Нарушитель Равновесия (джен)

До конца смены на космической станции наблюдения «Око-629» оставалось больше трёх месяцев. Собственно, наблюдение за подконтрольным сектором космического пространства на подобных станциях Земного Содружества осуществлял искусственный интеллект посредством автоматического оборудования. Дежурные экипажи в составе трёх человек посылали на случай нештатных ситуаций. Однако эта смена, как чаще всего и бывает, проходила штатно. Экипаж отчаянно скучал.

Начальник смены Иннокентий Огнев, позёвывая спросонок, вошёл в зал управления, привычно убедился, что никаких происшествий, как обычно, не зарегистрировано, и в задумчивости остановился у размещённого посередине помещения прибора, который имел вид большого круглого стола. На самом деле это был трёхмерный экран, на который могли выводиться данные об окружающем пространстве, состоянии станции и любая другая информация, представленная в объёмном формате. Иннокентий с высоты почти двухметрового роста оглядел матовую, чуть светящуюся поверхность, вздохнул и задумчиво взъерошил короткие светлые волосы.

В зале появился второй член экипажа — Данила Островский, который отвечал за состояние оборудования.

— Доброе утро, кэп! — поздоровался он.

— Привет, Дан! — кивнул в ответ Иннокентий. — Как спалось?

— Прекрасно! — жизнерадостно отозвался Данила, невысокий энергичный шатен. — С утра успел в бассейне поплескаться и завтрак заказать. Автокухня уже трудится.

— Здорово, космические волки! — с кислым видом приветствовал их третий член экипажа. Это был черноволосый худощавый парень с нервным тонкогубым лицом. Звали его Назар Белояров, и в обязанности его входила калибровка приборов наблюдения и контроль работы искусственного интеллекта.

Островский и Белояров быстро убедились, что оборудование и программное обеспечение станции функционируют штатно и присоединились к Огневу в его важном занятии. То есть, в созерцании экрана, который всё так же находился в режиме ожидания.

— Скучно живём, братцы-наблюдатели, — изрёк Иннокентий. — Не находите?

— Есть такое дело... — уныло отозвался Белояров.

— Может, сыграем после завтрака? — кивнул на экран Островский. — Партейку в трёхмерные шахматы, а?

— Да ну, надоело... Лучше в нарды, — внёс встречное предложение Назар.

— Мы в них уже сто раз играли, — помотал головой Иннокентий. — Давайте лучше в стратегию.

— В какую? — проявил некоторые признаки интереса Белояров.

— Может, «Космический бой»? Или «Серые против синих»?

— Тоже стопятьсот раз играли...

— Кхм... — несколько смущённо прокашлялся Островский. — Вообще-то я на досуге ковырялся с одной картой...

— Да? Что за карта? — оживился Огнев. Он, в отличие от всегда жизнерадостного и уравновешенного Данилы или вечно мрачного и язвительного Назара, обычно быстро переходил из одного душевного состояния в другое — легко вспыхивал и так же легко остывал.

Данила поколдовал над панелью управления, поверхность «стола» засветилась ярче, и на ней возникла живописная местность. Она представляла собой восточный край какого-то материка, омывавшийся морем. В море возвышались несколько островов. Один, довольно крупный, располагался неподалёку от побережья континента.

— Пока только эту часть сделал. Но уже и правила разработал, и карточки с кубиками распечатал, — не без гордости сообщил Островский. — Ещё фигурки нужны, но они пока виртуальные.

— Любопытно... — рассматривая занимавшие юг побережья пустынные земли, протянул Белояров. — А как мир называется?

— Морград.

— Странное название... Отчего не Моргард? Или не Мордраг?

— И так нормально.

— Сеттинг фэнтезийный? Мечи, магия, чудовища... Неплохо, Дан, — проговорил Огнев, который уже открыл виртуальное окно и начал читать описание.

— Ну что, играем? — спросил Данила.

— Угу. Только позавтракаем.

* * *

Сразу после завтрака экипаж вновь собрался в зале управления. Первым делом ознакомились с правилами. Они оказались недоработанными, и Огнев предложил несколько уточнений. После короткого спора и внесения мелких поправок его вариант был принят.

— Правила, в целом стандартные. Играем за богов этого мира. Божественную власть транслируем посредством алтарей и последователей из числа персонажей. Также на карте имеются древние артефакты, которые связывают мир людей с миром богов... иными словами, игровой мир с игроками — то есть с нами. Например, двенадцать огненных чаш позволяют сторонникам одного из них использовать его магию посредством рунных камней, свитков и ритуалов, и так далее... Ну а дальше всё просто. Кидаем кубики, двигаем фишки... — подытожил Островский. — Каждый получает одинаковое количество карточек — какие кому выпадут. Их можно использовать по своему усмотрению, по одной на ход. Но обратите внимание, кроме событий, способностей и тому подобного, есть карточки с персонажами. Их можно вводить в игру в любой момент и в любом месте поля. Там после использования карточки появится соответствующая фигурка. Также вы можете назначить своего избранного. Избранным может стать изначально находившийся на поле персонаж или введённый при помощи карточки. Его наличие усиливает юнитов того или иного божества, позволяет проводить особо сильные и сложные обряды, а также...

— Да это всё понятно, давай начинать уже! — поторопил его Белояров.

— Хорошо. Тогда бросаем кубики для выбора стихии и ценностей.

— Ценностей?

— Ну да. Это то, к чему будет стремиться ваш герой.

— А, ясно.

Игроки по очереди бросили кубики.

— Стихия — Огонь, ценности — Закон и Порядок, — сообщил о выпавшем ему результате Иннокентий.

— Удачно. Огнев — огонь. А у меня стихия — Хаос, ценности — Смерть и Тьма, — сказал Белояров. — Дан, у тебя что выпало?

— Вода. И Равновесие с Жизнью, — отозвался Островский. — Теперь ещё нужно задать имена героям, и можно начинать.

— Как бы мне здесь назваться? — озадачился Огнев.

— Назовись Иннокентием. Тебе идёт, — предложил Назар.

— Ну да, — отозвался Иннокентий и набрал в окне имени героя: «Иннок». Потом стёр букву «к» и заменил на «с».

— Иннос? — хмыкнул Назар. — Ну что ж. Тогда я буду Белояр.

— Ты уже в половине игр под этим ником, — хохотнул Данила. — Фантазия иссякла?

Белояров ответил ему взглядом, полным оскорблённого достоинства, и заменил две предпоследние буквы. Получилось: «Белиар».

— Так получше будет. Есть в этом нечто демоническое, — кивнул назвавшийся Инносом Огнев. — Данила, а ты?

— А я вот так, — ответил Островский и набрал: «ДанОс».

— Тогда уж «Донос». Или лучше... — начал изгаляться мстительный Назар, которого до конца игры надлежало звать Белиаром.

— Вот не надо инсинуаций! — прервал его Данила и внёс поправки в имя своего героя. Стало: «Аданос».

— Тоже не верх изобретательности, но хоть так... — скривил губы Белиар.

Однако новоявленный Аданос хладнокровно проигнорировал его выпад. Тогда Белиар перетасовал колоду карточек и, не глядя, раздал игрокам, включая себя.

— Ну что, поехали? — спросил Аданос.

— Запускай!

Игровое поле делилось на четыре большие области. На материке располагались жаркий Варант, утопающая в зелени Миртана, засыпанный снегом и богатый полезными ископаемыми Нордмар с примыкающими к нему бесплодными ледяными землями, по которым бродили племена орков. Восточнее раскинулось море с островами. Правда, самые южные из них Аданос пока не доработал, поэтому приходилось играть на немногих готовых. Прежде всего, на самом большом из них, который назывался Хоринис. Его населяли в основном люди, но кое-где в горах встречались и разрозненные орочьи селения.

Фигурки юнитов располагались на карте неравномерно. Нордмар заселяли сторонники Инноса. Ему же поклонялись маги Огня, знать Миртаны и Хориниса во главе с королём Робаром Вторым, воины, многие торговцы, рудокопы и кузнецы.

Белиара почитали, в основном, орки, население городов Варанта, именовавшееся ассасинами, и маги Тьмы, которые концентрировались в четырёх больших храмах в разных частях поля. Также в его ведении находилась всякая нечисть, демоны и ожившие покойники.

Сторонники Аданоса маленькими группками и по одному рассыпались по всему игровому миру. Это были кочевники и маги Воды в Варанте, друиды и странники Миртаны, охотники Хориниса, многочисленные крестьяне, рыбаки, мореходы и прочий люд, близкий к природе и водной стихии. Также ему подчинялась разнообразная живность.

— Назначаю короля Миртаны Робара Второго своим избранным, — сообщил Иннос. Фигурка монарха налилась сиянием, миртанские воины и маги сразу же получили повышение характеристик — силы, стойкости, магической энергии и дисциплины.

— А я пока погожу, — сообщил Белиар.

