Возвышение вампиров (джен)

Когда-то королевство Реймарк было могучим и процветающим. Жадные соседи с завистью смотрели на богатые земли страны. Напасть и сровнять все с землей мешала многочисленная и профессионально обученная армия, которой располагало королевство. Время шло, а страна становилась только мощнее. Однако, с приходом Рейнхольда Бездетного все рухнуло. Король не хотел делить свою власть ни с кем, а потому остался холост.

Ближе к старости его поразила смертельная болезнь и он умер в окружении одних лишь придворных. Смертью короля воспользовались феодалы, начавшие воевать между собой за территории. Оставшаяся без наследника, монархия рухнула. Раздираемая междоусобными войнами, страна утратила былое величие. Маги вместо обучения новичков и наблюдения за Бездной служили в войсках феодалов, солдаты вынуждены были жертвовать своими жизнями в каждодневных битвах. Из-за того, что теперь было некому следить за Бездной, из нее вырвались многочисленные темные духи, опустошавшие целые деревни.

Появилось много тех, кто увлекался черной магией и специально выпускал духов на волю. В сложившемся хаосе больше всего досталось простому народу. Крестьяне, ныне кое-как сводившие концы с концами, вынуждены были отдавать последние деньги, чтобы прокормить семьи, либо разбойничать на дорогах.

Еще больше народ страшился стремительно разрастающихся слухов о некоем Чернокнижнике — человеке, что преисполнился в познании черной магии, собрал огромную армию и теперь жаждет уничтожить все живое. В страхе перед его армией, сельские жители создают народные ополчения и ждут. Ждут врага у своего порога, в надежде дать бой и прославиться. Но они даже не представляют, с каким ужасом им предстоит столкнуться...

Серые тучи стремительно сгущались, погода портилась. По стойке смирно перед стеной, состоящей сплошь из толстых деревянных бревен, выстроились десять человек. Перед строем стоял мужчина преклонного возраста, что было заметно по его седым волосам и морщинам, покрывавшим его лицо. Покрывавшая его грудь кольчужная броня, штаны из грубой и сапоги до колена выдавали в нем человека, знакомого с военным делом.

Рядом с ним стоял еще один мужчина, на нем были пластинчатые доспехи, за его спиной висел круглый щит, на его лице был вертикальный шрам, проходящий через половину его лица, заканчиваясь над правым глазом. В дополнение к шраму, суровое выражение лица, которым он смотрел на выстроившихся перед ним людей, говорило о том, что этот человек повидал многое, возможно, даже побывал на грани смерти.

Наконец, седовласый мужчина прокашлялся и заговорил:

— Приветствую вас, новобранцы, — начал он, — Я Уолтер, старейшина этой небольшой деревни. Как вы знаете, в наших краях все больше ходит слухов о приближении армии Чернокнижника с севера. Уверен, наша небольшая деревня не должна его заинтересовать, однако в наше непростое время нужно быть готовым ко всему. Каждый из вас получит задание по укреплению обороны нашего поселения, со временем вы станете достойными воинами и впишете свое имя в историю!

Старейшина деревни закончил свою вдохновляющую речь и еще раз оглядел небольшой строй. Его взгляд задержался на молодом брюнете, стоявшем в центре строя.

— Ты Деймон, не так ли? — обратился Уолтер к парню.

— Так точно, сэр, — ответил юноша, сделав небольшой шаг вперед.

— Иди с капитаном Агмаром, он проверит твои навыки, — старейшина указал на сурового мужчину рядом с собой.

— Давай за мной, новобранец, — холодно бросил капитан и зашагал к небольшому полигону, находящемуся недалеко от ворот. Деймон молча последовал за ним.

Мужчины подошли к стойке с оружием. Агмар придирчиво оглядел юношу.

— Как я погляжу, у тебя даже оружия нет, — недовольно пробурчал он и вздохнул, указывая на стойку с несколькими видами оружия, — Подбери себе чего-нибудь, потренирую тебя.

Деймон подошел к стойке с оружием, осматривая ее. Потрепанный меч, испещренный небольшими царапинами, длинное копье с ржавым наконечником, катана с проржавевшим лезвием и наконец, кинжал, лезвие которого давным-давно утратило свой блеск. К юноше подошел капитан.

— Ну, подумал, что выбрать? — поинтересовался мужчина.

— Похоже, все оружие получше уже разобрали, — с едкостью в голосе ответил Деймон.

— У нас тут не королевский двор, парень, — фыркнул капитан, — Это все что есть, так что заткнись и выбирай.

Подумав еще немного, парень взял стандартный меч.

Как раз в этот момент к полигону подошли трое солдат, которые тащили большую клетку. Один из солдат посмотрел на капитана и получив от того кивок, открыл клетку. Из нее выбралась крыса, которая была размером с собаку. Солдаты поспешили отбежать на безопасное расстояние.

— Убей эту крысу, для начала, — Деймон услышал позади себя голос капитана.

Юноша чертыхнулся. Его точно хотят убить. Он сосредоточился на монстре. Крыса тоже обратила на человека свое внимание, буравя его своими кроваво-красными. Она раскрыла пасть, обнажая ряд длинных зубов, самыми длинными из которых были два передних.

Деймон поудобнее перехватил меч и в этот момент мутировавшая крыса бросилась на него. Парень увернулся, полоснув по боку мутанта. Крыса завизжала, разозленная атакой и вновь набросилась на парня. Деймон не успел среагировать и мутант повалил его на землю. Чудовище разинуло свою пасть, намереваясь укусить, но зубы наткнулись на клинок, выставленный поперек.

Пользуясь замешательством мутанта, парень ударил в глаз чудовища, заставив его слезть со своего тела. Вскочив, юноша попытался атаковать, но крыса отбежала подальше. Она вновь бросилась к парню, но тот увернулся и вонзил в противника свой меч, однако мутант успел укусить своего врага. Деймон рыкнул от боли и вонзил свой меч глубже в тело твари, она последний раз дернулась и затихла.

Вытащив меч из тела мертвого мутанта, парень вытер его о землю, к нему подошел капитан.

— Где вы только находите таких чудовищ? — в голосе Деймона сквозила злость.

— Таких тварей в последнее время много бродит по окрестным лесам, — ответил Агмар, — А мутируют они из-за темной магии, которая проникла даже в такую глушь.

Осмотрев новобранца после первого боя и обратив внимание на разодранную и окровавленную ткань на правой ноге, капитан стражи прищурился.

— Похоже, она тебя укусила, — мужчина вглядом указал на рану, — Тут неподалеку живет местный целитель, зовут Сава Саванович, возьми у него какое-нибудь зелье, пока от инфекции не помер.

— Где я могу его найти? — поинтересовался Деймон.

— Как выйдешь за ворота, километр прямо по дороге, потом свернешь налево и увидишь его хижину, — пояснил капитан.

— Тогда отправлюсь на его поиски, — решил юноша.

— Дерзай, не задерживайся особо, для тебя еще работа есть, — проворчал Агмар.

Деймон оторвал кусок от разорванной ткани и перевязал рану. Выйдя за пределы деревни, он направился на поиски целителя.

* * *

Хижину целителя Деймон нашел довольно быстро, к ней вела ровная тропинка, сворачивающая с основной дороги. Домик целителя был приземистым, справа на некотором расстоянии от входной двери располагалось окно, венчала хижину деревянная треугольная крыша. За зданием, среди ветвистых деревьев виднелась тропа, ведущая глубже в лес. Рядом с хижиной горел костер, над которым был установлен небольшой котелок. В котелке что-то варил мужчина, стоящий над ним. Выглядел мужчина довольно опрятно для здешних мест. Стройная фигура, ухоженные черные волосы, длинные черные усы и густая черная борода.

Деймон подошел ближе, мужчина, услышав шаги, повернул голову на звук.

— Ты Сава Саванович? — поинтересовался парень, оценивающим взглядом осматривая незнакомца.

Тот прищурился и ответил:

— Да, это я. А ты кто такой? Из деревни?

— Верно, — кивнул юноша, — Новобранец в местное ополчение.

— Вот оно что, — пробормотал Сава, — На тренировке травму получил?

Целитель указал на рану на ноге.

— На тренировке, — парень кивнул, — Был спарринг с... Одним из рекрутов.

Он решил умолчать о битве с крысой, не желая слушать возможные насмешки. Целитель кивнул.

— У меня есть для тебя зелье, но просто так я тебе его не дам.

— Почему-то я не удивлен, — юноша закатил глаза, — Что тебе нужно? Деньги?

— Услуга, — ответил Сава, — Как видишь, за моей хижиной есть лесок, в нем обитает одна зверюга, мне нужны клыки твари, для моих зелий. Справишься?

— И тогда ты исцелишь меня? — уточнил Деймон.

— Услуга за услугу, — кивнул целитель.

— Как мне найти этого зверя? — спросил парень.

— Он обитает в пещере, по останкам добычи и отвратительному гнилому запаху сразу поймешь.

— Впрочем, если я сдохну, исцеление мне не понадобится, — пробурчал будущий солдат, направляясь к огромным деревьям.

Деймон углубился в лес, прислушиваясь к различным звукам. Прохладный ветер дул ему в спину, заставляя ежиться от холода. Он шел осторожно, ожидая нападения с любой стороны. Продираясь через ветвистые корни по нехоженным тропам, юноша выбрался к опушке. Вдалеке он увидел углубление и подобравшись поближе, закашлялся от отвратительного запаха, исходящего из дыры.

Юноша услышал из пещеры рычание и топот. Через мгновение искомая тварь выбралась из своего логова, издав громкий рык. По виду зверь был похож на волка, однако в два раза крупнее и с более густой светло-коричневой шерстью, его глаза светились белым, магическим светом. Существо втянуло воздух своими ноздрями и повернуло голову в сторону стоящего в нескольких метрах Деймона. Зверь зарычал, обнажая длинные белые клыки. Юноша крепче сжал меч и оскалился.

Он ринулся к зверю, увернувшись от клацнувших в паре сантиметров челюстей и вонзая меч в бок зверя. Тварь зарычала, Деймон ощутил сильный удар в грудь и отлетел на несколько метров, мертвой хваткой вцепившись в рукоять меча. Зверь полоснул парня мощным хвостом. Приземлившись на спину, юноша застонал от боли. Боль разозлила его, он зарычал и вскочил. Зверь стоял напротив него, рыча и скалясь. Деймон вновь бросился к существу.

Увернувшись от когтистой лапы, он ухватился за гриву монстра и запрыгнул ему на спину. Зверь принялся бесноваться, силясь сбросить нежелательного всадника со своей спины, но тот крепко вцепился в гриву свободной рукой. Второй он держал занесенный над головой монстра меч. Не теряя времени парень тут же вонзил клинок в голову существа, брызнула бордовая кровь. Тварь зарычала от боли и забесновалась еще сильнее. Изо всех сил держась за гриву, юноша все вонзал и вонзал меч в голову противника, вокруг брызгала кровь. Спустя некоторое время силы стали покидать раненного монстра, его попытки сбросить мужчину были все более вялыми с каждым ударом клинка. Наконец зверь по Деймоном затих, издав последний рык он рухнул на землю, уставший от боя юноша разжал хватку и свалился рядом с мертвой тушей.

Немного отдышавшись, мужчина поднялся. Он подошел к пасти монстра, от запаха из которой его едва не стошнило. Поморщившись, он раскрыл пасть шире и оторвал два верхних и два нижних клыка. Убрав добычу в карман, Деймон поспешил убраться подальше от места битвы.

Вернувшись к Саве, он передал ему клыки.

— Чтоб я еще раз тебе помог — да не в жизни! — рыкнул Деймон, — Та тварюга могла убить меня к чертовой матери!

— Живой же передо мной стоишь, значит не убила, — пожал плечами Сава, заходя в дом.

Через минуту целитель вышел, протягивая мужчине флакон с кроваво-красной жидкостью. Юноша немедленно открыл склянку и залпом выпил содержимое. Он почувствовал, как боль проходит, а раны затягиваются, тело наполнилось силой. В его голове мелькнула мысль швырнуть пустую бутылку Саве в лицо, но вместо этого швырнул ее о землю, бутыль разлетелась на осколки.

— Надеюсь, я больше никогда не увижу твою рожу! — выплюнул Деймон и отвернувшись от Савановича, выйдя на дорогу, зашагал в сторону деревни.

Сава лишь хмыкнул, но парень уже не видел этого.

Подходя к воротам деревни, мужчина увидел капитана Агмара.

— Долго ходишь, новобранец, — проворчал он и зашагал внутрь, — В качестве наказания, пять кругов вокруг стены...

Вдруг они услышали странный звук и обернулись. В нескольких метрах от входа все вокруг заволокло черным дымом, за которым невозможно было увидеть что-либо. Спустя мгновение он вдруг рассеялся и двое мужчин увидели несметные полчища солдат, закованных в броню с головы до ног, воинов было так много, что казалось, они налетят на деревню словно стальное цунами и от поселения ничего не останется.

Впереди этого несметного воинства стоял мужчина, чью голову покрывал рогатый шлем, а его глаза, не имевшие зрачков, светились красным светом. В его правой руке был посох, украшенный человеческим черепом. Колдун вскинул руки и громко заговорил:

— Жители этой жалкой деревушки, я Чернокнижник, у меня для вас послание!

— Он не должен был приходить сюда, боги, только не сейчас! — голос капитана Агмара дрожал, а лицо побледнело.

— Вышлите ко мне вашего лучшего воина, — продолжил колдун, — Если он одолеет меня, я оставлю это место в покое, если вы откажетесь или он проиграет — попрощайтесь со своими жалкими жизнями!

— Агмар, в-вы наш лучший воин, сразите его! — дрожащим голосом приказал Уолтер.

— Н-нет, я н-не могу, я же... — капитан побледнел еще больше, — Точно! Я слышал, Деймон убил зверя, когда помогал Саве! Он должен стать нашим лучшим воином!

— Вы же не серьезно?! — воскликнул юноша, — Да, я могу сражаться, но не против могущественного колдуна!

— Деймон, ты должен сделать это, это приказ! — крикнул Уолтер, отступая на несколько шагов назад, страх обуял его еще больше.

Осознание поразило парня словно обухом. Старейшина и капитан оказались подлыми трусами, а все их речи о славной битве с великим злом пустыми словами. Сейчас два взрослых, опытных воина, стояли перед ним, дрожа и бледнея от страха, словно зеленые новобранцы. Его охватила дикая ярость.

— Ладно, — процедил парень сквозь зубы, — Очень надеюсь, что всех вас выпотрошат его солдаты!

Переполненный яростью до предела, он вышел за ворота.

— Я лучший воин этого поселения! — крикнул Деймон, — Я сражусь с тобой!

Чернокнижник мгновенно оказался в нескольких метрах от ополченца.

— Очень хорошо, — маг развел руки в стороны, — Нападай!

Не теряя ни секунды, юноша ринулся к магу и занеся меч, нанес удар. Атака не достигла цели, Чернокнижник заблокировал удар противника своим посохом. Он взмахнул орудием, отбивая атаку, заставив юношу отшатнуться. Сомнений не было, маг был опытен не только в магии, но и мог дать отпор в рукопашной схватке.

Пользуясь секундной дизориентацией мальчишки, маг перехватил посох поудобнее и вонзил в его грудь два рога, венчавшие вершину магического орудия. Деймон поперхнулся воздухом, ощутив резкую боль, из раны тут же потекла кровь. Чернокнижник вытащил рога из груди противника, на посохе появился фиолетовый шар, который маг тут же отправил в юношу. Тот не успел что-либо сделать и магический снаряд настиг его, ударившись в грудь. Деймон упал на землю, перед его глазами все поплыло и он потерял сознание.

* * *

Юноша очнулся от сильной жажды, мучавшей его, зрение все еще расплывалось. Деймон сел и сделал несколько глубоких вдохов. Спустя пару минут, когда его зрение и слух прояснились, он встал и огляделся. Парень находился в деревне, хотя он точно помнил, что бился с колдуном за ее пределами. Дома вокруг парня, прежде целые, сейчас были в полуразрушенном состоянии, а пару из них охватило пламя, приглушаемое дождем, оросившим место кровавой битвы.

Не в силах более терпеть жажду, появившуюся внезапно, он подошел к колодцу, стоявшему неподалеку и опустил деревянное ведро на его дно. Набрав воды, Деймон принялся жадно пить. Он пил и пил, заливая в себя прозрачную жидкость, но жажда не уходила. Отставив ведро в сторону, Деймон вдохнул. В воздухе пахло кровью, запах был совсем близко. Обернувшись, он увидел солдата из деревенского ополчения, грудь которого была в крови. Судя по запаху, кровь была еще свежей.

Юноша подошел к мертвому солдату и присев на колени впился зубами в шею мертвеца. Деймон пил жадно, неконтролируемо, жажда постепенно отступала. Когда крови в мертвом теле не осталось, он оставил труп в покое, отойдя от него.

Решив осмотреться, парень увидел, что все жители деревни были мертвы, включая ненавистных старейшину и капитана. Рядом с телами ополченцев он увидел тела нескольких солдат врага и хмыкнул. Все же, защищая свою жизнь, эти новобранцы смогли убить хоть кого-то.

