегодня.

Ее терпение лопнуло.

— ТОГДА ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРИНЯЛА МОЙ?

Ее кулак разбил стойку.

Сандра завизжала от ужаса, когда вокруг Камы вспыхнул пожар, лазурное пламя служило фоном, когда ее самообладание достигло предела. Весь этот день был для нее не чем иным, как чередой мучений, постоянным напоминанием обо всем, что она ненавидела и презирала, и все это было завернуто в красивую, миленькую маленькую упаковочку с бантиком. Пламя погасло так же быстро, как и возникло, хотя открытка сгорела дотла в ее руках.

— Я собиралась отдать тебе все, — прошипела Кама, протягивая руку, чтобы схватить дрожащую женщину за рубашку. Она оторвала ее от земли, заставив их взгляды встретиться, когда она заскрежетала зубами друг о друга... полное оскорбление, направленное в адрес ее великой работы, слишком сильное, чтобы его игнорировать. Теперь ноги женщины едва касались земли, она хныкала при каждом сотрясении тела. - Ты можешь себе это представить? Не испытывать ничего, кроме блаженства, до конца своего жалкого существования, никогда больше ни в чем не нуждаться? Твои грехи или недостатки не имели значения - я собиралась отдать тебе все это! Почему...

Кама вздрогнула.

Ее хватка на рубашке женщины ослабла, и та с визгом упала на задницу. Несмотря на весь гнев и ярость, захлестнувшие ее в тот момент, Кама не чувствовала ничего, кроме крайнего замешательства, когда смотрела на пепел от открытки. На мгновение повисла тишина, прежде чем она снова перевела взгляд на Сандру и закончила свой вопрос шепотом.

— ...почему ты не приняла мой подарок?

Бесполезная.

Кама поникла.

Это была ошибка.

... один человек нанес Киаре рану похуже, чем все, что она могла себе представить.

Она не была уверена, смеяться ей или плакать.

Возможно, и то, и другое.

С ее губ сорвался влажный смешок.

— Я действительно неудачница, — пробормотала она, потому что как еще ее можно было назвать? Насколько никчемным может быть буквально божество любви, если один человек может превзойти его в его собственной игре? У них не было причин отвергать ее, и все же они отвергли... в то время как этот человек продолжал, и его искренне хвалили за его усилия. Это была совершенно смехотворная идея, и все же они были здесь. — ... надо было просто остаться в моей комнате.

Дверь распахнулась, раздался звонок.

— Что ж, хорошо, что ты этого не сделала.

Промурлыкал новый голос.

Кама оглянулась.

Молодой человек вошел в дверь с мерзкой ухмылочкой, частично скрытой под бородой, его спутница практически приклеилась к нему с нескрываемым обожанием в глазах. Его темные, суровые глаза окинули фигуру Камы с нескрываемой похотью и вожделением. Хриплый смешок вырвался из его горла, когда он высвободился из объятий своей спутницы.

— Иначе мы бы никогда не встретились!

Кама смерила его неодобрительным взглядом.

Женщина была явно очарована ... Она практически видела связующую их нить. Ее разум практически тонул в неестественной похоти и обожании; она, вероятно, без колебаний выполняла любые команды, которые давал ей мужчина.

Это также не было ее проблемой.

— Ты так думаешь? Я тут кое-чем занята, — проворчала Кама, совсем не заинтересованная в том, чтобы участвовать в фантазиях о гареме какого-то неудачника. Она уже достаточно натерпелась этого, постоянно имея дело с Киарой. Вопрос решился в ее голове, беловолосая Зверь отвернулась, снова взглянув на перепуганную Сандру... которая смотрела на человека так, словно тот был самим дьяволом.

Мужчина усмехнулся.

— О, мне нравятся дерзкие, — сказал он, возможно, одним из самых снисходительных тонов, которые она когда-либо слышала ... и она провела последние несколько недель в присутствии Гоэтии. Он, похоже, вообще не обратил внимания на ее отказ, когда приблизился, явно будучи слишком глупым, чтобы прочесть признаки ее незаинтересованности. Она как раз собиралась снова отмахнуться от него, когда он продолжил говорить. - Но на самом деле мне на сегодня хватит прелюдий, так почему бы нам просто не перейти к делу?

Волна бесконечной похоти и преданности обрушилась на ее разум...

... и разбилась вдребезги, будто стеклянная.

Она моргнула ... и медленно повернулась к мужчине.

— Ты ... ты только что пытался очаровать меня? - Спросила Кама, недоверчиво уставившись на очевидного идиота. На явную дерзость было приятно смотреть; на его лице промелькнуло замешательство, прежде чем он попробовал это еще раз с предсказуемыми результатами. Ее бровь дернулась, когда она повернулась к нему лицом, игнорируя третью попытку повлиять на ее мысли, само ее существование лишало мужчину его низменных желаний. - Серьезно? Ты думаешь, раз это сработало так плохо в первых двух раундах, результат третьего раунда будет положительным?

Четвертый.

...ладно, теперь она начинала раздражаться.

— Ладно, смотри, — пробормотала Кама, ущипнув себя за переносицу, когда уверенность мужчины поколебалась. Очевидно, он не привык к мысли о том, что его трюк может провалиться, учитывая что он попробовал еще дважды, но безуспешно, как и в предыдущие попытки. - Обычно я бы сделала что-нибудь действительно неприятное за попытку сделать что-то подобное, но сейчас я не в настроении накручивать себя. Итак, я просто собираюсь разрушить все твои активные ментальные эффекты и оставить тебя собирать осколки.

Было почти впечатляюще, сколько активных ментальных эффектов исходило от него.

Пучок нитей практически светился невооруженным глазом ... или светился бы, если бы люди могли воспринимать такие вещи. Кама просто закатила глаза, протянула руку к нитям и провела по ним пальцем, как ножом по ленте. Эффекты мгновенно разрушились, эффекты очарования исчезли-

Прежде чем перезапуститься.

Кама моргнула.

Что?

Она снова их разорвала.

Они перестроились почти мгновенно.

— ... ладно, этого не должно было случиться, — сказала Кама с невыразительным выражением лица, пытаясь примириться с представшей перед ней невозможностью, в то время как ее потенциальный чаровник хватался за голову. Его прежняя развязность и уверенность были разбиты вдребезги, в его темных глазах застыла неуверенность. Он смотрел на нее, как на гадюку, готовую напасть, но ее это не слишком беспокоило.

Скорее, она пыталась понять, как это происходит.

Как бы она ни ненавидела свою работу, она оставалась богиней любви со всеми вытекающими последствиями. Нечто подобное не должно было произойти; ее прекращение эффекта должно было освободить рабов этого человека от его контроля. Ну, она предположила, что у нее был шанс на несколько секунд, но то, что он проявился так быстро, подразумевало, что был какой-то якорь, удерживающий эффект на месте. Очевидно, что его Агент выполнял тяжелую работу, хотя как это делалось ускользало от нее.

— Хорошо, не шевелись.

Это потребует гораздо более тщательного расследования, чем она предполагала изначально.

Ее рука потянулась, чтобы схватить его за горло.

— Защити меня!

Пронзительный вопль ужаса мужчины резанул ее по ушам, когда он отшатнулся, швырнув свою очарованную спутницу прямо ей в лицо. Упомянутая женщина взревела с почти дикой свирепостью, прыгнув вперед, схватив случайный плакат с одной из вешалок для одежды, чтобы врезать Зверю по голове. Ее рука расплылась, когда она вложила все силы в удар...

— Серьезно?

... это закончилось тем, что Кама схватила ее за запястье.

Женщина явно никогда раньше не тренировалась драться; обычный человек, вероятно, смог бы остановить ее, не говоря уже о Зле Человечества. Кама могла только вздохнуть, когда женщина билась в ее хватке, царапаясь и пиная изо всех сил, пытаясь выполнить приказ. Кама чувствовала пульсирующую преданность, ее любовь была настолько велика, что она охотно бросилась бы под мчащуюся машину ради своего очаровашки.

Кама окинула женщину взглядом.

Она не почувствовала никакого якоря...

Ее губы скривились в хмурой гримасе.

Потребовалось бы всего несколько секунд ее пламени, чтобы превратить женщину в пепел ... но это было бы похоже на то, что она в некотором роде признавала свое поражение. Если бы какой-нибудь случайный оборванец мог взять и заставить ее прибегнуть к таким мерам, когда дело касается чего-то в ее собственном домене? По крайней мере, после катастрофы, которой стала Ооку, именно она предоставила Халдее средства для своего поражения, как ни обидно это было признавать.

...

Я не настолько жалка.

Нет, ей не нужен был костыль.

Кроме того, ей не грозила никакая реальная опасность.

Женщина представляла для нее примерно такую же угрозу, как котенок-переросток.

— Хорошо, так почему бы тебе не ...

Кама замолчала, когда снова повернулась к мужчине.