— И я, пожалуй, тоже, — чуть подумав, сказал Аданос.

— Правила позволяют, — пожал плечами Иннос и бросил кости.

Бросил, кстати, очень удачно. Выпало семнадцать очков. Это позволило его войскам и магам сделать достаточно шагов, чтобы за один ход достигнуть сразу двух ближайших храмов Белиара и предать их огню вместе со служителями тёмного культа, которые не смогли оказать достойного сопротивления превосходящим силам. Позиция бога Хаоса и Тьмы сразу стала заметно слабее.

— Ах, ты так! Ну ладно... — проворчал Белиар, исподлобья бросив на Инноса недобрый взгляд.

Кости он швырнул на стол с таким видом, будто это они нанесли ему столь чувствительный урон. Не стоило этого делать — словно в отместку выпало всего три очка. Всё, что смог Белиар, так это вывести из-под возможного удара некоторые фишки. Однако этим он не ограничился. Перетасовал доставшиеся ему карточки, выбрал одну и выложил на стол.

— Невидимость. Позволяет спрятать от глаз врага один или два крупных объекта, — прокомментировал Аданос. — Но если накрыть два, то придётся пропустить следующий ход.

Белиар накрыл невидимостью оба своих оставшихся храма вместе со всеми их обитателями. Иннос лишь досадливо крякнул — он рассчитывал разобраться с храмами в несколько ближайших ходов. Не вышло. Тогда он принялся увеличивать войско, расходуя казну короля Робара на вербовку наёмников.

Аданос тоже бросил кости. Выпало девять очков, которые он употребил для перемещения стад на более тучные пастбища. А затем при помощи карточки увеличил уловы рыбы.

Белиар и Иннос на его действия внимания не обратили. Их уже полностью поглотило взаимное соперничество.

Пропущенный Белиаром ход Иннос употребил с пользой. Он направил основную часть войск при поддержке королевского флота на юг, к границам Варанта. Ещё один крупный отряд двинулся на север для присоединения Нордмара. Чтобы завоевать населявших эту страну суровых северян, его сил было ничтожно мало, однако бог Огня явно надеялся на свой авторитет среди обитателей ледяных долин.

Белиар с досадой следил за его действиями, не имея возможности вмешаться.

На следующем ходу войска Робара Второго вторглись в пределы Варанта и одновременно вошли в Нордмар. На севере нашлось некоторое число недовольных, которые оказали сопротивление. Но всё же большинство северян склонились на сторону избранного Инноса и присоединились к его войскам. Нордмар стал верным вассалом Миртаны.

Для закрепления успеха Иннос ещё велел послать группу магов, чтобы занять и восстановить старый монастырь в горах. А один из нордмарских кланов обязался поставлять миртанцам отличное оружие и металл для доспехов, выплавленный из добывавшейся здесь же магической руды.

Тем временем на юге дела Инноса шли не столь радужно. Ассасины Варанта, поддержанные тёмными магами, оказали бешеное сопротивление. Лишь маги Воды и разрозненные племена кочевников пустыни сохраняли доброжелательный нейтралитет по отношению к миртанцам.

Наконец, Белиар смог вмешаться в ход игры и, после броска кубиков, нанёс чувствительный контрудар миртанским войскам, во главе которых шёл сам Робар Второй.

Аданос эти ходы использовал для регулирования водосброса рек в Миртане и на Хоринисе. Кроме того, он увеличил плодовитость дичи в Неизвестных землях на окраине Нордмара, иначе естественное увеличение численности орочьих орд могло вскоре привести к снижению количества добычи и голоду в становищах, о которых Иннос и Белиар, увлечённые сражениями в Варанте, пока не вспоминали.

Между тем варантские войска почитателей Белиара остановили вторгнувшихся миртанцев и разорвали их войско на две части. Одна группировка, ядро которой состояло из королевских паладинов, вместе с Робаром Вторым организованно отступила на север, не понеся существенных потерь. Тем не менее, перед ней оказалось мощное варантское войско во главе с полководцем Гелоном.

А вот второй части миртанского воинства пришлось несладко. Состояла она в основном из наёмников, сражавшихся за королевское золото. По большей части они были крепкими и опытными воинами, однако понесли большие потери и лишились своего предводителя. Варантцы, которых возглавлял военачальник по имени Люккор, умелый стратег и фанатичный почитатель Белиара, загнали наёмников в пустыню и готовились окончательно похоронить их в песках.

— Ну что, братец? Не вышло нахрапом взять? — с усмешкой глядя на Инноса, спросил Белиар. — Кидай кости, твой ход!

— Погоди, я ещё этот не закончил, — раздражённо бросил бог Огня, просматривая карточки. Наконец, он выбрал одну. И оказалась она явно совсем из другой колоды. С интерактивной поверхности на Инноса смотрело усталое лицо человека с бородой, одетого в обильно оснащённый металлическими пуговицами мундир и головной убор с длинным козырьком. «Генерал южан Эдвард Ли», — гласила подпись.

«Видно, наш Аданос по ошибке сунул в свою колоду карточку из игры «Серые против синих». Помнится, в ней этому бородатому парню не повезло — так уж легли кости... Хотя ладно, немного переоденем, бороду и усы уберём, кепку снимем, нагрудник и латы добавим. Никто не заметит подмены... Ну что ж, теперь в бой».

Иннос уверенно положил карточку на игровой стол. Маленькая фигурка вышла вперёд и встала перед строем наёмников.

— Это ещё кто? — с презрением спросил Белиар.

— Его зовут Ли. Он опытный воин, известный всей Миртане. Король Робар второй назначил его генералом и поставил во главе окружённой воинами Люккора части миртанского войска, — пояснил Иннос

— Вон оно что! — покивал Белиар. — Пусть. Это им вряд ли поможет.

Однако Белиар ошибался.

На следующем ходу войска Робара, использовав преимущество в дисциплине и выучке, совершили неожиданный манёвр и поставили под угрозу правый фланг более многочисленного, но рыхлого войска Гелона. Это обеспечило миртанцам локальный численный перевес, а качественное превосходство и так было на их стороне. Почти верная победа ускользала из рук Белиара и грозила обернуться полным разгромом.

Бог Хаоса, витиевато выругавшись, насколько мог, уплотнил построение отрядов Гелона и повёл ему на помощь основную часть сил Люккора. Для блокирования отряда наёмников под началом генерала Ли он оставил лишь небольшой заслон.

Вот тут-то характеристики введённого в игру персонажа и дали о себе знать. Предводительство Ли существенно повысило наёмникам боевой дух, манёвренность и скорость. Они без труда обошли оставленный заслон, обогнали войско Люккора и расположились на его пути по вершинам песчаных холмов, окружавших узкую долину.

На обход наёмников Белиар не мог тратить время — войска Робара уже начали громить правый фланг Гелона. Начинало сказываться преимущество в оружии и доспехах из магического металла, которых нордмарские мастера с каждым ходом поставляли миртанцам всё больше. Поэтому Белиар, бросив кубики, приказал Люккору вести воинов на прорыв.

— Топь! — провозгласил Иннос, выкладывая на стол ещё одну карточку.

— Какая ещё топь?! Здесь же пустыня! — возмутился Белиар.

— Всё верно. Карточка «Топь», наложенная на пустынную местность, превращает её в зыбучие пески. Эффект тот же. Загляни в правила, если не веришь, — подал голос Аданос.

Белиар лишь зарычал от бессилия.

Войско Люккора застряло на два хода и получило жирный минус к защите. Наёмникам под началом Ли осталось лишь расстреливать воинов пустыни из луков и арбалетов, словно мясных жуков — самых слабых и беззащитных представителей местной фауны.

На то, что там делает Аданос, Иннос, поглощённый противостоянием с Белиаром, вновь не обратил внимания. А вот его противник перевёл взгляд далеко на север, подумал немного и злорадно хмыкнул.

— Голод, — объявил Белиар, выкладывая карточку.

Аданос с досадой поморщился — все его усилия по настройке экологического баланса в орочьих землях к северу и западу от Нордмара пошли прахом. Значительная часть дичи погибла, орочьи стойбища оказались под угрозой голодной смерти. Вожди волосатых племён обратили хищные взгляды на юг, где раскинулся куда более сытый и благополучный Нордмар, куда в обмен на изделия из магического металла, шкуры и другие товары текли продовольствие, ткани и вино из Миртаны.

Бросив кости, Белиар двинул орочьи орды, пока что разрозненные и плохо организованные, в пределы Нордмара. Иннос досадливо поморщился и выставил им навстречу немногочисленные отряды своих паладинов, расквартированные на севере, которые подкрепил добровольцами из числа воинов нордмарских кланов.

На следующих ходах миртанцы здорово потрепали орков, остановив их натиск. Отдельные отряды продвинулись далеко на север, достигнув орочьих стойбищ, и учинили там безжалостную резню. Орков оставалось ещё очень много, они в несколько раз превышали население Нордмара, включая миртанские гарнизоны, но у них не было единого командования и объединяющей идеи. Они просто хотели жрать, чтобы не подохнуть с голоду. А люди стояли между ними и пищевыми ресурсами более южных земель.

