У порога Тьмы (джен)

Когда небольшой отряд паладинов, оруженосцев и арбалетчиков ворвался в очередной зал подземного храма — огромный, украшенный уходящими во тьму под потолком чёрными колоннами, из бокового прохода снова хлынула нежить. На этот раз оживших мертвецов оказалось куда больше, чем воины Инноса упокоили во всех предыдущих стычках.

— Держать строй! — рявкнул лорд Архол, который командовал отрядом. — Прикрывайте стрелков.

Люди едва успели выровнять ряды, как на них накатила волна гремящих костями и оружием порождений Белиара. Здесь были скелеты воинов в проржавевших доспехах, каких не носили уже три сотни лет. Вооружённые кирками и молотками останки каменотёсов, некогда строивших этот храм. Летающие костяки тёмных магов, лишённые нижних половин тел и обряженные в обрывки чёрных мантий. Воняющие мертвечиной зомби — останки бедолаг, принесённых в жертву Тьме и Хаосу за последнее время. Иссушенные, но от того не менее опасные ходячие мумии орочьих шаманов. И все они стремились смять, прорвать тонкий строй присланных королём Робаром людей, чтобы вгрызться в их плоть, терзать и упиваться живой кровью.

Однако поток нежити, словно о скалу, разбился о первый ряд, в котором стояли закованные в освящённую броню паладины. Они умело разили врагов длинными клинками из магического металла, добытого в горах Нордмара или копях острова Хоринис. Стоявшие позади паладинов оруженосцы орудовали алебардами и копьями, отбрасывая ходячих покойников, которые пытались проскользнуть мимо воинов Инноса. Время от времени раздавались щелчки арбалетов, и какой-нибудь неупокоенный маг падал на каменные плиты пола, истыканный болтами.

Однако силы были слишком неравны, да и нежить в долгу не оставалась — в людей летели тёмные заклинания, а ржавые клинки всё чаще находили уязвимые места в доспехах. Вот на правом фланге упал паладин, а его товарища выволокли из строя, подцепив длинным крюком. Вот несколько стрелков рухнули на пол, с криками забившись в чёрном пламени.

Лорд Архол бросился направо и несколькими точными ударами отшвырнул готовых ворваться в ряды оруженосцев тёмных тварей. Он уже примерился рубануть подлетевшего слишком близко неупокоенного мага, как вдруг ощутил сильный рывок и потерял равновесие — разрубленный едва ли не пополам зомби ухватил паладина за ногу. Архол упал, и на него сразу набросились несколько скелетов.

— Архол, держись! — крикнул самый юный из паладинов и, разметав готовую прикончить молодого лорда нежить, дал тому время подняться на ноги и отступить под прикрытие алебард.

Битва продолжалась ещё какое-то время. Один за другим падали воины Инноса. Нескольким орочьим мумиям всё-таки удалось ворваться в задние ряды и произвести там настоящее опустошение, прежде чем их порубили паладины.

— Вот и всё... — обречённо проговорил воин, спасший Архола, когда остатки отряда оттеснили в глухой тупик в углу подземного зала.

— Нет уж, дружище Кандак, так просто они нас не возьмут! — белозубо улыбнулся молодой лорд и вытащил из-под кирасы за цепочку какой-то амулет, на котором каплей крови сверкнул большой красный камень.

Наседавшая на людей нежить вдруг остановилась, замерла на мгновение, а потом шустро отступила, растворившись в тенях между колоннами.

— О, Иннос, они уходят! Испугались твоего амулета?

— Вряд ли... — растерянно проговорил Архол.

— Что это вообще такое?

— А это, дружище Кандак, «Сердце вулкана». Фамильный амулет, от предков достался. Вроде бы с ним можно всё это логово отродий Белиара выжечь дотла. Правда, и нам самим достанется.

— Ого!

— Только он очень древний — неизвестно, подействует ли. И одноразовый. После использования нужно заново зарядить на трёх алтарях Инноса, а дело это небыстрое...

Архол убрал амулет и оглянулся на жалкие остатки своего воинства. Кроме них с Кандаком выжил только один паладин. Он сидел на полу в залитых кровью доспехах, возле него суетился один из пяти остававшихся на ногах оруженосцев. Ясно было, что в ближайшее время толку от парня уже не будет.

Наёмных стрелков в живых оставалось четверо, в том числе их предводитель по имени Годо. Он приблизился к лорду, сняв на ходу плоский шлем с широкими полями. Вытер вспотевший лоб.

— Не понял, почему они отступили? — спросил он.

— Хотел бы я и сам это знать, — ответил Архол. — Скорее всего, просто решили собраться с силами, чтобы вернее нас прикончить.

— Решили! Будто у них есть мозги... — подвесив над головой новый магический огонёк взамен погасшего, проворчал Кандак.

— У нежити, может, и нет. Но кто-то же управляет этими отродьями Тьмы, — резонно возразил Архол.

— Хотел бы я добраться до этих тварей! — прорычал Годо.

Паладины ничего не ответили. Они не меньше предводителя арбалетчиков хотели бы отыскать и прикончить хозяев подземного храма — тёмных магов. Но пока что им не довелось встретить ни одного. Только нежить, каменные големы, а также магические и механические ловушки, под действием которых отряд таял, теряя людей на каждом повороте. И, судя по всему, добраться до служителей Белиара, которые всем этим управляют, им уже не суждено.

— Думаю, в первую очередь нам нужно... — начал Архол, но вздрогнул от низкого утробного звука, прилетевшего из тьмы. — Это ещё что за пакость?

— Не знаю. Но точно ничего хорошего, — нервно ответил Годо.

Слова его подтвердились куда раньше, чем им бы хотелось. В темноте зазвучали шаги множества лишённых плоти ног, и в круг света, образованного магическими огоньками, снова вступили ряды нежити. А перед ними, хлопая крыльями, летели крупные твари, которые состояли, казалось, из одних клыков, когтей и горящих багровым огнём глаз. Одно из чудовищ снова издало хриплый утробный рёв и выдохнуло клуб чадного пламени.

— Демоны! — в ужасе простонал кто-то из оруженосцев.

— Кажется, самое время применить твой фамильный артефакт... — вытягивая из ножен меч, проговорил Кандак.

Архол согласно кивнул, но сделать ничего не успел. По залу с рёвом прокатилась волна очищающего пламени. Нежить и несколько демонов сразу же превратились в дымящиеся ошмётки. А в немногочисленных оставшихся полетели зачарованные болты и огоньки святых стрел — заклинания магии паладинов.

Вскоре всё было кончено, и в зал вступили свежие силы воинов Инноса.

— Лорд Кобрин, они живы! — заметив людей Архола, крикнул кто-то из паладинов.

Они с Кандаком и опомниться не успели, как предстали перед одним из первых людей в Ордене Света и ближайших придворных короля Робара.

— Похоже, мы вовремя, — хмуро оглядев помятых и перемазанных в гнилой плоти бойцов, с удовлетворением проговорил он.

— Да, лорд Кобрин. Мы обязаны вам жизнью! — ответил Архол. — Почему вы вернулись?

