Тайна мёртвой крепости (джен)

— Сатурас, я к тебе по делу... — начал безымянный, отыскав верховного мага Круга Воды на одной из усеянных развалинами террас, что некогда составляли главный храм Адансоа в Яркендаре.

— Я готов помочь тебе в любом деле, сын мой. Мы все перед тобой в долгу. Ты вырвал мощное оружие из лап зла и восстановил равновесие в этой части мира. Когда закончились землетрясения, мы обсудили план дальнейших действий и пришли к соглашению, — сразу же пустился в пространные славословия старый маг. Затем он шагнул в сторону, поднял какой-то свёрток продолговатой формы и протянул его герою. — Возьми Коготь Белиара. Отныне — ты его хозяин. В твоих руках этот меч станет орудием справедливости. Используй его разумно, сын мой. И да поможет тебе Аданос. Мы же останемся здесь и восстановим храм во всем его прежнем великолепии. Слишком долго он простоял в таком плачевном состоянии.

— Собственно, я как раз по этому поводу. Ватрас просил прислать кого-нибудь в город, чтобы сменить его. Сам он собирается отлучиться по делам, — приняв свёрток с Когтем Белиара, сказал безымянный.

— Конечно, сын мой. Мы помним о нашем брате, который длительное время несёт слово Аданоса жителям Хориниса. Туда уже отправился Миксир. Он поможет Ватрасу, — благосклонно кивнул Сатурас.

— Скажи, а давно ли ушёл Миксир? Я не встретил его по пути сюда, — спросил герой.

— Он отбыл только что. Кажется, собирался заглянуть к Нефариусу, чтобы взять припасов на дорогу. Возможно, ты его ещё нагонишь.

Безымянный поблагодарил мага и поспешил ретироваться, пока тот не начал очередную пафосную речь.

У Нефариуса, который исполнял у магов Воды должность эконома, Миксира уже не было. Безымянный спустился в подземелье, рассчитывая нагнать учёного мага перед порталом, но его тем уже не было.

Герой вошёл в портал и мгновенно оказался по другую сторону неприступных горных хребтов, которые отделяли Долину Зодчих от Хориниса. Там было похожее подземелье — с тяжёлыми резными колоннами и остатками ярких фресок на стенах. Судя по тому, что в каменных залах и проходах кое-где горели свежие факелы, Миксир только что прошёл здесь.

Безымянный услышал впереди какой-то шум и, свернув за угол, стал свидетелем сражения водного мага с парой оживших статуй, которые нередко можно было встретить в подземельях яркендарцев. На глазах героя Миксир ударил заклинанием ледяной глыбы, и один из оживших идолов замер, а затем рухнул, превратившись в груду каменных обломков. Но вторая статуя сбила мага с ног.

Герой понял, что пришло время вмешаться. Он выхватил Коготь Белиара и, подскочив к идолу, нанёс два быстрых удара. От столкновения камня с металлом во все стороны полетели яркие искры, а в голову статуи ударила молния. Каменный страж такого не выдержал и развалился на несколько кусков.

Миксир тем временем уже поднялся на ноги.

— Ты вовремя подоспел. Благодарю тебя за помощь! — обратился он к безымянному.

Тот рассматривал широкий клинок Когтя Белиара, на лезвиях которого не осталось ни малейшего следа от столкновения с твёрдым камнем.

— Неплохая штука, — вынес свой вердикт герой и обернулся к магу. — Не стоит благодарности. Не понимаю, откуда взялись эти статуи? Мне казалось, что в прошлый раз я переломал их все... Ты ведь направляешься к Ватрасу?

— Верно.

— Тогда поспешим. Ему нужно срочно отлучиться из города, но он не хочет оставлять свой пост, пока его не сменят.

— Конечно. Только дай мне несколько минут — эти чудовища меня изрядно потрепали, нужно привести себя в порядок.

Воздев ладони к потолку, Миксир окутался синеватым облаком исцеляющего заклинания. Затем достал склянку с зельем восстановления маны, выпил его и уселся на камень.

— Сейчас передохну несколько минут и пойдём дальше, — сказал он.

Безымянный кивнул и уселся на соседний обломок.

Маг на мгновение прикрыл глаза, а затем, будто что-то вспомнив, распахнул их и обернулся к безымянному.