Вернее, повернулась туда, где тот стоял.

... мужчина явно отсутствовал.

Кама моргнула.

Она взглянула на витрину магазина как раз вовремя, чтобы увидеть, как он убегает со всей поспешностью, на которую был способен, с криком проносясь мимо магазина так быстро, что дверь за ним даже не успела закрыться. Это была поразительная перемена по сравнению с абсолютной уверенностью, которую он демонстрировал всего несколько минут назад, убегать при первых признаках того, что что-то не так. Даже не приложив символических усилий, чтобы пережить эти несколько секунд беспредельного ужаса. Беловолосая Зверь несколько долгих мгновений моргала, не совсем понимая, свидетелем чего она была, пока, наконец, не щелкнуло.

Рицука никогда не убегал!

Отступал?

Конечно.

Но всегда с намерением столкнуться с большей опасностью позже!

Бегство в ужасе не входило в список реакций, с которыми Кама особенно привыкла иметь дело. К тому времени, когда ее мозг догнал зрение, ее цель, вероятно, была уже на полпути вниз по улице. Богиня зарычала, надавив женщине на горло так сильно, что та потеряла сознание, прежде чем отбросить ее в сторону, как тряпичную куклу.

— Запиши это на мой счет! — Прорычала Кама, проходя мимо все еще дрожащей Сандры. Она выбила дверь с такой силой, что сорвала ее с петель, вышвырнула на улицу и вышла обратно на холод. Ее взгляд мгновенно остановился на убегающей фигуре ее цели, вспыхнули языки пламени, когда ее разочарование, наконец, достигло точки кипения. - Эй! Вернись сюда, придурок!

Мужчина оглянулся, на его лице отразился ужас.

Нити, переплетаясь, набросились на прохожих.

На улице все замерло.

В его голосе слышались маниакальные нотки, когда он кричал своим многочисленным новым рабам.

— Остановите ее!

О, ты, должно быть, шутишь.-

Цунами из людей обрушилось на нее со злобным криком.

Каноничный Омак из комментариев.

Опасное делегирование.

Гоэтия: ...Я оставляю это в твоих умелых руках.

U-Ольга: Ты что? Категорически нет! Я отказываюсь участвовать в разврате с этой-этой штукой!

Гоэтия: Однажды я уже имел с ней дело...

U-Ольга: Зепар не считается!

Гоэтия: Зепар когда-то был частью меня, поэтому он считается...

U-Ольга: Ага! Значит, ты несешь за нее ответственность, не так ли?

Гоэтия: ...Как король, я могу поручить наблюдать за ней другому. Насколько я помню, король выше президента по рангу.

U-Ольга: Н-ну, в таком случае! Ты! [Указывая на какого-то несчастного прохожего] Как президент Земли, я отдаю тебе прямой приказ найти монахиню в задней комнате и наблюдать за ней. Не выпускай ее из виду и не позволяй ей соблазнить тебя. Это все. [Поворачивается к Гоэтии с самодовольным видом] Видишь? Я тоже могу делегировать.

Гоэтия: Действительно. Похоже, ты делегируешь жертв прямо ей на лоно. Как в прямом, так и в переносном смысле. Действительно, это политика, полностью соответствующая твоему интеллекту.

Примечания:

От Автора: Да начнется погоня!

От Переводчика: Омак к прошлой главе, но я слишком поздно его увидел, потому публикую вместе с этой. И Сердцеед сейчас явно жалеет о том, что вкинул все очки в харизму, забыв про ловкость.

Шери нравились дни, когда папа куда-то уходил.

Было тихо, не слышалось криков или стонов от того, что папочка делал в спальне с их мамочками… они обещали, что объяснят, когда она подрастет, но так и не объяснили. Что было совершенно несправедливо; она была достаточно взрослой! Девочка надулась, ставя еще один кубик на башню, которую она строила.

Она должна была быть самой высокой из всех!

Она схватилась за другой кубик, отмахнувшись от одного из своих хапуг-братьев, пытавшегося забрать его себе. Они уставились друг на друга, нахмурив пухлые лица, когда она демонстративно водрузила кубик на вершину своей башни, не прерывая зрительного контакта с ним. Он захныкал, но в конце концов уступил, чтобы играться с крошечными машинками.

В этом доме было несколько действительно крутых игрушек.

Она хотела, чтобы они могли остаться здесь навсегда.

… однако они бы этого не сделали.

Шери знала, что они нигде не задерживаются надолго; папа нервничал, когда мимо их домов слишком часто проезжали машины с мигалками. Ей это нравилось, потому что, когда они переезжали, у них всегда были новые мамы и новые вещи для игр. Кроме того, у папы всегда улучшалось настроение, когда у него появлялись новые мамочки, что делало его менее склонным кого-либо наказывать.

Шери вздрогнула.

Ей действительно не нравились наказания.

Но ей нужно было достроить свою башню!

Башня теперь была выше нее, достаточно высокая, чтобы ей пришлось встать на цыпочки во время водружения последнего кубика. Ее носки заскрипели по деревянному полу, и она начала терять равновесие, пытаясь поднять его как можно выше. Неустойчивая конструкция покачивалась при каждом движении ее крошечного тела. Ее язык высунулся изо рта в глубокой концентрации, когда она была почти у цели…

Дверь с грохотом распахнулась.

Шери вздрогнула.

Она врезалась в башню, с оглушительным грохотом опрокинув кубики. Ее губы дрожали, когда она смотрела на остатки своего творения, но сдерживала слезы Папе не нравился плач. Ее внимание переключилось на папу, когда он заскочил в дверь. Дверь захлопнулась за ним с глухим стуком, соседнее окно задребезжало от удара. С ним больше не было мамочки, которую он брал с собой утром, и это немного опечалило Шери. Ей нравилась эта мамочка, она тайком приносила ей дополнительные сладости, когда никто другой не видел.

Но она привыкла терять мамочек.

Папе не нравилось держать их слишком долго.

Другие мамочки уже приближались, на их лицах расплывались довольные улыбки, когда они предстали перед ним. Шери часто задавалась вопросом, почему они никогда не сражались друг с другом за внимание папы, как она сражалась со своими братьями и сестрами за игрушки. Тем не менее, она никогда не спрашивала, папе не нравилось, когда его о чем-то спрашивали.

Одна мамочка зашла так далеко, что обвила руками его шею…

… только для того, чтобы он грубо ударил ее кулаком по щеке, и она с криком упала на землю.

Все в зале замерли.

Шери сглотнула.

Папе не нравилось использовать физические наказания для дисциплинирования членов семьи. Он всегда говорил им, что такое поведение его недостойно, хотя у него были гораздо более творческие способы исправления плохого поведения. Шери сглотнула, глядя на его изможденный вид с тем же трепетом, который она испытала, когда он наказывал одного из ее братьев или сестер. Ее брат целую неделю не выходил из своей комнаты, дрожа в углу, как испуганный зверек.

Папа тяжело дышал, уставившись на свою руку так, словно увидел ее впервые.

Он перевел дыхание, густая борода опустилась.

— Мы уходим.

… да?

Шери знала, что им приходилось часто переезжать, чтобы найти больше мамочек… но они прибыли сюда всего несколько дней назад. Обычно проходили недели или месяцы, прежде чем им приходилось переезжать, чтобы их не нашли мигалки. Они все еще распаковывали вещи, и сегодня был любимый папин день! Ему никогда не нравилось переезжать в День Святого Валентина…

Неопределенность в зале изменилась.

Они всегда делали то, что говорил папа… но это было действительно, действительно странно.

И раздражающе.

Она была так близка к завершению своей башни, а теперь у нее даже не будет этих игрушек!

Не то чтобы Шери чувствовала себя достаточно храброй, чтобы высказать это беспокойство; вместо этого она держалась в стороне, когда все ее мамочки подошли, чтобы присоединиться к папе. Некоторые из ее братьев и сестер уже собирали свои вещи, хотя это не имело большого значения. В машинах было мало места; папа обычно запихивал их на заднее сиденье или в багажник, что не оставляло много места.

Одна из мамочек постарше выступила вперед.

— Любовь моя, почему…

Она рухнула на землю с криком ужаса.

— Я что, непонятно объяснил? — Папа зарычал, губы его искривились в гримасе ярости. Шери захныкала бы, если бы не знала лучше… Двое ее младших братьев и сестер не стали этого делать и присоединились к кричащей маме на земле. Папа двинулся вперед, проталкиваясь сквозь небольшую толпу с сжатой челюстью, пот струился у него по лбу. Несколько мамочек уже выступили вперед, их предварительно отобрали, чтобы не подпускать нехороших людей, пока остальные разбежались. — Теперь хватайте то, что нам нужно, и—

Входная дверь разлетелась вдребезги.

Крики разнеслись по комнате.

