В абсолютной безопасности (джен)

Приближалось время отбоя.

Прошло несколько часов после утомительной высадки на Элетанию, где экипаж Нормандии полдня пробегал за пыжаками, ещё полдня — за гетами, а после едва не лишился своего командира из-за нездорового интереса той к загадочным протеанским артефактам. Капитан Шепард успела принять душ, поужинать и наспех провести вечерний обход корабля. Обычно её день заканчивался обсуждением с командой рабочих моментов. Их беседы превращались в увлекательные путешествия и в последнее время всё чаще затягивались до глубокой ночи, но сегодня девушка ограничилась штатной проверкой арсенала и инженерного блока. Отдав короткие распоряжения, она поспешила удалиться из грузового отсека, ощущая на себе тяжёлые взгляды членов отряда, обеспокоенных её самочувствием. Такое чрезмерное внимание и проявление заботы со стороны подчинённых казались ей непривычными, ненужными и даже несколько унизительными. Правила хорошего тона требовали объясниться с ними, убедить товарищей, что всё в порядке, но после насыщенного событиями дня на это не осталось ни сил, ни желания.

Шепард поднялась в боевой информационный центр и направилась к капитанскому мостику, чтобы наметить новый курс на галактической карте перед тем, как отправиться отдыхать.

— У нас входящий вызов, командир, — из динамиков раздался звонкий, раздражающе бодрый голос пилота.

Капитан Нормандии устало выдохнула, склонившись над перилами, окружавшими голографический интерфейс карты.

— В кои-то веки решила лечь пораньше, — пробурчала она. — Подключай меня, Джокер.

— Какой сюрприз! Ты снова нужна Альянсу, — с нескрываемой иронией заметил рулевой прежде, чем перевести звонок в БИЦ.

Девушка усмехнулась и снисходительно покачала головой, но выпрямилась по струнке, едва услышав того, кто вышел на связь.

— Шепард, говорит адмирал Хакет. Благодарим вас за то, что разобрались с зондом на Элетании. Лейтенант Моро сообщил нам о том, что информационный модуль доставлен на Нормандию, и вы готовитесь покинуть систему, но мы снова вынуждены просить вашей помощи.

— Я вся внимание, адмирал.

Фактически должность Спектра Совета позволяла капитану игнорировать приказы командования человеческого флота, но чувство долга, взращенное в течение десятка лет военной службы, не позволяло ей полностью откреститься от боевых товарищей, поэтому экипаж корабля регулярно переходил в распоряжение Альянса.

Стивен Хакет был человеком дела, поэтому без лишних церемоний перешёл к сути проблемы.

— В одной из наших колоний мы обнаружили секретную лабораторию, незаконно занимавшуюся разработкой биологического оружия. Их деятельность контролировалась преступным синдикатом, который планировал продать результаты исследований на чёрном рынке. Нельзя было допустить, чтобы формула смертельно опасного патогена попала не в те руки, поэтому военные Альянса захватили лабораторию, заключили персонал под стражу, а данные проекта зашифровали и отправили диск с файлами на Землю ближайшим грузовым судном. — Хакет замолчал, выдерживая паузу и таким образом признавая ошибку горе-подчинённых. Он знал, что острая на язык капитан Нормандии вряд ли сможет промолчать, но критики не последовало, и он продолжил. — Очевидно, кто-то из колонистов информировал бандитов, которые спонсировали исследования, и те выслали группу перехвата. Грузовой корабль атаковали, стоило тому покинуть систему, и отбуксировали его вместе с грузом на свою базу.

— Кто-нибудь выжил?

— Полагаю, что нет. Во всяком случае, на связь никто не выходил.

— Удалось узнать координаты их местоположения?

— Да. Один из солдат, находившихся на борту судна, установил трекер. Наши корабли уже в Траверсе.

— Тогда чего же вы ждёте? Разбомбите базу с орбиты, и дело в шляпе.

Адмирал нервно кашлянул, но его голос остался невозмутимым.

— Арестованные учёные убедили нас, что их проект представляет серьёзную научную ценность. К тому же бомбёжки в Траверсе могут привести к военному конфликту. Командованием Альянса принято решение сохранить данные и провести операцию максимально тихо, не привлекая внимания.

— Эти умники могли сказать всё что угодно ради сделки. И разве сохранение готовой формулы для создания биооружия само по себе не является актом войны, адмирал? — с насмешкой спросила девушка, скрестила на груди руки и развернулась на сто восемьдесят градусов, облокотившись на холодные перила.

— Вас сделали Спектром не за красивые глаза, Шепард. Из всех людей именно вы должны понимать, что иногда приходиться играть нечестно.

Капитан вызывающе хмыкнула, напрочь забыв про субординацию.

— Сложно поспорить. Какой помощи вы ждёте от нас? — она нетерпеливо побарабанила пальцами по бицепсам, обтянутым эластичной тканью футболки.

— По периметру базы наёмников выставлены самонаводящиеся зенитные комплексы, поражающие воздушные цели в радиусе десятка километров. Наши корабли не могут подойти достаточно близко, чтобы собрать информацию и отправить десант на захват здания. Стелс-система Нормандии позволит вам приблизиться, чтобы сделать снимки ландшафта, обнаружить охранные посты вокруг базы и расположение ключевых объектов. Передайте разведданные военным Альянса, и тогда в игру вступим мы. Это не отнимет у вас много времени, капитан.

— Мы покружимся над зенитками ради пары фотографий, а всё веселье достанется вашим солдатам? Без обид, адмирал, они даже не смогли доставить груз без приключений. Попридержите своих людей, а мы раздобудем ваш диск.

— Статус Спектра даёт вам карт-бланш на любые действия, но не нужно геройствовать, Шепард, — голос Хакета стал тише. — Что, если на базе окажется сотня вооруженных бойцов? Две сотни? Ваша команда слишком мала, чтобы сдюжить с ними.

— Уверена, что мы справимся. Кстати, напомните представить вам экипаж Нормандии при встрече, — проговорила Шепард, чувствуя, как её переполняет гордость за тех, с кем она работает.

— В любом случае им придётся рисковать, поэтому советую обсудить своё решение с ними. Высылаю координаты базы. Удачи! Конец связи.

Девушка проверила полученные сообщения и проложила новый курс на галактической карте прежде, чем отправиться к пилоту.

Она энергично сбежала с мостика, пересекла опустевший после отбоя БИЦ и зашла в рулевую рубку. Лейтенант Моро, ещё недавно полный сил, мирно посапывал в своём кресле, откинувшись на спинку и натянув форменную кепку на глаза. Заметив это, Шепард осторожно подкралась сзади и, наклонившись над его ухом, тихонько позвала его. Не просыпаясь, друг что-то невнятно промычал, причмокнул губами и опустил голову на правое плечо. Капитан радостно ухмыльнулась и громко крикнула: «Где ключи от танка?!»

Джокер резко открыл глаза и глубоко вдохнул. Он поднялся в кресле и потёр переносицу, растерянно глядя на смеющуюся Шепард.

— Серьёзно? — пилот театрально нахмурил брови, едва сдерживая улыбку. — Знаешь, сколько лет этой хохме?

Девушка быстро-быстро закивала, забавно сморщила нос и прищурилась.

— Нужно уважать классику. — Шепард опустилась в кресло второго пилота и вытянула ноги. — Хакет прислал координаты, скорректируй наш курс.

Джокер отключил автопилотирование, практически не глядя, пробежался пальцами по сенсорным кнопкам и всмотрелся в экран, подавшись корпусом вперёд.

— Мы совсем близко. Расчётное время — полчаса. Что там нужно сделать?

— Сначала просто разведать обстановку, потом посмотрим. Не забудь перейти в стелс-режим на подлёте к указанной точке, если не хочешь подпалить крылышки нашей крошке.

Чтобы не заснуть, капитан включила негромкую музыку, отыскав в бесконечном плейлисте пилота знакомый трек, когда её внимание привлекла большая мигающая кнопка на приборной панели. Шепард протянула к ней тонкие пальцы, но опережающим движением Джокер слегка ударил её по запястью, не отрываясь при этом от управления кораблём.

— Тебя в детстве не учили, что нельзя трогать незнакомые предметы? — шутка друга прозвучала как упрёк.

— Мы же говорим о кнопке, верно? — девушка вопросительно подняла брови.

Вместо ответа пилот лихо заложил вираж, заставив Нормандию набирать высоту. Обычно его развороты были незаметными настолько, что экипаж порой забывал о том, что находится на корабле, но сейчас Шепард ощутимо тряхнуло.

— Нет, я говорю о том, что произошло сегодня.

— Не случилось ничего, о чём стоит волноваться, — капитан пожала плечами. Полные осуждения зелёные глаза уставились на неё.

— Конечно, ты крута, как варёное яйцо. Но твоё маниакальное желание рисковать собой становится проблемой, — парень повысил голос.

Шепард молчала, откинувшись на подголовник.

— Ребята сказали, что ты рухнула на землю после вспышки света. Неужели нельзя было объехать эти руины? Неужели сложно было отойти подальше, пока шар пульсировал? — Джокер направил Нормандию к ретранслятору, увеличивая скорость. Он повернул голову в сторону своего капитана, не обращая внимания на приближающуюся к ним горящую ярким светом громадину, и вгляделся в её лицо.

— Я не была бы собой, если б сбегала каждый раз, едва заприметив опасность на горизонте, — черные глаза девушки сверкнули.

— В твоей жизни не станет меньше приключений, если будешь немного осторожней, — в голосе Джокера, обычно полном веселья и задора, звучали несвойственные ему ноты беспокойства и тревоги.

Командир резко привстала, но сразу же повалилась обратно в кресло, потому как корабль стал заходить в кольцо ретранслятора на сверхсветовой скорости, чтобы совершить скачок в соседнюю систему. Уже второй раз за день Шепард ослепила яркая вспышка света, но спустя мгновение всё погрузилось во тьму, и Нормандия плавно вышла из поворота, отправляясь навстречу звёздам нового скопления.

Вернув равновесие, девушка поднялась, но почувствовала, как пилот схватил её за ладонь. Она угрожающе посмотрела на него и высвободила руку.

— Ничего не скажешь?

— Что ты хочешь услышать? — капитан развела руками. — Что я буду осторожна? Чёрта с два! Моя работа и есть опасность. Командование Альянса посылало меня в самые горячие точки последние десять лет. Я привыкла бросаться на амбразуру и не стану прятаться за спинами своих людей. Вам нужно принять это, а не читать мне нотации. Не понимаю, почему всем вокруг вдруг стало не насрать на мою жизнь!

— Ты отличный командир, Шепард. Дорожишь каждым, кто идёт за тобой. Может, наконец, рядом оказались те, кто готов отплатить тебе той же монетой?

На лице Джокера читалось такое искреннее желание достучаться до своего капитана, что та умерила свой пыл и согласно кивнула. Пилот улыбнулся ей и вернулся к управлению кораблём.

Замерев на минуту, капитан всё же направилась прочь с мостика.

— Уходишь? — пилот развернулся в кресле и удивлённо посмотрел ей вслед.

— Иду на кухню. Нам потребуется много кофе, Джокер, — протянула капитан.

— И печенье не забудь! — радостно выкрикнул лейтенант, словно никакого серьёзного разговора между ними не было.

Шепард усмехнулась, небрежно приложила руку ко лбу, выражая готовность исполнить этот приказ, и отправилась вниз.

— Речь идёт о десантной операции Альянса, и я не думаю, что нам потребуется помощь посторонних, — произнесла вслух сержант Эшли Уильямс и вызывающе окинула полным презрения взглядом инопланетян, сидящих напротив неё в зале совещаний.

— Должно быть, именно поэтому ваше командование при каждом удобном случае вызывает Нормандию, зная, что половина экипажа состоит из представителей других рас? — Рекс парировал выпад в сторону своих товарищей и вальяжно откинулся на спинку кресла, от чего то жалобно заскрипело.

— Из бойцов с парой сердец вместо одного выходит отличное пушечное мясо, — фыркнула Эшли, забрасывая ногу на ногу.

Расположившийся по правую руку от неё Кайден чуть заметно улыбнулся и наклонился вперёд. Ему хватало такта удерживаться от язвительных комментариев, но он чётко давал понять, на чьей стороне находится.

Кроган глухо рыкнул, и на его лице заиграла устрашающая улыбка, обнажившая огромные зубы. Сидящие в соседних креслах Тали и Лиара переглянулись и недовольно покосились на людей.

