Ночная встреча (джен)

Ррах выбрался из пещеры и, не мигая, лишь сузив зрачки в вертикальные щели, долго смотрел на малиновый диск заходящего солнца. Лучи светила приятно грели чешуйчатую кожу, лёгкий ветерок доносил разнообразные лесные запахи.

За спиной раздался осторожный шорох и Ррах рывком обернулся, но увидел, что это всего лишь Шурх, и снова застыл озарённой закатом статуей.

— Нам нужна еда, — сказал Шурх.

— Да, — согласился Ррах.

— Сходи в лес и добудь мяса. Или хотя бы грибов, — предложил Шурх.

— Схожу, — решил Ррах и пошёл.

Лес начинался в нескольких шагах от скал, в которых находилась их пещера. Шарх смотрел вслед Рраху, пока тот не нырнул, ловко пригнувшись, под низко склонённые ветви дерева и не скрылся за стеной кустарника. Тогда Шурх повернулся и ушёл обратно в пещеру.

* * *

Ррах крался по лесу, время от времени низко пригибаясь, чтобы обнюхать следы. Ничего достойного внимания пока не попадалось — следы пахли или опасными хищниками, охота на которых может обойтись неоправданно дорого, или вообще толком не пахли, так как животное прошло уже давно. Вокруг становилось всё темнее, но глаза Рраха могли видеть в почти полной темноте, так что сумерки охоте не мешали.

Он прошёл уже немалое расстояние, когда его чуткие ноздри уловили свежий запах крови. Ррах настороженно огляделся по сторонам и только потом принялся изучать следы. Выглядело всё так, будто здесь недавно протащили тушу кротокрыса. Запах был очень сильным, но оставшиеся на травинках и листьях капли крови уже давно запеклись. Значит, кротокрыс был убит несколько часов назад. К запаху крови примешивался ещё один, очень опасный. Ррах его знал. Так пахли безволосые двуногие существа — не такие крупные, как волосатые, но хитрые, коварные и очень ловкие в обращении с оружием. Значит, осторожность терять не следовало.

Без труда определив направление, Ррах двинулся по следу, поминутно останавливаясь, чтобы оглядеться по сторонам и принюхаться. Тропа, по которой безволосый тащил свою добычу, петляла между древесных стволов, уводя всё дальше в чащу. Аппетитный запах кротокрыса становился всё навязчивее и манил вперёд, заставляя преодолевать опасение перед двуногими. Впрочем, на успех Ррах не особенно рассчитывал. Если след приведёт к поселению или временному лагерю безволосых, ему останется лишь тихо удалиться.

Однако ему повезло. Двуногий, как и все его собратья, не отличавшийся особой выносливостью, утомился тащить свою добычу и подвесил тушу на ветку раскидистого дерева, крепко обвязав верёвкой. Снизу до мяса вряд ли бы смог допрыгнуть даже мракорис, а достаточно крупных хищников, способных карабкаться по ветвям, в здешних местах не водилось. Должно быть, безволосый считал, что может не опасаться за свою добычу. Ррах шевельнул коротким толстым хвостом, что означало у него выражение удовольствия. Безволосый охотник перехитрил себя сам, оставив добычу без присмотра.

Ррах вытащил из-за пояса широкий топор и полез на дерево. Он вонзал в ствол своё оружие коротким точным ударом, подтягивался, цеплялся сильной когтистой лапой, а потом выдёргивал топор и переносил его выше. В три приёма добравшись до нижней ветки, достаточно крепкой, чтобы выдержать его вес, Ррах отточенным движением сунул топор обратно за пояс, подпрыгнул, уцепился когтями и в следующий миг оказался на той самой ветви, к которой был подвешен кротокрыс.

Добежав до тушки с ловкостью, которой позавидовал бы любой акробат, Ррах снова достал топор и рассёк удерживавшую тушу верёвку. А потом, не теряя времени даром, спрыгнул вслед за свалившимся вниз кротокрысом.