— Кстати, помнишь ту каменную плитку, текст с которой я переводил для тебя? — спросил он.

— Про путешествие яркендарцев на материк и крепость, гарнизон которой превратился в нежить? Любопытная история. Жаль, что там не было окончания, — ответил герой.

— Мне же удалось найти в развалинах вторую плитку! Окончание рассказа о том походе было записано на ней. Вот, я уже перевёл его с диалекта жрецов, — Миксир достал скатанный в трубку свиток и протянул безымянному.

Тот взял его, зажёг магический огонёк, чтобы стало больше света, и развернул свиток.

«Тайна мёртвой крепости

...Спустившись по верёвке со стены захваченной нежитью крепости, мы с Прадороном и Маранесом стали отступать к реке. По пути к нам присоединились ещё два воина — Птил и Ахадрон. Оба они получили множество мелких ран, но на ногах пока держаться могли и сохранили оружие — духовые трубки и палицы.

И это были все, кто выжил из отряда Ксанпа.

До края прибрежных зарослей оставалось несколько шагов, когда позади раздался громкий треск. Мы обернулись и увидели, что ворота крепости рухнули — у нежити хватило ума растащить куски дерева, которыми были подпёрты створки, а затем дружно навалиться на ворота. Наружу хлынула толпа оживших трупов и устремилась к нам. В предрассветных сумерках ходячие покойники казались единой тёмной массой, многоголовой и многорукой.

— Что делать?! — в отчаянии вскричал Маранес.

— Бежим к реке! Наставник говорил, что нежить не любит текучей воды! — крикнул я.

Мы со всех ног помчались к берегу, ломясь сквозь кусты как взбесившиеся носороги. Едва достигнув реки, бросились в тёмную воду, над которой клубился предутренний туман, и стали пересекать узкий рукав, который отделял берег от длинной песчаной косы, нанесённой потоком посреди русла.

Течение стало сносить слабосильного Мараниса, и тот едва не захлебнулся. Но на помощь ему пришёл Прадрон — он ухватил учёного за ремень, на котором висела сумка, и выволок на отмель. Вслед за ними на мокрый песок выбрались остальные.

Едва мы оказались на косе, как к реке высыпали ходячие покойники. Они столпились на берегу, злобно хрипели и размахивали оружием, но войти в воду не решались. Мы, не зная что делать дальше, с ужасом взирали на это зрелище.

Когда занялся рассвет, стало видно, что среди покойников немало тех, кто пал сегодняшней ночью. Я с ужасом узнал Ксанпа, ещё нескольких знакомых воинов, одного из стражей мёртвых... И, как ни страшно в этом признаваться, порадовался, что тело моего наставника было разрублено надвое и не годилось для создания нежити. Неупокоенный жрец его уровня мог бы достать нас магией и на расстоянии.

Маранис тем временем занялся врачеванием ран Птила и Ахадрона. Конечно, он принадлежал к касте учёных, а не целителей, и не мог использовать для лечения живительную магию Аданоса. Так что пришлось ему обходиться знанием трав и человеческого тела.

— Почтенный Ватирис, мы оказались заперты на этой косе. Я бы ещё мог попытаться переплыть основное русло реки, но у тебя и остальных вряд ли хватит на это сил — течение слишком быстрое. Ты единственный выживший жрец, и я хотел бы с тобой посоветоваться. Что мы должны сделать, чтобы избегнуть смерти? — обратился ко мне неслышно подошедший Прадрон.

Я уже и сам думал об этом, а потому ответил незамедлительно. Однако, боюсь, в голосе моём не было должной уверенности.

— Наставник как-то давал мне книгу о том, как жрецу Аданоса надлежит противостоять проявлениям тёмной магии. Признаться, я тогда недостаточно внимательно её изучил. Но всё же запомнил, что нежить боится дневного света и крайне неохотно выходит под солнечные лучи. Дождёмся восхода солнца. Может быть, тогда умертвия спрячутся в подвалах крепости, и мы сможем вернуться на побережье, — сказал я.

— Хорошо, подождём, — не спуская взгляда с толпившейся на берегу нежити, согласился воин.