Чувствуя, как лёгкая головная боль, вызванная бессонной ночью, грозится вылиться в настоящую мигрень, Шепард помассировала виски и прижала ладони к голове. Она отвернулась от команды и пытливо посмотрела на штурмана Прессли, который уже несколько минут возился у консоли позади неё.

— Как много времени нужно, чтобы вывести снимки с уни-инструмента на экран? — раздражённо спросила девушка, желая скорее приступить к брифингу предстоящего задания.

— Капитан, корабль точно взбесился! Навигационная аппаратура перестала отвечать, а после перезагрузки в меню по умолчанию начал использоваться турианский язык, — мужчина продолжил самоотверженные попытки устранить неполадки, не обращая внимания на дразнящие подмигивания разноцветных кнопок на панели.

Едва повернув голову в сторону единственного напарника, который мог исправить ситуацию, Шепард заметила, как тот бесшумно проскользнул между ней и креслом и направился к штурману. Наделённый недюжинными техническими способностями турианец обладал талантом исполнять приказы капитана до того, как та их озвучивала, чем заслужил себе место в группе высадки на постоянной основе. Не разнимая рук из-за спины, Вакариан подошёл к консоли и остановился, будто спрашивая разрешения у штурмана, при этом, не проронив не слова. Прессли нахмурил брови при мысли, что придётся пускать чужака в системы корабля, но чувствуя на спине сверлящий взгляд командира, отошёл в сторону. Несколько мановений трёхпалых ладоней над панелью и на большом экране появился привычный для человека интерфейс. Кротко наклонив голову в знак благодарности, штурман загрузил изображение карты местности в консоль и поспешил удалиться в БИЦ.

Скупой кивок Прессли, который, как и Уильямс, не отличался дружелюбием по отношению к инопланетянам на борту, был маленькой победой. Попытки примирить членов экипажа порой казались задачей более сложной, чем поиски Сарена. С досадой осознавая, что в этом она проигрывает даже своему кораблю, Шепард резко повернулась к товарищам, продолжавшим словесную перепалку.

— Да что вы, людишки, сможете без флота за спиной? На Тучанке даже домашние животные страшнее.

— Ваши питомцы умеют обращаться с дробовиками, кроган?

— Отставить разговоры! — отрезала капитан, привлекая к себе внимание. — Господа, этот абсурд меня доконал! — Шепард вскинула руки и прошагала в центр комнаты под пристальными взглядами подчинённых. Повернувшись к Уильямс, она направила на неё тонкий палец с массивным перстнем. — Эш, ты можешь принять тот факт, что в нашей команде есть инопланетяне или не можешь, но истина в том, что без них у нас не было бы ни единого шанса остановить Сарена, — Спектр развернулась на каблуках и многозначительно посмотрела на Рекса, прищурив сильно подведённые глаза. — Теперь ты. Если ты считаешь всех людей слабаками, то как собираешься служить под командованием одного из них? — кроган приоткрыл рот, чтобы возразить, но останавливающим движением руки Шепард заставила его промолчать и обвела суровым взглядом присутствующих. — Мне настолько осточертела ваша грызня, что, клянусь, выброшу в воздушный шлюз любого, кто посмеет хоть косо посмотреть в сторону товарищей. Вам придётся поладить ради успеха нашей миссии, хотите вы того или нет. Все несогласные со мной могут сойти с корабля в ближайшем космопорте. Смекнули?

В зале совещаний воцарилась тишина, которую никто не рисковал нарушать. Капитан Нормандии никогда не была ярой приверженкой устава, и её стиль общения можно было назвать попустительским, но она всегда пользовалась непререкаемым авторитетом у тех, кто служил под её началом.

—Ладно, — Рекс начал первым. — Из-за чего весь сыр-бор? Давай рассказывай, и пойдём завтракать.

— Ты уже завтракал, — вмешался Кайден и недоумённо изогнул густую бровь.

— Всего один раз. А как же второй завтрак?

Серьёзное лицо Шепард перекосилось, её губы дёрнулись и она с большим трудом сдержала улыбку. Азари и кварианка захихикали, а Эшли обречённо закатила глаза. За спиной раздался тихий смешок, едва скрываемый за притворным приступом кашля — Вакариан продолжал стоять у консоли, оставшись в стороне от очередного обмена любезностями.

* * *

Командир Шепард кратко описала команде суть предстоящей операции.

Выступающие единым фронтом Аленко и Уильямс ратовали за то, чтобы атака базы наёмников проходила при поддержке военных Альянса, как и предлагал адмирал Хакет.

— Я понимаю: вам до чёртиков надоело смотреть на наши морды, но нет нужды гонять ваших солдат, тут и самим-то делать нечего, — обратился к Кайдену и Эшли кроган. Будучи опытным воином, за сотни лет повидавшим битвы разного толка, он часто становился мозговым центром авантюр. — Поскольку главное здание находится на холме, окружённом с одной стороны горой, а с другой — рекой, путь к нему только один. Нам известно расположение их охранных постов, выставленных у подножия, поэтому подъедем к ним на Мако и обстреляем. Затем дождёмся бойцов из главного здания и всем отрядом устроим им тёплый приём.

Кроган кровожадно ухмыльнулся. Эшли вскочила с кресла и принялась расхаживать по комнате.

— Судя по тепловым снимкам, на базе больше сотни бойцов. Мако вмещает лишь троих, как, по-твоему, остальная команда доберётся до места встречи?

— Кому-то придётся пробежаться, не всё же нам с Вакарианом отдуваться за вас на каждой высадке.

— Около ангара стоят два корабля. Что если наёмники поднимут их в воздух и накроют нас сверху? — не унималась сержант.

— Не смогут, — Шепард отрицательно покачала головой. — Им придётся вырубить систему самонаведения, и тогда Нормандия разделается с ними быстрее, чем их пилоты наберут высоту.

— О, не сомневайтесь в этом, — по залу совещаний прокатился усиленный интеркомом голос Джокера.

Эшли махнула рукой и принялась рассматривать снимки на экране, всем своим видом показывая, что больше не собирается участвовать в брифинге. Шепард отвернулась от неё и обратилась к Лиаре и Тали:

— А что скажете вы, барышни?

— Мы примем любое ваше решение, капитан, — кварианка покорно склонила голову, облачённую в шлем, а её подруга согласно закивала.

Капитан одарила их дружеской улыбкой, и голубые щёки азари залились краской. Заметив это, Кайден переменился в лице. Позади Шепард снова раздался кашель. Не торопясь поворачиваться к его источнику, капитан задумчиво ухмыльнулась.

— Вакариан, — Спектр развернулась, сцепила руки за спиной, отзеркалив позу турианца, и направилась к нему. — Уверена, у вас тоже есть предложение по возвращению диска с данными.

— К чему всё это, если вы всё равно поступите так, как сочтёте нужным, командир.

— Хочу знать, какие у меня есть варианты, — на лице брюнетки сверкнула белоснежная улыбка.

Гаррус ухмыльнулся. Стоящая в метре от него, земная девушка смотрела на него так, будто готовилась сорвать джек пот. В карих глазах, часто потухших и откровенно скучающих, горели огоньки интереса. Этим она отличалась от командиров Иерархии, с которыми ему доводилось служить до перехода в СБЦ. Вместо холодного расчета, который он привык наблюдать в военных, капитаном Нормандии руководили охотничий инстинкт, азарт и неукротимое желание показать себя.

— Я согласен с тем, что можно обойтись своими силами, — турианец перевёл взгляд на Рекса, а тот многозначительно развёл ладонями перед собой, словно и не ожидал другого ответа, но сразу насторожился, когда Гаррус продолжил. — По правде говоря, чтобы вернуть диск без лишнего шума, нужна лишь пара толковых разведчиков.

Глаза крогана округлились и он синхронно со всеми уставился на турианца и застывшую перед ним Шепард.

— Боже, ты спятил! — не выдержала Уильямс, отрываясь от консоли. — Два снайпера против сотни вооружённых бандитов? Как ты себе это представляешь?

— Наша задача — вернуть диск, так? Можем сделать это, не вступая в бой. — Вакариан ответил на вопрос Эшли, не сводя глаз с капитана. — Всего-то нужно держаться подальше от охранных постов, проникнуть в здание и найти диск. Данные будут у Хакета до того, как они хватятся пропажи.

— Там трёхэтажное здание, это поиск иголки в стоге сена, — заметил Аленко.

— Типичная турианская застройка. Очевидно, что за этим стоит кто-то из моих сородичей. Готов поспорить, данные находятся в одном из офисов на верхнем этаже.

— Я думаю, они догадались спрятать диск в сейф. И вряд ли они держат двери открытыми специально для нас.

— Потребуется хороший взломщик, — тихо вставила Тали, предчувствуя, что может попасть под раздачу. Она с лёгкостью взламывала гетов, дроны, турели на большой дистанции, когда её жизни ничего не угрожало, но сделать то же самое на хорошо охраняемой базе казалось сомнительной перспективой.

— Он прямо перед вами, — Гаррус сделал картинный жест руками, указывая на себя, и приподнял голову.

Шепард всмотрелась в лицо Вакариана. Турианцы славились своей сдержанностью и дисциплинированностью, и она не раз наблюдала, как её напарник пытается быть правильным под стать представителям своей расы. Но что-то не укладывалось в общую картину. Спор с директором Службы Безопасности Цитадели, нарушение приказа оставить дело Сарена, выстрел в голову наёмника, удерживающего гражданского доктора, непримиримость с отцом и сиюминутный уход со службы ради погони за мятежным Спектром — снайпер был полон сюрпризов. Его напускная скромность и молчаливость была лишь серым невзрачным фасадом, который он выстроил на угоду окружающим. Чтобы понять, какая свободолюбивая чёрная душа кроется под ним, нужно было заглянуть в ярко-голубые глаза.

— И откуда у следователя навыки взлома замков? Передались по наследству? Твой отец — слесарь или дешифровщик? — спросила Шепард, слегка наклонив голову.

Гаррус усмехнулся.

— Мой отец — один из заслуженных оперативников СБЦ. И своё маленькое увлечение я много лет хранил в тайне от него.

— Лучше найди себе девушку, — Спектр обаятельно улыбнулась и игриво дёрнула тёмными бровями.

Неровно дышащий к капитану Кайден Аленко на секунду прикрыл глаза, стараясь задвинуть подальше навязчивые ревнивые мысли, которые зароились в его голове при виде искреннего восхищения на лице Шепард, разговаривающей с турианским снайпером. Он бы многое отдал, чтобы она так смотрела на него.

— А что если всё пойдёт не по плану, и наёмники вас обнаружат? — лейтенант заметил, что повысил голос, только когда вся команда резко повернулась к нему.

— Им же хуже, — девушка слегка повела плечами.

— Один в поле не воин, ты же знаешь, — Кайден почти перешёл на шёпот.

— Именно поэтому мы пойдём вдвоём, — Спектр смерила подчинённого долгим взглядом и невозмутимо продолжила, обращаясь к присутствующим. — В любом случае придётся дождаться ночи. Я приму решение и сообщу вам позже. Все свободны, — ещё раз поймав на себе взгляд голубых как море глаз, командир ушла.

Гаррус заканчивал ремонт Мако и потому находился под брюхом бронетранспортёра, когда с характерным шипением поднялась створка лифта.

Тишину опустевшего на время ужина грузового отсека нарушили громкие шаги. Отчётливые удары твёрдой подошвы берцев о решётчатый пол отражались эхом и извещали о приходе командира. Будучи опытной разведчицей, Шепард могла быть абсолютно незаметной, когда того требовала ситуация, но в остальных случаях её было слышно издалека. Вакариан мог поклясться, что услышал бы стук её каблуков даже в строю марширующих солдат. Она была направляющей, она задавала ритм и заставляла всех подстраиваться под себя.

Уверенной поступью, которой капитан Нормандии шагала от победы к победе, она пересекла нижнюю палубу и приблизилась к Мако. Гаррус услышал, что она прислонилась спиной к металлу, и заметил, как она завела мысок правого сапога перед левой ногой и упёрлась им в напольное покрытие.

Под пристальным взглядом девушки Вакариан ловко выскользнул из-под вездехода, поднялся и поприветствовал командира.

̶ Тебе был нужен снайпер, ̶ начала Спектр и взмахнула рукой, словно невзначай указывая на себя. — Такой сгодится?

Слегка опешив, подчинённый задумчиво наклонил голову, пытаясь вспомнить, как по уставу положено отвечать на подобные вопросы вышестоящему офицеру, но взглянув в насмешливые человеческие глаза, расслабился.