Приземлился Ррах как всегда мягко и пружинисто, не потеряв равновесия. Подвела земля. Она внезапно ушла из под ног, раздалась в стороны и Ррах полетел куда-то в темноту.

Он каким-то чудом не наткнулся ни на один из остро заточенных кольев, которые усеивали дно ловчей ямы. Тело Рраха плотно вошло между ними, и он лишь ободрал чешую на боку и спине. Рядом на один из кольев насадилась тушка кротокрыса.

Ррах кое-как вытащил себя из щели между кольями и поднялся на ноги. Взглянул вверх и понял, что угодил в примитивную ловушку, расставленную безволосыми. Не сдержав громкий крик ярости и досады, Ррах принялся крушить едва не убившие его колья топором.

* * *

Привычные звуки вечернего леса успокаивали и Том, кажется, слегка задремал. Здесь, на устроенном в кроне высокого дерева настиле из веток, ему было некого опасаться. А придёт ли мракорис нынешней ночью, завтра или не явится вовсе, знал только сам мракорис. Поэтому Том с самого начала настроился на долгое ожидание. Он удобно расположился на настиле, который находился с подветренной стороны от ловушки, укутался в охотничью куртку и стал слушать лес.

В конце концов, даже если зверь не придёт и обещанной крестьянами награды Том не заработает, всё то время, что он выслеживает хищника, в деревне его ждёт сытная еда и чистая постель. Повадившийся таскать овец мракорис так достал крестьян, что они готовы были на руках носить взявшегося помочь охотника.

Солнце уже закатилось за вершины лесистых гор на западе, когда со стороны ловушки донёсся совершенно невероятный, какой-то вибрирующий вопль. Том, жестоко вырванный из дрёмы, едва не свалился с настила.

— Попалась, мерзкая тварь! — воскликнул он и, схватив лук и короткий охотничий меч, стал торопливо спускаться с дерева.

Внизу охотник зажёг факел и, стараясь не производить лишнего шума, направился к ловчей яме. Звуки, которые стали слышны, когда он подошёл к ловушке, были какие-то странные — такие могло издавать скорее врубающееся в дерево железо, а не бьющееся в агонии животное.

Том осторожно приблизился к ловушке и заглянул в неё, держа факел в вытянутой руке. Звуки ударов внизу тотчас же прекратились и на охотника уставились из темноты два горящих зелёных глаза. Это было что угодно, но не мракорис!

Стараясь получше разглядеть свою добычу, Том ещё сильнее свесился над ямой. Об осторожности он забыл напрочь. Разумеется, край ловушки не выдержал, от него отвалился изрядный ком опутанной корнями земли и охотник, нелепо замахав руками, ухнул вниз.

Том, у которого сердце захолонуло от ужаса, крепко, с громким хрустом приложился о дно ямы. Факел отлетел в сторону, но, что удивительно, не погас. Охотник, уже успевший проститься с жизнью, кое-как пришёл в себя и понял, что жив. Спина, левая рука и обе ноги отозвались сильной болью при первом же движении, но ни один кол из груди или живота не торчал, что несколько обнадёживало.

Том сел и принялся себя ощупывать. Он и в самом деле оказался цел, и даже кости не были сломаны. А хруст, как выяснилось, издал сломавшийся при падении лук. Острые колья, которыми охотник самолично утыкал дно ловчей ямы, были отчасти порублены, а отчасти вырваны из земли. О том, кто это сделал, гадать не приходилось. И как только человек упустил из внимания чудовище, тоже попавшее в западню?! Забыв о боли, Том вскочил на ноги, прижался спиной к земляной стенке и выставил перед собой меч.