Шери упала на задницу, отползая назад, когда голубое пламя лизнуло дверной косяк. Мамочки бросились вперед, но они мало что могли сделать, поскольку ад с ревом ожил, поглощая переднюю половину здания. Шери нырнула за перевернутый стул, нервно выглядывая из-за своего укрытия, пока папа пытался выпрямиться. Нехарактерные для него крики смешались с нарастающим хаосом, безудержным замешательством, поскольку никто не знал, что делать.

Папе нравились хорошенькие мамочки.

Они бледнели по сравнению с женщиной, которая прошла сквозь пламя.

Безупречная кожа появилась из пламени без малейшего намека на сажу, белоснежные волосы каскадом ниспадали по спине, как водопад. Даже скрытая пальто, Шери знала, что у нее фигура, которая заставила бы позавидовать тех моделей, на которых она видела, Папочка пускал слюни смотря телевизор. Взгляд ее алых глаз прошелся по комнате, словно у королевы-победительницы.

Шери замерла, когда ее взгляд упал на место, где она пряталась.

… правда, лишь на мгновение, когда внимание женщины переключилось на ее съежившегося папу.

— Позволь мне дать тебе несколько советов, Киара-подражатель, — протянула она, и в ее голосе прозвучала властность, когда она почти неторопливо двинулась вперед. Мамочка бросилась вперед, чтобы замахнуться на нее лампой, но та разлетелась вдребезги в руках женщины, когда та поймала ее, не глядя. Шери видела, как несколько мамочек отступили в кладовку за своим оружием, но что-то подсказывало ей, что это тоже не слишком хорошо сработает. — Превращение всех, кого ты видишь на улице, в рабов не совсем работает, когда никто из них не может летать.

Папа, спотыкаясь, поднялся на ноги.

Его плечи были напряжены, выражение лица исказилось в испуге.

— Ты… ты сука.

Женщина захихикала, ее губы скривились в усмешке, а палец постучал по подбородку.

— Что ж, похоже, ты так же изобретателен в своих оскорблениях, как и в применении своей силы — ты серьезно только что попробовал еще раз? — спросила она, выражение ее лица стало недоверчивым. Ее руки уперлись в бедра, и она наклонилась вперед с выражением крайнего отвращения на лице. Другая мамочка бросилась вперед, чтобы ударить ее, но взмах ее руки заставил другую волну пламени отбросить ее назад. Шери задрожала за стулом, когда женщина двинулась вперед, как львица, загоняющая свою добычу. — На самом деле ты просто жалкий маленький человечек. Какой бы презренной ни была Киара, даже в ее плане была некоторая серьезность… у тебя действительно нет ничего подобного, не так ли?

Папа отшатнулся.

Он никогда раньше этого не делал.

Она никогда раньше не видела его таким напуганным.

— Что ж, каким бы жалким ты ни был, — протянула седовласая женщина, не обращая внимания на его ужас, когда он споткнулся о собственные ноги. Шери захныкала, когда папа упал рядом с ней, едва заметив ее присутствие, когда он начал отползать. Но места оставалось не так уж много, когда женщина нависла над ним, темная тень протянулась по полу. — Я по-прежнему щедра в своей любви. Я уверена, тебе это понравится, учитывая то, насколько отчаянно ты жаждешь удовлетворения.

Ее губы изогнулись в широкой улыбке, глаза заблестели.

— Я… они покончат с собой, если ты попытаешься убить меня! — Папа закричал, указывая на мамочек, наблюдающих за происходящим из-за пламени. Мерцающий ад теперь окружал их, не оставляя папе и ей возможности убежать от женщины, которая шла вперед. Она просто хихикнула, качая головой с веселым блеском в глазах. — Я не блефую! Они делали это раньше!

Папин голос был пронзительным.

Женщина рассмеялась.

— Кто сказал что-нибудь о твоем убийстве? Мне просто нужно поближе взглянуть на то, что заключено в этом бесполезном месиве, которое ты называешь мозгом. Но не волнуйся, это будет совсем не больно, — поддразнила она, наклоняясь вперед, прежде чем сделать паузу. Ее голова была наклонена, когда она напевала, как будто на мгновение погрузившись в свои мысли. -… ну, это, вероятно, тебе не повредит. Возможно. Теперь, как я уже говорила, не двигайся…

Папа закричал.

Он отшатнулся назад, толкнув в женщину стул, который Шери использовала в качестве укрытия. Девочка вздрогнула, когда этот пронзительный взгляд снова упал на нее. Попытки папы отговорить ее ни к чему не привели, она поймала стул одной рукой и швырнула его в пламя. Он потрескивал и шипел, пока огонь не поглотил его, оставив только пепел.

— Серьезно?

Папа снова закричал.

Он отшатнулся назад, и Шери присоединилась к его крику, когда его рука обхватила ее ногу. Она вцепилась в пол, когда он потащил ее вперед, готовясь швырнуть в женщину, которая нависла над ними обоими. Шери дергалась и билась в папиной хватке так, как никогда раньше… потому что никогда раньше она не видела его таким напуганным. Страх разочаровать папочку казался не таким сильным, когда он вел себя как один из ее младших братьев или сестер и бессвязно всхлипывал.

… ей это вроде как понравилось.

Папин крик оборвался.

В основном потому, что рука женщины была обернута вокруг его горла.

Шери оказалась придавленной весом женщины, зажатая между ней и папочкой, ее крошечное тело было прижато к теплому пальто, которое было надето на женщину. Оно было довольно милым, и даже пламя, казалось, совсем не причиняло боли… если уж на то пошло, оно было похоже на теплый костерок. До этого она испытывала только одно или два таких ощущения, когда они были вынуждены на несколько дней разбить лагерь на улице в поисках новых мамочек.

Ей нравились те дни.

— Мне это серьезно надоело.

Папа забился в ее хватке, но женщина не дрогнула. Вместо этого ее свободная рука обхватила его череп, болезненный хрип вырвалась из его сдавленного горла, когда ее пальцы впились в его плоть. Воздух загудел, когда под ее ладонью разгорелся яркий свет, становившийся все ярче и ярче с течением секунд. Шери едва слышала шаги мамочек, возвращающихся с оружием, чтобы защитить папу, прежде чем их полностью заглушил шум.

Что-то сжало ее череп так сильно, что она даже не могла кричать…

Мир озарился белым.​

… и она начала падать.

Ветер пронесся мимо ее крошечного тела за долю секунды до того, как она ударилась о землю… или, по крайней мере, о то, что она приняла за землю. Однажды она упала с дерева, и это было больно, но сейчас было не так больно — и небо было действительно странным, когда она присмотрелась. Темные глаза моргнули, но вместо потолка их нового дома было нечто, почти похожее на паутину, пересекающую невыразительную пустоту.

Что за…

— Что ж, рада, что это сработало.

Шери повернулась.

Седовласая женщина, которая напугала папу, стояла в нескольких футах от него, отряхивая руки и оглядываясь по сторонам. Шери вскочила на ноги, но незнакомка еще не заметил ее присутствия и вместо этого оглядела их новое окружение. Девочка сглотнула, не зная, что ей теперь делать… потому что эта женщина напугала папу, не так ли?

Точно так же, как он пугает тебя?

Шери сглотнула.

— Э-э-э…

Голова женщины резко повернулась к ней.

Ее глаза расширились.

— Что за хр—

Примечания:

От Автора: Погоня окончена!

... вы что, думали, что эти рабы действительно помешают ей?

Она может летать, а они не могут.

Что касается того, что только что произошло? Что ж, Каме нужно было поближе взглянуть на происходящее, и насколько ближе вы можете быть, чем забравшись в извращенный разум Василя? Черпаю вдохновение из 2-й интерлюдии Камы к FGO для этого... а что касается того, почему Шери потащило с ними в поездку?

Спойлеры!

От Переводчика: Извиняюсь за задержку с переводом. Глава вышла еще в среду, но господин Переводчик подцепил какую-то болячку и лежал с температурой под 40, не в силах лишний раз пошевелиться. Сейчас меня вроде как чуток отпустило, так что вот перевод. Еще раз прошу прощения за задержку.

Примечания:

От Автора: Наслаждайтесь!

От Переводчика: Приятного чтения!

—тинел?

Он вернулся в реальность.

Адриан моргнул, когда знакомый голос вырвал его из темной ямы, в которую он позволил провалиться своим мыслям. На мгновение его охватила паника, когда он не узнал окружение. Однако он быстро успокоился, осознав, что все еще находится в кафетерии. На заднем плане маячила совершенно белая плитка, пока рабочие сновали вокруг. У буфета образовалась небольшая очередь, столы вокруг них пустели и заполнялись одномоментно.

Он, должно быть, был настолько погружен в свои мысли, что потерял всякое чувство времени. Этого было достаточно, чтобы он пришел в себя и повернулся на голос своей обеспокоенной коллеги.

