Noblesse. Еще одна из рода Роярд (джен)

Второй день я кипела черной злобой в адрес одного идиота с дурацким чувством юмора. Шутник, блин! Хорошо, хоть хватило ума дождаться, пока М-21 из воды вылез. А значит, не было разногласий, кто одержал победу в нашем маленьком соревновании.

Уф-ф-ф! Выдох, вдох.

А ведь как все чудесно начиналось…

Я спокойно сидела себе на дне океана, уцепившись за камень и постигая дзен. Сквозь толщу воды, преломляясь и мигая, сияли звезды. Тишина. Покой. Редкие пузырьки воздуха, поднимавшиеся вверх. По внутренним ощущениям, время перевалило за пять минут. Вряд ли Эмыч смог продержаться так долго без подготовки, но для подстраховки решила оставаться на месте до последней капли кислорода в легких.

Внезапно связь кольнуло легкое недовольство со стороны Рейзела. Прикрыла веки, сосредоточившись на эмоциях опекуна. Интересно, что там случилось? Ладно, потерплю еще минутку и буду всплывать. На лицо сама собой выползла пакостливая улыбка. Наконец-то меня научат драться. Аха-ха! Ани. Молодец. Моло…

А-а-а?

Вздрогнула от неожиданности. В панике распахнула глаза, почувствовав, как талию обвили гибкие и сильные… водоросли? Это же сенен, а не хентай! Пусть это будут просто водоросли! Ну, пожалуйста!

Черные, похожие на лианы отростки сжали тело в удушающих объятиях. Напряглась, попытавшись освободиться. Бесполезно. Чем бы они ни являлись, держали крепко. А затем вдруг завибрировали и… ударили током.

— КЬЯА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А…

Заорала в ужасе. И тут же почувствовала, как рот заполнило жидкостью. Это напугало еще сильнее.

Дернулась, подтянула ноги и распрямившейся пружиной взмыла вверх, выскочив из воды на несколько метров.

— Кх-х-х… — Тьфу! — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

С берега послышались обеспокоенные возгласы. И громкий хохот Тао.

У-у-у-у! Убью гада!

Только хотела высказать все, что думала, как черные провода — теперь-то я это точно понимала — резко потащили меня вниз. Обратно. На глубину. В смы-ысле-е?

— Та-а-а-а-а-а-а-а-ао-о-о-о-о-о-о-о-о...

Окончание крика услышали только проплывавшие мимо рыбки.

Пару раз разгневанно булькнув, призвала силу и разорвала обвившие тело кабели. Я отомщу! Пока не знаю как, но отомщу! Обязательно!

Вынырнула. Примерилась и прыгнула, приземлившись на песок. Мокрая, злая и дрожащая... от едва сдерживаемого желания пожать товарищу шею и хорошенько поколотить. Развернулась в сторону модифицированного.

— Т-т-ты-ы-ы! — Зубы выдали чечетку.

Однако возмутиться и толкнуть обличительную речь не удалось. На голову опустилась мягкая ткань, закрыв обзор. Кто-то аккуратно промокнул волосы и закутал меня в покрывало.

— Р-рей-з-зел? — неуверенно протянула.

В ответ получила поглаживания по макушке, а после — объятия. Пара мгновений — и я ощутила, что одежда и шевелюра полностью высушены.

На заднем фоне слышались жалобные причитания Тао, убеждавшего Франкенштейна, что произошедшее — всего лишь безобидная шутка и ни одна благородная не пострадала. Появившаяся знакомая аура Копья свидетельствовала: нелепые оправдания опекуна не устроили.

Так ему, придурку, и надо!

Заинтересованно зашебуршилась под покрывалом в поисках выхода. Тараканы жаждали кровавых зрелищ и наказаний для вредного хакера.

— Испугалась? — отвлек меня от мысленного расчленения виновного Ноблесс.

Смущенно угукнула.

— Купола не возникло, — прошептала. — А я так расслабилась… Вот зачем он все испортил? — тяжело вздохнула.

— Тебя долго не было, — пояснил Рей. — Они начали волноваться.

Ну, допустим.

— Но ты же знал, что со мной все в порядке? — задрала голову, уперевшись затылком в грудь опекуна.

— Да.

Наши перешептывания прервал Такео, подошедший, чтобы вернуть мой телефон.

— Я ведь выиграла?

Тот кивнул.

— Ты все снял?

Еще один кивок.

— Спасибо.

Побуравила мобильник унылым взглядом, а после включила проигрывание файла на ускоренной перемотке.

Вот мы зашли в океан. Нырнули. Море волнуется раз, море волнуется два… Статика, статика, статика, статика… Оп, картинка изменилась. Со дна поднялся Эмыч, судорожно сделал пару вдохов, огляделся, нахмурился. Постоял какое-то время, побрел к берегу. Вновь длительный промежуток ничего не происходило. А затем из воды торпедой в небо выстрелила я. Воу, со стороны смотрелось эпично. Однако пафосность момента портило совершенно дикое выражение моего лица. Выдох-вдох! Ладно, настанет день, когда смогу над этим посмеяться. Наверное… Но не сегодня… нет, не сегодня…

Мы покинули Лукедонию под надзором Геджутеля и Раджака.

ГМО разместились на стволе гигантского каменного дерева, выдернутого с корнем в процессе недавних разборок РК-5 с Центральным аппаратом. Сейра путешествовала самостоятельно. Франки подстраховывал Региса. Рейзел же нес меня и буксировал условный "плот" с модифицированными.

Выбравшись за пределы территориальных вод государства благородных, Франкенштейн связался с Саймоном и велел выслать за нами самолет. Ждать борт пришлось пару часов, которые я потратила, пытаясь создать иллюзию стайки пираний и натравить их на Тао. На несколько мгновений тот даже поверил в реальность происходящего. Это были прекрасные четыре секунды!

Жаль, Два-один отвлек меня от экзекуции над товарищем и поинтересовался, чему хочу научиться в первую очередь. Ибо за один месяц невозможно подготовить полноценного бойца. Вариантов, как выстроить программу, озвучил несколько: либо поставить базу, либо сосредоточиться на отдельных элементах, сделав упор на защите, атаке или на выживании в бою с сильным противником. Учитывая, что опыта у меня немного, попросила дать набор базовых техник, пояснить за стратегию и тактику, а также за мои сильные и слабые стороны. Эмыч обещал подготовить план занятий в течение ближайших дней. Тренироваться решили в домашнем спортзале. Гревший неподалеку уши Регис одобрительно поцокал, согласившись, что курс молодого бойца мне просто жизненно необходим.

Возвращение в Корею прошло гладко. Довольный Франкенштейн даже разрешил Саймону остаться на ужин. В конце концов грядущая арка напрямую касалась его нового места работы, и мне очень не хотелось, чтобы бывший лейтенант оказался случайной жертвой куража одного из Церберов.

Неожиданностью стало полное отсутствие каких-либо комментариев со стороны безопасника по поводу моего внешнего вида. С подозрением уставилась на опекуна. Тот довольно улыбнулся, подмигнул. Ясно-понятно. Побоялся связываться, перестраховался.

— Госпожа, как вам Лукедония? — тем временем поинтересовался Саймон. — Слышал, все недоразумения улажены.

— Угу, — лениво кивнула, жалея, что зря надеялась на шоу.

— И все же вы изменились, — задумчиво протянул он, внимательно меня разглядывая.

А? Краем глаза отметила, как дернулся и нахмурился Франки. Выгнула бровь, давя саркастичную усмешку, что не осталось незамеченным.

— Прическу вот обновила. — Провокационно тряхнула шевелюрой. — Как тебе? — Потеребила покрасневшие концы.

— Мило, — согласился собеседник. — Вам идет.

На заднем фоне закашлялся Франкенштейн, тщетно стараясь не смеяться. Пф-ф-ф! Закатила глаза.

— Спасибо, — потупилась, пряча разочарование.

— Слышал, вы уговорили Двадцать первого обучить вас паре приемчиков, — ревниво бросил лейтенант. — Почему не обратились ко мне? Я бы с удовольствием с вами позанимался. И не месяц, — хмурый взгляд на сидевшего на диване Эмыча, — а столько, сколько нужно.

— О-о-о-о, спасибо, Саймон, — просияла. — Обязательно воспользуюсь твоим щедрым предложением, — покосилась на опекуна.

Настал черед Франки закатывать глаза.

Из кухни вернулись Тао и Такео, возившиеся с грязной посудой.

— Раз все в сборе, — хлопнул в ладоши хозяин дома, — предлагаю собрание считать открытым. На повестке — дальнейшие действия Союза и потенциальное уничтожение Сеульского отделения КСА. Я все правильно озвучил? — развернулся ко мне.

— Да, — настроилась на серьезный разговор. — Есть кое-что, что вы должны знать. Недавняя битва с Раэлем не осталась незамеченной. Во-первых, ею заинтересовались старейшины и выкатили претензию благородным о вмешательстве в дела людей. Однако после инцидента с нападением человеческого флота на Лукедонию нота протеста была отозвана. Отозвана, но не забыта. В результате подковерной борьбы и провокации со стороны Кромбела Двенадцатый старейшина направил в Сеул для расследования происшествия свою личную гвардию. Церберов. А сопровождает их известный вам Юрий…

— Что? Опять? — вспыхнул хакер. — И что этому… п-паразиту не сидится спокойно?

— Такая работа, — пожала плечами. — Куда послали, туда и поехал. Тем более, — лукаво улыбнулась, — он ведь был непосредственным участником загадочных событий в Корее. Высококвалифицированный специалист, хорошо знакомый с местной спецификой, — поиграла бровями.

— Ани, — осадил меня Франкенштейн, — что-то я не слышу недовольства или осуждения в голосе. Скорее, наоборот.

— Прости? — скорчила утрированно виноватую мордашку.

Со всех сторон раздались смешки. Опекун устало вздохнул и погрозил пальцем.

— Кхм, вернемся к делу, — соскользнула с опасной темы. — Во-вторых, ваша стычка с младшим Кертье, — указала на "домовладельца", — вызвала слишком много разрушений. Власти не смогли закрыть на это глаза. Расследование поручили КСА. Ее агенты сейчас копаются в развалинах, собирают улики. Но они ничего не найдут, — повысила голос, отметив, как напряглись присутствовавшие. — Не должны, по крайней мере. Им ни опыта не хватит, ни оборудования. В отличие от Юрия… Поэтому завтра вечером мы с Тао метнемся на место происшествия и подчистим следы.

— Не так быстро, юная леди, — оборвал меня Франки. — Отправитесь вчетвером, — мотнул головой в сторону ГМО. — В случае малейшего подозрения на внештатную ситуацию сразу же докладывать.

— Понял, шеф, — не стал спорить хакер.

— Так вот, — продолжила, — в ходе предстоящего расследования интересы КСА и Церберов пересекутся, конфликт неизбежен. Члены Союза сотрут противников в пыль, а от штаб-квартиры камня на камне не оставят. — Выдержала паузу. — Я хочу спасти людей.

Франкенштейн покосился на молчаливого Ноблесс.

— Как ты себе это представляешь?

— Разве у тебя нет выходов на руководство агентства? — вернула ему вопрос. — Давай сольем им информацию?

Опекун покачал головой.

— Не уверен, что смогу правильно преподнести ТАКУЮ новость.

— Саймон?

— Я слишком мелкая сошка, чтобы иметь доступ к директору Лиму, — отозвался безопасник, — но попробую узнать по своим каналам.

— Хорошо. Есть еще третий вариант, — поймала за хвост крутившуюся мысль. — Можно рассказать об опасности непосредственным участникам будущих событий. Тут такое дело… Эм-м-м… — метнула смущенный взгляд на Франки.

— Ани? — напрягся тот.

— На днях к тебе как к Председателю Е-Ран заявится странная парочка, — постаралась аккуратно подбирать слова. — Они представятся сотрудниками Министерства образования. Захотят проверить детей, которых отобрали для участия в недавно стартовавшей государственной программе.

— Но-о-о?.. — мрачно протянул Франкенштейн, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку дивана.

— Но по факту все окажется совсем не так радужно и однозначно…

— Да говори уже...

— Это будут незаконно модифицированные агенты КСА, чтобы оценить потенциальных кандидатов, отобранных пополнить их ряды.

Дом пронзила черно-фиолетовая вспышка.

— Франкенштейн…

— Прошу прощения, Мастер! Но они нацелились на детей!

— Ани?

— Все так, — кивнула Рейзелу, — в программу попали Ик-Хан и Шинву.

— Да ты шутишь?

Проигнорировала вопрос Двадцать первого как явно риторический.

— Таких совпадений не бывает, — согласно промычал Тао.

— Ну, ты же сам признал в Ик-Хане родственную душу, — подняла бровь. — Собрата, гениального программиста.

Хакер подтверждающе мотнул головой.

— А Шинву отличился на поприще боевых искусств. Думаю, никто не будет спорить, что у парня отличная подготовка.

Все закивали.

— Собственно, что и требовалось доказать, — развела руками. — Таланты учеников Е-Ран признали на "высшем" уровне, — изобразила пальцами кавычки, — гордись, — хмыкнула, посмотрев на Франки.

— Горжусь, — кисло скривился тот. — И ведь выставить этих гостей за дверь не получится… Если они заявятся как представители Министерства.

— Не получится, — подтвердила. — Впрочем, не стоит падать духом или устраивать разборки, — покосилась на Эмыча. — Агенты сами дадут повод отказать в содействии. Нас же интересует, что у них есть выход на директора Лима и они окажутся в самом центре заварушки с Церберами. Осталось придумать, как скормить им информацию, чтобы к предупреждению отнеслись серьезно. И да, друзья мои, — обратилась к ГМО, — заклинаю вас розовыми тапками Франкенхауза, не смейте устраивать разборки в школе! Все споры с агентами КСА, выходящие за рамки официальных переговоров, решать на нейтральной территории, а лучше — подальше от жилых кварталов. Я очень надеюсь, что вы меня услышали, — проникновенно закончила речь, переведя стрелки на модифицированных.

В комнате ощутимо похолодало.

— Вы уяснили? — прошипел Франкенштейн, окутав трио эманациями Копья.

— Д-да, шеф! — подскочил Тао. — Так точно, шеф!

М-21 и Такео затравленно поедали начальство глазами.

— И еще кое-что, — веско обронил опекун, завладев вниманием присутствовавших, — начиная с завтрашнего дня я хочу знать все о перемещениях Ани.

А? Чего-о-о-о?

— Не думай, юная леди, что я пропустил информацию о визите Юрия мимо ушей. — Мне в лоб нацелился указательный палец. — Ты. Никуда. Не. Ходишь. Одна.

— ...

— И не пытаешься сбежать, — припечатал. — Обойдемся без сюрпризов. Все понятно?

— Д-да, — выдавила через силу.

— Сейра, Регис, могу ли я рассчитывать на ваше содействие в этом вопросе?

Да блин!

— Конечно, Франкенштейн-ним, — совершенно серьезно ответила каджу Роярд.

Ландегрэ молча подтвердил готовность бдить.

— И вовсе я не собиралась никуда сбегать, — пробурчала, надувшись. — С чего такие подозрения?

Сидевший по соседству Саймон насмешливо фыркнул.

И ты, Брут?

Тоскливо уставилась на Кадиса. Тот с покерфейсом выдержал мой взгляд. И кивнул.

В школу я шла с некоторыми опасениями. Франкенштейн, конечно, заверил, что с памятью учеников и учителей поработали, а Тао либо уничтожил, либо заменил мои изображения на всех фотографиях, выложенных в сеть или сохраненных на персональных устройствах. Но червячок сомнения грыз. А потому — на всякий случай — увязалась хвостиком за троицей охранников, собравшись использовать харизму парней как прикрытие. Вряд ли меня заметят в их тени. Так и получилось.

Первой нам встретилась Юна. С фотоаппаратом в руках. Она стояла у входа на территорию Е-Ран, словно дежурила на воротах.

— А? Юна? — удивленно отметил фанатичный оскал старшеклассницы Тао.

— Эм-м-м, Тао-оппа, Такео-оппа, аджосси, а можно я вас сфотографирую? — прозвучало вместо приветствия.

— Да не вопрос, — просиял хакер, — конечно.

Я шмыгнула за широкую спину Двадцать первого, стараясь не попасться на глаза начинающему папарацци.

— Фоткай, ладно, чего уж там, — поддержал товарища Такео. — Нам поближе друг к другу встать, да?

— Что-то я не уверен, — проворчал М-21, взятый в коробочку с трех сторон.

— Снимай, снимай, — подбодрил Тао, — не слушай его. Щелкай, давай.

— Ага, сейчас вылетит птичка, — хихикнула Юна.

Попозировав для нескольких кадров, охранники попрощались.

— Ой, Ани, привет! — Подруга наконец меня заметила и кинулась с обнимашками. — Как здорово, что ты вернулась. Зацени, мне родители подарили. — Отошла на пару шагов назад, навела камеру, прицелилась. — Улыбочку!

Вздохнув, скривила губы в гримасе. После вчерашних четырех часов мучений я на любую попытку фотографирования реагировала нервно. А все потому, что ГМО заставили меня весь вечер позировать для подменных снимков, пытаясь добиться максимально приближенных к оригиналам картинок. Ведь чем естественнее получились бы итоговые изображения, тем меньше подозрений бы вызвали. Фотошоп, конечно, творил чудеса, но… всегда есть "но"...

Парни оторвались на полную катушку. И если нездорового блеска в глазах Тао я начала опасаться, еще памятуя о его признании в Лукедонии… Ни разу он не лоликонщик, ага… То вот энтузиазм Такео меня напугал. Это его так принудительно закрытый гештальт с младшей сестрой стриггерил? Комплекс старшего брата не мог просто взять и исчезнуть? Эмыч же просто получал моральное удовольствие от моих страданий и пресекал все попытки сбежать. Еще и саркастично передразнивал восторженные реплики товарищей.

Вот поэтому я неискренне поздравила Юну с получением крутой техники и предпочла исчезнуть из поля ее зрения. Отговорилась, что спешу в библиотеку. Ага… Подруга кивнула и осталась на посту у ворот караулить следующих жертв.

Опасения не оправдались. Никто не замечал моей новой внешности. Уроки шли своим чередом, а на переменах дети интересовались не секретом внезапного омоложения, а отснятыми Юной кадрами. С подачи Суйи фотоводоворот захватил и благородных ("Ва-а-а! Рей! Сфоткай Рея!"), и остальных одноклассников ("А давайте всей толпой, в честь покупки!"), и охранников ("Качество отличное! У всех лица молочно-белые!"), и даже директора ("Что это за фотография? Он же сидел в другой позе!").

Я старалась лишний раз не отсвечивать и тихо угорала с реакции окружающих. Суйи же вовсю приставала к Регису и Сейре, заставляя принимать эффектные позы. Ноблесс вежливо терпели, но у Ландегрэ правый глаз уже подергивался. Ахах! Юна лучилась от счастья, всерьез задумавшись о карьере фотографа. Что спровоцировало новый виток обсуждений и восторгов, а под конец — приглашение от айдола посетить студию и посмотреть на работу профессионалов. Возможность приобщиться к миру шоу-бизнеса впечатлила даже парней, особенно после того, как Суйи обмолвилась, что завтра будет сниматься вместе со звездой дорам Ли Ен Ин.

Наступление вечера я встретила с нездоровым энтузиазмом. Да здравствует неприкосновенность личных границ! И никаких фотоаппаратов.

Как и договаривались ранее, мы с ГМО прогулялись до места, где неделю назад сцепились Франкенштейн и Раэль. Воронка и правда оказалась огромной. С десяток метров диаметром. Окружающие дома также носили следы разрушительного столкновения сверхъестественных сил. На дне образовавшегося котлована скопилась строительная техника. То тут, то там мелькали группы людей, исследовавших завалы и остовы зданий.

— Этого я и опасалась. Агенты КСА уже здесь. Тао, — дернула его за рукав, — ищи оброненный Франки коммуникатор. Если его не найдем мы, велик шанс, что обнаружит Юрий. А это совсем не в наших интересах, верно? Мы ведь не планируем предоставлять Союзу улики о выживших членах ДА-5.

— Конечно, — серьезно кивнул хакер, занимаясь настройкой оборудования. — Я включил пеленг сигнала. Если наушник где-то поблизости, мы его засечем.

— Хорошо, — вздохнула. — Такео, ты самый глазастый. Если увидишь парочку, о которой я вам вчера рассказывала, дай знать. Оба в деловых костюмах, держатся вместе. Женщина — с длинным каштановым хвостом, голубоглазая, высокая, импульсивная и эмоциональная. Мужчина — с короткими седыми волосами, черной козлиной бородкой и серьгой в левом ухе. Все время курит.

— Понял, Ани.

— Мелкая, чего ты так переживаешь? — хмыкнул Эмыч. — Сдается мне, ты просто сбежала подальше от дома, ведь сегодня в гости опять должны прийти дети.

— Сейра и Регис справятся, — глянула исподлобья на провокатора.

— Уверен, им придется долго утешать Суйи и Юну, лишившихся своей чудесной модели, — хохотнул Два-один. — Разве они не обещали устроить тебе индивидуальную фотосессию?

— Тс-с-с, тише! — нервно покосилась на Тао, уткнувшегося в экран планшета. — Или ты так мстишь за проигрыш?

И в этот момент нас окликнул Такео.

— Нашел. Объекты появились на площадке.

— Где?

Я подскочила к краю крыши и проследила за направлением руки товарища. Присмотрелась. Ха, и впрямь нужная парочка.

— Засек, — секундой позже отозвался Тао. — В трехстах метрах. Где-то в тех завалах, — махнул в противоположную сторону.

Облегченно выдохнула.

— Такео, тогда наблюдай за обстановкой, а мы спустимся за коммуникатором, — предложила, вопросительно взглянув на ребят, те согласились.

Операция завершилась успешным выполнением задуманного. Наушник забрали, агентов сфотографировали, следов не оставили. О чем радостно отчитались Франкенштейну.

Начальство похвалило, а после велело взломать базу данных КСА и вытащить всю информацию о наших будущих знакомых. Тао, повздыхав, свалил к себе, творить темные делишки.

Эмыч же объявил, что будет ждать меня в спортзале, и дал десять минут на переодевание и подготовку.

Уи-и-и! Наконец-то! Научусь супер-пупер-мегакрутым приемчикам!

Тараканы — в лучших традициях японской школьной культуры — повязали на головы белые ленты-хатимаки с моим именем, обзавелись помпонами чирлидеров. Хихикая над личной группой поддержки, разучивавшей танцевальные и акробатические па, я быстренько переоделась и отправилась в зал.

Никогда в жизни мои ожидания так не расходились с суровой реальностью!

Боевые приемчики? Какие боевые приемчики? Забудь! На первом занятии меня учили падать!

ПАДАТЬ, Карл!

Уф-ф-ф-ф!

Нет, ну мозгами я понимала, что это важно и нужно. Но, блин! Под конец "урока" всерьез задумалась, а не согласился ли Двадцать первый на все это ради возможности меня ронять, кидать, бросать, откидывать, опрокидывать, отправлять в полет, пытаться убить об стену, швырять в потолок… и далее, далее, далее… Нужное подчеркнуть!

Сириусли! "Уважаемый тренер" лучился удовлетворением и счастьем настолько ярко, что можно вместо лампочки использовать, еще и кучу оборудования запитать. Эх-х-х-х-х…

На последних минутах, правда, экзекуцию пришлось прекратить: красный купол срабатывал сразу, когда Эмыч только собирался продемонстрировать очередной бросок и заставить меня отработать процесс группировки собственного тела. То ли у него появились агрессивные мыслишки, то ли после часа издевательств я все-таки начала воспринимать его как угрозу.

— Мелкая, чего ты злишься? — добродушно поинтересовался мучитель.

— Потому что ты глумишься, а не учишь драться, — рявкнула.

— А ты вспомни свой "боевой" опыт, — ухмыльнулся напарник. — Как часто ты по-настоящему дралась? — Покивал, оценив мою задумчивость. — То-то и оно. Ты скорее пряталась за щитом, уклонялась или пыталась держать удар, что заканчивалось тем или иным вариантом падения. А потому — для начала — мы выработаем полезные навыки для выживания в сражении, а уже потом будем переходить к чему-то большему.

Вздохнула, признав его правоту. Боец из меня действительно никакой. Сама же просила базу и тактику с учетом сильных и слабых сторон. Вот, получите, распишитесь… Откинулась на мат, распласталась в форме звездочки.

— Выше нос, — подбодрил М-21. — Научиться, как падать, как двигаться, как уклоняться, — это основы, которые постигают все. Ани, — присел рядом, протянул бутылку воды, — я показал программу тренировок ребятам, шефу, даже Региса спросил.

— Да-а-а? — приняла подношение.

— Именно. — Меня щелкнули по носу. — Я узнал их мнение плюс адаптировал опыт, полученный в Союзе, под возможности благородных. Так что не думай, что я тут издеваюсь и развлекаюсь, потому что захотел этого…

— Нет, это было бы слишком просто, — пробурчала, спрятавшись за бутылкой воды. — Поэтому ты привлек остальных, и вы вместе разработали целую программу издевательств над маленькой беззащитной мной…

— Так все и было, — хохотнул Два-один. — А потому наслаждайся!

Уроки пролетели под непрерывный бубнеж одноклассников о том, что они побывают на настоящей фотостудии и увидят кинозвезд. И если восторг Юны я еще могла понять, то причины воодушевления Ик-Хана и Шинву оставались загадкой. Насколько помнила манхву, Ли Ен Ин — возрастная дамочка и не годилась на роль подросткового любовного интереса. Или их так сам факт возможного знакомства с актрисой впечатлил? Оставалось демонстрировать вежливое участие, втайне настроившись лицезреть момент очередного триумфа Рея, а не закулисье шоу-бизнеса.

На перемене Суйи, немного нервничая, проинструктировала, как можно себя вести, а как нельзя. Краткая выжимка звучала бы так: ничего не трогать, никого не отвлекать, не шуметь и ни в коем случае не приставать к Ли Ен Ин с вопросами. Мальчишки чуть присмирели, когда поняли, что от их шалостей может серьезно пострадать карьера подруги. Юна получила внушение отключить вспышку и не фотографировать то, что будет отображаться на рабочих мониторах. А меня просили ничего не подписывать и никуда ни с кем не уходить из основного помещения. Эм-м-м… а зачем мне куда-то уходить? Не очень поняла, но послушно покивала...

С последнего урока айдол отпросилась: фотосессия начиналась уже скоро, звезду ждали визажист и парикмахер. Я же честно направила опекунам и ГМО эсэмэски с планами на вторую часть дня. А то еще потеряют…

Регис и Сейра должны были присоединиться к нашей компании чуть позже, проконтролировать, что все в порядке …и привести Рейзела. Хе-хе!

Так что, сверяясь с нарисованной картой, путь на студию мы проделали вчетвером. В лобби нашу делегацию встретила приветливая помощница, представившаяся как Чжи Ё. Невысокого роста, миловидная, с убранными в низкий хвост вьющимися темными волосами. Деловой костюм и квадратные очки завершали образ классического ассистента или личного секретаря. Заверив, что Суйи уже находится в заботливых руках костюмеров и стилистов, Чжи Ё устроила мини-экскурсию по площадке, профессионально выпытывая у школьников подробности их дружбы с айдолом. Узнав, что Юна грезила о карьере фотографа, гид посоветовала посетить специальные курсы для начинающих от студии и пообещала познакомить с одним из преподавателей. Под восторженный щебет о линзах, шторках и двойной экспозиции мы добрались до зала, где проходили съемки.

Хм… Творческий процесс оказался в самом разгаре. На небольшом подиуме, залитом ярким светом софитов, кружилась в причудливом танце, иногда застывая по команде режиссера, зеленоволосая нимфа. Щелк! Щелк! Вау! Одноклассницу было не узнать. Из симпатичной девушки она превратилась в совершенно волшебное создание, грациозное и очаровательное. Команда визажистов постаралась на славу! Белое обтягивающее платье переливалось перламутровыми пайетками, создавая эффект мерцающей чешуи. Щелк! Щелк! Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! Помещение заволокло дымом, на заднем фоне расцвели разноцветные круги от проекторов. Щелк!

Тишину студии нарушали лишь звуки затворов и негромкие команды операторам и техникам. Щелк! Хорошо, моим спутникам хватило такта и инструктажа замереть и выражать свои впечатления тычками и тихим шушуканьем. По внутренним ощущениям прошло не меньше получаса, прежде чем был объявлен перерыв. Софиты погасли. Операторы убежали "покурить". Суйи сошла с подиума. Атмосфера сказки исчезла, оставив приятное послевкусие.