Чудище выступило из темноты в круг тусклого света, испускаемого угасающим факелом. Только теперь Том смог худо-бедно его рассмотреть. Ростом непонятный монстр был с высокого человека, но казался ниже из-за того, что стоял полусогнувшись. В целом тварь напоминала вставшую на задние лапы ящерицу, покрытую серой чешуёй и с похожими на широкие уши выростами над глазницами. Но у простой ящерицы не могло быть некоего подобия доспехов из толстой кожи и костяных пластинок, выкрашенных в красный цвет и прикрывавших плечи, грудь, бёдра и запястья. И здоровенные топоры животные обычно в лапах не сжимают.

Какое-то время равнодушно посмотрев на трясущегося человека, ящер, вместо того чтобы напасть, вдруг засунул топор за пояс и слегка подался назад. А потом он заговорил, с трудом справляясь с неподходящими для его удлинённых зубастых челюстей и раздвоенного языка звуками человеческой речи.

— Не бойс-с-ся, — прошипело чудовище. — Не хочу убивать. Вмес-с-сте выбир-ратьс-ся легче.

— Ты... Т-ты кто?! Демон? — не узнавая собственного голоса, выдавил Том.

— Меня з-зовут Ррах, — ответил монстр. — Мы будем вылез-з-зать или жить з-здес-сь?

— Д-да... — вынужден был согласиться смертельно испуганный охотник. — То есть, вылезать, конечно!

— Тогда помогай.

Поначалу дело шло не лучшим образом. При первом же движении чудовища Том отскочил в сторону и погасил факел. Оставаться в темноте он совсем не желал, а потому принялся на ощупь высекать огонь, поминутно то роняя огниво, то попадая себе кресалом по пальцам и не чувствуя боли. Каждый миг ощущавший себя дичью охотник ждал удара в спину. Наконец трут затлел и Том раздул его, через силу выталкивая воздух сквозь онемевшие губы. А потом зажёг факел.

Демон, как оказалось, уже собрал разбросанные по дну ямы колья и сложил в кучу. Выбрав один, он стал вбивать его обухом своего чудовищного топора в земляную стену. Вколотив деревяшку до половины, он взял ещё одну и заколотил чуть выше. Третий кол чешуйчатый монстр забивал, уже привстав на цыпочки и вытянув руки (лапы?) на всю длину. Оказалось, что сзади у него имеется толстый чешуйчатый хвост.

— Дер-ржи меня з-за ноги, — велел он Тому, становясь на вторую ступень своей импровизированной лестницы.

Том от неожиданности едва снова не выронил факел, но вовремя опомнился и, пристроив его между торчащих из стены ямы корней, трясущимися руками взялся за ноги демона.

— Кр-репче! — приказал тот и, дождавшись, когда безволосый совладает со своими неуклюжими конечностями, принялся заколачивать следующий кол.

* * *

Ррах выбрался из ямы первым, а потом обернулся и протянул когтистую лапу карабкавшемуся следом человеку. Бедолага не желал расставаться с горящим факелом и поднимался, цепляясь только правой рукой, из-за чего едва не соскользнул с одной из ступенек, оказавшейся испачканной кровью и жиром кротокрыса. Том нерешительно взялся за руку чудовища, показавшиеся железными пальцы сжались и охотник, не успев глазом моргнуть, оказался наверху. Человек и «демон» вновь уставились друг на друга.

— У тебя ес-сть имя? — вдруг прошипел монстр.

— Том, — ответил охотник и только после этого спохватился: — Заколдовать хочешь?!

Двуногий ящер в ответ зашипел, словно закипевший котёл, человек испуганно отшатнулся и лишь тогда понял, что чудовище смеётся.

— Я не умею колдовать, Том, — заявил Ррах.

Беседа их оказалась прервана самым неприятным образом. За спиной ящера треснула ветка, а потом раздалось глухое ворчание. «Демон» молниеносно развернулся и отскочил назад, встав плечом к плечу с Томом.

— Мракорис! — выдохнул человек, хватаясь за меч.