— Проход, который выглядел как главный путь в недра храма, оказался обманкой и завёл нас в тупик. Кто бы мог подумать, что эта щель, куда я послал вас просто на всякий случай, окажется основным входом и приведёт вот сюда, — Кобрин обвёл закованной в латную перчатку ладонью озарённый множеством магических огоньков зал. — А вы неплохо поработали. Всю дорогу до этого места мы шли по костям и обломкам големов.

Довольный похвалой Архол приосанился.

— Правда, смотрю, людей ты потерял почти всех.

— Они воины. Знали, на что шли, — отмахнулся молодой лорд.

Кандак бросил на него взгляд, в котором сквозило... непонимание? Осуждение? Впрочем, юный паладин тут же отвёл глаза.

— Вот магов мы тоже не уберегли. Виноват, — заключил Архол.

— Магов? Мы нашли их. Двое погибли, но Люциус и остальные живы и здоровы, — ответил Кобрин. — А, впрочем, вот и они.

К паладинам приблизились двое служителей Инноса в красных, с вышитыми золотом языками пламени мантиях. Одним из них и в самом деле был Люциус — приданный отряду Архола маг четвёртого круга, худощавый, высокомерный и нервный. Чуть впереди него степенно вышагивал Каррипто — крайне способный служитель Инноса, которому в недалёком будущем прочили место верховного мага Круга Огня.

— Ты! — наставив на Архола длинный костлявый палец, проскрипел Люциус. — Ты бросил нас! Вы все ушли, кинув нас на погибель!

Архол нахмурился.

— Я запретил вам лезть в этот тоннель, но вы не послушались! А когда ловушка сработала и за вами обрушилась плита, мы решили, что спасать там уже некого. Да и не до того было, знаешь ли, — заявил он.

— Да ты... Да я...

— Уймись, брат! — положил Каррипто руку на плечо разбушевавшегося Люциуса. — Не позорь церковь Инноса перед лордом Кобрином.

Маг умолк, но продолжал прожигать яростным взглядом Архола. Тому, впрочем, было плевать.

— Отношения будете выяснять потом. Дело ещё не сделано, — дождавшись окончания этой сцены, сказал Кобрин. — Архол, твои люди могут продолжать бой?

— У нас раненые...

— О них позаботятся.

— Тогда мы готовы. Человек семь, пожалуй, ещё смогут продолжить путь.

— Вот и славно, — кивнул Кобрин и обернулся к торопливо подошедшему паладину. — Манфред! Что там у тебя? Разведчики вернулись.

— Да, лорд Кобрин. Они наткнулись на тёмных магов, едва успели унести ноги. Вероятно, впереди сердце этого логова Тьмы!

— Отлично! Тогда выступаем. Почтенный Каррипто, сможете расчистить для нас путь?

— Для этого мы сюда и пришли, — улыбнулся высший маг.

Первому из четырёх храмов Белиара оставалось существовать считанные часы.

* * *

Кандак, кутаясь в плащ, стоял у борта корабля и задумчиво глядел в украшенную барашками пены морскую даль. Неподалёку на свободном клочке палубы резались в кости ещё несколько паладинов, а ещё один — пожилой воин по имени Адальберт, лицо которого избороздили глубокие морщины и шрамы, — без особого интереса следил за игрой. Однако Кандак не обращал на них никакого внимания.

От мыслей юного паладина отвлекли уверенные шаги, которые раздались за спиной. Кандак оглянулся и увидел приближающегося Архола. Молодой аристократ уверенно шёл по мокрым доскам и, не глядя, уклонялся от снующих повсюду моряков, которые драили палубу, тянули какие-то снасти и зачем-то перетаскивали ящики и бочонки.

Кандак улыбнулся другу и вежливо поклонился.

— Как твоя рана? — ответив на приветствие коротким кивком, спросил Архол.

— Уже почти не болит. День-другой, и я буду готов к новым подвигам, — задорно ответил Кандак.

— Это хорошо, дружище. Ибо нас ждут великие дела. Ты заметил, что наш флагман снова изменил курс? — Архол указал рукой вперёд, на первый из шедших впереди громоздких галеонов.

Это была «Эсмеральда», всего несколько месяцев назад спущенное на воду детище венгардских корабелов. Второй галеон, который тоже совсем недавно сошёл со стапелей, носил гордое имя «Альбатрос».

Оба корабля походили друг на друга как близнецы. Кандак отличал издали один от другого лишь по порядку, который они занимали в строю. На «Эсмеральде» держал флаг сам лорд Кобрин.

Корабль же, порученный лорду Архолу, назывался «Мракорис», хотя внешне больше напоминал старого шныга, который обожрался протухшей рыбой. Такой вид ему придавал округлый, словно раздутый корпус, потемневший от времени и морских волн, давно не видевший свежей краски. Неф был вдвое меньше галеонов и относился к тому поколению кораблей, которые один за другим списывались из королевского флота. Тем не менее, паруса «Мракориса» уверенно держали ветер, и когда не требовалось делать быстрых маневров, неф почти не отставал от галеонов.

Кандак нашёл взглядом высокие кормовые надстройки идущих впереди кораблей, а затем взглянул на друга.

— И что это значит?

— Должно быть, мы достигли долготы, на которой лежит проклятый остров, и лорд Кобрин приказал поворачивать на север. Ещё день-другой, и начнётся веселье... — ответил Архол. — А пока я собираюсь позавтракать. Уверен, капитан этого древнего корыта справится и без моего присутствия. Тем более что я ничего не смыслю в морском деле. Не желаешь составить мне компанию?

— С удовольствием.

Паладины направились на корму. Навстречу им попался Люциус, который шествовал по палубе в сопровождении двух магов рангом пониже. Моряки почтительно убирались с их пути. Служитель Инноса, по слухам, после непростых испытаний в подземном храме сумевший подняться в следующий круг магии, обменялся с Архолом холодными взглядами и едва заметными кивками, после чего они разошлись.

— Похоже, Кобрин специально приставил его шпионить за мной... — сквозь зубы процедил молодой лорд.

Вскоре Архол и Кандак оказались в просторной каюте. Расторопный слуга уже накрыл стол. Он пододвинул паладинам стулья, разлил вино по кубкам и, поклонившись, тихо удалился. Молодые люди приступили к завтраку.

Однако не успели они поднять кубки, как снаружи раздались чьи-то шаги, в дверь постучали.

— Кого там ещё Белиар принёс? Входи, кем бы ты ни был! — крикнул Архол.

Дверь открылась, и на пороге возник командир приданного Архолу отряда наёмных арбалетчиков. Он окинул каюту цепким взглядом, а затем вежливо, но без подобострастия, поклонился.

— А, Годо! Входи, приятель! Позавтракай с нами, здесь и на троих хватит.

— Благодарю, лорд Архол. Но я человек простой, не привык сидеть за одним столом со знатными господами... — изобразил подобающее смущение наёмник, который был по меньшей мере вдвое старше Архола.

— Ничего, Кандак вон тоже из не слишком знатного рода, а стал паладином. А всё потому, что разумен не по годам, храбр и крайне ловок в обращении с мечом. Может, и ты когда-нибудь станешь одним из нас. Так что садись, не заставляй себя упрашивать... Эй, там! Подайте прибор господину Годо!

