Дерево для Гомеза (джен)

— Ёлку? — недоверчиво переспросил Торус.

— Ёлку, — не терпящим возражений тоном отрезал рудный барон Гомез.

— Никогда же не наряжали...

— А в этом году будем, — веско сообщил самый авторитетный человек на каторге в Рудниковой долине.

Торус, начальник охраны рудных баронов, ненадолго задумался.

— Ну, с украшениями решим. Гирлянды можно сделать из кусков магической руды — они синенькие и блестят. Вместо шаров навешаем черепов, бутылок из-под магических зелий и шнапса, перьев гарпий и ягод серафиса. В Деда Мороза орка какого-нибудь переоденем — у нас вроде в Старой шахте была парочка пленных... Но с самой ёлкой проблемка, — проговорил он.

— Какая ещё может быть проблема с обычной ёлкой? — капризно скривил губы рудный барон.

— А такая! — буркнул Торус. — Не растут они в Рудниковой долине.

— В самом деле? А где растут?

— Да где угодно. В тех частях Хориниса, которые отделены от нас магическим барьером, например.

— Так пусть доставят! За руду король нам что угодно готов прислать.

— Угу. Только последняя в этом году поставка товаров из внешнего мира уже была, а следующая только через полтора месяца, — огорчил Гомеза начальник охраны. — Знать бы раньше...

Рудный барон вскочил с повторяющего форму королевского трона кресла и сердито топнул ногой.

— Ничего не хочу знать, хочу ёлку! Мне всё равно, где ты её достанешь, но чтобы к Новому году была! А иначе... Там, вроде, Буллит на твоё место метил? Назначу его начальником охраны. И тебе тоже дело найдётся — Ян постоянно жалуется, что в шахте слишком мало рудокопов.

Торус раздражённо засопел.

— Ладно, Белиар с тобой! Будет тебе ёлка! — рявкнул он и, повернувшись, зашагал к выходу.

Гомез погрозил спине Торуса пальцем, но быстро успокоившись, вновь взгромоздился в кресло и жестом подозвал наложницу Сиру, что испуганно притихла в углу.

— Сира, детка, хочешь быть Снегурочкой? — спросил рудный барон.

* * *

Выйдя из резиденции рудных баронов, Торус зашагал через широкий двор замка, служившего Внутренним кольцом Старого лагеря, к зданию, где обитали маги Огня во главе с Корристо. В конце концов, раздобыть ёлку в Рудниковой долине, когда до Нового года остаётся всего три дня — это настоящее чудо. А чудеса как раз по части магов.

Внимательно выслушав просьбу Торуса, Корристо по-стариковски пожевал губами, затем ответил:

— Но это невозможно, сын мой.

— Почему? — огорчённо спросил начальник стражи.

— Согласно древним орочьим пророчествам, ёлки в Рудниковой долине вырастут только после падения магического барьера. А я сильно сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшее время.

— Жаль... А, может, её как-нибудь... магически? — без особой надежды предложил Торус.

— Мы же огненные маги, сын мой. Служители Инноса. Вот если тебе понадобится сжечь любое дерево — хоть ёлку, хоть пихту, хоть ясень — обращайся, это мы запросто. Или фейерверк новогодний устроить... А выращивать деревья — по части друидов. Не уверен, что даже маги Воды на это способны, — виновато развёл руками Корристо.

— Где же я найду здесь друида?

— Не знаю, сын мой. Не знаю...

Торус покинул жилище магов в самом скверном расположении духа. Он направился к воротам, походя наорал на охранявших их стражников, а затем вышел во Внешнее кольцо. Первым из тамошних обитателей, кто попался ему на глаза, оказался Диего — главарь «призраков» Старого лагеря.

— А, вот ты где, старый проныра! Подойди-ка сюда! — закричал Торус.

Диего неторопливо приблизился к начальнику стражи и без тени страха уставился в его широкое смуглое лицо, густо испещрённое следами перенесённой некогда оспы.

— Чего разорался, Торус? — спросил он, подпустив ленцы в голос.

— Задание для тебя есть. Особо важное и срочное, — сбавил обороты начальник охраны. Всерьёз ссориться с Диего опасался даже он.

— Что за задание?

— Нужно раздобыть и доставить в Старый лагерь ёлку.

— Елку?

— Ёлку. Приказ Гомеза. Новый год праздновать будем.