Деймон подошел к луже, образовавшейся из-за дождя и оглядел себя. Его черные волосы растрепались, доспехи стали похожи на драные лохмотья, лицо было неестественно бледным, а глаза светились алым светом. Открыв рот, юноша увидел два клыка, растущих из верхней челюсти. Он зарычал от ярости:

— Ублюдок! Что ты сделал со мной?! — крикнул он в пустоту, ответа не последовало. Еще раз рыкнув от распирающей его ярости, он сжал руки в кулаки, хрустнули костяшки пальцев.

Взяв себя в руки, Деймон принялся обшаривать тела своих бывших сослуживцев. Ему было плевать на приличия, теперь его заботило только собственное выживание. В кармане нескольких трупов он нашел пару увесистых мешочков с золотом, мертвецам они уже были ни к чему, а вампиру могли пригодиться.

Закончив обшаривать мертвые тела, Деймон направился к выходу из разрушенной деревни. Еще раз обернувшись и посмотрев на то что осталось от поселения, он направился по дороге на север. Пройдя немного, вампир увидел перед собой Саву.

— Ты не умер, но в то же время ты мертв, — с удивлением произнес целитель, глядя на Деймона.

— О чем ты? — вампир прищурился, он ощутил как его тело наполняется силой.

— На тебе проклятие, — ответил целитель, — Оно исходит от твоих клыков. Я ощущаю столько силы внутри тебя. Я хочу эту силу, дай ее мне, укуси меня.

С каждым словом, которое Сава произносил, его глаза наполнялись алчным блеском. Деймон хмыкнул. Этот глупец не понимает, чего хочет, не знает, каким чудовищем стал тот, кого он просит. Так пусть наивный идиот умрет вместе с мечтой о силе и могуществе. Вампир подошел к целителю и впился в его шею, жажда вновь захлестнула его. Сава дергался в его руках, но вдруг нашел в себе силы и оттолкнул вампира.

Деймон видел, как из шеи целителя течет кровь, но то, что произошло дальше, заставило его удивленно вскинуть брови. Кожа Савы побледнела, его глаза покраснели, а рана на шее начала затягиваться.

— Отличный выбор — прохрипел уже бывший целитель, — Все узнают о том, что произошло здесь сегодня. Я стану королем таких как мы, Деймон, весь мир услышит о вампирах!

После этих слов Саву окутала черная дымка и вампир увидел на месте мужчины маленькую летучую мышь, которая полетела прочь от него. Выругавшись, Деймон сконцентрировался. Он ощутил жуткий холод во всем теле.

Сосредоточившись, он выпустил новую для него силу, бурлившую внутри и спустя мгновение его окутала та же черная дымка, превращая в летучую мышь. Вампир полетел прочь от руин деревни, на север. Ему предстояло найти ответ на свой главный вопрос и отомстить Чернокнижнику во что бы то ни стало.

Деймон летел уже довольно долго. Вдалеке он заметил очертания зданий. Подлетев поближе, он увидел несколько обычных одноэтажных домов. В отдалении от них стоял еще один, судя по размерам он явно пренадлежал главе поселения.

Вампир приземлился чуть дальше от входа в поселение и принял истинный облик.

Подойдя ко входу в деревню, он увидел нескольких женщин, разговаривающих друг с другом, а так же нескольких мужчин, одетых в легкие доспехи. Судя по лукам и колчанам со стрелами, висящим за спиной, мужчины были охотниками.

Несколько из них, заметив его, выхватили луки и стрелы, натянули тетивы и нацелились на незнакомца.

— Кто ты такой? — спросил один из лучников, — Зачем пришел?

Деймон поднял руки в примирительном жесте. Меча у него с собой не было, а пользоваться новообретенной силой и рискнуть раскрыть себя он не хотел. Сделав несколько шагов вперед с поднятыми руками, он ответил:

— Для начала, я хотел бы знать, что это за деревня. Я пришел с юга.

— С юга? — один из лучников натянул тетиву еще сильнее, стрела вот-вот готова была сорваться с лука и попасть новоприбывшему прямо в лоб, — По слухам там недавно Чернокнижник со своей армией прошел, говорят, никого в живых не осталось. Отвечай, кто ты такой!

При упоминании Чернокнижника глаза вампира сверкнули.

— Вы что-то знаете о нем?! Он был здесь?!

— А какое тебе дело? — лучник прищурился.

— Его армия напала на поселение из которого я пришел, мне удалось сбежать, — вампир, очевидно, врал, он не хотел рассказывать кому-либо о произошедшем.

— Ты... Сбежал? — охотник слегка опустил лук, — Потому что не мог ничего сделать?

— Именно, — кивнул Деймон, — Но я все равно хочу отомстить этому ублюдку, поэтому мне нужна любая информация о нем.

Лучники, кажется, поверили его словам, поэтому опустили оружие. Охотник, который разговаривал с юношей призывно махнул рукой и недолго думая Деймон вошел внутрь деревни.

— Видишь вон тот дом? — лучник указал на самый большой дом в поселении, — Это жилище нашего старосты, его зовут Васо. Может быть он сможет сказать тебе что-то об этом Чернокнижнике.

Вампир направился к указанному дому и увидел возле него двух мужчин. Первый явно был в возрасте, о чем свидетельствовала седая борода и копна седых волос на голове. Второй же, стоявший рядом, был явно моложе, он о чем-то разговаривал со стариком. Двое мужчин обратили внимание на вампира, когда он подошел.

— Где я могу найти старейшину этого поселения? — поинтересовался Деймон, смотря на мужчин.

— Я старейшина в Аване, — ответил седовласый, — Что тебе нужно от меня, странник?

— Армия Чернокнижника была здесь, в Аване? — спросил вампир.

Он видел, как при упоминании темного мага, глаза обоих собеседников потемнели.

— Да, он был здесь, — ответил старик, — Но его армия не заходила в саму деревню, нас обошли стороной.

Вампир вскинул бровь, а мужчина вздохнул.

— Пройдем ко мне в дом, странник, — он подошел к двери и открыл ее, приглашая вампира внутрь. Не теряя времени, Деймон последовал за ним. Староста закрыл за собой дверь и запер ее на замок.

Вампир осмотрелся. Дом главы деревни был без всяких излишеств. Посреди комнаты в которой они находились стоял деревянный стол, а рядом с ним двое деревянных стульев. Чуть поодаль располагался очаг с котелком, в котором что-то кипело. Над очагом висела шкура убитого животного, судя по виду, волчья.

— Можешь звать меня Васо, — обратил на себя внимание мужчина, отвлекая вампира, — Как я уже и сказал, я староста этой деревни.

— Чем живет Аван? — поинтересовался Деймон, решив пока опустить тему с Чернокнижником, — Я видел много лучников, вы охотники?

— Да, — ответил Васо, — Как ты мог заметить, когда шел сюда, здешние леса довольно густы и разнообразны на всякого рода дикую живность. Почва у нас не плодородная, только за счет охоты и живем.

Староста подошел к столу и достал из-под него бутыль темного цвета. Поставив рядом две деревянные кружки, он сел на стул. Вампир сел на второй стул, смотря на собеседника.

— Будешь? — спросил Васо, указывая на бутыль.

Деймон задумался. Теперь он не являлся человеком в привычном понимании, а потому не знал, как на него подействует алкоголь, а в том, что это был именно он, вампир не сомневался. С другой стороны, вряд ли алкоголь мог бы смертелен для вампира, иначе он бы стал универсальным оружием против Деймона.

— Наливай, — кивнул юноша.

Мужчина налил полную кружку себе и вампиру.

— На северной окраине деревни живет Тсисана, — произнес вдруг Васо, — Вообще, она варит зелья, но иногда промышляет и производством эля. Напиток получается отменный.

После этих слов мужчина одним залпом осушил свою кружку, то же самое сделал и Деймон. Вампир не почувствовал ни вкуса, ни расходящегося по телу хмеля, вообще ничего. Будто он выпил обычную воду.

— Как тебя зовут? — поинтересовался старик, — Не вечно же мне тебя странником или незнакомцем звать.

— Деймон, — ответил вампир.

— Деймон, значит, — кивнул Васо, осматривая парня, — Вид у тебя болезненный, хворь какую подхватил?

— Можно сказать и так, — соврал вампир.

Васо замолчал на некоторое время, а потом тяжело вздохнул.

— Беда у меня, парень, — произнес старик печальным тоном, — Мой любимый сын, Николас, пропал. Вот уж неделю как нет его.

— Как именно он пропал? поинтересовался Деймон.

— Проклятое Братство Капюшона! — прошипел Васо, печаль в его голосе уступила место ярости.

— Братство Капюшона? — переспросил вампир, — Кто это?

— Гильдия наемников и убийц, — процедил староста сквозь зубы, — Занимаются грязной работой за нехилую плату. Эти сволочи похитили моего сына!

Васо стукнул кулаком по столу.

— Я могу помочь, если хочешь, — ответил Деймон, — В обмен на...

— Я знаю, зачем ты здесь, — оборвал его староста, — Если спасешь моего сына, сделаю для тебя все что попросишь.

Вампир встал.

— Где я могу купить здесь снаряжение? — спросил Деймон. Он был не против сейчас сменить свои лохмотья на что-то более приемлемое.

— Пойдем, — Васо встал из-за стола, — Познакомлю тебя с моим заместителем, Арчилем.

Мужчины вышли из дома, заместитель старосты стоял неподалеку, беседуя с одним из охотников. Васо окликнул его и тот обратил на старосту внимание.

— Деймон, познакомься, это Арчиль, мой заместитель, — представил староста мужчину, которого вампир уже видел возле его дома.

— Здравствуй, Деймон, — поприветствовал юношу Арчиль и протянул ему руку, которую тот незамедлительно пожал.

— Арчиль, — обратился Васо к своему заместителю, — Покажи молодому человеку, где у нас оружейная.

— Конечно, Васо, — он посмотрел на нового знакомого и махнул рукой, показывая, чтобы тот следовал за ним.

Двое мужчин шли меж одинаковых домов. Спустя пару минут они уже подходили к каменному зданию, фасад которого был открыт, его половину занимала кузница. Возле кузницы стоял мужчина в кожанных перчатках, раздувая меха.

— Адам, — обратился Арчиль к кузнецу, указывая на Деймона, — Молодому человеку нужно снаряжение обновить, поможешь?

Кузнец посмотрел на вампира и поморщился, от лохмотьев странника его коробило.

— Следуй за мной, — холодно произнес кузнец смотря на Деймона.

Он подошел к двери и отворил ее, вампир последовал за ним. Войдя внутрь помещения, он огляделся. На стенах тут и там висело всевозможное оружие и доспехи.

— У тебя деньги-то есть? — поинтересовался кузнец.

— Если бы не было, не стоял бы здесь, — холодно ответил воин.

Кузнец хмыкнул.

— Присматривайся, выбирай, что тебе по душе, — Адам отошел в сторону, позволяя Деймону поближе осмотреть снаряжение.

В оружейной было много чего, от простых кольчуг и кожанных доспехов, до тяжелых и увесистых лат. Выбор оружия тоже был приличным, мечи, копья, алебарды, кинжалы, булавы на любой вкус. Внимательно осмотрев ассортимент, вампир выбрал прочные кожанные доспехи, грубые солдатские штаны и тяжелые металлические сапоги. Сообщив о своем выборе брони Адаму, он переключил свое внимание на оружие. Деймон предпочитал мечи, среди имеющихся его заинтересовал меч с необычным голубым свечением.

— Что это за меч? — спросил вампир, указывая на заинтересовавшее его оружие.

— Я и сам без понятия, — ответил кузнец, — Один феодал продал его, когда был в Аване.

Вампир взял меч в руку, почувствовав в клинке необычную силу.

— Я беру его, — ответил Деймон.

— Отлично, с тебя две тысячи золотых, — сказал Адам.

Вампир кинул кузнецу два увесистых мешочка с золотом. Пересчитав монеты и убедившись, что сумма достаточна, мужчина показал клиенту комнату, где тот мог периодеться.

Покинув кузнеца и будучи довольным новой экипировкой, идеально сидевшей на нем, вампир направился к Васо. Староста деревни беседовал со своим заместителем.

— Васо, я могу попробовать поискать вашего сына, — произнес Деймон, — Где его похитителей видели в последний раз?

— Последний раз мои ребята видели этих гадов на западе от Авана пару дней назад, — ответил староста, — Их было четверо, они разбили там свой лагерь.

— А почему охотники просто не застрелили убийц, пока те их не заметили? — поинтересовался вампир.

— Если бы все было так просто, — вздохнул старик, — Загнать в ловушку дикое животное это одно, а попытаться застать врасплох группу опытных убийц, совсем другое. Если поймут, что их засекли, смотают удочки и поминай как звали.

— Я поищу вашего сына, — ответил Деймон, — Сделаю все, что смогу.

— Да хранят тебя боги, парень, — ответил Васо, в его глазах читалась благодарность, — Загляни к Тсисане, возьми у нее укрепляющее зелье, оно поможет.

Вампир кивнул и направился в северную часть деревушки. В отличии от центра деревни здесь было не так людно. Деймон увидел всего пару домов, возле одного из которых стояла молодая женщина. Ее каштановые волосы были собраны в хвост, а одежда состояла из потрепанной сорочки, юбки темного цвета, поверх которой был надет белый фартук и черных туфель без каблуков.

Деймон подошел к женщине.

— Ты создаешь зелья? — спросил вампир.

— Да, меня зовут Тсисана, — ответила женщина, — Тебя Васо прислал?

— Именно, — ответил вампир, — Для того, чтобы ты дала мне зелье.

Женщина поджала губы.

— У меня нет того, что тебе нужно, — ответила она дрожащим голосом, — Послушай меня внимательно, Деймон. То, что Васо поручил тебе, это ловушка. Он знает о таких как ты, один из охотников погиб в здешнем лесу от рук вампира.

— Сава! — рыкнул он.

Тсисана кивнула.

— Может и он, я не знаю, как его зовут. После того как он объявился, подобные тебе стали появляться все чаще. Васо хочет избавиться от тебя, так как считает, что ты угроза деревне.

Деймон хмыкнул.

— Что ж, пусть попробует.

— Будь осторожен странник, — предупредила женщина, — Кто знает, какие опасности тебя поджидают.

Вампир кивнул и направился прочь из деревни. Ему хотелось кого-нибудь убить, настолько сильно его обуяла злость от очередного предательства. Он не знал, куда конкретно держит путь. Деймон просто искал себе жертву.

* * *

Спустя какое-то время, вампир наткнулся на два дома, стоявших посреди пустыря. Из одного из домов вышел молодой мужчина, примерно одного возраста с Деймоном. Он обратил свое внимание на чужака.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросил он у вампира.

Вместо ответа, юноша подошел к нему на расстояние вытянутой руки. Прежде, чем парень успел что-то сообразить, вампир рванулся к нему и впился зубами в его шею. Добыча вскрикнула, но Деймону было плевать, он не собирался ее отпускать.

— Дорогой, что тут... — из дома вышла девушка, стоило ей увидеть, что происходит с ее парнем, она закричала от ужаса.

Вампир оторвался от парня, услышав крик девушки. Она задрожала от страха и спустя пару мгновений бросилась бежать. Ее попытка оказалась тщетной, вампир телепортировался прямо перед ней. Она попыталась вырваться, но вампир сжал руку в кулак и пробил грудь бедолаги насквозь. Кровь брызнула на лицо и доспехи Деймона, пока желанная жидкость не вытекла из новой жертвы, вампир впился в ее шею. Но насладиться новой добычей сполна ему не дали.

Деймон пошатнулся, когда почувствовал сильный удар в спину, тело мертвой девушки выпало из его рук. Он резко обернулся, устремив полный жажды крови взгляд на наглеца, посмевшего прервать его трапезу. Он увидел перед собой лысого мужчину с вилами в руках.

— Эмили, Алерия, заприте дверь! — крикнул повернув голову ко входу в другой дом. Дверь тотчас захлопнулась. Поудобнее перехватив вилы, мужчина обернулся к противнику.

Деймон не стал тратить на него время. Когда жертва замахнулась для очередного удара, вампир схватился за вилы рукой и оторвал их, оставив в руке мужчины лишь деревянную ручку. Тот попытался атаковать, замахнувшись орудием, но Деймон вонзил вилы в грудь противника. Он упал на землю, кряхтя и захлебываясь кровью.

Вампир втянул воздух, пропитавшийся запахом железа. Это раззадорило его жажду еще больше. Он направился к дому, где сидели его последние жертвы. Не церемонясь, он ударил в дверь ногой с такой силой, что она слетела с петель. Девушки в доме одновременно вскрикнули. Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Деймон все же смог разглядеть свою добычу.

Перед ним, тесно прижавшись друг к другу, сидели две девушки. Одна из них была чуть выше другой, у нее были каштановые волосы и карие глаза. Вторая же, чуть пониже ростом, была блондинкой с голубыми глазами. Глаза обоих девушек застилали слезы, в них читался первобытный ужас.

Вампир в мгновение ока оказался перед ними и схватил шатенку за руку. Не теряя времени, он впился в ее шею клыками.

— Мама!!! — услышал он душераздирающий вопль второй девушки.

Чем больше крови Деймон испивал из своей добычи, тем больше хотелось. Одно-единственное короткое слово заняло все его мысли. Закончив с матерью сжавшейся в углу блондинки, вампир отбросил ее тело в сторону словно тряпичную куклу. Он переключился на новую цель, мгновенно прервав любые попытки к сопротивлению. Девушка беспомощно дергалась в его руках, пока он жадно пил. Закончив, он отпустил ее, небольшая струйка крови потекла из раны, оставленной клыками.

