Однажды в Старой шахте (джен)

Душераздирающий крик многократно отразился от сводов тоннеля и угас, сменившись каким-то хрипом и скрежетом. Коргур выругался сквозь зубы, засветил новый магический огонёк взамен угасшего и, поудобнее перехватив алебарду, поспешил на шум.

Первого ползуна он увидел, свернув в узкий проход, свод которого был кое-как укреплён грубо отёсанными древесными стволами. Ногами к одной из этих примитивных опор лежал стражник. Рядом бесполезным куском железа валялся короткий меч. Головы его владельца видно не было — её загораживал ползун, жвала которого азартно хрустели костями того, кто ещё совсем недавно был живым человеком и усердно служил Гомезу, предводителю рудных баронов Старого лагеря.

Коргур шагнул вперёд и сделал длинный выпад алебардой. Острие угодило в сочленение пластин панциря ползуна, и тварь, мерзко завизжав, развернулось к обидчику. Длинные конечности чудовища, оснащённые острыми хитиновыми шипами, мелькнули в ответном замахе, однако длинное древко алебарды заставило ползуна держаться на расстоянии, и удар не достиг цели.

— Ну что, не достал?! — зло рассмеялся Коргур.

Ползун коротко ударил сбоку по древку алебарды так, что человек едва не выпустил оружие из рук, а затем бросился вперёд. Коргур отскочил в сторону. Лёгкие доспехи призрака позволяли сохранять подвижность и перемещаться достаточно быстро, чтобы пропустить тяжёлого противника мимо себя, не оказавшись в жвалах.

А вот ползун ничего не успел сделать, когда крюк на обухе алебарды Коргура зацепил одну из его ног. Тварь невольно изменила направление движения и врезалась в опору. Сверху посыпалась каменная пыль — то ли от удара, то ли от гневного визга ползуна. Но предпринять новую атаку чудовище не успело. Топорик алебарды нашёл очередное слабое место между панцирными пластинами и врубился глубоко в податливую плоть.

Коргур нанёс ещё несколько сильных ударов, прежде чем ползун опрокинулся на спину, и все шесть его ног, подёргавшись, замерли навсегда. Затем призрак услышал шорох за спиной, и обернувшись, еле успел выставить острие алебарды навстречу новому противнику.

Второй ползун, едва слышно появившийся из глубины тоннеля, оказался слишком близко, и времени на хитрые уловки у Коргура не оставалось. Он просто ткнул алебардой меж растопыренных жвал и с силой приналёг на древко. Тварь бесновалась, дёргалась, мотала головой, но человек, упираясь пятками в неровный каменный пол и тяжело сопя, продолжал пропихивать оружие в глотку твари.

Когда ползун, наконец, издох, Коргуру стоило немалых усилий освободить застрявшую в его пасти алебарду. Призрак перевёл дух, достал магический свиток и зажёг очередной огонёк, потому что предыдущий угас, пока он возился с засевшим между жвалами чудовища оружием.

Только теперь у Коргура появилось время бросить взгляд на лежащее в трёх шагах тело стражника. Оно было почти целым, если не считать частично оторванной руки и того, что осталось от головы. Помогать здесь было уже некому. Коргур осторожно обтёр оружие от едкой слизи, которую выделяют ползуны, специально припасённой для таких случаев тряпицей, потом взял алебарду наперевес и двинулся вглубь тоннеля.

Третий ползун увлечённо пожирал труп какого-то бедолаги-рудокопа, потому призраку удалось застать его врасплох и прикончить всего двумя ударами. Рядом валялись ещё два растерзанных рудокопа. Похоже, и сюда он пришёл слишком поздно.

Коргур уже собирался уходить, когда где-то сверху раздался осторожный шорох. Призрак вскинул голову, чтобы определить источник звука. Удалось это не сразу — мешало яркое сияние висевшего над головой магического огонька. Наконец, Коргур сумел рассмотреть грязного худощавого мужчину. Он распластался под каменным сводом, вцепившись руками в столб шахтной крепи и упершись ногами в едва заметный уступ.