— Ух ты-ы-ы-ы-ы-ы!!! — Дети отмерли и побежали к подруге, напугав режиссера, не ожидавшего появления на площадке посторонних. — Суйи! Вот это да!

Похихикала с непосредственной реакции, чинно двинулась следом.

— Ребята, вы без проблем добрались сюда из школы? — улыбнулась айдол. — Извините, — повернулась к начальству и поклонилась, — они не доставят хлопот.

— Да, извините, — повторила поклон Юна, — мы не хотели вам мешать.

— Простите, пожалуйста!

— Мы дико извиняемся!

— Да уж… — отозвался режиссер, чуть нервно, но в целом добродушно.

С любопытством уставилась на него, все-таки профессиональный фотограф и известный шоумен. На первый взгляд, вполне обычный человек: непримечательная казуальная одежда, русые чуть взъерошенные короткие волосы, эспаньолка, мягкий прищур ореховых глаз… Э-э-э-э, ладно, беру свои слова обратно. То, как нас за пару мгновений просканировали, оценили и взвесили… — жутковатое ощущение.

— Кто агент? — рявкнул собеседник, сделав шаг в мою сторону.

— А? — вздрогнула и встревоженно перевела взгляд на Суйи.

— Хе-хе, — заулыбалась она, — режиссер, я вам рассказывала, что ко мне сегодня придут друзья…

— Так вы друзья Суйи? — переспросил тот.

Еще один шаг вперед.

— Да, — подтвердила айдол, — те самые, о которых я предупреждала. Спасибо, что выписали им пропуск в студию. — Вежливый поклон.

— Ой, да ладно, — отмахнулся мужчина, задумавшись. — Ладно, — соединил пальцы в рамку-квадрат, навел на меня, склонил голову на бок, словно что-то прикидывая.

Обернулся к техникам.

— Ребята, а замените-ка фон на красный. Значит, агента нет?

— Нет, — кивнула Суйи, подмигнув нам.

— Чудесно, — хлопнул в ладоши режиссер. — Поскольку у нас сейчас перерывчик… Твоя фотосессия, можно считать, уже закончилась, а следов Ли Ён Ин на горизонте пока не наблюдается… почему бы нам тогда… хм…

Ох, не нравился мне этот хищный прищур.

— Сон, — гаркнул он, — тащи сюда дым-машину.

— Да, шеф, — откликнулся грузный шатен неподалеку.

Наклонился, поднял устройство и — шарк, шарк — пошатываясь, направился в нашу сторону.

— М? — встрепенулся Шинву. — А вам, наверное, тяжеловато. Может, помочь?

— А? Да нет, спасибо, — пропыхтел техник.

— Да вы с трудом волочете. Давайте, подсоблю. — Рыжик перехватил черный ящик.

Ахах, если Шинву решил помочь, остановить его невозможно.

— Спасибо, но не стоило, — спохватился Сон. — Эта штука очень тяжелая, надорвешься.

— Да ничего, — фыркнул парень, — я сильнее, чем кажется. — Хекнув, взвалил устройство себе на плечо. — Ну, куда тащим?

— Фигасе, с какой легкостью, — впечатлился работник студии. — Вон туда, видишь белый квадрат на полу нарисован? — указал на обозначения в нескольких шагах справа от Юны.

— Сделаем, — гордо отозвался рыжик и через минуту аккуратно сгрузил ношу в нужном месте.

— Спасибо, парень. — Сон занялся подключением и настройкой оборудования.

Свет мигнул. Послышались чертыхания.

— Опять что ли проводку коротит?

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А, — раздалось из темного угла рядом с подиумом. — Прога зависла!

Режиссер схватился за голову и помчался на крик.

— Третий раз уже на этой неделе. Если не отвиснет, будет очень обидно. Все файлы могут пропасть, — расстроенно пожаловалась Суйи.

Ик-Хан встрепенулся и поспешил на помощь.

— Сча починим! Дайте глянуть.

— Не-не-не, не трогай, — всполошились техники.

Я аккуратно похлопала подругу по руке, привлекая внимание. Кивнула на Ву, оттеснившего в сторону работников и уверенно завладевшего клавиатурой.

— Все будет хорошо, не волнуйся, — улыбнулась, — Ик-Хан сейчас все пофиксит.

— Ты права, — облегченно рассмеялась айдол, наблюдая, как менялись эмоции членов команды, осознавших, что файлы спасены.

Пока царила суматоха вокруг компьютеров, в зал с перекура вернулись операторы. Режиссер убедился, что ситуация нормализовалась, принял из рук ассистентки чашку с кофе и, радостно скалясь, подошел к нам.

— Милашка Суйи, а друзья у тебя ничего так, прикольные!

Та развеселилась.

— Да, они шумные, но сердца у них золотые.

— А хотите, я вас сфотографирую вместе? — Мне достался плотоядный взгляд.

— А можно?

— Конечно, отщелкаю по полной программе. Век будут помнить, ха-ха!

— Спасибо большое, — поклонилась Суйи. — Эй, ребята, нас сейчас снимать будут.

— Ого, правда, что ли? — воодушевились дети.

— Давайте, поднимайтесь на подиум, — скомандовал режиссер. — Парни, а поставьте-ка белую ширму, — бросил техникам. — Отлично. Становитесь ближе к центру, — кивнул мальчишкам. — А девочки подальше, да, чуть правее.

Мы втроем выстроились на заднем плане. Щелк! Щелк! Ик-Хан и Шинву принялись кривляться и принимать эпичные позы. Щелк! Суйи тихонько подсказывала нам с Юной, куда деть руки, как поставить ноги. Щелк!

— Хорошо, а теперь по одному, — велел режиссер. — Мин, возьми крупнее. Парень, а ну-ка побоксируй, — обратился он к рыжику, — я же вижу, что ты занимаешься какими-то единоборствами. Покажи нам парочку приемчиков.

Шинву послушно попрыгал, поделал махи ногами, повоевал с тенью.

— Прекрасно, следующий.

Теперь инструкции посыпались на Ву. Потом наступила очередь Юны. Меня, видимо, оставили напоследок.

— Отлично, убирайте ширму, — последовала команда, стоило только подняться на подиум. — Сон, запускай дым-машину. Дайте больше света. Деточка, просто будь собой, — а это уже мне. — Посмотри в камеру и представь, что тот дяденька отобрал твою любимую игрушку.

Я с обидой уставилась на ни в чем не повинного оператора.

— Да, то что надо. А теперь он отказался купить тебе любимое мороженое, хотя обещал.

Выразительно посмотрела на парня, осуждающе вздернула бровь.

— Божественно! А сейчас представь, что перед тобой целая корзина милых пищащих котят.

Прижала кулачки к груди, прикусила нижнюю губу, распахнула глаза.

— Много милых мурчащих котяточек… Д-да-а-а-а! Черт, Чжи Ё, звони Ю. Я хочу, чтобы она через пять минут была здесь с контрактом.

Э-э-э-э…. Напряглась, покосилась на Суйи. Но, увы, не дождалась ни помощи, ни подсказок. Они с Юной залипли в телефоны и оживленно переговаривались. Эх!

— Чем это вы занимаетесь? — раздался недовольный мужской голос. — И почему в студии дети?

Прозвучавшие слова разрушили атмосферу, заставив всех очнуться. Повисла неловкая тишина. Цок-цок… Агрессивно стуча каблучками к подиуму двигалась красивая женщина в черном платье, излучая ауру власти и достоинства. Ее сопровождал высокий парень в костюме-тройке.

— Это ж Ли Ён Ин, — восторженно загомонили мальчишки. — Фигасе, живая знаменитость!

— Госпожа Ён Ин, вы опаздываете, — пожурил актрису режиссер.

— Ха-ха, нам страшно жаль, — без капли раскаяния отозвался сопровождавший звезду агент. — Тут подвернулось одно очень важное интервью.

— Обязательно было его назначать непосредственно перед съемками? — пробурчал режиссер, разворачиваясь ко мне. — Спасибо, деточка! Никуда не уходи, пока тебя не найдет Чжи Ё. Хорошо?

— Ха-ха, очень важное интервью. Больше не повторится, я гарантирую вам, — куда более искренне заверил менеджер актрисы, поняв, что задержка его подопечной не сильно-то кого и расстроила. — Мы и так уже опаздываем, давайте поторопимся, — проследил за моим спуском с подиума.

Пока велись переговоры, Ен Ин взяли в оборот визажисты. Суйи отправилась поприветствовать старшую коллегу.

— Добрый день, сонбэ-ним, — поклонилась она. — Как поживаете?

— Лим Суи, — намеренно коверкая имя подруги, высокомерно отозвалась та.

— Да, сонбэ-ним?

— Что это за детишки? — Недовольная гримаса.

— Это… мои друзья, — вежливо ответила айдол.

Я закатила глаза, что не осталось незамеченным. Звезда окинула меня презрительным взглядом, обожглась об издевательски вздернутую бровь и разразилась гневной отповедью.

— Лим Суи, ты считаешь, что студия — это твоя личная песочница? Вы с ними сюда что, поиграть пришли?

Радостно закивала и послала воздушный поцелуй, дразня вредную тетку. Ну и характер! Ужас…

— Извините, — вновь поклонилась Суйи, не заметив нашего противостояния.

Почувствовав нарастающее напряжение, на выручку девушке пришел режиссер.

— Госпожа Ён Ин, это я разрешил им прогуляться по студии. О чем совершенно не жалею, — с улыбкой проговорил он, подзывая помощницу.

— Ладно, раз уж вы разрешили, — отступила актриса, послав мне еще один злой взгляд.

Ответила радостным кривлянием и сцепила пальчики у груди, изобразив сердечко. Щелк! Щелк! Ой, операторы застукали на хулиганстве… Эм-м-м-м… Укоряюще посмотрела на них, надув губки. Щелк! Вот же! Фыркнув, отвернулась.

— Сонбэ-ним, мне очень неудобно, что так вышло, — вновь извинилась Суйи.

— Давайте уже начинать съемки, — поторопил агент, намекнув на плотное расписание подопечной.

Щелк! Щелк! Ён Ин и Суйи позировали. С любопытством следила за их взаимодействием перед камерами, поражаясь изменениям. Одноклассники тоже не спускали глаз с происходившего на подиуме, отмечая, как подруга раскрывалась новыми гранями.

— О-о-о-о, когда она работает, наша Суйи словно другим человеком становится!

— Ага, полностью преображается…

— А она вроде симпатичная, да? Даже рядом с Ли Ён Ин смотрится вполне ничего.

— Суйи очень красивая. Вы просто не замечаете, потому что привыкли видеть ее каждый день.

— Да, это сегодня мы грамотно зашли.

Щелк! Щелк!

— Сон, нужно больше дыма! Полминуты перерыв, замените фон. Никуда не уходите, — командовал режиссер. — Нам нужно еще несколько фотографий.

— Лим Суи, — услышала негромкий голос актрисы.

— Да, сонбэ-ним?

— Твои друзья вроде не уроды…

Я не смогла сдержать раздраженного фырканья.

— ...но почему они… такие оборванцы?

Воу, женщина, ты замахнулась на святое… На форму Е-Ран! Возьми свои слова обратно!

— Сонбэ-ним, вы только что… — Негодование прорезалось даже у максимально сдерживавшейся Суйи.

Я затаила дыхание, предчувствуя драматическую сцену. Три. Два. Один!

— А что значит "оборванцы"? — прозвучало над ухом.

М-м-м-м… Регис. Молодец. Молодец. Шикарно подгадал момент, чтобы заявить о себе. Обернулась, наткнулась на недовольную физиономию благородного, поприветствовала его радостным оскалом. Ландегрэ нахмурил брови. На шаг позади него идеальной статуей замерла Сейра.

На площадке повисла тишина, через мгновение взорвавшаяся шушуканьем команды.

— А?

— Иностранцы?

— Волосы у них… Они что, серебряные?

— Только посмотрите на нее! Никогда раньше не видел такой красавицы!

— Какое лицо!

— Да и парень… Тоже в общем… словно из сказки.

— Они, наверное, брат и сестра.

Режиссер завис, во все глаза пялясь на новоприбывших. Бедный! Он же понимал в эстетику… Нелегко ему сейчас!

— Регис! Сейра! — опомнились школьники, переключив всеобщее внимание на себя. — Ну, наконец-то!

— Хм-м-м… По столь сумбурному звонку было так непросто понять, чего вы хотите, — наехал на них Ландегрэ. — Еле-еле отыскали это место.

Готова поспорить, что в голове у всех присутствовавших мгновенно произошло выстраивание цепочки: красавчики-иностранцы — дети — друзья Суйи — Суйи = ключ к иностранцам.

— Э-э-это тоже твои друзья? — севшим голосом спросила Ён Ин.

— Ха-ха… — извиняясь, развела руками айдол.

— А где Рей? — поинтересовался Шинву.

— Скоро прибудет, — последовал ответ.

Пора распаковывать попкорн! Довольно улыбаясь, помахала актрисе. Та скорчила высокомерную рожу.

Топ. Топ. Топ.

О, да! Атмосфера мгновенно переменилась. По залу словно пробежала волна, обратившая людей в камень. В помещение вошел мистер Пафос.

Я дождалась, когда шик и величие Кадиса было оценено всеми по достоинству, а после с веселым криком: “Рейзел!” — бросилась к нему с обнимашками. Меня подхватили, покружили и… оставили на руках. В кои-то веки не стала возражать. Все шло по плану. С чувством победительницы скопировала высокомерное выражение лица Ён Ин и посмотрела на нее сверху вниз. Светская львица пребывала в прострации.

— Прошу садиться, — отрапортовал Регис, подкатив шикарное черное кресло из реквизита. — Безумно рад, что здесь нашлось нечто подходящее.

Ноблесс царственно опустился на импровизированный трон, не выпуская меня из рук. Убедившись, что личный бог устроен с полагавшимся ему почетом и удобством, Ландегрэ повернулся к подросткам и, копируя интонацию деда, произнес:

— А теперь я хотел бы полюбопытствовать, где та женщина, о которой вы упоминали несколько раз в течение дня и желали лицезреть лично?

Ах-ах-ха-ха!!! В десяточку! У актрисы задергался глаз, когда все как по команде посмотрели в ее сторону.

— Хмпф! — вынес жестокий вердикт Регис.

— Я его обожаю, — довольно прошептала на ухо Рею.

В ответ получила поглаживания по голове. И счастливо зажмурилась.

Стоило ли говорить, что дальнейшие съемки оказались сорванными. Агент Ён Ин посчитал, что им лучше ретироваться, тем более расписание у звезды и правда было плотным. А ведь ей еще в себя нужно прийти после встречи с благородными.

После веселья на студии вечер прошел тихо и по-домашнему уютно. Такео дежурил у места битвы Раэля и Франкенштейна, периодически докладывая о действиях членов КСА. Эмыч патрулировал школу. Тао отсутствовал, тоже выполняя полученное от директора задание. Последний заперся в кабинете и объявил войну накопившимся бумагам. А потому ничто не мешало мне устроить в гостиной кинотеатр и распахнуть перед ноблесс двери в волшебный мир мамы Ро. Гарри Поттер, пришло твое время!

Что сказать? К середине первого фильма Регис выучил и успешно ввел в оборот новое ругательство: "Ох уж эти маглы!" С обязательным закатыванием глаз, да-с. А учитывая отсутствие реальных магов среди людей, отныне данный термин без колебаний мог применяться к абсолютно любому человеку. Универсальная характеристика, аха-ха! Ну и да, после знакомства с Северусом Снейпом мир подростка перевернулся. Ландегрэ никак не мог решить, элегантен данный персонаж или нет. Слишком много противоречий скрывал в себе декан змеек, вызывая совершенно амбивалентные чувства. Темный лорд — особенно вселившийся в Квирелла — был признан неэлегантным и недостойным. Зато семья Малфоев, наоборот, получила статус безоговорочных фаворитов, хе-хе. Ну а самые искренние эмоции завоевал профессор Флитвик: полугоблин, маленького роста, при этом отменный дуэлянт и отважный боец. Регис обрел еще одного кумира.

Сейра сопереживала судьбе Гарри, выросшего сиротой, и искренне негодовала, что герою не обеспечили достойного образования и положения в обществе. При этом почему-то поглядывая на меня. Уизли заслужили лишь презрительное хмыканье, как, впрочем, и Хагрид, и домовые эльфы, и Гермиона. Дурслей просто пожалели. По отношению к Дамблдору пока соблюдался сдержанный нейтралитет. По чудаковатости Альбуса приравняли к Прошлому Лорду, и это сопоставление перечеркнуло дальнейшее желание анализировать поступки директора школы.

Рейзел воспринял фильм гораздо серьезнее, чем я ожидала. Хотя Косой переулок и Хогвартс нашли у него живейший отклик, а магические существа вызвали удивление и волнение. Однако, как только речь заходила о кровавом терроре, развязанном Пожирателями, или о политической программе Волдеморта, эмофон наполнялся застарелой болью и грустью. Видимо, ассоциации с гражданской войной у ноблесс выстраивались четко и ясно. В эти моменты мне было неловко и стыдно, но Кадис вовремя замечал мою реакцию на всплески травмирующих воспоминаний и пресекал их, посылая волны тепла.

Утром меня разбудила странная эсэмэска от Суйи: "Ани, приходи сегодня в школу пораньше :D"

Уа-а-а-ах! Интересно, что случилось? Сто процентов, что-то из ряда вон, поскольку до этого момента айдол не писала мне сообщений. И что значит "пораньше"? Вгляделась в экран смартфона. Уа-а-а-ах! Будильник прозвенит только через полчаса. Вставать или еще поваляться? Хм-м-м, сложный выбор! Уа-а-а-ах!

БЫДЫЩ!

А? Внизу что-то громыхнуло. Хм-м, в лаборатории? Франкенштейн, что ли, развлекался? Ладно, значит, встаю.

Спотыкаясь и зевая, добрела до ванной, умылась, в очередной раз содрогнувшись при виде почти детской физиономии в зеркале. Никак не привыкну к своему новому обличью. Неужели эту милую рожицу я буду лицезреть в качестве отражения следующую сотню лет? Хнык! Верни все как было, Лорд!

Тоскливо вздохнув и оплакав утраченную красоту, оделась и направилась за утренней дозой кофеина. Уа-а-а-ах! Слава богу, хотя бы любимого напитка меня не лишили. Такео было попытался… — мол, кофе только для взрослых, — но капитулировал, получив жалобную мордашку и ветвистый разряд убойной мощности. Других заботливых доброхотов в поле досягаемости не оказалось.

Уа-а-а-ах! А вот это уже подозрительно… На кухне никого не наблюдалось, вытяжка работала на полную, а на столе стояла одинокая тарелка, накрытая прозрачной пластиковой крышкой. И записочка: "Для Ани! Приятного аппетита!"

Эм-м-м-м… Овсяная каша. На молоке. Горячая. С цукатами, выложенными в виде смайлика. Я им что, ребенок? Что за намеки? Но выглядело вкусно. И пахло вроде тоже. Уа-а-а-ах! Очнувшись от медитации над типичным британским завтраком, приготовила кофе. М-м-м-м-м! Моя прелесть! Сделав первый глоток, посмотрела на кашу уже с гораздо большим гастрономическим интересом. Итадакимас! Овсянка зашла на ура.

Пока постигала нирвану, на кухню влетела взволнованная Сейра. Заметила меня, улыбнулась, принюхалась, уже спокойным шагом направилась к вытяжке и выключила ее. Странно…

— Доброе утро, Ани! — Рядом появилась тарелка с тостами. — Ты сегодня рано.

Угукнула.

— Суйи разбудила. Хочет, чтобы я пришла в школу пораньше.

— Я провожу тебя, — кивнула Роярд. — Хочешь, помогу с прической? — смущенно предложила. — Я…

Очень странное утро! Незаметно ущипнула себя за бедро под столом. Ауч! Ш-ш-ш-ш-ш…

— Ани? — Сейра заметила мою гримаску и погрустнела. — Что-то не так?

— А? Нет, все в порядке. Я… буду очень признательна.

Почему бы и нет, собственно. Милым девочкам очень идут аккуратные хвостики, косички… или что там в итоге будет… Может, подобные мелочи быстрее примирят меня с новой внешностью?

Суйи встретила нас у стелы. Поулыбалась с моего колоска, украшенного белой лентой, и протянула конверт из плотного картона с синим логотипом. Хм? Мелькнула ассоциация о том, как в прошлый раз Юрий передавал приглашение через незнакомого ребенка, но… помотала головой, отогнав параноидальные мысли.

— Что это? — поинтересовалась, забирая бумаги.

— Фотографии со съемки, — просияла подруга. — И контракт. Режиссер просил вручить лично в руки. Он ждет твоего агента или представителя для обсуждения условий.

— Эм-м-м-м…

— И гонорара. Ох, я так рада! — всплеснула руками айдол. — Это отличный шанс!

— А-а-а-а...

— Открывай скорее, — перебила собеседница, не дав сформулировать ответ, — не терпится посмотреть результаты.

— Э-э-э-э, ладно, — поддалась напору, тем более что Сейра также с любопытством косилась на папку.

Распаковала, достала пачку фотографий. Передала половину одноклассницам. Опустила глаза и залипла.

На первом фото оказался Шинву, с размаху бьющий невидимого противника ногой. Вау! Круто получилось! Если распечатать большим форматом, то вполне сойдет за постер к остросюжетному боевику.

На следующей карточке мы уже стояли всей толпой. Парни на переднем плане, а я, Юна и Суйи чуть позади. Надо же… Как будто настоящие актеры с плаката к молодежному сериалу. Режиссер и правда — профи! И команда ему под стать. Сдержал обещание: "отщелкал на высшем уровне".

Третья фотография ничуть не уступала предыдущим. А еще сулила много проблем. Потому что трогательно смотревший с распечатки темноволосый ангелочек вызывал восторг и умиление. И только потом приходило осознание, что вообще-то это я. Блин! Если эти кадры увидит… А? К-куда?

Мои размышления были прерваны пропажей фото. Подняла глаза с опустевших рук и наткнулась на Рейзела, выразительно буравящего взглядом несчастный листок. Упс! Ну, могло быть и хуже?

— Ой, Рей, утречка, — защебетала Суйи, позабыв про обычную робость рядом с Ноблесс. — Правда, Ани прелестна? Посмотри, какие фотографии! Такая миленькая!

Эмофон наполнился удивлением, весельем и удовлетворением. Опекун кивнул, погладил меня по голове.

— Очаровашка, да?! А если ее обрядить в симпатичные платьица...

— Су-у-йи! — запротестовала, топая ногами. — Не-е-е-е-ет!

— …то будет кавайная лоли! — захихикала та, подсовывая Кадису остальные фото со мной. — Смотри, какая Ани красивая! А как характер передан, а настроение! Ты ведь ее старший брат, а, значит, можешь подписать контракт как представитель.

Благородный завис, рассматривая фотографии. Что-то не нравилось мне это затянувшееся выразительное молчание. Э-э-э-э? Оставив себе несколько карточек, Рейзел отдал остальные, забрал документы и направился в сторону центрального здания.

В смысле-е-е-е-е?

— Не переживай, Ани, — неправильно истолковала мои эмоции айдол, — у меня есть копии. Я попросила на всех напечатать.

Да блин!

Под оживленный щебет Суйи о радужных перспективах модельной карьеры мы двинулись на занятия.

На первой перемене свои конверты получили Шинву, Ик-Хан и Юна. Причем, судя по картонной папке у рыжика, ему тоже предложили контракт.

— Режиссер очень переживал, что не догадался заснять вас вместе, — делилась сплетнями подруга. — Уже когда отсматривал материал и отбирал удачные кадры, его озарило, что получился бы потрясающий дуэт — нежная лоли и оттеняющий ее хрупкость брутальный плохиш. Так что вас приглашают на съемку. Нужно лишь, чтобы родители или представители подписали договор. — Заметив недовольную гримасу подростка, Суйи добавила: — Не спеши отказываться, ознакомься с условиями и гонораром.

— Гонораром?

— Да. Поначалу, конечно, суммы невелики. Но, если ты понравишься компании и публике, сможешь неплохо заработать, коллега, — поманила "морковкой" айдол.

Шинву явно задумался.

— А мне Чжи Е вложила приглашение на открытый мастер-класс для фотографов, — похвасталась Юна. — Я так рада. И я сильно переживала, что после слов Ен Ин у тебя будут неприятности.

— Не стоило переживать, — фыркнула Суйи, — никаких неприятностей. Наоборот, — хихикнула, — вчера, после того как вы ушли, у нас там поднялся та-акой переполох!

— Почему?

— Что-то случилось? — удивились одноклассники.

— Потому что они видели Сейру, Региса и Рея, — хохотнула айдол. — После Ани это было убойное комбо.

— А-а-а-а...

— Все носились такие возбужденные… выспрашивали друг у друга, кто они такие… Все пытались выяснить, с каким агентством у них контракт и его детали. Шумиха, в общем, поднялась еще та.

— Ха-ха, я их понимаю, — улыбнулась Юна.

— Было бы прикольно, останься вы, ребята, на это посмотреть, — довольно сощурилась рассказчица. — Серьезно, я такого бардака сто лет не видела. — Пауза. — Ну, то есть я, конечно, этого и ожидала… Но все равно приятно…

Закатила глаза. Коварная Суйи! Нам подобного бардака и в школе хватало. Хорошо, хоть сейчас полегче стало, дети привыкли. Интересно, а Регис опять использовал свои способности, чтобы отвести взгляд работникам? Наверное, да, ведь их-то на съемки никто не позвал.

— Так что там с Ен Ин? — припомнил Ву. — Она вроде была не в восторге от нашего присутствия…

— Ага, из-за нас она на тебя наорала… — поддержали остальные.

— А, неважно-неважно, — отмахнулась подруга, — у вас же было разрешение режиссера, забыли? И потом Ик-Хан помог им с компьютерами. Не будь вас там, неизвестно еще, чем бы все закончилось.

— Все равно как-то неудобно, — нахмурился рыжик.

— Ага, жесть такая.

— Мы раньше эту Ен Ин только по ящику видели. Кто ж знал, что она такая строгая?

— Ты хотел сказать, страшная…

— Да, ладно, ребята, не парьтесь, — улыбнулась Суйи, — после того, как вы ушли, она вдруг превратилась в милейшую очаровашку.

— Чё? В милейшую?

— Че-то я как-то с трудом в это верю… — переглянулись парни.

— Ага. Су Ен Ин прославилась своей раздражительностью, — кивнула айдол. — Вчера она была готова рвать и метать, но… когда вы ушли, ее словно подменили. И со мной общалась крайне вежливо. Велела называть ее "онни"...

— Чё? О-онни? — округлил глаза Шинву.

Повисло молчание. А затем все не сговариваясь дружно посмотрели в сторону Рейзела. Ахах! Ход их мыслей был кристально ясен.

— Вы все, наверно, уже слышали, что внезапно взорвалось несколько домов? — хмуро уточнил у класса Педро.

Пхах, увлекательное начало урока. Да и вопрос риторический. Что дети тут же и подтвердили взволнованным гомоном.

— Сначала говорили, это дело рук террористов, — продолжил Парк, дождавшись тишины, — но они вроде ни при чем… Теперь власти утверждают, что это взрыв бытового газа, цепная реакция в трубах.

Скепсис учителя нельзя было не заметить. Не верил он в официальную версию, совсем.

— Случай, вообще-то, имел место не близко отсюда, но помните — осторожность не помешает, — перешел к сути классрук. — Особенно, учитывая все эти убийства, взрывы и прочее… Слишком уж много жутких и разрушительных… вещей происходит в нашем городе в последнее время. После школы лучше никуда не заходите, идите сразу по домам.

Повисла тишина. Одноклассники неуверенно переглядывались, взвешивая ценность намеченных планов и уровень потенциальной угрозы.

— Вам понятно? — повысил голос Педро.

— Да, мистер Парк, — прозвучало слишком уж слаженно.

На большой перемене меня и Кадиса вызвали к директору. Официально. По громкой связи. Хотя не предвещало. И я ничего этакого натворить еще не успела. Шла, чуть нервничая.