Мигом появился слуга и поставил кубок и блюдо перед наёмником, который уже пододвинул себе стул и уселся напротив Архола.

Они выпили за успех похода и за скорейшую погибель ещё одного храма тёмных сил, а затем воздали должное закускам. После чего молодой лорд поднял взгляд на Годо.

— Ты ведь не просто так пришёл? Срочное дело?

— Верно. Иначе я бы не посмел вас беспокоить.

— Что случилось?

— Эти новые стрелки... Мой прежний отряд почти весь полёг в первом храме, и пришлось срочно набирать других парней...

— Это мне известно. Твои новички не умеют стрелять?

Годо усмехнулся, оценив шутку паладина.

— Нет, лорд Архол, они прекрасно стреляют, я лично испытал каждого. Но вот слухи...

— Какие ещё слухи?

— Ну, парни разнюхали, как тяжко нам пришлось в храме и какую ничтожную долю добычи мы за это получили. И теперь обсуждают... всякое. Конечно, при мне трепаться и тем более бунтовать не пытаются — вот они у меня где, — Годо сжал в кулак толстые мозолистые пальцы, — но неизвестно, что могут выкинуть, когда дойдёт до дела.

— Ясно. Добыча... — Архол поморщился как от зубной боли. После прошлого похода его доля тоже оказалась куда меньше, чем он рассчитывал. Большая часть захваченных в храме Белиара сокровищ пошла в королевскую и орденскую казну, в доход церкви Инноса, а также оказалась разделена между верховными магами и главными паладинами. Он и сам получил во много раз больше золота, чем простые воины, но этого не хватило даже на то, чтобы расплатиться с многочисленными долгами. Едва не погибшему в последней стычке Кандаку и лишившемуся почти всех товарищей Годо так и вовсе достались сущие крохи.

— И чего ты хочешь от меня? — спросил Архол у наёмника.

— Ну... Может, мой лорд пожелает как-то обнадёжить ребят? Пообещать, что на этот раз добыча будет поприличнее. Замолвить словечко перед лордом Кобрином? — не слишком уверенно предложил Годо.

— Пообещать-то я могу что угодно, а вот выполнить... — вздохнул Архол.

— Это уж зависит от лорда Кобрина. Но лучше, если у парней будет какая-никакая уверенность, когда они пойдут в бой... Конечно, это смахивает на обман, мне и самому такое не по нраву, но иначе они могут взбунтоваться в самое неподходящее время и ударить в спину. Не могу положиться на новичков, как полагался на ребят, которые остались в том подземелье, — сбивчиво проговорил Годо.

— Понимаю. Хорошо, я поговорю с лордом Кобрином сразу после высадки, а затем обнадёжу твоих парней, — нехотя кивнул Архол. — А сейчас давайте снова наполним кубки.

Годо, не дожидаясь слуги, вскочил и разлил вино.

— Отдал за это пойло кучу золота, но оно того не стоит, — сделав пару глотков, проворчал Архол.

— В самом деле? Как по мне, превосходное вино, — не согласился с ним Кандак.

Годо, больше привыкший к дешёвому рому и рисовому шнапсу, счёл за благо промолчать.

— Это потому, что ты не пробовал божественного напитка с Архолоса. В моём поместье прекрасные виноградники, которые раскинулись у подножия погасшего вулкана. Ты даже не представляешь, какое вино получается из архолосского винограда! Мне время от времени доставляют десяток-другой бутылок, но что-то давно не привозили. Надо написать грозное письмо управляющему поместьем, — мечтательно улыбнулся молодой лорд. — Вы ведь не бывали на Архолосе?

— Не доводилось, — покачал головой Кандак.

— А я был однажды, — вставил Годо.

— И как впечатления от нашего благословенного острова?

— Я только город видел. Обчистили там до нитки и едва не прирезали. Такого со мной даже в Хоринисе не случалось, хотя тамошний Портовый квартал — та ещё дыра, — поморщился наёмник.

Паладины расхохотались.

— Да, не повезло тебе, приятель! — проговорил Архол. — А знаете что? После того, как вычистим ещё одно логово тёмных сил, приглашаю вас обоих к себе в гости на Архолос. Думаю, лорд Кобрин не откажет нам в небольшом отпуске после всех совершённых и будущих подвигов. В крайнем случае, обращусь к королю. Его величество молод, но мудр, умеет ценить верных людей и, когда надо, охотно идёт навстречу. Особенно если это ничего не стоит королевской казне.

Теперь уже рассмеялись все трое.

* * *

Небольшая эскадра двое суток напролёт уверенно двигалась на север. На третий день ветер стал стихать, и движение кораблей замедлилось.

После полудня дозорный на мачте «Эсмеральды» заметил на горизонте какой-то остров. К вечеру стало возможно рассмотреть это мрачное нагромождение чёрных скал во всей его неприглядной красе.

— Ирдорат! Помоги нам, Иннос! — указал на остров капитан «Мракориса», такой же старый и потрёпанный, как его неф. Архол всё никак не мог запомнить его имя.

— Будем высаживаться? — азартно спросил Кандак.

— Завтра утром, скорее всего. Уже темнеет, — отвечал молодой лорд.

— Ветер стих окончательно, — указав кривым пальцем на обвисшие паруса, проворчал капитан. — И туман мне этот не нравится.

С высокой кормовой надстройки, где собрались несколько паладинов, капитан и маг Люциус, остров Ирдорат был виден как на ладони. Но его подножие уже затягивала молочно-белая дымка, которая поднималась от ставшей гладкой, словно зеркало, поверхности моря.

— Ничего, старик, завтра взойдёт солнце, и туман развеется, — ободрил капитана паладин Адальберт.

Однако утром туман не рассеялся. Начал моросить мелкий холодный дождь. Затем подул ветер, заставляя туман перемешиваться, разрывая его на клочья и сбивая в плотные сгустки. Но видимость не улучшилась.

Чтобы корабль не вынесло на скалы Ирдората, капитан ещё вечером приказал бросить якоря, но длинные канаты не смогли достать до дна. «Мракорис» сносило течением, но куда? Об этом знал разве что Аданос — божество водной стихии.

Воины и маги ощущали себя на борту старого нефа, словно в клетке, у которой вместо прутьев решётки была толща клубящегося тумана. Многим казалось, что «Эсмеральда» и «Альбатрос» уже высадили воинство лорда Кобрина на Ирдорат, и второй храм Белиара захвачен без участия отряда Архола. Такие мысли навевали уныние.

Ветер смог разметать туман лишь ближе к вечеру. А когда горизонт очистился, люди, толпившиеся на палубе «Мракориса», не увидели ни мачт галеонов, ни чёрных скал проклятого острова. Море было пустынным во все стороны, насколько доставал взгляд.

— Похоже, нас отнесло течением. Но неужели настолько далеко, что Ирдорат пропал из виду? — пробормотал капитан.

— Сможешь определить, где мы находимся? — с раздражением бросил Архол.

— Как только стемнеет, и на небе появятся звёзды...

Однако к ночи небо затянуло плотной пеленой туч, ветер окреп, вздымавшиеся всё выше волны стали сильнее раскачивать старый корабль. Люди на его палубе пребывали в самом мрачном расположении духа. Среди матросов и наёмников поползли слухи, что это не «Мракорис» отнесло от острова, а сам Ирдорат переместился в неведомое место по злой воле Белиара.