Деймон отошел от тела, рассудок, замутненный жаждой, постепенно возвращался. Когда способность рационально мыслить полностью вернулась, он оглядел результаты бойни, которую устроил. Слишком дико и неаккуратно, если он продолжит так охотиться, смертные сами объявят на него охоту.

Вампир поспешил покинуть место резни, теперь его ждала неизбежная встреча с убийцами из Братства Капюшона.

* * *

Лагерь ассасинов из Братства Капюшона Деймон нашел довольно быстро. Как и говорил Васо, они разбили лагерь на западе от Авана, на одном из входов в густой лес, окружавший охотничью деревушку. Убийцы сидели возле небольшого костра. Все они были облачены в черные одежды, а их лица скрывали капюшоны.

Вампир решил не церемониться с ними, поэтому сразу вышел на открытую местность. Заметив чужака, ассасины вскочили и схватились за оружие.

— Кто ты такой? — с угрозой спросил один из них.

— Где Николас? — потребовал Деймон, обнажая меч.

— Тебе ни к чему это знать, — убийца обнажил меч, — Потому что сейчас ты умрешь!

Противник рванулся к вампиру, их клинки встретились с характерным лязгом. Деймон отбил его клинок и прежде чем ассасин успел сделать что-либо еще, вонзил меч ему в грудь, обрывая его жизнь. Видя смерть своего товарища, остальные Братья Капюшона бросились к вампиру. В одного из них Деймон метнул свой меч и тот упал, второго взял в удушающий захват и свернул ему шею. Осталось двое.

Вытащив свой меч из груди убитого, вампир решил попробовать один трюк. Держа меч в правой руке, он сконцентрировался на темной энергии, направляя ее в левую. Спустя мгновение в руке появился черный шар, который Деймон сразу же метнул в одного из двух оставшихся врагов. Тот не успел отреагировать и заклятие попало в цель. Убийца вскрикнул и упал на землю, не подавая признаков жизни. Остался лишь один. Он перехватил свои кинжалы поудобнее. Последний из ассасинов заблокировал меч вампира, рванувшегося к нему и попытался атаковать в ответ, но тот легко увернулся. В следущее мгновение клинок Деймона уже был в его груди.

— Т-ты г-глупец, — прохрипел Брат Капюшона, — Николаса здесь нет и никогда не было, т-тебя обманули...

— Как будто я этого не знал, — хмыкнул вампир и оборвал жизнь убийцы, перерезав горло.

Закончив с ассасинами, он решил окончательно убедиться в отсутствии сына старосты-предателя. Он осмотрел каждую палатку и не найдя мальчика, покинул мертвый лагерь.

Подходя к дому старосты, он увидел спешащего к нему Арчиля.

— Деймон! — окликнул он, — Васо сказал мне, что Николаса не было в лагере Братства Капюшона. Он попросил...

— Я знаю, — оборвал его вампир, — Где он?

— Он просил передать тебе, что ждет тебя у церкви, она чуть дальше от дома Тсисаны, — ответил мужчина.

Ничего не ответив заместителю, Деймон направился к церкви. По пути он заметил, что большая часть охотников отсутствовала. Он нашел старосту, стоявшего среди могил. Мужчина стоял к нему спиной, на его поясе был меч.

— Я не нашел твоего сына, — произнес Деймон, обращаясь к Васо, — Мой дорогой предатель.

Староста лишь вздохнул.

— Значит, она тебе все рассказала. Никому нельзя довериться, — прошипел глава деревни.

Немного помолчав он вновь заговорил.

— Зачем ты появился здесь, в Аване? — спросил Васо.

— Мне нужна была лишь информация о Чернокнижнике, — холодно ответил Деймон.

— Проклятый Чернокнижник! Не упоминай его! — крикнул он, обернувшись. Его лицо было искажено яростью. Но вместе с ней, в его глазах читалась и боль.

Вампир ждал. Немного успокоившись, староста заговорил:

— Я встретил его здесь, на кладбище, где сейчас стоим мы. Он угрожал мне, что его армия сровняет Аван с землей. Я спросил его, чего он хочет, нам нечего было ему дать. Он ответил, что ему нужен человек для... Ритуала. Он сказал, что мой сын идеально подходит. Я пытался отговорить его, просил взять любого из охотников, но он стоял на своем.

С каждым словом, его голос все сильнее дрожал, на его глазах появились слезы.

— Я... Я вынужден был отдать ему сына, моего Николаса, чтобы защитить деревню.

— Ты мог бы сразиться с ним! — прошипел Деймон.

— Маленькая деревушка против целой армии? — он хрипло рассмеялся, — Мы были слишком слабы, чтобы противостоять ему!

— Но меня почему-то заставили! — крикнул взбешенный вампир, — Этот старейшина, подлый трус! У него сразу коленки поджались, как только Чернокнижник со своей армией пришел к нам! «Деймон, сейчас ты должен стать нашим лучшим воином, это приказ!» И этот чертов капитан стражи! Весь из себя такой суровый вояка трясся как девчонка, как только увидел его полчища!

Васо поднял руку, обрывая тираду Деймона.

— Достаточно. На тебе проклятие, Деймон, я вижу это. Ты угроза нашей деревне, поэтому, я покончу с тобой, — староста обнажил меч.

— Ты трус! — рыкнул юноша, так же обнажая меч.

Оба воина ринулись друг к другу, их клинки скрестились. Васо попытался задеть Деймона, но тот увернулся и нанес удар по левой руке. Староста зашипел от боли. Вампир сам перешел в нападение, его противник хорошо держался, ловко отбивая все выпады. Староста метнул в Деймона кинжал, от которого тот легко увернулся. Его меч вновь встретился с мечом предателя. Вдруг Васо отбил клинок вампира, заставив того на мгновение потерять концентрацию и полоснул по его плечу. Деймон зашипел от боли, рану обожгло. Разозленный еще больше, он исчез в черной дымке, заставив старосту растеряться. Васо не успел даже подумать о чем-либо, как его грудь пронзил клинок. Он понял. Вампир телепортировался ему за спину.

Васо захрипел, он ощутил во рту привкус крови.

— Пожалуйста... — прохрипел он, — Найди моего сына...

— Я найду его, — рыкнул Деймон, — И если он еще жив, заставлю его страдать за грехи отца!

— Пожалуйста... — вновь прохрипел Васо, прежде чем рухнуть на землю и навсегда затихнуть.

Вампир вытащил меч из спины старосты и убрал его в ножны. Он поднял меч Васо и осмотрел его. Серебро. Клинок был из серебра, вот почему его плечо жжет до сих пор. Поморщившись от боли, вампир бросил меч на землю. Он решил навестить Тсисану, чтобы понять, что делать дальше. Он нашел женщину сидящей на крыльце. Когда вампир подошел, она обратила на него внимание.

— Васо мертв, — холодно произнес Деймон.

Женщина вздохнула.

— Я всегда знала, что Васо ведет какую-то свою игру, — ответила она, — Сначала армия Чернокнижника почему-то не тронула Аван, хотя, как говорят, его армия сжигает любую деревню или город, где бы ни появилась. Потом просьба дать тебе зелье, которое ослабит тебя.

— Где Чернокнижник? — спросил Деймон.

— Увы, этого я не знаю, — она пожала плечами.

— Васо упомянул ритуал, — вновь произнес Деймон, обдумывая последние слова старосты перед битвой.

— Об этом мне тоже ничего неизвестно, но я знаю, кто может тебе помочь, — ответила она, — На севере есть город, Каменград. Это колыбель разных умов со всего королевства. У меня есть друг, профессор Озин, быть может, он сможет тебе помочь.

— В таком случае, мне пора отправляться, — произнес вампир, собираясь уходить.

— Будь осторожен, — предупредила Тсисана, — Арчиль был в сговоре с Васо, он собирает охотников, для охоты на тебя.

— Пусть попробует, — хмыкнул Деймон.

— Береги себя, — девушка встала и пожала ему руку.

Вампир попрощался с продавщицей зелий и превратившись в летучую мышь, полетел на поиски Каменграда.

Она умирала. Умирала, лежа в луже собственной крови. Тьма и холод подступали, медленно окутывая ее сознание. У нее ничего не осталось, в один момент у нее отобрали все, что ей было дорого, ее семью и жизнь. Ей оставалось лишь умереть окончательно. Смерть окружала все ее существо, она чувствовала, как ее уносит куда-то. Вот и все, время пришло.

Внезапно девушка ощутила нестерпимо яркий свет, заполонивший все пространство. В каждой частичке этой энергии ощущалось тепло и сама жизнь. Когда девушка открыла глаза, она увидела перед собой источник этой энергии. Перед ней предстало существо невероятной красоты, все его тело переливалось звездами, а глаза сияли чистым светом. Его четыре руки были раскинуты в стороны.

— Тебе еще рано умирать, Алерия Светоносная, — услышала девушка мягкий, но в то же время наполненный невообразимой силой голос, — Твое время еще не пришло.

Существо протянуло одну из своих четырех рук к груди девушки. Алерия ощутила, как все еще существо наливается живительной силой. Вместе с тем ее сознание словно поплыло куда-то, существо перед ней и все окружающее пространство вдруг исчезло.

Алерия открыла глаза и глубоко вдохнула. Ее сердце учащенно билось, а голова нестерпимо болела. Она смотрела на потолок и спустя пару мгновений поняла, что находится в доме. Какое-то время она просто лежала, не в силах подняться. Наконец воспоминания ударили по ее мозгам словно обухом и она вспомнила, как монстр, выглядящий как человек, ворвался в ее дом и вцепился своими зубами в шею ее матери.

Девушка вскочила и устремила свой взгляд на тело, что лежало в противоположном конце дома. Женщина, что была ее матерью, лежала в собственной крови, которой было заляпано ее платье и пространство вокруг. На ее шее зияла чудовищная рана, из которой вытекала небольшая струйка крови.

В горле Алерии встал ком. Медленно, на негнущихся ногах, она направилась к телу матери. Девушка рухнула перед ним на колени, из ее глаз потекли слезы, она всхлипнула.

— Мама... — девушка взяла холодную, как лед, ладонь в свою, — Мама, пожалуйста, встань! Мама, ответь, прошу тебя!

Алерия трясла свою мертвую мать в надежде, что она поднимется, сможет сделать хоть что-то, но реальность была жестокой. В воздухе витал отвратительный железный запах, пробивавшийся сквозь отчаяние обезумевшей от горя девушки. Запах неотвратимой смерти.

Девушка рыдала, размазывая по лицу слезы и все еще умоляя мертвую женщину подняться, но ее мольбы никто не слышал. Просидев над телом убитой матери неизвестно сколько времени, она наконец нашла в себе силы встать. Шатаясь, она вышла из дома и наткнулась на труп ее отца с вилами в животе, а также на следы бойни, устроенной чудовищем. Слезы вновь полились из глаз Алерии и не в силах больше держаться, она рухнула на землю, потеряв сознание.

* * *

Группа охотников, возглавляемая Арчилем, искала место для привала. Они сбежали из Авана ровно в тот момент, когда Деймон вернулся из лагеря ассасинов. Понимая, что убийцы, нанятые Васо, не справились, он вынужден был сообщить монстру местонахождение старосты. Заместитель втайне надеялся, что главе деревни удастся убить вампира. Смерть Васо стала ударом для Арчиля. Охотник поклялся отомстить.

Мужчины остановились возле двух домов, стоявших друг напротив друга. Мужчины увидели три истерзанных тела, лежащих в крови. Они приблизились к месту бойни.

— Он был здесь, — утвердительно произнес Арчиль.

Охотник внимательно осмотрел трупы и заметил в отдалении от остальных тел тело белокурой девушки. Он подошел к ней. Осматривая ее, Арчиль с удивлением отметил, что она была целее чем все остальные мертвецы. Он заметил на ее шее почерневший след от клыков.

Арчиль отступил на шаг назад, когда увидел, что девушка дернулась и открыла глаза. Она обратила на него свое внимание и огляделась, замечая охотников.

— Кто ты? — спросил Арчиль, положив руку на рукоять меча.

— Я вам не враг, — хрипло ответила незнакомка, — Меня зовут Алерия.

— Арчиль, — представился лидер охотников.

Мужчина проследил взглядом за девушкой, которая переключила свое внимание на тело мужчины с вилами в животе. Она встала, ее ноги тряслись.

— Отец, — прошептала Алерия, ее голос дрогнул.

— Деймон, — рыкнул охотник.

— Вы знаете того, кто это сделал?! — воскликнула девушка, в ее глазах загорелся огонь.

— Да, — кивнул Арчиль, — Это чудовище работало с моим другом.

— И что же стало с вашим другом? — ее голос наполнялся гневом.

— Его убила та же тварь, что устроила резню здесь, — прошипел Арчиль, его взгляд потемнел.

Алерия сжала руки в кулаки. Все ее тело заполняла ярость, а разум затмила жажда мести. Она крикнула, этот крик, полный боли, ярости и жажды мести пронзил небеса.

Арчиль, слушая этот крик, сжал губы в тонкую полоску.

«Что же ты делаешь, сволочь» — подумал охотник, сжимая рукоять меча настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. Вся его ненависть была направлена на вампира. Увиденное им было актом безжалостного убийства и горя молодой девушки.

Мужчина подошел к девушке, которая рыдала, закрыв лицо руками. Он положил руку ей на плечо и заговорил:

— Это чудовище успело сломать судьбы многих, — твердо произнес охотник, — Ты хочешь отомстить, хочешь защитить людей, чтобы им не пришлось страдать так же, как тебе?

— Как никогда! — ответ Алерии был решительным, слезы перестали течь. Ее голос дрожал, но уже не от печали, а от переполняющей все естество жажды мести.

— Тогда идем с нами, — произнес Арчиль, — Мы обучим тебя всему что знаем, мы поможем тебе стать сильнее.

Охотники решили похоронить всех убитых. Когда тела родителей девушки опускали в общую братскую могилу, слез в ее глазах больше не было, вместо этого в них горела непоколебимая решимость найти убийцу ее родителей и принести ему заслуженную кару.

После того, как могила была закопана, охотники вместе с девушкой покинули ставшее мертвым место.

* * *

Охотники разбили лагерь на месте лагеря Братства Капюшона. Так они могли приглядывать за деревней и добывать себе пропитание из леса. Арчиль решил выждать, пока Алерия хоть немного отойдет от трагедии, прежде чем начать обучать ее.

Несколько дней спустя Арчиль вывел девушку на импровизированный полигон с манекенами и мишенями.

— Ты держала меч в руке хотя бы раз? — спросил Арчиль, осматривая манекены.

Девушка покачала головой.

— К сожалению, ни разу. Мы были обычной крестьянской семьей, нам не было дела до войн.

Охотник кивнул. Он протянул Алерии деревянный меч. Взяв его, девушка отошла на пару шагов назад. Взяв еще один меч, мужчина встал напротив нее.

— Начнем с простого, удар и блок. Я атакую, попробуй заблокировать мой меч, — немного выждав, Арчиль нанес удар.

Девушка мгновенно заблокировала выпад.

— Не держала в руках меча, говоришь? — хмыкнул охотник, удовлетворенный результатом.

— Я-я не знаю как это произошло, — заикающимся голосом ответила она, — Ваши движения, они как будто были медленнее обычного, это и позволило заблокировать удар.

— Вот как — мужчина нахмурился, — Что ж, это... Интересно.

Вдруг он увидел, как глаза девушки расширились.

— Я вспомнила, — выдохнула она.

— Что именно? — поинтересовался охотник.

Алерия посмотрела на него взглядом, в котором удивление смешалось с осознанием.

— Перед тем... — она запнулась, — Перед тем как вы нашли меня, я... Я умирала.

— Умирала? — брови Арчиля взметнулись вверх.

— Да, — девушка сглотнула, — Когда этот ублюдок, Деймон, закончил со всеми, кто был на улице, он ворвался в наш дом. Мы ничего не могли сделать, он разобрался с моей матерью и принялся за меня. Когда он оставил меня, насытившись кровью, я чувствовала, как жизнь уходит. Казалось, вот оно, скоро душа покинет мое остывающее тело и все будет кончено. Но среди холода и тьмы передо мной возникло существо с телом из переливающихся звезд и глазами, что сияли огнем тысячи солнц. Оно сказало... Сказало, что мне рано умирать, а после коснулось моей груди одной из своих огромных рук...

— Один из богов, — прошептал пораженный Арчиль, невольно прерывая рассказ.

— Именно, — кивнула девушка, — В тот момент я ощутила, как мое тело наполняется энергией, светлой, теплой. В какой-то момент мне показалось, что я могу свернуть горы.

— Это невероятно! — охотник все еще не верил, — Но я думал... Я думал боги отвернулись от нас, когда случился раскол в империи... Их кара...

— Похоже, — впервые за несколько дней, лицо девушки вдруг озарила улыбка, — Боги наконец решили вмешаться.

Для Арчиля, новость, что перед ним сейчас стоит девушка, благословленная богами, была настоящим шоком. Он ведь прекрасно видел, как страну, захлестываемую междоусобной войной, терзают создания Бездны. Видел, как поселения превращаются в руины, а люди в чудовищ, как люди взывают к богам, ища спасения, но их молитвы не слышат. И вот теперь, боги наконец дали миру надежду.

— А ты... — охотник замялся, — Ты чувствуешь что-нибудь внутри себя?