Как оказалось, переживала зря. Ну, вернее, не зря, а не по тому поводу. Но как можно было догадаться, что причиной для приглашения на приватную беседу стал модельный контракт? Я утром понадеялась, что это мимолетный эпизод, и не придала особого значения. У нас тут война с Союзом намечалась по расписанию… Однако Франкенштейн рассудил иначе и посчитал договор со студией отличным стартом к построению моей возможной карьеры в шоу-бизнесе. Короче, не отмахнулся, а задумался всерьез. Нежданчик!

В целом, наличие в нашем классе Им Суйи должно было мне намекнуть о трепетном отношении директора к медийным персонам, знаменитым выпускникам школы. Это ж-ж-ж-ж-ж-ж престиж, признание и котировки Е-Ран на самом высоком государственном, а то и международном уровнях. Популярность айдолов затрагивала абсолютно все сферы их жизни, в том числе и окружение.

В общем, убедив драгоценного Мастера в необходимости данного шага, опекун поставил меня перед фактом, что он великодушно зачтет модельный контракт в качестве победы в условной олимпиаде. А значит, я и дальше смогу учиться в одном классе с Шинву, Ик-Ханом и Юной. Прелесть, не правда ли? Аж прослезилась от подобной щедрости (нет). Буркнула "Лоликонщик!", подписала, где указали, и поспешила покинуть кабинет после вопроса Рейзела, поинтересовавшегося, что имелось в виду.

— Вот пусть Франки тебе и про лоли расскажет, и про Лолиту, — злорадно посоветовала.

— Юная леди, — интонацией обозначил свое недовольство тот, — я привык гордиться учениками. А среди твоих достижений пока только порождение сплетен и нездорового энтузиазма у школьников. Пора исправляться.

— Эксплуататор! — Хлопнула дверью, оставив последнее слово за собой.

Возможно, мелочность и мстительность — неподходящие качества для благородной. Особенно для знающей будущее благородной. Если для инсайдеров, извлекающих личную выгоду из обладания секретной информацией, уготован отдельный котел в аду, то я займу почетное место в самом его центре. Наряду с другими хитропопыми попаданцами. Потому что не собиралась себе отказывать в удовольствии использования канона для троллинга окружающих. Обижающих меня окружающих. А кто вовремя не спрятался — сам себе злобный владелец Франкенхауза.

Заданный в тот же вечер невинный вопрос: "А у ребят когда плановый медосмотр? Сегодня?" — заставил опекуна напрячься. Интересно, почему? Хе-хе.

Смерив меня подозрительным взглядом, он направился в лабораторию. Я попыталась незаметно просочиться следом.

— Ани, ты что-то хотела уточнить? — спускаясь по лестнице, поинтересовался Франкенштейн.

— Неа, я только посмотреть…

Собеседник замер и нахмурился.

— Стоит начинать волноваться?

Игриво подмигнула, пожала плечами. Воспользовавшись остановкой, проскользнула мимо хозяина дома и заглянула в помещение первой.

Ах-ах-ха-хах! Как и ожидалось, там в самом разгаре пляжная вечеринка. Что ж, я тоже люблю веселиться!

Отступила назад, дав Франки пройти. Тот покачал головой и скрылся за дверью.

Не теряя ни секунды, трансформировала школьную форму в раздельный купальник, босоножки превратила в шлепки, пиджак стал надувным кругом в виде ярко-желтой резиновой уточки.

С криком "Ли-и-и-и-и-и-и-иро-о-ой!!!" залетела внутрь.

Отчитывавший ГМО Франкенштейн сбился на полуслове. Ха-ха-хах-ха! Пока присутствовавшие подбирали челюсти с пола, оценила обстановку. И как они догадались притащить в лабораторию пляжный зонт и плетеную мебель?! Наряды парней вполне соответствовали атмосфере: вместо строгих костюмов — бермуды, льняные брюки, гавайские рубашки, тельняшки… В руках коктейли, на столе — закуски. Конечно, было бы намного прикольнее, если бы под ногами была не прохладная плитка, а нагретый солнцем белый песочек, но… что имеем… Радостно улыбнулась и вприпрыжку поскакала дегустировать вкусняшки.

Три. Два. Один.

— Ани!

— Юная леди!

— Классная утка!

Увы! Мои пальцы ухватили только воздух: в последний момент опекун поймал меня и удержал на месте.

— Ты же собиралась только смотреть!

Подняла на него полные обиды и разочарования глаза.

— Ну, Фра-а-а-анки-и-и-и-и…

— Теперь вы, — тот проигнорировал кривляния, хмуро взирая на троицу.

— А у нас же сегодня плановый медосмотр, — пустился в объяснения Тао, — вот мы и пришли пораньше, чтобы перетереть впечатления от путешествия в Лукедонию. — Нервный смех.

— Ясно… А это что? — махнул хозяин дома рукой в сторону коктейлей и закусок.

Повисло неловкое молчание.

— Ха-хах-ха, — почесал затылок хакер, — ну, мы были голодные, вот и захватили с собой, чтобы заморить червячка…

— А это? — указал Франкенштейн на пляжный зонт.

— Хах-х-ха-а, и это тоже притащили, — смутился товарищ. — Кхм… То есть… ну, надо же нам было где-то здесь присесть, чтобы поговорить.

И вновь тишина.

— Вот даже не знаю, — обратился ко мне опекун, — кто с кого пример берет?

— Я учусь у лучших, — гордо ответила, пафосно задрав нос и проведя ногтями по бокам уточки.

Та издала противный скрип.

БАМ!

Неожиданно круг взорвался. С визгом подпрыгнула почти на пару метров, приложившись макушкой об потолок, а после приземления начала испуганно оглядываться.

Из-под зонта грохнул хохот.

— У вас минута, чтобы навести порядок, — ласково проворковал Франки, выпустив энергию Копья.

— Шеф?

— Время пошло.

— Мы все уберем, шеф! — подскочили модифицированные.

— Ани, тебе нужно особое приглашение? — мурлыкнул хозяин дома.

Потерянно посмотрела в ответ.

— Кто-то взорвал мою уточку?! — хлопнула ресничками. — Кто?

— Соболезную твоей утрате, — флегматично отрезал Франкенштейн. — Не забудь собрать то, что от нее осталось… И не пытайся меня разжалобить. Оставь эти гримасы для фотосессий.

У-у-у-у! Злыдень…

Тяжело вздохнув, сложила резиновые ошметки в кучку, вернула им первоначальный вид. Белый пиджак оказался растерзан в клочья.

— Эм-м-м-м, Франки… — покаянно развела руками.

— Вычту из его зарплаты, — хмыкнул тот, покосившись на Эмыча.

Так вот кто когти распустил. Не дав мне перейти от возмущения к отмщению, опекун щелкнул пальцами.

— Ах, да. Вот еще что. — ГМО замерли. — Раэль исчез. Нам сообщили, что он скорее всего воспользовался суматохой во время вторжения в Лукедонию.

— С чего бы он вдруг?

— ...сбежал? — облокотился о стол Франкенштейн. — Причин много, но в том числе и из-за вас троих.

— Нас "троих"? — иронично бросил М-21, пялясь на меня.

Что за намеки?!

— Ну, это же вы умудрились довести Раэля до ручки настолько, что он использовал оружие духа, существование которого успешно от всех скрывал, — отбила инсинуации, — и это видел Раджак.

— Хотя оказалось, что Раджак и так обо всем знал, — подключился Франки. — В общем все это плюс ущемленная гордость, плюс общение с Ани, и мальчонку переклинило. Однако весьма впечатляет, что Раэлю пришлось достать свое оружие духа, сражаясь с вами.

— Да, но, когда он его достал, мы уже ничего не могли ему сделать, — возразил Такео, — хотя и нападали одновременно.

— Вот именно, шеф, вы внесли в дело воспитания Раэля главный вклад, — польстил Тао.

— Хм, не исключено, — довольно улыбнулся тот. — Младший Кертье — сильный противник даже по меркам ноблесс. Я уже говорил, — сложил он руки на груди, — а вам троим почти удалось загнать его в угол. Надеюсь, после Лукедонии вы осознали-таки, на что способны. И запомните — это еще не предел. У вас есть потенциал для дальнейшего совершенствования.

— Какой? — поинтересовался Эмыч.

Кивок в сторону оборудования.

— Вы ж на плановый медосмотр пришли? — Модифицированные подтвердили. — Тогда вперед.

Я затаила дыхание, притворившись ветошью, пока парни стягивали с себя верхнюю одежду.

— Юная леди, — голос Франкенштейна был наполнен ехидством, — вы все еще здесь?

— Э-э-э-э, д-да. Жду своей очереди? — закинула удочку, залипнув на пресс М-21. — У нас же медосмотр?

Получив подтверждающий кивок, хлопнула в ладошки, заменила купальник на лабораторный халат. Задрала нос, поправила несуществующие очки и гордо прошествовала к Двадцать первому.

— Два, четыре, шесть… — постучала пальцами по твердому животу.

— Мелкая, это не те кубики, которые ты ищешь, — фыркнул Эмыч, — топай играть в свою комнату.

— Сестра, разряд! — Выпустила молнию в шутника.

— Эй! — отскочил тот, потирая ужаленное место.

— Это тебе за уточку, — припечатала.

— Ани, ты все домашние задания выполнила? — включил строгого папочку Франки. — Да? Тогда ступай и приготовь Мастеру чай.

Вздохнула, мазнула взглядом по ожидавшим осмотра обнаженным торсам парней и удалилась.

Рейзел обнаружился в гостиной. Невероятно, но факт: телевизор был выключен, как и освещение в целом. Ноблесс сидел в полной темноте. Я поначалу даже чуть мимо не прошла: благородного выдало лишь шуршание перелистываемых страниц. Читал очередной доклад за авторством верного слуги? Хм-м-м… Ну-ну, полюбопытствуем, какой пробел в знаниях об окружающем мире закрывался сегодня… Устроилась по соседству, глянула на обложку: "Лоликон: истоки и противоречия субкультуры". Аха-ха-ха! Все, рубикон пройден. Пути назад нет!

— А про Набокова там тоже есть? — тихо спросила, внимательно отслеживая реакцию.

Вдруг Кадис решит, что образ лоли негативно сказывается на моей репутации, и запретит всю эту фото-истерию?

Хах, кивнул. Хм-м-м, да ладно?

— Будешь читать?

Еще один величественный кивок.

Ла-а-а-адно. Ну, познакомится Рейзел с "Лолитой". Возможно, станет мягче относиться к моим откровенным вопросикам. А может, и наоборот… Кто его знает…

— И что думаешь?

— Нет ничего плохого в том, чтобы восхищаться детской невинностью и чистотой, — отметил опекун.

Э-э-э-э-э… Что там у него написано?

— Но разве это не провоцирует педофилов? Разве подобная мода нормальна?

— А кто такие педофилы, Ани? — оторвался от доклада Рей.

А? А-а-а-а-а-а-а?

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Только не проси меня тебе это показывать, — замахала руками и зажмурилась. — Давай, ты спросишь у Франкенштейна, а? Это одна из тех скользких тем, за которые мне потом достается…

— Хорошо, — покладисто согласился он и застыл.

Через мгновение внизу громыхнуло. Особняк прошили эманации Темного Копья.

— Ты что, вот так его и спросил? — ужаснулась перспективе оправдываться перед Франки за растление любимого господина.

Кадис кивнул. Не прошло и десяти секунд, как в гостиной появился взъерошенный хозяин дома.

— Мастер?

Ох, как жалобно это прозвучало.

— Ани!

Ой! Захотелось стать невидимкой и раствориться в интерьере.

— Как?

— Что значит — как? — Лучшая защита, помнится, — это нападение. — А как еще назвать Гумберта? Безобидным ценителем детской невинности?

— Кхм… — Тяжелый вздох. — Я понял, о чем ты. — Пауза. — Однако… старайся мыслить шире. Еще пять-шесть веков назад девочки на несколько лет младше твоих одноклассниц выходили замуж и рожали детей. В разное время в истории человечества нормой считались противоположные вещи.

— Ну, мы-то живем в двадцать первом веке, — хлопнула ладонями по коленкам. — Или что позволено Юпитеру, не позволено быку? Взрослым мужчинам можно… кхм… любить нимфеток, а мне думать о парне и отношениях еще рано?

— Ани, — потер переносицу двумя пальцами Франкенштейн, — вот умеешь ты задавать неудобные вопросы… — Вздох. — Но суть уловила правильно, — сдался опекун. — А теперь оставь нас. Мастер ждет ответа. С тобой же мы потом поговорим.

Гр-р-р! Насупилась. Двойные стандарты! Восточный менталитет: меньше всего прав и свобод у молодой девушки, больше всего — у пожилого мужчины. Ворча под нос о вселенской несправедливости, удалилась на балкон. Воздухом подышать. Остыть.

Пф-ф-ф-ф! Посмотрим, как Франки будет объяснять Мастеру темную сторону лоликона.

Долго прохлаждаться и любоваться звездами в одиночестве мне не дали. Дверь распахнулась, и на лоджию прокрались ГМО.

Хах? Неужели в гостиной так накалилась обстановка, что заставила их передвигаться на цыпочках.

— Мелкая, что ты на этот раз отмочила? — ехидным шепотом поинтересовался М-21. — Довела шефа до Копья. Опять. Или скажешь, ты тут не при чем?

Проигнорировала подколки.

— Ани, ты в порядке? — У Такео активировался режим старшего брата.

— Нет. — Сам же спросил. — Я познала всю несправедливость этого мужского мира. — Мордочка грустная, глазки в пол.

— Что случилось? — Товарищ приблизился и заключил меня в объятия.

— Я прослушала лекцию о том, что педофилия обоснована историческим опытом человечества. А миленьким маленьким девочкам надо просто мыслить шире. — И ресничками хлоп-хлоп. — Но только мыслить. А другого ни-ни. — Помахала пальчиком перед лицом стрелка. — Несправедливо. — Вздохнула, крепко обняв парня.

Такео, видимо, не особо вслушивался, а реагировал на ключевые слова: на педофилах нахмурился, на миленьких девочках улыбнулся, на жалобе о несправедливости стиснул покрепче в ответ и погладил по голове.

Эмыч же слушал внимательно, но чего-то выжидал. Зато Тао не подвел: считал эмоциональный фон, понял, что меня обидели, что во всем виноваты педофилы, вспылил и выскочил в гостиную разбираться. Ну… почти выскочил… В последний момент Два-один его тормознул.

— Погоди. Не торопись. Знакомая схема, — вгляделся в меня. — Я через подобную проверку уже проходил. Очень познавательно вышло.

Скорчила невинную моську. Ну, вот… Обломал шоу.

— Но… — попытался вырваться хакер.

— Тао, просто поверь. И вспомни реакцию шефа. И атмосферу в комнате, — мотнул головой в сторону двери Двадцать первый.

— А-ани?

— А-а-а-а-а… э-э-э-э… А что там с вашим медосмотром, — сменила тему, вызвав понимающую ухмылку.

— Франкенштейн сказал, что потенциал для роста у нас есть, — откликнулся Такео. — Нужно работать над тем, что нам по силам в данный момент.

— То есть над тем, как на врага строем ходить, — проворчал Тао.

— Ну, глупо рассчитывать, что мы вот так возьмем и станем раза эдак в полтора сильнее, — пожал плечами М-21.

— Вам нужно максимизировать КПД от использования индивидуальных способностей при встрече с сильным противником, — передразнил хакер.

Э-э-э-э? Чего началось? По-человечески же общались…

— Проблема во мне, — вздохнул Эмыч, отвернувшись. — У меня недостаточно сил, чтобы нанести решающий удар после того, как вы сковали движения противника.

— М-21, побольше терпения, — прозвучало над головой. — Твои способности прогрессируют гораздо быстрее, чем наши. Захочешь слишком многого — и можешь не дожить до старости.

— Такео прав, — хлопнул друга по плечу Тао. — К тому же, когда мы бились с Раэлем, в нашей команде отсутствовала одна очень важная деталь.

А? Ах-ах-ха-хах!

— Важная деталь?

— О чем это ты?

Я с трудом удерживала покерфейс. Канон настигнет сладко спящего благородного совсем скоро.

— Ребя-а-а-ата, — задрал палец вверх хакер, — только не говорите, что вы забыли о номере пять, нашем козырном валете?

— Номере пять? Это что, о Регисе? — поморщился Двадцать первый.

— Да! Кстати, у нас сейчас проходит важнейшее совещание членов РК-5, а его нет, — воскликнул парень. — Пойду, приведу! — И выскочил за дверь.

Аха-ха-ха! Такео почувствовал, что я задрожала.

— Ани? — обеспокоенно наклонился, заподозрив истерику.

— Бедный Регис, — фыркнула, — Тао совершенно не обращает внимания на некоторые условности, когда чем-то увлечен.

Через пару минут внутри дома что-то бабахнуло. Модифицированные переглянулись. Закатила глаза. Хакер и его особые приглашения... Тц! Устоять невозможно, ахах!

Появление заспанного недовольного Ландегрэ полностью соответствовало ожиданиям.

— А вот и номер пять, — хохотнул Эмыч.

— КОГО ЭТО ТЫ НАЗВАЛ НОМЕРОМ ПЯТЬ, А? — сагрился тот.

— А я думаю, тебе нравится, когда тебя называют номер пять!

— НИЧЕГО ПОДОБНОГО!

— А чего это ты тогда покраснел?

— А-а-а… а вот и нет…

Ува-а-а-а! Какой же Регис милый! Отвернулась к перилам, чтобы удержать покерфейс и не травмировать товарища еще больше. Ему и так от ГМО досталось.

Следующий день прошел на редкость спокойно, в ничегонеделании и домашних заботах. Выходной же! Зато уже в воскресенье в гости заявились дети, притащив пару сумок с настолками и вкусными вредностями. Пытаясь оттянуть неизбежное захламление особняка, Франкенштейн велел сначала всех накормить обедом.

— Ва-а-а… я объелся…

— Такая вкуснятина!

— Да, Сейра, все такое вкусное! — Дети наперебой расхваливали повара.

— Все-таки Сейра готовит лучше всех! — хлопнул в ладоши Шинву, заработав пристальный взгляд бордовых глаз.

Щеки Роярд окрасил еле заметный румянец. Милота-то какая!

— Леди Сейра, огромное спасибо, — изобразил шуточный поклон Тао.

Остальные заулыбались и закивали. Ландегрэ гордо хмыкнул, собирая со стола грязную посуду. Хихикнула, подливая Рейзелу чай.

— Регис, мы поможем, — подскочили Юна и Суйи.

— Повторяю в который раз, в этом нет необходимости, — нахмурил брови парень, вынудив девушек замереть, а потом расслабленно опуститься на диван. — Вам не надоело постоянно предлагать свою помощь?

— Просто нам так неудобно… — переглянулись они.

— Хмпф! Это наша забота, незачем вам встревать, — отрезал благородный, подхватив стопку тарелок второй рукой.

— Да-да, гостям стоит сидеть на месте, — подтвердил хакер, забрал остатки грязной посуды и направился следом, на цыпочках обогнув скорбную статую страдающего Франки.

Покачала головой. Все как всегда. Опекун проиграл в неравном бою с детским очарованием, хотя скорее с детской наглостью. И теперь смиренно дожидался окончания воплотившегося кошмара.

— Так-так, а теперь поиграем в настольные игры, — оживился Шинву.

— Тут их куча, — подключился Ик-Хан, выгребая из сумки коробки, — выбирайте.

— Просто так играть неинтересно, давайте придумаем наказания. — Жизнерадостность и зверский оскал рыжика пугали.

Покосилась на невозмутимого Рейзела. Хм, стоит ли и в этот раз оберегать его от подростковых шалостей? Эх… может, придумать предлог и свалить? Д-да, пойду помогу ГМО на кухне.

Пока мальчишки увлеченно обсуждали варианты наказания для проигравших, прокралась к модифицированным. Подмигнула им, достала с полки полотенце и принялась неторопливо вытирать мокрые блюдца.

— А что это? — донесся вопрос Региса.

Беззвучно расхохоталась, вызвав напряженные переглядки М-21 и Такео.

— Э… щелбан — это когда пальцем щелкаешь по лбу противника, — пояснил Шинву.

— По лбу? — удивился Ландегрэ.

Сделала пару шагов по направлению к гостиной, чтобы улучшить обзор. Вид на диван перекрывала заинтересованная Сейра со сковородкой в руках.

Стоп! Сковородка. Щелбан.

Ха-ха-хах-ха!

Вытерла насухо пальцы, достала из кармана телефон. На заднем плане послышалось хмыканье Эмыча. Через мгновение он замер за моим правым плечом, покосившись на смартфон с активированной камерой. Откинулась на товарища, придав позе большую устойчивость. Проигнорировала раздавшееся фырканье.

Тем временем Шинву показал Регису, каким образом нужно складывать пальцы, чтобы добиться большей пробивной силы.

— Есть много разных способов, но обычно сначала складываешь пальцы вот так… — Большой и средний образовали кольцо. — А потом выстреливаешь в лоб.

— Вот так, — добродушно улыбаясь, продемонстрировал Ик-Хан.

— О-о-о-о-о, — задумчиво почесал подбородок Ландегрэ.

— Выглядит безобидно, но это смотря какую силу приложить, — делился рыжик секретными человеческими техниками по унижению ближних. — Вообще последствия трудно предсказать…

— Да-да, сохранность черепа не гарантируется, — радостно подтвердил Ву.

— М-м-м-м… А почему надо бить именно так? — спросил Регис, явно прокручивая в голове, как использовать новые приемы в бою с врагом. — Не лучше ли в лоб кулаком ударить?

— К-кулаком?

— Т-ты о чем?

— Для причинения страданий противной стороне это ведь неэффективный способ, — на полном серьезе выдал благородный.

— Это все твое влияние, — боднула затылком в грудь Двадцать первого.

Тот хмыкнул и опустил ладонь мне на голову, фиксируя и предотвращая дальнейшие удары.

— Э-это не для страданий… — воскликнул Ик-Хан, — просто… наказание такое… — Окончание фразы прозвучало уже не так уверенно.

— Хм-м-м… вот так говоришь, — сложил пальцы, как показывали ранее, Ландегрэ.

— Да, именно так, — просиял Шинву. — Легко, правда?

— Это не так уж важно, так что не заморачивайся, — улыбнулась Юна, наблюдая, с какой ответственностью благородный подошел к выполнению инструкций.

Я же затаила дыхание, уставившись на Сейру. Она замерла с собранными в горсть пальцами.

— Ничего не понимаю, — продолжал нудить Регис, — это слишком неэффективно.

Роярд кивнула, согласившись с мнением напарника.

— Ха-ха-ха, давайте начинать. Научишься на практике…

Сейра перевела взгляд с пальцев на сковородку, которую держала второй рукой, застыла в раздумьях.

Время словно замерло.

Все мое внимание сосредоточилось на кольце из большого и среднего пальцев. Подкрутила зум на телефоне, почувствовала, как напряглись мышцы Эмыча. Подруга, наконец, вынырнула из размышлений, решившись.

Пальцы и сковородка пошли на сближение.

Три. Два. Один.

ДУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УН!

— Кья-а-а-а-а, — переполошились Юна и Суйи.

— Ой, мамочки, что за грохот?

Это и правда было ГРОМКО. Даже Франкенштейн начал нервно оглядываться.

— Что это так бабахнуло?

— Звук шел со стороны Сейры?

Все посмотрели на девушку. Та вздрогнула, рефлекторно спрятала улику за спину. Я подгадала момент, навела камеру на пострадавшую кухонную утварь: прямо по центру чугунной сковородки зияла рваная дыра. Вау! Над ухом чуть слышно присвистнул впечатленный Два-один. Помня, что только испорченной посудой разрушения не ограничились, обратным зумом изменила крупность изображения на экране, перевела объектив на потолок. Ага, вот оно! Увеличила картинку: над нашими головами чернело дымящееся отверстие.

— Упс, — прошептала, — Франки расстроится.

Тем временем пауза затягивалась. Положение спас Тао.

— Ха-ха, леди Сейра просто… — подскочил к девушке, заметил спрятанный предмет, — эм-м-м… уронила сковородку.

— Что? Это сковородка с таким тарарамом упала? — шокировано пробормотал Ик-Хан.

— Сейра, ты не ушиблась? — заволновалась Суйи.

— Все в порядке? — присоединилась Юна.

— Ты ее что, сама об пол шандарахнула? — фыркнул успокоившийся рыжик.

— Шинву! Что ты несешь? — вступился за напарницу Регис.

Тем временем Тао разглядел дыру в сковородке, обратил внимание на все еще собранные в кольцо пальцы, сглотнул, нервно оглянулся и заметил нашу с Эмычем пару. И телефон в моих руках. Подмигнула ему, кивнула на потолок. На заднем плане дети отвлеклись на игру, втянув в нее и Рейзела.

— Ха-а-а… — раздался потрясенный шепот хакера. — Ты этим планировала по лбу вдарить?

Смущение Сейры стало почти осязаемым. Выключила камеру, спрятала смартфон в карман. Больше чудесных неловких моментов!

— Мелкая, — выдернул меня из любования покрасневшей Роярд вкрадчивый голос, — ты опять все знала заранее. — Двадцать первый не спрашивал, а констатировал. — Страшный ты человек.

— Я не человек, — возразила, подняв палец.

— Страшная ты благородная, — исправился он.

— Э-э-эй! Неправда, — развернулась, ткнула его кулачком под ребра. — Забери свои слова обратно.

М-21 хранил молчание.

— Молнией получишь! — перешла к прямым угрозам. — Сейру натравлю!

Выдержав театральную паузу, Два-один серьезно кивнул и выдал:

— Как прикажет Темная леди!

Гр-р-р-р! Вредина пушистая! А то я не заметила этого не особо-то и скрываемого ехидства в серых глазах.

Смакуя ароматный кофе, встретила появление Франкенштейна на кухне милой улыбочкой.

— Либо сегодня, либо завтра!

Ответное приветствие увяло, едва тронув губы.

— А утро казалось таким прекрасным, — вздохнул опекун.

— Франки, ну, хочешь, я скажу всем, что ты заболел? И сама пообщаюсь с агентами КСА?

— Ценю твой порыв, — вздрогнул тот, чуть оттянув воротник рубашки, — но я уж как-нибудь сам. Вдруг все пойдет не так, как ты предсказываешь…

Фыркнула, зажмурилась, допила последний глоток.

— Кто-то тешит себя несбыточными иллюзиями… Кто же этот сногсшибательный блондин, а? — приоткрыла правый глаз.

— Поехали, маленький оракул. Подброшу тебя до школы. Заодно и проверим. — "Сногсшибательный блондин" одернул пиджак и покинул кухню, оставив последнее слово за собой.

Ну-ну…

Через пять минут с комфортом устроилась на заднем сидении серебристой ауди. Франкенштейн тут же завел мотор и тронулся.

— Эй, погоди, а как же Рейзел? — удивленно хлопнула ресницами.

— Мастер сегодня пропустит занятия.

— Что с ним? — подалась вперед, вцепилась в водительское сидение.

Обеспокоенно прислушалась к внутренней связи, послала безмолвный запрос и получила в ответ теплую успокаивающую волну. Франки же мои слова проигнорировал. Да что случилось-то? Непонятно…

— Может, мне тогда тоже стоит остаться дома?

— Нет уж, — хмыкнул опекун, — неси хаос в другом месте.

Обиделась. Откинулась на спину. Ой, все! Секреты, тайны, голословные обвинения…

— Заметь, ты сам мне разрешил, — буркнула, отвернувшись к окну.

Тот сделал вид, что не услышал.

Еще раз ткнулась к Рею, послав образ шкодливого котенка, запрыгнувшего к Ноблесс на колени и бодавшего его головой в грудь. Связь завибрировала искристым смешком. Хм-м-м-м, судя по ощущениям, все у него там нормально. А значит, не буду заморачиваться. Захочет, расскажет.

От парковки, пританцовывая, проследовала за погруженным в невеселые думы Франкенштейном. Радостно поздоровалась с онни Ю Джин. Давно ее не видела, надо напроситься на повторный поход по магазинам. С вещами ведь опять конфуз приключился: все, что было куплено, теперь мне велико. Мда…

В кабинете Франки первым делом занялся корреспонденцией, попросив меня поднять жалюзи. Утро и правда выдалось чудесное, и в помещении явно не хватало солнечного света. Выглянула в окно, обнаружила бездельничавших… э-э-э… усердно патрулировавших школу охранников.

До звонка еще полчаса, не меньше. И зачем меня так рано привезли в школу?