Вскоре над прибрежными холмами показался сияющий край дневного светила. Неупокоенные при виде его принялись бесноваться и злобно рычать. А когда солнце поднялось повыше и стало ощутимо припекать, нежить, жалобно поскуливая, потянулась в сторону крепостных стен.

— Они уходят! — взволнованно сообщил я Прадрону.

— Уходят. Но взгляни вон туда, — без особой радости в голосе ответил воин.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что часть ходячих покойников во главе с тем, кто совсем недавно был Ксанпом, торопливо удаляются в ином направлении — по берегу вниз по течению. Отойдя на некоторое расстояние, они скрылись в зарослях.

— Что это значит? — с тревогой спросил я.

— Думаю, они будут поджидать нас где-нибудь возле тропы, — пояснил Прадрон.

— Значит, мы не сможем вернуться прежней дорогой?

— Да, придётся поискать обходной путь.

— И как мы пойдём?

— Поднимемся вверх по течению до конца этой косы, затем переправимся на берег и обогнём крепость с северо-запада. Это тоже небезопасно — мы можем наткнуться на воинов местных племён. Но хотя бы от встречи с нежитью сможем себя избавить, — сказал воин.

Маранис уже закончил с лечением ран наших спутников — наложил повязки из полосок коры прибрежного кустарника и целебных трав. Поэтому мы решили больше не медлить. Прадрон раздал всем по куску вяленого мяса, которое оказалось у него в сумке, и мы направились вверх по течению.

Через несколько сотен шагов коса закончилась, тогда мы вошли в воду и поплыли к берегу. Течение норовило снести нас обратно к крепости, но плыть было недалеко, и мы выбрались на сушу западнее захваченного нежитью укрепления.

Удалившись в северо-западном направлении настолько, чтобы крепостные башни скрылись за кронами деревьев, мы свернули южнее и стали обходить опасные места по длинной дуге.

Время от времени Прадрон останавливал наш маленький отряд и скрывался в зарослях. Но каждый раз неизменно возвращался, сообщал, что путь впереди безопасен, и мы шли дальше. Крепость осталась где-то позади, и мы мало-помалу стали заворачивать к востоку в надежде рано или поздно выбраться на морской берег.

Было далеко за полдень, когда наш разведчик вернулся с очередной вылазки чрезвычайно возбуждённым.

— Они там, неподалёку! — сообщил он громким шёпотом.

— Кто «они»? — с недоумением спросил Маранис.

— Те, кто поднимает нежить!

— Надо их прикончить, — сказал я.

— Может быть, лучше тихо уйти, пока нас не обнаружили? — подал голос Птил.

— Нет, Ватирис прав. Их нельзя оставлять в живых, — уверенно заявил Прадрон.

— Пока они продолжают колдовать, тела наших друзей будут оставаться кровожадными марионетками, а их души не смогут воссоединиться с Аданосом, — поддержал его я.

Ахадрон лишь молча кивнул, а Маранису, похоже, было всё равно — он уже полностью вымотался и последние полчаса лишь молча переставлял ноги. Поэтому мы оставили его в ложбинке, со всех сторон окружённой густым кустарником, а сами направились вслед за Прадроном.

Вскоре стали попадаться следы человеческого присутствия в виде вытоптанной травы, древесных щепок и прочего мусора. Похоже, наши враги пребывали в этом месте не первый день. Опасности они не ждали, и несколько воинов, оставленных для охраны колдунов, беспечно сидели возле костра и что-то оживлённо обсуждали на незнакомом мне языке. Это были светлокожие мускулистые люди в одеждах из грубой ткани и шкур. Их тела украшали многочисленные татуировки, браслеты и ожерелья, а в волосы были вплетены перья птиц и гарпий. Рядом лежали луки, копья и топоры.

Наши воины успели выпустить из духовых трубок по паре отравленных стрел, прежде чем туземцы обнаружили нападение. Но было поздно — яд подействовал почти сразу. Двое уцелевших воинов схватились за оружие и вскочили на ноги. Но одного настигла стрела из трубки Ахадрона, а второму, который попытался поднять тревогу, размозжил голову мгновенно подскочивший Прадрон. Мне даже делать ничего не пришлось.