Алерия воткнула меч в землю и закрыла глаза. Она тоже хотела знать ответ на этот вопрос, а потому сейчас ей нужно было сосредоточиться. Она погрузилась в себя, звуки вокруг затихли. Спустя несколько мгновений девушка почувствовала, как внутри нее разрастается энергия, наполненная живительным теплом. Она резко открыла глаза, в ее руках образовались два светящихся шара. Их свет был настолько ярким, что некоторым из охотников пришлось прикрыть лица руками.

— Невероятно, — выдохнул пораженный Арчиль, — Один из богов одарил тебя силой солнца!

Девушка тоже была удивлена тем, что смогла воспользоваться новообретенной силой с первой попытки. Она посмотрела на охотника, в ее взгляде читалась решимость.

— Арчиль, научите меня всему, что знаете. Я, конечно, удивлена своим воскрешением и полученной силой, но пока я тут восхищаюсь, это чудовище наверняка продолжает сеять смерть вокруг. Мы должны остановить его.

Мужчина кивнул.

— Что ж, тогда не будем терять времени.

С этого самого дня начались изнурительные тренировки. Порой, Алерия приходила в свою палатку и падала без сил, не имея возможности пошевелить даже пальцем, но она знала, что благодаря этим занятиям она научится сражаться и отомстит той твари, что забрала ее родителей.

Деймон приземлился неподалеку от города. Приняв человеческий облик, он вышел на одну из улиц. Казалось, здесь вампира никто не замечал, все спешили по своим делам.

Вампир подошел к женщине, стоявшей неподалеку. Она была молодой, с красивыми чертами лица, ее светлые волосы были собраны в тугой хвост.

— Извините, — привлек он ее внимание, — Где я могу найти профессора Озина?

Девушка обвела его оценивающим взглядом.

— Профессор Озин чаще всего бывает возле академии, — она подмигнула вампиру.

— Как попасть в академию? — спросил Деймон.

— Вам сейчас направо, потом еще раз направо, после этого повернете налево, а там как раз и академия. Рядом с ней, кстати, здание городского совета, если вам что-то нужно, обращайтесь к ним.

— Благодарю вас, — воин уже собрался уходить, но девушка его окликнула.

— Постойте! — она взяла его за руку, — Когда вы закончите с делами... Могу я пригласить вас прогуляться вместе со мной?

Деймон подавил отвращение. Девушка, несомненно, была приятной на вид, но отношения его не интересовали, а столь неумелая попытка флирта выводила из себя. Если бы не многолюдность местных улиц, эта женщина стала бы его пищей.

— Мне нужно идти, — холодно ответил вампир и направился по указанному пути.

Спустя пару минут он вышел к зданию академии. Деймон подошел к седому мужчине, сидевшему на ступеньке лестницы.

— Мне нужен профессор Озин, — произнес вампир, обращаясь к нему.

Старик поднял на него свой взгляд.

— Я профессор Озин, вы что-то хотели, юноша?

— Да, — ответил Деймон, — Мне нужна информация о Чернокнижнике.

— Ох, боюсь, с этим вопросом нужно к совету, молодой человек, только эти люди могут что-то знать, — он махнул рукой в сторону здания, находящегося чуть дальше от академии, — Совет заседает там, обратитесь к ним, может быть, они смогут вам помочь.

— Спасибо, — поблагодарил вампир и направился к зданию городского совета.

На входе он увидел стражника, что охранял его. Деймон подошел к мужчине.

— Мне нужно попасть к совету, — обратился вампир к нему.

Стражник осмотрел его с ног до головы.

— Попасть к совету можно только с разрешения членов старого состава совета, — ответил он.

— Но...

— Без подписей к совету не попасть, — отрезал он, — Таковы правила. Возвращайтесь, когда соберете подписи.

Пробурчав что-то нечленораздельное, вампир вернулся к Озину. Он объяснил старику ситуацию.

— Идиоты, — проворчал Озин, — Это глупое правило действует еще с момента работы позапрошлого совета.

Он достал из кармана два пергамента и перо. Развернув один из них, Озин что-то быстро черканул в нем и протянул Деймону.

— Здесь нужно поставить подписи предыдущих членов совета, — пояснил он, — Направляйтесь сейчас к Якову, это мой старый друг, он живет за городом, тут недалеко.

Деймон осмотрел бланк, подпись профессора там уже стояла, нужно было еще три. Старик протянул второй пергамент. Развернув его, вампир понял, что это карта, на которой были помечены три точки.

— В этих местах живут мои друзья и коллеги, вот здесь живет Яков, — Озин указал пальцем на самую ближайшую к городу точку.

— Я все понял, — кивнул Деймон.

— Удачи вам, молодой человек, — старик похлопал его по плечу.

Вампир направился на поиски первого из членов старого совета.

* * *

Неподалеку от города, возле небольшого лесочка, Деймон приметил небольшую хижину. Возле хижины он заметил старика и подошел к нему.

— Яков, это вы? — спросил Деймон, обращаясь к мужчине.

Старик повернулся к нему, подслеповато щурясь.

— А ты кто будешь, сынок? — спросил он хриплым голосом.

— Мне нужна ваша подпись в бланке, — ответил юноша, — У меня дело к совету Каменграда.

— А-а, да-да, подписи, вот уж глупое правило, — старик закашлялся, — Сынок, окажи услугу старику.

— У меня мало времени, дело срочное, — поторопил вампир.

— Я много не попрошу...— начал было Яков, но Деймон подошел к нему, хватая за грудки.

— Слушай сюда, старик, — прошипел он, обнажая клыки, — Либо ты ставишь подпись, либо сдохнешь!

Яков задрожал всем телом, его колени затряслись от страха, на его глазах выступили слезы.

— Х-хорошо, — пролепетал он, — Я-я все подпишу, т-только не убивай!

Деймон завел старика в дом. Найдя перо, Яков дрожащими руками поставил свою подпись. Вампир хотел уже уйти, но остановился и обернулся к мужчине. В его руке возник темный шар, Яков попытался убежать, но заклятие настигло его и он упал замертво.

Вторая подпись была получена. Спустя некоторое время он нашел еще двух членов бывшего совета. Одного он пытками заставил подписать бланк, отрезая от его тела по кусочку, а второму, пожилой женщине, он пригрозил обращением в вампира.

Получив все нужные подписи Деймон вернулся в город. Он подошел к стражнику и передал ему бланк.

— Проходи, — мужчина отошел в сторону, пропуская незнакомца внутрь.

Деймон вошел и пройдя прямо по коридору вышел в просторную комнату. Комната освещалась множеством свечей, расставленных то тут, то там. В центре комнаты был большой стол, заваленный свитками. За столом, на стульях с высокими спинками сидело двое мужчин и двое женщин. Советники устремили свой взор на вошедшего.

— Кто бы ты ни был, раз уж ты пришел сюда, значит у тебя есть подписи от бывшего совета, — обратилась к вампиру девушка с каштановыми волосами, — Так зачем ты пожаловал, незнакомец, кто ты?

— Я Деймон, мне нужна информация о Чернокнижнике, — ответил воин.

— Чернокнижник, хм, — один из мужчин, что был похож на Васо, внимательно смотрел на вампира, — Бледная кожа и красные, словно наполненные кровью, глаза. Ты ведь необычный человек, я прав?

— Верно, — кивнул юноша, — Чернокнижник напал на мою деревню и... Что-то сделал со мной.

Члены совета удивленно переглянулись. Наконец, девушка, обратившаяся к нему ранее, заговорила:

— Чернокнижник... Когда-то был частью совета.

— Тихо! — шикнула на нее другая девушка, — Нам нельзя об этом говорить!

— Нет-нет, — возразила первая, — Деймон должен знать!

Мужчина, напоминавший внешностью Васо, вздохнул.

— Если ты ищешь информацию о Чернокнижнике, тебе нужно в руины Старого Каменграда. Это заброшенная часть города, ее забросили потому, что Чернокнижник проводил там какие-то жуткие эксперименты. Увы, подробностей мы не знаем. Если ищешь информацию, тебе туда. Иди вглубь города, тамошние руины сложно не заметить.

Деймон поблагодарил советников за информацию и отправился на поиски. Он старался выбирать менее людные переулки, чтобы не вызывать подозрения местных. Спустя десять минут он достиг руин Старого Каменграда.

Ступив в заброшенную часть города, он ощутил жуткую, давящую атмосферу. Он остановился у фонтана, уже давно не работающего и поросшего травой. Неподалеку он заметил черный след и подошел поближе. Черное нечто перед ним было похоже на запекшуюся кровь. Скорее всего, когда Чернокнижник был здесь в последний раз, он проводил очередной ритуал.

Вампир подошел к серому обелиску, стоявшему возле полуразрушенного здания. На камне были выбиты слова «Укус. Источник.». Но что это могло значить? Проклятие появилось из-за укуса существа, призванного из бездны колдуном?

Деймон огляделся. Он увидел еще два серых обелиска, возле одного из них, сгорбившись, сидело непонятное нечто. Подойдя поближе, он увидел красные глаза, что смотрели на него с животной яростью. Сам монстр был похож на очень сгорбленного человека и стоял на полусогнутых ногах, изорванные остатки одежды висели на нем лохмотьями, на его теле не было ни единого волоска. Вампир понял, что перед смертью Васо не спросил его о том, как выглядит его сын и мысленно чертыхнулся. Однако смотря сейчас на монстра, стоящего перед ним, почему-то приходило понимание, что когда-то он и был Николасом. Вспомнив слова старосты и советников, он все понял.

Деймон обнажил меч, смерть для изменившегося Николаса будет лучшим решением, чем такое существование. Монстр зарычал и бросился на него, выставив вперед когтистые лапы. Вампир едва успел заблокировать удар своим клинком, тварь была на удивление проворной. Он исчез в дымке и появился за спиной Николаса, но, словно почувствовав врага, монстр наотмаш ударил ровно в то место, куда телепортировался Деймон. Вампир отлетел на пару метров назад, но устоял на ногах. Он зарычал от боли, тварь полоснула когтями по груди. Рана затянулась за пару мгновений.

Деймон запустил в монстра темный шар, тварь отлетела, ударившись о камень. Вампир мгновенно оказался перед еще живым существом и перерезал ему горло. Монстр, бывший когда-то Николасом, захрипел и затих.

Вампир осмотрел руины, найдя еще несколько следов ритуалов, вроде обагренного черной кровью меча и человеческого черепа рядом. Закончив с осмотром, он направился к совету, чтобы рассказать об увиденном.

Вернувшись в зал совета, он поймал на себе заинтересованные взгляды советников. Деймон рассказал о найденных в руинах следах Чернокнижника.

— Очень интересно, — почесал подбородок мужчина, — Похоже, этими ритуалами он пытался создать жизнь, или ее подобие.

— И что же дальше? — спросил вампир.

Девушка встала из-за стола и подошла к стеллажу с книгами. Достав оттуда пергамент, она вернулась к столу и сев на свое место, положила свиток перед юношей.

— Вот, — сказала она, — В этом свитке содержится ритуал, с помощью которого мы призовем существо из Бездны и оно поведает нам, где находится Чернокнижник.

Вампир взял свиток и развернул его. Ритуал призыва включал в себя различные ингридиенты, вроде небольшого животного, зараженного энергией Бездны и большого количества глаз рыб.

— Нам не хватает только одного ингридиента, — отвлекла его девушка, — Жертвенной крови. Поскольку ты не совсем человек, думаю, ты сможешь ее достать. Остальное подготовим мы.

Деймон задумался. Кровь любой из жертв могла не подойти, а вот... Кровь первой жертвы, которую он испил еще в разрушенной деревне могла сгодиться.

— Я знаю, где достать кровь, — утвердительно произнес он.

— Отлично, — кивнул мужчина, похожий на Васо, — Тогда мы начнем приготовления.

Вампир покинул здание совета и направился туда, куда не хотел бы возвращаться.

* * *

Деймон приземлился возле знакомых и вместе с тем противных деревянных стен. Времени с момента нападения на деревню прошло немного, поэтому тела не должны были разложиться. Вампир вздохнул и прошел внутрь разрушенного поселения. К его удивлению, в центре деревни стояло несколько человек, среди которых был... Сава.

При виде вампира Деймон сжал руки в кулаки. Прямо на него своими красными глазами смотрел тот, кто хотел обрести власть благодаря проклятию.

— Я так и знал, что ты вернешься туда, где все началось, — с ухмылкой произнес бывший целитель.

— Сава! — прошипел Деймон.

— Как видишь, я не один, — вампир развел руки в стороны, указывая на людей, — Я договорился с местными охотниками о твоем устранении. Все будут знать, что я первородный вампир, а ты сгинешь в пучине истории!

— Убирайся с моего пути! — прорычал юноша, выхватывая меч.

Сава исчез, а охотники приблизились к Деймону, также обнажая мечи.

— Пусть этот наивный глупец думает, что у нас был какой-то договор, — произнесла молодая девушка с белокурыми волосами, — Вы все чудовища и должны умереть!

Девушка с невероятной скоростью бросилась к вампиру. Выпад был столь быстрым, что Деймон едва успел заблокировать ее клинок своим. Внимательнее всмотревшись в ее лицо, он вспомнил одну из своих жертв, когда устроил резню на пустыре. Похоже, вмешались высшие силы, чтобы покарать его за содеянное. След от укуса на шее девушки подтвердил его догадку.

Другие охотники, не желая стоять в стороне, ринулись к Деймону. Вампир отскочил, скрестив клинок с другим охотником, всего он насчитал четверо врагов. Один из его противников, стройный мужчина средних лет, старался проткнуть юношу своим тонким мечом, второй замахнулся булавой, метя в голову. Вампир увернулся от обоих атак, заставив двух охотников попасть по друг другу, мужчины упали замертво.

Деймон услышал яростный женский крик, а в следующий миг перед ним оказалась блондинка, он почувствовал чудовищной силы удар в грудь и отлетел в стену, пробив ее своим телом. Вампир поднялся, двое охотников, девушка и мужчина медленно приближались к нему. Девушка вскинула руку и деревню озарил яркий свет, вампир ощутил, как все его тело словно загорелось и он закричал от боли. Его кожа медленно сгорала под светом солнца из руки охотницы.

Собрав остатки сил, юноша кинул в нее свой меч, девушка была вынуждена прервать заклинание, блокируя атаку. Воспользовавшись этим, Деймон рванулся ко второму охотнику и вцепился зубами в его шею. Живительная кровь придала вампиру сил и постепенно залечивала раны, нанесенные солнечным светом. Как только он отпустил свою жертву, то почувствовал, как плечо взорвалось обжигающей болью.

Девушка вытащила серебрянный клинок из плеча чудовища и как раз в этот момент бледный кулак прилетел ей в лицо. Удар откинул охотницу в полуразрушенный дом. Вампир упал на одно колено, тяжело дыша. Он быстро огляделся и нашел того самого мертвого солдата. Не теряя времени, он подошел к телу и взял пустую склянку со своего пояса. Откупорив бутыль, он когтями разорвал рану на шее, из нее потекла темно-красная кровь. Деймон набрал полную склянку и закрыв ее, хотел уже покинуть это место, но увидел, что девушка выбралась из развалин и стояла напротив своего заклятого врага, сжимая в руке меч.

— Я отомщу за смерть своих родителей, чудовище! — выкрикнула она.

— Аа, те двое, — в памяти вампира вновь всплыла сцена резни, устроенной им, — Так тот мужчина, которого я пронзил его же вилами, был твоим отцом?

Пытаясь отвлечь девушку, Деймон собирал энергию. И сделал он это очень вовремя. Охотница рванулась к нему, но юноша вскинул руки и тысячи черных летучих мышей устремились к ней. Пока она отбивалась от его новых созданий, вампир подхватил бутыль с кровью и свой меч, и исчез в черной дымке.

Девушка разогнала летучих мышей солнечным светом. Поняв, что вампир сбежал, она на сверхчеловеческой скорости выбежала из разрушенного поселения и устремилась прочь.

* * *

Деймон вернулся в город и направился к зданию совета. Когда он вошел в зал, то увидел, что стол и стулья были убраны, а на его месте стоял котел, на полу была начерчена пентаграмма.

Советники обратили на вошедшего свои взгляды.

— Ты достал кровь жертвы? — поинтересовалась советница.

— Да, — вампир протянул флакон с кровью девушке.

— Отлично, можем начинать, — произнес мужчина.

Советники начали поочередно кидать в котел ингридиенты, в самую последнюю очередь залили кровь.

— Услышь нас, создание Бездны! — советники взывали к темным силам, — Приди на наш зов и исполни нашу волю!

Над котлом заклубился черный туман. Из него появилось существо, чью скелетоподобную голову венчала корона, в своей костлявой руке оно держало меч. Монстр осмотрел своими белыми глазами собравшихся вокруг него людей.

— Я хочу... — обратился было Деймон к существу, но его прервали.

— Помоги нам убить вампира! — взвизгнула советница, — Он не должен был узнать, что это мы помогли Чернокнижнику получить знания о Бездне! Убей вампира, сейчас же!

Монстр крепче сжал меч в руке.

— Ваше слово закон для меня, — его тон был пропитан замогильным холодом, — Он умрет.

— Предатели! — прорычал Деймон и выхватив меч, бросился к духу.