Прищурилась, вглядываясь в марку остановившегося у ворот белого внедорожника. Хм-м-м, далековато. Из машины вышел водитель. Высокий. Седой. В костюме. Что-то спросил у старика-дежурного. Вернулся в джип.

"Это они?" — отправила эсэмэску Тао.

"Мужчина похож на того, кого мы видели у котлована. Женщина машину не покидала", — прилетел ответ.

— Фра-а-а-анки, — пакостно мурлыкнула, отвернувшись от окна, — ты готов к великой встрече? Агенты прибыли.

Тот со вздохом протянул мне пару распечаток.

— Что это?

— Официальный запрос на сотрудничество от Министерства образования.

— Угу. Программа по поиску одаренных детей с последующей интенсивной поддержкой их обучения для подготовки перспективных правительственных кадров… — цокнула языком. — Красиво завернули. — Выдержала паузу. — Знаешь, а они навоображали, что председатель Правления — богатый старикан со странностями, — почесала затылок. — Если закрыть глаза на твою потрясающую внешность, в остальном ведь угадали. Забавно, правда? Ты богатый старикашка со связями в правительстве. С тобой предписано быть предельно вежливыми, чтобы не дай бог не обидеть…

— Между прочим, отличный совет. Почему бы тебе ему не последовать? — Франкенштейн скептически поднял бровь.

Отзеркалила мимику.

— Полезное что-нибудь добавишь?

— У тебя все иностранные ученики освобождены от занятий физкультуры. Это выглядит подозрительно.

— Действительно, — хлопнул в ладони директор, — сломаем порочную статистику. Будешь ходить на уроки вместе с остальными.

— Но я же… — Вот кто меня за язык тянул?

— Как врач рекомендую легкие нагрузки, — довольно осклабился собеседник. — Разминку можешь делать, упражнения выполнять вне нормативов, в комфортном режиме.

— Ла-адно, — со вздохом согласилась, — так будет проще подкатить к На Ен Су.

— Что ты имеешь в виду?

— Агенты будут настаивать на проведении оценки учеников методом длительного включенного наблюдения. А значит… — покосилась на хозяина кабинета, — ...значит, придется их легализовывать как школьных учителей. Вот и направишь Сан Ина в помощь социологу, а Ен Су — к физрукам.

— Хм, — задумался Франки. — А неплохое решение. Как раз закрою дыру с нагрузкой после завершения педпрактики у студентов.

— Что? Онни Ю Джин больше не будет работать в Е-Ран?

— Практика завершена. Захочет ли она работать здесь после выпуска, не знаю, — хмыкнул он, — и не уверен, что стоит доверять ей власть над неокрепшими детскими умами. Научит всяким глупостям. Твой пример очень показателен…

— Ты же несерьезно, — скривилась. — Онни станет прекрасным учителем. И она очень мне помогла.

— Ну, над твоими манерами еще работать и работать… — покачал головой Франкенштейн в притворном сожалении.

Стук в дверь зарубил оправдательную речь. Фыркнула, метнулась за ширму, где была припрятана кофемашина. Манер ему, значит, моих не хватило…

— Председатель Ли? Добрый день, — раздался мужской голос с легкой хрипотцой. — Нас послало Министерство образования. Вас должны были предупредить.

Жмакнула по кнопке "Эспрессо". Аппарат зажужжал, перемалывая зерна.

— Добро пожаловать, — разыграл почти искреннюю радость опекун, — все верно. К нам поступил правительственный запрос о содействии.

Я забрала с подставки дымящуюся чашку, щелкнула пальцами, заменив школьную форму на лайт-версию костюма горничной.

— Директор Ли, ваш кофе. — Проигнорировала посетителей, подошла к столу и склонилась, протягивая поднос двумя руками.

— Спасибо, Ани, — царственно поблагодарил тот, будто и не заметив переглядок шокированных агентов.

Спрятала пустой поднос за спину, глубоким поклоном поприветствовала гостей.

— Добро пожаловать в Е-Ран! — Ослепительно улыбнулась. — Чай, кофе, вода?

Члены КСА отказались, лишив меня повода задержаться в кабинете подольше и погреть ушки. Жа-а-аль. Что бы такое придумать? Или тупо прикинуться элементом интерьера?

— Прошу прощения, — извинился Франки, набирая сообщение в телефоне. — Мне нужно отдать указания подчиненным, чтобы нас не беспокоили.

Я осталась стоять рядом, будто бы в ожидании дальнейших распоряжений. Заодно получила возможность рассмотреть визитеров.

Ан Сан Ин чем-то напоминал Эмыча. Седой, серьезный. Аккуратная эспаньолка хоть и вызывала отторжение, но мужчине шла. Держался настороженно. Быстрый взгляд, и меня взвесили, замерили, оценили, налепили один из ярлычков и поставили на соответствующую абстрактную полку в чертогах разума.

На Ен Су являла собой полную противоположность мужу. Порывистая, импульсивная, живая. С постоянной сменой эмоций на простоватом, но симпатичном лице. Ни минуты покоя. Длинный конский хвост нервно мотался из стороны в сторону, пока его хозяйка осматривала помещение. Учитывая взрывной характер женщины, ужасно сильно хотелось устроить ей эмоциональные качели, проверить на прочность нервную систему. Предвкушающе ухмыльнулась.

Неожиданно в дверь постучали.

— Шеф? — В кабинет заглянул Тао.

— Проводи юную леди на уроки, — ледяным голосом отдал приказ Франкенштейн, лишив последнего шанса погреть ушки.

— Так точно, шеф, — прозвучало из коридора.

Чуть насупившись, направилась на выход. Поравнявшись с Аном, выдала:

— Хм, а он ничего такой, мне нравится, — и прошмыгнула мимо оцепеневшего агента и его напрягшейся напарницы. — А она горячая штучка! — добавила напоследок и скрылась за дверью.

— Ани! Какая ты миленькая, — достаточно громко выразил восторг хакер. — Сходим вечером по магазинам? Накупим тебе красивых платьишек?

Ах-ах-ха-хах! Уверена, трио в кабинете его реплику услышало. Хм, странный звук… Как будто чашка разбилась? Или мне показалось?

Уроки прошли спокойно, если не считать объявления, сделанного учительницей истории перед самым звонком. Школьный совет и родительский комитет одобрили проект театральной постановки. Премьеру приурочили к Дню открытых дверей накануне Сольналя, праздника Нового года по лунно-солнечному календарю.

С минуту одноклассники переваривали новость, а потом началась настоящая истерия. Я искренне порадовалась изменениям внешности. С моим официальным возрастом мне светила скромная роль служанки третьей жены десятого брата. Максимум. Ура! Можно расслабиться. А вот благородные изображали прекрасные статуи под перекрестьем воодушевленных взглядов. Им от участия не отвертеться. Без шансов.

Как только занятие завершилось, мы с ноблесс поспешили покинуть гудящую аудиторию. Дети слишком увлеклись обсуждениями и совсем не торопились домой.

В коридоре нас перехватил Тао. Караулил он тут, что ли?

— Леди Сейра, принимаете ли вы мое предложение?

Та кивнула, спровоцировав всплеск какого-то нездорового энтузиазма у хакера.

— Ани, — оскалился он, — мы идем за покупками!

А?

— Тао прав, — внезапно подключилась Роярд, — тебе нужен новый гардероб. Я помогу.

Мамочки! Сговорились! За моей спиной! Беспомощно лупанула глазками, осознавая размер подставы.

С немой мольбой взглянула на Региса.

— Кхм… — стушевался он от пристального внимания окружающих, — я с-согласен. Воспитанница Рейзел-нима должна всегда выглядеть элегантно!

О, не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Моя голова покоилась на коленях у Ноблесс.

Уютно расположившийся на диване в гостиной Франкенхауза Рейзел гладил меня по макушке и после каждого усталого вздоха вливал каплю энергии.

— Это ужасно, — бухтела, обретя благодарного слушателя, — мы провели в магазинах три часа! Купили пять платьев! А перемерила я, наверное, сотню. В глазах рябило от их количества. — Вздох, теплая волна, пробежавшая от лба до пяток. — Купили бы больше, но у Тао закончились деньги, — наябедничала от души.

— Так ты потратил все деньги? — вычленил из потока жалоб интересное Эмыч, отставил чашку и потянулся за выпечкой.

Вся компания разместилась вокруг стола и наслаждалась чаепитием после плотного ужина.

— Тао, не ты ли предупреждал Такео об опасностях знакомства с красивыми женщинами? Оглянуться не успеешь, как спустишь на них все свои сбережения.

— Ты не понимаешь, — яростно зашипел хакер с соседнего дивана. — Это другое!

— Правда? — раздался ехидный голос Франкенштейна из кухни. — Тао, ты спустил на наряды для Ани всю зарплату?

Получив подтверждение, опекун вернулся в гостиную и объявил:

— Подобное усердие должно быть вознаграждено. Выпишу тебе премию. Стоит поддерживать талантливых и инициативных сотрудников.

— Шеф? — Изумление быстро сменилось радостью.

— Фра-а-а-анки, — проворчала, — почему ты ему потакаешь?

— Мне очень нравится то, что я вижу, — издевательски подчеркнул тот. — Ты вымотана настолько, что нет сил на шалости. В доме царят тишина и спокойствие. Твой внешний вид элегантен, наряден и опрятен, что радует изысканный вкус Мастера. Естественно, подобный результат достоин одобрения.

— У-у-у-у-у-у, — захныкала, — вредные, противные взрослые! Справились с ребенком и гордитесь собой.

И только Рейзел дарил мне поддержку и понимание.

Но я не обольщалась. Знала, что каждую покупку Тао и Сейра согласовывали с ним. По телефону. И фоточки отправляли.

Эх…

— Вы уже, наверное, знаете, что слова Ани вновь подтвердились, — начал общее собрание Франкенштейн. — Сегодня в школу поступил запрос о сотрудничестве из правительства.

— Из правительства? — фыркнул Эмыч.

— И какого же рода сотрудничество они запросили? — ехидно ухмыльнулся Тао.

— Все, как и было предсказано. С первого взгляда, ничего существенного. Просто просят помощи в проведении скрытой оценки учащихся.

— Оценки учащихся? — обеспокоенно покосился в мою сторону Регис.

Чего это он?

— Верно. В правительстве намерены отобрать наиболее талантливых учеников и предоставить им всевозможную поддержку в обучении для дальнейшего привлечения на "госслужбу", — обозначил пальцами кавычки Франки. — А когда ребята подрастут, им начнут поручать задания в соответствии со школьными успехами.

— Правительственный грант, — пробурчала, — кто ж откажется от подобных перспектив…

— Ну, звучит и правда неплохо, — согласился хакер.

— Тогда отправь поздравительную эсэмэску своему хубэ, — подколола товарища, однако тот шутку не оценил, нахмурился. — Ву Ик-Хан и Хан Шинву в списках.

— Шеф?!

— Списков мне не предоставили, — мрачно констатировал директор. — Но это еще не все. Правительство действительно направило в школу модифицированных людей.

— То есть представители правительства оказались искусственными мутантами? — подключился к обсуждению Такео. — В рамках инструктажа ДА-5 ничего не говорилось о наличии в КСА зарегистрированных модификантов.

— Ну, эти двое — незаконно модифицированные! — подняла указательный палец в потолок. — Это очень важный фактор для понимания глобальной картины.

— Тао. — Франкенштейн вручил ему папку с документами.

— Я проверю, шеф, — козырнул хакер. — Организация пользуется влиянием по всему миру. Либо там и правда ничего не известно. Либо информация засекречена на самом высоком уровне, — вопросительно посмотрел на меня.

— Сюрприз им будет, — ухмыльнулась.

— И сколько еще таких сюрпризов стоит ожидать? — вздохнул опекун. — Я распознал модифицированную природу агентов только во время встречи. Кому-то другому это вообще бы не удалось, — покачал головой. — Кто-то проделал над ними потрясающую работу. Да еще и умудрился скрыть почти все следы модификации.

По рукам пошли фотографии Сан Ина и Ен Су.

— Кстати, о КСА, — обратился к Сейре и Регису Тао, — следует пояснить, что это агентство, выполняющее спецзадания корейского правительства. Формально оно занимается вопросами национальной безопасности. Однако их основная задача — события, не поддающиеся объяснению с позиций привычной логики. Особые случаи, — поиграл он бровями.

— Ага, — хмыкнул Эмыч, — из "этих".

— Что это за особые случаи? — нахмурился Ландегрэ.

— Ситуации, в которых так или иначе замешаны неординарные личности, существа в виде тебя или меня.

— А, кажется, я понял. Слышал о таких организациях, — кивнул благородный.

— Ну, естественно. Союз ведь не может сам поспеть везде и сразу. Грамотное и быстрое сокрытие информации от населения и ее фальсификация требуют прямого вмешательства со стороны правительства. Для этого в странах и создаются подобные агентства. Благодаря им информацию, которую требуется скрыть от широких слоев населения, удается держать за семью печатями.

— У людей так часто бывает, — проворчал Регис. — Чем дурнее цель, тем больше сил тратится на ее достижение.

— Ха-ха… Они занимаются не только сокрытием информации. Они также обмениваются ей и сотрудничают с Союзом. Думаю, не особо погрешу против истины, если скажу, что во всех более-менее значимых государствах существуют подобные агентства.

— Значит, КСА — агентство, которое действует на территории Кореи и занимается здесь вопросами, так или иначе связанными с Союзом? — уточнил Ландегрэ.

— Верно. Информация об их конкретных операциях совершенно секретна, но само агентство весьма известно. Как я уже говорил, формально оно занимается вопросами государственной безопасности, — подытожил Тао. — Самим нам с КСА раньше работать не приходилось, но с их коллегами в других странах во время выполнения заданий — очень даже. Так что общее представление о них имеется.

— М-21, вам ведь наверняка тоже оказывалось содействие со стороны правительства, а? — поинтересовался Такео.

— Да. Работай мы совсем одни, у нас были бы скованы руки… — согласился тот.

— Кстати, я все хотел спросить, но забыл, — оживился хакер. — Ты этого типа еще долгим взглядом провожал, помнишь? — щелкнул пальцами по фото Ана. — А почему?

— Почему… — задумался Эмыч. — У меня тогда возникло странное ощущение. Но я не знал, что это следствие его модификации…

— Да ты чё? А я ничего не почувствовал, — цокнул товарищ.

— И я, — кивнул снайпер.

— Любопытно, — маньячно ощерился Франкенштейн. — Его природа практически не распознаваема…

Я отлипла от колен Рейзела и достала телефон. Давно ждала подходящего момента. Видимо, вот он, настал! Хе-хе… Пришло время шуточек про пушистую проблему.

— М-21 кое-что почуял, так? — лукаво прищурился Тао. — А может…

— Что, типа запах его уловил? — внезапно включился в беседу Регис.

Угу… и глаза такие наивные-наивные, а интонация искренняя-искренняя.

— З-запах? — удивленно переспросил Два-один.

Ребята держали театральную паузу, улыбаясь и переглядываясь.

Нашла нужный файл, включила воспроизведение. В гостиной раздались пронзительные завывания. Рядом устало вздохнул Кадис. Да, да, наш юмор весьма специфичен. Однако вот соратники оценили, аха-ха. Ландегрэ отвернулся, пытаясь удержать покерфейс. Тао же громким шепотом дал пояснения:

— Знаешь же, что волки — это животные из семейства собачьих. Со всеми вытекающими. Раз у тебя сердце оборотня. И ты вроде как в него эволюционируешь… — Последние слова были произнесены еле слышно под гневным рычанием жертвы насмешек.

— Ау-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — повисло в комнате, заглушив хихиканье и покашливание.

Правое веко у Двадцать первого нервно дернулось.

— Ани, — прошипел он.

Выключила звуковое сопровождение, спрятала мобильный. Сложила из пальцев сердечко напротив груди. Невинно хлопнула пару раз ресничками. Пантомима не произвела впечатления. Эх! Изобразила, будто закрыла рот на молнию. М-21 закатил глаза.

— Тао, — хлопнул в ладоши Франки, привлекая внимание и меняя тему, — прошерсти досье наших сегодняшних визитеров и раскопай информацию на их доктора.

— Все выясню, шеф.

— Такео, тебе я поручаю внимательно следить за ними. Особенно, когда они находятся в школе.

— Ясно, — серьезно воспринял задание стрелок.

— Сейра, прошу проявлять сдержанность, даже если они выкинут что-то непозволительное.

— Поняла.

— Регис, тебя это тоже касается.

— Ладно, — вздохнул благородный. — Но… подобные типы… заявились в школу… — скривился.

— И правда, что делать среди детей существам, пожертвовавшим своей человечностью ради силы, да? — процитировала старшего Ландегрэ, постаравшись повторить его пренебрежительную интонацию.

Товарищ смутился.

— Ани, — пресек травмирующие ассоциации опекун, — мне нужен достаточно веский повод, чтобы отказать агентам. С точки зрения руководителя школы, их предложение звучит очень заманчиво, поэтому отказ без убедительных причин будет выглядеть очень подозрительно.

— Ну-у-у-у, — задумалась, стоило ли пускать ситуацию по канону. — Повод ты получишь. Они сами накосячат, попытавшись перейти к проверке во внеучебное время. Я буду следить за событиями и маякну, когда случится нужное.

— Хорошо, — потер переносицу Франкенштейн. — Мне стоит трижды подумать, прежде чем наотрез отказывать подобным просьбам.

— А в чем проблема? — пробурчал Двадцать первый. — Выставить их за порог, и делов-то.

— Наивный! Нельзя просто взять и выставить агентов правительства из школы, — фыркнула. — Можно обидеть важных людей. А важные люди — это связи. Весьма полезные связи. На высшем государственном уровне, — покосилась на директора, тот кивнул. — Так что нужно спровоцировать парочку из КСА, чтобы их непозволительное поведение вынудило нас вступиться за честь школы или безопасность учеников. Нечто такое, что полностью оправдает вмешательство. Многоходовочка, понимаешь? Как в шахматах. Подставить фигуру под удар, чтобы выиграть партию.

— Ани, дитя, — раздалось над ухом.

— Рейзел, не переживай, ни один рыжик не пострадает, — прошептала.

Ноблесс недовольно вздохнул.

Да-да, понимаю, что ему не по нраву делать из детей наживку. Интересно, что придумать, чтобы заменить Шинву в этом качестве? Смогу ли "перетащить одеяло" на себя?

— Я просто предлагаю сменить тактику, — многозначительно уставилась на Франки.

Вот уж кто творил что хотел на поле боя. И ему вполне это сходило с рук.

— Конечно, я не могу способствовать созданию опасной для жизни учеников ситуации, — подобрался опекун, скрестив руки на груди. — Но вот сфабриковать фальшивку, как-то обмануть противника и заставить его раскрыться… — Пауза. — Ани, у тебя карт-бланш на провокации.

А? Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха! Кхм, главное сейчас не выдать злодейский смех вслух! Кадис вон и так почувствовал мое воодушевление. Ох уж это выразительное молчание.

— Могу я надеяться на твою сознательность, юная леди? — добавил строгости в голос Франкенштейн.

Быстро замотала головой, притворившись корейским болванчиком и преданно поедая начальство глазами.

Применять полученный карт-бланш я начала прямо на следующее утро.

Вторым уроком нам внезапно поставили социологию: Парк официально представил классу Сан Ина. Новый учитель вызвал закономерное оживление у девочек. Думаю, мальчиков ждал похожий сюрприз на физкультуре, ахах.

Ан попытался детям понравиться и выстроить доверительные отношения: подкинул тему про супергероев и осознанное использование суперсил на благо общества. Школьники в дискуссию включились с удовольствием. Однако ни Шинву, ни Ик-Хан интереса не проявили. Первый нагло спал, а второй увлеченно чатился с Тао по поводу обнаруженной уязвимости полицейского сервера. Дядя вновь обратился к малолетнему гению за помощью. Я внутренне похихикала, что наши супергерои уже вовсю отрабатывали свой гражданский долг.

Сан Ин смодерировал беседу таким образом, чтобы одноклассники ответили на ряд вопросов. Хотели бы они получить суперспособности? Обнародовали бы эту информацию? Попытались бы присоединиться к органам правопорядка или другим социальным службам?

Юношеский максимализм — такой максимализм. Дети с радостью делились размышлениями, какими бы крутыми защитниками они были и как бы участвовали в решении глобальных конфликтов, чрезвычайных ситуаций и просто в патрулировании улиц родного города.

Ан откинулся на спинку стула и казался расслабленным, однако я видела, что он постоянно мониторил реакции Шинву, Ик-Хана и благородных. Кристально ясно, чего агент хотел добиться таким разговором.

Что ж, повставляю палки в колеса. Франкенштейн же разрешил, ахах. Подняла руку. Конечно, учитель заметил и попросил высказаться.

— Ан-ним, как вы считаете, насколько этично эксплуатировать несовершеннолетних, пусть даже они и обладают какими-то особыми силами? Насколько их согласие будет добровольным и осознанным?

— Что ты имеешь в виду, ученица? — нахмурился тот. — Поясни, пожалуйста?

— Подростки легко внушаемы, особенно если значимый им авторитетный взрослый преподносит в определенном свете нужную ему или другим лицам информацию. Конечно, мои сверстники обрадуются полученным способностям. А если им скажут, что теперь их гражданский долг — приносить пользу людям или бороться со злом, то с удовольствием отправятся навстречу приключениям. И никто из них не задумается о том травмирующем опыте, который они получат, когда в юном возрасте столкнутся с последствиями преступлений, будут ранены в бою или убьют противника. Это же огромный стресс и удар для неокрепшей психики. Разве нет?

Класс заинтересованно притих.

— Справедливое замечание, — кивнул Сан Ин. — Случись такое в реальной жизни, я бы тоже не одобрил, если бы школьникам пришлось сражаться с преступниками. Если, конечно, не было бы другого выбора, — вздохнул он. — Мы же рассуждаем гипотетически, так? Согласись, вполне может сложиться такая чрезвычайная ситуация, когда только у конкретного подростка будет возможность переломить ее ход и добиться результата. Неужели ты откажешь людям в помощи, если от твоих действий будет зависеть их жизнь?

О-о-о-о, с козырей зашел, да? Подлая игра.

— Позвольте задать уточняющие вопросы к вашей гипотетической ситуации, — прищурилась. — А что случилось с компетентными взрослыми, которые должны предотвращать появление подобных ситуаций? Почему жизни этих людей оказались под угрозой? Почему отсутствуют альтернативные варианты решения кризиса? Насколько опасно участие в спасательной операции для гипотетического конкретного подростка и какие последствия оно будет иметь? И наконец, как вы будете спасать людей, если я откажусь?

Повисла тишина.

— Отличные вопросы, ученица, — неожиданно улыбнулся мне агент КСА. — Редко когда в таком юном возрасте можно встретить столь взвешенный и рациональный взгляд на вещи.

Вздернула бровь, дожидаясь ответа.

— Хорошо, давай представим, что все компетентные взрослые… — драматическая пауза, — ...облажались, — развел руки в стороны преподаватель, дети засмеялись. — И только ты можешь помочь и спасти людей. Неужели ты останешься равнодушна?

— Скорее всего, нет. Но я буду пытаться помочь, невзирая на наличие суперспособностей. И уж тем более не потому, что от меня будут ждать или требовать каких-то действий. Я считаю, что те, кто… облажался, должны нести ответственность. А те, кто оказался в опасности, должны задуматься, почему они позволили подобной ситуации с ними произойти и кому это выгодно.

Дальнейшей беседе помешал звонок с урока. Ан поблагодарил всех активных участников обсуждения, поставил оценки, дал домашнее задание и отпустил класс на перемену, бросив немного разочарованный взгляд на Шинву.

"Ани, и не стыдно тебе так прессовать учителя?" — прилетела эсэмэска от Тао.

Хах, Большой Брат бдит.

"Ни капельки, — отправила, не задумываясь. — Ты же прекрасно понимаешь, чего он добивается подобными манипуляциями".

— Ани, — тронула за плечо Юна, — там ребята собрались в столовую. Ты идешь?

Оглянулась. Отметила взволнованный взгляд Рейзела, уже настроившегося на встречу с любимым раменом.

— Конечно, — улыбнулась, — а вы уже выбрали, какую суперспособность хотели бы получить?

Проспавший весь урок Шинву тут же потребовал объяснений.

На физкультуру я все же пошла. Под ехидные просьбы Франкенштейна не демонстрировать свои суперсилы. А то еще заставят мир спасать. Ох, дошутится он…

Ен Су встретила нас радостным оскалом и сразу же отправила на пробежку вокруг стадиона. Помня о призывах не выделяться, плелась вместе с Ик-Ханом в конце колонны.

Мальчишки вовсю обсуждали отпадную фигуру нового тренера и мечтали, чтобы вернулись жаркие деньки и летняя форма одежды.

Шинву бежал в первых рядах и громко ныл, что сейчас помрет.

— Всю ночь гамал… А за опоздание пришлось еще и круги по полю наворачивать... И вот… еще одна пробежка… Аргх! Уф! После урока опять есть захочется, словно и не обедал.

— Нечего было сидеть всю ночь у компа, — фыркнул Ву, морщась на жалобы друга.

Вопросительно посмотрела в ответ, запрашивая подробности.

— Да обновление вышло, — отмахнулся он. — А Шинву решил сразу все квесты выполнить и получить приз за скорость прохождения.

Покачала головой. Рыжик — сам себе злобный Буратино. Знал же, что Педро с утра на воротах… С другой стороны, все по канону. А значит, проверке от агентов быть.

Пробежав необходимый минимум, мы с Ик-Ханом устроились в тенечке на отдых.

— Зря я так плотно поел, — пропыхтел парень, стараясь отдышаться. — А ты молодец, Ани. Преодолела всю дистанцию, несмотря на пропуски.

— Врачи разрешили вернуться к занятиям, — поделилась официальной версией, — но велели не перенапрягаться. Вряд ли от меня будет толк дальше, — мотнула головой на распределявшихся на команды одноклассников.

— Да, баскетбол — это не мое, — вздохнул Ву, — буду лишь под ногами мешаться.

На не стала нас трогать: ей был интересен Шинву. А потому мы легко отпросились с конца урока. Ик-Хан помчался к Тао, а я отправилась проведать Такео, узнать результаты его наблюдений за агентами КСА.

Ничего нового стрелок не сообщил. Супруги не пересекались. Сан Ин не покидал основного корпуса, а уроки Ен Су проходили в спорткомплексе или на стадионе. Однако через десять минут у обоих было окно. Вспомнила, что парочка предпочитала обедать на открытом воздухе, и предложила прогуляться на крышу. Такео согласился.

— А ты умеешь читать по губам? — поинтересовалась, всматриваясь в беседку у школьного поля.

Спутник чуть поколебался, но все же кивнул.

— С такого расстояния получится? — указала на присевшего за стол Ана.

— Можно попробовать, — откликнулся товарищ, — но отсюда будет видно лицо только кого-то одного.

— И ладно, — пожала плечами.

На вскоре присоединилась к мужу. Поставила на стол пару стаканов, вручила пакет с едой.

— Женщина что-то спросила, — доложил Такео. — Ответы мужчины: "О чем?", "Нет. Не сказал бы".

— Наверняка обмывают косточки школьникам, — фыркнула.

— "Мы же только начали, не торопись с выводами", — процитировал Сан Ина стрелок.

— А, это она ему на Шинву пожаловалась, — усмехнулась. — Он всю ночь играл, а потому был не в лучшей форме, — пояснила ситуацию на физкультуре. — Ой, это там Тао?

— Да. Он говорил, что хочет устроить им проверку, — отозвался Такео, — ну, и познакомиться. О, они знают про наш спецотдел? — удивился.

— Значит, с домашним заданием справились, — отметила, как на столике появились две банки с лимонадом. — А что это за фокус с газировкой? Неужели и правда трудно открыть?

Товарищ усмехнулся.

— А ты не любитель содовой…

— Нет, — с любопытством взглянула на него.

— Как-нибудь попробуй. Это стандартный тест Союза. Позволяет понять, насколько хорошо модифицированные контролируют свои способности. Обычно занимает не один месяц научиться прикладывать самый минимум усилий, чтобы выдернуть кольцо, не отрывая верхнюю крышку.

— О-о-о-о-о, вот оно ка-ак, — задумчиво протянула, наблюдая, как изящно и естественно парочка из КСА справилась с подставой. — А Тао не выдал себя этой проверкой?

— Не думаю, — покачал головой Такео. — О подобных мелочах обычно не распространяются. Не придают им значения.