Зверь взревел и кинулся на странную парочку. Ррах ловко ушёл в сторону и, оказавшись сзади, успел достать хищника топором. Том едва опять не свалился в яму, но всё же умудрился пробежать по самому её краю, размахивая горящим факелом. Мракорис злобно рявкнул и, забыв о человеке, обернулся к обидчику. Ящер встретил его молниеносным ударом в голову, который, однако, прошёл вскользь, отражённый тычком могучего рога, по странной прихоти богов украшающего голову этого пожирателя плоти.

Ррах, пятясь, отступал, размахивая топором и не давая зверю достать себя ударом огромной лапы или смертельно опасными клыками. Двуногий ящер был силён, ловок, но всё внимание сосредоточил на хищнике, не заметив подвернувшегося под ногу предательского пня. Пятка провалилась в трухлявую древесину и Ррах не получил смертельный удар лишь потому, что потерял равновесие и завалился на спину. Жить ему оставалось лишь долю мгновения.

Но торжествующий рёв мракориса, уже занёсшего лапу для последнего удара, вдруг прервался жалобным взвизгом. Это подкравшийся сзади Том вонзил ему меч под лопатку — в одно из немногих уязвимых мест на теле огромного зверя. Смертельно раненый хищник взвился в прыжке и, уже умирая, погрёб под собой охотника.

* * *

— Эй, Том, ты жив? Ты меня с-слышишь?

Шипящий голос и шлепки по щекам чем-то неприятно жёстким, привели Тома в чувство.

— Кажется, жив, — прохрипел он. — Я уж думал — всё.

Ящер, вытащивший человека из-под убитого мракориса, принялся его ощупывать и обнюхивать, ища повреждения. Факел, разумеется, давно погас, но Ррах как-то справлялся и в темноте.

— Опас-сных р-ран нет, — уверенно вынес «демон» свой вердикт. — А кр-ровь на тебе чужая.

Том сел. Ящера он не видел, но слышал его свистящее дыхание у самого своего лица.

— И что теперь? — спросил он.

— Рас-с-свет не с-скоро. Мы ус-стали. Нужна еда и отдых, — был ответ.

— Дельная мысль, — согласился Том. Страха он больше почему-то не испытывал и снова был самим собой, а не испуганным ягнёнком, как давеча в яме. Наверное, сегодняшнюю порцию страха уже выбрал с лихвой. — Тут где-то должна быть моя сумка. Там огниво, факелы и фляга с вином.

Ррах пошарил по земле и сунул в руки Тома охотничью сумку. Вновь раздались удары кресала, куда более уверенные, нежели в прошлый раз, засверкали искры, и вскоре оранжевое пламя факела озарило место побоища.

— Да, славно мы тут порезвились, — прокряхтел Том, не без труда вставая на ноги.

Он оглядел примятые кусты и раскинувшую в стороны когтистые лапы тушу мракориса, земля под которой потемнела от крови, и восхищённо покачал головой. Если бы ему сказали заранее, что мракориса, которого он подрядился прикончить, придётся убивать мечом в рукопашной схватке, Том бы припустил от несчастной деревеньки и проклятущего леса, близ опушки которого она стояла, во все лопатки.

— Слушай, Рах, дров поможешь набрать? Или демоны жрут только сырое мясо? — спросил человек, обернувшись к ящеру.

— Я не демон, — возразил тот. — Я Ррах. А мяс-с-со я могу ес-сть с-сырым, но на огне вкус-снее.

— Это верно, — согласился Том. — Сейчас мы его зажарим.

Набрав оказавшихся под рукой мелких веток, охотник развёл костер и занялся тушей убитого зверя. Ррах тем временем крушил топором валежник и быстро натаскал изрядную охапку толстых поленьев.

Вскоре человек и покрытое чешуёй чудовище сидели друг напротив друга у костра, над которым шипел и плевался жиром изрядный кусок мяса мракориса.

— А я сначала подумал, что тебя зовут Рахом. А это у вас, выходит, порода такая — рахи? — уточнил Том.