Мечи двух воинов скрестились с характерным звуком. Вампир попытался полоснуть по груди чудовища, но тот отбил удар. Ответным ударом дух попытался отсечь противнику голову, но тот отскочил. Деймон прыгнул на врага, раскрыв клыки, но дух исчез в черной дымке и появился за спиной противника, намереваясь пронзить его. Вампир вовремя заблокировал удар. Он атаковал духа шаром из тьмы, но тот лишь едва дернулся. Монстр сконцентрировал энергию в своей руке и выпустил в юношу шар огня, тот ответил шаром тьмы. Два заклинания встретились, вызвав небольшой взрыв.

Деймон вскинул левую руку, из нее вырвалась стая летучих мышей. Это не могло задержать противника надолго, но дало бы ему пару драгоценных мгновений. Дух взмахнул мечом и мыши развеились, но вампир уже успел телепортироваться прямо к нему и взмахом клинка рассек грудь. Монстр издал нечеловеческий вой и упал на землю. Советники, наблюдавшие за этим, застыли в ужасе.

Вдруг дух схватил клинок, лезвие которого окутала тьма. Он обернулся к советникам и взмахнул клинком, энергия тьмы устремилась к ним. Те успели лишь вскрикнуть, прежде чем тьма растерзала их на кровавые ошметки, размазавшиеся по всей комнате.

Монстр обернулся к вампиру, на его груди все еще была рана от клинка. Он заговорил:

— Ты сильнее меня, ты доказал это, поэтому я убил тех, кто призвал меня, вместо тебя. Раз ты доказал свою силу, я отвечу на один твой вопрос, вампир.

— Где Чернокнижник? — прямо спросил Деймон.

— Я не вижу, где он, он скрыт от моего взора, — ответил дух, — Но я вижу человека, что знает путь. Таверна у подножия скалистых гор, человек, что ненавидит колдуна так же сильно, как и ты.

— Я понял, — вампир кивнул, — Спасибо.

Деймон услышал быстрые шаги, направляющиеся в зал совета.

— Твое время на исходе, вампир, тебе нужно бежать, — произнес дух, растворяясь в черном тумане.

Вампир принял облик летучей мыши и вылетел в окно. Дух из Бездны дал ему подсказку, нужно было продолжать искать. Его снова попытались убить, сбить с намеченной цели, но он чувствовал — Чернокнижник уже очень близко, скоро все закончится.

Группа мужчин и женщин, вооруженных мечами, двигалась по дороге, освещаемой по бокам небольшими маслянными фонарями, висящими на столбах. Впереди всех шла Алерия, освещая путь остальным небольшим солнечным шаром в левой руке.

— И куда мы идем? — спросил Арчиль, устремив на девушку заинтересованный взгляд.

— Неподалеку от города я видела несколько этих чудовищ, — ответила девушка, — Нужно с ними разобраться, чтобы жителей не бескокоили.

— Сава уже начал действовать? — спросил другой охотник.

— Похоже на то, — она кивнула, — Он действительно хочет собрать армию, быть может, основать вампирский клан. Ему нужна власть, а властвуя над бессмертными и сверхсильными созданиями, он захочет большего.

— Тогда нужно остановить его, пока не поздно, — вмешался Арчиль, — Иначе он покорит сначала эти земли, потом все королевство, а там и до захвата мира недалеко.

— Сава не сможет действовать открыто, зная, что этот... Деймон еще жив, он для него словно бельмо на глазу.

Краем глаза охотница заметила промелькнувшую справа тень. Она вскинула руку, велев всем остановиться.

— Что такое? — спросил Арчиль, сжимая рукоять меча.

— Здесь кто-то есть, — Алерия обнажила меч, его лезвие засияло светом.

Охотники стали лихорадочно осматриваться, выискивая предполагаемых врагов. В темноте промелькнуло еще несколько силуэтов. Свет от меча Алерии осветил вновь промелькнувшую фигуру. Девушка успела увидеть красные глаза и растрепанные черные волосы.

— Вампиры! — крикнула она.

Создания ночи окружали группу охотников, явно намереваясь полакомиться ими.

— Еда сама пришла к нам, — хрипло произнес один из них, — Так даже лучше!

Вампиры набросились на охотников, один из них рванулся к Алерии, целясь в шею. Девушка поймала монстра за горло и припечатала к земле, вонзая клинок в грудь. Вампир завопил от боли, его плоть начала пузыриться и быстро испаряться. Вскоре от него остался только обугленный черный скелет.

На охотницу попытался напасть еще один вампир, но она обернулась и атаковала его солнечным шаром, монстр с воплем рассыпался.

Девушка осмотрела поле боя, трое охотников погибли, но остальные четверо более менее справлялись со своей задачей, убив еще двух вампиров.

Выживший вампир, понимая, что против пяти охотников ему не выстоять, бросился бежать, Алерия погналась за ним. Для человеческого глаза их бег выглядел бы как мелькание размытых пятен. Девушка гналась за ним по пятам, но в какой-то момент потеряла монстра из виду. Выругавшись, она поспешила вернуться к своим.

— Я его упустила, — с досадой призналась девушка, — Черт.

— Ничего, — похлопал ее по плечу Арчиль, — Мы еще успеем отправить много этих чудовищ прямиком в Бездну.

Охотники осмотрели останки вампиров.

— Что будем с ними делать? — спросил Арчиль.

— Вывесим их на главной площади, — ответила Алерия, — Чтобы люди знали, что их можно убить, а сами твари, если таковые есть, боялись.

На том и порешив, охотники собрали останки и поспешили вернуться в город, завтра предстояло провести собрание на центральной площади, всем нужно было выспаться после столь напряженной охоты и гибели товарищей.

* * *

Алерия поморщилась и открыла глаза. Солнце уже взошло, пора было собираться. Девушка облачилась в комплект стальных доспехов и повесила за спину серебрянный меч. Сегодняшнее собрание на площади должно было стать первым шагом на пути к избавлению людей от того хаоса, что терзает эти земли.

Девушка вышла из своего дома, ее уже ждали Арчиль и Амелия. Не говоря ни слова, мужчина повел девушек за собой. Предстояло не самое приятное начало дня.

Группа пришла к небольшому кладбищу, окруженному забором. Таких кладбищ было полно по всему городу, а с эпохой междоусобицы их количество только возросло. Охотники сорвали по нескольку цветов, растущих прямо у забора и прошли внутрь. Идя среди могил, они остановились у трех, совсем новых. На деревянных табличках были написаны имена: Грег, Хроми, Дейв. Трое охотников, погибших во время ночной охоты на вампиров.

Алерия возложила цветы к могиле Хроми. Она знала эту девушку как самую позитивную, которая не унывала даже в самой безвыходной ситуации и за это нравилась всем охотникам.

— Быстрей бы покончить с чертовыми кровососами, — прошипела она, — Отправить ублюдков обратно в Бездну!

Арчиль взял ее за руку.

— Мы обязательно сделаем это, — охотник пытался подбодрить девушку, хотя у самого на душе скребли кошки.

— Все готово? — спросила Алерия.

— Да, — кивнул Арчиль, — Народ уже собирается на площади Истхэвена.

Попрощавшись с почившими друзьями, охотники направились на площадь. Девушка взобралась на небольшую сцену, на которой были установлены несколько столбов с подвешенными останками вампиров. Она обратила свое внимание на людей, собравшихся перед сценой, их действительно было много и каждый ждал, когда охотница скажет свое слово.

Девушка прокашлялась и начала говорить:

— Вампиры — дьявольские существа, не пренадлежащие этому миру! Они должны быть уничтожены! — как только она закончила, толпа взорвалась восторженными криками.

Немного помолчав, она продолжила.

— Я хочу положить конец тем ужасам, что терзают эти земли! Вы готовы пойти со мной?!

Ответом ей был громогласное «Да!», произнесенное в едином порыве.

— Послушайте, — продолжила Алерия, — Я хочу бороться с вампирами и с Чернокнижником вместе с вами, сами боги благословили меня на это!

В доказательство своих слов, девушка создала два световых шара. Толпа, увидев это, стала скандировать "Слава Алерии Светоносной!". В их глазах девушка видела решимость, решимость сражаться за светлое будущее для себя и своих потомков.

Когда возгласы утихли, она вновь заговорила:

— Я хочу создать орден, который будет бороться с нечистью, если вы готовы посвятить себя борьбе с Бездной, в ордене "сияющих мечей" вас всегда ждут!

Толпа взорвалась бурными овациями, славя Алерию Светоносную как избранную спасительницу. Девушка осмотрела толпу и на миг ей показалось, будто среди людей она почувствовала кого-то знакомого.

Поборов наваждение и накинув капюшон, вместе с Арчилем и Амелией она направилась в штаб местного сопротивления. Они шли узкими улочками, стараясь избегать стражников Чернокнижника, спешащих на площадь — похоже, они намеревались схватить ее.

Трио достигло небольшого приземистого дома в отдаленной части Истхэвена. Алерия постучала в дверь три раза, с перерывами. Дверь открыл человек, чье лицо скрывал капюшон. Не говоря ни слова, он пропустил группу внутрь.

Алерия прошла вперед. За большим деревянным столом сидело несколько человек, один из которых выделялся тем, что его лицо не было скрыто, как у остальных. У мужчины была густая черная борода, густые брови и выразительные карие глаза. Все это создавало образ сурового и решительного человека, готового бороться за правое дело.

Мужчина повернулся к вошедшей девушке.

— Ты хорошо выступила, Алерия, — похвалил он девушку, — Люди хотят идти за тобой, хотят сражаться за правое дело.

— Спасибо, Арвид, — поблагодарила она.

Мужчина отвернулся от девушки, склонившись над картой.

— Мы уже давно планируем операцию по подрыву сил Чернокнижника, — нахмурившись произнес он, — Но нам все еще не хватает людей.

— Вербовщик в таверне "кабанья голова" ищет людей, но пока никто не оказался достойным, — ответил один из повстанцев.

— Это плохо, — Арвид почесал бороду, — Ему нужно поторопиться, мы больше не можем ждать и скрываться, пора действовать.

Повстанец чувствовал, грядут большие перемены. Он точно понимал, совсем скоро все изменится, но не знал, в какую сторону. Одним лишь богам было известно, чем обернется их затея с восстанием против Чернокнижника.

Он летел уже довольно долго. Вдалеке вампир заметил очертания гор. Некоторое время спустя он оказался у подножия, сами горы были небольшими. Деймон увидел здание, а рядом с ним дорогу, ведущую дальше на север. Вампир снизился, летя к фонарному столбу. Он приземлился возле столба и направился к зданию.

Подойдя поближе, он увидел над входом вывеску: «Кабанья голова» с изображением кабана, пьющего пиво. Деймон открыл двери и вошел внутрь. В таверне царила типичная атмосфера пьянства. Люди пили одну кружку за одной, повсюду звучал веселый смех пьянчуг.

Вампир внимательно оглядел помещение. Помимо бармена за барной стойкой и кучи пьяниц, сидящих за столиками, он заметил в дальнем темном углу человека, что сидел отдельно ото всех. Деймон подошел к его столику и сел на свободный стул напротив.

— Тяжелые сейчас времена, правда? — незнакомец вдруг заговорил.

Деймон хмыкнул.

— Всем живется тяжело последние лет пять, когда этот чертов диктатор сгинул в земле.

— А потом началась война, — вздохнул незнакомец, — И появился Чернокнижник.

— С ним пытались бороться? — спросил Деймон, — У меня такое впечатление, будто здешний люд слишком разобщен и труслив, чтобы организоваться против него.

— Многие пытались, — ответил незнакомец, — Многие погибли, но мы еще держимся.

— О чем ты? — спросил Деймон, вспомнив слова духа.

— Я — член сопротивления Истхэвена, портового города на севере, — ответил мужчина, — Чернокнижник со своей армией захватил его, но не все приняли его власть. Есть те, кто борется.

— Чернокнижник может быть там? — спросил вампир. Если бы это было действительно так, это была бы идеальная возможность прикончить ублюдка.

— Как ты относишься к нему? — поинтересовался повстанец.

— Я хочу его смерти! — прошипел Деймон, скрипнув зубами.

Член сопротивления окинул собеседника оценивающим взглядом.

— Он уничтожил город в котором ты жил? — спросил мужчина.

— Деревню, — ответил вампир, — Мы были простыми новобранцами, когда пришел он и...

— Дальше можешь не продолжать, — прервал его повстанец, — Я верю тебе. Нам как раз сейчас не хватает людей, я вижу, что ты можешь пригодиться нам.

— Что мне нужно сделать? — спросил Деймон.

— Я скажу тебе пароль, отправляйся в Истхэвен, нужный человек узнает тебя по кодовой фразе. Пароль такой: «Первой просыпается чайка, а рыба ложится последней».

Вампир не мог не отметить странность пароля, но понимающе кивнул. Не прощаясь с незнакомцем, он молча встал из-за стола и покинул таверну. Оказавшись на улице и не теряя ни секунды времени, Деймон направился в Истхэвен.

* * *

Юноша шел по дороге уже около получаса. Ему встретилось кладбище, ничем не огороженное. Он увидел около десятка могил, стоящих рядом друг с другом. Вампир подошел к одной из могил, всматриваясь в надпись на надгробии, на котором было написано имя "Адам". Он подошел к другим надгробиям, осматривая их. Вдруг он услышал шаги за своей спиной и обернулся.

Вампир увидел мужчину, у него была бледная кожа, короткие светлые волосы и красные глаза. Незнакомец сделал шаг вперед.

— Жалкий самозванец, — прошипел вампир, — Ты считаешь себя первородным, но истинный первородный вампир, это Сава!

Деймон хмыкнул.

— Ты действительно думаешь, что с Савой во главе, подобные нам смогут чего-то добиться? — он обнажил меч, — Ты глупец, раз считаешь, что это проклятие тебе что-то даст. Люди не оставят нас в покое, пока не перебьют, для них мы монстры.

Вампир обнажил парные кинжалы.

— Заткнись! — крикнул он, — Сава станет нашим повелителем и поведет нас к покорению жалких людишек, а ты умрешь!

С невероятной скоростью вампир преодолел разделявшее их расстояние, их клинки скрестились с характерным лязгом. Деймон отбил удар и запустил в противника стаю летучих мышей, но вампир исчез в черной дымке. Зная, где появится противник, Первородный резко развернулся и отбил удар. Он сам атаковал наглеца, выбивая один из кинжалов из его руки. Вампир отбросил второй клинок и рванулся к Деймону, но тот перехватил его и кинул в одно из надгробий, которое разломилось от силы удара.

Вампир поднялся и мгновенно иоказавшись перед первородным, ударом ноги заставил его отлететь на несколько метров назад, выронив меч. Деймон вскочил, его враг наступил сапогом на лезвие меча, разламывая его пополам. Разозленный потерей оружия, он рванулся к вампиру, схватил его за голову и вбил ее в еще одно надгробие, раскрошив то на осколки. Деймон вырвал из земли третье надгробие и пока вражеский вампир поднимался, обрушил каменную плиту на врага.

Вампир медленно поднялся, сбрасывая с себя осколки плиты. Из раны на его голове текла жидкость, похожая на кровь. Его тело дрожало, похоже, оно не выдерживало удары надгробиями. Деймон рванулся к противнику, пока тот не успел опомниться и вцепился зубами в его шею. Вампир попытался вырваться, но Первородный крепко удерживал его. Когда вампир уже был на грани смерти, Деймон схватил его голову обеими руками и развернул ее на сто восемьдесят градусов, заставив кости хрустнуть, причем сделал это с такой силой, что она отделилась от тела. Тело и голова вампира упали, не двигаясь и не подавая признаков жизни.

Напоследок окинув труп вражеского вампира презрительным взглядом, Деймон поспешил покинуть место битвы. Идя по дороге, он думал о том, что по прибытии в Истхэвен обязательно обновит экипировку.

* * *

Спустя полчаса пути, Деймон увидел по бокам от дороги столбы с масляными лампами. Пройдя чуть дальше, вдалеке он увидел высокие здания, которые были выше дома обычного жителя Каменграда.

Первородный телепортировался неподалеку от входа. На входе дежурило несколько солдат, по их экипировке Деймон сразу их узнал — это были солдаты Чернокнижника. Надев на голову капюшон и стараясь, чтобы его не заметили, юноша проник в город. Прежде чем приступать к каким-либо действиям, он решил обновить снаряжение.

Деймон заметил возле одного из домов мужчину, что натачивал свой меч и подошел к нему.

— Не подскажете, где я могу найти здесь кузницу? — обратился к нему Первородный.

Мужчина поднял на него взгляд.

— Вижу, вы не местный, — произнес он скорее утвердительно, чем вопросительно, — Пройдемте со мной, мне как раз нужно заказать у Мэйна новый меч.

Вдвоем они направились по городским улицам, выбирая места, где солдат Чернокнижника было меньше всего. Следуя за незнакомцем, Деймон отметил, что он тоже сторонится местной стражи, был ли он простым охотником, что боялся армии Чернокнижника как и многие люди, или бойцом сопротивления, он не знал.

Они пришли к высокому двухэтажному зданию, над входом висела табличка, на которой были изображены молот и наковальня, обозначавшие кузницу. Незнакомец постучал в дверь и спустя пару мгновений она открылась. Взгляду Деймона предстал светловолосый мужчина с голубыми глазами, его одежду скрывал серый кузнечный фартук. Увидев незнакомца, он улыбнулся.

— А, Джон, — приветливо произнес он, пожимая руку мужчины, — Здравствуй друг, зачем пожаловал?