— Но ёлки же здесь не растут.

— А то я без тебя не знаю! Но ты это Гомезу расскажи. Он говорит, мол, пусть Диего достанет ёлку и всё тут. Не найдёт — его проблемы. Пусть, мол, тогда в Старой шахте руду долбит до окончания пожизненного срока.

— Что, вот прямо так и сказал? — сердито встопорщил длинные усы Диего.

— Так и сказал.

— Вот же отродье Белиара! — с досадой сплюнул главарь призраков.

— Да он хуже самого Белиара, когда я ярости. Ты сам знаешь, — пряча глаза, пробормотал Торус.

— Ну и где я достану ему ёлку?

— Без понятия. Знал бы где — сам бы достал. Правда, есть одна подсказочка...

— Да? — заинтересовался Диего.

— Корристо сказал, что в этом деле мог бы помочь какой-нибудь друид.

— Друид? Разве у нас на каторге есть друиды?

— Почём я знаю? Может, и затесался какой-нибудь. Поспрашивай у своих дружков из Нового лагеря. Среди тамошнего сброда кого только нет.

Торус вдруг заметил, что они с Диего не одни. Неподалёку пристроился какой-то оборванец.

— А вы будете со мной дружить? — заметив взгляд Торуса, с глупой улыбкой спросил он.

— Мад, зараза, а ну сгинь отсюда! — прикрикнул на него Диего.

Того как ветром сдуло.

* * *

В узкой, укрытой от посторонних глаз долинке между скал полыхал костёр. Возле него сидели четверо. Первым был уже знакомый нам Диего. Трое остальных — его друзья: молодой маг огня Мильтен, темнокожий здоровяк из Нового лагеря по имени Горн, а также обритый налысо и густо татуированный человек со странным взглядом — Лестер.

— Вот такие дела, ребята, — поведав друзьям о своих злоключениях, вздохнул Диего.

— Может, маги Воды всё же смогут помочь? — подал голос Мильтен.

— Вряд ли. Заморозить кого-нибудь или бурю с грозой вызвать — это они мастера. А деревья выращивать не умеют, — покачал головой Горн. — Тут друид нужен.

— У вас в лагере нет никого из этой братии? — спросил Диего.

— Нет. Легендарный вор, которого не могли поймать пятнадцать лет, есть. Опальный генерал есть. Убийца собственной бабушки тоже есть. Участник матросского бунта на королевском флоте... И даже пара бывших послушников, которые пытались обчистить монастырскую кладовую, имеются. А вот друидов нет. Сдаётся мне, во всей Рудниковой долине никого из этой лесной братии отродясь не бывало... — вздохнул Горн.

— Кхм...

Все трое обернулись к Лестеру, который до сих пор на протяжении разговора не проронил ни слова.

— Кгхм... — вновь откашлялся тот.

— Ты что-то хотел сказать, Лестер? — спросил Диего.

— Угу. Есть у нас в Братстве Спящего один тип. Болтают, что до каторги он был друидом. Нетбек его звать, — ответил лысый. — Только он сумасшедший на всю голову. С деревьями разговаривает.

— Да без разницы, лишь бы помог. Идём скорее в Болотный лагерь! — вскочил Диего.

* * *

Разглядев спутников Лестера, стражи у ворот Болотного лагеря схватились за рукояти длинных мечей.

— Спокойно, ребята, это со мной! — вскинул ладони Лестер. — Вы, случайно, Нетбека не видели сегодня?

— Того придурка? Как же, проходил с утра.

— Куда пошёл?

— На болота. Наверно, опять с деревьями будет разговаривать.

Переглянувшись, друзья направились в сторону болот. Стражи слегка расслабились, глядя им вслед.

Нетбека друзья услышали раньше, чем увидели. Его невнятные крики временами заглушал сиплый рёв болотожора.

— Эта тварь напала на Нетбека! — крикнул Лестекр.

Диего и принялся торопливо натягивать тетиву длинного лука. Горн уже мчался на шум с огромным топором наперевес, а Мильтен бормотал слова заклинания огненного шара.