— Вполне, — Вакариан вытер трёхпалые ладони от машинного масла куском материи и отбросил его к одному из контейнеров с запчастями, стоящих в углу. — Уже час как стемнело, вы не особо торопитесь, командир.

— Решила, стоит поужинать перед высадкой, но, судя по всему, вместо этого ты затеял саботаж, — Шепард нахмурила брови и покосилась в сторону бронетранспортёра.

— Нужно было подкрутить пару гаек, — турианец не мог признаться, что принялся в очередной раз чинить БТР из-за того, что в последнее время ему всё труднее усидеть на месте в ожидании высадки. Предвкушение боя, выплеска адреналина и тяжести раскалившейся винтовки в руках ощущалось зудом под когтями и заставляло его забывать про сон и еду. — С вашей манерой вождения лучше перестраховаться, Шепард.

— Вот как, — девушка осклабилась и сузила тёмные глаза. — Сегодня сядешь за руль сам, — капитан оттолкнулась от Мако и заботливо погладила обшивку, словно боевой вездеход был её ручным зверьком. — Увидишь, что справиться с этим малышом совсем непросто.

— Как прикажете, — турианец послушно склонил голову, чем, казалось, только раззадорил собеседницу.

Та окинула взглядом напарника, который, как и она сама, был полностью экипирован в броню.

— Знал, что я откажусь от помощи Альянса и остальной команды и предпочту парную вылазку?

— Я был бы задействован в любом из вариантов, — слова мужчины звучали уверенно, но он заёрзал на месте.

— Это не ответ, — требовательный, с прищуром, взгляд снизу вверх.

— Да, знал.

Капитан шагнула вперёд и вопросительно подняла брови. Вакариан едва удержался, чтобы не сделать шаг назад.

— Я настолько предсказуема?

— Нет, скорее наоборот, — ответил снайпер с напускным спокойствием, смахивая с экрана визора навязчивое уведомление о подскочившем пульсе. — Однако у вас всё написано на лице.

— А говорят, турианцам тяжело различать человеческие эмоции, — девушка улыбнулась.

— Это правда, но становится проще, когда знаешь куда смотреть, — неподдельный интерес капитана заставлял продолжать, хотя военный устав предписывал избегать любой инициативы в беседе с начальством. — Ваши глаза говорят больше, чем вы хотите рассказать.

Неожиданно уголки губ Спектра дрогнули и опустились. Её правую руку будто свело судорогой — Гаррус не раз видел это движение, когда она непроизвольно сжимала кулаки. Настороженный взгляд встретился с искренним недоумением в голубых турианских глазах, и на лице Шепард застыло непроницаемое холодное выражение. Она поспешила сменить тему, отступая к вездеходу.

— Нам пора выдвигаться. Бери своё оружие.

Бывший офицер СБЦ молча удалился в сторону арсенала. Капитан была благодарна ему за то, что он не задавал лишних вопросов, и проводив напарника взглядом, подошла к панели, открывающей шлюз.

Одна из металлических стен грузового отсека задрожала и стала медленно опускаться, превращаясь в мост, ведущий наружу. Поток свежего прохладного воздуха ворвался в грузовой трюм.

Шепард прикрыла глаза и глубоко вдохнула, ощущая, как ветер развевает её волосы. Она настолько привыкла к замкнутому пространству кораблей, к серым стенам военных баз Альянса, к толпам вечно бегущих жителей космических станций, что необитаемая планета с благоприятными для жизни условиями казалась роскошью и отдалённо напоминала ей место, где она выросла. Капитан вгляделась в темноту, представшую перед её взором, но смогла различить лишь несколько одиноких деревьев причудливой формы, видневшихся на горизонте, усыпанном звёздами и рассекаемом тонкой тёмно-фиолетовой полосой последних лучей заходящего солнца.

Девушка развернулась и заметила позади себя Гарруса с оружием за спиной, который бесшумно подошёл к Мако и ждал дальнейших указаний, стараясь не потревожить Шепард, застывшую от вида ночного пейзажа.

— Ты столько возишься с нашей машинкой, что давно мог бы соорудить откидной верх, — обратилась Спектр к своему снайперу. — Я предпочла бы покататься здесь на кабриолете, а не в консервной банке.

— При всём уважении, командир, посмотрим, как вы заговорите, когда мы прибудем на Новерию, — при одном упоминании заснеженной планеты Вакариан поёжился. — Ненавижу мороз. Могу я надеяться на то, что там моё место в группе высадки займёт кто-то другой?

— Боюсь, что нет, мой теплолюбивый друг. Теперь без тебя, как без рук.

Гаррус двинул мандибулами в стороны и довольно ухмыльнулся. Шепард подмигнула ему, в несколько больших шагов преодолела расстояние до транспортёра и запрыгнула на небольшой поручень, служивший ступенькой на пути к люку. Не успев взобраться наверх, она услышала, как кто-то вышел из лифта.

— Шепард! — мужской голос громко окликнул её сзади и заставил турианца обернуться.

— Твою мать, — прошипела девушка сквозь зубы и натянула на лицо дежурную улыбку, разворачиваясь на ступеньке. — Кайден. Разве не ты сегодня дежуришь по кухне?

— Хотела занять меня посудой и улизнуть, пока никто не мешает? — лейтенант Аленко был взбешён. Прошагав мимо Вакариана, он остановился в метре от командира и уставился на неё снизу вверх, словно у него было право требовать от неё объяснений. Шепард ловко соскочила с поручня вниз, громко ударив каблуками по металлическим решёткам пола.

— Не забывай, что ты обращаешься к капитану, дорогуша, — девушка ткнула указательным пальцем в грудь мужчины, посмевшего нарушить её личное пространство, и перешла на полушёпот. — Мне не нужно ни от кого ускользать, я просто иду туда, куда захочу.

— Ты занимаешься самодурством!

— А ты забываешь, где твоё место, Аленко, — Шепард приблизилась к лейтенанту почти вплотную и практически выплюнула эти слова ему в лицо.

— Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Позволь мне хотя бы поехать с вами, — тихо проговорил мужчина, покосившись на турианца, продолжавшего стоять позади них.

— Нет, мне не нужна нянька, — отрезала Спектр. — А если тебе действительно нечем заняться, то советую повторить устав, у тебя явные пробелы в знаниях. Ты ни черта не смыслишь в служебных отношениях и собственных обязанностях.

— Я понял вас, капитан, — лейтенант выпрямился и встал по стойке смирно, стараясь не смотреть в тёмные глаза. — Разрешите идти?

— Сначала закрой за нами дверь.

— Так точно.

Кайден не сошёл с места, пока Шепард не скрылась в отверстии люка вездехода. С недовольной миной на лице он повернулся к панели и поднял осуждающий взгляд на Гарруса. Перенеся вес тела на одну ногу, снайпер отклонился корпусом назад и скрестил руки на груди. Несколько секунд человек и турианец в упор смотрели друг на друга, словно ожидая, кто первым опустит глаза. Ослеплённый синей подсветкой визора, Аленко не выдержал и отвернулся.

— Если она пострадает, ты пожалеешь, о том, что появился на этом корабле, Вакариан, — внутри мужчины клокотала ярость, смешанная с раздражением и ущемлённым чувством собственного достоинства.

Гаррус презрительно усмехнулся, не отводя пристального взгляда от лейтенанта.

— Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь себя единственным, кого заботит её безопасность.

— Это говоришь мне ты? — фыркнул Кайден. — Если бы не твоя безумная идея...

— То она придумала бы что-то ещё, — закончил фразу турианец. — Пожелай она остаться в стороне, то мы бы уже морозили свои задницы на Новерии.

— Пусть так. Но я бы никогда не потянул её в бой с настолько превосходящим по силам противником.

— Потому что не уверен, что сможешь вернуть её живой.

Аленко вцепился взглядом в фигуру напротив. В стрекочущем голосе снайпера не было ни капли сомнения или беспокойства. Его мутные глаза холодны и неподвижны — точно у затаившейся в тени рептилии. Тёмные пластины на сером лице переливались в приглушённом свете, словно чешуя на солнце. Чем дольше человек смотрел на турианца, тем сильнее тот становился похожим на ящера, птеродактиля или даже на огнедышащего дракона.

— Вакариан! — властный женский голос вырвал Кайдена из раздумий и едва не заставил подскочить на месте. Шепард показалась из вездехода. — Если не поторопишься, я уеду одна.

Зная, что капитан навряд ли пошутила, турианец отточенными движениями взобрался на бронетранспортёр и исчез внутри, захлопнув за собой крышку люка. Через мгновенье Мако резво рванул вперёд, наполняя окрестную тишину громким рычанием.

Размеренное урчание вездехода, неторопливо пробирающегося по холмистой местности, вкупе с чувством недосыпа и аурой спокойствия, которая окутывала Шепард рядом с турианцем, убаюкивали. Мако, обычно подпрыгивающий на каждой кочке, в умелых руках Вакариана, который, казалось, полжизни провёл за рулём боевых машин Альянса, плавно скользил по склонам, то поднимаясь, то спускаясь в потоках ночного воздуха.

Преодолев безотчётное желание вернуть себе управление, капитан всё же смогла расслабиться и не заметила, как задремала на пассажирском сиденье. Гаррус старался её не потревожить. Чтобы проехать наименее ухабистым путём, снайперу пришлось сделать приличный крюк, прежде чем загнать вездеход в редкий пролесок у подножия холма, на вершине которого располагалась база наёмников. Турианец заглушил двигатель и погасил фары.

Внезапно наступившая тишина и остановка не разбудили девушку, откинувшуюся на твёрдую спинку кресла. Шепард была совершенно неподвижна. О том, что с ней было всё в порядке, и она лишь крепко спит, свидетельствовали только редкие тяжёлые вдохи.

Вакариан потянулся к руке капитана, облачённой в чёрную перчатку, которая покоилась на сиденье, но в миллиметре от неё остановился и медленно сжал ладонь в кулак. Прикасаться к Шепард на поле боя было естественно: не помоги он вовремя ей подняться или не передай патроны, их здесь бы не было. Но решиться на то, чтобы дотронуться до неё сейчас, когда она выглядела настолько уязвимой, по некой причине было сложно. В голове Гарруса пронеслось воспоминание о встревоженных чёрных глазах, которые он видел перед отъездом, и он убрал руку.

Быстро переведя взгляд на лицо капитана, он ожидал увидеть на нём осуждение, которое в лучшем случае превратилось бы в насмешку по поводу его нерешительности, но девушка продолжала дремать. С сомкнутыми ресницами, скрывающими демонические глаза, буравящие каждого, кто попадает в их поле зрения, Шепард выглядела чуть более реальной. Вакариан пристально посмотрел на неё и подметил совершенно новые для себя детали: два небольших вертикальных шрама, рассекающих бровь и верхнюю губу, несколько тёмных точек, разбросанных по молочной человеческой коже, словно никому не известное созвездие, и опущенные уголки рта, делавшие лицо своей обладательницы необыкновенно грустным.

Снайпер поспешил отвернуться. Знакомое с детства ощущение, будто он сделал что-то неправильное, отрезвляло. Глянув на время, он набрал на экране своего уни-инструмента команду и направил взор на запястье капитана, на котором тут же вспыхнул идентичный оранжевый интерфейс, а затем заиграла стандартная мелодия будильника. Шепард начала лениво приоткрывать глаза, но затем вдруг вздрогнула и резко выпрямила спину. Нахмурившись, она одним точным ударом по запястью отключила навязчивый звук и уставилась на Вакариана.

— Как ты…

— Синхронизировал наши инструментроны, — не глядя ответил турианец, поведя крепкими плечами.

— Пора уже перестать удивляться, — произнесла девушка и уселась поудобнее. — Прости, я обычно не засыпаю при посторонних.

— Не страшно. Я знаю, что вы всю ночь занимались сбором разведданных, — снайпер решил не упоминать про тёмные синяки, которые Шепард не удалось скрыть даже под густым слоем тёмной краски, которой она подводила свои глаза.

— И всё же это было весьма опрометчиво. Окажись с нами Джокер, и я в лучшем случае проснулась бы вся в зубной пасте.

— Сомневаюсь, — Гаррус двинул надбровными пластинами вверх и нарочито медленно моргнул. — Кто бы позволил ему такое устроить?

Шепард едва двинула уголком губ, но этого хватило, чтобы её лицо засияло, и на правой щеке появилась ямочка.

— Ладно, что я пропустила?

— Идём, — уверенными движениями пальцев Вакариан пробежался по приборной панели вездехода, погасив при этом всё внутреннее освещение, и выбрался наружу. Капитан последовала за ним.