— Спускайся, всё уже закончилось! — сказал ему Коргур.

Рудокоп тяжело спрыгнул вниз и с кряхтением распрямил затёкшие конечности. Затем, пошарив взглядом по полу, подобрал кирку, которую бросил, удирая от ползунов.

— Благодарю тебя за спасение! — сказал он.

Коргур вгляделся в худощавое лицо и усмехнулся:

— Граймс! И почему я не удивлён? Как тебе удаётся каждый раз выходить целым и невредимым из любой переделки?

— Не знаю. Вероятно, просто Иннос любит меня, — поправив седые, собранные в хвост волосы, с достоинством ответил рудокоп.

— За что тебе такая милость Инноса?

— Я добываю руду, из которой делают оружие и доспехи для его воинов.

— Можно подумать, эти бедняги занимались не тем же самым, — кивнул Коргур на изувеченные тела.

— Они добывали руду из-под палки и постоянно проклинали судьбу, — с сожалением вздохнул Граймс. — А я люблю свою работу. Мне нравится сумрак подземелий, эхо от ударов кирок в забое, нравится находить и извлекать руду из земных недр на свет Инноса.

Коргур с сомнением покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого спросил:

— Здесь все, или был кто-то ещё?

— Стражник. Но он сбежал, как только началась заваруха, — ответил рудокоп.

— Далеко не убежал, — проворчал Коргур. — Ну что, любимец богов, пошли отсюда? Не хочется дожидаться очередной стаи ползунов. Потом приведём людей и похороним тела, если их ещё не сожрут к тому времени.

Рудокоп согласно кивнул, и они направились к выходу из тоннеля.

— Скажи, Граймс, а правду говорят, будто ты работал в этой шахте ещё до того, как сюда стали свозить каторжников со всех подвластных королю Миртаны земель? — обернувшись, спросил шедший первым Коргур.

— Да, так и было. Мы с друзьями были вольными старателями и продавали добытую руду на рынке в Хоринисе. Стоила она в те времена не очень дорого, но на неделю безбедной жизни в городе и на припасы для новой вылазки в шахту хватало, — ответил Граймс.

— А что было потом? Почему ты остался, когда здесь устроили колонию?

— Ну, остальные парни убрались кто куда, а я решил остаться. Договорился с охраной каторги, чтобы мне выплачивали часть стоимости добытой руды, и продолжил работать.

— Вместе с осуждённым сбродом? Наверное, нелегко пришлось в первое время? — предположил призрак.

— Нет, почему же? Заключённые меня зауважали с первых дней. Во-первых, я опытный рудокоп, хорошо знаю, как вести себя под землёй и обращаться с породой. Меня постоянно просили научить и подсказать. Во-вторых, часть добытой каторжниками руды я сдавал начальству под видом своей, и благодаря этому у парней заводилось немного монет, которые хоть как-то помогали скрасить жизнь. Ну, знаешь, выпивки там иногда купить у охранников, еды повкуснее... — пояснил Граймс. — Так что нет, мне и тогда не на что было жаловаться, и теперь.

Коргур негромко рассмеялся.

— Похоже, ты и впрямь любимец богов! Такой лёгкий нрав, как у тебя, и умение во всём находить хорошие стороны — редкий дар, — сказал он.

Граймс лишь беспечно пожал плечами.

— А теперь ты ответь на мой вопрос, — попросил он. — Ты уже много лет убиваешь ползунов, стражники тоже время от времени приканчивают пару-тройку проклятых тварей, но меньше их не становится. Отчего так?

— Как отчего? Они же постоянно плодятся. Наверняка где-нибудь в заброшенных тоннелях есть гнездо их королевы, которая всё время откладывает яйца, — пояснил в ответ призрак.

— А если её найти и прикончить, они перестанут плодиться?

— Наверняка. Но ты сначала, поди, отыщи то гнездо и доберись до него живым. К тому же, раз уж мы вспомнили о богах, Аданос вряд ли одобрит безудержное истребление живых созданий. Поэтому я убиваю только тех ползунов, которые нападают на людей.