Хмыкнула, вспомнив инцидент со сковородкой. Сложила вместе указательный и большой пальцы и изобразила щелбан в сторону ничего не подозревавших агентов.

— Пуф!

Снайпер улыбнулся, потрепал по волосам, после чего аккуратно взял за плечи и развернул к выходу с крыши.

— Перемена закончилась. Тебе пора на урок.

Вечером Франкенштейн собрал нас на очередную планерку.

— Итак, все уже успели познакомиться с гостями из Министерства?

Присутствовавшие подтвердили.

— Тао, что удалось узнать? Докладывай.

— Да, шеф, — поднялся с дивана хакер, развернул в нашу сторону один из ноутбуков. — Ан Сан Ин и На Ен Су, — ткнул на фото на экране. — Пришли под своими настоящими именами. Я внимательно наблюдал за ними через камеры. Как и предполагалось, все их внимание концентрировалось исключительно на детях. Не заметил ни малейших признаков заинтересованности в школе.

— Я тоже, — откликнулся Такео. — С расстояния было видно, что они наблюдали исключительно за учениками.

— Верно, — угукнул Тао. — У них очень гладкая легенда. Официально они работники правительства, закрепленные за Министерством образования. Есть лишь один момент, который меня настораживает.

— Какой? — напрягся Франки.

— Упомянутая программа грантов. Они утверждают, что программа была запущена недавно, однако никаких сведений о предыдущих попытках отбора талантов я не нашел.

— То есть наш случай первый? — развернулся ко мне опекун. — Ани?

— Не могу утверждать, — нахмурилась. — Вроде бы программа работала уже год или два. Но, кажется, среди учеников колледжей и технических вузов. Вероятно, отбор среди школьников действительно первый.

— Из открытых источников я смог лишь узнать, что приказы о начале отбора были отданы буквально несколько дней назад и задание поручили нашей парочке, — отчитался Тао. — Однако о том, чем они занимались ранее, никаких данных нет. Но я еще над этим работаю. Я лишь поверхностно посмотрел базы КСА, глубоко пока не копался.

— А за какими конкретно учениками они наблюдали? — поинтересовался Франкенштейн.

— Трудно судить по первому дню. Пока вроде смотрят на всех.

— У меня схожее впечатление, — подтвердил Такео. — Они не отличаются от простых учителей.

— В нашем классе особо отслеживали реакцию Шинву, Ик-Хана и ноблесс, — наябедничала на агентов.

— Похоже, Тао уже успел установить с ними контакт, — улыбнулся Франки.

— Ну да. Я подошел и поприветствовал их. Угостил лимонадом. Ха-ха! — почесал затылок тот. — Они неплохо контролируют свои способности. Обычно модифицированные люди совершают ошибку, совершенно не учитывая сопротивление банки. Однако эти двое открывали банку с едва заметным усилием, свойственным простым людям. Словно так и должно быть. А вы сами понимаете, что сымитировать подобное не так-то легко.

— Прекрасно маскируются, и их поведение выглядит вполне естественным, — подключился М-21.

— Хм, они отлично вышколены, — признал чужие таланты хозяин дома. — Что-нибудь еще?

— Что касается слов Ани о незаконных модификациях, Ан Сан Ин и На Ен Су не зарегистрированы в базе данных КСА. Я взломал сервер агентства, чтобы нарыть инфу на них, но они точно там не зарегистрированы. В базе Союза их тоже нет.

— Так для участников экспериментов регистрация обязательна? — удивился Регис.

— Именно, — кивнул Тао. — Союз строго контролирует все, что связано с модифицированными людьми. Если какую-то часть тела собираются модифицировать, необходимо разрешение. Эксперимент и модифицированный субъект регистрируются в Союзе. Поскольку КСА, — на экране появилась эмблема организации, — официальная правительственная организация, состоящая в дружеских отношениях с Союзом, волей-неволей, но им приходится регистрировать свои эксперименты.

— А если они не будут? — уточнил Ландегрэ.

— Союз объявит им войну.

— Значит, ты подтверждаешь, что их могли модифицировать в Корее без ведома Союза? — подвел итог доклада Франкенштейн.

— Другого объяснения я не вижу.

— Если бы мы не знали об их модификации, — покосился в мою сторону опекун, — то могли бы принять за обычных агентов КСА.

— Эксперимент держат в секрете, — откликнулась. — Даже в КСА о нем знают немногие. Их доктор — настоящий параноик.

— Он прав, — пожал плечами Тао, — чем меньше народу посвящено, тем меньше вероятность засветиться. — Пауза. — О, а это я приберег на сладкое… — Пара щелчков мышки, и мы увидели Ана и На, спускавшихся на дно огромной воронки. — Установил несколько камер на месте вашего столкновения с Раэлем. Полчаса назад зафиксировано скрытное проникновение на охраняемый периметр. Но я не могу понять, почему эти двое действуют тайно.

— Ведут собственное расследование, — дала пояснение. — Начальство КСА отозвало их со всех иных заданий для работы в школе. А Ен Су слишком прямолинейна и уперта, чтобы бросить начатое. Особенно, когда почувствовала, что власти хотят замять инцидент. Дамочку не устраивает, что кто-то взрывает здания почти в центре Сеула и остается безнаказанным, — хмыкнула, покосилась на Франки.

— Меня тоже не устраивает, что один паршивец слишком легко отделался, — флегматично отозвался он. — Я бы с удовольствием продолжил воспитательный процесс.

— О, у тебя еще будет эта возможность, — заверила, многозначительно улыбнувшись. — Устанешь воспитывать.

Заслужила пристальный взгляд. Подмигнула. Франкенштейн ни за что не догадается, что Раэль поселится в его доме. Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха… Еще один сюрприз будет. Для всех.

Следующие несколько дней мы наблюдали за попытками агентов расшевелить Шинву и делали ставки, когда у Ен Су сдадут нервы. Рыжик продолжал гамать по ночам, отсыпаться на уроках до большой перемены и оживать лишь в обеденный перерыв. Если физкультура стояла во второй половине дня, подросток показывал вполне сносные результаты. Если же занятия оказывались до обеда, то он сонной мухой ползал по полю, порой абсолютно выпадая из реальности и становясь героем анекдотических ситуаций. Забитый в собственные ворота гол одноклассники ему припоминали долго. Чуть темную в раздевалке не устроили.

Неугомонная На медленно закипала от отсутствия результатов "возни с мелюзгой". Супруг ее старательно успокаивал и комфортил. Тао и Такео развлекались слежкой. Двадцать первый ныл, что от него в расследовании мало толку. Сейра и Регис были паиньками. Рейзел наслаждался спокойными деньками и много гулял по ночному городу. Франкенштейн ходил счастливый, получив мотивационный пинок от любимого Мастера.

Я же нервничала, ощущая, будто наступило этакое затишье перед бурей. А невидимые тучи уже начали сгущаться. Как говорят метеорологи, предвестник тайфуна — тропическая депрессия. Вот, она меня и изматывала. В подобные моменты повышенной тревожности Кадис сгребал мою тушку в охапку и транспортировал на крышу башни Лотте. Через полчаса нахождения на стодвадцатьтретьем этаже все переживания и волнения отступали. Слишком уж захватывающие виды открывались. Они воодушевляли. На подвиги, ахах.

Например, вчера я не удержалась и сиганула-таки с небоскреба. Почти минута свободного полета! Сплошной восторг! Жаль, больше никто не оценил мой порыв. И Ноблесс успел перехватить метрах в двадцати над землей.

"Ани, не делай так больше", — было сказано сто-о-о-оль укоряющим тоном, что повторять расхотелось. Может, и правда полкилометра вниз — это слишком много?

Сегодня в школу вернулась Им Суйи. В ее гастрольном графике образовалось окошко, и девушка помчалась встречаться с друзьями. И залипать на Рея, да. Аха-ха!

Мне, правда, тоже досталось, даже прятаться пришлось. А все потому, что айдол горела энтузиазмом организовать очередной фотосет. Она призналась, что показала распечатки с нашего посещения студии знакомому владельцу магазина подростковой одежды. Какой-то известный бренд для кавайных девочек и их почитателей. Как поведала Суйи, половина лоли-бомонда предпочитала одеваться именно в этой сети. И что хуже всего, агентство уже в курсе и совсем не против совместного проекта. Я отмазалась тем, что не могу принимать решения без разрешения опекунов. Подруга отстала, но тревожный осадочек остался.

На биологии получила сообщение от Тао: "Они ведут себя странно. Засели в машине и мониторят выход из школы".

Оу, Ен Су созрела и продавила проверку детей активными действиями.

"Возьми под контроль все камеры рядом со школой. Возможна провокация. Я предупрежу Региса и Сейру", — отправила в ответ.

И задумалась: стоило ли пускать разборки на самотек канона или необходимо вмешаться? Мне же нужно привлечь внимание агентов и набрать очки в глазах Сан Ина…

"Скинь маршрут, который точно будет под перекрестным видеонаблюдением городских систем, я проведу нас так, чтобы мы все время оказывались под надзором. Компромата много не бывает", — вторая эсэмэска улетела хакеру.

"Так вот, как ты это проворачиваешь", — откликнулся товарищ.

И получил в ответ злобный фиолетовый смайлик с черными рожками. Хе-хе! Китайской легенде про цикаду, богомола и иволгу более двух с половиной тысяч лет, но это не мешало успешно применять ее на практике в начале двадцать первого века. Главное — помнить, что в цепочке охотников всегда могло появиться дополнительное звено. А то и не одно…

Роярд и Ландегрэ удалось перехватить сразу после уроков и попросить игнорировать попытки развязать драку. По возможности. Благородные пообещали не вмешиваться.

Последним шагом к подготовке стала агитация Эмыча поиграть в злого полицейского и продемонстрировать агентам КСА все оттенки чудесного характера. Тот с воодушевлением согласился на роль плохого парня. Радостно хлопнула товарища по плечу, велела просто быть собой и сбежала, пока Два-один не спохватился. Прозвучавшая вдогонку угроза поймать и отшлепать не впечатлила, но… мало ли…

Одноклассники тусили у стелы. Кадис ожидаемо отсутствовал. Суйи плотоядно улыбалась и молчала. Что, признаться, нервировало. Спасибо, умница Ву перевел стрелки на удачные гастроли певицы и намекнул, что неплохо бы проставиться. Вкусняшки сами себя не купят. Идея была дружно поддержана, даже Шинву очнулся от оплакивания шанса завершить цепочку квестов сегодня и наконец выспаться.

— А Рей опять пошел к директору, да? — уточнила Юна. — Подождем его?

— Нет уж, давайте заскочим в магазин, а потом отправимся в гости к Ани. Там с ним и встретимся, — скорректировал планы Ик-Хан.

Телефон пиликнул. Тао скинул маршрут, максимально утыканный камерами. О, на нашем пути была отличная кондитерская.

— Мы как раз собирались сегодня зайти за пирожными в кафе на углу Сонмисан-ро. Правда, Сейра?

Та флегматично кивнула.

— Прогуляемся?

Ребята согласились. Недоволен был только рыжик, нывший, что хочет спать… Но его проигнорировали.

Девочки шептались о платьишках. Юна поведала пропустившей все веселье подруге новости о постановке, и Суйи загорелась возможностью — пускай и на сцене — прожить один день из жизни императрицы или придворной дамы. Актеров пока ведь не утвердили. Айдол твердо решила пойти на прослушивание и заполучить роль, дававшую право носить богатые наряды. Ахах! Юну же интересовала возможность все эти традиционные костюмы отснять. При этом она предвкушающе косилась на благородных.

Ик-Хан устроил Регису погружение в игры по вселенной Гарри Поттера. Особенно в те, где можно выбрать в качестве своего персонажа профессора Флитвика. Ландегрэ же в ответ делился впечатлениями о фехтовальных приемах, показанных в фильме.

Сейра спокойно шла рядом, краем глаза мониторя перемещения Шинву. Парень спал на ходу и топал на автопилоте, а потому благородная бдила, чтобы рыжик не заработал новых шишек и ссадин в ее присутствии.

Пока двигались по маршруту, я вертела головой, отмечая расположение камер. Телефон снова пиликнул.

"Ведем вас. Агенты в белой машине за ближайшим поворотом направо. В соседней подворотне четверо. Уже минут пять стоят, ждут".

Хах, понятно, кого они ждут.

"Принято. Выпускаем кракена", — хищно оскалилась и потерла ладошки.

Развернулась к Сейре и Регису, объявила так, чтобы услышали только они:

— Да начнется шоу.

Благородные подобрались, кивнули.

— Я тут подумала, что хочу научиться снимать кино. Документалистику, — радостно анонсировала друзьям и активировала камеру на смартфоне. — Мы ведем свой репортаж с тихих улиц вечернего Сеула. Нас манит дух приключений и запах пирожных. Рей, передаем тебе привет! — Поочередно навела сотовый на одноклассников, те махали руками и выкрикивали милую чепуху.

Продолжила шагать, пятясь спиной и записывая реакцию спутников. Роярд обеспокоенно взглянула за мое плечо. Дала понять, что заметила, и развернулась, ловя на прицел идущих нам навстречу четверых мужчин.

— Ох, какие колоритные товарищи, — цокнула языком. — Суйи, зацени! Им бы в боевиках сниматься, да? Идеальные типажи. Стопроцентное попадание: бандиты или гопники.

— Ани, это не очень вежливо, говорить такое, — хихикая, пожурила меня айдол. — Не обижайтесь, пожалуйста, — поклонилась незнакомцам. — Она недавно побывала на съемочной площадке и немного увлеклась.

— Э-э-э-э-э? — набычились те.

Я прямо слышала копошение мозгошмыгов в их черепных коробках в поисках решения. Что делать, если жертвы сами втянули вас в коммуникацию, лишив возможности наехать привычным способом?

— Аджосси, а можно с вами сфотографироваться? — подкатила к самому толстому и массивному. — Вы такой крутой!

"Гопники" переглянулись, не зная, как себя вести дальше. Здоровяк в белой майке-алкоголичке покосился назад, через левое плечо, и замер, словно ожидая команды. Ах-ах-хах! К такому их в КСА не готовили. Правда, оклемался курсант быстро: буквально через пару мгновений ступор прошел, и мужик вернулся к отыгрышу. Сунул руки в карманы, выпятил живот и гаркнул:

— Какого хера? Смотри, куда прешься?

— Ва-а-а-а! Настоящий плохой парень! — продолжила восхищаться, бегая вокруг громилы и снимая с разных ракурсов. — А как вас зовут? А вы актер? А можете повторить на бис? Я с другого места сниму. Я знаю, что нужно сделать несколько дублей, а потом выбрать самый удачный, — застыла под ближайшей городской камерой и скомандовала: — Дубль два. Мотор. Тишина на площадке. И… камера. Снимаем, — уставилась большими наивными глазами на шкафа-заводилу.

Тот молча взирал на меня. Напрягся, обратив наконец внимание на телефон в руках. Плевое задание наехать на школьника явно шло не по плану.

Неожиданно отмер его сосед. Сделал пару шагов вперед и заорал:

— Ты че, мелочь? Простых слов не понимаешь? Чего ты скачешь кругами, пройти мешаешь? Тебе что, прямо идти западло?

Смогла выдать лишь восторженное:

— О-о-о-о-о-о-о-о!

— Думаете, улицы персонально для вас построили? — переключилась на детей личинка агента КСА. — Хуле вы растянулись тут цепью во всю ширь? Нормальным людям уже пройти негде!

— Вау! Аджосси, просто умереть не встать! А это какая-то цитата? Или вы сами придумали вот только что? Неужели импровизация? — засыпала вопросами офигевшего от подобной реакции "бандита" и добила: — С вами я тоже хочу сфотографироваться!

После чего решила оторваться и на другом участнике несостоявшегося пока противостояния.

— Шинву, Шинву, иди сюда! Помнишь, режиссер хотел снять нас в сценке "девушка и хулиган"?

Рыжик хмуро кивнул, приблизившись. Судя по всему, он успел проснуться, осознать неправильность происходившего и настроиться на конфликт.

— Посмотри, как аджосси здорово работают! — Я подхватила одноклассника под руку, поставила рядом со шкафом в белой майке. — Пусть они тебя научат, дадут пару советов.

И "гопота", и Шинву посмотрели на меня одинаково скептически. А что не так-то?

— А ты че за крендель? — оживился громила, опознав в мальчике искомый объект.

— Мелочь, а ну-ка гони мобилу, — рявкнул третий участник гоп-стоп компании, высокий мускулистый шатен в темном спортивном костюме.

— Не-а, извини, дяденька. Оператор сегодня я, — ткнула себя пальцем в грудь. — Хотя… с высоты твоего роста планы, конечно, будут поинтереснее. Ой, дяденька, а можно я заберусь тебе на плечи? Тогда точка съемки будет еще выше! — ошарашила мужика непристойным предложением.

— Чего? — не врубился тот. — Школота, ты мне еще и дерзить будешь? — проревел и замахнулся для удара.

Рыжик бдил, а потому схватил меня за руку и потянул, заставив сделать несколько шагов назад. Послушно замерла рядом.

— Дяденька, смотри, даже Шинву поверил, что ты на меня разозлился.

Повернулась к однокласснику, чуть понизила голос:

— Наверное, не стоит брать с него пример. Если ты будешь ругаться, режиссер тебя выгонит с площадки.

Парень лишь презрительно фыркнул, отслеживая движения противников.

— Пиздец, молодежь нынче наглая пошла, — рявкнул здоровяк в белой майке, обрадовавшись, что ситуация почти вернулась в привычное русло. — Все, ребята, приехали. Пора вам, щенки, открыть глаза на то, в каком жутком мире вы живете.

— Нужно научить школоту уважительно обращаться к старшим! — поддержали лидера остальные.

— Все, ты труп, паря! — заявил громила и двинулся к нашу сторону с вполне понятными намерениями. — Хватайте мелкую, — отдал команду подельникам. — Надо забрать у нее мобильный.

— Ани, ничего не бойся, — одними губами улыбнулся друг, скинув спортивную сумку на землю.

Рывок.

БДЫЖ! ДЫДЖ!!

На главаря шайки обрушились удары.

— Гкх! — Тот явно не ожидал, что окажется пострадавшей стороной.

Шинву же подпрыгнул повыше и ударом с разворота отправил мужчину в полет.

ЖМАХ! ХРЯСЬ! БДЫ-Ы-Ы-Ы-ЫЩ!

Здоровяка отбросило и протащило по асфальту.

БУМ!

Тело повстречалось с бетонным столбом…

Ауч! Больно, наверное. Молча снимала происходившее на телефон.

Рыжик выдержал театральную паузу, оценил получившийся результат, спокойно вернул сумку на плечо.

— Ого, аджосси. Не ожида-ал, — саркастично протянул он. — Рвануть на меня с таким ревом и таким свирепым выражением лица… — Предвкушающий оскал. — Я прямо испугался.

— Ох, йо-о-опт, — присвистнул шатен в тренировочном костюме.

— Че-то я так весь струхнул, что аж двинул ему с перепугу, — пожал плечами Шинву. — Чувак, нельзя так людей пугать! У меня это, э-э-э-э, вынужденная самооборона!

— Я тоже испугалась, — подняла лапку вверх. — Наверное, стоит вызвать скорую помощь? Дяденька будет в порядке? — И ресничками хлоп-хлоп.

— Повезло засранцу, — сплюнул молчавший до этого член четверки. — Думает, что он теперь самый крутой.

— Самонадеянный болван, — откликнулся его сосед.

— Мда, похоже, мне сегодня и правда повезло, — издевательски улыбнувшись, подлил масла в огонь рыжик. — Хе-хе!

— Ну, засранец! — быканул шатен, замахиваясь.

— Аджосси, — ласковым голосом позвала нападавшего, — я бы на вашем месте на этом остановилась, — указала на свой сотовый, а затем поочередно на три городских камеры наблюдения, на перекрестье у которых проходили разборки. — Если вы и впрямь не хотите прославиться…

— Тц! А малявка дело говорит, — засомневался последний из гопников, ранее выступавший простым наблюдателем.

— Да что ты ее слушаешь? — возмутился его приятель. — Уложим щенка, отберем мобилу, а записи с камер в конторе затрут. Не впервой…

— Так вы не первый раз к детям на улице пристаете? — округлила глаза. — Дяденьки, это неправильно! Так поступают только плохие люди.

— Заткнись! — вновь замахнулся кулаком шатен, за секунду преодолел разделявшее нас расстояние и навис над Шинву.

Рыжик играючи увернулся, подставил подножку, поймал момент, когда противник потерял равновесие, откинул сумку и с разворота вдарил тому по челюсти.

ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ!

Гопник не успел отреагировать и жестко, лбом влетел в асфальт. Воу! Как бы зашивать не пришлось…

— Аджосси, — вздохнула, — может, все же вызвать скорую?

Агенты КСА шокированно застыли, уставившись на поверженного собрата.

— Ты гляди-ка… — подхватил сумку Шинву, — опять… Не, сегодня у меня прям пруха какая-то…

Оставшиеся бандиты нахмурились, отступили, переглянулись между собой, покосились назад на машину, словно решая, стоило ли продолжать выполнение полученного задания.

— Дяденьки, даю вам последний шанс, — достала из кармана брелок с мишкой, показала, убедилась, что привлекла внимание. — Давайте разойдемся по-хорошему. — Пауза. — Знаете, что это? — Увы, ни догадок, ни понимания в глазах. — Это тревожная кнопка. И я ее нажала минут пять назад, — доверительно сообщила, нежно улыбаясь. — Сигнал ушел службе безопасности нашей школы. А она тут совсем недалеко. Оппам понадобится минут семь, максимум десять, чтобы найти меня по встроенному маячку. Уверена, ни нам, ни вам не захочется объяснять трем обеспокоенным и хорошо тренированным взрослым, что тут произошло. А потому предлагаю… валить!

— Ах, ты!

Ближайший гопник попытался выхватить брелок. Но успеха не достиг. Рыжик прицельно метнул сумку как снаряд, и бандиту пришлось отшатываться и уклоняться.

Воспользовавшись заминкой противника, Шинву перехватил инициативу и нанес ногой серию ударов: по коленной чашечке, бедру, а затем добивающий — в голову.

ХРУСТЬ! ХРЯСЬ!

Мужик покатился по асфальту.

— Хых! А я-то думал, что нам достался обычный слабак… — тоскливым взором проводил напарника последний агент КСА. — Но, ничего не поделаешь… — Он встряхнулся, встал в стойку, разместив руки перед собой.

— Похоже этот собирается драться всерьез, — предупредила одноклассника.

Тот угукнул.

— Сейра, Регис, вы же засвидетельствуете опекунам, что я была предельно вежливой, не так ли?

Роярд кивнула, ее губы тронула слабая улыбка.

— И сделала все, чтобы решить конфликт мирными способами? И давала беднягам шанс?

Вновь кивок.

— Непременно, — отозвалась благородная.

— Замечательно, — просияла. — Шинву, бей! — скомандовала, а затем вытянула руку, словно обращаясь к кому-то за спиной громилы. — Оппа, я тут!

Гопник поверил, отвлекся, посмотрел назад. Рыжик же правильно распознал мою хитрость, ухмыльнулся и метнулся на сближение.

ТУК! ТУК!

От души врезал врагу.

Шу-БУРУХ! ТЫХ! БУМС!

Здоровяк грохнулся на землю. Изи вин!

— Это было круто! — похвалила друга. — Очень! Просто шикарно! — Засняла лежавших в отрубе или притворявшихся таковыми бандитов.

— Да, нынче подозрительные дядьки на каждом шагу. Страшно по улицам ходить. Ани, — серьезно посмотрел на меня Шинву, — ты должна быть осторожнее. Не ходи одна.

Заторможенно кивнула. Чего это он? Включил заботливого старшего брата…

— Ну, в смысле… — смутился парень, — вдруг здесь еще такие есть… — повернулся к одноклассникам за поддержкой. — Как думаете, а?

— Согласна, — припечатала Сейра, — Ани не стоит ходить одной.

— Ты, между прочим, избил четырех человек, — поправил очки Ик-Хан. — Тебе что, совсем не стыдно?

Прыснула со смеху. Стыд — последнее, что этот любитель почесать кулаки почувствовал в подобной ситуации.

"Передай Сан Ину, что он разочаровал меня, — набрала сообщение Тао. — Оставляю телефон у столба. Драка записана полностью. На случай, если они будут отпираться". Отправила.

Склонилась и осмотрела бугая в белой майке, до сих пор пребывавшего без сознания. Жить будет, серьезных ран нет. Просто в отключке. Положила рядом сотовый. ГМО подберут. Вернулась к одноклассникам.

— Ну, что вы замерли? — схватил меня за рукав пиджака Шинву и потянул за собой. — Ани права. Стоит свалить отсюда, пока не поздно.

Пожалев, что не смогу наблюдать за допросом агентов КСА из первого ряда, вздохнула и последовала за остальными. Суйи, Юна и Ик-Хан вели себя несколько заторможенно, да и за время происшествия не проронили ни слова. Подозрительно. Покосилась на шагавших рядом благородных. Хм-м-м, без контроля разума не обошлось. Но это и к лучшему. Наверное.

Добрались до кафе, закупились пирожными. Неожиданно дети выразили желание разойтись по домам. С рыжика стребовали обещание, что сразу, как придет, он ляжет спать и нормально отдохнет. Тот поддался уговорам и щенячьим глазкам Юны. Попрощавшись с одноклассниками, принялась буравить вопросительным взглядом Региса.

— Я был вынужден, ясно? — не выдержал давления тот. — Нам сейчас важно устранить угрозу, а принимать гостей можно и в другой день.

Одобрительно кивнула. Он прав: посиделки лучше отложить, пока не нормализуется ситуация вокруг школы и не завершится арка с Церберами. Дети легко могут оказаться случайными жертвами. Чем меньше они будут мелькать в нашей компании в ближайшие дни, тем лучше.

Франкенштейн был нам благодарен. Это ощущалось буквально физически. Он лучился счастьем, как только осознал, что сегодня дом останется тихим, спокойным и — что главное — стерильно чистым. Ахах!

— Как все прошло? — поинтересовался, стоило нам вкусно поужинать и расправиться с десертом.

— Я тебе потом покажу, — ухмыльнулась. — Сняла на видео. Но телефон оставила Тао в качестве железного аргумента в разговоре с агентами КСА.

— Доказательства — это замечательно, — согласился опекун.

— Шинву, не напрягаясь, разделался с кадетами.

Послышался грустный вздох Рейзела.

— Но я приложила все усилия и технические средства, чтобы разрулить ситуацию мирным путем, — помахала руками перед грудью. — Честно-честно. Сейра и Регис подтвердят.

Франки поднял бровь.

— Подтверждаю, — откликнулась Роярд.

Ландегрэ кивнул. Вверх пошла вторая бровь.

— Я заинтригован, — признался хозяин дома.

Прикинула, сколько времени прошло с момента, как мы покинули место драки. Настенные часы показывали пять минут девятого. Хм-м-м, полчаса на дорогу от магазина. Еще столько же мы провели внутри, выбирая вкусняшки. Минут десять шли до кафе. Итого максимум час десять. Значит, около семи ноль-ноль плюс-минус пять минут школьный отдел безопасности устроил допрос новеньким учителям. Ну, вряд ли они трепались дольше получаса. Таким образом, домой парней следовало ждать с минуты на минуту.

— Вообще ребята уже должны вернуться. Надеюсь, переговоры остались переговорами. И Эмыч не спровоцировал Ен Су на махач.

— Порой М-21 ведет себя слишком вызывающе, — снобистски вбросил Регис.

— Я специально просила его "спустить внутреннего зверя с поводка", — подмигнула в ответ, — если ты понимаешь, о чем я…

Ландегрэ закатил глаза. Хе-хе, испортили благородного человеческими реакциями.

Наконец хлопнула входная дверь. Троица модифицированных гордо прошествовала в гостиную, поздоровалась, оценила вызванный ажиотаж… и сбежала на кухню, оставив в заложниках мой телефон. Пока Франкенштейн смотрел запись, ГМО успели перекусить и переодеться.

— Докладывайте, — велел опекун. — У меня есть ощущение, что вы проявили такие же чудеса риторики и актерского мастерства, как и Ани.

Хм-м-м, и почему я слышу неприкрытую издевку в этой фразе? Так ведь и было… Я всеми силами затрудняла агентам КСА выполнение их задания и провоцирование на драку.