Тогда Белиар, снова тщательно перетасовав доставшиеся ему карточки, выбрал одну и положил на край игрового стола.

— Знакомьтесь, это Хош-Пак, великий шаман и духовный лидер орков, — сообщил бог Тьмы и Хаоса.

Едва оказавшись на карте, Хош-Пак собрал вокруг себя кружок учеников и начал проповедовать. Чтобы поучиться у него, некоторые шаманы приезжали даже с островов, пересекая Миртанское море на грубых долблёных лодках.

На следующих ходах действия орочьих воинств стали более осмысленными, а бойцы получили жирную прибавку к духу и стойкости. Шаманы по эффективности боевых чар приблизились к средним магам Огня. Миртанцам волей-неволей пришлось ослабить натиск и перейти к обороне, а кое-где и отступить. Особенно не повезло отряду стрелков, посланному на помощь паладинам. Они натолкнулись на многочисленную орду орочьих воинов и были буквально втоптаны в землю.

Зато на юге дела сторонников Инноса шли более чем успешно. Робар Второй добил войско Гелона и начал захватывать один город за другим. Двигаясь на юг вдоль разделявшего Миртану и Варант узкого залива, королевские войска заняли Лаго и Бен-Эрай, затем внезапным ударом захватили Бен-Салу и вышли к предместьям крупнейшего варантского города Бакареша. Мощные миртанские галеоны в сражении, которое состоялось бухте Бакареша, утопили большую часть варантского флота, а оставшиеся у врага корабли обратили в бегство.

Тем временем часть войска под командованием генерала Ли выдвинулась на запад и заняла городок Браго. Остатки разбитых варантских войск, огрызаясь, отступали вглубь пустыни. Там не всегда их ждал тёплый приём — почитавшие Аданоса кочевники пользовались случаем, чтобы отомстить за былые обиды. Полноценной стороной в конфликте они ещё не стали лишь потому, что бог Равновесия через своих служителей — магов Воды — призывал кочевые племена к миру.

Несколько следующих ходов Аданос использовал на повышение продуктивности сельского хозяйства и охотничьих угодий на острове Хоринис. То ли интуиция, то ли трезвый расчёт подсказывали, что рано или поздно эти ресурсы пригодятся противоборствующим сторонам и ему самому.

Тем временем войска избранного Инноса заняли большую часть земель Варанта. Взяв Бакареш, они выдвинулись далеко на юго-запад и осадили хорошо укреплённый город Мора-Сул. Свободными от миртанцев оставались лишь окрестности Иштара, который располагался на самой окраине страны, в далёких предгорьях.

Однако этими завоеваниями успехи Инноса и ограничивались. Орки севера, распропагандированные Хош-Паком, выдвинули из своей среды предводителя — молодого военного вождя одного из племён по имени Кан. Под его началом дела у волосатого народа пошли куда бодрее. Они окружили в горных долинах и перебили немногочисленные миртано-нордмарские отряды, а затем заняли большую часть земель Нордмара. Но, самое главное, они захватили рудники и питавшуюся подземным огнём плавильню, отрезав войска Робара от поставок магического оружия и брони.

— Что на это скажешь, братец? — спросил Белиар, бросив насмешливый взгляд на Инноса.

— Ещё не вечер, — ответил бог Огня, изо всех сил стараясь сохранить уверенный и беспечный вид.

Слова Иннос тут же подкрепил делом, выложив карточку «Магическая руда».

— Вот эта местность на острове Хоринис называется Рудниковая долина. Здесь издавна добывали магическую руду, которая по качеству не уступает нордмарской. Затем шахты оказались заброшены, но теперь мы возобновим их разработку, — сообщил он.

Белиар с досадой выругался. На Хоринисе, если не считать небольшого числа полудиких орков и загнанных в подполье мелких сект чернокнижников, у него почитателей не было. А Иннос успел сколотить на острове довольно многочисленные отряды стражи, подчинённые местному губернатору и королевскому наместнику. К тому же, на Хоринисе располагался крупный монастырь магов Огня. Противопоставить сторонникам Инноса в прямом бою Белиар пока ничего не мог.

Чтобы резко нарастить добычу руды на Хоринисе, Иннос надоумил короля Робара учредить в Рудниковой долине каторжную колонию. Заключённых со всех подвластных ему земель, а также пленных варантцев везли на Хоринис крепкие деревянные парусники, которые возвращались в Венгард с грузом руды и слитков магического металла.

Королевские кузницы работали день и ночь, в войска снова стало поступать не имеющее равных вооружение. Благодаря этому удалось остановить орков у северных пределов Миртаны, отстоять монастырь Огня в Нордмаре, наладить партизанскую войну нордмарских кланов против орков. На юге король Робар принудил к сдаче гарнизон Мора-Сула и фактически стал правителем всего Варанта.

Иштар по-прежнему оставался вне его власти, ограждённый бесплодными пустынями и защищаемый фанатиками-ассасинами. Но это особого значения не имело — львиная доля ресурсов страны была под контролем Робара Второго. Появилась возможность перебросить часть войск в Нордмар, чтобы выбить оттуда орков.

Казалось, до полного проигрыша Белиару осталось всего несколько ходов. Он продолжал посылать орков в набеги, стараясь оттянуть внимание Инноса на север. Сам же вёл какую-то возню среди своих сторонников, остававшихся на подвластных Инносу землях. Тот особого значения таким мелочам не придавал, время от времени посылая против самых дерзких сектантов инквизиторские бригады магов Огня.

Бунт и массовый побег заключенных с каторги в Рудниковой долине стал для Инноса неожиданностью. Пока паладины короля Робара совершали подвиги на севере и на юге, сторонники тёмных сил вели незаметную работу среди заключённых, подбивая их к неповиновению. А после внезапного набега на рудники воинов одного из местных орочьих племён поставки магической руды почти прекратились.

По всему Хоринису, Миртане и Варанту на дорогах, возле ферм и охотничьих лагерей появилась нежить, державшая в страхе простолюдинов. Для её вызова Белиар задействовал возможности двух своих оставшихся храмов, так и не разрушенных воинами Инноса.

В довершении несчастий, в нескольких городах Варанта оказались отравлены колодцы, из которых снабжались водой миртанские гарнизоны — это Белиар использовал карточку «Яд», послав своих сторонников травить источники. А в Бакареше один из паладинов перешёл на сторону Белиара, убив нескольких своих товарищей.

— Наверное, уже считал себя победителем? — усмехнулся Белиар.

Иннос нахмурился.

Аданос бросал взгляды то на одного, то на другого, и по выражению глаз невозможно было понять, о чём он думает.

— Магический барьер! — выложил Иннос на стол очередную карточку. — Аданос, мне потребуется помощь твоих магов. Надеюсь, не откажешь? В долгу не останусь, если что. Хочешь, разрешу проповедь твоего учения в своих городах?

— Идёт, — коротко отозвался бог Равновесия.

— Сговорились, гады! — процедил Белиар.

На следующем ходу в Рудниковую долину телепортировались шестеро служителей Огня во главе с верховным магом Ксардасом и такое же количество магов Воды, которых возглавил Сатурас. Они установили пять фокусирующих камней, ставших как бы концами лучей пентаграммы, накрывшей всю долину, и начали обряд создания защитного купола над каторгой.

Белиар, пристально наблюдавший за их действиями, выложил на стол карточку «Древнее зло» и многообещающе усмехнулся.

— Это ещё что за тварь? — пробормотал Иннос.

— Знакомься, братец, это Крушак. Демон, которого тысячу лет назад вызвали орочьи шаманы. Всё это время он спал в подземном храме и набирался сил, но, согласно древнему пророчеству, вскоре должен проснуться и установить на Хоринисе свои порядки, — не без злорадства сообщил Белиар. — Он всё ещё спит, но уже кое-что может. Не будете возражать, если мы с ним немного поучаствуем в вашей затее? Впрочем, даже если не согласны, мы всё равно внесём свою лепту.

Магический купол, который должен был накрыть лишь пару шахт с заключёнными, стал быстро увеличиваться. Он захватил всю Рудниковую долину и даже кусочек моря у побережья. Внутри оказались все охранявшие каторжан стражники и двенадцать магов.

— И, кстати, назначаю Крушака своим избранным, — добавил Белиар.

— Каким ещё избранным? Он же не разумное существо, а какой-то паук-переросток! — возмутился Иннос.

— Видишь ли, братец, видовая принадлежность избранного правилами в точности не оговаривается, а разумом Крушака я наделил. Да и вообще, правила существуют, чтобы их обходить. Тебе ли не знать? — с усмешкой возразил Белиар.

Иннос оглянулся на Аданоса, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами.