— Ты в порядке? — Спросила Эвелин, известная как Буря, с очевидным беспокойством в голосе. Взгляд темноволосой женщины был обескураживающе пронизывающим, что вызвало у молодого человека легкий укол беспокойства. Взглянув вниз, он обнаружил, что последние несколько минут только и делал, что ковырял свою еду, так ничего и не съев, настолько погрузившись в свои мысли. — Последние пять минут ты просто пялился в никуда…

Адриан покачал головой.

— Просто… задумался, — признался он, что, по его мнению, было довольно правдивым заявлением. Он откусил макароны с сыром, слегка поморщившись от температуры, прежде чем проглотить. Даже его домашняя еда не помогла ослабить напряжение, которое свинцовой тяжестью поселилось у него в животе, скручивая внутренности в узлы. — Ты знаешь, так много случилось?

Эвелин хмыкнула, жуя свой бургер.

— Ты можешь сказать это снова … — пробормотала она в знак согласия, лениво вытирая жир с губ. Адриан позволил себе немного расслабиться из-за ее понимания, благодарный, что она не подумала, что он отрицал ее опасения. Ее зеленые глаза уставились на него из-под маски домино, которая на самом деле не очень-то скрывала ее личность. — Они не сделали больше никаких заявлений по поводу Александрии, не так ли?

Адриан дернулся.

Об этом ходили слухи уже несколько недель.

— Они по-прежнему называют ее и всех остальных, кто исчез, ПБД, — признался он, понизив голос, чтобы не привлекать внимания других посетителей кафе. Хотя в первую неделю после ее исчезновения надежда была велика, по мере того, как тянулось время, становилось все более очевидным, что она не вернется. Это был относительно открытый секрет, что они продержат их в статусе ПБД, пока не найдут тела… не то чтобы кто-то публично посмеет признаться в этом. — Говорят, Герой все еще ведет поиски, но прошло уже несколько недель. Я чувствую, что если бы он собирался что-то найти, он бы уже это сделал.

Между ними повисло неловкое молчание.

Основатели всегда казались непобедимыми, сам размах их силы затмевал все, что могли пустить в ход их враги или союзники. Только Бегемот и Отпрыск превосходили их по способностям, и даже с Бегемотом они сыграли решающую роль в том, чтобы отогнать его во время нападений. Протекторат всегда чувствовал себя в безопасности, когда они были рядом; знание того, что у тебя есть кто-то, кто может переломить плохих парней пополам, как прутик, в качестве прикрытия, действительно помогало.

… и теперь одна из них была мертва.

Это было… обескураживающе.

Недавние слухи и домыслы доказали, что он был не единственным, кто так думал, поскольку так много персонала перемещалось по штатам, чтобы закрыть дыру, которую сотворило им отсутствие Александрии. У каждого была своя личная теория относительно того, что произошло, и было в два раза больше вопросов о том, как это повлияет на их растущую организацию. Некоторые утверждали, что главного директора Коста-Браун заменят, другие думали, что Основатели получат нового члена, а некоторые даже говорили, что теперь вся организация потерпит крах.

У каждого было что сказать.

— Ты смотрел недавнее обращение Легенды? — Спросила Эвелин, снова привлекая его внимание. Он что-то проворчал в ответ на ее вопрос, пока жевал, а она нахмурилась из-за его отказа использовать нормальные слова. —… Я думаю, он переживает это тяжелее, чем другие; он не пошел с ними вместе ни на какие рекламные выступления.

Адриан перестал жевать.

— Серьезно?

Эвелин взяла со своей тарелки картошку.

— Да,.. Некоторые думают, что он и Александрия были любовниками, — пробормотала она, и Адриан подавил желание закатить глаза. Потому что, конечно, мельница слухов будет бесконечно перемалывать тему секса. Не то чтобы он недостаточно наслушался этого в колледже. — Кто-то даже думает, что он может уйти с поста главы Протектората.

Адриан фыркнул.

— Я думаю, у людей слишком много свободного времени… — пробормотал он, взглянув на часы. Стрелки двигались с скоростью улитки, как будто сама вселенная затягивала его мучения. Этого было достаточно, чтобы ему, наконец, пришлось отложить еду, чтобы его не вырвало. — Мне нужно готовиться к следующей встрече. Почему бы тебе не —

— Ты знаешь, она завербовала меня.

Адриан замер.

— Это было через несколько дней после моего… ты знаешь, — пробормотала она дрожащим голосом, когда ее взгляд остекленел. Без сомнения, ее мысли возвращались к тому ужасному моменту, когда ее мир рухнул в одно мгновение, но Адриан не знал. Он мог испытывать лишь некоторую благодарность за то, что ему не пришлось проходить через что-то подобное с его способностями, даже если над его головой теперь висел Дамоклов меч. —… Я выстрелила в нее молнией.

— Серьезно?

— Я все еще была в шоке после того, что сделал этот ублюдок, — Эвелин сплюнула, из слов ее сочился яд, что было так непохоже на обычную нее. Искры заплясали вокруг ее пальцев, когда она сжала кулаки, ее глаза светились неземной силой. Судорожный вздох сорвался с ее губ, когда она усилием воли успокоила себя перед лицом надвигающейся ярости. — Она не обратила на это внимания, и, слава богу, это никому больше не причинило вреда… но я была уверена, что меня запрут навсегда. Но… она была доброй. Она поддерживала со мной связь, насколько могла, и следила за тем, чтобы я хорошо адаптировалась.

Она поджала губы.

— Наверное, … Я просто не хочу верить, что ее больше нет… — прошептала она голосом, чуть громче шелеста ветра. Адриан заерзал, чувствуя себя неуютно, неуверенный в том, что он должен был на это ответить. Он никогда не был большим любителем общения, но даже он мог сказать, что в этот момент он должен был что-то сделать. Но прежде чем он успел облажаться, она вздрогнула, заменяя поникший вид слабой улыбкой. — Извини, я не хотела тебя задерживать. Я знаю, у тебя встреча.

— Конечно, давай назовем это так.

Не став терять шанс уйти, Адриан направился к двери.

Несмотря на все, что они обсуждали, единственной вещью, которая была на уме у молодого человека, было безобидное сообщение, которое он нашел на своей тумбочке сегодня утром. Это был простой набор инструкций, который никто в здравом уме не назвал бы угрожающим, но все же этого было достаточно, чтобы потрясти его до глубины души. Он давно знал, что заключенная им сделка протянула ниточки от него, прямо в руки кукловода, но это был первый раз, когда за них дернули, и это очень напугало его.

Он едва смог нацепить улыбку на лицо, когда двинулся выполнять указание.

Сходи сегодня на медосмотр~ К

* * *

Он не был уверен, чего ожидал.

Конечно, ничего хорошего.

Адриан был достаточно уверен, что он не сделал ничего, что могло бы нарушить его контракт со своими благодетелями, поэтому он мог, по крайней мере, надеяться, что они планировали быстро убить его. С другой стороны, казалось немного глупым заранее предупреждать кого-то, если ты собираешься его убить… но, учитывая слухи о возможностях Котла, шепотом доносящиеся из темных уголков мира, он не мог полностью отмахнуться от этой идеи.

Он почти дрожал, когда подходил к двери.

Его рука потянулась, чтобы повернуть ручку…

… и замерла.

Ты мог бы изобразить неведение, притворившись, что не видел записки.

Идея была отвергнута так же быстро, как и появилась.

От Котла не сбежать. А если он попытается бросить им вызов, … несмотря на все его способности, которые дали ему авторитет среди коллег, они были просто еще одним поводком, за который они могли дернуть. Им даже не пришлось бы убивать его; всего нескольких слухов об источнике его способностей было бы более чем достаточно, чтобы сжечь его мосты с другими героями и подорвать доверие общественности к нему.

Все, что он построил, превратилось бы в пыль и руины.

Адриан сглотнул, сосредоточившись.

Пора встретиться с этим лицом к лицу.

Он открыл дверь.

— Вы опоздали.

Адриан вздрогнул.

Золотоволосый мужчина возвышался в дверном проеме, глядя на него сверху вниз властным взглядом. Он не мог избавиться от ощущения, что он букашка под микроскопом, когда эти алые глаза хмуро смотрели на него с расчетливым блеском. Адриан хотел возразить, что пришел вовремя, но его внимание привлекли часы на дальней стене за спиной незнакомца.

Черт, он опоздал.

Но всего на минуту! Конечно, это не имело значения в общей схеме вещей… хотя у него было чувство, что любые его протесты останутся без внимания. Адриан держал рот на замке, когда последовал за незнакомцем в комнату, его затылок покалывало от беспокойства, когда дверь за ним закрылась. Стало еще хуже, когда он заметил другого присутствующего в комнате.

Бугимен.

… возможно, он пискнул от ужаса.