— Рассуждаешь, будто ты маг Воды, а не призрак из Старого лагеря, — хмыкнул Граймс.

— Магом становиться я никогда не собирался, да и способностей таких нет. Моих талантов хватает лишь на то, чтобы зажечь огонёк со свитка, но это любой дурак умеет. Однако в молодости, ещё когда был свободен и жил в Миртане, я прибился к лесным странникам и даже какое-то время состоял в учениках у одного друида... Но это долгая история.

На этом разговор оборвался, поскольку призрак и спасённый им рудокоп достигли главного ствола шахты. Он встретил их деловитой суетой, перестуком кирок и шумом камнедробилки, в которой пленные орки измельчали добытую руду.

Граймс ещё поблагодарил Коргура за спасение и отправился по своим делам. А к призраку подбежал какой-то запыхавшийся рудокоп.

— Тебя Ян ищет... Велел — бегом к нему! — пропыхтел он.

— Что там ещё стряслось?

— У Яна сейчас сам Диего... с какими-то странными парнями. Ян сказал, чтобы ты не задерживался — сразу к нему.

— Понятно, — кивнул Коргур и неторопливо направился к настилу, который спиралью вился вдоль стен главного ствола и служил для подъёма на верхние ярусы.

* * *

— А, вот и ты, наконец! — завидев Коргура, проворчал Ян.

Рядом с управителем Старой шахты, назначенным рудными баронами, действительно обнаружился глава призраков Старого лагеря Диего и трое незнакомцев. Это были широкоплечие мужчины с гладко выбритыми головами, татуированными лицами, в непривычного вида доспехах и с длинными двуручными мечами.

— Привет, Коргур! — поздоровался Диего.

— И тебе не хворать! Зачем я вам так срочно потребовался?

— Да вот, нужна помощь лучшего охотника на ползунов во всей колонии, — ответил Диего.

— Какая именно? — уточнил Коргур.

— Эти парни прибыли из Болотного лагеря. Им понадобились жвала ползунов.

— Приказ Гомеза! — многозначительно вставил Ян. — Бароны заключили соглашение с вожаками Болотного лагеря.

Коргур окинул троих пришельцев пристальным взглядом, словно только что заметил их присутствие, и спросил:

— Сколько жвал вам нужно?

— Чем больше, тем лучше. Кор Галом, наш алхимик и ближайший помощник просвещённого Ю’Бериона, собирается делать вытяжку из слюны ползунов. Кор Галом считает, что она содержится в железах, которые расположены в жвалах. Новое зелье позволит нам яснее понять волю Спящего и подготовиться к его пробуждению наилучшим образом, — ответил один из чужаков, вероятно, старший по рангу.

Как и все обитатели Долины Рудников, Коргур был наслышан о странных верованиях парней, которые несколько лет назад ушли из Старого лагеря и отринули веру в Инноса, Аданоса и Белиара. Они обосновались в прибрежных болотах и стали поклоняться какому-то новому божеству, которое называли Спящим. Но вникать в суеверия сектантов у призрака ни малейшего желания не было. Под магическим куполом, отрезавшим долину от внешнего мира, каждый сходил с ума как умел.

— Не знаю, о чём договорился Гомез с вашими главарями. Однако в кишащие ползунами подземелья лезть придётся не рудным баронам, а старому усталому Коргуру. Поэтому я хочу знать, что буду с этого иметь? — спросил призрак.

— Конечно, мы готовы платить рудой, — не замедлил с ответом сектант.

— Руда — это хорошо. Но мне же придётся тащить её в Старый лагерь, чтобы обменять там на выпивку. А из-за этого я потеряю много времени и буду чувствовать себя ещё более усталым, чем сейчас, — сокрушённо покачал головой Коргур. — О руде, которую вы мне заплатите за помощь, мы, конечно, договоримся. Но вам придётся добавить к ней несколько бутылок чего-нибудь согревающего.

Диего, теребя чёрный ус, следил за устроенным Коргуром представлением с весёлым интересом. Предводитель призраков и сам был не дурак поторговаться и выжать из любых обстоятельств как можно больше выгоды. Ян же сердито шевелил бровями, ему явно не нравилась развязность подчинённого.