— Здравствуй, Мэйн, — улыбнулся Джон, — Пришел попросить тебя о новом мече, мой уже совсем затупился, ну и приезжему показать, где у нас кузница.

Джон указал на стоящего позади него вампира. Кузнец окинул второго посетителя оценивающим взглядом.

— Сломался меч, странник? — поинтересовался кузнец у Деймона.

— Да, — кивнул вампир, — Сломали оружие в драке, да и остальное снаряжение я не против обновить.

Кузнец пригласил посетителей внутрь. Он привел их во внутренний двор. Во дворе Деймон увидел горн и стоящую рядом наковальню, а чуть поодаль точильный камень. Еще на входе во двор Деймон заметил небольшой деревянный стол, на котором располагались кристаллы, в которых вампир почувствовал магию. Он решил спросить Мэйна об их назначении.

— Слушайте, Мэйн, — обратился Деймон к кузнецу, — Перед тем как выйти сюда, я увидел стол с магическими кристаллами на нем, для чего они?

— Хорошо, что ты спросил, парень, — довольно произнес он, — Эти кристаллы нужны для ковки оружия, ведь я кую не только обычные мечи или топоры, но и магические!

— Я думал, совмещать оружие и магию под силу только колдунам, — пробормотал вампир.

— Как видишь, не только, — рассмеялся кузнец, — Вообще, родители хотели отдать меня в магическую академию, когда узнали, что у меня есть магические способности, но сидеть за книгами, часами изучая чары, меня никогда не тянуло. Мой отец был кузнецом, меня с детства привлекала работа со сталью. Я учился у отца и спустя долгое время сам стал кузнецом, решив использовать свой талант к магии для ковки зачарованных доспехов и оружия.

— У вас очень интересная история, Мэйн, — ответил вампир.

— Спасибо, — кузнец был доволен тем, что его выслушали, — Пойдем, я покажу тебе, что у меня есть.

Мужчина завел Деймона в отдельное помещение. Вампир увидел множество доспехов и оружия, висевших на стенах. Тут были обычные мечи, большие, копья, алебарды, булавы, все они переливались магическим сиянием. Вампир обратил свое внимание на меч с толстым лезвием. Лезвие было необычным, он видел, как внутри него, будто в стекле переливается пламя. Остроту краев клинка можно было увидеть невооруженным глазом.

— А что это за клинок? — спросил Деймон у кузнеца, указывая на заинтересовавшее его оружие.

— О, это моя гордость, — ответил кузнец, его тон потеплел, он снял меч со стойки, — Я назвал его «Мрак».

— Странное название для меча, — произнес Деймон, — Я вижу, чувствую, как в его лезвии бурлит огонь, но от тьмы там ничего нет.

— Я назвал меч так не из-за магии, текущей в нем, — пояснил Мэйн, — Это больше символизм. Как пронзишь врага этим мечом, после агонии от пламени, которое будет жечь внутренние органы, его ждет только пустота и мрак.

— Вот оно что, — понял вампир, — Что ж, интересное название для клинка. Пожалуй, я выберу его.

— Это хороший выбор, парень, он будет служить тебе верой и правдой. Десять тысяч золотых.

Вампир кивнул, переключив свое внимание на доспехи. Его взгляд задержался на комплекте брони, похожем на тот, который в свое время носили королевские рыцари. Пластинчатый блестящий доспех и стальные начищенные сапоги всем своим видом показывали, что помимо статуса способны дать своему владельцу и хорошую защиту.

— Ты наверно думаешь, что это для королевских охранников? — прервал его размышления Мэйн.

— А разве не так? — поинтересовался Деймон, — Судя по узору и блеску на доспехе, так оно и есть.

— Верно, — подтвердил кузнец, — Когда-то этот доспех заказывал один из королевских рыцарей, но когда Рейнхольд умер... Королевской страже стало не до этого, она распалась, а рыцари ушли воевать за феодалов.

— Я возьму их, — решил вампир, — Где я могу их примерить?

— Сейчас покажу, с тебя еще двадцать тысяч золотых.

Кузнец завел Деймона в комнату, которая служила примерочной и оставил его примерять новые доспехи. У вампира не было заявленной цены, он думал, что делать. Он мог бы убить кузнеца, но если он это сделает, то весь город будет на ушах, поэтому он решил провернуть трюк. Деймон сконцентрировал в своих руках энергию тьмы. Сначала он создал шар, затем, меняя форму он начал преобразовывать его. Спустя какое-то время в его руках был довольно увесистый мешочек с монетами. Пусть оно было фальшивым и созданным с помощью магии, его это не волновало.

Примерив доспехи, Деймон понял, что они сидят на нем как влитые. Он вышел из примерочной и протянул Мэйну мешочек монет. Заглянув в него, кузнец остался доволен суммой и протянул клиенту меч. Вампир попрощался с Мэйном и покинув кузницу в новом снаряжении, отправился на поиски кого-то из местного сопротивления.

Идя по улице, Деймон услышал множество голосов справа от себя. Он решил посмотреть, что там происходит, поэтому зашагал в направлении звуков. Он вышел на центральную городскую площадь, на которой собралась толпа горожан. Они что-то восторженно кричали. Вампир смешался с толпой и протиснулся вперед.

Его взору предстала девушка в доспехах, стоящая на сцене, позади нее на деревянных столбах висели, судя по всему, останки вампиров. Громко, чтобы слышали все, она вещала о том, что всех вампиров нужно уничтожить, толпа поддерживала ее радостными возгласами. Он услышал громогласное «Слава Алерии Светоносной!», произнесенное хором.

«Алерия, значит» — подумал он, пристально смотря на свою противницу. Слова об ордене заставили его напрячься. Его и так хотели убить многие, а теперь за подобными ему откроют целенаправленную охоту.

Вампир услышал шепот справа от себя:

— Я вижу ты такой же вампир как и я, следуй за мной, — прошептал незнакомец и поспешил покинуть толпу.

Деймон обернулся и увидев удаляющуюся фигуру в капюшоне, последовал за ней. Он нагнал незнакомца на одной из улиц и встал перед ним:

— Если ты вампир, то почему помогаешь мне? — сразу же спросил Деймон.

— Все вопросы потом, — отрезал мужчина, — Уж точно не здесь, прошу тебя, следуй за мной.

Первородным начало овладевать раздражение, он хотел получить все ответы здесь и сейчас. С другой стороны, таинственный вампир был прав, повсюду рыскают солдаты Чернокнижника, а теперь к ним добавятся фанатики, возомнившие себя истребителями вампиров. Подавив свое раздражение, Первородный молча последовал за незнакомцем.

Они пришли к одноэтажному дому, которых в городе было не так уж и много. Незнакомец постучал в дверь три раза, после каждого стука делая небольшой перерыв. Дверь открылась и Деймон увидел статного мужчину, который был даже чуть выше него. Незнакомец окинул прибывших оценивающим взглядом.

— Кого ты привел, Филип? — спросил мужчина, осматривая стоящего позади Деймона с головы до ног.

— Успокойся, Хедвиг, — поспешил предупредить его Филип, — Он один из нас, такой же вампир, как и мы.

— В самом деле? — он пристально всмотрелся в незванного гостя, замечая его красные глаза, в довесок к этому, тот обнажил клыки.

Убедившись, что перед ним стоит фактически его сородич, мужчина поспешил запустить их в дом и закрыл дверь на замок. Хедвиг пригласил Филипа и Деймона за стол. Когда вампиры вошли на кухню, Первородный заметил за столом еще одного мужчину. Тот посмотрел сначала на Деймона, а потом на своих товарищей, в его глазах читался вопрос.

Четверо мужчин расселись за столом, слово взял Филип:

— Хедвиг, Бьорн, я хотел бы представить вам нашего друга по несчастью, — он указал на Деймона, — Я встретился с ним на площади, этот вампирский культ опять устроил собрание.

— Как тебя зовут? — спросил Хедвиг.

— Деймон, — ответил вампир.

— Сава и тебя обратил? — вклинился Бьорн, с интересом смотря на себе подобного.

— Нет, — покачал головой Первородный, — Я обратил его.

Трое вампиров удивленно переглянулись.

— Рассказывай! — потребовал Хедвиг, — Все, что с тобой было за последнее время!

И Деймон рассказал. Рассказал о том, как вступал в ополчение небольшой деревушки, как туда пришел Чернокнижник и при помощи какой-то магии сделал его вампиром, как Сава требовал передать проклятие ему... Не забыл он упомянуть и о девушке, что они с Филипом видели там же, на площади.

— Я думал она умерла! — прошипел Первородный Вампир, — Я не знал, что вмешаются боги!

Он ударил кулаком по столу, который пошел трещинами. Филип положил руку ему на плечо.

— Ты не мог знать, как все обернется, — попытался он успокоить Деймона, — Никто не мог предвидеть их вмешательства в такой момент, особенно после того, как они оставили людей Реймарка посреди хаоса, вызванного смертью короля.

— Но теперь нам придется прятаться и выживать, — изрек мрачную истину Бьорн, — Пусть я и проклят, но не хочу умирать.

— А нельзя снять проклятие, убив Чернокнижника? — спросил вдруг Хедвиг, — Если он его создал, значит, с его смертью оно должно исчезнуть, наверное.

— А это мысль, — Деймон задумался.

Идея действительно не была лишена смысла, если проклятие завязано на создателе, быть может, получится избавиться от обеих неприятностей одним ударом. Мысль прочно укрепилась в голове Первородного Вампира, а мотивация найти Чернокнижника и отомстить стала только сильнее.

Вспомнив, зачем он изначально прибыл в Истхэвен, он обратился к новым знакомым:

— Вы не знаете, как можно найти местное сопротивление?

— Я знаю, где они находятся, — ответил Хедвиг, — Однажды, наблюдая за культом, я заметил, как подозрительный мужчина петляет по улицам, при этом постоянно осматриваясь. Я скрытно последовал за ним, думая, что это один из фанатиков. Он привел меня на окраину города к небольшому одноэтажному дому. Этот незнакомец встретился с другим и они принялись обсуждать планы по рейду на силы Чернокнижника в городе. Думаю, это то, что тебе нужно, Деймон.

— Я понял, — Первородный встал из-за стола и хотел было уйти, но Филип схватил его за руку.

— Постой, — остановил он его, — Я тоже наблюдал за культом, они планировали поставить в город партию чеснока. Чеснок смертелен для вампиров, если фанатикам удастся сделать из него оружие, нам конец!

— И что мне делать? — спросил Деймон.

— Вот, — Филип достал из кармана пергамент и протянул ему, — Недавно я шпионил за одним из культистов и пробравшись в его убежище обнаружил этот пергамент. Оттуда я и узнал о чесноке.

Первородный развернул пергамент, внимательно вчитываясь в него. Один из культистов писал, судя по всему, своему соратнику о том, что нашел еще одно оружие против вампиров и просил доставить чеснок в город как можно быстрее, чтобы начать создание оружия из него. Поняв, что ему нужно делать, он положил пергамент на стол.

— Мне нужно прервать доставку? — уточнил Деймон.

— Любой ценой! — подтвердил Филип, — Иначе нам точно конец!

— Где я могу найти караван с поставкой? — спросил Первородный.

— На западе Истхэвена есть еще один вход, — ответил вампир, — Он выдолблен в горах, по которым есть два пути — в земли троллей и к Замершему озеру, на юге есть сплошной лес, именно там по данным культистов и будет проходить караван.

Ответив, что он разберется с этим, Первородный покинул дом своих новых знакомых. Прежде чем разбираться с культом охотников на вампиров, он хотел выйти на сопротивление и получить от них какую-либо информацию о Чернокнижнике. На том и порешив, Деймон направился по указаниям Хедвига.

* * *

Двое мужчин тихо переговаривались, стоя возле одного из домов. Из тени за ними с интересом наблюдала пара красных глаз. Мужчины разделились, один зашел в дом, а второй остался стоять снаружи, наблюдая за окружением.

Наконец Деймон решил действовать. Он направился к дому, привлекая внимание незнакомца. Когда вампир уже был в нескольких шагах от мужчины, он прошептал:

— Первой просыпается чайка...

— А рыба ложится последней, — закончил повстанец, — В этом нет сомнений, тебя послал вербовщик.

— Верно, — кивнул Первородный и слегка прищурился, — А почему ты так сразу веришь мне?

— Во первых, наш вербовщик надежный человек, а во вторых, никто не может знать нашего тайного пароля, не встреться он с ним. Ну и наконец, в третьих, никто не говорил, что я доверюсь незнакомцу, пусть его и послал доверенный человек. По крайней мере, не так сразу.

— Логично, — хмыкнул Первородный, — И что же я должен сделать, чтобы ты мне поверил?

— Убей четырех стражников Чернокнижника и тогда я пойму, верить тебе или нет, — ответил повстанец.

— Как скажешь, — произнес Деймон, собираясь уходить.

— Постой, — окликнул его мужчина, — Чтобы ты не вздумал обмануть меня, за тобой будут следить.

Первородный на это заявление лишь хмыкнул и направился прочь от дома. Он хотел быстрее исполнить сказанное, а заодно проверить этих солдат на прочность.

Деймон оказался на одной из улиц, где сновали патрульные. Надев капюшон, он вышел из переулка. Четверо солдат сразу же заметили его.

— Эй, человечишка, убирайся с нашего пути, — грубо произнес один из них, — Ты нам мешаешь.

— Человечишка?! — прошипел Первородный, кроваво-красными глазами всматриваясь в грубые, отдаленно напоминающие человеческие, черты лица, — Благодаря вашему хозяину я уже давно не человек!

— Я помню тебя, — ответил солдат, — Ты тот глупец, что посмел выйти против нашего лорда, когда мы пришли уничтожать ту деревушку. Хозяин как раз искал тебя.

— Ваш хозяин скоро встретит свою смерть! — прорычал Деймон, выхватывая меч.

Солдаты обнажили мечи и приготовились к схватке. Деймон кинул меч в солдата, с которым говорил, тот отбил меч, вампир притянул оружие обратно в руку. Другой солдат напал на него со спины, но Деймон резко развернулся, блокируя лезвие клинка почти у самой шеи. В этот же момент он почувствовал ноющую боль в спине, из его рта вырвался стон.

Боль разозлила его еще больше. Развернувшись, он прыгнул за спину атаковавшему его солдату и пока тот не успел ничего предпринять, пронзил его. Противник закричал он боли, из раны пошел пар, из его рта потекла кровь и он рухнул на землю. Вампир обернулся к трем оставшимся солдатам. К своему раздражению, он не мог использовать свои способности, поскольку знал, что за ним могут наблюдать.

Второй солдат сжал руку в кулак и сконцентрировал в нем энергию фиолетового цвета. Еще один солдат тут же ринулся к вампиру, замахиваясь мечом. Первородный отбил удар клинка и в тот же момент успел увернуться от атаки магией. Деймон кинул в одного из противников меч, тот уже приготовился отбить атаку, но Первородный бросил оружие с такой силой, что клинок прошел насквозь, выйдя из спины. В воздухе запахло жаренной плотью.

Деймон вытащил свой меч и обернулся к двум оставшимся солдатам. Они ринулись к нему в последней, отчаянной атаке. Вампир отбил оба удара и оттолкнул одного из противников, тут же перерезав горло второму. Последний воин отшатнулся и поудобнее перехватил меч. Оба воина ринулись друг к другу, солдат увернулся от атаки противника и полоснул мечом по открытому месту в сочленение доспехов на плече. Деймон зашипел от боли, но рана быстро затянулась. Его противник попытался отсечь вампиру голову, но тот заблокировал удар, а затем ударил в ответ, разломав клинок врага пополам. Пока боец Чернокнижника не пришел в себя, Первородный вонзил клинок ему в горло, обрывая его жизнь. Закончив со солдатами, он взмахнул мечом, очищая его от крови и поспешил покинуть место битвы, пока не подоспели остальные стражники.

Вампир вернулся к дому, возле которого увидел повстанца. Тот уже ждал его.

— Мне доложили, стражников больше нет, хорошая работа, — похвалил мужчина, — Ты доказал, что тебе можно верить, пройди...

Мужчину прервал звук открывшейся двери. Деймон увидел лысого мужчину с густой черной бородой, на его поясе висели два боевых топора.

— А-а, новобранец, — произнес он увидев Деймона, — Зови меня Арвид, я лидер местного сопротивления.

— Меня зовут Деймон, приятно познакомиться, — учтиво ответил Первородный.

— Зайдем в дом, — Арвид кивком указал на дверь.

Кивнув в знак согласия, Деймон вошел в дом следом за мужчиной. Арвид привел его в комнату, где находилась пара бойцов. Оба воина сели за стол.

— Мне доложили, что ты хочешь знать о Чернокнижнике, — начал мужчина, — Сами боги привели тебя к нам в столь нужный час.

— Что-то намечается? — поинтересовался Деймон.

— Да, — кивнул Арвид, — Нам пора действовать, пора свергнуть тиранию Чернокнижника!

— И что вы собираетесь делать? — спросил Первородный.

— Сейчас некоторые бойцы уничтожают склады с оружием армии Чернокнижника в городе и за его пределами, выслеживают его лучших генералов. Мы собираем силы для последней атаки на его штаб. От тебя требуется направиться в портовые доки и проверить партию доставленного оружия.

— Я вас не подведу, — Деймон встал из-за стола и покинул штаб сопротивления.

Вампир направился в доки. Прибыв туда, он увидел женщину, что подозрительно осматривалась. Пройдя рядом с ней, он услышал:

— Все чисто.