Шторм трепал неф всю ночь и следующее утро. Лишь к полудню ветер стал спадать, волнение — успокаиваться. Матросы ползали по мачтам, восстанавливая порванные и запутавшиеся снасти. Капитан, впервые за день увидев пробившиеся сквозь тучи солнечные лучи, вынес на палубу секстан и пытался делать какие-то вычисления.

— Земля! — неожиданно закричал с мачты один из матросов.

На палубе началась суета, ещё несколько человек принялись карабкаться наверх по вантам. Вскоре люди на «Мракорисе» убедились, что снова видят проклятый остров Ирдорат.

— Мы можем приблизиться к берегу? — спросил Архол у капитана.

— Мочь-то можем. Только дождаться бы сначала, когда подойдут галеоны... — поёжился капитан, не сводивший взгляд с черневших в отдалении скал.

— Нельзя ждать, старик. Никак нельзя, — отвечал Архол.

— Уж не собираешься ли ты высаживаться на остров, не дожидаясь прибытия мастера Каррипто и лорда Кобрина? — заговорил стоявший неподалёку Люциус.

— Именно это я и собираюсь сделать.

— Но...

— Будь ты военным... — перебил мага Архол.

— Я боевой маг!

— В таком случае и сам должен понимать, что наше прибытие не могло остаться тайной для служителей Тьмы. На их месте я бы использовал каждый час для усиления обороны храма. Мы можем прождать «Эсмеральду» и «Альбатрос» и день, и два, и неделю. За это время некроманты превратят Ирдорат в неприступную крепость. О том, к каким потерям с нашей стороны это приведёт, ты подумал, почтенный Люциус? — пристально глядя в глаза магу, проговорил молодой лорд.

Тот не выдержал взгляда и отвёл глаза.

— Пойми, я не собираюсь штурмовать храм с горсткой воинов. Но мы обязаны высадиться на берег, провести разведку, найти вход в подземные чертоги и закрепиться там. Вот тогда можно будет дожидаться остальных, отбивая нападения слуг Белиара, — закончил Архол.

— Но некроманты могут применить сильные заклинания Тьмы...

— Могут. Поэтому у нас есть ты, почтенный Люциус, и остальные служители Инноса. Мы ведь можем надеяться, что вы обеспечите нам магическую поддержку? — умело разбил очередной аргумент мага паладин. — Нет, разумеется, если ты не уверен в своих силах, я прикажу отложить высадку и дожидаться галеонов. Но в таком случае и лишние жертвы, и возможное поражение останутся на твоей совести. Так что, мы не высаживаемся?

— Высаживаемся, — через силу выдавил припёртый к стенке Люциус.

— Отлично! Старик, когда мы подойдём к острову? — обернулся Архол к капитану.

— При таком ветре — часа через два, — ответил тот.

* * *

К острову «Мракорис» действительно приблизился в течение пары часов. Но затем пришлось ещё долго маневрировать, подыскивая подходящее место для высадки. Лишь обогнув остров и оказавшись у противоположного берега, обнаружили искомое — огромную пещеру, походившую на разверстую пасть древнего чудовища.

— Капитан, распорядитесь спустить лодки, — велел Архол.

Старый моряк неодобрительно покачал головой, но всё же обернулся к помощнику и приказал:

— Шлюпки на воду!

Забегали по палубе матросы, заскрипели канаты, и вскоре все четыре шлюпки закачались на волнах у борта нефа. Оставив на корабле одного из паладинов, который прихворнул во время плавания, слугу и пару оруженосцев, Архол приказал остальным готовиться к высадке.

Всего отряд, прибывший на «Мракорисе», насчитывал семерых паладинов, не считая заболевшего, полтора десятка оруженосцев, две дюжины лучников и арбалетчиков, десяток наёмных мечников и пятерых магов Огня. Разместиться в шлюпках все разом они не могли. Тем более что Архол приказал погрузить побольше питьевой воды и провизии. Поэтому пришлось разбить отряд на две части и высаживаться по очереди.

Когда шлюпки вошли в пещеру и приблизились к плоскому каменному выступу, заменявшему причал, воины ожидали чего угодно — смертоносной тёмной магии, полчищ нежити и орд демонов. Однако всё оказалось куда безобиднее — вход в храм охраняли всего лишь пятеро орков с парой боевых варгов.

Первое время волосатые не могли сообразить, кто к ним пожаловал. Толпились на берегу, пялясь на шлюпки и переговариваясь гортанными голосами. Лишь когда до «причала» людям осталось преодолеть полтора десятка шагов, орки всполошились. Увешанный перьями и бусами вожак отдал распоряжение, и один из воинов побежал куда-то вглубь подземелья.

— Не дайте ему уйти! — крикнул Годо.

Света, который лился из устья пещеры, хватало, чтобы хорошенько прицелиться. И, несмотря на качку в шлюпках, где находились стрелки, из десятка выпущенных болтов половина нашла цель, гонец рухнул как подкошенный.

Орки взревели, выхватывая топоры, и бросились к шлюпкам, которые уже были у самого берега. Навстречу им ударили огненные заклинания и святые стрелы. Второй орк и один из варгов забились на земле, охваченные пламенем. Остальные, не дожидаясь высадки, стали прыгать в шлюпки. Этот манёвр оказался для королевских людей неожиданностью и стоил жизни двум стрелкам, оруженосцу и одному из матросов, которые сидели на вёслах и должны были вернуться на корабль за оставшейся частью отряда.

Но всё же орков было только трое, а варг так и вовсе упал в воду, сбитый в прыжке ударом весла. Врагов встретили освящённые на алтаре Инноса клинки из магической стали, и несколько мгновений спустя всё было кончено.

— Высаживаемся! Скорее! — поторопил своих воинов Архол.

Вскоре все его люди оказались на берегу. Из шлюпок матросы споро передали им бочонки с водой и мешки с припасами. Несколько воинов встали заслоном перед видневшимся в сотне шагов входом в недра острова, готовые отбивать возможное нападение. Но его не последовало.

После того, как шлюпки отошли от берега, Архол приказал выдвинуться вперёд и закрепиться возле нагромождения камней неподалёку от входа в храм. Из мешков и нескольких каменных обломков сложили нечто вроде баррикады, за которой расположились стрелки. Рядом встали один из паладинов и трое наёмников с длинными мечами. Остальным Архол велел отдыхать.

Время тянулось медленно, ушедшие к кораблю шлюпки всё не возвращались. Люди переговаривались шёпотом, стараясь не высовываться из-за камней. Стало ясно, что прибытие воинов Инноса пока оставалось для служителей Тьмы сюрпризом. Нужно было сохранить такое положение дел до прибытия второй части отряда.

За всё время ожидания произошло лишь одно событие — из глубины подземелья появился молодой орк. Видно, его послали к охранникам «причала» с каким-то поручением. Волосатый шёл с беспечным видом, ничего не опасаясь. Но вдруг насторожился и пристально уставился на невесть откуда появившуюся баррикаду. Рука его потянулась к заткнутому за пояс топору, но Годо со своими стрелками оказались быстрее — щёлкнули несколько арбалетов, и орк с пробитой грудью повалился на холодный камень.