— У нас, к сожалению, нет выпивки. Но мы можем прибавить к плате, о которой, безусловно, договоримся, некоторое количество болотника. Уверен, что он поможет тебе забыть об усталости, — сказал сектант, старательно пряча веселье за каменным выражением лица.

— Болотник? Это ещё что за дрянь? — приподнял бровь Коргур.

— Вот, попробуй, — сказал сектант и протянул призраку что-то вроде скрученной из засушенных листьев короткой палочки.

— Это что, жевать надо? — спросил тот, с недоверием рассматривая подарок. — Никогда не употреблял такую пакость.

— Лучше курить. Вот так.

Сектант достал ещё одну палочку, зажёг от одного из горевших поблизости факелов и затянулся дымом.

Коргур хмыкнул, повторил его действия и тут же закашлялся. Все вокруг рассмеялись, лишь Ян сердито выругался.

— Уж лучше вонючий шнапс из Нового лагеря, чем эта отрава! — заявил Коргур, утирая слёзы.

— Погоди, друг, не торопись! Затянись ещё раз, и на тебя снизойдёт благодать Спящего, — подбодрил его сектант.

Призрак без особой охоты последовал его совету. Снова вдохнув едкого дыма, он с трудом подавил новый приступ кашля. Ему показалось, что свет факелов стал ярче и окрасился в разные цвета.

...Коргур присмотрелся, и вдруг понял, что это вовсе и не факел, а заходящее солнце. Да-да, точно, солнце! Оно закатывается за лесистые холмы к западу от Монтеры. Красноватые лучи расцвечивают островерхие кровли городских башен и раскидистые кроны деревьев, которые отбрасывают длинные тени на дорогу...

— Эй, Коргур, очнись! Так ты им поможешь? — тронул его за плечо Диего.

— А?! Что? — завертел головой призрак, насильно возвращённый с далёкой родины в стылый мрак Старой шахты.

— Возьмёшься за работу, спрашиваю? — повторил вопрос Диего.

— Да-да, конечно, — с трудом возвращаясь к реальности, пробормотал Коргур. — По двадцать кусков руды за каждого ползуна, добытого с моей помощью.

— По десять, — быстро вставил сектант.

— Пятнадцать. И по одной такой штуке, — помахал Коргур у него перед носом зажатым в пальцах окурком.

— По самокрутке из болотной травы? Договорились.

Они пожали друг другу руки.

— Вот и отлично! — удовлетворённо произнёс Диего. — Дальше вы как-нибудь сами, ребята. А я пойду, доложу Гомезу, что его приказ успешно выполняется, — добавил он и, насвистывая что-то разухабистое, направился по настилу вверх, к штольне, которая вела из шахты наружу.

Ян проводил Диего долгим взглядом, а затем вновь обратился к Коргуру:

— Когда приступите?

— Я же только что вернулся из тоннелей! Сначала поем чего-нибудь и отдохну. А ещё надо проверить, насколько хорошо они обращаются со своими пырялками, — кивнул он в сторону сектантов.

— Кстати, я Гор-на-Драк, — вставил старший из них. — А моих спутников зовут Гор-на-Вид и Гор-на-Кош. Мы — стражи Братства Спящего.

— Рад знакомству, коль скоро оно обещает быть взаимовыгодным, — кивнул Коргур, а затем обернулся к Яну: — Забыл сказать, сегодня мы потеряли трёх рудокопов и стражника. Ещё одного рудокопа я успел спасти, и убил трёх ползунов. Так что с тебя обычная плата.

Ян лишь грязно выругался от досады.

* * *

Как выяснилось, своими длинными мечами стражи владели превосходно. В этом Коргур убедился в первые же часы их знакомства. Несколько пробных поединков показали, что железяки сектанты таскают не только для красоты.