Засыпав тёмное небо звёздами, ночь вступила в свои права. Воздух был наполнен неповторимыми ароматами травы, листьев, мокрого песка и реки, еле слышно шелестящей волнами где-то внизу.

— Мы въехали в зону подавления сигнала, связи с кораблём больше не будет. Их аппаратура глушит все радиочастоты, включая нашу, поэтому от передатчиков толку нет, — начал снайпер, заботливо укрывая Мако маскировочной сетью.

— Значит держимся рядом, пока не разберёмся с глушилкой, — Шепард обошла вездеход со всех сторон, убеждаясь, что он надёжно спрятан. — Не слишком ли много сложностей для простой пиратской базы? Необитаемая планета в жопе мира, охрана, подавление сигнала, ПВО. Кто-то сильно заморочился, чтобы доставить всё это сюда.

— Турианцы дотошны, — Гаррус пожал плечами и закинул штурмовую винтовку за спину.

— Всё ещё думаешь, что за этим стоят ваши?

— Уверен, — он протянул свой «Волков» капитану и указал пальцем в сторону холма. — Смотрите сами.

Спектр осмотрела окрестности базы через инфракрасный оптический прицел снайперской винтовки. На одном из выступов холма расположился небольшой охранный пункт, на котором действительно несли службу турианцы. Трое бойцов играли в карты возле небольшого костра, четвёртый — курил, окружая себя клубами дыма. Своё оружие они поставили в ряд у металлического ограждения. Переведя ствол винтовки в сторону вершины, Шепард увидела, как зазывно поблёскивает зелёный индикатор входной двери здания.

— Есть идеи, зачем их понесло в человеческую колонию? — капитан небрежно кинула оружие Вакариану, и то угодило точно в его ладони.

— Дешёвая рабочая сила. И чувство безнаказанности, я думаю. Они могли годами контролировать исследования в той лаборатории и оставаться незамеченными. Без обид, Альянс уделяет недостаточно внимания колонистам.

Девушка закусила губу и опустила густые чёрные ресницы, затем упрямо покачала головой, продолжая смотреть под ноги, словно убеждала саму себя.

— Ты ошибаешься, — в голосе капитана послышалась хрипотца. В свете луны её губы дрогнули, и Гаррус заметил на них отпечатки зубов. — Вперёд.

Напарники молча выдвинулись к базе. Они поднялись до середины холма и, поравнявшись с охранным постом, укрылись за небольшим кустарником, который находился в полусотне метров от наёмников.

— Мы здесь как на ладони, — прошептала Шепард. Она сидела на коленях и наводила прицел на охранников, беззаботно продолжавших свою игру. Они громко говорили на турианском, но переводчик выхватывал из их разговоров лишь отдельные слова, которые складывались во что-то невразумительное. — О чём они говорят?

— Не стану такое повторять при даме, — ухмыльнулся снайпер. — Я поднимусь первым, прикройте меня. Потом подстрахую вас сверху. Если дёрнутся — стреляйте.

— Уж с этим я разберусь, можешь не сомневаться, — прошипела девушка, хитро сузив глаза.

Широкими шагами, со снайперской винтовкой наперевес, турианец вбежал вверх по крутому склону и, заняв огневую позицию, дал отмашку левой рукой, подавая Шепард знак подниматься. Та встала с колен и припустила вперёд по той же траектории, по которой минуту назад взбирался Гаррус. Не заметив в темноте приличного размера куст, она запуталась в нём ногами. Не успев сообразить, в чём дело, она повалилась наземь, едва не скатившись кубарем прямо в лапы к играющим в карты охранникам. Вакариан, точно хищная птица, контролировавший сквозь прицел каждое движение наёмников, краем глаза заметил падение девушки и перестал дышать. Капитан поднялась, неслышно выругалась и несколько раз ударила стволом винтовки, будто та была шпагой, по растению, ставшему причиной конфуза. Напарник поборол желание закатить глаза.

— Везде находите неприятности, командир? — турианец обращался к Шепард по званию каждый раз, когда чувствовал, что вот-вот перейдёт границу. На прежних местах работы он давно бы получил нешуточное дисциплинарное наказание, за то, что не может держать язык за зубами при начальстве, но капитан Нормандии лишь весело усмехнулась, сверкнув белоснежными зубами.

— А без них что за жизнь? — Шепард обворожительно улыбнулась и махнула головой в сторону двери.

Взломав дверной замок, Гаррус и Шепард благополучно пробрались на базу. Не сговариваясь, они синхронно сменили винтовки на пистолеты, с которыми управляться в помещении было гораздо проще. Не выпуская из рук свой элитный HMWP, капитан наклонила голову вперёд и махнула турианцу ладонью в пригласительном жесте пройти дальше. Из них двоих, только Вакариан имел представление о планировке базы, поэтому девушка без сопротивления осталась на вторых ролях, обеспечивая напарнику прикрытие.

Слабо освещённые коридоры были заставлены металлическими контейнерами разных размеров. В воздухе витал тяжёлый запах пыли, от которого щекотало в носу. Изредка туда-сюда сновали ночные охранники, которые работали лишь потому, что за ними неустанно следили камеры видеонаблюдения. Умело пользуясь слепыми зонами, снайперы проскочили к лестнице, а затем и на второй этаж. Они переждали за одной из стен, пока сверху спустится рослый турианец, который мог бы стать проблемой, если бы не работающие наушники, которые были изобретательно спрятаны под гребень. Шепард многозначительно посмотрела ему вслед и не спеша поднялась за своим партнёром, бесшумно проскочившим на третий этаж.

Когда девушка поднялась в такой же заставленный ящиками просторный холл, Вакариан уже ворожил возле одной из дверей на дальней стороне комнаты с горящим уни-инструментом. Когда она подошла, над их головами раздался звук поворота видеокамеры.

— Гаррус... — капитан, хмурясь, подозрительно вгляделась в линзу, уставившуюся прямо на неё.

— Поставил запись на стоп кадр, — вибрирующим голосом промурлыкал турианец, не отрываясь от взлома.

— А звук?

— Эта модель записывает только картинку.

— И как СБЦ умудрялось прятать такое сокровище в офисе? — карие человеческие глаза посмотрели на Вакариана с таким восхищением, что тот замешкался с ответом.

Тишину нарушил глухой звук. Моментально вскинув пистолеты, напарники направились к большому контейнеру, стоящему прямо позади них. Из-за ящика выкатилась стеклянная бутыль, из горлышка которой выплёскивалась насыщенная тёмно-бордовая жидкость, похожая на вино. Шепард остановила движение бутылки ботинком и наклонилась, чтобы взять её в руки.

Зайдя за контейнер, капитан и снайпер переглянулись. На небольшом стуле, прислонившись к стене, дремал охранник. Вокруг него царил стойкий аромат алкоголя.

— Он не опасен, — вполголоса констатировал Гаррус и вернулся к двери.

— Думаю, всё же стоит убрать винтовку подальше от него, — шепнула капитан и ногой подтолкнула к себе оружие, покоившееся на полу рядом с пустыми бутылками. Одна из них упала, заполнив помещение громким звоном, но спящий турианец даже не шевельнулся. Шепард покосилась на Вакариана.

— Он не проснётся, но на твоём месте я бы больше так не делал, — интерфейс электронного замка поблёскивал то зелёным, то красным, сопротивляясь точным выверенным движениям турианских пальцев. Снайпер кивнул в сторону бутылки, которую девушка всё ещё сжимала в руках. — После этого ликёра его не разбудит даже молотильщик.

— Правда? — капитан поднесла горлышко к носу и ощутила обжигающий терпкий аромат. — Любопытно, какой он на вкус?

— Ты же не собираешься его пробовать? — Гаррус осторожно повернулся, будто боялся спровоцировать своенравную разведчицу, мгновенно вскинувшую тёмные брови от удивления. — В нём содержатся декстроаминокислоты.

— Ты прав. Помереть от анафилактического шока слишком прозаично, — Шепард поморщилась и поставила бутылку на пол. Она ухмыльнулась, заприметив, как бравый вояка облегчённо выдохнул. — Я придумаю что-нибудь повеселей.

— Только не в мою смену, ладно?

Отперев дверь, капитан и турианец прошли в комнату, которая наверняка служила главным офисом. Об этом свидетельствовала дорогая, со вкусом подобранная мебель, отсутствие камер и большое количество документов на рабочем столе. Шепард провела по столешнице ладонью, и чёрная ткань перчатки побелела от пыли.

— Здесь никого не было по меньшей мере неделю.

— Главаря нет на месте. Неудивительно, что охрана предпочитает работе пьянство и азартные игры, — Вакариан подошёл к стенному сейфу и вновь зажёг оранжевый интерфейс уни-инструмента, активируя программу дешифровки.

— Это же пираты. Вряд ли при начальстве они ведут себя иначе.

— В первую очередь они — турианцы. Нас с детства учат уважать своих командиров и слепо следовать любому их приказу.

— Что-то я не заметила особого уважения к директору Паллину с твоей стороны, — с лукавой ухмылкой проговорила капитан, переводя взгляд с двери на своего подчинённого.

— Паллин — мудак, да и я далеко не лучший представитель своей расы, — надбровные пластины снайпера собрались над переносицей. — Надеюсь, это не скажется на нашем сотрудничестве.

— Мне нужны сильные союзники, способные думать своей головой, — девушка привалилась к стене, в очередной раз вторгаясь в личное пространство Гарруса. — А если когда-нибудь меня потянет поиграть с безвольными пешками, я достану шахматную доску.

Бывший следователь СБЦ кивнул головой в знак согласия и продолжил взламывать сейф. Замок упорно не хотел поддаваться, хотя Вакариан не раз вскрывал его аналоги и за более короткое время. Совершенно позабыв про то, что нужно следить за входом, Шепард старалась запомнить каждое движение трёхпалых ладоней, которые начали двигаться медленнее, из-за того что взломщик отвлекался. Он мельком взглянул на начальницу, склонившуюся над его уни-инструментом. В её волосах и глазах мерцали оранжевые блики, придавшие тёмным прядям и ещё более тёмным глазам приятный янтарный оттенок. Она хмурила правую бровь, ту самую, над которой теперь отчётливо виднелся шрам, когда не понимала того, что происходит на экране. Наблюдать за капитаном Нормандии было занятно.

Неожиданно в коридоре раздался грохот. Заинтересованность на человеческом лице сменилась напряжением. Не раздумывая, она подняла пистолет, похлопала Гарруса по плечу и направилась к двери.

— Продолжай.

Без Шепард работа наконец сдвинулась с мёртвой точки. Подгоняемый опасностью и тревожной тишиной, доносившейся из холла, Вакариан начал нервно постукивать когтями по дверце сейфа, то и дело оглядываясь назад, пока его программа подбирала последние цифры кода.

Последовал ещё один громкий звук. Странный, неуместный, за которым сразу послышались звуки выстрелов. Шквальный огонь штурмовых винтовок и молчание HMWP едва не заставили турианца оставить своё занятие и броситься в коридор, но звуковой сигнал известил о том, что код подобран верно. Гаррус схватил находившиеся внутри диски, среди которых был металлический девайс с символикой Альянса и быстро рассовал их по потайным отделениям своей брони. Он достал из-за широкой спины винтовку и выбежал в холл.

В бесконечном лабиринте из уставленных друг на друга ящиков Вакариан не сразу смог сориентироваться, пока со стороны лестничного пролёта не раздался оглушающий взрыв, за которым по верхнему этажу прокатился громкий женский смех.

— Развлекаетесь, капитан? — прокричал Гаррус, пробравшись к контейнеру, за которым укрылась Шепард. Дымовая завеса у дальней стены начала развеиваться, и в комнату, словно рой пчёл, начали врываться вооружённые бойцы.

— Только начинаю, — Спектр рванула чеку гранаты. Прежде чем забросить её в растущую толпу охранников, она выждала несколько секунд, покручивая взрывное устройство в руке, словно спелый фрукт, чем заставила поволноваться даже напарника, который за десять лет в армии навидался всякого.

Не обращая внимания на раскиданных по полу раненых турианцев, Шепард методично устраняла их товарищей, которые ещё стояли на ногах. Вакариан поливал их зажигательными боеприпасами, всё больше погружая наёмников в панику и крики.

— Чем ты себя выдала? — спросил снайпер, перезаряжая оружие.

— Чихнула, — как ни в чём не бывало, девушка продолжала наводить пистолет на врагов, будто те были безобидными мишенями в тире.

— Шутишь? Не могла подобрать более подходящий момент?

Шепард расхохоталась в полный голос.