Теперь положение сторонников Инноса заметно усложнилось. Оказавшись запертыми под магическим куполом, который легко пропускал внутрь, но не выпускал наружу никого живого, каторжники подняли бунт и перебили охрану. Лишь с большим трудом Иннос и Аданос сумели вывести из-под удара магов Огня и Воды.

Иннос применил карточку «Дипломатия». Не без труда королю Робару удалось добиться возобновления поставок магической руды. Однако отныне за неё приходилось платить восставшим каторжникам продовольствием, крепкими напитками, одеждой и даже посылать их главарям, которые стали называть себя рудными баронами, женщин. Руда теперь обходилась во много раз дороже, чем прежде.

Белиар продолжал усиливать натиск на почитателей Инноса в Нордмаре и Варанте. В итоге Робару Второму пришлось вывести войска из города Мора-Сул, который находился слишком далеко на западе — за пустыней и населёнными нежитью обширными руинами. Однако в Бакареше и других населённых местах Варанта его войска засели накрепко.

Тем временем события в Рудниковой долине на острове Хоринис шли своим чередом. Оставшиеся под куполом вместе с людьми орки, чувствуя поддержку Крушака, стали чаще учинять набеги на шахты и замок в середине долины, который главари каторжников превратили в свою резиденцию. Всё чаще в подземельях и руинах пробуждалась нежить и нападала на людей. В схватке с порождениями Белиара даже погиб один из рудных баронов. Одну из шахт людям пришлось забросить после обвала и нашествия оживших покойников.

Однако такое давление на каторжников стало ошибкой Белиара. Заключённые, ощутив враждебность тёмного бога, всё чаще прислушивались к служителям Инноса и Аданоса. Вместе они дали оркам решительный отпор и даже захватили некоторых из них в рабство. От нежити в ближайших окрестностях тоже избавились. В итоге поставки руды стали даже более стабильными, чем прежде.

В очередной раз бросив кости и передвинув войска своих сторонников на материке, Белиар вновь обратил взгляд на Хоринис. Нахмурился, оценивая обстановку, а затем выложил на стол карточку «Ренегат».

— Верховный маг Огня Ксардас, как оказалось, давно баловался тёмными заклинаниями и некромантией. Теперь он открыто перешёл на сторону Тьмы, — сообщил он. — Чем на это ответишь, братец?

Инносу оставалось лишь заскрипеть зубами от досады. Он приказал магам Огня прикончить своего бывшего предводителя или захватить живым, но тот легко отбился от более слабых магов и скрылся в орочьих землях, который занимали юго-западную часть Рудниковой долины.

Тогда в дело вмешался Аданос, который тоже использовал карточку на Ксардаса. Называлась она «Тайные намерения». Однако никаких видимых последствий это не вызвало.

— И что это значит? — с подозрением спросил Белиар.

— Всему своё время... братец, — отозвался Аданос. — Всему своё время.

На следующем ходу Белиар продолжил преподносить Инносу неприятные сюрпризы. Орки в Нордмаре построили несколько галер и совершили морской набег на побережье Миртаны. Подошедшие королевские галеоны легко расстреляли утлые суда волосатых из пушек, но это было только началом. Строительство боевого флота орков началось по всем северным бухтам и фьордам.

Затем бог Тьмы использовал карточку «Интрига», в результате чего лучший полководец короля Робара — генерал Ли оказался обвинён в измене и брошен за барьер вместе с другими каторжниками.

Этим воспользовался Аданос. Его маги договорились с Ли, тот собрал отряд наёмников, и вместе они ушли в северо-западную часть Рудниковой долины, где основали Новый лагерь. К ним присоединилось немалое число воров и рудокопов. Они начали разработку ещё одной шахты, которая обнаружилась неподалёку. Руду из неё не отправляли королю, а накапливали у себя в лагере — надеялись с её помощью когда-нибудь сокрушить магический барьер и вернуть себе свободу.

Правда, питаться сторонникам Ли приходилось за счёт охоты и возделывания небольших рисовых полей, а одеваться в шкуры. Но это их, похоже, не смущало. Если же какие-то товары требовались очень уж сильно, то они устраивали нападения на караваны, которые предназначались рудным баронам.

Тем же пока было не до них. В Старом лагере объявился самозваный пророк из числа рудокопов, назвавшийся Ю'Берионом. Он проповедовал учение некоего нового божества — Спящего, в лице которого Иннос и Аданос без труда опознали Крушака. Новую секту вовремя не подавили, новоявленный пророк собрал большое число последователей и увёл на прибрежные болота, где они основали ещё один лагерь.

В итоге случившегося раскола поставки руды кролю вновь заметно сократились, и ему пришлось компенсировать потерю рабочих рук отправкой новых каторжников. Теперь подданных Робара Второго ссылали в Рудниковую долину даже за самые незначительные преступления и проступки. Разумеется, любви народа к монарху это не прибавляло.

Тем не менее, на игровой карте на какое-то время установилось шаткое равновесие. Крушак продолжал мирно спать в своём подземном храме, исподволь копя силы. Его последователи укрепляли Болотный лагерь, приносили жертвы своему божеству и осваивали дарованную им взамен магию, которую называли магией Спящего. Выдержать близкое знакомство с их учением мог не каждый. Например, один из сектантов по имени Нетбек сошёл с ума, а затем ушёл на болота и принялся разговаривать с деревьями.

К сектантам примкнул бывалый воин по имени Ангар, который сколотил отряд стражей, вооружил их длинными мечами и упорными тренировками превращал в очень опасных бойцов.

Маги Воды и наёмники Ли собирали магическую руду, складывая её в здоровенную кучу в пещере посреди лагеря.

Избранный Инноса Робар Второй исправно получал с Хориниса сырьё для оружия и доспехов, которыми снаряжал всё новых и новых воинов. Дошло до того, что в Орден королевских паладинов стали принимать не только отпрысков знатнейших семейств Миртаны, как было прежде, но и всякий сброд — отличившихся в боях простолюдинов, наёмников и выходцев с Южных островов. В монастыри Инноса стекались всё новые послушники, из которых воспитывали боевых магов.

Это приносило плоды. Волны орочьих орд всё чаще разбивались о стройные ряды воинов Инноса, а также прочные стены миртанских крепостей и замков. На северо-востоке Варанта королевские войска также стояли крепко, не уступая ни пяди раскалённой солнцем земли.

— Ничего-ничего, дай только срок, братец! Рано или поздно он проснётся, и вот тогда... — ворчал Белиар.

К тому времени Рудниковая долина на Хоринисе просто кишела всяческой живностью — Аданос старался, чтобы здешнему разросшемуся населению хватало мяса для еды и шкур для одежды. Однако коварный бог Тьмы даже столь благое намерение сумел обратить во зло. При помощи тёмной магии он повысил агрессивность животных. Прежде мирные лесные звери стали нападать на караваны заключённых с рудой и товарами, а членистоногие обитатели подземелий — ползуны — превратили и без того трудную и недолгую жизнь рудокопов в настоящий ад. Стражники рудных баронов попросту не успевали разбираться с тварями — так их оказалось много.

И вот тогда к рудному барону Гомезу прибыли посланцы от Ю'Бериона, основателя лагеря на болотах. Они предложили заключить сделку — сектанты пришлют нескольких лучших стражей для борьбы с ползунами. А Гомез... Гомез просто не станет им в этом препятствовать. Всё, чего просили взамен сектанты — это возможности забирать себе жвала убитых ползунов.

Такие странные условия насторожили магов Огня. Их нынешний предводитель по имени Корристо советовал Гомезу отказаться от предложения почитателей Спящего, в котором явно имелся какой-то подвох. Однако победила алчность — рудный барон предостережениям служителей Инноса не внял и заключил с Братством Спящего сделку. Вскоре в Старую шахту явились стражи с болот и устроили ползунам настоящую бойню.

Добыча руды немедленно возросла до прежнего уровня. Гомез был доволен, король Робар тоже не жаловался, и лишь Корристо пребывал в постоянной тревоге, ожидая самых дурных последствий.

Аданос окинул взглядом игровое поле, и нахмурился.

— А знаете, что, мои божественные друзья, не слишком ли вы увлеклись накоплением сил? Множество войск, боевые флоты, постоянно растущая магическая мощь... Хоть представляете, что будет, когда вы перестанете всё это сдерживать и напустите друг на друга? — проговорил он.

— Конечно, представляю, — ухмыльнулся Белиар. — Я сотру в пыль последователей моего унылого братца.

— Кто ещё кого сотрёт... — процедил в ответ Иннос.

— Именно это меня и беспокоит. Вы же превратите весь мир в выжженную пустыню. А я, между прочим, убил на его создание уйму времени. Думаете, просто было сбалансировать потоки магических энергий, биоценозы, демографию и экономическую систему?

— Да что ты разнылся? Это всего лишь игра! — с насмешкой фыркнул Белиар.