Поэтому сейчас, когда они отправились на первую совместную вылазку в заброшенные туннели, Коргур был спокоен. Однако не забывал повторять свои вчерашние наставления:

— Не позволяйте ползунам застать себя врасплох и окружить с разных сторон. Держите их на расстоянии и бейте в уязвимые места на сочленениях панциря.

— Скажи, а эта штука не длинновата для узких тоннелей? — спросил Гор-на-Вид, указав на алебарду Коргура.

— Многие так думают, поэтому лезут в кишащие ползунами проходы с короткими мечами и топорами на укороченных рукоятках. А потом приходится заваливать камнями их обглоданные трупы. Алебарда, как по мне, самое подходящее оружие против ползунов. Можно и уколоть, и рубануть, и ноги подсечь. Главное, всегда помнить о высоте сводов над головой и не замахиваться слишком сильно. Это и ваших мечей касается — если клинок застрянет в какой-нибудь щели или деревянной балке, то ползун успеет добраться до вас и выпотрошить, прежде чем вы освободите оружие, — вновь принялся наставлять стражей призрак.

Вскоре освоенные людьми выработки остались позади. За спиной утих стук кирок, навстречу больше не попадались рудокопы с носилками или мешками породы за плечами. Коргур и стражи Братства Спящего вступили во владения ползунов, погружённые во тьму и тишину, изредка нарушаемую звуками капель воды, таинственными шорохами и шепотками.

Тоннель, по которому они шли, раздался в стороны, и охотники за ползунами вступили в просторную пещеру.

— Это всё вырыли рудокопы? — едва слышно выдохнул Гор-на-Кош.

— Нет, это естественная пещера. В здешних горах таких полно, и не все они имеют выход наружу. Рудокопы уже не раз натыкались на такие пустоты, когда прокладывали новые выработки, — тоже приглушив голос, ответил Коргур.

— А это что такое? — спросил Гор-на-Драк и указал на подобие больших чёрно-красных труб, которые оплетали стены пещеры и уходили куда-то во тьму, куда не доставал свет магических огоньков.

— Это ползуны делают. Для своих личинок или чего-то вроде того, — пояснил призрак.

— Смотрите! — крикнул отошедший на пару шагов в сторону Гор-на-Вид.

Его голос заглушило зловещее шипение, которое вырвалось из нескольких нечеловеческих глоток, и из темноты хлынули ползуны. Коргур быстрым ударом отбросил первое из чудовищ, давая стражам возможность обнажить мечи.

Извлекаемые клинки лязгнули почти одновременно, и началась жестокая рубка, которая сопровождалась возгласами людей, шипением и визгом ползунов, звонкими ударами стали о хитин.

Вскоре всё закончилось. На полу вокруг людей лежали шесть мёртвых чудовищ, Гор-на-Кош сидел рядом и зажимал окровавленный бок. К нему бросились остальные стражи.

— Сильно его? — спросил Коргур, подходя ближе.

— Жить будет, — отозвался Гор-на-Драк, который уже перевязывал товарищу рану. Затем он дал раненому выпить зелья исцеления, и вскоре тот поднялся на ноги.

— Ну и как отделять эти проклятые жвала? — пробормотал Коргур, присаживаясь возле одного из ползунов. Он вытащил нож и стал нерешительно тыкать им в голову твари.

Рядом остановился Гор-на-Драк.

— Я думал, ты знаешь. Это ведь ты знаменитый охотник на ползунов, — ответил он.

— Верно. Но их жвала прежде никому не требовались. Самое большее, мы отрубали у них ноги.

— Зачем?

— Иногда варим из них похлёбку, если поставки провизии по каким-то причинам задерживаются. Дрянь выходит редкостная, но голод утоляет, если нет ничего другого, — засмеялся Коргур.

— У тебя кровь на пальцах, — заметил страж.

— Пустяки, просто кожу оцарапал, — ответил призрак.

Ухватившись за жвало, он с силой воткнул нож в его основание. Из раны брызнула зеленоватая жидкость и попала ему на левую руку, смешавшись с кровью.

— А-а-а!!! — дико закричал Коргур и, отбросив нож, покатился по полу.