Кивнув, он направился к группе людей, что выгружали деревянные ящики. Их было шесть человек, трое из которых занимались грузом, а еще трое, с оружием в руках, вероятно, охраняли их.

— Все чисто, — сказал вампир, обращаясь к тем, что выгружал ящики, — Можете начинать...

— Взять их, ребята! — крикнул вдруг один из охранников, обнажая клинок.

Второй кинул в рабочих что-то черное и круглое, раздался оглушительный взрыв. Деймон закрыл лицо рукой, защищаясь от жара пламени. Внезапно на него налетел один из предателей, но Первородный среагировал мгновенно, рассекая его грудь. Второй попытался напасть сзади, но вампир исчез в черной дымке и оказавшись уже сзади самого врага, вонзил меч ему в спину. Третий, видя, что расклад не в его пользу, попытался спастись бегством, но темный шар, прилетевший ему в лицо, оборвал все попытки. Краем глаза, вампир увидел еще одного вооруженного мужчину, который увидев смотрящего на него Первородного, попытался убежать, но тот мгновенно оказался прямо перед трусом, хватая его за горло.

— П-пожалуйста, отпустите... — прохрипел несчастный.

— Это ты предал сопротивление?! — прорычал Деймон, сверкая красными глазами.

— Д-д-да — пролепетал перепуганный предатель, — Я-я х-хочу жить, п-пожалуйста...

Всего одним движением Деймон оборвал все его мольбы, после чего с презрением отшвырнул труп в сторону.

Вернувшись к Арвиду, вампир сообщил о срыве поставки оружия и о смерти предателя.

— Бездна раздери всех этих крыс! — выругался Арвид, — Слушай меня внимательно, времени у нас нет. На западе от города есть небольшой лагерь, в котором находится старое оружие, охраняемое одним из солдат колдуна. Оно старое, ржавые копья, да потрепанные мечи, но лучше его уничтожить, чтобы было меньше проблем.

Деймон кивнул и поспешил покинуть своих новых союзников. Сначала он решил разобраться с культом вампирских охотников. В облике летучей мыши он вылетел западный вход.

* * *

Деймон притаился возле тропинки, ведущей в лес. Караван с чесноком должен был вот-вот появиться. Спустя еще какое-то время томительного ожидания, вампир наконец увидел повозку, которую тянула лошадь. В повозке были двое, кучер и судя по всему охранник. Вампир решил напасть.

Первородный вышел из-за деревьев, преграждая повозке путь.

— Вампир! — крикнул кучер, слезая с поаозки и хватаясь за меч, — Он не должен помешать доставке!

Второй охотник тоже схватился за оружие. Оба вышли вперед, пытаясь оттеснить Первородного от повозки. Деймон рванулся вперед, скрещивая мечи с охотником-блондином. То, что противнику удалось среагировать на атаку, вызвало у вампира легкое удивление. Тем временем охотник отбил его клинок и пнул врага в живот, заставив отшатнуться. Не теряя времени, он ринулся к вампиру, скрещивая клинки вновь. Деймон отскочил и отправил в охотника темный шар, но тот увернулся, сделав сальто назад. Приземлившись, он достал что-то из кармана и не успев даже подумать о чем-либо, Деймон ощутил, как в его глаза что-то брызнуло. Он вынужден был закрыть их, а мгновение спустя почувствовал нестерпимую жгучую боль. Она была настолько сильной, что казалось, будто огнем загорелись не только глаза, но и все лицо.

Охотники переглянулись и ухмыльнулись друг другу. Они уже готовились добить монстра, но тот внезапно телепортировался одному из них за спину и рассек мечом шею. Противник упал замертво. Второй попытался что-то сделать, но почувствовал, что не может двигаться, а в следующий миг его голова отделилась от тела. Вампир отошел от трупа и сел на землю, уткнув голову в колени.

Спустя некоторое время он почувствовал, что вновь может видеть и открыл глаза. Вампир огляделся. Поняв, что кроме двух охотников рядом никого не было, он направился к повозке. Найдя внутри факел, он поджег груз и направился в лес, чтобы поискать солдата, охраняющего оружие.

Нашел его вампир недалеко от тропинки, ведущей к выходу из леса. Солдат сидел к нему спиной, подкидывая ветки в костер. Решив не тратить на него свое время, вампир запустил в солдата бесчиленный рой летучих мышей. Он услышал жуткий вопль, когда мыши набросились на врага и принялись пожирать его плоть. Пока противник умирал в мучительной агонии, Первородный подошел к стоящей неподалеку палатке и заглянул в нее.

В палатке находилось то самое старое оружие, про которое говорил Арвид. Деймон взял палку, валявшуюся тут же, у костра и поднеся ее к пламени, подождав, пока она загорится, кинул ее в палатку. Палатка вспыхнула, а вампир поспешил убраться отсюда.

Он вернулся к вампирам, чтобы сообщить, что угрозы больше нет. Он постучал в дверь дома, ему открыл Филип.

— С угрозой покончено, — произнес Деймон, — Груз уничтожен.

— Отлично, — ответил вампир, — Осталось дождаться Бьорна и Филипа.

Только Филип произнес эти слова, как из черной дымки появился дуэт вампиров.

— Хорошо, что ты здесь, Деймон, — произнес Хедвиг, — Эти фанатики опять собрались на площади, Алерия тоже там.

При упоминании имени девушки, глаза Первородного сверкнули. После встречи в разрушенной деревне, когда она была в составе охотников, он хотел уничтожить ее, чтобы убрать угрозу своему плану и сейчас ему предоставлялась такая возможность. Не говоря ни слова, он растворился в черной дымке. Он оказался позади толпы, которая действительно собралась еще раз, слушая увещевания охотников на вампиров. Смешавшись с ней, он вслушался в слова:

— Слушайте, люди! Вампиры боятся нас, боятся охотиться, только услышав о нашем присутствии! — вещала Алерия, — Создания ночи слабеют с каждым днем!

— В самом деле? — громко произнес Деймон, выходя из толпы. Он решил больше не скрываться, обнажив клыки, являя на свет свою вампирскую суть, окружающие тут же с криками отшатнулись от него, — Я здесь, перед тобой, Алерия Светоносная и я пришел убить тебя!

— Ты! — девушка обнажила меч, который засиял светом и спрыгнула с помоста, — Как же долго я ждала, чтобы покончить с тобой, проклятый монстр!

— Взаимно! — прорычал Первородный, также обнажая меч.

Охотница и вампир рванули друг другу, их мечи скрестились, удары были настолько сильными, что вокруг них взметнулся ветер. Деймон отскочил и очень вовремя — на него напал другой охотник. Первородный атаковал его темным шаром, убивая, а затем вновь скрестил клинки с Избранной. Они носились по площади с нечеловеческой скоростью, атакуя друг друга ударами, от которых обычный человек бы уже умер. Во время очередного обмена ударами произошло то, чего не ожидал никто — на культистов напали солдаты чернокнижника.

Первородный убил одного из охотников, а следом и бойца колдуна. Понимая, что его могут убить, он исчез в черной дымке. Телепортировавшись подальше от площади, он увидел, что со стороны штаба сопротивления валит черный дым. Он сорвался с места и насколько позволяла его вампирская скорость, понесся туда.

Прибыв на место, он увидел, что штаб пылает, а бойцы сопротивления отбиваются от солдат чернокнижника. Деймон поспешил на помощь, вонзив клинок в спину вражеского солдата, сражавшегося с повстанцем. Он увидел Арвида, который отбивался от трех врагов и поспешил на помощь. Первородный убил одного из солдат и быстро разобрался со вторым, третьего добил лидер повстанцев. Вместе они помогли бойцам отбиться от волны нападавших, но вампир слышал приближающиеся шаги что означало подход еще одного отряда.

— Нужно уходить, — крикнул Арвид и сорвавшись с места, побежал по улице, Деймон и несколько бойцов последовали за ним.

Пробежав по улицам к выходу из города, Первородный увидел, как из Истхэвена бежало еще больше повстанцев, преследуемых солдатами Чернокнижника. Арвид и вампир разделились, Деймон, чтобы оторваться от преследователей, воспользовался всеобщей суматохой и телепортировался.

Он оказался за пределами города. Деймон не знал, где остановятся Арвид и его бойцы, а потому не теряя времени, нужно было их найти, чем вампир и занялся. Некоторое время спустя он нашел наспех разбитый лагерь сопротивления у кладбища. Деймон лишь хмыкнул, улавливая иронию в выборе места. Он направился к Арвиду, который что-то обсуждал с командирами повстанцев.

— Деймон, ты как раз вовремя, — произнес лидер повстанцев, — Настало время покончить со всем этим.

— Какой у нас план? — поинтересовался Первородный.

— Я и остальные командиры свяжем основные силы Чернокнижника уличными боями, а ты с небольшим отрядом пробьешся в его штаб, — ответил Арвид.

— Как я пойму, что именно нам искать? — спросил Деймон.

— Все просто, его штаб — самое высокое здание в городе.

Деймон кивнул в знак понимания. Подытожив план нападения, лидер повстанцев приказал бойцам построиться. Деймон осмотрел отряд из тридцати вверенных ему бойцов. Все они, как и он, были молоды и всем им, вероятно, предстояло погибнуть ради победы над Чернокнижником. Произнеся небольшую вдохновляющую речь, Арвид объявил, что пора выдвигаться и отряды бойцов двинулись к городу. Отряд под командованием Первородного отделился от основных сил и направился к западному входу в Истхэвен.

* * *

Деймон с отрядом уже подходил к городу. Издали он услышал звуки боя — значит основные силы уже прибыли. Отряд ворвался в город, на его пути встал небольшой отряд солдат Чернокнижника. Деймон хищно улыбнулся, чувствуя азарт битвы. Он обнажил меч и первым ринулся в атаку, обезглавливая одного из противников, бойцы последовали его примеру. Воины колдуна пытались защищаться, пара бойцов упали замертво от заклинаний врагов. Но напор Первородного и его отряда было не остановить, они рубили своих врагов, прорываясь все дальше. Когда последний солдат вражеского отряда пал, вампир вместе с бойцами ринулся вглубь Истхэвена. Никто больше не пытался их остановить, все вокруг были поглощены битвой.

Наконец отряд достиг участка города, в котором по данным сопротивления работала городская администрация. Осматривая здания, Деймон увидел среди них самое высокое — вероятно, это и был штаб Чернокнижника, в котором, судя по всему, он и находился. Жажда скорой расправы начала овладевать вампиром, но все было не так просто — штаб охранял большой отряд солдат противника. Отдав своим бойцам приказ атаковать, он незаметно телепортировался. Когда его отряд напал на отряд противника, Первородный заметил, что здание штаба осталось охранять всего трое солдат.

Он телепортировался ко входу в штаб. Солдаты заметили его и обнажили оружие.

— Никто не войдет в это здание, — уверенно произнес один из охранников, — Даже ты, вампир.

Ничего не говоря, Деймон рванулся к воину, скрещивая клинки. Второй солдат запустил во врага магический шар, заставляя его отскочить. Третий враг метнул в него нож, но Первородный не глядя увернулся. Выпустив стаю летучих мышей в одного солдата, он выпустил шар тьмы во второго. Обе его атаки солдаты отразили своей магией. Вдруг вампир почувствовал, как по его телу прошел разряд. Он понял, что не может двигаться. Третий противник стоял за его спиной и посылал в вампира разряды молний.

Рыча от боли, Первородный пытался сделать хоть что-то. Он сосредоточился и огромным усилием заставил магию внутри себя телепортировать его прямо из-под атаки. Оказавшись за спиной врага, вампир одним движением свернул ему шею. Не церемонясь с остальными противниками, он мгновенно оказался перед вторым солдатом и перерезал ему горло. Третьего солдата добил шар тьмы, отправленный тому прямо в лицо.

Как только Деймон закончил с последним охранником, то услышал быстрые шаги и обернулся. Он увидел спещащего к нему Арвида, его топоры были в крови.

— Ты убил охрану, — произнес он, тяжело дыша, — Молодец.

— Думаю, время пришло, — Деймон подошел к входной двери.

— Да, — ответил лидер сопротивления, — Многие из сопротивления погибли сегодня, но их жертвы не были напрасны. Пришло время убить Чернокнижника и покончить со всем тем ужасом, что он посеял!

Деймон дернул за ручку, к его удивлению, дверь оказалось незапертой. Он вошел в здание, сжимая в руке меч. Внутри было тихо, даже слишком тихо. Он осмотрел первый этаж, но там никого не оказалось. О присутствии здесь жизнедеятельности свидетельствовали немногие вещи, разбросанные по комнатам. Поднявшись на второй этаж, вампир также не обнаружил ни единой живой души. Это начало его настораживать. Он поспешил на последний этаж, но осмотрев комнаты и там не смог никого найти. Смятение и еще большая злость овладели им.

Он поспешил спуститься и остановившись на входе, прорычал:

— Арвид, в здании пусто, черт возьми! Там никого нет!

— Что?! — воскликнул шокированный мужчина, — Этого не может...

Договорить он не успел, перед ним заклубился черный туман. Когда он рассеялся, Деймон, наблюдавший за этим, издал яростный рык.

— Ты хоть знаешь, с кем работаешь, Арвид? — едким тоном спросил появившийся мужчина, скосив взгляд на Первородного.

— Сава! — прошипел тот, сжимая в руке меч с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев.

— О чем ты? — проследив за его взглядом, Арвид застыл в замешательстве, — Деймон помогал нам, он...

— Если бы не Деймон, — перебил его Сава, — Твой брат, Васо, был бы жив, как и твой отец из совета Каменграда. Именно Деймон причина их смертей.

— Быть того не может... — лидер сопротивления побледнел, — Мне сказали, что это сделал монстр с звериными зубами...

Он обернулся к Деймону.

— Покажи мне свои зубы! — потребовал Арвид, сжимая топоры.

Первородный посмотрел на Саву глазами полными ярости, тот снова подставлял его, желая уничтожить. Понимая, что ничего уже не изменить, он открыл рот, показывая свои клыки.

— Так это был ты, — прорычал повстанец, — Ты лишил меня всего, что мне было дорого!

— Позволь мне... — Первородный хотел объясниться, но его прервали.

— Достаточно лжи! — крикнул Арвид и перехватив топоры поудобнее, бросился на Деймона.

— Тогда ты встретишься со своим братом и отцом! — прошипел тот, готовясь принять его атаку.

Арвид размахнулся топором с такой силой, что лицо его противника обдало прохладным воздухом. Деймон увернулся от удара в последний момент, его реакция была быстрой. Спокойствие и разум покинули их обоих, оставив лишь месть и разрушение. Деймон уворачивался от ударов Арвида, словно танцуя смертельный танец. Он чувствовал каждое движение своего противника, предвидел его удары и уклонялся в нужный момент. Несмотря на ярость в глазах Арвида, вампир видел его атаки, которые были сильными, но предсказуемыми. Деймон воспользовался моментом, когда мужчина начал выдыхаться и сделал резкий выпад — топор полетел из его рук и один из топоров с глухим звуком упал на землю. Арвид попытался атаковать его вторым топором, но вампир и его выбил из рук еще одним выпадом. Лидер сопротивления был обезоружен и смотрел на Первородного с гневом в глазах. Деймон мгновенно оказался перед ним и обезглавил его, из шеи фонтаном хлынула кровь, попадая на доспехи.

Разобравшись с Арвидом, Деймон огляделся. Савы уже не было, а вокруг были лишь трупы стражников и труп лидера сопротивления. Он зарычал от переполнившей его ярости. Проделав такой путь, он не хотел признавать, что упустил Чернокнижника. Он просто не мог исчезнуть, только не сейчас!

Вампир решил осмотреть тела мертвых стражников. Удача улыбнулась ему — в карманах одного из них он нашел два листка пергамента. Развернув один из них, он понял, что это было короткое письмо:

«Хозяин, наша армия превосходит это ничтожное сопротивление в десятки раз, вам нет надобности покидать Мор Нис».

Прочитав письмо, он смял листок и откинул его, разворачивая второй, который был в два раза больше первого. Развернув его, он обнаружил карту, на которой красным цветом была обозначена точка, уходящая за земли троллей. Поняв, что точка на карте и есть Мор Нис, он положил ее в карман и приняв облик летучей мыши, покинул место битвы.

Пролетая над землями троллей, Деймон увидел деревянный мост. Возле моста стоял тролль, он был больше остальных, а все его тело было покрыто какими-то наростами, похожими на камень, в руке он держал огромную деревянную дубину.

Вампир приземлился неподалеку от моста. Он подошел к троллю.

— Я Флулекс, это мой мост, а ты, — он указал своим уродливым пальцем на вампира, — Ты — пища.

— Ну попробуй, — хмыкнул вампир, обнажая клинок.

Монстр замахнулся на него своей дубиной, целясь в голову. Деймон выставил навстречу дубине клинок, блокируя атаку. Вибрация прошлась по всему его телу, но он не дал сбить себя с ног. Он ответил мощным ударом своего клинка, поражая тролля в бок. Флулекс взвизгнул от боли, но не сдался. Он снова напал на вампира, но Деймон был быстр и проворен. Он уклонился от удара и нанес удар в ответ, поражая живот тролля.