Он встречался с ней лишь однажды, мимоходом, во время одного из оценочных тестов Котла, но одного этого было достаточно, чтобы пробрать его до глубины души. У нее была аура неизбежности, которая напугала его тогда, и сейчас она не сильно изменилась. Адриан чувствовал на себе ее взгляд, когда она лениво откинулась на спинку кресла, костюм ее был мятым из-за небрежной позы.

… однако ее шляпа пропала.

Это была такая мелочь, но он не мог не заметить.

Я так облажался…

— Садитесь.

Адриан подчинился приказу еще до того, как осознал, что делает, и занял свое место в неудобном кресле. Незнакомец повернулся к нему, плащ сдвинулся достаточно, чтобы он мог заметить, что у него не хватает руки, хотя это не делало его менее устрашающим. Его неестественные глаза, казалось, пронзали его насквозь, когда он раскрыл папку на столе.

— Адриан Уилсон.

Его позвоночник одеревенел.

— Следующая процедура выполняется для отслеживания любых вредных эффектов, которые ваши способности могли оказать на вас, — объяснил незнакомец, и Адриан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Это было первое, что он услышал о побочных эффектах… Ладно, конечно, они предупредили его, что употребление флакона могло пройти не так. Но он предполагал, что как только он преодолеет этот рубеж, все закончится! — Ожидается, что ваше полное сотрудничество обеспечит сохранение вашего здоровья, вы понимаете?

Адриан кивнул.

… и все же…

Вспышка негодования кольнула его сердце.

Ему никогда не нравилось, что кто-то смотрит на него свысока… так же, как это делали его семья и учителя, когда он отказывался «принимать все всерьез». Это было одной из причин, по которой он отправился на поиски сил, чтобы он мог стоять над миром, не заботясь об их мнении. Не то чтобы он действительно объяснил эту мотивацию Котлу, предложив в качестве своей основной мотивации наполовину правдоподобную истории с жаждой приключений.

… но прямо сейчас.

Незнакомец одарил его точно таким же взглядом.

Как будто он был ниже его.

К счастью, выражение лица мужчины даже не дрогнуло, так что Адриану оставалось только надеяться, что он достаточно хорошо замаскировал свое раздражение. Его внимание переключилось на Бугимен, но она тоже никак не отреагировала — во всяком случае, она казалась лишь наполовину вовлеченной в происходящее. Этого было достаточно, чтобы заставить его немного расслабиться, и, возможно, он смог бы пройти через это без ужасной смерти.

— Очень хорошо, — пророкотал незнакомец. На долю секунды Адриан почувствовал еще одну вспышку беспокойства, прежде чем прогнал ее прочь. Он уже не был тем беспомощным ребенком, каким был, когда пришел к Котлу, и он не собирался позволить себе превратиться в съежившуюся развалину.

— Давайте начнем.

Это… было не так уж плохо.

… хотя и немного странно.

О, все физические тесты были достаточно простыми — такими же, какие он получал у любого врача, которого решал посетить. Хотя это было с помощью тех странных приспособлений, которые издавали жужжание и писк, пробегая лучами по его подтянутому телу. Они даже подключили что-то к его голове, чтобы исследовать его мозг… по крайней мере, так они утверждали. Это казалось немного странным, особенно когда однорукий человек продолжал использовать термины, которые больше походили на что-то из фантастического романа.

Он знал, что Тинкеры могут быть странными…

Вопросы тоже были странными.

Они, казалось, были очень заинтересованы в его мыслительных процессах и мотивации, которые он с радостью предоставил по их настоянию. Конечно, это были мотивы, которые он изначально предложил Котлу, чтобы они выдали ему флакон, но это не должно было иметь значения, верно? Вся эта угроза о его способностях, которые могут нанести ему вред, вероятно, была просто преувеличением.

По мере продолжения тестов он чувствовал, как растет его уверенность.

Он сможет пройти через это.

В какой-то момент они начали заставлять его использовать свои способности во время тестов, создавая вокруг него силовые поля. В то же время их оборудование продолжало отслеживать его прогресс. Было приятно немного покрасоваться, продемонстрировать, как далеко он ушел от того парня, только что обретшего свои способности. Не то чтобы что-то, казалось, произвело впечатление на пару… однорукий мужчина просто мычал с незаинтересованностью, наблюдая за показаниями приборов. В его позе не было благоговения, просто отстраненность исследователя.

Это раздражало Адриана.

Бугимен едва удостоила его взглядом.

На самом деле, в какой-то момент она включила телевизор в комнате, чтобы посмотреть новости.

Иногда пара обменивалась вопросами, которые были выше его понимания, но Бугимен казалась странно почтительной по отношению к незнакомцу. Это сбило Адриана с толку, потому что зачем кому-то такому ужасному, как она, беспокоиться о ком-то, кто даже не смог сохранить свою руку? Было возможно, только возможно, что Бугимен оказалась не такой уж ужасной, каким он ее запомнил. Паралюди тогда были ему в новинку… возможно, она была не такой непобедимой, как он думал.

Этого было достаточно, чтобы успокоить его нервы.

Придать новую порцию уверенности.

Прошел час.

— Что-нибудь еще?

Адриан позволил себе усмехнуться, когда однорукий незнакомец что-то начиркал в своих записях. Тестирование оказалось не таким пугающим, как он себе представлял, но разве врачи не всегда были такими? Если уж на то пошло, он почувствовал, что после этой встречи меньше боялся Котла, чем на протяжении многих лет до этого! Возможно, ему стоило бы быть немного более уверенным в своих действиях в следующий раз, когда они попросят об одолжении.

Это ведь не повредит, правда?

Если бы они сочли его достаточно ценным, чтобы провести эти тесты на…

Это было рычагом воздействия.

Ему бы это не помешало.

Багровые глаза незнакомца обратились к нему.

— Еще один вопрос.

Что-то в тоне этого человека заставило его вздрогнуть, и растущая уверенность быстро утонула под приливом ужаса.

Бугимен не изменила своей небрежной позы, но ее взгляд метнулся к нему так, что у него задрожали колени. Незнакомец встал из-за стола и подошел ближе.

— Мне любопытно услышать, какую логику вы использовали, чтобы оправдать свою мелкую ложь, — произнес незнакомец по-прежнему ровным тоном, хотя в его взгляде мелькнуло раздражение. Адриан хотел возразить — что он не солгал — по крайней мере, не сильно, — когда холодный озноб пробежал по его плечам, обвивая шею. Слова застряли у него в горле, несмотря на все его усилия, объяснения и оправдания отказывались выходить наружу.

— Ч-что…

— Обязательство, которое я наложил на вас, исключает вашу способность произносить ложь, — объяснил незнакомец, как будто предполагалось, что воздействовать на него с помощью силы Мастера из всего сущего было в порядке вещей! Адриан почувствовал себя беспомощным, когда взгляд мужчины уставился на него сверху вниз, словно провоцируя его что-то сказать. Молодой человек обнаружил, что его челюсти захлопнулись, когда ужас снова охватил его, проклиная себя за то, что подумал, что, возможно, он сможет выкрутиться из этого положения. — Поскольку вы потрудились потратить наше время на вашу манию собственной важности, следует отметить, что эта встреча продлена еще на час. Достаточно долго, чтобы мы могли переделать весь этот процесс.

Губы Адриана шевельнулись в знак протеста.

Местный Протекторат вскоре собирался устроить собрание, чтобы обсудить недавние изменения в расписании патрулирования, и ему нужно было быть там… но слова отказывались покидать горло. Ему потребовалось полсекунды, чтобы понять, что ему действительно не нужно было там присутствовать — он и так почти не уделял внимания этим встречам. Что-то почти похожее на веселье промелькнуло на лице незнакомца.

— Ваше начальство уже проинформировано.

Все надежды Адриана спастись от этого кошмара умерли мучительной смертью.

Его плечи опустились в знак поражения.

— Отлично. Теперь мы—

— Гоэтия.

Незнакомец обернулся.

Бугимен указывала на телевизор, на какую-то новостную программу, которую он не узнал. Звук по-прежнему был приглушен, поэтому он не мог слышать, о чем они говорили, но в углу экрана была какая-то зернистая фотография. Было трудно разобрать детали, но это выглядело так, будто какая-то странная толпа преследовала беловолосого летающего Парачеловека.

Он прочитал надпись на экране.

Новости CBC Монреаль.

Ха.

Почему они беспокоились о…

Хлоп

Он снова повернулся к незнакомцу.

Мужчина прижал ладонь к лицу, потянув ее вниз, чтобы показать одно из самых раздраженных и разочарованных лиц, которые он когда-либо видел. От человека волнами исходило ощутимое чувство недовольства. Его поза не изменилась, но глаза, казалось, немного затуманились, когда он смотрел на изображение.

—… черт побери, Кама.

Примечания:

От Автора: Вселенная продолжает приносить Гоэтии страдания.

Некоторые люди продолжают оставаться мудаками.