— Конечно нет! Я не виновата, что эти свиньи не слышали про уборку, — воскликнула капитан, одновременно с напарником уничтожая в воздухе гранату, летящую к ним.

— Свиньи?!

— Именно. Знаешь, хвост крючком, нос пятачком, — из-за хаотично сменяющихся эмоций на лице командира было непонятно, издевается ли она или говорит всерьёз.

— Я зря спросил, — Гаррус обречённо покачал головой и схватил Шепард за руку. — Идём, с другой стороны есть выход.

— Погоди, — девушка бесцеремонно сняла пару гранат с пояса снайпера, пожонглировала ими в руках, размахнулась и швырнула в сторону лестницы. Довольная собой она поднялась с пола, деловито отряхнулась и направилась в сторону, куда её пытался утянуть напарник, заполняя затихшую комнату громким стуком каблуков.

* * *

Заблокировав за собой дверь, напарники спустились на второй этаж по запасной лестнице. Вакариан прикидывал, как быстрее обойти лабиринт из ящиков и пройти к выходу, поэтому исчез в одном из рядов.

— Нужно выбраться, пока они не сообразили, где мы, — снайпер вернулся к стене, у которой осталась капитан и обнаружил, что та застыла в одном положении и уставилась в одну точку. Переведя взгляд в ту же сторону, Гаррус с ужасом обнаружил в дальнем углу комнаты наведённый на неё гранатомёт и бронированную фигуру, тянущую трёхпалую лапу к спусковому крючку.

— Вернись назад! — прорычала Шепард, чуть дёрнув головой в сторону подчинённого.

— Рехнулась?! — Вакариан заметил, как мандибулы стрелка раздвинулись в хищном оскале и он начал подходить ближе, не торопясь делать последний выстрел. Ещё секунду, и всего один залп его орудия разорвёт непрошеных гостей на кусочки. На экране визора уведомление о подскочившем пульсе. Гаррус метнул взгляд в сторону Шепард — её сердечный ритм до неприличия медленный. Чуть левее от неё краем глаза он заметил спасительную нишу в стене и, не раздумывая, кинулся к девушке, прикрыв её собой. За спиной раздался залп гранатомёта, угодивший в стену, возле которой только что стояла Спектр.

— Ты загнал нас в угол! Я бы увернулась, — капитан резко дёрнула руками, освобождаясь от дрожащих турианских ладоней, вцепившихся в её предплечья, и протиснулась вперёд, выглядывая за угол. Она едва успела спрятать голову, когда раздался новый хлопок.

— Могла бы просто сказать "спасибо", — Вакариан взял себя в руки, схватил винтовку и принялся обстреливать высокий контейнер, за которым успел спрятаться наёмник. Тот явно не планировал покидать свое укрытие, пока не прибудет подмога, и потому лишь лениво выпускал огневые залпы, когда смолкал град из пуль.

— Ещё чего, — Шепард улыбнулась и достала из-за спины дробовик. — Продолжай стрелять.

Спектр пригнулась и перебежала через проход, затем прижалась спиной к импровизированной стене из контейнеров, один из которых не давал им подобраться к противнику. Вакариан не прекращал огонь, и потому пират боялся высунуться. Он не заметил, как капитан ловко забралась наверх по ящикам разного уровня и, словно змея, бесшумно подползла к его укрытию. Наёмник понял свою ошибку только тогда, когда услышал над головой издевательский свист, за которым последовал убийственной силы выстрел, превративший его в мокрое пятно на полу.

— Это что, дробовик Рекса? — Гаррус поднял голову вверх и присмотрелся к оружию в руках девушки, сидящей на двухметровом контейнере.

— Всегда хотела испытать его, — капитан утвердительно кивнула и беззаботно поболтала ногами.

— Ты либо гениальна, либо безумна, никак не могу решить.

— Это две крайности одной и той же сущности, — обворожительная улыбка озарила человеческое лицо. — Поможешь слезть?

Шепард оттолкнулась от крышки ящика и угодила в крепкие турианские руки. Гаррус поймал девушку с такой лёгкостью, будто она была пушинкой, а не облачённой в среднюю броню разведчицей с целым арсеналом за спиной. Встретившись на секунду глазами, которые сейчас находились на расстоянии десятка сантиметров, напарники сразу же поспешили отвести взгляды в сторону. Вакариан немедленно опустил командира на пол и отступил на шаг назад. Капитан поправила волосы и посмотрела на свои ботинки. Было очевидно, что короткое вынужденное объятие выбило обоих из колеи.

— Спасибо. И за то, что спас, тоже, — с совершенно новой тёплой интонацией проговорила Шепард.

— Повременим с болтовнёй, нужно уносить ноги, — турианец кивнул в сторону двери, из которой начали с криками появляться новые отряды наёмников.

Капитан бежала вдоль бесконечных металлических рядов впереди, хотя не знала дороги. Снайпер пытался руководить ею сзади, попутно отстреливаясь от догоняющих врагов, но не уследил, и та ворвалась в лазарет.

— Вольно, други! — крикнула Шепард и выскочила из комнаты, когда ей в спину начали стрелять. Пробегающий мимо Гаррус ударил по электронному замку прикладом винтовки, надеясь задержать больных, способных сопротивляться. Впереди раздалось шипение открывающихся дверей, и в коридор ворвались трое вооружённых до зубов турианцев, отрезавших капитану путь. Спасаясь от встречного огня, девушка укрылась в небольшой комнате, куда за ней влетел Вакариан, и сразу за ним закатилась газовая граната.

Гаррус очнулся от боли в ноге. Мощный удар тяжёлого ботинка пришёлся прямо в ушибленное колено, и снайпер заставил себя открыть глаза.

— Наконец-то! Отоспишься на том свете, Вакариан, — Шепард перевернулась на спину из положения лёжа, в котором было удобнее пнуть напарника, приподнялась и, отталкиваясь каблуками от пола, отъехала на заднице в сторону стены. Её руки были скованы за спиной.

Турианец понял, что на нём тоже наручники. Боль из колена стремительно переместилась в запястья, которые были придавлены весом его тела, а затем срикошетила в голову. Гаррус с трудом поднял корпус, встряхнул гребнем и осмотрелся. Они всё ещё находились в комнате, куда забежали, спасаясь от погони. Граната, настигшая их здесь, лежала около Шепард, прислонившейся затылком к стене. Действие усыпляющего газа почти закончилось, но сознание так и норовило провалиться обратно в туман. Снайпер огляделся по сторонам в поисках своей винтовки.

— Оружие забрали, — проследив за взглядом напарника, капитан отрицательно покачала прижатой к стене головой. Её лицо перекрывали выбившиеся пряди волос, а дыхание было тяжёлым. — Вот дьявол! Рекс меня прикончит, если вернусь без дробовика.

— Думаешь, удастся ещё с ним повидаться?

— Хотели бы убить — кинули бы ударную гранату, а не эту безделушку, — девушка толкнула ногой пустой корпус боеприпаса и вымученно улыбнулась.

Внутри у Гарруса всё сжалось от мысли, что его горячность и самоуверенность втянули Шепард в смертельную опасность. Капитан Нормандии была своенравна, грубовата и взбалмошна, но турианцу она была по душе, и сейчас он был искренне рад, что она жива.

За дверью послышался скрежет. Было похоже, будто кто-то отодвигает от неё тяжёлый предмет.

— Глянь-ка, перестраховались, — девушка блеснула белоснежными клыками и закинула ногу на ногу, принимая самую невозмутимую позу из тех, что можно повторить со скованными руками.

Через мгновение красный интерфейс электронного замка стал зелёным, и двери распахнулись. В комнату прошагали двое турианцев: оба в блестящей серебристой броне и с оружием наперевес.

— Так-так, посмотрите, кто у нас здесь, — начал первый из вошедших. Это был двухметровый турианец, с пепельно-серой кожей и зелёными глазами. Он склонился над Шепард и начал довольно потирать трёхпалые руки. — Интересно, что вынюхивает первый человек-Спектр в Траверсе? У Совета здесь нет никакой власти.

Капитан едва успела открыть рот, когда услышала двухтональный голос напарника.

— А у кого же она тогда есть? У Арии Т'Лоак? Ей вы подчиняетесь? — с насмешкой спросил Гаррус, пытаясь отвлечь вооружённого наёмника от Шепард и разузнать хоть каплю полезной информации, способной им помочь.

Вооружённый турианец презрительно фыркнул, оборачиваясь к Вакариану, которого до этого упорно не замечал.

— Ария, — охранник смачно сплюнул на пол. — Старая шлюха, возомнившая себя королевой помойки под названием Омега. До неё нам нет дела. Мы работаем на куда более влиятельных персон. Один из них, между прочим, лично знаком и с тобой, Гаррус Вакариан. Он сказал, что твой богатенький отец выложит кучу кредитов за то, чтобы мы вернули тебя живым, хотя сначала будет ломаться и твердить, что не станет вести переговоров с вымогателями.

Наёмник, оставшийся стоять в дверях, вразумительно поправил голос, призывая напарника не болтать лишнего. Тот мельком покосился на него и вновь вперил свои зелёные глаза в вызывающе поднявшую голову Шепард. Он медленно присел прямо перед ней.

— Скажи мне, командир, а много ли твои дружки из Альянса заплатят за твою шкуру? Если наш связной прав, семьи у тебя нет.

Лицо девушки неприятно осклабилось, а через несколько секунд она с яростью плюнула ему в лицо.

— Катись к чёрту, тварь, — сквозь зубы процедила Спектр.

Охранник, к которому тут же подскочил сослуживец, стёр рукой тёплую клейкую слюну, попавшую ему в глаза и нос и с размаху ударил Шепард. От удара голова капитана запрокинулась назад, но сразу вернулась в исходное положение. На разбитых губах проступили струйки алой крови, а в глазах читалась злоба и желание убивать. Гаррус почувствовал, как в его запястья впились наручники.

— Скорее, нужно принять антигистаминное, — взволнованно прохрипел второй наёмник и потянул товарища к выходу, но тот выдернул руку и вцепился в шею капитана, продолжавшую буравить его взглядом. Он приподнял её над полом и прошипел:

— Чую, до приезда босса ты не доживёшь, — турианец ослабил хватку, окинул брезгливым взглядом упавшую Шепард и придвинувшегося к ней Вакариана и выскочил в коридор. Соратник поспешил вслед за ним, и дверной замок снова загорелся красным.

— Шепард! Капитан, ты цела? — Гаррус снова дёрнул наручниками и понял, что умудрился содрать кожу на запястьях.

— Порядок, — часто дыша проговорила девушка, поднялась с пола и привалилась спиной к стоящему рядом ящику. Командир ударилась головой и сейчас над её бровью красовалась приличного размера ссадина. — Дай мне минутку.

— Да хоть час, — Вакариан невесело усмехнулся. — У нас нет ни единого шанса на побег.

Капитан дёрнула уголками рта и моментально скорчилась, пожалев об этом. Кончиком языка она осторожно коснулась припухшей губы, из которой сочилась кровь, стекающая на подбородок.

— Повернись, — девушка обратилась к напарнику.

— Что?

— Повернись ко мне спиной, — командным тоном повторила она. Снайпер выполнил приказ. Спустя несколько секунд Шепард довольно хмыкнула. — Повезло. С электронными пришлось бы повозиться.

— Умеешь вскрывать наручники? — удивлённо спросил напарник и обернулся.

— Странно, что ты не умеешь. Вряд ли это сложнее, чем взламывать сейфы и запертые двери.

— Я был детективом. Обычно мне приходилось надевать браслеты на преступников, а не сидеть в них самому. В сейфах по крайней мере можно найти что-нибудь ценное.

— Скука, — протянула Шепард и улыбнулась, заметив возмущение в голубых глазах.

— Хочешь сказать, тебе часто доводилось бывать в наручниках?

— Доводилось, и не единожды, — девушка придвинулась поближе к снайперу. Когда чёрные глаза оказались в нескольких сантиметрах от его лица, она прошептала: — В волосах возле правого уха металлическая заколка — достань её.

Гаррус кивнул и осторожно двинул челюстью вперёд, но капитан отпрянула от него.

— Только не откуси мне голову, здоровяк, — Спектр широко заулыбалась, забыв про кровоточащую рану. Она наклонила голову, чтобы Вакариану было проще добраться до её уха.