— Молодцы, парни! Поговорю с лордом Кобрином, чтобы вам выплатили дополнительную награду, — вполголоса пообещал Архол.

Воины оживлённо зашептались, но, повинуясь строгому окрику Годо, вновь зарядили арбалеты и замерли в полной готовности.

Наконец, остроглазый Кандак заметил вошедшие в пещеру шлюпки, и вскоре отряд воссоединился. Две шлюпки Архол приказал оставить на месте — их надёжно привязали канатами. В две другие сели гребцы и отправились на корабль, который должен был оставаться возле острова, дожидаясь вестей от Архола и прибытия галеонов.

А маленький отряд, оставив на месте большую часть припасов под охраной двух часовых, стал осторожно углубляться в подземелье. Воинов не обманывала лёгкость, с которой им удалось высадиться. Некоторые помнили, а остальные знали по чужим рассказам, как встретил людей короля первый храм Белиара. Мало кто сомневался, что здесь будет ничуть не легче.

— Лучше бы нам оставаться на месте... — проворчал Люциус.

— Хочешь дождаться, когда враги соберутся и ударят всеми силами? Нет уж, лучше постараемся перебить их по частям как можно больше, пока не опомнились. Если что, отступить всегда успеем, — достаточно громко, чтобы услышали остальные, ответил Архол.

Немногочисленное воинство одобрительно загудело. Почти все предпочитали сражение долгому ожиданию и неизвестности. Впрочем, вслед за тем воины умолкли, ощутив донёсшийся спереди запах дыма.

Орк-часовой, дремавший перед входом в следующую часть подземелья, умер, не успев толком проснуться. Опытный Адальберт бесшумно подобрался вплотную и снёс ему голову одним выверенным ударом.

Миновав естественную каменную арку, отряд вступил в пещеру намного меньшего размера, нежели та, где находился «причал». Здесь чадили смоляные светильники в виде установленных на треноги грубых каменных чаш, а посередине горел костёр. Сидевшие и бродившие возле него орки заметили людей и с рёвом похватали оружие. Люди теснее сплотили ряды и приготовились к сражению.

— Жаль, копья не взяли... — выдохнул Кандак, глядя на несущихся на них орков.

— В тоннелях с ними не развернуться, — бросил в ответ Архол.

Больше он ничего сказать не успел. Несколько орков упали, простреленные болтами или остановленные магическими заклинаниями, но остальные набросились на людей. Несмотря на численное превосходство, воинам пришлось нелегко.

Орков перебили, но потеряли одного из легковооружённых оруженосцев и двоих наёмников. Несколько человек получили лёгкие ранения, но с ними без труда справились целебные зелья, которых прихватил с собой с запасом.

— Возвращаемся назад? — подойдя к Архолу, предложил Люциус.

— Ещё чего! Они явно не ждали нападения. Продвинемся насколько сможем и постараемся перебить побольше этих тварей. А заодно проверим, не попадётся ли чего-нибудь ценного. Да, ребята? — обернулся молодой лорд к воинам. Ответом ему были одобрительные восклицания. Надежда на добычу заставила оживиться не только наёмников, но также оруженосцев и кое-кого из паладинов. Лишь Адальберт неодобрительно качал головой.

Поняв, что поддержку его осторожность среди остальных вряд ли найдёт, Люциус недобро прищурился и отступил в сторону. Обшарив несколько боковых помещений, воины устремились в следующую часть подземелья.

Чем дальше углублялся отряд в недра Ирдората, тем явственнее становились следы созидательной деятельности людей или каких-то иных сущёств. Несколько лестниц и узких проходов привели воинов в небольшой зал, где им встретились двое орков. Волосатые заранее услышали шаги множества ног и приготовились к драке, но и люди каждый миг ожидали нападения, а потому застать их врасплох не вышло. Орки пали, не сумев прихватить с собой никого из врагов.

Волосатый тела бесцеремонно оттащили к дальней стене, чтобы расчистить путь. Однако его преграждала массивная каменная плита. Отыскать кнопку или рычаг возле неё не удалось, однако на боковой стене выделялись несколько квадратных плиток с какими-то символами.

— Может, сюда нажать? — предложил один из стрелков шагнул к стене.

— Куда, бестолочь?! — бесцеремонно оттащил его за перевязь назад Годо. — В прошлый раз один тоже вот так нажал, куда не надо. Троих как не бывало!

Наёмник испуганно оглянулся на командира и притих.

Архол встал перед стеной и принялся внимательно рассматривать плиты.

— Да, мы уже видели что-то подобное в первом храме. Это ловушка, но с её помощью можно открыть проход. Кажется, я понял, как она действует...

— Погоди! — остановил друга Кандак. — Если ты ошибёшься, то отряд останется без вождя. Дай лучше я попробую.

— Уверен? — переспросил Архол.

Кандак лишь бросил на молодого лорда полный осуждения взгляд. Тот пожал плечами и указал на одну из плиток:

— Жми вот на эту.

Юный паладин вдохнул поглубже, сделал шаг вперёд и утопил плитку в стену. Пол под ногами едва ощутимо дрогнул, где-то в толще камня раздался глухой звук. Но больше ничего не произошло — из пола не выскочили каменные шипы, сверху не рухнули тяжёлые глыбы, помещение не залило потоками огня или воды.

— Угу, всё верно. Значит, я не ошибся, — с одобрением кивнул Архол. — Теперь нажимай вот эту, а затем — ту.

Кандак надавил на указанные переключатели. Снова дрогнул пол, что-то заскрежетало, и перекрывавшая проход плита плавно отъехала в сторону.

* * *

Дальнейший путь оказался куда проще, чем ожидали все, кто участвовал в захвате первого храма. Несмотря на ворчание Люциуса, который призывал вернуться к выходу и подождать Кобрина с Каррипто, отряд углублялся всё дальше в подземелья, очищая от отродий Белиара одно помещение за другим.

Рукотворные коридоры и залы сменялись естественными пещерами, затем снова под ноги ложился тёсаный камень. Здесь орков уже не было. Живых, во всяком случае. Скелеты и ходячие мумии волосатых шаманов, людей, гоблинов и прочих существ попадались часто, но далеко не в тех количествах, чтобы остановить воинов Инноса.

Первый сёрьёзный бой пришлось выдержать в большой пещере, которую рассекала на две неравные части широкая трещина, казавшаяся бездонной. По обеим её сторонам возвышались каменные башенки. Но чтобы добраться до них, воинам пришлось прорубиться через густые ряды нежити.

Здесь людям короля пришлось несладко — погиб один паладинов, несколько оруженосцев и стрелков, оказался тяжело ранен один из магов. Это заметно подорвало боевой дух и решимость продвигаться дальше.

Когда звуки боя стихли, Архол приблизился к одной из башен и стал внимательно её осматривать.

— Что ты ищешь? — спросил его Кандак, который приблизился сзади и стащил с головы шлем, чтобы утереть пот.

— Здесь должна быть переправа через пропасть. Подъёмный мост или что-то вроде того. Тёмные маги очень любят подобные механизмы, как ты наверняка успел заметить... — пробормотал Архол.