— Эм-м-м, шеф, мы вежливо обсудили с представителями Министерства сложившуюся ситуацию, — отчитался Тао. — Максимально корректно донесли до них, что считаем устроенную для Шинву проверку неприемлемой.

— Ани вот тоже считает, что "вежливо" и "корректно" общалась с кадетами. А в итоге четыре бессознательных тела, павшие к ногам юной леди, — хмыкнул Франкенштейн.

Возмущенно вскинулась. Это же не я, это все Шинву.

— Ну, у нас возникли небольшие трения, — смутился Тао, хитро блеснув глазами в мою сторону, — но мы ограничились вербальным конфликтом.

— Значит… у вас возникли некоторые… трения? — саркастично повторил Франки.

— Э, да. Так, конфликтик… Словесная перепалка, — отозвался хакер. — Не то чтобы особо большая. — Пауза. — Но и не то чтобы маленькая. — Вздох. — Зависит от того, с какой стороны посмотреть…

— Но, как ни крути, это была конфликтная ситуация.

— Ну… да...

— Это я во всем виноват, — вклинился Двадцать первый. — Я озверел и не выдержал. Встрял…

— Ты действовал по моим инструкциям, — встала на защиту товарища.

— Хм-м-м… действительно… Если М-21 открывал там рот… — задумчиво почесал подбородок Франкенштейн. — Маленьким конфликтом нельзя было обойтись в принципе. — Кивок. — Норов у тебя весьма поганый.

— Эй! — вспыхнул Эмыч.

— Ты бы обязательно кого-нибудь поддел и спровоцировал, невзирая на возможные последствия, — проигнорировал недовольство подчиненного хозяин дома. — Норов все-таки у тебя весьма поганый.

Закатила глаза. А у самого-то, можно подумать, ангельский характер?!

— Молодец, М-21! — сладко улыбнулся опекун, наслаждаясь эффектом, который произвела фраза. — Я не давал разрешения причинять детям вред.

ГМО подобрали челюсти с пола, осознали, что буря миновала, и облегченно выдохнули.

— Использую это в качестве повода, чтобы отказаться от дальнейшего сотрудничества. Ху-ху-ху-хух-ху, — мигнул фиолетовыми всполохами Франки. — Отлично! А что с твоим расследованием, Тао?

— Я взломал сервера КСА и нашел подробности по программе подготовки будущих кадров. В Корее она действительно находится на начальной стадии. Проводилась всего три раза: один раз в год на протяжении последних трех лет.

— Значит, есть дети, которые уже давно в ней участвуют? — удивился Такео.

— Да, сейчас они проходят обучение в школе, курируемой государством. Некоторые из них уже поступили в вузы. Но пока еще никто не выпустился и не приступил к работе. Все участники продолжают получать поддержку от государства.

— Понятненько, — фыркнул Эмыч. — В общем, перед тем как брать их к себе, агентство обучит их и вобьет толику разума.

— Как-то я не заметила особого разума в тех кадетах, с которыми мы столкнулись, — фыркнула. — Скорее, их натаскивают без дополнительных вопросов выполнять задания.

— Именно, — кивнул Тао. — Плюс проблемы начинаются, когда эти ученики и студенты выпускаются и входят в общество.

— Ты разве не говорил только что, что программа новая и никто по ней еще не выпустился?

— В Корее — да. Но в других странах подобные программы проводятся уже давно. Кое-где уже на протяжении многих лет, — тряхнул челкой хакер, — так что там есть рекруты, выпустившиеся, повзрослевшие и давно ведущие нормальную жизнь. Согласно записям, они работали в обычных правительственных структурах, так что тут пока ничего необычного. Странно только то, — сделал он паузу, — что большинство из них затем исчезли.

— Что? — дернулись слушатели.

— Не исключено, что агентства просто удалили всю связанную с ними личную информацию в качестве одного из этапов подготовки, но это само по себе уже не предвещает ничего хорошего.

— Значит, если детей выберут для участия в программе, так или иначе откроется правда, которую им знать не нужно. И тогда они больше не смогут жить обычной жизнью, — подвел итог Франкенштейн.

— Мне удалось сузить список претендентов. Под прицел конкретной программы, как правило, попадает не так-то много народу. Иметь хорошую успеваемость недостаточно. — Тао щелкнул кликером, и на экране возник список топ-тридцати учеников нашей параллели. — Чтобы на тебя обратили внимание, подходящий кандидат должен иметь исключительные способности или быть чрезвычайно одарен в какой-то области. Немногие подходят под эти требования. — Щелчок: строчки с именами стали блекнуть, пропадать. — Среди учащихся Е-Ран особо одаренными в некоторых областях можно считать этих двоих… — Жирным шрифтом оказались выделены имена Хана Шинву и Ву Ик-Хана. — Есть и еще несколько. — Чуть ниже всплыли имена парочки ребят из выпускного класса, Им Суйи и — неожиданно — мое.

— Ну надо же, — деланно удивился опекун.

— Прошлому Лорду скажи "спасибо", — отмахнулась от подколки. — Это из-за него мне пришлось стать малолетним гением.

— По сравнению с ними остальные дети выглядят обычными, — согласился Тао.

— Блин, да когда же это кончится, — рыкнул Два-один. — Мелкая, может, перейдешь на домашнее обучение?

— Запросто, — ухмыльнулась. — Ты будешь отвечать за физподготовку, Тао — за иностранные языки и программирование, Такео — за факультативы, Франкенштейн — за математику и естественные науки, Сейра — за домоводство. — Пауза. — Только как это поможет другим детям?

Ответа ни у кого не оказалось.

Следующий учебный день начался с вызова к директору.

— Вот, как ты и просила. — Получила белую картонную коробочку.

— М-м-м?

— Твои визитки, — разрешил мое недоумение Франки. — Могу я узнать, кому ты собралась их раздавать? От карьеры модели ты всеми силами открещиваешься. Тогда зачем они?

— Ну, нельзя же просто так взять и оставить свой номер телефона женатому мужчине, особенно на глазах у его супруги, — поиграла бровями. — А с визитками мы сохраним видимость приличий…

— Не смей заигрывать со школьными учителями, — возмутился Франкенштейн.

— Не переживай, — серьезно кивнула. — Я подожду, когда ты выставишь их вон и они перестанут быть школьными учителями.

— Ани! — Свет в кабинете мигнул.

— Да? — проигнорировала скачок напряжения, хлопнула ресничками.

— Назови причину, — смирился опекун.

— Спасти жизни агентов КСА, которые могут стать случайными жертвами рассвирепевших членов Союза, кажется мне достаточно веским обоснованием, — пожала плечами. — Эй, ничего неприличного. Я просто хочу оставить Сан Ину лазейку заблаговременно обратиться за помощью.

— Допустим, — помрачнел собеседник, вспомнив предсказанное. — Почему сейчас?

— Ну, ты же сам вызвал их на ковер, так?

Хозяин кабинета кивнул.

— Планируешь избавиться от них. Это станет еще одним булыжником на могилку Церберов. Кто знает, какой из камней спровоцирует лавину, что погребет под собой Двенадцатого старейшину.

— Предотвратить приезд Церберов возможно?

— Без понятия, — задумалась. — Слишком много факторов. У тебя совершенно случайно нет выходов на Кромбела или Юрия? Их действия, наверное, способны переломить ход будущего.

Франки забарабанил пальцами по столу. Да ладно? У него есть связь с доктором и его личным помощником? Однако мой вопрос так и остался невысказанным. В дверь постучали.

— Ступай, подожди в коридоре, — велел директор. — Зайдешь обратно вместе с охранниками. И впусти гостей.

Смиренно поклонилась.

— Хай, касикомаримасита⁽¹⁾! — и посеменила на выход, за секунду до этого заменив школьную форму на традиционный японский наряд.

Позади послышался веселый фырк.

— Всегда бы так…

Открыла двери, приветственно поклонилась дожидавшимся разрешения войти агентам.

— Ирассяимасэ коннитива, о-кяку-сама. До-озо хайтте кудасай!⁽²⁾*⁽³⁾— посторонилась, пропуская.

Тишина служила ответом. Подняла глаза на парочку. Те застыли, переводя взгляды с меня на Франкенштейна.

— Ан-сама, На-сама, до-озо⁽⁴⁾. — Жестикуляция в помощь, как говорится.

— Проходите. — Франкенштейн разрушил магию, превратившую членов КСА в каменные статуи.

Те отмерли и направились внутрь. Еще раз поклонилась и, пятясь, покинула помещение. Аккуратно прикрыла двери, оставив небольшую щель. Ах-ах-хах! Какие же они милые и беззащитные, когда застигнуты врасплох! Причмокнула. Тараканы радостно поддакнули.

— Прошу вас прекратить наблюдение, — сразу жестко обозначил свою позицию директор.

Мда… ни тебе здрасьте, ни тебе до свидания. Четко. В лоб. Не оставив ни единой возможности для компромисса.

— Председатель? — опешил от подобного напора Сан Ин.

— Мне доложили о случившемся, — снизошел до разъяснения Франки. — Возможно, в ваши планы не входило причинять вред учащимся, однако я не могу допустить ни одного мероприятия, угрожающего их безопасности.

— Они бы не пострадали.

Попытка оправдываться лишь разозлила хозяина кабинета.

— Запись свидетельствует об обратном. — В голосе послышались металлические нотки. — Моя подопечная старалась урегулировать конфликт мирными средствами и уговорами, однако вторая сторона была настроена исключительно на потасовку.

— Кхм-кхм… что касается целесообразности наших действий, не могу вдаваться в подробности, но нам необходимо было оценить…

— Спасибо, достаточно, — оборвал говорившего Франкенштейн. — Меня ни в малейшей степени не заботит, что вы там должны были оценить. Каковы бы ни были ваши намерения, я не могу закрыть глаза на это происшествие. Мне непонятно, как какая-то там программа может быть важнее безопасности моих учеников.

— Что ж, — вздохнул Ан, признав поражение, — раз уж вы так решили, нам придется оставить наблюдение. Но мы будем вынуждены известить о вашем решении наше руководство.

— Прошу, убедите их исключить моих студентов из этой программы, — безапелляционно заявил Франки.

— Постараюсь, — заверил агент.

— Мелкая, тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? — раздался ехидный шепот.

А? Я так увлеклась, что на некоторое время перестала следить за коридором. Спалили!

— Зато какой костюм, — оттеснил Двадцать первого Тао. — Ани, повернись-ка!

Ой, нет. А то я не в курсе, что за этим последует… Привела себя в порядок, трансформировала наряд обратно в школьную форму. Развернулась, злорадно отметив, с каким разочарованием хакер убрал телефон. Хе-хе!

— Ты чего тут? — улыбнулся Такео, поправил мне прическу. — Что натворила на этот раз, что тебя выставили за дверь?

— Вас дожидаюсь, — фыркнула. — Франки велел без охраны в его кабинет не приходить.

— Опять довела шефа до Копья?

— Хм-м-м, — сделала вид, что задумалась. — А одна секунда считается?

— Я бы считал, — кивнул Эмыч. — Он за эту секунду и убить может.

— У меня иммунитет, — отмахнулась. — Я дольше продержусь.

— Ну, все зависит от того, в какой фазе будет находиться наш дражайший шеф, — поиграл бровями Тао. — Но… я бы не стал поднимать эту тему, стоя под дверью его кабинета…

ГМО осознали масштаб подставы, сделали несколько шагов назад. А потом и вовсе оккупировали подоконник неподалеку. Присоединилась к ним. Судя по подслушанному, встреча с парочкой агентов подходила к концу, но столкнуться с ними нос к носу на пороге… Не-е-е-е, явно лишнее. Следовало оставить им пространство для маневра и безопасный отходной путь. Ахах!

Своевременно. Дверь распахнулась, выпуская уже бывших учителей. Члены КСА заметили троицу охранников, напряглись, увидели меня среди них, переглянулись, расслабились. Повисла пауза. Минута, вторая. Неловкое молчание.

— Здрасьте, — задорно улыбнулся Тао.

— Э-э-э, угу, — настороженно откликнулся Сан Ин.

— Смотрю, идете из кабинета директора, — включил кэпа товарищ. — Встречались с Председателем?

Закатила глаза.

— А мы вот как раз к нему направляемся. — Будто по команде парни поднялись, заставив Ен Су вздрогнуть.

Супруг перехватил ее за левое запястье, даря поддержку.

— Простите. Не смеем задерживать вас, — обозначил поклон хакер. — До встречи!

Ан и На посторонились, пропустив модифицированных. Чуть задержалась напротив Сан Ина, ткнула пальцем ему в грудь.

— Я разочарована, — глянула исподлобья, покачала головой. — Пф-ф-ф-ф, говорил, что выступает против принудительной мобилизации детей с суперспособностями… А сам… — Достала подготовленную визитку, сунула обвиняемому в нагрудный карман. — Позвони, когда будешь готов принести извинения и устанешь от карьеры гида для заезжих гастролеров.

Проигнорировала покрасневшую Ен Су, порывавшуюся высказать пару едких реплик, и продефилировала в кабинет.

Однако далеко от двери уйти мне не дали. Уткнулась носом в спину застывших ребят.

— Вы чего? — подергала их за рукава.

— Ани, что это с ним? — прошептал М-21.

Выглянула из-за пиджаков, заметила сидевшего в кресле Франкенштейна. Чем-то очень взволнованного Франкенштейна, фонившего эманациями Копья.

— Хы-хы-хы! Хы-хы-хы-хы-хы-хы-хы, — помещение наполнил хрипловатый смех.

Жуть какая! Не поняла? Когда это опекун решил отыгрывать роль картонного злодея из низкобюджетного ужастика?

— Может, лучше его не беспокоить, — нервно поинтересовался Такео.

— Извините, шеф… — Тао решился вызвать огонь на себя. — Шеф?

Скри-и-и-и-и-и-и-ип. Кресло крутанулось вокруг своей оси. Франки блеснул доброжелательной улыбочкой, за мгновение развеяв все черно-фиолетовые всполохи.

— А вот и вы! — ласково выдал модифицированным.

Парни вздрогнули, сглотнули, переглянулись.

— Да…

— Ага…

— …

— Вы наверняка столкнулись с той парочкой? — хищно оскалился опекун.

— Верно. Мы встретились в коридоре, — опасливо признался хакер. — Похоже, они были слегка не в духе.

— Что, собственно, и не удивительно, — фыркнула. — Он отказал им в сотрудничестве.

— Из любви к своим ученикам, — поднял палец вверх директор. — Агентство, разумеется, еще доставит хлопот своими приставаниями. Но, поскольку мой отказ мотивирован, надавить на меня у них не получится.

— Ясно, — уважительно отозвался Тао. — Вы воспользовались моментом.

— Да. Благодаря предоставленной Ани записи и вашему присутствию на месте нападения на Шинву сказать им было особо-то и нечего, — вновь расплылся в довольной улыбке хозяин кабинета. — Ах, кстати, раз уж вы здесь. Может, чайку?

— Можно, — боязливо согласились ГМО, шустро оккупировав диван.

— О, один момент. — Франкенштейн отвлекся на мобильный.

— Это он Рейзела зовет присоединиться, — пояснила замершим товарищам. — Выдыхайте, — сделала шаг в сторону второго дивана.

— Ани, ты знаешь, где находится сервиз?

Настороженно кивнула.

— Неужели откажешься поухаживать за опекунами?

Вздохнула.

— И за боевыми товарищами?

У-у-у-у-у-у, Злыдень!

Конечно, от обязанностей горничной мне отвертеться не удалось, а стоило Кадису выразительно посмотреть — то и не захотелось. Уладив все вопросы с сервировкой и кейтерингом, наконец уселась у стола. Прислушалась к вялотекущей беседе о последних новостях из Лукедонии. Ничего неожиданного, к слову. Раэль в бегах. Лорд правила. Геджутель ворчал и натаскивал молодежь.

1) Слушаюсь и повинуюсь (яп.)

Вернуться к тексту

2) Добрый день, уважаемый посетитель! Добро пожаловать, чувствуйте себя как дома! Пожалуйста, проходите! (яп.)

Вернуться к тексту

3) *Ани сознательно использует байто-кэйго (особую форму вежливого обращения продавцов к покупателям), подшучивая и над Франки, и над гостями.

Вернуться к тексту

4) Господин Ан, госпожа На, прошу вас (яп.)

Вернуться к тексту

— Ан Сан Ин и На Ен Су в ближайшие несколько дней в школе не появятся. Им поручили одно деликатное задание, — поиграла бровями, — поработать гидами-экскурсоводами для личной гвардии Двенадцатого старейшины. Эх, не завидую агентам.

— Стоит ли установить дежурства у домов детей? Не планируют ли они еще провокаций? — поинтересовался Франкенштейн.

Пожала плечами.

— Они должны были вызвать какого-то специалиста, чтобы протестировать навыки Ик-Хана, но не думаю, что проверка в итоге состоялась или состоится. Совсем скоро КСА станет не до детей.

— С завтрашнего дня начнут заваливать меня правительственными запросами с просьбами разрешить продолжить сотрудничество по программе, — скривился Франки. — И само собой, эта инициатива не найдет поддержки в моем лице. У КСА нет предлогов, под которыми можно было бы принудить меня к сотрудничеству, — в голосе слышались стальные нотки.

— Кстати, я пробил "гопников", напавших на учеников, — развернул ноутбук в нашу сторону Тао. — Как и говорила Ани, они оказались курсантами КСА, а не ползающими по подворотням отморозками.

Повисла тишина: все знакомились с личными делами стажеров.

— Ого, значит, Шинву вот так взял и в одиночку вырубил отряд курсантов КСА? — восхитился Эмыч.

— Ага, у меня тоже глаза на лоб полезли, — цапнул печенюшку хакер. — Но все же это плохо…

— Что? Шинву слишком хорош? — удивился недовольству напарника Такео.

— Ага, в яблочко. — Хрум-хрум. — Он, глазом не моргнув, отмудохал этих курсантов, тем самым заявив, что и сам достоин стать одним из них… Если, конечно, судить только по уровню боевой подготовки. — Вздох. — Теперь КСА может заинтересоваться им персонально, вне рамок какой-либо школьной программы. Остается только надеяться, — покосился на меня Тао, — что нашего вмешательства в процедуру оценки школьников и того, что шеф будет твердо стоять на своем и идти в отказ, окажется достаточно, чтобы избежать детального упоминания всего произошедшего в отчете. Потому что если потребуется взламывать сервер КСА, то останется след… — Очередная печенюшка исчезла с общей тарелки. — Потребуется ведь подменить файлы с отчетами, а не просто посмотреть их. Это может вызвать подозрения. — Хрум-хрум. — Пока ясно одно. Какое-то время будет тихо, и мы сможем сидеть и наблюдать…

Внимательно следила за руками товарища, помня про покушение на выпечку с блюдца Рея. Ты не пройдешь! Не в мою смену! Я спасу вкусняшки от расхищения.

Так и есть. Облизав пальцы от крошек, хакер потянулся к тарелочке, стоявшей перед Ноблесс.

БАМ!

Хлопнула по загребущей модифицированной ручонке.

— Ани??? — непонимающе посмотрел на меня пострадавший.

— Да-а-а-а? — издевательски вздернула бровь.

Пусть только заикнется, что я неправа.

— Пс-с-ст, Тао… — одернул соседа Такео, — ты это… смотри, куда грабли-то тянешь…

— В смысле???

Тао наконец обратил внимание на атмосферу. Тишина вокруг повисла гробовая. Франкенштейн полыхал всеми оттенками черно-фиолетового. Взгляд хакера прошелся по столу, оценил пустое блюдце рядом с собой, проследил направление, где пытался добыть вкусняшку. Угу! Дошло… Парень сглотнул, побледнел, робко поднял полные раскаяния глаза на Кадиса. Все затаили дыхание. Ноблесс выдержал театральную паузу, а после, как ни в чем не бывало, поднес чашку к губам. Буря миновала. Или нет?

— Т-т-та-а-а-о… — нежно проворковал Франки.

— Д-д-да, шеф! — дрожащим голосом откликнулся тот.

— Продолжай расследование, — велел опекун, словно наглого покушения на печенюшки Мастера никогда не происходило. — Нам нужно больше данных о КСА и этой их программе. Нужно собрать всю информацию, до которой можно дотянуться.

— Я п-понял, шеф, — смиренно отрапортовал модифицированный.

— Не слышу энтузиазма, — ла-асково укорило начальство.

— Я ПОНЯЛ, ШЕФ! ПРИЛОЖУ ВСЕ УСИЛИЯ!

Мы с Эмычем и Такео старались не отсвечивать. Франкенштейн стра-а-ашный!

Следующие несколько дней прошли спокойно: все занимались рутинными делами. ГМО гоняли школьных хулиганов. Директор чах над квартальной отчетностью и периодически злорадно рапортовал о новом отказе, направленном в ответ на очередное прошение из Министерства. Рейзел пил чай и нес элегантность и пафос в массы. Дети учились и множили энтропию. И только Регис и Сейра вели себя странно: ожесточенно шушукались, замкнувшись и отдалившись от остальных. Я попыталась было узнать причину подобного поведения, однако Кадис попросил не вмешиваться и оставить благородных в покое. Интуиция молчала, поэтому послушалась и не стала докучать. Истинному Ноблесс с его чтением чужих мыслей, конечно, виднее.

Совсем уж отдохнуть не удалось. Нас с Шинву таки затащили на обещанный фотосет по мотивам избитого сюжета "леди и хулиган". Правда, в режиссерской версии тема трансформировалась в "лоли и хулиган". Постаралась отнестись к ситуации философски: это просто услуга Франкенштейну за мое обучение в одном классе с друзьями, отрабатываемая повинность. Поэтому смирилась и попыталась получить удовольствие. Позволила себе на три-четыре часа превратиться в обычного ребенка, покапризничать, погримасничать на камеру и подурачиться на пару с рыжиком. Надо отдать должное съемочной команде: ребята подтвердили свой профессионализм, отработали четко, быстро и ненавязчиво. В общем, довольными остались все участники процесса и заинтересованные лица.

Главное, Суйи временно отстала с предложениями новых съемок, дожидаясь результатов с фотосета. А потом и вовсе укатила на гастроли. Тараканы на радостях устроили прощальную вечеринку, а я вздохнула с облегчением. Айдол мне нравилась, но порой она слишком настойчиво добивалась желаемого, не особо считаясь с мнением остальных. Зато становилось понятно, почему парни побаивались ее энтузиазма, ахах.

Медленно тянулись минуты ожидания. Я лежала на крыше и любовалась появлением первых звезд. Легкий ветерок ласково трепал пряди. Где-то внизу гудела скоростная магистраль. Рядом вольготно раскинулся Такео, занимавшийся самым расслабляющим занятием в жизни каждого уважающего себя стрелка. Правильно! Чистил и полировал свою ненаглядную винтовку. В наушнике нудел Тао, ругая опаздывавших членов Союза. Уверена, с ним была солидарна и парочка агентов КСА, битые тридцать минут торчавшая на взлетной площадке. Увы! Церберы часов не наблюдали. Еще б не совались в Корею, так и вообще бы продолжили жить счастливо. Впрочем, особой жалости к врагу я не испытывала.

— Ну и где их носит? — в очередной раз проворчала Ен Су.

Тихо фыркнула. Ох и женушку себе выбрал Сан Ин. Как он будет потом перед ней оправдываться? Хе-хе… Тараканы задорно запрыгали в предвкушении и озаботились пополнением запасов попкорна.

— Уже полчаса, как должны быть тут. Они не предупреждали, что опаздывают?

— Нет, — терпеливо ответил Ан, бросив взгляд на темное небо. — Как утром известили нас о времени прибытия, так больше на связь и не выходили.

— Вот уроды! — пошла на новый круг На.

— Поддерживаю, — вставила свои пять копеек. — Совершенно неэлегантные особи. За редким исключением.

Сан Ин нервно кашлянул.

— Ты поосторожней…

— Да не слышит она меня… Не дергайся, аджосси, — злорадно припечатала.

Одновременно раздались гулкие смешки ГМО и еле разборчивые чертыхания собеседника.

— Делают, что хотят. Все из себя такие секретные… — продолжила бухтеть Ен Су. — Заявляются хер пойми зачем, и все должны ходить по струнке, стоит им лишь пальцем шевельнуть…

— Не забывай, что сказал доктор… — прибегнул к одному из ключевых рычагов давления на супругу Ан.

Насколько помнила, рефреном всех нотаций заведующего исследовательской лабораторией была установка: "Не привлекать к себе внимания!"

— Да знаю, знаю… — Боевой пыл угас. — Хэ-э-эх. Теперь придется везде ходить с ними за ручку… Плакало наше секретное расследование.

— Это точно. — Сожалений в голосе Сан Ина не было, вот ни разу.

Взлетная площадка погрузилась в тишину. Пока На копила злость для следующего раунда поливания Церберов грязью, я ехидно размышляла, как ее муж докатился до жизни такой, что заимел секретики от дражайшей половинки. Да еще и со мной. Ах-ах-ха-ха! Какой же будет взрыв, когда она узнает! Ой-вей! Это же не женщина, а ходячий вулкан. Достаточно минимальной провокации, а дальше: искра, буря, безумие… Уф! И полгорода в руинах как результат…

А все началось с невинной эсэмэски: "Аджосси, поздравляю с повышением! Теперь ты не школьная нянька, а гид-экскурсовод на побегушках у одной серьезной Организации".

Хах! Спасибо Саймону. Тот нашел во внутренних системах КСА контакты коллеги и поделился со мной.

Я спрогнозировала несколько вариантов развития событий. Либо собеседник вступит в диалог и попытается выяснить, откуда утечка и кто крот. Либо проигнорирует. Либо возьмет паузу и постарается пробить отправителя по всем каналам, чтобы участвовать в переговорах во всеоружии. Вот последний путь Ан и выбрал.

Однако оказалось, выяснить, что номер телефона, с которого ушло сообщение, принадлежит одной конкретной ученице Е-Ран, — совсем непростой квест. Заботливый параноик Тао принял меры: номер исчез из баз корейских операторов. Какая-то хитрая схема с переадресацией, подменой номеров и перенаправлением трафика. Как итог, анонимусы вошли в чат.

Осознав, что средствами агентства через воздвигнутый заслон не пробиться, я решила дать жертве еще один шанс. Послала стимулирующее память фото четырех оболтусов, прилегших отдохнуть после встречи с Шинву. Хе-хе!

Намек подействовал, Сан Ин ответил: "Чего ты хочешь?"

Хм, и правда — чего?

"Получить извинения и дать совет".

"Мне не за что извиняться. Я делал свою работу".

Угу, непонятый брутальный герой, спасавший этот прогнивший мир.

"А у меня моральная травма".

"Обратись к психологу. Слышал, у вас есть неплохие специалисты в штате".

Язва.

"Не хочу. Она мне не понравилась. И потом, ты действительно хочешь кляузы в Министерство?"

"Не хочу. Это очень не понравится моему начальству".

"Разве не ты агитировал за проявление гражданской сознательности и сотрудничество с правительственными организациями? Вот. Я проявляю".

"А причем здесь я?"

"Ты работаешь на правительство".

"Чего ты хочешь?"

Вот зануда…

"Помочь".

"Чем?"

"Советом".

"Либо говори конкретно, либо найди другой объект для развлечений".

Тц, вы только посмотрите на этого привереду. Мне его еще и уговаривать приходится…

"Помнишь задачку про вагонетку? Так вот, она уже мчится. Люди привязаны к рельсам. Не условные незнакомцы, а… твои коллеги, начальство, жена. Что, если существует шанс устранить угрозу чужим жизням? Столкнуть вагонетку с железнодорожных путей задолго до стрелки?"

"НЕ СМЕЙ УГРОЖАТЬ МОИМ РОДНЫМ!"

"Аджосси, ты разучился читать? — Капец, он нервный! — Давай, выдох-вдох. И перечитай мои сообщения".

Поток эсэмэсок прекратился. Неужели внял совету?

"Что за угроза и что за шанс?" — спокойно продолжил переписку Ан.

Ура! Да здравствует конструктивный диалог.

"Крыша школы. Сегодня в полночь. Приходи один".

"Ты издеваешься?"

"Нет, зову тебя на свидание…"

Сан Ин перестал отвечать. Пять минут, десять, двадцать. Ладно, нужно дать пояснения.

"Не переживай, я приду с дуэньей. Но супруге все равно не говори. Она неправильно поймет".

И вновь тишина.

"Согласись, если я навещу тебя по основному месту работы, последствия окажутся… фееричными".

"Буду".

Пф, и стоило ломаться?