Трое стражей кинулись ему на помощь но замерли, не зная, что делать. Призрак с воем корчился на полу, прижимая к животу руку, на которую попала ядовитая слюна ползуна.

— Держите его, надо осмотреть рану! — велел Гор-на-Драк.

Стражи навалились на Коргура и силой выпрямили руку. Для этого Гор-на-Виду пришлось прижать её коленом к полу, потому что призрак ничего не соображал и бился в судорогах от нестерпимой боли.

— О, Спящий! — выдохнул Гор-на-Драк, разглядев повреждённую руку Коргура.

Двух пальцев — безымянного и мизинца — у призрака уже фактически не было. Яд полностью растворил на них плоть, оставив лишь кости, которые на глазах меняли цвет на чёрный. Оставшиеся пальцы и тыльная сторона ладони были сплошь покрыты язвами, которые продолжали увеличиваться.

Страж выхватил нож и, примерившись, одним ударом отсёк остатки обоих пальцев. Затем, нашарив в поясной сумке склянку с зельем, зубами вырвал пробку и вылил содержимое на искалеченную руку.

Коргур уже не кричал, он лишь хрипел, закатив глаза.

— Есть ещё целебные зелья? — спросил Гор-на-Драк.

Гор-на-Кош и Гор-на-Вид начали рыться в сумках, извлекая на свет магических огоньков бутылочки с красной жидкостью.

Гор-на-Драк вылил ещё одну на ладонь Коргура, а остальные по очереди — ему в рот, силой разжав челюсти. Наконец, раненый затих, а язвы на его руке стали затягиваться.

— Кажется, выживет, — выдохнул Гор-на-Драк. — Отпустите его!

Некоторое время призрак лежал неподвижно, судорожно хватая воздух открытым ртом. Но вскоре задышал ровнее, негромко застонал и сел. Поднял к глазам лишившуюся двух пальцев руку и выдал длинную заковыристую тираду, разом помянув всех богов, демонов, их матерей и их сложные взаимоотношения.

— Ты как? Идти сможешь? — склонился к нему Гор-на-Драк.

— Думаю, да, — хрипло ответил Коргур. — Но сначала нужно закончить со жвалами. И вы мне должны шесть самокруток из болотника.

* * *

— Эй, Трёхпалый, хватит дрыхнуть! — ткнул Коргура в бок Гор-на-Вид.

— М-м? — промычал тот, с трудом разлепив глаза.

— Пора завтракать. А потом на охоту. Рудокопы на втором ярусе видели ползунов, — правильно поняв его вопрос, растолковал страж.

— Угу. Сейчас, — пробормотал Коргур, неохотно поднимаясь с подстилки, и первым делом раскурил самокрутку с болотником. — А Гор-на-Драк ещё не вернулся?

— Вернулся. Они с парнями отнесли добытые жвала Кор Галому и пришли обратно, когда ты спал.

Коргур охотился на ползунов вместе со стражами Братства уже несколько недель. К первым трём сектантам присоединились ещё четверо. Коргур, которого теперь называли не иначе как Трёхпалым, ходил на вылазки с вновь прибывшими. Гор-на-Драк с двумя подручными уже вполне справлялся самостоятельно. Порой они отправлялись в заброшенные тоннели полным составом, когда ожидалась драка с большой стаей ползунов. Сегодня, как выяснилось, намечался как раз такой день.

— Мы уже как-то были в том месте. Примерно с час назад рудокопы увидели там одну тварь и сразу задали стрекача. Но в то место выходит сразу несколько проходов, и ползунов там наверняка полно. Лучше нам пойти всем вместе, — предложил Гор-на-Драк после завтрака.

— Согласен, — кивнул Коргур. — Кстати, ты говорил с гуру обо мне?

— Да, говорил. И с Кор Ангаром тоже. С сегодняшнего дня можешь считать себя стражем Братства Спящего. Все необходимые обряды посвящения пройдёшь, когда в следующий раз пойдём в лагерь. Там тебе сбреют волосы и сделают татуировки. Меч стража нужен?