— Нет, меня зовут Ррах, — ответил ящер. — Мы пр-ридумываем с-себе имена, когда не нужны Гос-сподину. А когда он зовёт нас-с, имена не нужны. А пор-рода у нас-с... — он задумался. — Когда-то твои пр-редки звали нас-с людоящ-щерами. Но на с-самом деле мы др-раконы.

— Драконы! — недоверчиво хмыкнул человек. — Драконов я на картинке видел. У нас в храме на стене нарисована битва воинов Инноса с порождениями Белиара. Драконы там огромные, с крыльями и огнём пышут. А ты помельче будешь и телом не такой. Людоящер и есть... На-ко вот лучше, хлебни, — протянул Том собеседнику свою флягу.

Тот ухватил сосуд когтистой лапой и, смешно дёргая кожистым мешком на горле, сделал пару глотков. Затем вернул флягу охотнику. Том хмыкнул, вытер горлышко рукавом и тоже с удовольствием приложился. Вино было дешёвым и кислым, но непритязательному лесному бродяге нравилось и такое. Да он иного и не пробовал.

— А по-людски разговаривать где выучился? — продолжил он свои расспросы.

— Я не выучилс-ся... — с трудом подбирая слова, чтобы выражаться яснее, ответил Ррах. — Гос-с-сподин знает много языков. Когда мы с ним с-сливаемс-ся, знаем то же, что и он. Что-то потом может ос-стать-с-ся в голове.

— Чудной ты какой-то! — закрутил давно не стриженной башкой Том. — И говоришь непонятно. Ну и ладно. Вон, мясо уже поспело, есть будем.

Охотник снял жаркое с огня, соскоблил обуглившийся верхний слой и разрезал кусок на несколько крупных ломтей, взял один и принялся есть, бойко работая челюстями. Ррах тоже взял кусок, подержал его какое-то время в пасти, полуприкрыв глаза прозрачной плёнкой и явно наслаждаясь вкусом, а потом заглотил целиком. За первым последовали ещё несколько ломтей.

— Лихо ты! — одобрил Том, который успел справиться лишь с первой порцией.

Ррах недоумённо уставился на него своими кошачьими зрачками.

— Впрочем, у каждого свой обычай, — пробормотал охотник, сделал глоток из фляги и снова потянулся за куском.

— Хорошее мяс-с-со, — одобрил людоящер. — Потом возьму для ос-с-стальных.

— А вы, получается, и огонь разводить умеете? — вновь не удержался от вопроса Том.

— Нет. Но Гос-с-сподин умеет.

Закончить трапезу они не успели. Только что расслабленно сидевший у костра Ррах ни с того ни с сего напружинился, вскочил на ноги и выхватил топор. Взгляд его стал, как показалось Тому, совершенно безумным и человека оглушил дикий рёв, который не мог принадлежать разумному существу. Охотника спасло лишь то, что он успел откатиться в сторону и опрометью бросился в кусты, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Ящер гнался за ним ещё с полсотни шагов, а потом повернул назад, равнодушно миновал затухающий костёр и скрылся в чаще.

А Том ещё долго сидел в темноте, вжавшись в землю между корнями большого дерева. В груди клокотала обида на вероломного Рраха. Охотнику было невдомёк, что в тот самый миг, когда они сидели у костра, далеко в горах огромный огненный дракон вспомнил о своих людоящерах. Его подруга как раз закончила откладывать яйца и настала пора разносить их по пещерам. У драконов было не в обыкновении складывать все яйца в одно гнездо. Кладку, в которой могло быть больше сотни больших, покрытых толстой красной скорлупой яиц, следовало разделить и спрятать частями в сухих, тёплых и достаточно укромных местах. Там они будут находиться под присмотром братьев и детей дракона, неразрывно связанных с ним и подчинённых ему ментально.