Флулекс вновь издал нечеловеческий вой и в ярости замахнулся своим примитивным оружием, удар которого на этот раз достиг своей цели. Деймон отлетел на несколько метров, несколько раз перекувыркнувшись в падении. Он медленно поднялся, устремляя полный ярости взгляд на тролля, который начал медленно приближаться к нему. Раньше, чем тот успел приблизиться, Деймон рванулся к нему, впиваясь в шею своими клыками. Тролль заорал от боли и попытался сбросить с себя зловещего соперника, но тот слишком крепко вцепился в свою добычу. Вампир не отступал, продолжая терзать свою жертвк. Наконец силы Флулекса покинули его и издав предсмертный рык, он рухнул на землю. Деймон слез с безжизненного тела, подбирая свой клинок. Путь дальше был свободен, поэтому он не стал терять времени, полетев вперед.

Он пересек горы троллей, за которыми вновь простиралась равнина. Спустя некоторое время он увидел вдали очертания домов. Подлетев поближе, он понял, что это была очередная деревня. Когда он достиг окраины деревни и приземлился, втянув носом воздух, он ощутил запах рыбы.

Вампир вошел в деревню, на него обратили внимание несколько жителей, но тут же отвернулись, занятые чем-то своим. Он обратил внимание на то, что деревушка была полностью открытой, вокруг нее не было даже захудалого частокола. И если это он объяснил для себя тем, что деревня располагалась за землями троллей, куда далеко не каждый отважится ступить, то отсутствие здесь солдат Чернокнижника вызывало в нем смятение. Вся деревушка была разделена надвое небольшим мостиком, переброшенным через речку и Первородному не составляло труда осмотреть ее полностью. Ни одного из солдат колдуна здесь не было, что вызывало у вампира серьезные подозрения, но раз уж он оказался здесь, отступать уже было поздно.

Деймон приметил старушку, которая опираясь на деревянную трость, ковыляла к небольшому низенькому домику и подошел к ней.

— Вы не подскажете, — обратился он к женщине, — Где я могу найти Чернокнижника?

Старуха подняла на него свой взгляд.

— А зачем тебе Чернокнижник-то, милок? — спросила она скрипучим голосом.

— Этот человек... Я хочу найти его, чтобы... Он ответил на мои вопросы, — ответил Первородный.

Женщина присела на пенек, стоявший возле двери.

— Не знаю, кого ты ищешь, — заговорила она, — Есть тут одна легенда, связана ли она с этим твоим Чернокнижником, уж не знаю. Жил когда-то здесь, в Мор Нисе, один юноша. Он полюбил девушку, Мелисса ее звали, красивой она была, будто со звезд сошедшей и доброй настолько, что все звери и птицы дружбу с ней водили. Любили они друг друга любовью настолько сильной, что никакие невзгоды не смогли бы эти узы разрушить. Но конец этой любви трагичен. Мелисса отправилась в лес собрать грибов, там бедолагу настиг волк и загрыз ее. Вопреки всему, любимый услышал ее душераздирающие крики, он нашел ее лежащую в крови, из истерзанного горла хлестала кровь, грудь была выпотрошена, а на лице настыл предсмертный ужас. Волк видать сбежал, насытившись добычей. Вне себя от горя он закричал так громко, что казалось, сами боги могли его услышать. После этого он исчез, больше его никто не видел.

— Где он жил? — спросил Деймон, в голове которого после рассказанной старухой истории появилось еще больше вопросов.

— Вон там, в том сарайчике, — старуха указала в самый дальний конец деревни.

Вампир присмотрелся и действительно увидел там полуразвалившееся низенькое строение, стоявшее в стороне от всех остальных домов. Поблагодарив женщину за историю, он направился к сараю. Подойдя поближе, он увидел стоящий возле него камень, на котором были выбиты слова:

«Я делаю это все ради: Силы, Богатства, Власти».

— Я делаю это все ради Мелиссы, — прошептал Деймон.

После этих слов, вокруг строения заклубился черный туман. Когда он рассеялся, Первородный увидел стоящего перед ним Чернокнижника. Вампир тут же выхватил меч.

— Ты все-таки пришел, Деймон, — произнес колдун, смотря на Первородного.

— Что ты сделал со мной?! — выкрикнул он, — Отвечай!

— Ты, сын Васо и многие до вас, все это мои эксперименты, — он подошел к открытому гробу, украшенному цветами, в котором лежала девушка в белом платье, — Все что я делаю — для ее возрождения. Что с тобой произошло? Ты — вампир, носитель Бездны, первый мой успешный эксперимент.

— Ты обрек меня на существование монстром! — прорычал Деймон, — Заставил меня пройти через ад и все ради возрождения твоей возлюбленной?!

— Не похоже, чтобы тебя заботили те, кто умер по твоей вине, — спокойно ответил Чернокнижник, — В погоне за мной ты не считался с чужими жизнями.

— Потому что ты заставил меня пойти на это! — крикнул вампир, — Убей ты меня еще тогда, в этой чертовой деревушке, я бы вообще их не тронул!

Темный маг ничего не ответил, смотря на мертвую Мелиссу. Спустя несколько мучительно долгих мгновений тишины он заговорил вновь:

— Не важно, сколько деревень и городов потребуется сжечь дотла, но я верну ее, — колдун погладил девушку по щеке и отошел от гроба, сжимая в руке посох, — Ты возглавишь мою армию, Деймон. С моими силами тебя будут бояться все вокруг и никто не посмеет тебе перечить, но сначала я проверю, достаточно ли ты силен для этого.

— Ты никого не воскресишь, — прошипел Первородный, — Потому что будешь мертв!

Вампир рванулся к Чернокнижнику, меч и посох скрестились друг с другом. Деймон отскочил, посылая в противника шар тьмы, тот отбил его огненным шаром. Два заклинания взорвались при встрече. Первородный вновь атаковал, целясь в грудь мага, но тот отбил атаку, прочертив на нагруднике противника длинную полосу. Первородный исчез в черной дымке и появившись за спиной Чернокнижника, замахнулся для удара, но резко развернувшись, колдун заблокировал атаку своим посохом. Темный маг отпрыгнул, атаковав шаром из молнии, от которого вампир не успел увернуться. Первородный отлетел назад и упал на землю, почувствовав, как его тело словно пронзили тысячи игл. Он вскрикнул от боли.

Воспользовавшись тем, что его противник обездвижен, Чернокнижник послал в него огненный шар. Заклинание достигло цели и маг услышал вопль, полный боли и ярости. Вампир медленно, очень медленно поднялся, опираясь на свой меч, кожа в некоторых местах была обожженной. Он с яростью смотрел на врага, его глаза были налиты кровью. Сорвавшись с места, Первородный оказался перед магом и прежде, чем тот успел среагировать, полоснул мечом по его груди. Чернокнижник отпрянул, атакуя в ответ темной энергией, Деймон ответил тем же. Оба противника вновь устремились друг к другу, скрестив оружия. Освободив левую руку, Первородный атаковал колдуна шаром тьмы прямо в лицо. Тот с криком отпрянул и упал на одно колено, опираясь на посох. Вампир подошел к нему, занеся меч над головой.

— Ты, кх-кх, и впрямь, кх-кх, силен, — Чернокнижник закашлялся, он почувствовал вкус крови во рту.

— Приготовься сдохнуть! — рыкнул Первородный, замахнувшись.

— Подумай еще раз, — он поднял свободную руку в защитном жесте, — Ты можешь вести мою армию, можешь получить власть, отомстить своим врагам, а я буду здесь, с Мелиссой! Пойми, я всего лишь хочу вернуть свою любовь!

В эти слова темный маг вложил всю искренность, на которую был способен. В этот момент что-то внутри Деймона сжалось. В погоне за Чернокнижником он самолично разрушил столько чужих судеб, что не заметил, как месть затмила его разум. Сейчас, достигнув своей цели и стоя перед поверженным врагом с занесенным над его головой мечом, он осознал, что хочет увидеть, как хоть кто-то в этом мире обретет счастье.

Деймон опустил меч и протянул темному магу руку, помогая встать. Вампир и колдун, не говоря друг другу ни слова, пожали руки. Этот простой жест означал зарождение самого страшного союза, который когда-либо видел этот мир...

* * *

Прошло несколько месяцев с момента битвы Чернокнижника и Деймона. Первородный вампир получил мантию лорда-командующего над армией колдуна. Когда солдаты узнали об этом, они без вопросов преклонили колени перед новым командиром. Деймон действительно получил власть, но даже будучи наделенным ею, у него все еще было несколько проблем, которые предстояло решить.

Сейчас он занимался поисками Савы и его вампиров. Самоназванный первородный пропал с тех пор, как Деймон бился с лидером сопротивления, однако около двух недель назад разведчики смогли обнаружить Саву и его вампиров, по их данным, он хотел уплыть с материка на остров Денумальд, чтобы создать там армию вампиров. Этому нужно было помешать, Деймон не хотел падения зарождающейся вампирской расы из-за гражданской войны.

Первородный сидел в своем кабинете, склонившись над картой. Красными точками он отмечал те места, где удалось обнаружить Саву. Он пытался найти закономерность в его перемещениях, но все его маршруты были хаотичны, не связанны друг с другом.

Раздался стук в дверь, выводя Первородного из раздумий. Дверь открылась и в помещение вошел солдат.

— Милорд, — он поклонился, — Разведчики вновь нашли местоположение Савы и его вампиров, кажется на этот раз он задержится на одном месте дольше обычного.

Деймон встал из-за стола.

— Собирайте отряд, — он снял со стены меч, крепя его на пояс, — Мы выдвигаемся.

Солдат еще раз поклонился и поспешил удалиться. Деймон вышел из кабинета, направляясь на площадь. Выйдя на улицу, он стал ждать сбор отряда. Отряд солдат был собран за несколько минут. Стоя перед строем, он подозвал солдата, который сообщил ему данные.

— Где разведчики? — спросил Первородный.

— Мы здесь, милорд, — из строя вышли двое солдат, — Мы отведем вас к лагерю Савы.

Вдруг Деймон услышал писк где-то над собой и посмотрел наверх. Над ним кружили три летучие мыши. Приземлившись, они превратились в двух мужчин.

— Филип, Хедвиг, Бьорн? Почему вы здесь? — удивленно спросил Первородный.

— Мы тоже хотим учавствовать в рейде на Саву, — ответил Филип, — Позволь нам покончить с этим лжецом.

Деймон увидел в их глазах решимость и готовность сражаться. Он кивнул, давая понять, что принимает их в отряд. Когда все приготовления были закончены, отряд выдвинулся следом за разведчиками.

Разведчики привели отряд в болота. К счастью, здешняя трясина была неглубокой, поэтому можно было не опасаться потерять кого-то. Пройдя дальше, они увидели множество палаток, среди которых сновали вампиры. Деймон решил действовать прямо, приказав отряду двигаться открыто.

Вампиры заметили появление отряда солдат с Деймоном во главе и схватились за оружие.

— Надо же, тебе все-таки удалось найти меня, Деймон, — произнес Сава, выходя вперед.

— Удалось, — Первородный обнажил меч, — Именно поэтому сегодня ты сдохнешь!

Первородный дал команду и его бойцы, набросились на вампиров. Сава также обнажил меч и рванулся к Деймону, скрещивая клинки. Саванович телепортировался ему за спину, но Первородный резко развернулся, блокируя его удар. Он отскочил, атакуя противника шаром тьмы, от которого Сава легко увернулся. Первородный кинул во врага меч, но тот отбил атаку. Деймон направил в своего противника стаю летучих мышей, но тот развеял их взмахом клинка. Первородный в мгновение ока оказался перед Савой, целясь ему в грудь, но тот смог заблокировать удар. Два вампира атаковали друг друга, вложив в удары немалую силу. Противники выбили друг у друга оружие.

Плюнув на все, двое могущественных вампиров ринулись друг к другу, атакуя острыми когтями. Человеческий глаз не мог уследить за их молниеносными движениями. Сава полоснул по броне Деймона, оставив на латах длинную борозду, которая окрасилась в красный. Рыкнув, Первородный пнул самопровозглашенного короля вампиров с такой силой, что тот отлетел на десяток метров и впечатался в землю. Сава мгновенно вскочил рванулся к врагу, но тот оказался за его спиной и впился зубами в шею. Саванович взвыл от боли и попытался вырваться, но Первородный держал его крепко. Сава еще дергался какое-то время, но наконец затих. Деймон с презрением отшвырнул от себя труп ненавистного вампира.

Первородный огляделся. Несколько солдат из его отряда погибли от клыков вражеских вампиров, но остальные вместе с его вампирами-знакомыми, к счастью, были живы. Отряд перебил всех вампиров Савы до единого, никому не удалось выжить.

Покончив с Савой, Деймон обратил внимание на последнюю для себя угрозу — Алерию Светоносную и ее охотников. Ее следовало убить, если он хотел остаться в живых и распространить свою власть. К счастью, судьба была благосклонна к нему. Разведчики доложили, что девушка с армией охотников идет прямо на Истхэвен. Вернувшись в город, он приказал готовиться к обороне. Наконец-то он покончит с Избранной.

* * *

Повсюду полыхала яростная битва. Бои шли за каждую улицу. Алерия со своими воинами прорывалась вглубь города. Сегодня она встретится со своим врагом в последний раз, либо одержав оглушительную победу, либо погибнув.

Девушка вместе с самыми опытными бойцами под ее началом прорывалась к главному зданию. Атакующих встретили отряды солдат Чернокнижника, не позволяя пройти дальше. Алерия врубалась в гущу врагов, прорубая себе путь к штабу, ведь знала — Деймон засел именно там. Лезвие ее клинка окрасилось в красный от крови убитых врагов.

Когда она наконец достигла главного здания, бойцы Чернокнижника с Деймоном во главе ожидали ее, готовые к сражению. Алерия взмахнула своим мечом, приказывая охотникам атаковать и те подчинились, бросаясь вперед.

Деймон и Алерия замерли друг напротив друга.

— Сегодня я наконец покончу с тобой! — прошипела девушка, сильнее сжав меч.

— Однажды у тебя почти получилось, — ответил Первородный, — Но второго шанса не будет!

Оба воина сорвались с места, рванувшись друг к другу, от их движений взметнулся ветер. Алерия применила солнечную магию, заставив вампира вскрикнуть и отшатнуться. Кожа на его лице в некоторых местах начала отслаиваться. Из его руки вырвались тени, устремившиеся по направлению к Светоносной. Девушка вскинула руку и тьма рассеялась под светом, вырвавшемся из нее.

Алерия оказалась прямо перед вампиром и ударом кулака откинула его в стену. Вампир закашлялся, пытаясь прийти в себя, но Алерия не дала ему этого сделать. Она снова применила свою солнечную магию, направив луч прямо на сердце вампира. Он взвизгнул от нестерпимой, обжигающей боли. Из последних сил он отшвырнул охотницу от себя. Его броня обуглилась под солнечными лучами, а кожа на груди местами обгорела.

Собрав последние силы, Деймон рванулся к охотнице и прежде чем она успела среагировать, вонзил клыки в ее шею. Алерия вскрикнула и обхватила его руками, пропуская сквозь них магию солнца. Деймон чувствовал, как все внутри горит, дергался от боли, но не отпускал свою добычу. Он пил и пил кровь, ничто не могло его прервать. Девушка чувствовала, как жизнь постепенно уходит из нее вместе с кровью. Кто-то из ее людей попытался помочь ей, но враги не позволили этого. Первородный жадно впитывал каждую каплю крови Алерии. Когда кровь наконец закончилась, он отшвырнул ее тело в сторону и сам рухнул на землю, раненый и обессиленный.

Оставшиеся в живых охотники на вампиров, увидев смерть лучшей из них, дрогнули, их охватила паника. Суматохой в рядах врага воспользовались солдаты Чернокнижника, убивая охотников с еще большим остервенением. Спустя какое-то время со всеми охотниками было покончено.

Обессиленного Деймона солдаты отнесли в лазарет. Благодаря регенерации, Первородный скоро должен был прийти в себя. Оказалось, в ходе битвы погиб Бьорн. Обугленные останки вампира собрали в урну, скоро должны были состояться похороны.

Первородный наконец мог не бояться никого и ничего. Со смертью Савы и Алерии, тело которой было сожжено по его приказу, исчезла угроза его жизни и власти. Если где-то и остались еще охотники на вампиров, без Светоносной они более не представляли опасности. Он имел за плечами армию, которая могла покорить страну, а так же союзника, владеющего магией, неподвластной простым смертным. Наконец он мог провести вечность в спокойствии.

Прошло три года. За это время произошло множество событий. Чернокнижник смог воскресить Мелиссу в виде вампира при помощи крови Деймона. По этому поводу был устроен знатный пир. Но помимо воскрешения любимой, колдун захотел видеть ее своей королевой, поэтому объявил о начале похода по королевству Реймарк, с целью покорить всех феодалов и забрать власть силой.

Могущественная армия стерла крепости богатых господ с лица земли, а их головы были посланы феодалу-регенту в столицу королевства — Арвен. Под натиском могучей армии вскоре пала и столица, регент был казнен, а оставшиеся феодалы, страшась последовать за ним, короновали Чернокнижника и Мелиссу как новых короля и королеву. Наконец, после долгих лет междоусобной войны, королевство вновь объединилось под властью темного мага и его любимой.

Деймон, разобравшись с основными силами охотников на вампиров, начал обращать людей на ввереных ему землях в таких же вампиров, впоследствии основав вампирский клан — Вентру, клан королевских вампиров. Под началом Первородного Вампира, другие действительно возвысились и не было ныне в мире силы, способной им противостоять...