— Нет, алебарда привычнее, — помотал головой Коргур. — А как меня будут звать? Гор-на-Кор или, может, Гор-на-Гур? — усмехнулся он.

— Гор-на-Трёх, — фыркнул Гор-на-Вид.

Остальные стражи дружно заржали.

— Новое имя тебе откроет Спящий во время ритуала, — строго ответил Гор-на-Драк, и смех прекратился.

— Кстати, Гор-на-Драк, ты обещал принести мне новые сорта болотной травы, — напомнил Коргур. — Ты говорил, они действуют намного сильнее, чем «Зелёный послушник».

— Да, конечно. Держи, — страж вытащил две связки самокруток и протянул ему. — Вот это «Северный тёмный», а это — «Зов сна». Поосторожнее с ними.

Коргур согласно кивнул и бережно убрал болотник в сумку.

— Ну всё, полчаса на сборы — и выходим.

— Мне надо сбегать к Сантино, прикупить лечебных зелий и свитков с огоньками, — сказал Коргур.

— Хорошо. Только поскорее.

— Я мигом!

Торопливо одолев несколько пролётов спирального настила, он остановился, чтобы перевести дух. Неподалёку неторопливо жевали скудный завтрак несколько рудокопов.

— Привет, Коргур! — окликнул новоявленного стража один из них.

— Ха, Граймс! Похоже, ты единственный в этой шахте, кто по-прежнему зовёт меня по имени, а не Трёхпалым, — отозвался тот. — Как поживаешь?

— Отлично! Вчера наткнулся на богатую жилу. Одно удовольствие её разрабатывать, — улыбнулся Граймс, который отошёл от сотрапезников и остановился напротив Коргура. — А у тебя как дела?

— Тоже неплохо. Гуру Братства согласились принять меня в стражи.

— Вот как? Решил присоединиться к сектантам? Что на тебя нашло? Наверняка это из-за болотной травы. Я заметил, ты дымишь ею не переставая, — проговорил рудокоп.

— Что бы ты понимал! — со смехом отмахнулся от него Коргур.

— А как же Аданос? Ты ведь всегда был его преданным почитателем, — нахмурился Граймс.

— К Белиару Аданоса! Я чувствую, что ещё немного, и Спящий заговорит со мной! — ответил Коргур и, кивнув на прощание, заспешил дальше.

Граймс, глядя ему вслед, сокрушённо покачал головой.

Обменяв часть скопленной руды на припасы, Коргур присоединился к остальным стражам, которые уже поднялись на второй ярус шахты.

— Ну что, пошли? — спросил он.

— Только тебя и ждём, — ответил Гор-на-Драк.

Они углубились в тоннель, на ходу поздоровавшись с охранявшими его стражниками Старого лагеря. Добравшись до развилки, остановились.

— Глядите, тоннели тут идут так и вот так, — сказал Коргур, начертив в пыли на полу схему пяткой алебарды. — Если трое зайдут вот отсюда и выманят ползунов на остальных, мы их зажмём в этом тупике и перебьём. Они взвизгнуть не успеют.

— Толковый план. Только остаётся ещё вот этот проход. Если ползуны полезут оттуда, то окажутся у нас за спиной в самый неподходящий момент, — возразил Гор-на-Драк.

— Да, такое может быть. Но проход там узкий, один умелый боец сможет задержать любое количество тварей. Они будут только мешать друг другу, — ответил Коргур.

— Кого пошлём? — оглядел Гор-на-Драк остальных стражей.

Коргур вздохнул.

— Видно, придётся мне. С алебардой там будет сподручнее всего. Но только все ползуны, которых вы убьёте, зачтутся и мне тоже. Договорились?

— Конечно, мы же действуем вместе.

— Всем всё ясно? Как только закончим здесь, идём на помощь Трёхпалому, — решил Гор-на-Драк и, дождавшись согласного ответа, добавил: — Тогда расходимся.

Как только шаги стражей стихли в отдалении и исчезли отблески их магических огоньков, Коргур углубился в тесный проход. Он отыскал подходящее место, где удобнее всего будет встретить ползунов, и остановился, облокотившись о стену.