От размышлений его отвлёк Люциус.

— Лорд Архол! — решительно окликнул его он.

— А-а, почтенный маг... Снова будете меня уговаривать повернуть назад?

— Буду. И не просто уговаривать, а требовать! Мы должны дождаться основную часть экспедиции, а уже потом...

— Брось, Люциус! Ты же помнишь, как было в том храме? Основные силы на подступах, а дальше — только небольшие отряды нежити и некроманты. Похоже, здесь мы большую часть охраны уже перебили. Любому дураку ясно, что Ирдорат в силу своей отдалённости от населённых мест укреплён куда хуже, чем первый храм. И нежити, и самих служителей Белиара здесь мало, — принялся убеждать мага Архол, но тот оставался непреклонен.

Из рядов воинов выступил Адальберт. Его строгое лицо было спокойно, а светлые глаза под седыми бровями смотрели без тени робости.

— Мой лорд, почтенный Люциус прав. Мы уже понесли ощутимые потери. Если и дальше так пойдёт, то мы можем не дождаться прибытия основных сил...

— Ты боишься? Ты, Адальберт? — с наигранным удивлением вскинул брови Архол.

Опытный воин лишь усмехнулся.

— Я давно вышел из того возраста, когда меня можно было раззадорить наивными подначками. Да и свои страхи давно пережил, вместе с жаждой наград и славы. Остался лишь долг перед Инносом и королём, — спокойно ответил он. — Мы и так уже нарушили приказ, забравшись сюда малыми силами. Не стоит рисковать успехом всего похода ради своего тщеславия и алчности.

Воины зароптали — одни недовольно, возмущённые такой дерзостью, другие — с одобрением. Архол нахмурился.

— Во главе нашего отряда поставили меня. Значит, волю Инноса и короля выражаю здесь я, — заявил он. — И как главный среди вас, я...

— Прежде всего, ты паладин. Наш брат по Ордену Света. Равный среди равных. Негоже тебе возноситься над другими и ставить собственную спесь превыше общего дела! — отрезал седой воин.

— Уважаемый Адальберт совершенно прав. Посмотри, большинство с ним согласны, — снова подал голос Люциус.

Архол оглядел лица соратников и понял, что маг не ошибся.

— Но впереди — все сокровища Ирдората! Если мы полностью захватим храм, то завоюем такое богатство и славу, что... — попытался он переубедить своих людей.

— Мы возвращаемся, — непреклонно отрезал Адальберт.

Он повернулся и зашагал в обратном направлении. Вслед за ним потянулись другие паладины вместе с оруженосцами. Некоторые из них поддерживали раненых товарищей. К ним присоединились несколько наёмников и маги, одного из которых оруженосцы тащили на носилках, наскоро сделанных из пары древков и плаща.

— Ну и проваливайте к Белиару, трусы! — бросил им вслед Архол.

Затем он оглядел оставшихся. Годо и большинство стрелков даже не подумали уходить. Они спокойно стояли в стороне и о чём-то негромко переговаривались. Кроме наёмников с Архолом остались его собственные оруженосцы и Кандак.

— А ты что так смотришь? Осуждаешь? — перехватив его взгляд, в запальчивости бросил Архол. — Можешь проваливать с остальными, если недоволен!

Кандак вздохнул.

— Ты же знаешь, что я пойду с тобой до конца, хоть и не одобряю твоего решения, — ответил он.

Гнев на лице молодого лорда сменился задумчивостью.

— Сделаю всё, чтобы ты не пожалел о своём решении, — проговорил он. Затем обернулся к остальным: — Ну что, идём вперёд — к богатству и славе?

— Да! — дружно рявкнули оруженосцы и несколько наёмников. Но их предводитель и ещё несколько стрелков промолчали. При этом Годо ответил на взгляд Архола скептической миной.

— Вперёд-то мы пойдём. Но только сначала нужно придумать, как преодолеть пропасть, — пояснил он причину своих сомнений.

— Есть предложения? — спросил Архол.

— Даже не знаю... Можно бы перебросить между башнями канат, но за ним придётся возвращаться к шлюпкам, — пробормотал предводитель наёмников.

— Понятно, предложений нет, — хмыкнул Архол. — Тогда не отвлекайте меня, дайте подумать.

Молодой лорд вновь принялся изучать устроенные по краям пропасти сооружения. Он поднял голову, рассматривая плиты с рельефным изображением, вделанными в камень на высоте в несколько человеческих ростов по ту сторону от пропасти.

— Скажи-ка, Годо, сможешь попасть вот в эту квадратную штуку? — обернувшись к наёмнику и указав на одну из плит, спросил он.

— В ту, на которой изображён стрелок с луком?

— Да, именно в неё.

Не успел Архол договорить, как Годо вскинул арбалет и, почти не целясь, выпустил болт. Тот попал точно в середину плиты. Раздался шум какого-то механизма, и между башнями пролёг узкий каменный мостик.

— Вот и наш путь к богатству, — засмеялся Архол. Ответом ему были одобрительные выкрики.

Повинуясь знаку Годо, несколько наёмников с оружием наготове перебежали на ту сторону. Вслед за ними устремился Кандак, который первым делом нырнул в одну из башен. Внутри раздался какой-то шум, а некоторое время спустя юный паладин вернулся обратно.

— Кандак, что там? — окликнул его Архол, который тоже перешёл мост.

— Был оживший скелет. Я его упокоил. Ещё там какая-то кнопка. Наверно, чтобы убирать мост с этой стороны.

— Отлично! Когда перейдут остальные, нужно убрать мост. А то как бы кто-нибудь из этих трусов не передумал и не присоединился к нам, когда мы сделаем самую опасную часть работы, — сказал остановившийся рядом Годо.

Архол насмешливо фыркнул:

— Кто передумает? Люциус и Адальберт? Ты видел этих надутых падальщиков?

— Я имею в виду не их, а моих... бывших моих людей, которые ушли с ними. Вот они точно могут вернуться, да ещё и кого-нибудь из оруженосцев с собой сманят. Нам что, делиться потом добычей с этими сопляками? — проворчал Годо.

— Если мы поднимем мост...

— То они точно так же могут догадаться пустить стрелу в плиту с рисунком. Там среди них есть парочка отменных лучников.

— И в самом деле, будет несправедливо, если они в последний момент прицепятся к нашей победе, — согласился с наёмником Архол. Затем он нашёл взглядом одного из своих оруженосцев: — Я просил захватить пергамент, перо и чернильницу. Ты не забыл?

— Нет, лорд Архол, не забыл.

Оруженосец мигом достал из сумки на поясе нужные предметы и с поклоном подал Архолу. Тот пристроил пергамент на выступающем из стены камне и бодро заскрипел пером. Закончив писать, подул на лист, чтобы чернила поскорее высохли, и подал записку Кандаку.

— Как считаешь, достаточно убедительно?

Тот взял листок и прочёл вслух:

— Последнее предупреждение! Меня не волнует, сможете ли вы перейти по мосту с другой стороны или нет. Если вам интересно мое мнение, то лучше бы вам отправиться к Белиару! Я собираюсь оставить мост поднятым до тех пор, пока нахожусь здесь. И если замечу, что кто-то пытается стрелять из лука по переключателям, то собственноручно вздёрну этого идиота на ближайшем столбе! И подпись: Архол.