Окрыленная успехом, я дождалась перемены и отправилась на осаду другой крепости. К Ванге не ходи, меня никто никуда не отпустил бы одну. Проще договориться, аргументировав, что, зачем и почему.

Дражайший опекун обнаружился за стеной из бумажных кирпичей. Почему вечно у него такое огромное количество документов скапливалось? Секретарей нет, что ли?

— Франкенштейн, у меня сегодня ночью свидание с Ан Сан Ином. Кого назначишь в сопровождающие? — произнесла скороговоркой, чтобы внимание слушателя сосредоточилось на последней части фразы, пропустив начало.

— … — Слушатель отложил листки в сторону, потер переносицу.

— Фра-а-анки?

— В какую авантюру ты опять влезла? — страдальчески вздохнул тот.

— Если быть точной, то только собираюсь… — буркнула, надувшись.

— Это, конечно, многое меняет… — Пауза. — И все же? — сцепил пальцы в замок собеседник.

— Планирую вербовку потенциального союзника, — хлоп-хлоп ресничками, — с целью спасения жизней рядовых членов КСА.

— Допустим, — кивнул Франкенштейн, видимо, припомнив мои слова о последствиях визита Цербера в Сеульское отделение. — А сопровождение тебе для чего?

— Эм-м-м-м… — удивилась подобному вопросу. — Ну… я ведь собираюсь встретиться с Сан Ином. — Ноль реакции. — Ночью. — Ничего. — Одна. — Все еще ничего. — С малознакомым мужчиной. Нашим вероятным противником.

— Почти жаль беднягу, — покивал опекун. — Тогда обязательно нужно кого-то направить с тобой. — Ехидный хмык. — Кто-то же должен защитить жертву твоих интриг.

— Вот слушаю я тебя и понимаю: прав был Прошлый Лорд, — скрестила руки на груди.

— Туше, — посерьезнел хозяин кабинета. — Какого рода поддержка нужна? Чего стоит ожидать?

— Думаю, Эмыча как сдерживающего фактора хватит. Благородных светить неуместно. Возникнет еще больше вопросов. Тебя тоже лучше не ввязывать. Пусть Ан тешит себя надеждой, что ты нормальный, просто слегка чудаковатый председатель.

— Погоди, — бросил Франки, подтянул телефон. — Тао… да, жду у себя, — отдал команду, побарабанил пальцами по столу. — Пусть втроем идут.

Качнулась с пяток на носки и обратно. Пусть. Хакер проследит, не принес ли агент КСА сюрпризов в карманах. Снайпер прикроет периметр. Последнему члену тройки достанется почетная роль пугала и бодигарда. Сложно сказать, какая из двух функций важнее. Аха-ха!

Святая простота! Вот зачем я согласилась? Нужно было ограничиться Двадцать первым, а не тащить с собой всю модифицированную шайку-лейку. Парни за оставшееся до встречи время оторвались по полной. Шутки шутили. Угу… Им казалось, что смешные. Ну, поначалу так и было. Но когда повторы перевалили за несколько десятков, стало нервно, злобно и обидно. Их счастье, что куча народу вокруг, а то бы подпортила шкурки юмористов молниями. Самую малость (нет). По количеству озвученных подколок на брата. Комики, блин, на мою голову. Устроили стендап марафон. Гр-р-р-р-р! В итоге, как закончились уроки, сбежала от всех на крышу. Поныла в метафорическую жилетку Рейзела, внешне невозмутимого, но посылавшего по внутренней связи волны поддержки. Полюбовалась закатом. Успокоилась и поймала дзен.

В какой-то момент в железную дверь со стороны лестницы аккуратно поскреблись. Вздохнув, добрела до выхода, открыла. На площадке обнаружился накрытый пледом поднос с термосом и упаковкой бутербродов. С милыми стикерами: "Съешь меня", "Выпей меня". Подлизывались, что ли? Забрала подношения, вернулась на выбранную точку. Трансформировала часть пледа в плотную подстилку, уселась на нее, закуталась в остаток теплой ткани и принялась мелкими глоточками тянуть горячую какаушку. Ладно, подкат засчитан. Доброжелатель знал, как растопить обиженное девичье сердечко. Отправила благодарственное сообщение спонсору моего ужина: "Сейра, ты самая лучшая!" В ответ прилетел смущенный смайлик. Милота! Миссия по социализации лукедонцев успешно выполнена.

Через полчасика ничегонеделания, стоило только растянуться на покрывале и прикрыть глаза, на крышу заявился Эмыч. Проинспектировал локацию на предмет подозрительного, ничего не обнаружил и залип на огни ночного Сеула. Глянула на часы. 23:30. Вернулась к наблюдению за звездами. Получила по лбу прилетевшим из сумерек наушником. Тц! Не больно, но…

— Вот и верь в доброту волчьего сердца, — проворчала, вставляя гарнитуру.

— Мелкая, хорош дуться! Чем выше положение человека, тем добрее должна быть его душа, — наставительно выдал Двадцать первый. — Корейская народная мудрость, — хмыкнул. — А ты аж на крышу забралась.

— Но явно недостаточно высоко, чтобы простить вас, — огрызнулась.

— Мою вину искупит поход в кафе на смотровой площадке телебашни? — поинтересовался собеседник.

Хах?! А месье знает толк…

— Возможно, — благосклонно кивнула.

— М-21, как ты мог? Это была моя идея! — зашипело в ухе голосом Тао. — Предатель!

— М-м-м… нашу вину, я хотел сказать, — исправился товарищ.

— Нет уж, — возмутилась. — Одно кафе, один небоскреб, один прощенный любитель пошутить за мой счет. — Пауза. — А если мне не понравится свидание, сброшу вниз.

— Номер пять опять пропустил все веселье, — фыркнул хакер, — и будет страдать, что неэлегантные мы вновь его обошли.

— В кино с ним сходим, — пожала плечами, — закрепим новый навык…

— Значит, условия — высота и вкусняшки? — перебили меня.

— Да. И уважение собеседнику, — недовольно проворчала. — Это тебе дополнительное условие, Тао.

— Моя Темная леди, — через пару минут издевательски-восторженно обратился модифицированный, — со всем уважением докладываю: на территорию школы проник посторонний.

— А он рано… — Экран телефона показывал без пятнадцати двенадцать.

— Один? — подобрался Эмыч.

— Других гостей не обнаружено. Соблюдает режим радиомолчания. — откликнулся хакер. — Возможно, сообщники остались снаружи.

— Такео?

— Чисто.

— Поднялся по лестнице, ведущей на крышу, — отчитался Тао.

"Аджосси, не стой за дверью. Открыто!" — хихикнув, отправила эсэмэску.

— Есть сигнал. Гость получил сообщение, — "Большой Брат" продолжил вести свой репортаж в режиме реального времени. — Все, встречайте.

Дверь распахнулась. В проеме мелькнул темный силуэт. Пригляделась. Сан Ин замаскировался под ниндзя. Черная одежда, маска-балаклава на лице.

— Аджосси, — развернулась всем телом в его сторону, — к чему этот маскарад? Или ты думаешь, я забыла, как ты выглядишь в деловом костюме? Или это у вас в организации такая официальная форма одежды для ночных вылазок?

Мужчина промолчал, лишь настороженно просканировал окрестности. Обнаружил моего сопровождающего, еще больше напрягся. Встал в защитную стойку, словно готовясь отразить нападение.

— Аджосси, расслабься. Никто не собирается драться. Мы только поговорим, — похлопала по подстилке. — Садись. Я расскажу тебе страшную сказку на ночь.

Ан медлил, колебался. Двадцать первый демонстративно достал из внутреннего кармана пиджака упаковку снеков. В полной тишине вскрыл и смачно захрустел…

Это что, попкорн? Хэ-э-э-эй, плагиатор! С возмущением уставилась на модифицированного. Тот заметил мой взгляд, подмигнул и отсалютовал пакетиком с воздушной кукурузой.

— Аджос-с-сси? — Недовольство все же прорвалось в голос.

Агент вздохнул, стянул с головы балаклаву, тряхнул короткими седыми волосами.

— Чего ты хочешь, маленькое чудовище? — устало спросил он, подойдя и нависнув надо мной.

Эмыч поперхнулся попкорном. Выгнула бровь.

— А чего сразу обзываться? — буркнула. — И на личности переходить? Это ж непрофессионально. И непедагогично. — Пауза. — Я, между прочим, от всего своего черного сердечка помочь хочу, людей от смерти уберечь… И что получаю в ответ? — всхлипнула, выразительно посмотрела на Сан Ина, хлопнула пару раз ресничками.

Три. Два. Один.

Мужчина бухнулся рядом: упал спиной на покрывало, прикрыл веки.

— Рассказывай уже, — вяло скомандовал. — Я устал гадать, что тебе от меня нужно.

— Сколько раз повторять? Помочь хочу. Вот, честно, — покосилась на соседа. — Согласись, это нормальная реакция: если тебе становятся известны обстоятельства, которые влекут опасность для большого количества людей, донести информацию до компетентных органов, постараться предотвратить катастрофу и сократить список жертв.

— Соглашусь, — флегматично отозвался он. — Но что может узнать ребенок, пусть и необычный, достаточно талантливый, чтобы опережать образовательную программу на несколько лет.

— Обещай выслушать до конца, а уже потом бегать по крыше и истерить или пытаться меня убить, — продолжила готовить почву и обрабатывать клиента.

— Даже так. — Ан приоткрыл левый глаз, оценил мой темный профиль, скептически хмыкнул. — Обещаю, — махнул рукой, — давай, вещай.

— Внешность обманчива, — фыркнула, — тебе ли этого не знать? Что под обычной человеческой внешностью может скрываться модифицированный суперсолдат, умеющий трансформироваться в живое оружие или наделенный иными сверхспособностями, а? Спокойно, — надавила на плечо агента, помешав тому вскочить. — Я просто рассказываю страшную сказку. А ты слушаешь, мотаешь на ус, делаешь выводы. Мы не желаем зла. У нас тут внеочередное собрание клуба анонимных жертв сумасшедших ученых. На повестке вопрос: "Как выжить, если на вашу группу натравили несколько опасных экспериментальных объектов?" — Пауза. — Надеюсь, я дала достаточно намеков, чтобы ты уже перестал паниковать, что твоя маленькая грязная тайна может быть мне известна. Прими это как факт и слушай нормально, а не переживай и просчитывай способы ликвидации утечки. — В ответ донеслись тихие чертыхания. — Не было у вас утечки. — Зевнула. — Вы просто не могли предугадать появление такого фактора, как я. И в этом ваш шанс, — утешающе похлопала собеседника по плечу. — Дать минутку переварить информацию или продолжим?

Сан Ин повозился, устроившись на пледе поудобнее.

— Продолжим.

— Номер один, гость включил записывающее устройство, — обеспокоенно предупредил Тао. — Навести помехи?

Ух, ты! Подготовленным пришел. Молодец какой! Прям как я.

— Аджосси, не стану препятствовать тебе сохранять наш разговор на память. — Названный вздрогнул, пойманный с поличным. — Просто скорректирую формулировки. Ты и сам впоследствии поймешь, насколько смертельно опасной окажется эта информация, если попадет не в те руки. Уповаю на твою сознательность и осторожность.

Собралась с духом, решаясь. Все, пути назад нет. Рубикон пройден.

— Что ж… Вчера или сегодня ты получил новое задание — поработать гидом-экскурсоводом для одной серьезной Организации. В течение недели вашу контору с инспекцией посетят гвардейцы одного из сильных мира сего. Под присмотром некоего улыбчивого джентльмена. Так вот, по сюжету моей сказки приехавшие господа поведут себя по-хамски, принудят вас к сотрудничеству и наведут знатный тарарам. К сожалению, твои коллеги не воспримут их всерьез и будут действовать по инструкции. Некий доктор, — покосилась, проверяя реакцию, — попытается выставить незваных гостей вон из лаборатории, обоснованно опасаясь за ряд секретных проектов, способных — в случае раскрытия данных — поставить под угрозу будущее страны. Ваша служба безопасности вмешается и будет играючи уничтожена. Гвардейцы сильно разозлятся и устроят локальный апокалипсис: разрушат здание, убьют сотрудников. И ты, и твой шеф, и твоя супруга окажетесь в центре событий. Пострадают все. Помощи вам ждать не от кого. Останется лишь писать ноты протеста и жаловаться в серьезную Организацию. Но, сам понимаешь, там будут все отрицать, проводить собственное расследование, тянуть время, играть в бюрократию. А на вашей территории продолжат бесчинствовать монстры, справиться с которыми у вас нет сил. Их мощь находится за гранью вашего понимания и научных возможностей, — помолчала, давая слушателю проникнуться картинами мрачного будущего. — А знаешь, что самое печальное в этой ситуации? В Большой игре гвардейцев используют втемную. Вы и вовсе разменная пешка. Данный эпизод — часть тщательно спланированной многоходовочки. Партии, призванной низвергнуть один из столпов Организации, чтобы на его место взошел другой. — Сочувствующе взглянула на соседа. — Если тебе нужна минутка для истерики, то это она.

Ан молчал. Я терпеливо ждала, пока он переваривал услышанное.

— Почему я должен тебе верить? — хриплым голосом спросил агент.

— А ты и не должен, — улыбнулась. — Но ты разрываешься между опасениями за жизнь дорогих тебе людей и защитным скепсисом. На самом деле ты просишь меня убедить тебя. В глубине души ты не хочешь мне верить, но боишься, что недоверие будет стоить гораздо дороже, чем перестраховка.

— Enfant terrible⁽¹⁾! — буркнул собеседник.

— А он мне нравится, — оскалился Два-один.

— Его можно понять! — Искреннее сочувствие слышалось в голосе Тао. — Ани проехалась катком по его настоящему и будущему.

Опаньки! Одного прилюдного сеанса страшилкотерапии хватило, чтобы ГМО сменили отношение с гнева на милость?

— Ладно, — хлопнула в ладошки. — Как показала практика, подобные новости лучше усваиваются с предоставлением доказательств. Только, пожалуйста, выключи диктофон, или на что ты там записываешь наш разговор.

Пока Сан Ин выполнял просьбу, нашла на телефоне файл, полученный сегодня днем от главного параноика Франкензауза. Включила на воспроизведение, протянула собеседнику. Тот в полной тишине просмотрел нарезку из моих "пророческих" бесед в гостиной, повествующей о грядущем (на тот момент) знакомстве с представителями КСА. Заботливый Тао затемнил картинку так, чтобы нельзя было понять, кто кроме меня присутствовал в кадре и где все происходило. А также специально в правом нижнем углу вывел плашку с датой записи.

— Ты предсказала наше появление в школе. И то, что мы устроим проверку детям. И вот теперь — приезд членов Организации. И все совпало с реальностью, — печально проговорил Ан. — Это заставляет серьезно отнестись ко всему сказанному тобой.

Я терпеливо ждала, пока он проходил все стадии принятия неизбежного.

— Что нужно сделать, чтобы не допустить обрисованного только что будущего? — мрачно уставился на меня агент. — Чего ты хочешь?

— Как уже говорила, хочу помочь. Спасти людей, — ободряюще улыбнулась. — Известная мне версия событий довольно пластично воплощается в настоящем. Один раз мне уже удалось сократить список жертв. Уверена, это получится сделать и с твоими коллегами. Однако, — сцепила пальцы в замок, — есть определенные нюансы. Мы не сможем избежать всех неприятных моментов, но постараемся скорректировать их и максимально обратить в свою пользу.

— Не понимаю, — тряхнул головой визави.

— Ну, смотри. Гвардейцы приедут, тарарам устроят, штаб-квартиру чуть-чуть разрушат, но людей мы постараемся эвакуировать, а пострадавшим — оперативно помочь. Вы, как и задумано, нажалуетесь на произвол и стрясете отступные на ремонт. При этом Большая игра развернется по спланированной схеме: выскочка займет место поверженного врага. Все довольны, статус-кво восстановлен.

— Но почему нельзя предотвратить эту ситуацию целиком и полностью? — требовательно уставился на меня Сан Ин.

— А как ты это себе представляешь? — отзеркалила, выгнула бровь. — Вот, тебе все известно. Транспорт с гвардейцами уже вылетел. Что ты можешь сделать?

Собеседник раскрыл рот, замялся, вновь собрался что-то сказать, опять одернул себя, выругался, тоскливо посмотрел на ночные огни Сеула.

— То-то и оно, — развела руками. — Ваша задача — сыграть доставшуюся роль и остаться в живых. Разборки между старейшинами — не ваш уровень. Тем более мы все только выиграем, если одной мразью станет меньше. Так что пусть жрут друг друга.

Ан не ответил. Сидел понурый, смотрел вдаль. Да, понять его состояние можно.

— Что ж. На сегодня тебе хватит. Сказку ты услышал, ночными кошмарами обеспечен. Я свою часть выполнила. Теперь дело за тобой.

— Что я должен сделать?

— Совсем немного. Поделиться данными о месте и времени встречи с представителями Организации, когда эти сведения получишь.

— Зачем тебе это?

— Хочу убедиться, что все развивается так, как мне известно.

— Опиши гостей из Организации, — попросил агент. — Под запись. Мне нужны… аргументы для общения с начальством.

— Хорошо, — дождалась активации устройства. — Четверо бойцов и куратор. Темнокожий громила с дредами. Желтоглазый худой мужчина с белоснежными волосами и шрамами на пол-лица. Карлик-блондин. И рыжая красотка. Униформа — белые футболки, темные штаны, длиннополые серо-красные плащи. Их сопровождает улыбчивый джентльмен в овальных очках и в костюме цвета мокрого асфальта. Темнокожий блондин, — замолчала, намекая, что это все.

Сан Ин послушно выключил диктофон.

— Не для протокола. По вашу душу направлен Цербер — личная гвардия Двенадцатого старейшины. По порядку описания даю имена: Кед, Родин, Лутай и Юиджи. Плюс Юрий. Капитан отряда Тейз и сам Двенадцатый прибудут самостоятельно и позднее, — потянулась, вставая. — Все. Свидание подошло к концу. — Послала воздушный поцелуй. — В следующий раз приходи с цветами и вкусняшками.

Агент на автомате кивнул, погруженный в безрадостные мысли.

— И да, аджосси, рекомендую пока ничего не говорить супруге. Она у тебя дамочка горячая: сначала бьет, потом задает вопросы.

Оставив за собой последнее слово, удалилась в сторону выхода с крыши. Зачем шокировать человека еще сильнее и демонстрировать наши прыжки? Успеется.

И вообще, душка-опекун прислал за нами машину. З — забота. И благодарность за целую школу. Хм-м-м, уровень моей полезности для Франки просто зашкаливал. Надо бы ему намекнуть и что-нибудь себе выторговать. Вот только что?

— Я засек борт Союза. — Голос Тао в наушнике выдернул из воспоминаний. — Будут на точке через несколько минут.

— Веду его, — отчитался Такео, нырнув под специальный маскировочный тент.

Заползла следом. На всякий случай. О всех способностях Юрия и Церберов информацию собрать не удалось, вот парни и решили перестраховаться.

— Мы только наблюдаем, — напомнила и ГМО, и Ану, — не вмешиваемся. — Пауза. — И да, аджосси, даю подсказку. Самый вежливый равно самый опасный.

— Тишина в эфире, — скомандовал хакер. — Они заходят на посадку.

Полоса мигнула скрытыми ранее огнями. Полы тента хлопнули на поднявшемся ветру. Небольшой самолет мягко приземлился, сбросил скорость и аккуратно подрулил к замершим в напряженном ожидании агентам. Скрипнули колеса, с жужжанием разблокировалась дверь, откинулся трап…

И в свете фонарей блеснули овальные очки ассасина, джентльмена и самого скользкого персонажа манхвы "Дворянство".

1) Ужасный, несносный ребенок (фр.)

Вернуться к тексту

Элегантно взмахнув руками, Юрий бодро сбежал по трапу, радостно улыбнувшись встречавшим.

— Ох, боже, боже… Вот я и снова здесь!

Следом за помощником Кромбела спустилась и четверка Церберов. Темнокожий массивный Кед, худой как щепка седовласый Родин, карлик-блондин Лутай и рыжая Юиджи. Выстроившись за моим (пока еще не прибранным к рукам) темным эльфом, модифицированные недружелюбно уставились на агентов КСА. Повисла пауза.

Вздохнув, Сан Ин выдавил из себя стандартное приветствие:

— Добро пожаловать!

— Мои извинения, — оскалился Юрий, — мы немного отклонились от графика.

— Ничего страшного, — прикрыл глаза Ан.

— Юрий, какого лешего мы должны извиняться? — быканул здоровяк с дредами. — Это их недоработка, что нам пришлось кружить в воздухе, ожидая посадку. Все через жопу, — гаркнул, враждебно сощурившись. — Я пару раз едва-едва удержался, чтобы не развалить на запчасти весь этот гадюшник.

— Ну и развалил бы, — фыркнула, зная, что аджосси услышал. — Мы бы посмотрели, как вы умеете летать без самолета.

— Кхм…

— Боже, какие страсти, — поспешил вмешаться куратор Церберов. — Вы не волнуйтесь. С нами такое бывает. — Поправил очки. — А вы, значит, будете нашими гидами?

— Да. Ан Сан Ин, КСА.

— А я На Ен Су, — представились агенты.

— Ну вот и отлично, — улыбнулся собеседник, — очень приятно с вами познакомиться. Юрий. — Вежливый поклон. — А это у нас… — Взмах рукой.

— …

Социальные навыки личной гвардии Двенадцатого старейшины оказались на уровне доктора Айрис. Такие же обаятельные душки (нет).

— Свежее мясо, — не сдержалась. — Спецдоставка из Союза.

— Кхм-кхм, — закашлялся аджосси.

Ну а то как же, всю мрачную атмосферу убила своими комментариями.

— Ох, боже мой… Ну, что поделать, — разыграл сожаление Юрий. — Они товарищи немногословные. В общем, они тоже очень рады.

— Мы проводим вас в апартаменты, — развернулся Ан.

— Предложение крайне заманчивое. Но только сначала мы бы хотели посетить одно место…

— А я говори-ила, — протянула. — Они и поехали в Корею ради инцидента. Так зачем время терять?

— Мы с Тао выдвигаемся, — отчитался Эмыч по закрытому каналу РК-5. — Такео, отвечаешь за мелкую.

— Понял. — Стрелок ехидно покосился в мою сторону, ожидая словесной перепалки с Двадцать первым.

Ой, да ну их! Не ведусь я на такие толстые подначки. Показала в ответ язык.

Сан Ин тем временем отдал команду, и на площадку въехал черный микроавтобус.

— Юрий, они что, издеваются над нами? — рыкнул Кед. — Я на этом убожестве не поеду. Своим ходом быстрее доберемся.

Ассасин помолчал, а потом с нежной улыбочкой бросил всего одно слово:

— Грузимся.

Что удивительно, Церберы послушались. Видимо, проверяли навязанного куратора на прочность, искали границы дозволенного в совместной работе. Как только автомобиль исчез из виду, Такео принялся собирать оружие.

— Он нас почувствовал.

— Кто? Юрий?

Снайпер кивнул.

— С чего ты взял?

— Он все время старался держать тех двоих из КСА перед собой на воображаемой линии стрельбы.

— А Церберы тоже заметили слежку? — полюбопытствовала.

— Нет. — Пауза. — Либо настолько уверены в себе, что просто проигнорировали.

— Тао, слышал?

— Да, — голос доносился с помехами. — Примем меры. Фш-ш-ш-ш… Выдвигайтесь. Пш-ш-ш… в пределах действия гарнитур. Сигнал может прерваться. Пфш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…

— Готов. — Такео щелкнул карабинами на чехле.

Я как раз закончила отвязывать тент. Быстро свернула ткань, помогла запихнуть в футляр с винтовкой. И мы поскакали по крышам к месту боя Раэля и Франкенштейна.

ГМО не рискнули располагаться на границе котлована, обустроили наблюдательный пункт на значительном расстоянии. Вероятность, что Юрий или гвардейцы почувствуют нас, была слишком велика.

— Уверен, что отсюда не заметят?

— Не должны, — отмахнулся Тао. — Мы слишком далеко. Да и электромагнитный фон тут намного выше обычного.

Покачала головой. Хотя сама идея — забраться ночью на телебашню — мне безумно нравилась. Весь Сеул на ладони. Очень красиво! Тем временем Такео вновь разложил винтовку и прикрутил сверхмощный прицел. З — зависть. Тоже хочу…

— Держи. — М-21 протянул тактический бинокль. — Наводись на во-о-о-он то здание, — указал на высотку на три часа, — а потом потихоньку приближай, зафиксировав точку у подножия.

Угукнула, принялась разбираться с выданной техникой. Несколько минут страдала поиском нужного места, пока наконец с ворчанием и рычанием не нашла воронку, оставшуюся после встречи Раэля и Франкенштейна.

— Ты так мило злишься, — неожиданно прозвучало над ухом.

Испуганно вздрогнула, руки дернулись: все старания пропали втуне.

— Т-т-ты-ы-ы-ы! — наставила искрящийся палец на виновника.

— Только без молний! Я сейчас все настрою, — отобрал у меня оптику Тао. — Пара секунд. — Он поколдовал над боковыми панелями, вернул прибор. — Проверяй.

Приложила окуляры к глазам. Хм-м-м-м, появилась зеленая сетка, дробившая обзор на отдельные квадраты. И контуры некоторых зданий теперь казались более темными.

— Нашла высотку?

Я почувствовала, что товарищ встал за правым плечом. На объектив чуть надавили.

— Левее, — велел хакер. — Да, а теперь на два деления ниже. Приближай. Держи за основу нижний левый угол.

— Ты что, видишь то же самое, что и я? — пробурчала.

— Ага.— Скорее почувствовала его ухмылку. — Потом покажу.

Под чутким руководством котлован был найден меньше, чем за двадцать секунд.

— Боевая лоли на страже порядка, — захихикал паршивец.

— Сейчас ты познаешь всю силу моего возмездия, — пригрозила. — Во имя Луны! И…

— Если из тебя сделать блондиночку, сможешь косплеить Таню Дергушаф. — Чужое предвкушение ощущалось чуть ли не физически. — Давай соберем тебе летающий ранец? А Такео одолжит свою снайперку...

Вцепилась руками в бинокль, хотя искушение оторваться от него было крайне велико. Тц! Грамотно подобрал момент! Уважаю…

— Тао, что ты курил?

— Ничего, — веселился тот по полной.

— Тебе Франкенштейн выдал на пробу непроверенный препарат?

— Нет.

— Ты ступил на кривую дорожку, друг! Я обязана предупредить! — добавила трагизма в голос. — Пройдет совсем немного времени, и ты… — выдержала паузу, — ...обнаружишь себя в сейлор-фуку на аниме-конвенте.

Секунду ничего не происходило, а затем с двух сторон грохнул дикий хохот.

— Э-э-эй! — возмущенно отозвался Тао.

— Судя по тому, что ребята знают значение всех сказанных мной слов, этот день даже ближе, чем казалось…

Новая волна смеха служила подтверждением.

— Неужели ты уже показывал им свой костюм? А выступление тоже уже репетировал?

— Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним… — обиженно проворчал хакер.

— Вижу цель, — спас товарища от дальнейших подколок Такео.

Мягко тронула колесико, чуть отдалив картинку, и заметила черный микроавтобус КСА.

— Сан Ин нас слышит?

— Нет, слишком далеко.

— То есть мы тоже не услышим, что происходит на площадке?

— Услышим, — успокоил "Большой Брат". — Сейчас продублирую сигнал с его гарнитуры.

— Вау, крутяк, — воодушевилась.

В бинокль было видно, что пассажиры выгрузились из машины и столпились у края гигантской воронки.

— …подумать только, а вживую это выглядит даже более монументально, — донесся словно сквозь вату комментарий Юрия. — Похоже, тут найдется, над чем подумать… Сверх того, что мы, собственно, ожидали.

Учитывая немногословность Церберов, ассасину Кромбела пришлось взять переговоры с агентами на себя. Ахах!

Внезапно фигуры четверки модифицированных мигнули зеленым. Хм-м-м, это способности активировались? А зачем визуальный эффект?

Гвардейцы рванули вверх по зеркальной стене высотки, оставив за собой кислотно-лаймовые светящиеся хвосты. Десяток секунд спустя они приземлились на крыше, также хранившей следы столкновения.

— Вы тоже это видели? Зеленое свечение? — спросила у ГМО.

— Нет, — удивленно отозвался Тао. — О чем ты?