Друзья проломились сквозь пожухлые заросли рогоза и выскочили на небольшую слегка присыпанную снегом прогалину. Посередине её катался по земле упитанный плечистый человек, на котором не было ничего, кроме набедренной повязки, татуировок и изрядного количества тины. Над ним нависала массивная туша болотожора, похожего на гигантскую пиявку. Чудовище с обиженным рёвом пыталось ухватить человека широкой треугольной пастью, полной острых зубов, но тот каждый раз увёртывался в последний момент, однако вскочить на ноги и убежать никак не успевал.

— Навались, братва! — заорал Горн, подскочил к болотожору и рубанул его по хвосту.

Монстр с возмущённым сипением обернулся к вероломному агрессору, но сделать ничего не успел — в шею твари вонзилась пущенная Диего стрела. Следом прилетел огненный подарок от Мильтена.

Болотожор развернулся к новым врагам и натолкнулся на заклинание кулака ветра, которым ударил Лестер. Следом послушник Братства Спящего выхватил из-за пояса тяжёлую булаву и кинулся на помощь Горну, который уже кромсал топором бок чудовища.

Вскоре с тварью было покончено. Спасённый друзьями человек поднялся на ноги и принялся счищать с себя клочья тины. Без особого успеха, впрочем. Затем взгляд его упал на поверженного монстра. Нетбек опустился на колени возле огромной уродливой головы и с горестным вздохом провёл по ней ладонью.

— Убили бедняжку... — пробормотал он.

— Это ты Нетбек? — спросил Диего.

— Верно, меня так зовут. Но ты можешь называть меня Идол Нетбек, — обернул к призраку щекастое лицо спасённый.

— Как скажешь, — покладисто согласился Диего. — Кстати, мы как раз тебя искали. Не хочешь заработать немного руды?

— На что она мне? — удивился Нетбек.

Диего от изумления выпучил глаза — руда на каторге была нужна всем и всегда, поскольку заменяла здесь деньги. Призрак уже собрался высказать идиоту всё, что о нём думает, однако его вежливо, но решительно отстранил Лестер.

— Не обижайся на моего друга, почтенный Идол Нетбек. Его ещё не коснулась просветляющая вера в Спящего, — начал он. — Но мы действительно пришли к тебе по делу. Знаешь ли ты, что во всей Рудниковой долине нет ни одной ёлки?

Услышав слово «ёлка», Нетбек встрепенулся.

— Как так нет? — переспросил он.

— А вот так. Другие деревья растут, а ёлок нет. Мы подумали, что это как-то... неправильно, — сказал Лестер.

— Да-да, это плохо! Очень плохо, — согласился Нетбек. — нужно больше разных деревьев. И ёлки тоже должны быть.

— Не мог бы ты вырастить хотя бы одну ёлку? Мы даже место для неё присмотрели — прямо посреди Старого лагеря. Гомез... Ты ведь знаешь, кто такой Гомез? Так вот, он обещал заботиться о ней, охранять и поливать каждый день, — вклинился в разговор Диего.

— Поливать — это хорошо. Мои деревья это любят! Я выращу для вас ёлку. Полчаса работы — и вырастет высотой до неба, — обрадовался Нетбек, но тут же сник: — Нет, ничего не получится.

— Почему?

— Семян нет еловых.

— Семян? А где у ёлок семена? — с недоумением пробормотал Горн.

— В шишках, — ответил Нетбек.

Друзья озадаченно переглянулись.

— Что же делать? Раз нет ёлок, то и шишек взять негде. А не будет шишек — не будет и ёлок. Заколдованный круг какой-то! — с досадой проговорил Мильтен.

Они уже собрались впасть в отчаяние, но вновь вручил Лестер.

— Когда меня в прошлом году вели горным проходом, чтобы зашвырнуть сюда, я заметил несколько ёлок неподалёку от места обмена. Может, там получится что-то найти? — предположил он.

— Нет больше тех ёлок. Королевские стражники срубили ещё осенью, когда потребовались брёвна для починки подъёмника, — вздохнул Диего.

Друзья вновь вознамерились впасть в отчаяние.

— Ёлки рубить нехорошо, — назидательным тоном сообщил Нетбек. — Но даже если их срубили, то шишки должны были успеть созреть. Ведь ты сказал, что это было осенью? Наверно, они так и валяются там, наверху.

— Может, и валяются. Только как мы их достанем? — вздохнул Лестер. — Вряд ли королевские люди, которые охраняют подъёмник с той стороны барьера, станут нам помогать. Я слышал, что тех, кто пытается торговать с каторжниками помимо королевской казны, приговаривают к смертной казни.