Быстро убедившись, что все враги мертвы, мы стали подбираться к расположенной в нескольких десятках шагов поляне, на которой вокруг уродливого деревянного идола бесновались семеро колдунов — пятеро людей и два орка.

На это раз, повинуясь сигналу Прадрона, я ударил первым. Выскочил на поляну и запустил в не ожидавших нападения колдунов ледяную волну. Заклинание мгновенно опустошило мой небогатый запас маны, который я с трудом восстановил за полдня при помощи собранных по дороге ягод серафиса и листьев огненной крапивы. Но большего и не требовалось — четверо людей и один из орков застыли в ледяных оковах, а остальных пронзили отравленные стрелы воинов. Затем все трое бойцов выскочили из зарослей и без всякой жалости стали колошматить служителей тёмного культа палицами. Вскоре всё было кончено.

— Похоже, так эти дикари представляют себе Белиара... — проворчал я, разглядывая идола. У него была грубо вырезанная клыкастая морда, прикрытая увенчанной шестью шипами полумаской. Губы болвана покрывал слой запёкшейся крови. У ног изваяния также всё было залито кровью — видно, здесь приносили в жертву живых существ. Возможно даже, что людей. Какая мерзость!

Пока я созерцал это отвратительное зрелище, воины были заняты сбором трофеев и не заметили, как из зарослей на поляну выскочил ещё один орк. Это явно был молодой охотник, а вовсе не шаман. От неожиданности он замер на месте, разинув клыкастую пасть и округлив глаза.

— Стоять! — крикнул я и вызвал единственное, на что у меня сейчас достало сил — заклинание магического огонька.

Однако орк, похоже, в магии был несведущ и решил, что сейчас я сделаю с ним нечто ужасное. Он рухнул на колени и прикрыл голову руками.

К орку подбежали воины. Птил уже занёс палицу, чтобы прикончить бедолагу, но его остановил Прадрон.

— Погоди! Может быть, получится его допросить, — сказал он. — Ахадрон, сбегай за Маранисом.

Воины обезоружили орка и крепко скрутили ему руки кожаными ремнями, найденными на вражеской стоянке. Вскоре в сопровождении Ахадрона явился Маранис. За то время, что мы сражались с туземцами, он немного отдохнул и снова стал проявлять интерес к окружающему.

— О, живой орк! — воскликнул учёный, заметив нашего пленника.

— Ты знаешь их язык? — спроси я.

— Изучал когда-то, — ответил Маранис и, обращаясь к орку, пролаял несколько отрывистых фраз.

Орк сначала, похоже, ничего не понял. Но когда учёный повторил вопрос помедленнее, более отчётливо проговаривая слова, пленник оживился и забормотал что-то в ответ.

— Похоже, он понимает! Почтенный Маранис, спроси у него, есть ли здесь ещё их воины и где они находятся? — попросил Прадрон.

Из допроса молодого орка, который назвался Кра-Таром, выяснилось, что других врагов поблизости нет. После первого нападения на крепость союзные племена рассорились. Большинство из них были огнепоклонниками и молились идолу по имени Иннош. Другие же служили тёмному богу Белиару, которого на свой манер звали Бельджаром. Огнепоклонником показалось омерзительным, что тёмные колдуны сотворили с трупами перебитых яркендарцев, и они поспешили покинуть место побоища.

Вожди племён, поклонявшихся Белиару, решили оставить в окрестностях крепости нескольких колдунов-некромантов на случай, если там появится новая экспедиция из Яркендара. Ждали они долго и дождались. Посланные в разведку воины обнаружили появление отряда Ксанпа, а колдуны дождались ночи и провели обряд, чтобы поднять нежить. Всё необходимое для этого внутри крепостных стен было подготовлено заранее. Мы просто угодили в ловушку.

Кра-Тар согласился показать нам короткий путь к морскому побережью в обмен на обещание сохранить ему жизнь. Слово своё он сдержал. Правда, на наш след напал отряд охотников какого-то из местных племён, и к берегу мы вышли обессиленные, с преследователями за спиной.

По счастью, нас заметила охрана кораблей. Навстречу нам выслали нескольких воинов, и оказавшиеся в меньшинстве дикари не осмелились напасть. Мы распрощались с Кра-Таром, спустили корабли на воду и вышли в море, взяв курс на Яркендар».