— Игра-то игра, однако очень жаль вложенного труда... — пробормотал Аданос и бросил взгляд на Инноса, надеясь на поддержку.

— Если этому миру суждено быть уничтоженным, то он будет уничтожен. Таков порядок вещей, — равнодушно ответил бог Огня. Он всё ещё злился на Аданоса за бунт магов Воды и уход их из Старого лагеря вместе с Ли и целой толпой народа. — Ну что, бросаем кости?

Кубики в очередной раз покатились по столу. Затем Иннос и Белиар по очереди стали возводить храмы и башни, передвигать войска и обозы с различными ресурсами, необходимыми для войны. А на Хоринис отправился очередной караван с заключёнными.

Аданос тоже в свой черёд бросил кости. Ему выпало всего четыре очка, и три из них он употребил на повышение урожаев мясных грибов и диких ягод. Бог Равновесия рассчитывал хоть как-то компенсировать ухудшение питания жителей из-за осложнившейся в последнее время охоты.

А оставшееся очко он истратил на сумасшедшего сектанта Нетбека, приспособив его для ухода за деревьями на окраинах болот. Тот стал присматривать за саженцами и повсюду растаскивать семена, из которых в будущем должны вырасти новые лесные великаны.

Затем Аданос перетасовал оставшиеся у него карточки и, подумав немного, выложил одну из них. Никакого рисунка на её поверхности не было, лишь ровный серый фон и несколько букв, из которых складывалось название.

— «Без имени»? — удивился Белиар, бросив острый взгляд на карточку. — Это что ещё за пакость?

— Нейтральный персонаж, — пожал плечами Аданос.

— Как это — нейтральный? — удивился Иннос.

— А вот так. Он ни за кого из нас. Сам за себя. Но впоследствии может сыграть на чьей-нибудь стороне. А может и не сыграть. Тут уж как повезёт, — ответил Аданос. — Передвигать его можно по очереди.

— Чую подставу! — уверенно заявил Белиар.

— Ты слишком мнительный... братец, — усмехнулся бог Равновесия. — Так просто интереснее, разве нет?

— Не-ет, тут явная засада... — не унимался бог Тьмы.

— Да ну, что он сделает-то? — хмыкнул Иннос, кивнув в сторону появившейся на игровой карте жалкой фигурке, не помеченной ни одним из божественных цветов — ни красным с золотом, ни аквамариновым, ни лилово-чёрным.

* * *

Королевские стражники, наряженные в золотисто-жёлтые бригандины, подвели осуждённого к краю обрыва, за которым мерцала поверхность магического барьера. Вид без пяти минут пожизненный каторжник имел самый ничтожный — измождённое небритое лицо, выпирающие сквозь лохмотья рёбра, собранные в хвост волосы, разобрать природный цвет которых было невозможно из-за слоя грязи... Лишь полные жизни дерзкие глаза недобро глядели на судью в долгополой мантии и нелепом головном уборе.

— Именем короля Робара Второго я приговариваю этого каторжника...

Судья не успел дочитать приговор, на миг ослеплённый яркой вспышкой от заклинания телепорта. Лишь только свет погас, все увидели крепкого мужчину с проседью в тёмных волосах и бороде, одетого в мантию высшего мага Огня. Заключённый понятия не имел, кто это, но стражники и судья сразу же узнали Пирокара, настоятеля монастыря Инноса на Хоринисе.

— Подождите! — воскликнул маг и шагнул к осуждённому, которого за сведённые за спиной руки крепко держали стражники. — Каторжник, мне нужно, чтобы ты доставил письмо магам Огня.

— Зачем мне это? — нахально спросил тот.

— Ты сможешь выбрать любую награду, — пообещал Пирокар.

— Хорошо, — пожал плечами осуждённый. — Только у меня условие. Пусть этот гундосый хмырь заткнётся.

— Да как ты смеешь?! — взвился судья, но был остановлен повелительным жестом мага.

— Молчать! — рыкнул Пирокар, и судья в самом деле заткнулся.

Маг протянул каторжнику свёрнутый в трубку лист пергамента, с которого свисала красная печать. Тот насмешливо покосился на одного из своих конвоиров, и стражник выпустил руку осуждённого. Второй последовал его примеру. Осуждённый криво ухмыльнулся и, бесстрашно глядя в глаза мага, взял письмо, после чего сунул его под грязную серую рубаху с оторванными рукавами.

— Отправляйте его! — приказал маг, и один из стражников не без удовольствия пихнул каторжника в грудь.

Тот, огласив окрестные скалы нецензурной тирадой, пролетел сквозь поверхность барьера и рухнул в плескавшееся внизу озеро. Маг проводил его задумчивым взглядом.

— Вынужден указать вам на то, почтенный Пирокар, что должность, которую я занимаю волею Его Величества, требует к себе... — начал было судья, уже успевший вернуть неприятному лицу прежнее самодовольное выражение.

— Да плевать мне на твою должность! — равнодушно отозвался Пирокар. — Куда важнее, чтобы письмо хотя бы на этот раз дошло до адресата и не было перехвачено главарями каторжников. За барьером явно назревает что-то недоброе, а мы ничего не можем понять, только тычемся в проклятый купол носами, словно слепые щенки.

— Что назревает, ваша милость? — робко подал голос один из стражников.

Пирокар бросил на него удивлённый взгляд, словно на внезапно заговоривший предмет мебели, но всё же удостоил ответа:

— Если бы я знал, любезный. Если бы я только знал...

Боги продолжали свои божественные дела — каждый в тех пределах, которые отпускала ему на каждом ходу судьба, олицетворённая в игровых костях. Иннос и Белиар всё также копили силы для решительной схватки, Аданос пытался хоть как-то сгладить опасные последствия их противостояния на игровой мир.

Не забывали боги и о нейтральном персонаже, которого ввёл Аданос. Благодаря содействию Инноса парень, которому никто так и не удосужился дать имени, делал стремительную карьеру в Старом лагере. Он сумел получить доступ во внутреннее кольцо и вручил письмо Пирокара магу Корристо. В нём содержалось предостережение об опасности культа Спящего и необходимости противостоять сектантам.

Однако на очередном ходу Белиар перехватил управление нейтралом и решил приспособить его для помощи стражам Братства Спящего в добыче жвал ползунов, секрет которых требовался им для магических обрядов. Иннос не препятствовал. Во-первых, хватало забот на материке, где орки снова перешли в наступление. Во-вторых, очищение шахты от ползунов позволяло наращивать добычу руды, что богу Огня было только на руку.

Когда очередь дошла до Аданоса, тот также не забыл о безымянном персонаже. Он помог ему победить королеву ползунов и добыть её яйца, в которых содержался куда более сильный секрет, чем в жвалах взрослых особей. Белиар, впервые за игру, посмотрел на бога Равновесия с одобрением. Иннос же лишь прикусил губу от досады — действия Аданоса могли приблизить ритуал пробуждения Спящего, который готовили в Болотном лагере.

На некоторое время противоборствующим богам стало не до мелкой возни на Хоринисе. Белиар двинул своих последователей в решительное наступление. Ассасины заключили союз с орками и выбили паладинов Робара Второго из Варанта. На севере ему пришлось вывести разбитые войска из Нордмара. Местные кланы не сдались, продолжив против орков партизанскую войну, удержался от захвата и монастырь Инноса, но потеря природной плавильни стала чувствительным ударом — производство оружие и доспехов снова заметно уменьшилось.

В Рудниковой долине тем временем безымянный персонаж притащил Ю'Бериону один из магических камней — юниторов, при помощи которых маги в своё время создали барьер. Предводитель Болотного лагеря объявил, что теперь всё готово к ритуалу вызова Спящего. На площади перед храмом собралась большая часть сектантов, и они начали обряд.

Белиар, который увлечённо топил миртанский флот при помощи многочисленных орочьих галер, заметил изменения в Братстве Спящего в самый последний момент, когда сделать ничего уже было нельзя.

— Эй, вы что творите?! Крушак ещё не успел набрать сто процентов необходимой энергии! — закричал он. — Он же сейчас...

Фигурки перед храмом скрутило от невыносимого ужаса. Ю'Берион рухнул как подкошенный и больше не поднялся. Крушак, попусту истратив значительную часть с таким трудом накопленной мощи, так и не проснулся.

Иннос, у которого поводов для веселья в последнее время не было, теперь удовлетворённо рассмеялся:

— Ну что, братец, уел тебя наш Аданос?

— Фигня! — сердито пробурчал бог Тьмы. — Твоего положения на материке и на море это никак не меняет. Ну что, бросаем кости?

* * *

Несколько стражей Братства Спящего с самым унылым видом вышли из ворот Болотного лагеря и направились по тропе, которая вела к Старому лагерю и дальше — к шахте. Как им представлялось, добыча жвал ползунов после провала обряда Пробуждения была делом бессмысленным, но алхимик Кор Галом, после смерти Ю'Бериона фактически возглавивший Братство, настаивал, чтобы они вернулись к добыче.