— Ну, так уж и всех... — хмыкнул Диего.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что контрабанда руды из Рудниковой долины была, есть и будет. Я даже знаю парочку каналов. Однако ими мы воспользоваться тоже не успеваем, иначе просто заказали бы готовую ёлку — и дело с концом, — сообщил призрак.

— Тогда чем это нам поможет? — спросил Горн.

— Контрабанда? Ничем не поможет. Но шишки мы достать попробуем. Есть у меня в Старом лагере один опытный специалист. Большой мастер доставать...

— Фингерс? — предположил Мильтен.

— Нет, не он.

— А кто?

— Скоро узнаете.

* * *

— Слушай, ну можно я его пристрелю? — спросил один из стражников, стоявших на утёсе над местом обмена.

— Нельзя, — вздохнул второй. — Если главари каторжников напишут нашему начальству, что мы отстреливаем рудокопов, то в лучшем случае сами окажемся за барьером. Или отправимся оборонять от орков какие-нибудь развалины на границе с Нордмаром.

— Но нет же сил терпеть! — скрипнул зубами его напарник.

— Эй, так вы будете со мной дружить? Мне нравится дружить! У меня много друзей! Вы хорошие парни, вы надо мной не смеётесь, хоть и ругаетесь немного. Но я не обижаюсь! Я никогда не обижаюсь на своих друзей! — доносилось снизу.

На застеленной старыми досками обменной площадке, устроенной на берегу небольшого озера, стоял тощий парнишка в лохмотьях и, задрав голову, настойчиво предлагал стражникам свою дружбу. Длилась эта пытка уже больше часа. Любой обитатель Старого лагеря узнал бы в излишне дружелюбном пареньке Мада — местного дурачка, способного довести до белого каления хоть самого Аданоса.

— Может, скажем, что арбалет сам случайно выстрелил? — вновь предложил измученный стражник.

— Не поверят, — вздохнул второй.

— Дай я в него хоть швырну что-нибудь!

— Ну швырни. Только не камнем — не то точно пришибёшь!

Стражник огляделся по сторонам и заметил неподалёку парочку пней, вокруг которых валялись несколько шишек. Решив, что это как раз то, что надо, стражник запасся снарядами и вернулся к краю утёса.

— Получай! — с наслаждением рявкнул служивый, запустив шишку в Мада.

Тот с недоумением уставился на отскочивший от досок и плюхнувшийся в воду снаряд. Следующая шишка прилетела ему точно в лоб.

— Ой! Ты чего дерёшься? — обиженно пропищал он.

— Проваливай отсюда, а то я ещё не так подерусь! — торжествующе проорал сверху стражник и метнул ещё одну шишку. Но Мад был наготове и увернулся.

— Ты плохой! Я думал, что мы друзья, а ты вон как! С друзьями так не поступают!

— Пошёл вон, «друг»! — снова закричал стражник, запуская в полёт очередной снаряд.

Мад, обиженно подвывая, побежал прочь.

Вдруг, к удивлению стражника, из-за ближайших камней выскочили четыре человека, быстро подобрали брошенные им шишки, даже из воды одну выловили, и с торжествующим хохотом унеслись вслед за Мадом.

— Похоже, они там, за барьером, все сумасшедшие, — озадаченно пробормотал стражник.

— Посиди демон знает сколько лет на каторге — тоже, небось, спятишь, — проворчал в ответ его напарник.

* * *

— Гомез, смотри, какая прелесть! — захлопала в ладоши Сира.

Гомез сладко потянулся, зевнул, встал с постели и направился к окну, возле которого стояла наложница. Подойдя, он хлопнул её ладонью по заду и только потом выглянул наружу.

Посреди двора возвышалась красавица ель. Возле неё суетились стражники и молодой маг Мильтен. Ловкий Диего, вскарабкавшись на широкие плечи Торуса, вешал на еловые лапы человеческие черепа, предусмотрительно собранные по пути с места обмена в лагерь. Их много валяется по обочинам дорог в Рудниковой долине.

— Ведь могут, когда захотят! Главное — чётко поставить задачу и правильно мотивировать, — одобрительно проворчал Гомез, а затем обернулся к наложнице: — Ну что, детка, всё-таки быть тебе Снегурочкой!