Волны продолжают расходиться.

Ох, как же весело...

От Переводчика: А вот и продолжение! В качестве саморекламы, если кому-то интересно, я перевожу еще один кроссовер Fate и Worm под названием "Fate/Kaleid Liner Prisma Taylor".

Примечания:

От Автора: Наслаждайтесь!

Кама ущипнула себя за переносицу.

Предполагалось, что у меня сегодня будет выходной!

Хотя она предполагала, что ей следовало ожидать этого. Не похоже, что что-то в ее жизни до сего момента соответствовало ее планам; с чего бы миру начать помогать ей сейчас? Потому что прямо сейчас, вместо расслабляющего похода по магазинам и нескольких часов разрушения личной жизни людей, она каким-то образом наткнулась на жалкое подобие Киары, разум которого был примерно таким же отвратительным, как мусор трехнедельной давности.

Это о чем-то говорило, учитывая, какой жалкой была Киара.

Давайте также не будем забывать о ребенке.

Кама приоткрыла глаз.

Какая-то маленькая часть ее души не могла не надеяться, что, когда она откроет глаза, то обнаружит, что ребенок был не более чем какой-то ментальной галлюцинацией, вызванной заклинанием. Она даже не была уверена, возможно ли, чтобы у Зверя случился психотический срыв, но это было бы лучше той ситуации, в которой она, очевидно, оказалась.

Потому что соплячка все еще была там.

Крошечная девочка все еще смотрела на нее, неуверенно переминаясь на своих крошечных ножках. Девочка дернулась, открывая глаза, но темные глаза быстро отвели взгляд, когда она замкнулась в себе. Кама не была уверена, как кто-то и без того такой крошечный мог заставить себя выглядеть еще меньше, но малявке удалось это сделать. Нервный ужас исходил от ребенка, что, очевидно, было укоренившейся реакцией.

Она поджала губы.

Почему-то она сомневалась, что этот придурок был особенно заботливым отцом.

Теперь это моя жизнь.

Кама вздохнула.

Она не была Тиамат; она ничего не знала о том, как заботиться о ребенке… в основном потому, что ее собственная попытка воспитать ребенка была прервана. Как растить малыша, когда ты был ничем иным, как неземным существом. Хотя, опять же, учитывая ее послужной список, возможно, Вешалка была не лучшим источником вдохновения. Кама знала, что ее домен был довольно важен в процессе создания сопляков, но степень ее участия была довольна ограничена.

У нее было почти искушение оставить ребенка здесь… но мысли о том, чтобы оставить ее в ловушке разума этой неудачной подделки Киары, было достаточно, чтобы по ее спине пробежали мурашки. Ее багровый взгляд скользнул по ментальной конструкции, в которую они попали, впитывая детали с бессловесной гримасой. Их окружала копия Монреаля, хотя это была бледная тень по сравнению с реальностью.

Манекены маршировали взад и вперед по улицам с роботизированными движениями, каждый из них имел форму смутного подобия женской фигуры. Их движения были скованными и неестественными, их удерживали золотые нити, которые обвивали их запястья и лодыжки… хотя его низменные желания еще не были достаточно очевидны. Ее глаза закатились, но она проследила за нитями, они поднимались вверх, их группы соединялись вместе, а они поднимались все выше и выше…

… пока они, наконец, не собрались в золотую паутину, протянувшуюся по небу.

Кама нахмурилась.

Энергия исходила от сети нитей, которые тянулись во всех направлениях, как будто пытаясь заточить весь город в сеть. Совершенно очевидно, что это не было чем-то естественным для ума мудака; она даже могла видеть немного выше в небе темные линии, которые пересекались, как будто золотая паутина выжгла себя в умственных способностях идиота.

Она вздохнула.

Нет, она не собиралась оставлять ребенка в этой потакающей своим желаниям пустоши.

Никто не заслуживал торчать здесь вечно.

Кроме того, позаботиться о ребенке не может быть так сложно.

… верно?

— Итак… ты одна из соплячек этого мудака, — задумчиво произнесла Кама, снова обращая свое внимание на темноволосую девочку, о которой шла речь. Малышка снова вздрогнула, замкнувшись в себе, даже когда Кама напевала, багровый взгляд скользил вверх и вниз по ее крошечной фигурке. Она предположила, что их родство могло объяснить, как ее затянуло в заклинание… в конце концов, они были в физическом контакте друг с другом. — Полагаю, мне следует выразить свои соболезнования из-за того, что ты состоишь в родстве с таким идиотом, как он. Я имею в виду, что он явно не получит награды «Отец года» в ближайшее время.

Вся эта история с «используй свою дочь как живой щит» определенно уронила его в рейтингах.

Девочка заерзала.

—… Папочке не нравится, когда люди говорят о нем плохо…

Кама закатила глаза.

— Ну, меня не особенно волнуют какие-либо самонадеянные иллюзии «Папочки» о себе. Этот засранец испортил мне выходной; то, что я назвала его идиотом, даже близко не стоит к худшему, что я собираюсь с ним сделать, — пробормотала она, скривив губы. Раньше она довольствовалась бы тем, что отпустила его слегка помучав, но разочарование от того, что ей пришлось следовать за ним весь этот путь и иметь дело с его раздражающими способностями, выжгло всю жалость, которую она чувствовала. — Итак, у тебя есть имя, или мне так и придется все время называть тебя «соплячка»?

Девочка уставилась на нее.

Она выглядела так, как будто ей только что сказали, что трава фиолетовая, а облака зеленые. Глаза были широко раскрыты, рот несколько раз открывался и закрывался, поскольку звуки отказывались выходить. Кама напевала, осматривая отродье… вместе с нитью, соединяющейся с ее затылком. Ее багровые глаза сузились при раздражающем напоминании об очевидной непреходящей природе способностей идиота.

Она взмахнула запястьем.

Привязка разорвалась, хотя, как и со всеми остальными, с которыми она пыталась это сделать, связь восстановилась почти мгновенно. Ее взгляд сузился, когда эфирные нити вплелись обратно в череп девочки, не вызвав ни малейшей реакции со стороны цели. Ее по-прежнему приводило в крайнее бешенство то, что она не могла удалить соединение навсегда, но это, по крайней мере, подтверждало ее подозрения, что какой бы якорь ни использовался, он не был установлен в самих жертвах.

В противном случае нити были бы сплетены между их черепами, а не тянулись вверх.

Но это не объясняет, как…

— Шери.

— Хм? — Спросила Кама, моргая, когда ее внимание отвлеклось от нити. Она вернулась на место с отвратительной легкостью, готовая настроить разум девочки на мелодию ее генетического донора. Хотя… было довольно странно, что она не была рабыней, пускающей слюни, как остальные его жертвы. В нити читалось прикосновение ужаса вместо преданности…

— Папочка называет меня Шери, — уточнила девочка — Шери — и выпрямилась, став немного выше. Не то чтобы это что-то значило; она все еще была маленькой девчонкой, которая едва доставала ей до талии. Фигура девочки излучала нервозность, хотя в ее позе чувствовалось волнение. Вспышка отчаяния промелькнула в ее темном взгляде. —… он не превратил тебя в новую мамочку.

Она усмехнулась.

— У него действительно нет воображения, не так ли? Инопланетянин вживился в его череп, чтобы наделить непостижимой силой, а он разыгрывает все подростковые фантазии о гареме, которые когда-либо существовали, — пробормотала Кама, ее и без того низкое мнение об этом идиоте упало еще больше. Концепция, которую он разработал и воспроизвел, даже не была оригинальной. Она собиралась насладиться тем, что вырвет у него эти нити за все разочарование, которое он ей причинил. — Ладно, соплячка, я не знаю, почему заклинание втянуло и тебя, но прямо сейчас мы находимся в глубинах идиотичного разума твоего отца.

Шери склонила голову набок.

—… Я думала, ты хочешь знать мое имя?

Действительно? Это та деталь, на которой ты сосредоточилась?

У детей действительно были худшие приоритеты…

— Я узнала его, чтобы не называть тебя «соплячкой» все время, — вздохнула Кама, раздраженная тем, что ей приходится объяснять что-то настолько простое. Хотя, на самом деле, могла ли она ожидать меньшего — это было так похоже на людей — отвергать то, что она им предлагала. — Итак, как я уже говорила, прямо сейчас мы находимся в глубинах разума твоего отца; либо оставайся здесь и наслаждайся любым гостеприимством, которое он приготовил для посетителей…

Скорее всего, никаким, учитывая его предыдущее поведение.

—… или следуй за мной и не путайся под ногами.

Дав выбор, Кама развернулась и начала свой марш по улице.

Было потрачено достаточно времени.

Она не оглянулась… хотя и почувствовала некоторое облегчение, когда услышала топот ног вслед за собой. В любом случае, ее не волновало, что случится с ребенком, но казалось таким позором покончить с жизнью так рано — до того, как она достигнет того момента, когда она сможет ее испортить. Ее взгляд скользнул по факсимиле улицы, ища что-нибудь, что могло бы направить ее к центру сознания этого идиота.