Дойдя до стоявшего возле тропы большого бука, стражи остановились и принялись оживлённо обсуждать недавние события и своё будущее, вдруг ставшее тревожным и непонятным. Неожиданно к ним присоединился ещё один человек — слывший сумасшедшим Нетбек, который большую часть времени бродил по окрестным болотам. На этот раз он заговорил на удивление разумно.

— Приветствую, вас, воины! Слышал, о несчастье, которое постигло Братство.

— А, Нетбек... Я думал, сейчас начнёшь спрашивать, не обижаем ли мы твои драгоценные деревья... — кисло ухмыльнулся в ответ один из стражей.

— Я и так вижу, что не обижаете, — сморщил в ответной улыбке полное, украшенное татуировками лицо Нетбек. — Насколько мне известно, у вас есть дело поважнее — то, которое поручил вам Кор Галом.

— Да уж, велика важность... Кому теперь нужно зелье из жвал ползуна, когда пробудить Спящего нам так и не удалось! — проворчал другой страж.

— Уверяю тебя, брат, что теперь потребность в вашей работе высока как никогда. Без преувеличения, будущее Братства, да и, пожалуй, всего мира зависит от того, сумеете ли вы добыть достаточное количество жвал ползунов.

— Вот как? — с удивлением протянул собеседник Нетбека. Страж вгляделся в лицо сумасшедшего, но сейчас во взгляде того не оставалось и тени безумия. — Откуда ты это знаешь?

— Спящий говорил со мной прошлой ночью и открыл истину.

— Что ты видел... почтенный Идол Нетбек?

— Когда придёт срок, я расскажу обо всём братьям, в том числе и вам. А сейчас нельзя терять времени. Поспешите в шахту и добудьте как можно больше жвал!

— Угу, добудешь их теперь, как же! — подал голос ещё один страж, доселе молчавший. — Этот новичок... ну тот, имени которого никто не знает, разорил гнездо королевы ползунов, и она больше не откладывает яйца. Откуда теперь взяться новым ползунам?

— Их ещё довольно в заброшенных тоннелях, — отмёл его опасения Нетбек. — А чтобы вам не приходилось лезть в самые опасные дыры и вылавливать ползунов по одному, лучше заманить их всех в одно место.

— Неплохая мысль. Но как это сделать?

— В этом я вам помогу. Вот семя бука. Отнесите его в самое глубокое место шахты, где побольше влаги, и оставьте там. Сами же спрячьтесь в засаде неподалёку. Когда к семени начнут сбегаться ползуны — бейте их и собирайте жвала.

— Спасибо, Идол Нетбек! — с благоговением приняв семя бука, поклонился страж. Его товарищи также склонили головы перед вчерашним сумасшедшим, неожиданно оказавшимся, как им казалось, новым избранником Спящего.

Иннос и Белиар не обратили ни малейшего внимания на передачу крохотного букового орешка стражам. Зато другой манёвр Аданоса от их внимания не укрылся. Верховный маг Круга Воды Сатурас поручил Безымянному собрать и принести ему все юниторы. В Новом лагере готовили обряд высвобождения энергии кучи магической руды, которую смогли скопить. Для этого они предполагали привлечь и магов Огня, так как лишь совместными усилиями можно было управлять мощными потоками энергии.

Богу Порядка идея уничтожить барьер над колонией не нравилась, поскольку это могло нарушить поставки руды. Белиар же опасался, что без защиты купола его не успевшего пробудиться избранного прикончат прямо в логове воины Инноса. Правда, оба противоборствующих божества сомневались, что обряд магов Воды действительно поможет разрушить барьер.

Однако Белиар на всякий случай поставил на пути Безымянного опасные преграды в виде различных чудовищ и нежити. Препятствия не помогли — нейтральный персонаж всё равно выполнил задачу, как-то сумев привлечь на свою сторону нескольких обитателей колонии.

И тут случилось то, чего никто, кроме Аданоса, не ожидал. Семя бука, которое стражи Братства Спящего отнесли на дно Старой шахты, выпустило росток. Он начал стремительно разрастаться, и появившиеся за короткое время могучие корни раздвинули каменные пласты, под которыми протекала подземная река. Вода хлынула в шахту и затопила её, своды обрушились, полностью перекрыв доступ к драгоценной руде.

— Аданос, ты что натворил?! — вскричал Иннос. — Ты же вроде как должен хранить мировой баланс, а не нарушать его! А теперь перевес полностью на стороне Тьмы!

— Вот так да! Братец Аданос — нарушитель Равновесия! Кто бы мог подумать, — рассмеялся донельзя довольный таким оборотом дела Белиар.

Выложив на стол очередную карточку, он взвалил вину на происшедшее в глазах рудных баронов на магов Огня, и разъярённый Гомез приказал перебить служителей Инноса. Спасся лишь самый молодой из магов, который в тот момент находился за пределами лагеря.

— А как тебе такое, братец? — вовсю веселился Белиар.

— Будь ты проклят! — прорычал в ответ Иннос.

— Зато теперь маги Воды не смогут разрушить барьер, ведь для обряда им требовалась помощь твоих слуг, — продолжал радоваться Белиар.

Чтобы довершить успех, он направил Безымянного к бывшему верховному магу Огня Ксардасу, который теперь служил богу Смерти.

Гомез тем временем послал стражников на захват Свободной шахты. Но наёмники во главе с вездесущим Безымянным отбили её обратно, после чего нейтральный персонаж спокойно отправился на встречу с некромантом Ксардасом.

Аданос взирал на всё это с ледяным спокойствием, никак не реагируя на упрёки Инноса. Он в свой черёд бросил кости, и вдруг некоторые важные персонажи начали действовать вовсе не так, как ожидал Белиар.

Ксардас направил Безымянного в храм Спящего, где тот разжился хранившимся там древним мечом по имени Уризель. Правда, меч оказался разряжен. Приободрившийся Иннос, поняв, к чему идёт дело, повелел своему единственному выжившему в Рудниковой долине служителю помочь зарядить Уризель от кучи магической руды, скопленной магами Воды. С этим оружием Безымянный, который раздобыл также магические доспехи, снова отправился в подземный храм — убивать Крушака, который всё никак не мог проснуться.

— Да какого... Что происходит, в конце концов?! — бесновался теперь уже Белиар.

— Помнишь карточку «Тайные намерения»? — подмигнул ему Аданос. — Так вот, она сыграла. И, думаю, не в последний раз. Ксардас ещё не раз всех нас удивит.

— Имба чёртова! — процедил Белиар.

— Что выпало, то выпало. Карточки ты сам раздавал, — пожал плечами Аданос.

Белиар отправил на помощь Крушаку Кор Галома во главе с оставшейся преданной ему частью фанатиков из Братства Спящего.

— Уверен, что это поможет? — хмыкнул Аданос и послал в поддержку Безымянному самого Ксардаса.

Бог Тьмы попросту вырубил оказавшегося ненадёжным ренегата при помощи заклинания сна, истратив одно из выпавших ему очков. Однако Безымянный справился и без помощи мага. Он покрошил нежить, демонов, сектантов — всех, кто стоял на его пути к Крушаку. А затем и самого древнего демона спровадил прочь с игровой карты.

Магический барьер над Рудниковой долиной стал рушиться.

Яростно оскалив зубы, Белиар выложил карточку «Предсмертный крик». Крушак, которого уже затягивала пространственная воронка, дико взвыл, обрушив своды подземного храма на голову Безымянного. Также его крик пробудил новые толпы нежити и магических существ по всему миру. В том числе драконов, которые немедленно поднялись в небо на краю карты и направились в сторону Хориниса.

Иннос тем временем лихорадочно укреплял оборону на материке, пытаясь выбить орков, которые уже вторглись в пределы самой Миртаны. Кое-что ему удалось сделать, однако вскоре стала сказываться нехватка оружия и доспехов из магического металла. Тогда бог Света повелел погрузить отборный отряд паладинов во главе с лордом Хагеном на «Эсмеральду» — один из немногих ещё оставшихся на плаву королевских галеонов — и отправил на Хоринис с приказом во что бы то ни стало возобновить поставки руды.

Белиар заметил его манёвр и, саркастически усмехнувшись, направил к острову флотилию орочьих галер под командованием самого Хош-Пака, которые находились как раз между Хоринисом и материком, возвращаясь после очередной победы над миртанской эскадрой. Перехватить быстроходную «Эсмеральду» в море орки не рассчитывали, но вполне успевали добраться до острова примерно в одно время с ней. Галеры сменили курс и направились к берегу возле Рудниковой долины.

Превосходство Белиара оставалось подавляющим. Однако его торжество портило одно обстоятельство. Маг Ксардас, который успел выбраться из храма Спящего до того, как он обрушился, перебрался из орочьих земель в окрестности города Хориниса, где и выстроил себе новую башню. Мало того, что выжил сам, так ещё и сумел вытащить из-под руин Безымянного, который хоть и ослаб, но всё же быстро поправился и был готов к новым подвигам.