Бывший агент СБЦ судорожно выдохнул. Острый турианский нюх уловил резкий металлический запах человеческой крови, исходящий от ссадины на лбу. Он невольно бросил взгляд на неё, а затем и на тёмную бровь с вертикальным шрамом. Шепард нетерпеливо дёрнулась. Перестав разглядывать своего капитана, Гаррус заметил за ухом девушки металлическую заколку и аккуратно прихватил её твёрдыми губными пластинами. В нос ударил восхитительный сладковатый аромат, перебивший запах крови и моментально заполнивший лёгкие. На мгновение он прикрыл глаза, весьма нагловато сделал глубокий вдох и стянул заколку с волос.

— Ты приятно пахнешь, — тихий шёпот заставил Вакариана застыть. Головой он понимал, что озвучить свои мысли, удерживая во рту посторонний предмет, было бы проблематично, но всё равно не сразу осознал, что произнесённые слова принадлежали не ему, а Шепард. Он недоверчиво посмотрел на командира, склонился над её плечом и выпустил из губ заколку прямо в хваткие пятипалые руки, скованные за спиной.

— Прибереги комплименты для Аленко, на меня это не действует, — снайпер отстранился от девушки и прислонился к наполненной доверху коробке.

— Думаешь, я заигрываю с лейтенантом? — глаза Шепард округлились от удивления. Она начала двигать плечами, пытаясь избавиться от наручников.

— А что тут думать? Его реакция говорит сама за себя.

— Плевать на его реакцию. Я просто пытаюсь быть душкой, а моё дружелюбие и любопытство некоторые неверно истолковывают. Это их проблемы, — капитан уверенно скрежетала заколкой по металлическим браслетам, и разговор, казалось, совсем её не отвлекал.

— Некоторые? — Вакариан нахмурился, двинув надбровными пластинами.

— Брось, — девушка откинулась назад. — Ты же заметил, как на меня реагирует Лиара. Оказалось, её интерес выходит далеко за пределы научного.

— Заметил, но не думал, что ей хватит смелости признаться в этом, — тема для разговора была крайне неподходящей, но по некой причине она занимала все мысли Гарруса.

— Представь себе, как удивилась я, — на лице девушки появилась задумчивая улыбка, — Она правда нравится мне, но точно не в том смысле, в котором ей хотелось бы.

— Потому, что она — женщина или потому, что она — азари?

— Любой из этих причин достаточно,— Спектр равнодушно пожала плечами. — Даже нормальным парам сложно сохранить отношения.

— Ты не похожа на ту, кого пугают сложности, — внутренний голос твердил турианцу, что ему давно следовало замолчать, но слишком велик был соблазн узнать Шепард поближе. Капитан нечасто раскрывала подробности своей жизни. Порой создавалось впечатление, что у неё нет ничего, кроме работы. Даже после отбоя она оставалась разведчицей: по крупицам она собирала информацию о своей команде, но собственных карт не раскрывала. Если спрашивали — всё больше отшучивалась или меняла тему разговора, а ещё её знаменитое "Я должна идти"...

— Меня пугают не сложности, а перспектива утратить свою свободу. Сейчас я вольна делать всё, что пожелаю, а отношения, брак или того хуже — дети, будут ограничивать и тащиться за мной мёртвым грузом, — лицо девушки стало непривычно серьёзным. — Однажды служба сведёт меня в могилу, и в тот день я разрушу не только свою жизнь, но и жизнь того, кого рискну подпустить к себе ближе. Не стану брать на себя такую ответственность.

Спектр опустила ресницы вниз. Гаррус внимательно наблюдал за ней, боясь пошевелиться и слишком резко вырвать капитана из собственных мыслей. От напряжения он не заметил, как его мандибулы задрожали и нарушили наступившую тишину низким гулким рокотом. Шепард стрельнула глазами в его сторону и с деланным спокойствием улыбнулась.

— Пожалуй, я слишком трезвая для подобных разговоров.

— Принял. В следующий раз вместо винтовки прихвачу с собой выпивку, — усмехнулся турианец.

— В следующий раз? Ты же не верил, что мы выберемся.

— Я в курсе, что ты уже освободилась от наручников, — снайпер заговорщицки подмигнул неприкрытым визором глазом.

— Почему сразу не сказал? — металлические браслеты слетели с тонких запястий и со звоном упали на пол. Шепард подняла перед собой руки и поиграла пальцами в воздухе. — И зачем продолжал спрашивать? — возмутилась она, и тут же в карих глазах промелькнула мысль. Капитан прищурилась и пытливо уставилась на напарника, подавшись корпусом вперёд. — Вакариан, если узнаю, что ты прячешь под Мако моё фото и ...

— Духи, остановись, — прервал неожиданную тираду снайпер и повторил движение Шепард, наклонившись вперёд. — Я пытаюсь быть душкой, а ты видишь в этом больше, чем есть на самом деле.

Пару секунд капитан сверлила турианца глазами, но не заметила на его лице ни капли сомнения в собственных словах и отвела взгляд. Напарники поднялись с пола. Шепард обошла Гарруса со спины и принялась снимать наручники, когда он вновь приковал к себе внимание тяжёлым вздохом.

— Представляю, как расстроятся репортёры, — командир в недоумении дёрнула бровями, давая понять, что не понимает о чём идёт речь. Снайпер усмехнулся. — Они вас с Аленко успели тайно поженить, а по экстранету распространили сгенерированные нейросетью фото ваших будущих детей.

— Не может быть. Клянусь, когда разделаемся с Сареном, переключусь на журналюг. Не успокоюсь, пока каждого из них не скормлю варренам.

Замок на наручниках громко щёлкнул и Гаррус повернулся к своей спасительнице.

— Рекс на тебя плохо влияет.

Спектр улыбнулась, но почти сразу её лицо выразило беспокойство, когда она заметила глубокие окровавленные бороздки на турианских запястьях. Капитан просунула руку в потайной карман под бронёй и извлекла оттуда малюсенький тюбик медигеля. Она молча стащила перчатки с себя и Вакариана и аккуратными движениями покрыла раны прохладным составом.

— Зачем ты это сделал?

— Я думал, охранник убьёт тебя.

— Не нужно было, — девушка принялась закручивать крышку, когда тюбик перехватила горячая трёхпалая ладонь.

— Твои ссадины тоже нужно обработать. Позволишь?

— Это царапина, не обращай внимания, — капитан стёрла следы крови с подбородка и поспешила отойти, но Гаррус остановил её, придержав за локоть.

— Шепард.

Командир выдохнула и возмущённо поджала губы, но голову подставила. Вакариан покрыл тонким слоем геля ссадину на лбу. Его пальцы были шершавыми и твёрдыми, но их движения были на удивление плавными. Он старался быть осторожным, боясь еще сильнее повредить нежную кожу острыми когтями, а цепкий взгляд чёрных глаз внимательно следил за каждым его касанием.

— Нет, — девушка остановила Вакариана, когда тот потянулся к разбитым губам.

— Я не сделаю тебе больно, — турианец смотрел сверху вниз.

Шепард едва заметно кивнула. Гаррус услышал, как она сглотнула слюну и заметил её подскочивший пульс. Невесомыми движениями он прошёлся по мягким губам, покрывая гелем бордовую корку из запёкшейся крови. Закончив, он отошёл и вытер остатки средства своей перчаткой.

— Есть идеи как выбраться отсюда? — спросила капитан, покосившись на единственную дверь.

— Одна, — турианец подошёл к стене и отодвинул большую коробку. За ней оказалась небольшая вентиляционная решётка. Шепард присвистнула.

— Даже я здесь не пролезу.

— Вентиляция рассчитана на турианца, так что ты поместишься там без проблем. Разве что придётся снять броню, — Гаррус начал разбираться с застёжками. Капитан скептически нахмурила брови.

— Остаться и без оружия, и без брони. Перспективка так себе.

— Или так, или напролом через два этажа наёмников, — Вакариан снял нагрудник через голову.

— Не хочу бросать свою броню.

— Покажу тебе место, где можно найти амуницию покруче. Чёрно-красный комплект, как ты любишь.

— Обещаешь?

— Да, раздевайся уже.

Девушка усмехнулась, но принялась стягивать с себя броню и уже через несколько минут напарники исчезли в вентиляционной шахте.

Сдуваемые встречными потоками тёплого воздуха, Гаррус и Шепард преодолели хитрые лабиринты вентиляционной шахты и оказались в крошечном складском помещении.

— Зараза, чтоб тебя! — капитан принялась стряхивать с облегающего подбронника свисающие грозди пыли. — Разве ход не должен был вывести нас наружу?

— Выход вон там, — турианец махнул головой назад, указывая на одну из двух дверей, ведущих из комнаты. Обе были заперты. Не раздумывая, Гаррус активировал свой уни-инструмент. — Я сделаю так, чтобы они не смогли войти сюда, если вдруг хватятся нас, а ты взломаешь замок у той двери.

— С чего ты взял, что у меня получится? — возмутилась Шепард, заметив, что её инструментрон самовольно начал процесс установки программы взлома.

— Ты же не просто так следила за каждым моим движением в главном офисе? — в ответ командир неопределённо хмыкнула и направилась к задней стене.

Программа Гарруса начала лениво перебирать цифры кода. По заданному алгоритму взломать дверь смог бы даже маленький ребёнок, поэтому занятие быстро наскучило девушке. Она с любопытством обернулась. Вакариан уже разделался с блокировкой замка и на всякий случай придвинул к дверному проёму металлический шкаф. Он кинул быстрый взгляд на инструментрон Шепард и принялся шарить по коробкам, выуживая из них странного вида ящички и склянки.

— Что ты делаешь? — Спектр недоумённо осмотрела подозрительную конструкцию, которую напарник начал выстраивать на полу.

— Обитатели базы любезно оставили здесь все необходимые компоненты для взрывчатки, — Гаррус поднялся и деловито потёр ладони. — Если попробуют увязаться за нами, уверен, бомба отвлечёт их внимание.

— Какой от неё толк? Радиоуправляемый взрыватель не сработает в зоне подавления сигнала, а искать глушилку в нашем положении — самоубийство.

— Установлю таймер, — бывший офицер СБЦ продолжил греметь склянками, не обращая внимания на своего командира.

— А если мы не успеем покинуть радиус взрыва к тому моменту, как обратный отсчёт закончится? — в голосе Шепард звучало беспокойство.

— Зациклю время, — турианец на мгновение задумался и стал лихорадочно копаться по ящикам шкафа, которым забаррикадировал дверь, доставая оттуда радиодетали и провода. — Когда отсчёт дойдёт до единицы, таймер запустится заново. Вряд ли они будут находиться рядом с бомбой, чтобы сразу заметить это. А когда вернёмся на Нормандию, можно будет пальнуть из пушки по складу, чтобы сравнять базу с землёй.

— Притормози-ка, приятель, — капитан поспешно свернула программу взлома на экране уни-инструмента, когда интерфейс электронного замка загорелся зелёным. Она боевито уперла руки в бока и нависла над Вакарианом, продолжавшим окутывать своё творение разноцветными проводами. — Нам ещё возвращаться сюда за диском, не забывай.

Молча, Гаррус припаял последние провода к таймеру, напрочь законопатил корпус взрывного устройства, чтобы никто не мог подлезть к контрольной панели, и выпрямился в полный рост. Не отрывая глаз от Шепард, турианец закинул руку назад, а затем вложил в её ладони тёплый металлический брусок. Взглянув на устройство, девушка обнаружила на нём знакомую символику с буквой «А» и замерла от удивления.

— Как так вышло, что охранники не забрали диск вместе с оружием?

— Они явно не знали, куда в турианской броне можно припрятать самое ценное, — напарник с равнодушным видом пожал плечами, хотя в его голосе самодовольства было хоть отбавляй.

— Ты параноик!

Снайпер учтиво наклонил голову, словно поблагодарил за комплимент. Спектр изумлённо посмотрела на него и улыбнулась.

— И снова этот взгляд… — загадочно протянул двухтональный мужской голос. Капитан Нормандии вопросительно изогнула брови. — Будто ждала от меня чего-то другого.

— Ты умеешь удивлять.

— Давно пора бы это понять. Но ты продолжаешь устраивать проверки и контролировать каждое моё движение.

— Я не… — девушка отрицательно покачала головой и вдруг резко стрельнула в сторону Гарруса тёмными глазами. — Ты прав. Отчасти. Я проверяла тебя во время первых совместных высадок. Хотела знать, стрелял ли ты наудачу в клинике, когда громила Фиста удерживал доктора. Ты рисковал жизнью невинного человека, промахнись ты хоть на миллиметр, доктор Мишель была бы мертва.

Вакариан внимательно слушал.

— Признаться честно, я сомневалась, стоит ли брать тебя в свою команду. Если бы выяснилось, что ты стрелял наугад, то я не смогла бы с тобой работать.