— Убедительно, как считаешь?

— Ну...

— Я бы дважды подумал, прежде чем ослушаться, — ответил вместо Кандака Годо.

— Вот и отлично.

С этими словами Архол забрал записку из рук приятеля и передал оруженосцу.

— Сбегай на ту сторону и оставь где-нибудь на видном месте, — приказал он. — И поторопись! Мы не станем ждать тебя вечно.

— Я мигом! — пообещал парень и умчался по мосту в обратную сторону.

Тем временем вернулся один из стрелков, которых Годо выслал вперёд. Это был один из немногих, кто выжил из его прежнего отряда и кому он мог полностью доверять.

— Что там? — спросил предводитель наёмников.

— Скелеты. Но не очень много, справимся.

— Хорошо.

Вскоре вернулся запыхавшийся оруженосец, и Архол приказал убрать мост.

* * *

Поначалу казалось, что расчёт Архола полностью оправдался. Им попадались небольшие группки нежити, которые не могли оказать достойного сопротивления. А затем они попали в засаду. Откуда-то из мрака впереди ударили заклинания тёмных магов, а следом за ними на людей набросились ожившие мумии орков.

На ногах после магического удара оставались лишь Кандак и Архол — освящённые доспехи и амулеты смягчили удар магии Белиара. Двигавшиеся слишком шустро для покойников мумии набросились на попадавших оруженосцев и наёмников, и начали добивать тех, кто был ещё жив.

Паладины принялись яростно работать мечами и быстро упокоили напавшую на них нежить, а потом стали рубить остальных в надежде спасти кого-то из своих товарищей. Но для большинства всё было кончено. Признаки жизни подавал лишь Годо, над которым спиной к спине и встали Архол с Кандаком, отбивая и нанося удары.

Вскоре натиск порождений Белиара иссяк, и паладины ненадолго перевели дух. Архол опустился на колено рядом с предводителем наёмников и приподнял его голову.

— Жаль... Так и не добыл... Хотел... таверну на дороге к Венгарду, — уставившись на паладина помутневшим взглядом, проговорил Годо. Затем тело его бессильно обмякло.

— Умер! — выдохнул лорд.

— Архол, смотри! — воскликнул Кандак.

Тот вскочил на ноги и замер рядом с другом. Из темноты выступили люди в длинных чёрных мантиях — служители Белиара. Их было много. Куда больше, чем рассчитывал Архол. За спиной некромантов замерли скелеты.

Один из тёмных магов выкрикнул заклинание, слова которого отдались саднящим звоном в ушах паладинов. Те приготовились к новому магическому удару, однако ничего не произошло. Сначала не произошло. Затем Архол краем глаза заметил, как зашевелился кто-то из наёмников.

— Один жив? — бросил он Кандаку, не отрывая взгляда от некромантов.

— Нет... — выдохнул тот, глядя на поднимающегося на ноги человека. Вернее, нежить.

Следом зашевелились остальные покойники, и двое паладинов оказались в окружении оживших покойников, которые совсем недавно были их боевыми соратниками. Последним встал Годо. Скособочившись, он просипел нечто невразумительное и недобро уставился на Архола глазами, которые уже затянули бельма, а затем потянул из ножен тесак.

— Ну что, рабы Инноса, не так вы представляли свой последний миг? — захохотал один из некромантов. Остальные поддержали его сдавленными смешками и ругательствами.

— Зачем вы пришли сюда? Мы вас не приглашали! — продолжал торжествовать некромант.

— Собираемся выжечь этот гадюшник, — с улыбкой ответил ему Архол и вытянул из-за пазухи за цепочку амулет. Он неслышно прошептал какое-то слово, и камень на древнем украшении ответил алым сиянием.

Некроманты попятились.

— Что это у него? Очень сильная магия! — воскликнул один из них.

Архол рассмеялся.

— «Сердце вулкана!» Старый, а действует! Сейчас на вас обрушится возмездие Инноса, грязные твари!

Он склонился к амулету, готовясь произнести последние слова активирующего заклинания.

— Погоди! Мы можем договориться! — крикнул тёмный маг с похожими на крылья летучей мыши наплечниками на мантии. Вероятно, это был настоятель храма. Его резко очерченное лицо уродовала безобразная татуировка, голова была гладко выбрита, а глаза в сиянии магических огней казались налитыми кровью.

— Договориться? И что же ты можешь предложить, выродок Тьмы? — с насмешкой спросил Архол.

— Жизнь.

— Жизнь? Ты хочешь предложить мне жизнь?

— Не тебе. Ему, — указал некромант на Кандака. — Отдай ему этот амулет, и он может уйти. Но ты... ты останешься с нами.

— И что же помешает нам уйти вдвоём или сдохнуть, напоследок спалив здесь всё к демонам?

— В твоём амулете заключена большая сила. Но она не безгранична. Тебе не убить всех нас, и вы умрёте в любом случае. Но ты можешь спасти хотя бы его, если не будешь сопротивляться. Отдашь ему артефакт — он станет гарантией того, что мальчишка сможет уйти живым.

— Архол, не слушай его! Это же лживое отродье Белиара! Если такова воля Инноса, то погибнем вместе! — воскликнул Кандак.

— Погибнуть-то недолго, но было бы неплохо предупредить лорда Кобрина... — пробормотал тот в ответ.

— Тогда уходи ты, а я останусь, — предложил Кандак.

— Кому ты нужен, щенок! — рассмеялся некромант. — Таких как ты — сотни. А из твоего господина выйдет прекрасный теневой лорд.

— Нет!

— Вам решать.

— Уходи, Кандак, — сказал Архол.

— Но...

— Это приказ! Ты не однажды спасал мою жизнь. Позволь мне хоть раз спасти твою. И расскажи лорду Кобрину обо всём, что видел здесь.

— Я не могу...

— Можешь! Держи амулет, — Архол повесил Кандаку на шею фамильную реликвию и едва слышно прошептал ему на ухо активирующие слова. — Запомнил? Не вздумай повторять! Амулет теперь у тебя, он сработает сразу, как только ты это скажешь.

— Да, я понял. Но... Но как же так? — По щеке юного паладина скатилась слеза.

— Мы воины Инноса, Кандак. Наш долг — умереть в бою с Тьмой. Когда-нибудь придёт и твой черёд, но пока не время. Ступай! — Архол обернулся к некромантам: — Эй, твари, пропустите его!

Один из служителей Белиара сделал знак, и восставшие из мёртвых наёмники неуклюже разошлись в стороны, освобождая проход для Кандака. Тот с понурым видом побрёл прочь.

— Кандак! — окликнул его Архол.

— Да, мой лорд! — обернулся юноша.

— Пообещай, что непременно побываешь на Архолосе.

— Обязательно побываю, если на то будет воля Инноса, — ответил Кандак.

— Всё, прощай! Удачи!

Архол проводил друга взглядом, а затем обернулся к некромантам.

— Ну что, твари, добились своего?