— Итак… мы в папином разуме?

Она закатила глаза.

— Это то, что я сказала, не так ли? — Сказала Кама, тон ее сочился сарказмом. Неудивительно, что раньше она не утруждала себя общением с детьми, казалось, что вбить что-либо в их черепа будет непросто. Так ли Гоэтия себя чувствовал, имея дело с людьми? Если это так, она почувствовала новый уровень сочувствия к его существованию. — Я бы просто раздавила ему горло, но я не уйду, пока не выясню, как работает его сила. Вторжение в его ментальный ландшафт казалось лучшим вариантом действий.

По общему признанию, она не была уверена, сработает ли это.

Они знали, что Агенты взаимодействуют с человеческим разумом, но насколько глубоко это зашло?

—… почему это похоже на дом?

Кама вздохнула.

Однако на этот раз ее разочарование было направлено не на Шери.

— Потому что, похоже, у твоего отца был явный недостаток воображения, — проворчала она, останавливаясь перед небольшим препятствием. Надпись: «ВОСПОМИНАНИЯ ДЕТСТВА» была намалевана на крыше здания-факсимиле, внутри которого пара женщин-манекенов бездумно работали. Очевидно, что мужчина использовал свое видение «господства» над Монреалем в качестве основы для своего ментального пейзажа. — Поскольку у него нет возможности влиять на это самостоятельно, оно развивалось на основе его собственного восприятия мира. Прямо сейчас он думает, что весь Монреаль принадлежит ему… потому что, очевидно, быть эгоистичным насильником уже недостаточно.

Кама усмехнулась.

— Весь его менталитет построен на удовлетворении его мании величия.

Малявка рядом с ней заерзала.

—… кто такой насильник?

Кама заколебалась.

Была… была ли она серьезна?

Красные глаза метнулись к ее незапланированной попутчице, которая моргнула, глядя на нее с совершенно невинным выражением лица. Богине потребовалось мгновение, чтобы понять, что нет, она не шутила, а на самом деле была совершенно серьезна. В голове Камы медленно возникало осознание… с его способностями было маловероятно, что у ребенка даже была концепция, что партнерши донора спермы не желают этого.

… и теперь ей придется это объяснить.

— Этот придурок использовал свои силы против тебя, верно? — Спросила Кама, хотя уже знала ответ. Эта нить не была бы привязана к разуму Шери, если бы он этого не сделал. Девочка замерла, рефлекторный ужас отразился на ее крошечном лице, глаза расширились от крайнего страха. Кама со вздохом наклонилась и положила руку на плечо ребенка, как она надеялась, в успокаивающем жесте. Она действительно не хотела иметь дело с плачущим ребенком прямо сейчас.

К счастью, это, похоже, помогло.

— Ну, он использует свои способности и на твоих «мамочках» тоже… за исключением того, что им это нравится, — объяснила Кама так, что, как она надеялась, могла понять Шери, потому что она не собиралась вдаваться в дальнейшие подробности. Хотя бы потому, что она не хотела иметь дело с необходимостью объяснять «птиц и пчел», каким бы взрослым ни был этот ребенок. — Но никто из них на самом деле этого не хочет.

— …о.

Соплячка выглядела потрясенной.

— Он не использовал свою силу против тебя подобным образом? — Спросила Кама, задумчиво прищурившись. На нитке, обмотанной вокруг ее черепа, было гораздо больше ужаса, чем обожания. Отсутствие похоти имело смысл по многим, многим причинам… но почему бы ему просто не использовать немного обожания, чтобы держать их всех в узде?

Зачем прибегать к страху, когда это может спровоцировать ненависть и восстание?

Это показалось ей… странным.

С другой стороны, он был мудаком и идиотом.

Это была не самая удачная комбинация.

Шери покачала головой.

… хм.

— Ну… твой отец — мудак, — сказала Кама, потому что, что еще можно было сказать? Она поднялась на ноги, поджала губы и снова посмотрела на «ВОСПОМИНАНИЯ ДЕТСТВА», прежде чем усмехнуться. Вероятно, это был тот момент, когда она должна войти, дабы стать свидетелем травматической предыстории, которая привела его к тому, что он стал таким идиотом, и проникнется к нему малейшей симпатией.

Ну, это была не та история.

— Нам нужно продолжать двигаться, — проворчала Кама, двигаясь дальше по улице. Если и должен был наступить момент, когда его Агент подключился к его ментальному пространству, то, скорее всего, ближе к центру. Или, по крайней мере, в каком-то месте, где его ментальные проекции были более активны. Хотя, когда Кама отошла на несколько шагов, она не услышала шагов соплячки. — Эй, ты идешь…

Кама моргнула, отчетливо ощущая отсутствие одного крошечного ребенка.

Куда она делась — о, ты, должно быть, шутишь надо мной!

Дверь хранилища памяти захлопнулась.

Кама заворчала, шагая назад.

Она всерьез начала подумывать о том, чтобы оставить ее.

… был ли Харша когда-нибудь таким?

Но вместо того, чтобы бросить крошечного смертного, Кама обнаружила, что разносит дверь в щепки сильным ударом ноги. Два манекена, управляющие станцией, немедленно стали враждебными, устремившись к ней с отвратительными воплями. Беловолосая Зверь закатила глаза, взмахнула запястьем и позволила струе пламени ударить в них обоих, мгновенно испепелив их.

Как будто этого было бы достаточно, чтобы остановить ее.

Кама двинулась вперед, не сбавляя шага, перешагивая через прах фигур, которые растворялись в бесплотных мыслях. Ее багровый взгляд скользнул по магазину-факсимиле, по бесчисленным экранам, расставленным вдоль проходов. На каждом из них были разные изображения мальчика на разных стадиях его роста, но она не потрудилась взглянуть на них. Там не было никакой нужной ей информации, и вместо этого она сосредоточилась на соплячке.

— Я отвернулась на три секунды! — Кама зарычала, топая вперед — она изо всех сил старалась убедиться, что это отродье не застрянет в мозгу этого придурка, а она взяла и ушла! Ее рука метнулась вперед, схватила рубашку девочки и, вызвав испуганный визг, оторвала ее от земли. Крошечные ножки болтались, когда ее поднимали, словно огромного котенка. — О чем ты думала?

Шери дрогнула, губы у нее задрожали.

… до того, как выражение ее лица разгладилось.

Кама моргнула.

Это… это было ненормально.

Выражение лица девочки, казалось, было высечено из камня, несмотря на все эмоции, которые оно выражало, аура тупого принятия давила на ее плечи. Ее глаза почти остекленели, как будто она не была полностью там, куда смотрела. Не было никакого огня или сопротивления, она полностью отдалась тому, что должно было произойти.

Почти как если бы…

Такое случалось и раньше.

Она поджала губы.

Она… возможно, она совершила ошибку…

Как будто ты можешь что-то сделать правильно.

— Ма-Шери, — сказала Кама, осторожно опуская ее обратно на землю. Девочка оставалась совершенно неподвижной, как будто затаив дыхание в ожидании того, что будет дальше. Не требовалось большого воображения, чтобы представить, что такой мудак, как ее донор ДНК, будет делать с такими способностями, как у него. Она думала о нем как о подражателе Киары и понимала, что он делал со своими способностями на интеллектуальном уровне, но здесь была грубость, которой она не ожидала. — Я не пытаюсь причинить тебе боль.… Мне просто нужно, чтобы ты никуда не уходила. Здесь много опасного, и если ты не будешь рядом, я не смогу тебя защитить.

Шери уставилась на нее с по-прежнему отсутствующим выражением лица.

Кама ущипнула себя за нос.

— Смотри… — пробормотала она, опускаясь на колени так, что их глаза оказались на одном уровне. На лице малявки промелькнуло почти краткое выражение удивления, прежде чем оно снова вытянулось. Кама была немного удивлена, что она тоже прилагает столько усилий к этому… но она знала, что ее гордость не допустит меньшего. Признать, что она не смогла справиться с этим, означало бы признать, что этот идиот каким-то образом превзошел ее, даже в самых незначительных аспектах. — Просто… не делай глупостей.

Вот, это должно было сработать.

Верно?

Выражение лица Шери оставалось непроницаемым, но она медленно кивнула.

Кама воспринял это как победу.

Мелкую победу.

Но мелкие победы все равно засчитывались.

— Хорошо… Тогда давай разберемся с этим мудаком, — пробормотала Кама, поднимаясь во весь рост. Она воспользовалась моментом, чтобы отряхнуть свое новенькое пальто… и попыталась не обращать внимания на скручивающее ощущение в животе. Это было ново и непривычно, глубоко трогало, когда эти темные глаза смотрели на нее с таким остекленевшим одобрением. Это было призрачное ощущение жертв Киары, тех, кто прошел через худшее в ее деградации и вышел из нее сломленным.