— А в итоге, что показали твои проверки?

— Доктор Мишель была в абсолютной безопасности, пока ты присматривал за ней.

Снайпер усмехнулся.

— И поэтому ты теперь всюду таскаешь меня за собой? Куда бы мы ни отправились: в магазин или на секретную базу, — твой выбор всегда падает на меня. Тоже хочешь быть в безопасности?

Пришла очередь Шепард смеяться.

— Разве я похожа на ту, кому нужен телохранитель? — с бравадой воскликнула капитан, разведя руками. Обтягивающий чёрный подбронник, в котором осталась девушка, подчёркивал все особенности её фигуры: сравнительно невысокий рост, тонкая длинная шея, болезненно худые пальцы рук и сухие кисти, выступающие рёбра и узкая талия. По турианским меркам всё, за исключением небольшого скопления мышц на бёдрах и руках, кричало о беззащитности маленького человеческого капитана. Особенно сейчас, когда её лицо было покрыто кровоподтёками и ссадинами, Шепард выглядела хрупкой и слабой. Гаррус не понял, какой реакции она ждала от него, позволяя разглядеть самые уязвимые места своего тела, и недоверчиво поднял взор на её лицо. В карих глазах читалась целеустремлённость и уверенность в себе. Капитану Нормандии было плевать, что у неё нет горы мышц, оружия и брони. Её сила измерялась в чём-то ином, в том, что было надёжно скрыто от посторонних. — Я повсюду беру тебя с собой, потому что хочу знать, на что ещё ты способен.

Напарники пристально посмотрели друг на друга, один — с плохо скрываемым интересом, другая — со спокойной уверенностью, пока их не отвлекли голоса за дверью.

— Сомневаюсь, что они знают о нашем побеге, но нужно торопиться, — тихо произнёс Вакариан, прислушавшись. Спутница согласно кивнула и направилась к выходу.

За дверью было небольшое хранилище. Из ящиков с консервами и выпивкой напарники быстро соорудили импровизированную лестницу, позволяющую взобраться к маленькому узкому окошку под потолком. Заблокировав за собой дверь, турианец ловко поднялся, открыл окно и бесшумно исчез в темноте, впустив в комнату свежий ночной воздух.

Капитан последовала за ним. Повиснув на вытянутых руках, Шепард посмотрела вниз. До открытой площадки террасы оставалось порядка пяти метров. Мысленно ощутив всю силу удара ногами об пол, который ожидает её без амортизирующих элементов брони, капитан стиснула зубы, выдохнула, отпустила длинные пальцы, вцепившиеся в оконную раму, и прыгнула вниз. Сердце ухнуло, и девушка машинально зажмурилась, но вместо жёсткого приземления её тело неожиданно зависло в невесомости. Шепард приоткрыла сначала один глаз, а затем и второй, когда её ослепил яркий свет, исходящий от самодельного визора. Напарник бережно подхватил её на руки, убедился, что с капитаном всё в порядке и осторожно опустил её на пол.

— Отличная работа, — прошептала Спектр, улыбнувшись.

— Решил, так будет тише.

— Пожалуй, к этому можно привыкнуть.

Освещённая визором кожа Шепард приобрела синеватый оттенок, и сейчас она напоминала Гаррусу азари: те же округлые черты лица, пухлые губы, вздёрнутый нос, что он видел у сотен тысяч азари и человеческих женщин на Цитадели. Но ни у одной из них не было таких глаз, как у капитана Нормандии: в тени пышных ресниц сверкали юркие и чёрные, как черти, зрачки, а её выразительные брови, казалось, жили своей жизнью.

Шепард игриво подмигнула, развернулась на каблуках и вальяжно зашагала вдоль стены здания, словно вышла на променад. К счастью, при этом она не издавала лишних звуков и привлекала внимание разве что своего бессменного напарника.

Дойдя до угла, командир остановилась, прижалась к стене и жестом, не глядя, подозвала к себе Вакариана. Она отошла от края здания, позволяя Гаррусу заглянуть за угол. Там, напротив дверей стоял, облокотившись на перила, и курил один из охранников базы. В свете фонаря, расположенного над дверным проёмом было видно, как за его крепкой спиной поблёскивает новёхонькая винтовка.

— Заберу у него оружие, жди здесь, — снайпер обогнул угол, но почувствовал, как прохладная пятерня схватила его за руку и затащила обратно. В этот миг охранник повернулся в их сторону, вгляделся в темноту, но так ничего и не увидев, бросил окурок вниз и удалился с террасы внутрь базы.

— Шепард, какого чёрта? Без оружия нам не выбраться отсюда.

— Есть идея получше. Слышишь? — девушка приблизилась к перилам и перевесилась через них, всматриваясь вниз. — Река прямо под нами.

— И?! — раздражённо развёл руками турианец, нервно поглядывая на дверь.

— Перемахнём на другой берег, и дело в шляпе, — лицо капитана сияло от восторга. — Всего-то прыгнуть на десяток метров вниз…

— И пойти ко дну. — Шепард вопросительно изогнула брови. — Ты определённо прогуливала курс ксенобиологии. Турианцы не плавают. Наши тела пропитаны солями металлов. Мы гораздо тяжелее представителей многих других рас.

— Пускай, даже если сила Архимеда не на нашей стороне, из воды тебя вытащу я, — всё та же уверенность в человеческих глазах. — Или ты не веришь мне?

Вакариан нахмурился. По крайней мере сегодня капитан была максимально откровенна с ним. Видят Духи, он хотел бы ответить ей тем же, но внутри всё кипело от раздражения, собственного бессилия и неуверенности в способностях маленькой земной девчонки, которая без брони и оружия выглядела слабее, чем среднестатистический турианский подросток. Он снова взглянул на неё. Шепард высоко приподняла брови, будто позволяла заглянуть поглубже в свои глаза, в которых не было ни капли сомнения.

— Верю, — выдохнул Вакариан, сжав кулаки.

— Превосходно! — командир широко улыбнулась и ловко перемахнула через перила. Гаррус повторил за ней и оказался по другую сторону от деревянных балок, пытаясь не сорваться в воду. Он снова выдохнул. — Если боишься, можем прыгнуть одновременно. На счёт три? Раз, …

Снайпер фыркнул и отпустил перила, спикировав в реку, шелестящую внизу волнами, блестящими в лунном свете.

— Можно и так, — девушка проводила маленький голубой огонёк визора взглядом, сделала в воздухе грациозный кувырок и нырнула в темноту.

Захлёбываясь и барахтаясь одной рукой, Шепард несколько раз уходила под воду, но отчаянно старалась удержать на плаву турианца, которого словно магнитом тянуло ко дну. Вакариан, попробовавший работать руками и ногами, понял, что каждое его движение лишь усложняет спасительнице задачу, и потому совсем перестал шевелиться, вверяя собственную жизнь в руки девушки, упорно сопротивляющейся стихии.

Когда Спектр, наконец, нащупала ногами песчаное дно, она сделала последний рывок, впившись онемевшими от холода пальцами в костяной турианский воротник, и вытащила снайпера на берег. Обессилев, Шепард рухнула и попыталась отдышаться.

— Вакариан, — тихо позвала она, но ответа не последовало. — Гаррус?

Снова молчание, от которого внутренности свернулись в тугой узел. Капитан поднялась, упираясь дрожащими ладонями в песок, ускользающий сквозь пальцы вместе с волной. Нависнув над недвижимым напарником, наглотавшимся воды, Шепард прижалась щекой и ухом к его груди и постаралась различить дыхание или сердцебиение, хоть что-то, но вместо этого только услышала, как кровь стучит по её вискам, заглушая всё вокруг.

— Чёртова ксенобиология! — прорычала девушка, едва не срывая с головы мокрые волосы, облепившие её лицо. Пытаясь вспомнить хоть один способ оказания помощи утонувшему турианцу, она теряла драгоценные секунды и потому начинала нервничать.

Глубокий вдох. Достав из сапога припрятанный армейский нож, Шепард со всей силы резанула плотно обтянувший грудь Гарруса подбронник в надежде, что это высвободит из его лёгких скопившуюся воду.

Выдох. Капитан устроилась на бёдрах Вакариана и приступила к непрямому массажу сердца, но почувствовав, что жёсткая грудная клетка ни на миллиметр не продавливается от её движений, бросила это занятие, напоследок со всей силы ударив кулаком по обнажённому воротнику напарника.

Показалось, что в голове затикал таймер, такой же как у бомбы, оставшейся на складе.

«Ну же, соберись. Ты не можешь подвести его. Он ни разу не подвёл», — пронеслось в голове.

Шепард запрокинула голову Гарруса, плотно прижала ладони к мандибулам, набрала полные лёгкие воздуха и герметично обхватила ртом губные пластины турианца. Она вдохнула в него порцию кислорода, затем вторую и третью, но Вакариан продолжал лежать на песке без каких-либо признаков жизни.

После очередной неудачной попытки привести напарника в сознание, капитан почувствовала, как её грудь сдавило, а горький ком в горле не давал больше сделать ни вдоха. С трудом сдерживая слёзы, она закрыла глаза, обхватила шею Гарруса и обречённо прижалась губами к его рту. Совершенно бессознательное желание — уже не попытка спасти напарника, а скорее крик о помощи. Она сделала всё, что могла, и теперь дело оставалось за ним.

Носогубную впадину обдало жаром и Шепард резко распахнула ресницы. Перед собой она увидела прищуренные голубые глаза, один из которых наблюдал за ней через экран визора, покрытый крупными каплями. Не успев опомниться от удивления, граничащего с испугом, капитан почувствовала, как крепкие руки вцепились в её локти. Через мгновение она лежала спиной на песке под нависающей тёмной фигурой.

— Шепард, — прохрипел Гаррус и сдавленно закашлял в воротник. Когтистыми пальцами он пригвоздил запястья своего командира к берегу. — Что ты делаешь?

— Спасаю тебя, — девушка скрыла улыбку облегчения за возмущённым тоном и безуспешной попыткой высвободить руки из захвата.

— Поцелуем? — надбровные пластины Вакариана собрались на переносице, а маленькие зрачки бегали из стороны в сторону, стараясь разглядеть в слабом освещении человеческое лицо.

— Это называется искусственное дыхание, — отрезала Шепард, задрав подбородок. — Уверена, офицер СБЦ должен знать, что это такое.

— Я же говорил, что это плохая идея, — турианец ослабил хватку, но тело капитана всё ещё было надежно прижато к берегу. — В следующий раз, если захочешь меня угробить, давай обойдёмся без водных процедур, ладно?

— Ладно, — капитан игриво повела бровями. — В следующий раз справлюсь и голыми руками. Знаешь, без своей брони ты не такой… грозный.

— В твоём ли положении заявлять мне такое? — ухмыльнулся Вакариан и со снисхождением осмотрел свою спасительницу.

— Могу повторить это из другого положения, — прошептал томный голос, а его обладательница прогнулась в пояснице и приподнялась чуть выше, опираясь на локти. Девушка медленно провела носом по крепкой шее напарника, с шумом вдыхая его запах. Сквозь мокрую ткань подбронника вздымающаяся грудь коснулась обнажённого торса турианца, а влажные губы мягко сомкнулись вокруг острия мандибулы. — Если ты этого хочешь.

Такое поведение поставило Гарруса в тупик, и он поражённо уставился в тёмные глаза, искрившиеся задором. Без сопротивления отпустив запястья Спектра, он пристально следил за каждым её движением. Ледяные пятипалые ладони плавно прошлись по груди и животу снайпера, а согнутая в колене нога девушки удобно примостилась между его бёдер. Второй ногой она оплела икроножную мышцу Вакариана, зацепилась берцем за шпору и резко скользнула вниз, выныривая сбоку из пространства между песком и узкой талией напарника. Заломав Гаррусу ногу и вынудив его резко повалиться на живот, она уселась на задние части его бёдер и нависла сверху над его затылком, ладонями накрыв когтистые пальцы.

— Отвлекающий манёвр, Шепард? — расхохотался бывший офицер СБЦ, удерживая голову на весу. Грудная клетка турианца была округлой формы, и потому верхняя часть его тела неустойчиво впивалась в мокрый берег. — Это помогло бы тебе, если б ты весила пару центнеров. А так...

Вакариан без усилий перекатился на костяном воротнике, стараясь повалить спутницу на спину, но та ловко удержалась сверху, приподняв бёдра, и перешла в рукопашную, как только напарник развернулся к ней лицом.

Опытный воин Иерархии и элитный боец подразделения N7 Альянса вцепились друг в друга руками и ногами, блокируя удары и используя самые непредсказуемые приёмы ведения боя.