— Опять эти твои «Тайные намерения»? — скрипнул зубами Белиар.

Аданос лишь едва заметно улыбнулся.

— Придётся назначить нового избранного, поскольку прежний погиб. Пусть им будет... а вот хотя бы вот он, — сообщил Белиар, указав на точку в северной части карты.

— Ну и пакость! — сплюнул Иннос. — У тебя прямо страсть к разной нечисти.

— А ты так до сих пор никого не выбрал, братец? — проигнорировав повелителя Света, обратился Белиар к Аданосу.

— Выбрал. Разве ты ещё этого не понял? — хмыкнул тот в ответ.

Белиар пригляделся, но так никого и не увидел. Затем взгляд его упал на одинокую фигурку Безымянного, который направлялся в Хоринис со стороны новой башни Ксардаса.

— Ну да, этого и стоило ожидать, — скривился бог Тьмы. — Но ты заблуждаешься, если рассчитываешь победить меня с его помощью.

— Победы и поражения — это ваши с Инносом заботы. Моё дело — хранить Равновесие в мире, — отвечал Аданос.

— Ха! Ты сам его уже столько раз нарушал, что с твоей стороны смешно даже упоминать это слово, — снова вмешался в разговор Иннос.

— Ты просто не понимаешь, братец. Есть равновесие и Равновесие. Ради второго иной раз не грех пожертвовать первым, — негромко рассмеялся бог Воды.

— Ну вот чего ты добиваешься, а?

— Хочу сохранить этот мир. А для этого никогда не должны вы ступать на мою землю, — резко оборвав смех, серьёзно ответил Аданос.

Иннос и Белиар одарили его удивлёнными взглядами, но ни один из богов не нашёлся с ответом. Они снова по очереди бросили кости.

Положение на материке вскоре превратилось в патовое. Орки никак не могли продвинуться вперёд, раз за разом расшибая лбы о крепкие стены миртанских крепостей. Особенно им досаждал Фаринг — мощная твердыня, оборонявшая основные пути из Нордмара в Миртану. Там засел сильный гарнизон паладинов, который умело отражал приступы и предпринимал дерзкие вылазки, каждый раз нанося оркам большой урон. Если же орки прорывались южнее, то напарывались ещё на одну крепость — Готу.

Однако перейти в наступление и окончательно вышвырнуть волосатых захватчиков со своей земли, а затем и из Нордмара, миртанцы тоже не могли. В истощённом войнами королевстве уже ощущалась нехватка людей, способных держать оружие. Тем более, что в прежние, более благополучные времена король Робар Второй не очень-то их берёг, десятками посылая опытных воинов на каторгу за малейший проступок или на смертельно опасные задания, лишённые особого смысла. Да и для тех людей, которых набирали в войско, не хватало хорошего оружия, дававшего преимущество перед мощными орочьими бойцами.

Прибывший на Хоринис лорд Хаген направил в Рудниковую долину отряд во главе с бывалым паладином Гарондом, а сам засел в городе и стал вербовать жителей в ополчение.

Гаронд, переловив по пути всех каторжников, которые не успели спрятаться или примкнуть к одной из крупных шаек, образовавшихся после крушения барьера, занял замок в бывшем Старом лагере. Он послал три партии рудокопов под надёжной охраной на поиски руды.

Однако орки Хош-Пака в это время уже высадились на ближайшем побережье. Они хлынули в долину, перекрыли все пути и осадили замок. Гаронд приказал сжечь грудившиеся вокруг твердыни хижины, укрепить ворота и стены. Орки предприняли несколько попыток штурма, но все они провалились, несмотря на поддержку с воздуха в виде огнедышащих драконов.

Помимо орочьего войска, Белиар возлагал надежды на одну из шаек беглых каторжан во главе с Вороном — бывшим рудным бароном, подручным убитого Безымянным Гомеза. Ворон со своими людьми расположился в малонаселённой части острова, где некогда находился Яркендар, главный город давным-давно погибшей древней цивилизации. Он раздобыл там магический меч Коготь Белиара и готовил парочку неприятных сюрпризов последователям Инноса, а заодно и Аданоса.

И тут в дело вновь вмешался Безымянный. Введённый Аданосом персонаж, который успел восстановить значительную часть сил, пробрался в Яркендар и прикончил Ворона, забрав Коготь Белиара взамен оставшегося под руинами храма Спящего Уризеля.

Затем Безымянный отправился в Рудниковую долину и убил Хош-Пака, а вместе с ним — немалое количество орочьих воинов. Немного погодя добрался он и до драконов. Белиар только зубами скрипел, глядя, как чёрный клинок его Когтя прореживает его же отборное воинство.

— Не обижайся, братец, — говорил ему Аданос. — Так уж вышло, что путь Равновесия, при всех его недостатках, имеет и одно важное преимущество. Тот, кто идёт по нему, не слишком ограничен в выборе средств. Может применять арсенал как Света, так и Тьмы.

— Но ни то, ни другое не способен использовать на полную мощь, — скривился в недоброй ухмылке Белиар.

— Тоже верно. Вот мы и посмотрим, что в итоге победит — гибкость или дурная сила.

Иннос в их спор не вмешивался, он размышлял, как помочь своим людям вывезти хотя бы несколько ящиков магической руды из долины в порт Хориниса. В тот момент он ещё не знал, что никакого смысла в этом уже нет, так как «Эсмеральда» скоро покинет причал. И виновником этого снова станет Безымянный.

Прежде, чем выйти на бой с драконами, он завладел амулетом по имени Глаз Инноса — важным артефактом Света, как перед тем завладел Когтем Белиара. Амулет позволил ему поговорить перед боем с каждым из драконов и узнать об их предводителе, который скрывается на некоем острове под названием Ирдорат.

Хоринис тем временем погрузился в тревожное ожидание. По городу ползли слухи о драконах, полчищах орков и ордах нежити, готовых вот-вот обрушиться на обветшавшие стены.

В эти дни многие горожане обращались к вере в богов, пытаясь обрести в ней душевную опору и надежду на будущее. А потому площадь перед городской часовней никогда не пустовала в те часы, когда маг Воды Ватрас читал там свои проповеди.

Так было и в этот день.

—...Свет был пыткой для Белиара. И всё, что создал Иннос, было Белиаром уничтожено. Но Аданос понял, что так не будет существовать ничего: ни Света и ни Тьмы. И он решил встать между двумя братьями, чтобы погасить эту вражду. Но у него ничего не вышло, — вещал Ватрас, и горожане молча внимали его проповеди. — Но там, где стоял Аданос, находилось место, где ни у Инноса, ни у Белиара не было сил. В этом месте Порядок и Хаос были равны. И так было создано море. И это море освободило землю, и на ней появились различные создания: деревья и животные, волки и овцы. И, наконец, появился человек. И Аданос был удовлетворён тем, что вышло. Он был доволен всеми существами в равной степени. Но так велик был гнев Белиара, что он вышел на землю и выбрал зверя. И Белиар заговорил с ним, и этот зверь стал его подданным. И Белиар дал ему часть своей божественной силы, чтобы зверь уничтожил землю...

Горожане слушали, затаив дыхание, и не обратили внимания на человека в доспехах паладина, который торопливо шёл от ворот Верхнего квартала в сторону рынка. Никому бы и в голову не пришло, что это победитель Спящего и драконов, который собирается закупить припасов для морского путешествия, чтобы в очередной раз сразиться с Тьмой. Лорд Хаген позволил Безымянному воспользоваться «Эсмеральдой», поскольку решил, что дело, которое тот затеял, даже важнее доставки руды королю Миртаны.

Ватрас тем временем продолжал рассказывать о деяниях богов:

—...Но Иннос видел, что сделал Белиар. И он тоже спустился на землю и выбрал человека. И Иннос заговорил с ним. И человек стал его подданным. И Иннос дал ему часть своей божественной силы, чтобы тот мог противостоять деяниям Белиара, — разносился над площадью голос мага. — И Белиар заговорил ещё с одним существом. Но Аданос послал прилив, и это существо было смыто с лица земли. Но вместе с ним были смыты и деревья, и животные. И глубокая печаль охватила Аданоса. И заговорил Аданос со своими братьями: «Никогда больше вы не должны ступать на мою землю. Она священна. Да будет так!» Но человек и зверь начали войну на земле Аданоса. И гнев богов был с ними. И человек убил зверя, и низверг его в царство Белиара. Но Аданос увидел, что Порядок и Хаос теперь не равны. И предложил Инносу лишить человека божественной силы. И Иннос, рассудив мудро, сделал это. Но Аданос боялся, что настанет день, когда зверь вернётся на землю. И он попросил Инноса оставить часть своей силы в этом мире, что бы он мог возвратить её человеку, если зверь вернётся. Иннос, рассудив мудро, сделал это...