Потому что именно это «любовь» Киары делала с другими.

Она ломала людей.

В отличие от Камы.

Потому что очевидно, что ее концепция была превосходной.

Они все равно отвергли тебя.

Кама вздрогнула.

— Так что просто держись поближе и… и…

Кама замолчала.

Ее взгляд метнулся к одному из бесчисленных изображений, мелькающих на экране. В нем кратко были показаны видения детства этого идиота… и, без сомнения, в этих залах была бы какая-то травматическая предыстория, которую он использовал бы в качестве оправдания своего унизительного поведения. Не то чтобы Каму действительно волновала трагическая предыстория или нет, он все еще был мудаком и дебилом, который изо всех сил старался подражать Киаре.

Но не это привлекло ее внимание.

…это было зарезервировано для темной грязи, вытекающей из памяти.

Это выплескивалось из ментальной конструкции подобно гною из фурункула, темные вены врезались в память… о том, как он, очевидно, пытался трахнуть какую-то студентку колледжа. Казалось, что слизь пульсирует при каждом повторении изображения, извиваясь, как живое существо. Кама не смогла удержаться и сделала шаг назад, широко раскрыв глаза, когда уставилась на эту… эту опухоль.

Что-то укололо ее затылок.

Первобытный ужас.

Она схватила Шери за плечо и потащила ее из магазина так быстро, как только могла, не переходя на бег. Это было неподобающе для существа ее положения, но чего-то в этом ужасном зрелище было достаточно, чтобы у нее скрутило живот так, как не смогла бы даже мерзость Киары. Она понятия не имела, что это было и какова его цель… но этого не должно было здесь быть.

Это было неправильно.

Извращенно.

— Нам… нам нужно двигаться.

Она пыталась не обращать внимания на то, как надломился ее голос, когда они выбежали за дверь, предоставив мерзость самой себе. Богиня не осмеливалась оглянуться, пока они двигались по улицам, направляясь прямо к центру города, наиболее вероятному месту, где могло присутствовать первичное сознание идиота. Именно поэтому, не из-за того, что это увело бы ее как можно дальше от этой штуки?

Это был просто дополнительный бонус.

Кама вздрогнула.

Но…

На одно мимолетное мгновение…

Ей было жаль, что у него в черепе есть эта штука.

… и разве это не было просто ужасно?

Омак из комментариев.Советы по воспитанию.

Кама: Я не могу растить ребенка, что, черт возьми, мне с ним делать?

U-Ольга: [Протягивает ей листовку.]

Kama: …Что, черт возьми, это такое?

U-Ольга: Президент спонсирует занятия для начинающих родителей. Это расписание занятий на следующие несколько недель.

Кама: …Ты шутишь.

U-Ольга: Конечно, нет. Я придерживаюсь политики поддержки родителей-новичков. В конце концов, будущее нации — это ее дети.

Кама: [Поворачивается к Гоэтии.]

Гоэтия: Мой опыт общения с детьми ограничен тремя заслуживающими внимания эпизодами. Попытка убийства путем рассечения пополам — потому что, по-видимому, угроза разрезать ребенка пополам является «целесообразной» — реальная смерть от Благородного Фантазма… и забитие до смерти последним. Спроси Тиамат, если тебе нужен совет.

Кама: [Молча выхватывает расписание.]

Примечания:

От Автора: Это была интересная реакция, вы не находите?

Примечания:

От Переводчика: Внезапный Омак.

— Итак… в чем смысл всего этого?

— Эксперимент.

Кама, бывшая Повелитель демонов Шестого Неба, с невозмутимым выражением лица уставилась на Гоэтию, который был занят просмотром данных на планшете, а затем перевела взгляд на подопытного… их собрата, Зверя IV.

Невероятно смертоносный комочек меха находился в бетонной камере, лишенной каких-либо особенностей или украшений, за исключением единственного окна одностороннего обзора, которое выходило в нее, и по другую сторону которого стояли Кама и Гоэтия.

Это были не просто стекло и бетон.

Они находились на базе «Эпсилон» Котла (и то, почему у организации было больше исследовательских баз, чем постоянных членов, вызывало несколько вопросов …), преимущество которой заключалось в том, что она была в основном автономной и изолированной от других объектов инфраструктуры на добрую сотню миль. Также здесь были созданы барьеры и рунические цепочки, что бы ни планировал Король Демонических Богов… очевидно, он ожидал больших результатов…

Что ее беспокоило.

—… Какой эксперимент?

Наградой за ее любопытство было пренебрежительное бормотание.

— Все довольно просто. Все мы сильно пострадали из-за характера нашего призыва в этой системе, но это не означает, что теоретически мы не можем использовать различные аспекты наших Святых Графов. Кошка Палуга — яркий тому пример; его Логос Сравнения все еще активен, и хотя, к сожалению, он не активирован и не реагирует на анализ сети Осколков, он по-прежнему реагирует на деятельность людей. Теперь, когда Кошка Палуга был изолирован здесь в целях безопасности и устранения внешних факторов, мы посмотрим, как далеко мы можем продвинуть его в плане магической энергии и развития, опубликовав простое меметическое изображение в интернете Земли Бэт… — спустя одно нажатие кнопки появилось изображение.

Кама взирала на него, не впечатленная.

Это было довольно просто, изображение Кошки Палуги, принявшего вызывающую, агрессивную позу с подписью «Смог бы ты одолеть эту белку в бою?»

— Естественно, большинство из тех, кто увидит это, сразу подумают, что они могут с легкостью сразиться с Кошкой Палугой, и сравнят себя с ним, активировав его Логос. Ряд агентов также намеренно вставят его в особенно активные темы и веб-сайты и устроят провокацию, чтобы создать большую степень сравнения.

—… Это кажется немного опрометчивым.

Гоэтия проигнорировала ее.

— Курт, публикуйте изображение, — скомандовала Гоэтия, и на другом конце провода последовало подтверждение.

А потом.

Ничего.

… Блин, процесс научного эксперимента оказался намного менее интересным, чем она себе представляла.

Не то чтобы это повлияло на Гоэтию, он пристально смотрел на Кошку Палугу с планшетом в руке, его глаза быстро перемещались между маленьким устройством и Злом Человечества по другую сторону стекла.

— Изображение было продвинуто, чтобы оно появлялось в верхней части всех каналов социальных сетей, в настоящее время его просмотрели более трех миллионов человек — на планшете Гоэтии число быстро увеличивалось, скача не линейно, а лишь нарастая в темпе.

Прошло еще несколько минут.

Хвост Кошки Палуги быстро рос, он быстро заполнял комнату, а на его голове выросли длинные рога.

—… Итак, это работает. Когда ты планируешь остановить это? Он уже на порядок сильнее, чем раньше.

— Когда мы продвинемся вперед настолько, насколько мы можем, нам нужно определить верхний предел.

Еще несколько минут спустя.

Кошка Палуга теперь заполнял большую часть комнаты, за стеклом была масса меха, настолько плотная, что Кама не могла разглядеть ни единой черты Зверя, и она светилась так ярко, что ей пришлось прикрыть глаза. Чертово окно начало зловеще скрипеть, воздух гудел от напряжения.

— Хорошо, давайте удалим изображение.

Гоэтия так и сделал.

… Зверь IV по-прежнему становился все более и более мощным.

— Почему это не прекращается!

—… Вы сделали что-нибудь, чтобы помешать людям копировать и публиковать изображение в других местах? — Медленно спросила Кама.

Долгая пауза не обнадеживала.

Окно покрыла сетка трещин, магической энергии было слишком много!

— Достигнута критическая масса!

Кама увидела достаточно.

— Дверь! — крикнула она и прошла через ворота, которые открылись позади нее, схватив Гоэтию за шиворот и потащив его за собой, игнорируя его жалобы и возражения против ее жестокого обращения с ним. Дверь за ними закрылась, и она отпустила его.

— В этом не было никакой необходимости, все было под контролем, — сказал он.

Невероятная наглость с его стороны.

Кама посмотрела на Гоэтию с отсутствующим выражением лица, даже когда тот продолжил.

— Наш уход был преждевременным; мы потеряли значительное количество потенциально ценных наблюдений.

К счастью, карма в тот момент была на стороне Камы, так как рядом с ними открылся небольшой портал, и из него донесся голос.

— База «Эпсилон» была потеряна в результате гигантского взрыва «магической» энергии. Судя по приблизительным подсчетам, сила взрыва превысила пятьдесят шесть килотонн в тротиловом эквиваленте, — сказал он болезненно нейтральным голосом, как будто отчаянно хотел сказать что-то саркастичное, но сдерживался. — Зверь IV вернулся к своим первоначальным размерам.

—…

—… — Глаз Гоэтии дернулся.