Запыхавшись, Шепард и Вакариан вновь перекатились, рассмеялись в полный голос и все перепачканные повалились наземь.

— А ведь ты говорил, что такие фокусы на тебя не действуют, — усмехнулась девушка.

— Если бы действовали, ты бы не вырвалась. Ещё раунд? — спросил снайпер, пытаясь выровнять дыхание.

— В другой раз, — помотала головой капитан и указала пальцем в розоватую полоску на небе. — Светает, нам пора возвращаться.

Сидя на песке, Спектр принялась высыпать из берцев песок. За её спиной, Гаррус приподнялся, тряхнул воротником и кистью счистил песчинки с лица. Кончиком языка он провёл по краям губных пластин и ощутил резкий солоноватый металлический вкус человеческой крови, оставшейся после поцелуя Шепард. Снайпер аккуратно стёр с губ ещё несколько тёмных капель и уставился на свои пальцы, когда заметил на себе пристальный взгляд Спектра. Выражение её лица было напряжённым.

— Твоё искусственное дыхание могло убить нас обоих. Повезло, что ни у кого из нас нет аллергии.

— Не волнуйся, я редко хожу на миссии без припасов — девушка сунула руку в небольшой мешочек на поясе и достала оттуда узнаваемую ампулу антигистаминного препарата.

— Всего одна доза, — Гаррус нахмурился. — О том, что у меня нет аллергии на левоаминокислоты, я не говорил. А ты не стала пить из той бутылки, потому что хотела избежать анафилактического шока. Ты знала, что один из нас, скорее всего, погибнет.

— Ты бы вернулся живым, — оборвала напарника Шепард и встала с песка. Вакариан поднялся вслед за ней, выпрямился и всмотрелся в её лицо, несмотря на то, что девушка попыталась отвернуться. Снайпер схватил её за плечи.

— А ты?

— А мне повезло, — прищуренными от усталости глазами Шепард взглянула на Вакариана и натянуто дёрнула уголками губ.

— Повезло? С отсутствием аллергии, с газовой гранатой, с охранниками, которые могли бы прикончить тебя на месте, если б захотели, — двухтональный голос стал громче. — Тебе что, жить надоело? К чему эти игры? Фортуна — плохой помощник, Шепард.

— Если тоже планируешь читать мне нотации, то оставь эту бредовую затею при себе, — глухо проговорила девушка и двинула плечами, стряхивая с них трёхпалые ладони. — Я беру тебя с собой в надежде, что хоть ты меня понимаешь.

— Считаешь, мне плевать на твою жизнь? — турианец ошарашено сделал шаг назад.

— В отличие от остальных, ты не руководствуешься личными мотивами. Ты — солдат, такой же как и я. Наш долг спасать других, даже если для этого придётся пожертвовать собой, — Шепард опустила глаза и направилась к реке, на ходу стаскивая с себя грязную куртку подбронника и оставаясь в спортивном топе.

Гаррус проводил её глазами. Спектр наклонилась к воде, чтобы смыть песок с лица и шеи. Первые лучи солнца коснулись молочной кожи, открывая взору многочисленные белые полоски застарелых шрамов и огромный лиловый синяк, кляксой разлившийся на её спине. Пока Шепард считала, что им движет только воинский долг, каждую царапину на её теле Вакариан принимал за собственный промах и упущение, ведь именно ему она доверяла прикрывать себя. Турианец поморщился и подошёл к капитану.

— Я не стану читать тебе морали, Шепард, — девушка покосилась на него. — Я готов и дальше сопровождать тебя на каждой высадке, если тебе так комфортно, но давай проясним одну вещь. Я делаю свою работу не ради подвигов, славы или воинской чести. Моя цель — вернуть тебя живой и по возможности невредимой. Если с тобой что-то случится, простить себе этого я не смогу. Ты сильно облегчишь мне задачу, если не будешь подставляться под каждую пулю.

— А если буду? Не пойдёшь за мной?

— Пойду, — снайпер пожал плечами. — Просто у меня будет больше работы, или начну подставляться сам, оставляя тебя позади. Бегаю я точно быстрее тебя.

— Проверим?

— Наконец-то! — выдохнул Джокер, когда позади него послышалось шипение обеззараживающей системы корабля. Он осторожно привстал с кресла и заковылял к воздушному шлюзу.

— Бррр, не самая приятная погодка для прогулок, — Шепард поёжилась, обхватив себя руками. Пилот критично осмотрел её с ног до головы: вымокшая до нитки куртка была повязана на поясе перепачканных брюк, а лицо и руки были покрыты свежими ссадинами. Он перевёл взгляд на неторопливо вошедшего следом Гарруса, на подброннике которого зиял разрез, и присвистнул.

— Особенно в таком виде, — усмехнулся рулевой и потянулся за парой полотенец, припрятанных во встроенном шкафу. Он протянул одно из них Вакариану, но тот жестом отказался и кивнул в сторону командира.— Где, чёрт возьми, ваша броня?

— Долгая история, — девушка улыбнулась и с благодарностью посмотрела на Джокера, заботливо укутавшего её плечи мягкой тканью.

— А где Мако? — парень поправил кепку и повернулся к турианцу, который негласно нёс ответственность за сохранность бронетранспортёра.

— Загружу координаты в систему, — за пару широких шагов снайпер оказался около приборной панели.

Пилот сурово нахмурился — он с ревностью относился ко всему, что было связано с Нормандией, и не любил подпускать кого-то к управлению кораблём. Он уже приоткрыл рот, чтобы повежливее сформулировать просьбу не хозяйничать на его территории, но покосился на Шепард, которая смерила его красноречивым взглядом и медленно покачала головой. Очевидное покровительство капитана было слишком весомым аргументом, заставившим Джокера промолчать, поднять в сдающемся жесте руки и отвернуться от мозолившей глаза турианской спины.

— Тебе нужно показаться Чаквас, — полушёпотом произнёс лейтенант Моро, заметив на шее девушки растёкшийся багровым пятном синяк. Та небрежно отмахнулась.

— Пустяки. Пройдёт через пару дней.

Рулевой знал, что затащить первого человека-Спектра в медотсек можно было только без сознания, и горько выдохнул.

— Не люблю, когда ты надолго пропадаешь с радаров.

— Тебе не о чем волноваться, — командир ободряюще похлопала парня по плечу. — Я была в абсолютной безопасности.

Пилот пропустил слова подруги мимо ушей, но заметил, как она перевела взгляд на Вакариана, повернувшегося к ним. Снайперы, молча, переглянулись и синхронно отвели глаза друг от друга.

— Кстати о радарах, — голос турианца приятно вибрировал в тишине спящего корабля. Шепард почувствовала, как по озябшей коже прокатилась волна мелких мурашек. — Вблизи нет ни одного корабля Альянса.

— Верно. Сразу после вашей высадки я связался с Хакетом и передал, что их помощь пока не требуется. Адмирал велел кораблям отступить к ретрансляторам. Он сказал, что, цитирую, «знает о методах командира не понаслышке».

Шепард притворно потупилась вниз, словно её внезапно заинтересовала грязь на подошве сапог. Подняв взор, Спектр снова встретилась взглядом со смеющимся турианцем, едва заметно махнувшим головой в сторону передних иллюминаторов кабины. Вызвав недоумение Джокера, капитан кивнула и беззвучно произнесла «Огонь», наслаждаясь этим словом на своих губах. Вакариан довольно хмыкнул и возвратился к панели управления, усаживаясь на место пилота, чтобы поднять Нормандию в воздух. Лучший из рулевых Альянса, рухнувший в соседнее кресло, внимательно следил за каждым движением Вакариана, но не вмешивался. Он дёрнулся только, когда трехпалая ладонь потянулась к светящейся оранжевой кнопке, но было слишком поздно: залп главного орудия слегка отбросил корабль в сторону, и внизу, на холме, где ещё пару минут назад находилась база наёмников, разлилось красное зарево, поднявшее ввысь густые клубы дыма.

Глаза Джокера округлились, и он принялся потирать руками двухнедельную щетину.

— Так вот для чего эта кнопка, — радостно воскликнула Шепард, привлекая к себе внимание товарищей. В её широко распахнутых глазах сверкали золотые блики, а разбитые губы расплылись в довольной улыбке.

— Орудие нужно откалибровать, — с видом профессионала вынес вердикт Гаррус и поднялся с кресла, возвысившись над командиром. Новая неконтролируемая орда мурашек табуном пронеслась по коже девушки, что не осталось не замеченным для острого взгляда снайпера.

— Похоже, у тебя всё-таки есть аллергия, — еле слышно произнёс турианец, занёс когтистые пальцы над рукой капитана, но не коснулся её. В двухтональном голосе, который ещё минуту назад звучал уверенно, появилось волнение, заставившее Шепард напряжённо сглотнуть, а Джокера повернуться и подойти к ним.

— На что? — пилот прищурился, вклиниваясь между снайперами.

— Нет, — Спектр подняла глаза на Вакариана и похлопала длинными ресницами, собираясь с мыслями, которые разбегались из головы при виде искренней заботы со стороны бывшего агента СБЦ. Её кожу защекотало ознобом, а холмики мурашек оформились ещё сильнее. — Это защитная реакция организма на страх, или холод, или…

Шепард запнулась, понимая, что может сболтнуть лишнего, и покосилась на Джокера. Тот одарил девушку лукавой ухмылкой и дёрнул бровями вверх, призывая её договарить фразу до конца. Капитан поспешила перевести взгляд на Гарруса, который продолжал с недоумением на неё смотреть в ожидании объяснения.

— Просто замёрзла, не бери в голову, — Шепард постаралась изобразить максимально расслабленную улыбку.

— Горячий душ поможет?

— Чуть позже, — выпалила командир. — Иди первый, я пока выпью кофе.

— Вскипячу воду, — турианец направился в БИЦ, но девушка окликнула его на выходе из кабины.

— Спасибо, Гаррус.

Снайпер учтиво поклонился и ушёл. Капитан с лёгкой осторожностью глянула на лейтенанта.

— Он нравится тебе.

— Превосходная дедукция, Шерлок. Я бы не стала повсюду таскать напарника за собой, если бы он был мне не по душе, — к Шепард постепенно возвращался дар речи.

— А я не о том.

— Знаю, о чём ты, и советую тебе поменьше сидеть в экстранете, — капитан повернулась к выходу, надеясь, что Вакариану хватит времени уйти из кухни, но Джокер шагнул вперёд и взял её под руку, слишком смело для человека с хрупкими костями. Он сделал несколько шагов вперёд, явно намереваясь отправиться вместе с девушкой.

— Помнится, Кайден за предложение заварить тебе кофейку был послан в пешее эротическое путешествие, а тут — «Спасибо, Гаррус», — попытка изобразить интонацию Шепард обернулась для пилота лёгким ударом в бок.

— Нужно будет извиниться перед Аленко, — перевела тему капитан. — Я была слишком груба с ним вечером.

— Это как-то связано с тем, что он заснул на посту с уставом в руках?

— Чёрт, — Спектр хлопнула себя свободной рукой по губам и виновато прикрыла глаза.

* * *

Вакариан, выйдя из душа, спустился в уютную темноту грузового трюма. Он снял с шеи влажное полотенце и бросил его вместе с разрезанной курткой подбронника возле контейнера, в котором обычно хранил спальный мешок.

— Вернулись, — с некоторым облегчением пробасил Рекс и поднялся со своего матраса. — А я уже собирался отправляться вам на выручку.

— Ты почему не спишь? — снайпер мысленно отчитал себя за неконтролируемый порыв вытащить оружие.

— Заснёшь тут! Если бы всё прошло гладко, вы бы вернулись ещё до рассвета.

— Возникли трудности, — турианец повёл уставшими плечами и размял шею. — Но ничего такого, с чем бы мы ни справились.

— То-то я гляжу, ты вернулся без брони и оружия, — красные огоньки на лице Рекса сверкнули в темноте. — За тобой и Шепард нужен глаз да глаз. Вам бы ещё в песочек играться, а вы на передовую попёрлись.

Огромный семисотлетний кроган-воитель, известный охотник за головами, был не самым дружелюбным типом, и потому его переживания выглядели забавно. Гаррус ухмыльнулся, вспомнив шуточную потасовку с капитаном на берегу реки. В памяти всплыло и то, с чего эта потасовка началась: пробуждающие прикосновения прохладных губ, частое дыхание и глубокие тёмные глаза, от которых совершенно невозможно оторваться…

— Стоп. А где, мать вашу, мой дробовик?