Слова мага доносились до слуха Избранного до тех пор, пока он не добрался до рыночной площади и не погрузился в шум торжища.

* * *

Вскоре «Эсмеральда» с поднявшейся на палубу небольшой командой отошла от пристани и, покинув гавань Хориниса, взяла курс на север, к острову Ирдорат. Там располагался один из храмов, которые в начале игры Белиар накрыл заклинанием невидимости. Для большинства живых существ остров продолжал оставаться не видимым.

Однако Безымянный, которому Ксардас передал магическую книгу «Чертоги Ирдората» и подробную карту, к большинству не относился. Он был одним из немногих, кто точно знал координаты острова, где скрывался новый избранный Белиара, и торопился на встречу с ним.

Бог Тьмы принялся спешно укреплять важнейших из своих оставшихся храмов. Отправил туда подкрепление из орков, понастроил ловушек, призвал разной нечисти — сколько успел. Но для Безымянного, казалось, препятствий не было вовсе. Едва сойдя с палубы «Эсмеральды», он врубился в ряды защитников Ирдората и упорно продвигался вглубь подземных чертогов, где скрывался избранник Белиара.

Они встретились в самом сердце подземелья — человек и огромный дракон-нежить. Любой бы, лишь бросив взгляд на противников, не поставил бы на Безымянного и гнутого медяка. Однако битва завершилась в его пользу. Чудовище было повержено.

Белиар лишь зубами скрипел от злости, глядя, как незначительный на вид враг уничтожает его избранного. Однако вскоре появился ещё один персонаж, который поверг бога Тьмы в изумление. Это оказался Ксардас. Возникнув, словно ниоткуда, возле драконьей туши, он забрал переполнявшую его магическую силу, а затем снова исчез.

— Что, братец, не всё идёт так, как ты планировал? — едко спросил Иннос.

— Посмотрим, — упрямо сжав губы, бросил в ответ Белиар. И добавил: — Назначаю своим избранным Зубена, предводителя ассасинов Варанта.

Безымянный же, набив трюм «Эсмеральды» сокровищами тёмных магов, отправился на материк.

На материке уже обретался Ксардас, который выстроил себе новую башню в горах Нордмара. К удовольствию Белиара, некромант на время отложил свои тайные намерения и по приказу тёмного бога вступил в союз с орками. Он лишил паладинов доступа к магии Инноса. Вызвал демона прямо посреди Готы. Чудовище убило и прокляло защитников миртанской твердыни. Не без помощи Ксардаса пал Фаринг, и полчища орков, наконец, беспрепятственно хлынули на благодатные равнины королевства людей. Они убивали, грабили, жгли, угоняли в рабство.

Вскоре защитники Миртаны оказались разбиты и рассеяны. Король Робар с остатками верных людей заперся в столице, над которой маги установили купол, похожий на тот, что закрывал Миртану, но куда меньшего размера и защищавший от вторжения извне. Все прочие города и селения заняли орки. Остатки королевских войск в других частях страны вместе с избежавшими рабства жителями стали собираться в повстанческие отряды, однако их уничтожение было лишь вопросом времени. Иннос едва не плакал от собственного бессилия.

— А я же говорил, братишка Аданос, что тебе стоило занять мою сторону! Но ты предпочёл держаться сам по себе! И то теперь? Где твоё Равновесие? Оно рухнуло! — кричал он.

Аданос лишь молча пожал плечами и ответил каким-то странным взглядом, на который опечаленный Иннос внимания не обратил, а Белиар заметил и ощутил смутную тревогу.

Как только Безымянный с горсткой спутников высадился на берегу Миртаны, Белиар подговорил пиратов угнать у него галеон. «Эсмеральда» исчезла вместе с сокровищами Ирдората, на которые предполагаемый избранник Аданоса мог бы нанять целое войско себе в помощь. Его команда разбрелась кто куда — Ли отправился в Нордмар, Диего — в Варант, прочие — ещё куда-то. Самому Безымянному пришлось начинать всё с нуля.

Игра продолжалась. Сухо стучали кости, определяя судьбы игровых персонажей, исход сражений, понесённые потери и приобретения одной из сторон. Белиар пытался задавить сопротивление сторонников Инноса, те отчаянно отбивались. Последователи Аданоса старались держаться в стороне, насколько это было возможно.

Безымянный персонаж скитался по материковой части игрового мира, то оказывая услуги оркам или ассасинам, то выступая на стороне миртанцев. Он явно вёл свою игру. Это окончательно стало ясно тогда, когда не без его участия был убит король Миртаны Робар Второй, в лице которого Иннос лишился избранного. Белиар ликовал. Но лишь до того момента, как Безымянный прикончил и его избранника — правителя Варанта Зубена.

На карте не осталось достойных кандидатов на роль избранного бога Тьмы, кроме Ксардаса. Но назначить его у Белиара не вышло — игра выдала сообщение об ошибке. Иннос же, подумав, избрал генерала Ли, который медленно, но верно стал собирать сторонников и, пока ещё совсем понемногу, теснить орков.

Тем временем Безымянный, который, кажется, обшарил все закоулки игрового мира, стал обладателем божественных артефактов, которые принёс Ксардасу. С магическими предметами можно было бы наделать великих дел, но эта парочка окончательно вышедших из-под контроля игровых персонажей предпочла их уничтожить.

— Проклятье! — рявкнул Иннос.

Белиар тоже выругался. Всё шло не так, как он рассчитывал.

* * *

Где-то в глуши, за разорённым орками городом Гельдерном, Ксардас остановился перед вертикальной каменной поверхностью и окликнул Безымянного. Тот, верный своим привычкам, принялся обшаривать окрестности, едва оказавшись в незнакомом месте. Он неохотно оторвался от своего занятия и приблизился к некроманту, всё так же созерцавшему поверхность скалы.

— Мы пришли. Настало время открыть портал, — сказал Ксардас.

— То есть, ты имеешь в виду, что нам пора прощаться с этим миром? — вздохнул в ответ Безымянный.

— Это так. Мы покидаем мир. Но нас ждёт неизведанная страна.

— Ну, тогда вперёд!

Повинуясь знаку Ксардаса, Безымянный приблизился к скале и произвёл какое-то трудно уловимое глазом действие. Часть каменной стены разъехалась в стороны, и навстречу путникам ударил яркий свет. Переглянувшись, Безымянный и Ксардас разом шагнули внутрь...

— Это и есть твоя неизвестная страна? — оглядевшись, с самым скептическим видом спросил Безымянный.

— Бери выше, мой юный друг. Это чертоги богов, — торжественно провозгласил Ксардас.

Безымянный перевёл взгляд на трёх людей, замерших возле какой-то штуки, похожей на большой стол, поверхность которого светилась.

— А это, надо полагать, боги? Я их иначе себе представлял, — хмыкнул он.

— Какие есть, — развёл руками Ксардас.

— Ну и кто из вас кто? — спросил Безымянный, обращаясь непосредственно к трём обитателям этого странного места.

— Д... Данила, что за чертовщина здесь происходит? — вместо ответа ошарашенно пробормотал один из них — самый рослый из всех, тощий и светловолосый.

— Хотел бы я знать, — ответил второй — невысокий подвижный крепыш. — Я всего лишь пытался защитить игровой мир от разрушения в ходе вашего противоборства с Белиаром... тьфу ты! то есть, с Белояровым. Тайно сделал Ксардаса своим избранным, чтобы он... но они...

— Данила, хорош прикалываться! Это же голограммы, да? Отлично сделаны, между прочим, — рассмеялся третий из богов, бледный и темноволосый.

Он шагнул к Безымянному, толкнул его рукой в плечо и охнул, ударившись о холодную, твёрдую, отмеченную зарубками от чужих клинков сталь доспеха. Безымянный перехватил его запястье и слегка сжал. Назар согнулся от боли.

— Если правильно понял, ты Белиар, да? — уточнил Безымянный и легонько оттолкнул его от себя. Белояров отлетел назад и не упал на стол с игровой картой лишь потому, что его подхватил Данила.

— Они настоящие... — заворожённо глядя на пришельцев, прошептал Иннокентий.

Безымянный с недоумением обернулся к Ксардасу.

— Слушай, старый, неужели вот эти трое и есть боги нашего мира? По их воле происходили землетрясения, наводнения и войны? Им приносили жертвы, ради них умирали люди, орки и драконы? — проговорил он.

Ксардас в ответ лишь молча кивнул.

Безымянный снова обернулся к богам.

— Так, ребята, похоже, нам с вами предстоит до-олгий разговор... Особенно с двумя из вас, — он обвёл пристальным взглядом Иннокентия Огнева и Назара Белоярова.

— Станция «Око-629»! «Око-629», ответьте Центру! — доносился меж тем из динамиков далёкий голос. Но на него никто не обращал внимания.