А через пять недель, проламывая прочную скорлупу, из яиц начнут вылупляться молодые людоящеры. И только если очень повезёт, в кладке окажется яйцо, из которого выйдет на свет крохотный дракончик. Расправит смешные, покрытые сморщенной кожей крылышки и пронзительно запищит, возвещая о приходе в мир нового Господина.

* * *

Осторожно, перебегая от укрытия к укрытию, десятка полтора вооружённых людей приближались к устью пещеры. Когда вход оказался взят в полукольцо, охотники замерли.

— Надеюсь, мы не зря тут ползаем, — насмешливо покосившись на Тома, прошептал высокий рыжеволосый человек с ровно подстриженной бородкой.

— Тут они, Клык, можешь даже не сомневаться, — ответил тот. — Я эту подлую тварь до самой пещеры проследил. Отпечатки его лап ни с чем не спутаешь.

— Здорово ты на него взъелся, — хмыкнул названный Клыком человек.

— А ты как думал! — рассерженной кошкой фыркнул Том. — Сидели, как люди, разговаривали, а потом... Тьфу! Демон — он демон и есть. Ну что, пошли, что ли?

— Да, нечего тут высиживать, — согласился рыжебородый и, высунувшись из укрытия, подал знак остальным.

Когда до пещеры оставалось лишь несколько шагов, из неё выскользнули две покрытые чешуёй фигуры. Мгновенно оценив обстановку, людоящеры выхватили топоры и бросились на незваных гостей. В ответ тренькнули тетивы нескольких луков. Завязалась схватка.

Свое численное преимущество люди использовали в полной мере. Истыканных стрелами врагов оттеснили к скале и прикончили. И даже появление в разгар схватки третьего людоящера положения не изменило. Он сбил с ног двух охотников, но тут же нарвался сразу на несколько клинков.

Не дожидаясь знака рыжебородого предводителя, семь или восемь охотников с оружием наперевес устремились в недра пещеры. А Клык и Том остановились над поверженными врагами.

— Который из них твой знакомец, не признал? — с усмешкой спросил рыжий.

— Вот этот вроде, — ткнул Том носком сапога в бездыханное тело Рраха. — У-у, демон!

Рядом, нелепо скрючившись, застыл Шурх. Только люди не знали, что он Шурх. Да он и сам не помнил об этом с той самой ночи, когда самка дракона закончила откладывать яйца.

Клык снова хмыкнул и, разом посуровев, обернулся к двоим охотникам, которые возились с ранеными.

— Ну что там?

— Жака и Фрэнка помяли, но жить будут. А Юхан отходит, — негромко отозвался один из самочинных санитаров.

Рыжебородый подошёл к раненым и склонился над одним из них.

— Готов, — вздохнул он и прикрыл глаза молодому парню, грудь которого была наискось рассечена страшным топором людоящера.

Предводитель выпрямился и обернулся к Тому.

— Пошли в пещеру, а то что-то ребят долго не видно.

Клык и Том быстрым шагом, но не теряя бдительности, вошли в пещеру, миновали два поворота узкого тоннеля с шершавыми красноватыми стенами и попали в округлое помещение шагов восьми или десяти в поперечнике. У самого входа валялся ещё один мёртвый людоящер, а охотники, на этот раз все живые и более-менее здоровые, столпились посередине и что-то оживлённо обсуждали.

— Что тут у вас? — решительно растолкал парней рыжебородый.

Том втиснулся вслед за ним.

— Да вот, яйца вроде, — отозвался один из охотников. — Олаф говорит, раздавить их надо.

— Правильно! Нечего этим подлым тварям плодиться, — поддержал идею Том.

— Нет уж, давайте их лучше алхимику или магам в монастырь оттащим. Глядишь, золотишка за них отсыплют, — возразил Клык. — А то Жаку с Фрэнком хорошие зелья не помешают, да нам ещё и Юхана хоронить...

Охотники разом воззрились на предводителя. Лица у всех стали хмурыми.