Время ожидания тянулось невыносимо медленно. Коргур зажёг новый огонёк взамен растратившего всю магическую энергию и угасшего. Ползунов слышно не было. Рука привычно потянулась к сумке, где лежал болотник.

— Думаю, не будет большой беды, если я выкурю косячок, так ведь? — спросил сам у себя Коргур.

Ему уже не раз приходилось сражаться с ползунами, находясь под действием «Зелёного послушника», и он вполне успешно справлялся. Болотная трава становилась всё привычнее, почти не отвлекая и не замедляя реакцию. Но он курил снова и снова, надеясь хоть на миг вернуться в видениях в Миртану, где остались самые счастливые дни его прошлой жизни.

Дым «Зова сна» показался терпким и тягучим. Коргур затягивался раз за разом, не замечая, как погружается в грёзы.

...Вот он снова стоит на дороге перед Монтерой, которую освещают лучи заходящего солнца, перечёркнутые тенями от деревьев. Навстречу ему движется стройная женская фигура. Длинное, до земли, платье кажется тёмно-синим, когда она пересекает очередную тень, и играет всеми оттенками фиолетового и лилового в закатном свете. Сердце Коргура бьётся всё сильнее по мере того, как она приближается. Он уже может рассмотреть каждый локон её волос, тонкую шею, яркие губы и глаза. Глаза, которые снятся ему каждую ночь...

Поначалу Коргур не чувствовал сильных жвал, впившихся в те части его тела, которые не были защищены лёгкими доспехами призрака — он пока не успел сменить их на снаряжение стража Братства. Но затем боль всё же пробилась в затуманенное болотником сознание. Коргур закричал. И попытался схватить алебарду. Но порванные жвалами мышцы и сухожилия не позволили ему этого сделать.

В последний момент, когда ползуны уже утаскивали беспомощное тело вглубь подземелья, сознание Коргура на мгновение прояснилось.

— Аданос, прости меня! — простонал он, и это были его последние слова.

Вскоре в туннель пришли стражи во главе с Гор-на-Драком. Они обнаружили лишь алебарду, которая валялась на полу посреди кровавой лужи. Было ясно, что искать Коргура уже нет никакого смысла.

* * *

Несколько месяцев спустя в эту часть старой шахты пришёл человек, имени которого в Долине Рудников так никто и не запомнил. К тому времени часть тоннелей оказалась завалена рухнувшими сводами. Но всё же смельчак отыскал один из проходов и пробрался по нему в каменные недра, по пути расправляясь с ползунами и забирая жвала, чтобы затем продать их сектантам.

В одном из тёмных, затянутых паутиной тупиков Безымянный нашёл начисто обглоданный человеческий скелет. Он заметил, что на его левой руке не хватает двух пальцев. Но поскольку у скелета не было и ещё нескольких костей, то никакого значения этому факту человек не придал.

Безымянному и в голову не пришло, что это и есть тот знаменитый охотник на ползунов по имени Коргур Трёхпалый, о котором ему рассказал один из стражей Братства, когда объяснял, как правильно извлекать у ползунов жвала, чтобы не повредить руки.

Тот разговор Безымянный мог бы воспроизвести дословно.

— Ты можешь научить меня добывать слюну ползунов? — спросил он тогда у стража.

— Конечно. Прежде всего, нужно сделать глубокий надрез. Но будь осторожен, чтобы не повредить железы — слюна может попасть тебе на руки.

— Это должно быть неприятно...

— Так и есть. Ты встречал когда-нибудь Коргура Трёхпалого, знаменитого охотника на ползунов? Ах да, это же было ещё до твоего появления здесь. Ладно, идём дальше... Делаешь надрез вокруг желёз, отступив на достаточно большой промежуток, а затем вынимаешь их вместе со жвалами. Если сделаешь всё, как я сказал, проблем быть не должно.

Безымянный строго следовал наставлениям стража, а потому ни разу не обжёг руки. Он собирался быть столь же осторожным и завтра, когда отправится в логово ползунов, чтобы расправиться с их королевой.