— Добились, — спокойно кивнул лысый настоятель. — Догоните мальчишку, он не должен уйти живым. Бейте издалека, в спину, чтобы не успел задействовать амулет — приказал он своим подручным.

Несколько тёмных магов поспешили к выходу.

— Эй, мы так не договаривались! — крикнул Архол и бросился им наперерез.

Двое зомби — бывший оруженосец и один из стрелков Годо — попытались заступить ему путь. Паладин располосовал их быстрыми ударами, затем в два прыжка оказался перед некромантами и принялся пластать их освещённым клинком. Те с воплями кинулись в стороны, но прежде чем оказались в недосягаемости, двое из них упали, обливаясь кровью.

В грудь Архола ударил сгусток тьмы. Он пошатнулся, но освящённые доспехи выручили и на этот раз. Однако следом, повинуясь знаку некроманта, на паладина набросилась толпа зомби и скелетов с ржавыми мечами.

Архол развалил пополам того, кто прежде звался Годо, несколькими широкими взмахами отбросил скелетов и рассмеялся, вращая над головой сверкающий клинок.

— Ну что, грязные твари, повеселимся?

* * *

Погоню Кандак заметил, когда до выхода оставалось всего несколько залов и переходов. Опустошив последнюю склянку с зельем, повышающим выносливость, снова побежал вперёд. Звон окованных железом сапог громким эхом разносился по подземелью.

Кандак преодолел один изгиб коридора, второй и выскочил в очередное просторное помещение. Здесь он, едва не упав от неожиданности, замер как вкопанный. Весь пол был залит кровью и завален телами. Вперемешку лежали люди и орки. Кандак узнал яркую мантию Люциуса, доспехи знакомого наёмника, споткнулся взглядом о застывшее лицо Адальберта, которое и в смерти сохраняло решительное и строгое выражение.

— О, Иннос! Что здесь произошло? — в ужасе выдохнул юный паладин.

Ответ пришёл немедленно. Спереди раздался шум, и в зал хлынул поток волосатых тел. Орков было много, и за спинами передних взрыкивали и сопели всё новые и новые твари.

Кандак попятился назад, но за спиной раздался хруст костей и чей-то радостный возглас. Он обернулся и увидел приближающуюся к нему нежить, позади которой заметил нескольких некромантов.

— Заставил ты нас побегать, гадёныш! — засмеялся один из них. В ладони у него закрутилась чёрная, как ночь, воронка какого-то заклинания.

Кандак вцепился ладонью в висевший на груди амулет Архола.

— Да обрушится пламя! — прошептал он.

И пламя обрушилось. Сверху хлынул огненный ливень, снизу ударили струи раскалённой лавы. Скелеты сгорали как свечки. Плавился камень. Некроманты, визжа, пытались срывать с себя вспыхнувшие мантии. Орки с рёвом катались по полу в надежде погасить охваченные огнём шкуры, но те только полыхали сильнее, соприкасаясь с лавой.

Лишь там, где стоял Кандак, было нечто вроде свободного от буйства стихии Инноса островка. Однако паладин понимал, что оставаться на месте нельзя. В помещение, несмотря на смертельную опасность, продолжали врываться орки и с топорами наперевес бросались к нему, вспыхивая по пути. Но долго так продолжаться не могло — огненный дождь становился реже, и потому орки успевали подбежать всё ближе, а кипящая лава подступала к самым ногам. Лёгкие отказывались вдыхать раскалённый, наполненный смрадом горящей плоти воздух.

Взревев не хуже орка, Кандак обнажил меч и бросился вперёд, прыгая с одного дымящегося тела на другое и не глядя рубя всех, кто вставал на пути.

Орки-дозорные не сразу поняли, что это за дымящееся существо в закопчённых латах приближается к каменному причалу, где рядом с парой пустых шлюпок с «Мракориса» теснились хищные многовёсельные лодки. А когда поняли, было уже поздно.

Кандак вихрем налетел на одного из дозорных и всадил клинок между рёбер. Тот попытался отмахнуться топором, но слишком медленно. Паладин отпрыгнул назад, резким рывком высвободив оружие, увернулся от замаха второго орка и толкнул его плечом, отчего тот оступился и рухнул в воду.

Третий орк проявил осторожность и попытался прощупать оборону человека несколькими пробными выпадами. Но Кандак не собирался с ним возиться и, подавшись вперёд, уклонился от топора и попросту отрубил волосатую кисть, сжимавшую оружие, а затем полоснул взревевшего орка по шее.

Не мешкая ни мгновения, Кандак спрыгнул в шлюпку, рубанул по голове вцепившегося в борт орка, который уже собрался выбраться из воды, а следующим ударом рассёк канат, удерживавший судёнышко у берега. Отбросив меч, схватился за вёсла, оттолкнулся и погрёб к выходу из пещеры.

Только оказавшись в открытом море, Кандак ощутил боль от многочисленных ожогов. Он оставил вёсла, стащил с себя доспехи, осмотрел и ощупал раны, а затем один за другим выпил найденные в шлюпке лечебные эликсиры. Кроме них, там обнаружились два бочонка с водой и мешок с припасами.

Юный паладин возблагодарил предусмотрительность своего друга Архола. Он понимал, что в море ему придётся провести немало времени. Ведь пузатого корпуса и покосившихся мачт «Мракориса» нигде видно не было. Лишь покачивались на волнах какие-то обломки.

* * *

Шлюпку с «Эсмеральды» заметили не иначе как чудом. Уже сгустились сумерки, небо закрывали тучи, которые изредка освещались полыхавшими где-то вдали зарницами. В их отблесках остроглазый моряк, посланный в «воронье гнездо» на грот-мачту, и заметил на волнах какой-то тёмный предмет.

Когда галеон, убрав большую часть парусов, подошёл ближе, выяснилось, что это шлюпка. На её дне, свернувшись калачиком, крепко спал худощавый парнишка. Рядом с ним лежал длинный меч паладина и закопчённые, помятые во многих местах доспехи.

— Обязательно побываю на Архолосе... Клянусь Инносом... — пробормотал он во сне, когда один из спустившихся в шлюпку моряков попытался его разбудить. Не получилось. Так и пришлось поднимать на палубу спящим.

А чёрные скалы Ирдората людям с «Эсмеральды» и «Альбатроса» больше увидеть не довелось. Проклятый остров будто погрузился на дно моря или переместился куда-то в неведомую даль по злой воле Белиара.

* * *

Архол стоял в узком, слабо освещённом проходе, воздев над плечом клинок длинного меча. Доспехи его отливали тьмой, с костей черепа давно слезли последние остатки плоти. В пустых глазницах клубился беспросветный мрак. Но он не был до конца мёртвым. В любое мгновение тёмный лорд мог начать двигаться, и это движение должно было подарить смерть любому непрошенному гостю.

Архол не помнил, кто он, давно ли здесь находится и как оказался в этом мрачном месте. Он знал лишь своё имя и то, что должен любой ценой оберегать ключ от двери, который висел на шнурке под кирасой. Его следовало отдать лишь тому, кому положено. Кто имеет право приказывать.

А ещё ключ можно было забрать силой. Но прежде надо было одолеть его — хранителя подземных чертогов Ирдората. Однако человек, способный сделать это, ещё не пришёл.