— Да, — задумчиво ответил Такео. — На мгновение фигуры противника окутались зеленым светом.

— Я тоже ничего не заметил, — смущенно выдал Эмыч. — Правда, я отвлекся…

Ах-ах-ха-ха! Вогнали товарища в краску. Спалили, что ворон считал на посту.

— Нам потребуется от вас кое-какая помощь, — вклинился в беседу голос Юрия.

— Конечно. Какая именно? — уточнил Сан Ин.

— Мне нужна вся информация, относящаяся к тому, что произошло здесь.

— Боюсь, мы не сможем поделиться с вами подобной информацией, — откликнулся Ан.

Ни капли сожаления в голосе. Ну-ну…

— О-ля-ля! Иными словами, вы отказываете мне в моей просьбе? — Вежливый интерес скрывал вполне реальную угрозу.

— Нет, кхм, не в этом дело, — проигнорировал подтекст собеседник. — Любое выяснение причин случившегося здесь было запрещено. Поэтому необходимая информация у нас попросту отсутствует.

— Ох, боже… Какая жалость, — фыркнул ассасин, — я совсем забыл. Мои извинения. — Пауза. — Что ж, ничего не поделаешь. Придется начать с нуля.

Повисла тишина. Церберы изучали крышу. Юрий сосредоточился на осмотре котлована. Агенты терпеливо ждали дальнейших указаний.

— Вы можете быть свободны, — поднялся наконец по лестнице со дна воронки куратор группы. — На сегодня, — усмехнулся. — Уверен, руководство КСА с удовольствием прослушает ваш отчет.

— Но… — дернулась Ен Су.

О, проснулась! Удивительно, как ее терпения хватило так надолго: с момента прибытия представителей Союза женщина вела себя образцово-показательно.

— Мы уходим, — согласился Сан Ин.

Парочка стремительно покинула площадку.

Оставшись одни, Церберы облазили все углы и трещины пострадавших зданий. Теперь их переговоров не было слышно, лишь изредка мелькали серо-красные плащи да вспыхивали зеленоватые отсветы, свидетельствовавшие о применении способностей. Я не особо расстроилась тому, что агентов прогнали. Ни о чем важном гвардейцы трепаться не должны. Так… проехались по судьбе доктора Айрис, нарвались на злую отповедь ее бывшего личного помощника, попытались поиграть в аналитиков… Без успеха, впрочем. В итоге, насколько помнила, Юрий предложил не напрягаться и привлечь к расследованию оборудование и людей из КСА.

— Кстати, — прервал мои размышления Эмыч, — я давно хотел спросить, а насколько сильны эти Церберы?

— Доктор Айрис разрабатывала программу ДА-5 специально для того, чтобы переплюнуть Кромбеля, — почесал макушку Тао. — Прототипами для них стали они… — махнул рукой в сторону котлована. — Другими словами, ДА-5 — копия Цербера, видоизмененная в стиле доктора Айрис.

— ДА-5 слизали с Цербера? — удивился Два-один.

— Ага, — усмехнулся хакер. — Цербер был самой сильной боевой единицей, которую доктор Айрис видела в деле. Но она не смогла воссоздать уровень силы. — Вздох. — Мы намного слабее их.

— Даже так? — цокнул М-21, оценивающе вглядываясь в почти незаметные фигурки противников.

— Ну, не то чтобы мы такие слабые, — переформулировал мысль товарищ, — просто они сильнее нас. Они очень сильны.

— Вот же ж… Тао, а насколько велика разница в силе между вами и Церберами?

— Точно не знаю. Но я слышал, как доктор Айрис плакалась, что, даже напав на кого-то из них полным составом, ДА-5 не победят. — Он поморщился. — Если бы Кранц поглотил нашу силу, увеличенную D… Не знаю, смог бы он выстоять…

— Выше нос, — фыркнула. — Вы уже не такие, как прежде. Так что не стоит доверять старым данным.

— Ну, да… — неуверенно переглянулись ГМО.

— Ребят, двое из вас вынесут одного Цербера, — вспомнила канон. — Гарантирую. Втроем — при правильной тактике — справитесь с парочкой. — Потянулась. — Вместе они серьезный противник, спорить не буду. А потому следуем заветам древних: divide et impera — разделяй и властвуй. Тем более у вас будет одно явное преимущество…

— Какое? — удивился Тао.

— Вас будут недооценивать, — ухмыльнулась. — А все мы знаем, что случается с высокомерными зазнайками…

— Что?

— Они становятся кормом для Темного Копья! — поиграла бровями. — Пообещайте мне одно, — серьезно посмотрела на троицу.

— Что, Ани? Говори!

— Встретитесь с их капитаном, отступайте! Вот она вам пока не по зубам. Не ваш противник.

— Э-э-э, ладно, — кивнул хакер, — если ты так говоришь…

— Поверьте. Оставьте ее для Сейры.

— Для леди Сейры? — переспросил Такео.

— Угу. Капитан Цербера — ее добыча, — мечтательно ухмыльнулась. — Это будет шикарный бой.

Потусив на вышке еще с полчасика, мы приняли решение возвращаться. Толку торчать никакого, а завтра с утра рано вставать. Тао еще припомнил, что больше всего в работе охранником ему нравился именно момент окончания рабочего дня.

Дома за просмотром любимого канала о животных обнаружился Кадис.

— Рейзел, привет! — уселась рядом с Ноблесс. — А давай заведем домашнюю зверюшку?

Тот улыбнулся, отвлекся от экрана, перевел взгляд на троицу модифицированных, посмотрел на меня и элегантно поднял бровь.

— Хм-м-м-м-м, — по-новому оценила парней.

— М-21, подай голос, — на полном серьезе предложил Тао.

Два-один отзеркалил мимику благородного. Грустно вздохнула, привалилась к теплому боку.

— Хочу зверюшку!

Рей выразительно уставился на Двадцать первого.

Повисло молчание. Остальные дышали через раз, напряженно наблюдая за неожиданным противостоянием.

Минута, две, пять.

В дверном проеме мелькнул темный силуэт. Хозяин особняка тоже с любопытством ожидал развязки. Тишина стала еще более выразительной.

— ВАФ! — Эмыч сдался.

Кадис покровительственно кивнул и вернулся к просмотру Animal Planet.

Воу, у меня теперь есть личный недооборотень? Признавший это? Тараканы устроили пляску. Решила ни в чем себе не отказывать.

Медленно, без резких движений встала и начала демонстративно подкрадываться к нахохлившемуся другу. Тот настороженно следил за моим приближением. Преодолела разделявшее расстояние, сграбастала в объятия. Жертва расслабилась, со вздохом опустила подбородок мне на макушку.

Воспользовалась ситуацией, запустила лапки под чужую рубашку, огладила пресс.

Два-один напрягся. Пожмакала кубики.

— Мелкая, ты меня что, лапаешь? — громким шепотом возмутился товарищ.

— Нет, конечно! — скопировала интонацию. — Я чешу тебе пузико, — подняла наивные-наивные глаза, сделала хлоп-хлоп ресничками.

— Нет. Ты меня нагло лапаешь! У всех на виду.

— Ты не понимаешь, это другое! И потом, я же незаметно… А они должны тактично отвернуться…

Увы, разыгрывать оскорбленную невинность и уворачиваться от щекотки оказалось сложной задачей. Через пару минут возни с позором капитулировала обратно к Рейзелу.

Что ж... Послала Эмычу многообещающий взгляд. Процесс приручения займет какое-то время…

— А теперь, когда мы прояснили вопрос со зверушками, я хотел бы знать, как все прошло, — затребовал доклад Франкенштейн.

— Ожидаемо, — пожала плечами. — Агенты встретили Цербер, свозили на экскурсию к котловану. Все.

— Совсем все?

— Угу. Теперь расследование возьмет на себя Союз. Но мы все следы подчистили, так что волноваться не о чем. — Задумалась. — Надеюсь. Но всегда возможны варианты…

— Появились новые поводы для волнений? — поднял бровь опекун.

— Завтра в школу вновь приедет парочка из КСА, — развела руками.

— Они еще на что-то надеются? — удивился он. — Мне казалось, я максимально четко и твердо донес свою позицию до Министерства.

— Их отправили вышибать из тебя согласие в качестве последнего аргумента, — радостно наябедничала, сохранив оригинальные формулировки. — Иначе программу приостановят.

— И как же они намерены это согласие из меня вышибать? — ласково поинтересовался Франки.

— Не знаю, — фыркнула. — И начальник их тоже не знает. И не верит в подобное развитие событий. Признает, что их методы оценки абитуриентов любому нормальному человеку могут попортить психику.

— Какой смысл тогда гонять подчиненных? — вклинился Эмыч.

— Пф-ф-ф, это же госструктура, — вздохнула. — Директор Лим надеется, что, если те двое лично принесут Председателю извинения за инцидент, это позволит если не переубедить его, то хотя бы сохранить хорошие отношения.

— Лишняя трата времени, — подвел итог Франкенштейн. — Я не собираюсь с ними встречаться. Просто не пускайте их на территорию.

— Да, шеф, — козырнул Тао.

А ведь завтрашняя встреча запустит цепочку событий, которая приведет к разрушению школы. Нужно предотвратить.

— Понимаю, что время позднее, но есть кое-что, что я хотела бы вам подсветить. — Благодарно кивнула Сейре, поставившей передо мной чашку с горячим какао. — Цербер спустили с поводка. Сотрудникам КСА грозит опасность. Будет много жертв, если ничего не предпринять… — Поморщилась. — Ну, и Юрий внесет свою лепту. В его интересах, чтобы личная гвардия Двенадцатого старейшины наделала шума и привлекла к себе всеобщее внимание. Чем громче разгорится скандал, тем сильнее пошатнется положение противника, тем больше власти получит Кромбел. — Нервно хрустнула суставами. — Завтра в школу опять приедут Ан и На. Докопаются до М-21.

Все дружно посмотрели на Двадцать первого.

— Твоя задача — спровоцировать женщину на драку.

— И каким образом я должен это сделать? — удивленно хмыкнул он.

— Ой, да просто будь собой, — подмигнула.

Послышались смешки.

— Ен Су заводится с полоборота. А напарник почти во всем ей потакает, — взмахнула рукой. — Мы подстрахуем, если дамочка потеряет голову. Главное — держи удары: блокируй или отводи, не уклоняйся и не бей в ответ. И старайся не допускать серьезных разрушений.

Из угла, где сидел хозяин дома, полыхнуло убийственным намерением. Два-один насупился. Угроза получить нагоняй от шефа ему явно не понравилась.

— Так может, стоит не допустить драки? — вступился за друга Такео.

— Тогда мы не получим компромат на агентов, — покачала головой, показательно игнорируя гневное шипение Эмыча. — Нужен рычаг воздействия. Ен Су психанет и раскроет свои способности, превосходящие возможности обычного человека. На этом-то я их и поймаю. И заставлю отвезти в КСА.

Почувствовала неодобрительный взгляд Ноблесс. Очень выразительно неодобрительный.

Ай-ай, веду себя не так, как положено правильной благородной. Шантаж ведь — не наш метод…

— Знакомая схема, да, Тао? — хохотнул М-21 и пригнулся от полетевшей в него подушки.

— Это нужно, исключительно чтобы проникнуть в штаб-квартиру и достучаться до их руководства, — отвернулась от ГМО, проигнорировав намеки. — Конечно, можно использовать массовый гипноз, — пожала плечами, — но, на мой взгляд, это такое же насилие над волей и желаниями людей. Даже более высокомерное. А потому оставим его как запасной вариант.

Внутренняя связь сигнализировала, что Кадис погрузился в задумчивость. Угу… оцени отношение собратьев к человечеству и сопоставь.

— Я хочу перетащить парочку на нашу сторону раньше, чем это в итоге произойдет. Цель оправдывает средства: им подобная логика вполне понятна, они ее примут. — Морально подобралась, готовясь к реакции взрослых. — Со мной отправится Регис, если он не против, — вопросительно взглянула на подростка.

Тот гордо расправил плечи и покровительственно кивнул.

— С-с-секундочку, юная леди, — встрепенулся Франкенштейн.

Что и требовалось ожидать…

— Я повторю, поскольку хочу надеяться, что мой слух меня обманул.

Ой-ой, что-то мне не по себе от этого злого прищура.

— Ты собираешься отправиться с агентами КСА в их штаб-квартиру, предварительно прибегнув к шантажу. Зная, что там находится Цербер, по твоим же словам, готовый сравнять здание с землей… И да, с ними еще будет Юрий. Я ничего не забыл?

— Нет, все верно, — отрапортовала, преданно поедая начальство глазами.

— И ты думаешь, я на это соглашусь? — поднял бровь опекун.

Угукнула. Выполнила хлоп-хлоп ресничками.

— Аргументируй.

— Парням светиться нельзя, — мотнула головой в их сторону. — Гвардейцы могут успеть донести в Союз. Тебя как Председателя школы опознают, начнут задавать неудобные вопросы. Рейзелу нет смысла вмешиваться. Сейра — каджу, значит, связана договором с людьми. Поэтому за мной присмотрит Регис. Если что, применит гипноз.

Франки нахмурился.

— Не переживай, я не собираюсь никуда встревать…

Мои слова прервала серия смешков, которые никто даже не пытался камуфлировать покашливаниями.

— Эй! — насупилась. — Я серьезно! Ну и Саймон прикроет. — Пауза. — Да нормально все будет, — поежилась. — Мы быстро. Потолкуем с любителем незаконных модификаций, сделаем внушение директору и вернемся.

— Мастер?

— Ани? — мягко посмотрел на меня Ноблесс.

— Я не придумала другого варианта, как обезопасить сотрудников КСА, — честно призналась. — Да, риск есть. Но при самом неблагоприятном раскладе мы просто сбежим в безлюдное место и уведем врагов за собой. Я подам сигнал. И вы окажете нам поддержку.

Кадис перевел взгляд на Ландегрэ, словно ожидая его ответа. Тот подскочил с дивана, вытянулся во фрунт.

— Я позабочусь об Ани.

На несколько минут комната погрузилась в молчание.

— Пообещай, что будешь осторожна, дитя, — наконец принял решение Рейзел.

Кивнула, просияв.

— Отправьте весточку Раскрее, — переключила тему. — Нам предстоит сразиться со старейшиной Союза. Он контрактор Роктиса. Организация не оставит данный инцидент без внимания. Поддержка Лукедонии придется как нельзя кстати. В "прошлый раз" Лорд прислала на помощь Кертье и Блостера.

— Хорошо, — согласился Ноблесс. — Мы сделаем так, как ты сказала.

— Мне вот одно непонятно, — внезапно вклинился Тао, — мисс Сейре нельзя посещать штаб-квартиру КСА, а Регису — можно…

Да блин… На чьей он стороне?

— Сейра — каджу рода Роярд и совершеннолетняя. Она не должна вмешиваться в дела людей и не может нарушать договор без весомой причины, — пояснила.

— А Регис? — не сдавался хакер.

— Несовершеннолетний, — закатила глаза. — Отругают и простят. Хотя Геджутель будет недоволен, — поежилась, вспомнив старика.

Юный Ландегрэ решительно вздернул нос.

— Может, все-таки мы с тобой съездим? — предложил Такео.

— Вы не справитесь с Цербером, — покачала головой. — Их больше, они сильнее. Это факт, — припечатала, уставившись на вскинувшихся ГМО. — Мы же сможем задурить им голову и сбежать.

— О, да, — фыркнул Эмыч. — Дурить голову у тебя прекрасно получается.

— Я слышу недовольство? Хочешь поговорить о моем поведении? — поиграла бровями. — Пойдем, выйдем.

— Никуда я с тобой не пойду, — открестился товарищ. — Ты опять зажмешь меня в укромном углу и будешь лапать.

— Звучит как просьба, — сделала шажок в его направлении, — и потом, это называется "обнимашки"...

— Ани, — тихо позвала Сейра, — если тебе нужна поддержка, ты всегда можешь обратиться ко мне…

Удивленно посмотрела на нее. Роярд смутилась, но твердо выдержала мой взгляд и улыбнулась.

— Спасибо, — пришел мой черед краснеть.

Сменила направление, подскочила к благородной и крепко сжала в объятиях.

— Вы такие милые, — громко прошептал Тао.

— Ты просто завидуешь, что я обнимаю сексуальную пышногрудую мисс, — понизила голос, тщетно подражая мужскому звучанию.

— Ани! — крики слились в унисон.

— Я просто цитирую Такео, — перевела стрелки.

— Такео?

Парень затравленно вжался в спинку дивана.

— Я…

— А его этому Тао научил, — наябедничала.

— Тао?

— Ну, тогда это казалось смешным, — повинился хакер.

— Стоит уделить внимание вашим манерам, — вынес приговор Франкенштейн, фоня эманациями Копья. — Леди Сейра, вас не затруднит передать Ани основы этикета благородных?

— Нисколько, — откликнулась та, погладив меня по макушке.

Эм-м-м-м-м… Как мы к этому пришли вообще? Почему крайней оказалась я?

С утра заступила на караульную службу. Оборудовала пост под деревом напротив паркинга. Ну там, покрывало мягкое постелила, термос с кофечком притащила, пару пакетиков с воздушной кукурузой в сумке заныкала. Ляпота-а-а-а-а-а!

Сфоткала идиллическую атмосферу пикника, отправила Сан Ину с припиской: "Приветик, аджосси! Я заняла место в первом ряду".

— Регис, а ты любишь попкорн? — поинтересовалась у товарища, ответственно патрулировавшего окрестности.

— …

— Это такая человеческая еда из кукурузных зерен, — нарушила неловкое молчание. — Их нагревают, и они взрываются. Если добавить сахара, то получается очень вкусно.

— Конечно, я в курсе, — вспыхнул Ландегрэ, как обычно пряча неуверенность за снобистским апломбом. — Я уже давно нахожусь в мире людей. Ик-Хан угощал меня, — добавил он уже чуть тише, явно смущаясь, что Ву вновь всеми правдами и неправдами старался его накормить.

— Отлично! Тогда ты знаешь, что данное блюдо — обязательный атрибут для наблюдения за окружающими, попадающими в курьезные ситуации. Просто маст-хэв каждого уважающего себя тролля. При этом нужно раз в минуту закатывать глаза и делать выражение лица из серии: "Ну, я же говорила!" или "Ох уж эти магглы! Что еще от них ждать…" — выдала на полном серьезе, отслеживая попытки товарища сохранить покерфейс. — На протяжении столетий людям требовались хлеб и зрелища, поэтому они изобрели попкорн.

— Мелкая, ты же понимаешь, что тебя слышат все? — недовольно хмыкнул Эмыч.

— Ага, — улыбнулась, закинула в рот горсть вкусняшки.

— Ты собираешься сидеть и лопать попкорн, глядя, как меня будут избивать? — в голосе Двадцать первого прорезались рычащие нотки.

— Ага, — весело подтвердила, протянув угощение Ландегрэ. — Ух, аджума — знойная дама. Ты там береги шкурку…

— АНИ!

— Мыр-р-р-р-р-р-р-р-р? — Пауза. — Я с тобой поделюсь, не переживай, — заверила товарища. — Заешь моральные травмы, пока я буду уламывать агентов взять нас на экскурсию в КСА.

— Хрум-хрум! На самом деле, самый вкусный попкорн с соленой карамелью…

— Та-а-о, — со стоном протянул М-21, — ты такой воспитательный момент испортил.

— Слушайте, народ, а как думаете, какой вкус больше всего понравится Рейзелу? — перевела стрелки.

Хищно оскалилась, взглянув на окна второго этажа, где находился кабинет директора. По внутренней связи донеслись волны любопытства и предвкушения. Уверена, Франкенштейну только что улетела очередная команда-просьба.

— Тао, зайди ко мне. — Ледяной тон не предвещал одному гениальному хакеру ничего хорошего.

— Шеф?! — Что-то грохнулось. — Уже бегу!

Фыркнула. Закинула в рот порцию хрустяшек. Подмигнула Регису.

— Кажется, я понял, что ты имела в виду, — кивнул тот.

— Выполним миссию успешно, и вечером нас будет ждать дегустация тысячи и одного вида попкорна, — захихикала.

Радость Кадиса усилилась.

— Юная леди, еще одно слово… — многообещающе ласково вклинился в разговор опекун.

Почесала ухо. Представила радужные горы вкусняшек.

— Пищевые красители, — томно выдохнула, зная, что все, кому нужно, услышали.

— Ани, а в фильме про Гарри Поттера показывали волшебные сладости, — задумчиво посмотрел на директорские окна Ландегрэ.

Школу пронзили черно-фиолетовые эманации, но они совершенно потерялись на фоне обрушившегося на меня шторма эмоций Рея. Шоколадные лягушки произвели на него неоднозначное впечатление, аха-ха! Изобретет ли наш злобный гений в угоду любимому Мастеру прыгающий попкорн? Или он будет взрываться во рту? Хе-хе! Так, стоит избегать подозрительных угощений в ближайшее время.

— Поздравляю, Регис, ты довел Франки до Копья, — показала большой палец и протянула товарищу пакет с воздушной кукурузой.

Благородный принял угощение с высокомерным видом а-ля "я не понимаю, о чем ты".

— Началось, — прервал веселье Два-один.

Повернулась к воротам, перед которыми как раз припарковался белый джип. Двери машины приоткрылись. Сан Ин едва успел опустить ногу на асфальт, как был замечен бдительным охранником. Ахах!

— Стоя-я-ать, — с удовольствием врубил плохого парня Эмыч, найдя, на ком отыграться. — С какой целью ваша парочка сюда явилась?

Это ж надо было такую пренебрежительно-снисходительную интонацию подобрать, а?! Просто невозможно проигнорировать.

Три, два, один… Оскалилась.

Ен Су, фас!

— Ваша парочка? — возмутилась агент. — Да ты оборзе…

— Ен Су, — одернул супругу Ан.

— Так зачем вы здесь? — М-21 словно не заметил недовольства представителей КСА.

— Тебе какое дело? — не удержалась На.

— Зацени этот прекрасный момент, Регис, — спрятала в карман пакет с попкорном, достала сотовый.

— Вы под видом учителей создали угрожающую здоровью учеников ситуацию, — презрительно фыркнул Два-один. — Поэтому я считаю, что вы представляете опасность. И так вот запросто пускать вас на территорию Е-Ран я не собираюсь.

— Сказали же тебе уже, что калечить ваших учеников никто не собирался, — завелась Ен Су. — Для подобного поступка у нас были веские причины. И не тебе в это лезть.

Наивная-а-а-а-а! Пытаться наезжать на школьную службу безопасности…

— А я, кажется, говорил, — скучающе отметил Двадцать первый, — что меня не интересуют ни ваши причины, ни ваши оправдания.

— Ты просто шикарен, — прошептала. — Продолжишь в том же духе, и она не устоит.

В подтверждение моих слов Сан Ин в очередной раз перехватил супругу, отговаривая от нанесения тяжких телесных повреждений одному зарвавшемуся охраннику.

Я прокралась поближе, встала за деревом, нацелила телефон на машину и активировала запись.

— Мы прибыли с целью нанести визит Председателю, — взял переговоры в свои руки Ан.

— Вам назначено? — лениво ухмыльнулся М-21.

— Нет, но…

— Значит, никуда вы не пойдете. — Попытки аргументировать были грубо оборваны. — Директор никого не принимает без предварительной договоренности. Так что если вы по личному вопросу, то можете проваливать. — Модифицированный провокационно развернулся спиной, сделал пару шагов к корпусу.

— А НУ, СТОЙ! — Да здравствуют горячие корейские женщины!

— Ен Су… — Тщетно!

— Мы не можем просто взять и отказаться от задания! — на всю площадку прокричала та, выскочив из автомобиля и хлопнув дверью. — Особенно из-за этого вот…

Эмыч с театральным вздохом обернулся. Однако Ану удалось удержать супругу. Парочка тихо, но экспрессивно переговаривалась. Жаль, слышно не было.

— Они там шушукаются, насколько программа поиска и привлечения одаренной молодежи стоит того, чтобы рискнуть и прорваться на аудиенцию к Председателю, попутно наваляв сотруднику школьной службы безопасности, — поработала пояснительной бригадой. — Судя по всему, ситуация будет развиваться, как и ожидаем, — оскалилась, отметив, что Сан Ин отпустил руку спутницы, предоставил ей свободу действий. — М-21, помни, за твоей спиной Е-Ран. Проигрывать нельзя, поддаваться нельзя, допускать разрушений тоже нельзя. Дразнить можно.

— Ну, я жду. Что дальше-то? — издевательски выгнул бровь товарищ. — Или меня позвали, чтобы я полюбовался на ваш междусобойчик?

Противницу перекосило. Решительно цокая каблуками, она двинулась на сближение.

— А ты забавный. Думаешь, раз сотрудник отдела безопасности, то тебе все можно?

Пока попытки нащупать болевую точку были откровенно слабыми. Двадцать первый лишь скептически хмыкнул в ответ.

— Спустись на землю. Это всего лишь крохотный отдельчик в занюханной школе, — презрительно бросила На.

Ай-ай! Надеюсь, Франкенштейн этого не слышал. Он же не простит подобного, в самый неподходящий момент вспомнит и отыграется…

— И как это связано с тем, что вам отказано в пропуске на территорию школы? — мило улыбнулся М-21.

— Что?

— Если вы пригласили меня, чтобы попусту тратить мое время, — до свидания, — мотнул головой в сторону выхода Эмыч.

— Я всего лишь хочу встретиться с Председателем, — уперлась агент.

— Ничем не могу помочь. — Пауза. — Я просто отрабатываю свои кровные…

— Пф-ф-ф-ф, прикол, — фыркнула Ен Су. — Ну, давай, поработай.

— Приготовься! — предупредила товарища. — Сейчас будет драка.

— Джентльмен? Не бьешь девушек? — злобно рыкнула На. — Эта девушка вырубит тебя, ты даже ойкнуть не успеешь.

Быстрый прямой удар правой рукой. Очень быстрый. На грани возможностей обычного человека. Однако Два-один был настороже, а потому успел уклониться.

— Ого, — одобрительно цокнула Ен Су и, сделав хитрое движение ногами, довернула корпус так, чтобы скрюченными пальцами попасть по глазам противника.

Угроза была отбита тыльной стороной ладони.

— Неплохо. — Агент отпрыгнула назад, встав в стандартную защитную стойку.

Хм-м-м, а база у нее явно боксерская. Но дополненная грязными приемчиками уличных боев без правил. Интересненько…

Бух! Бух! Бух!

Серия классических прямых ударов, но на предельной скорости.

И все в молоко.

Двадцать первый своей силы тоже не раскрывал и отшатывался примерно в соответствующем темпе. Словно успевал в последний момент.

Парочка закружила по пятачку возле ворот, отрабатывая дорожки из восьми-десяти шагов. Удар, уворот, контратака, отскок, сближение, разрыв дистанции, и по новой.

Бац! Бух! Фш-ш-ших!

Паритет сохранялся.

На решила сменить тактику, добавив удары ногами. Хах, а она хороша! Отлично двигалась. Но слишком предсказуемо, что ли… Как по учебнику. Единственный подлый прием использовала в самом начале драки.

После очередного прыжка назад женщина чуть поколебалась, а затем ее движения словно размазались.

— Она ускорилась! Блокируй! — не удержалась от предупреждения.

БДЫЩ!

Площадку заволокло взметнувшейся при столкновении пылью. Хорошо, хоть место с утра безлюдное и непопулярное. Надеюсь, Тао отслеживал появление нежелательных свидетелей и вместе с Такео заворачивал любопытных школьников обратно в более подходящие локации для прогулок.

Что вообще в головах у представителей КСА? Как они будут оправдываться перед руководством, если видео их "уговоров" попадет в сеть? Что это — глупость или уверенность в собственной безнаказанности? Мол, контора отмажет…

"Туман войны" рассеялся. Эмыч, покрасовавшись, отбросил перехваченный кулак противницы и отступил. Ен Су понадобилась пара мгновений, чтобы справиться с шоком, а затем агент метнулась вдогонку, задействовав мощь модифицированного солдата на полную. Ее муж предпочел не вмешиваться, но удивление ярко читалось на его лице.

Пора заканчивать этот цирк. Полученного материала вполне достаточно для компромата. Продолжая записывать происходившее на телефон, "телепортнулась" к М-21, в последний миг встав на пути у разошедшейся На. Появившийся красный купол заблокировал атаку. Кулак женщины впечатался в щит, замерев ровно напротив горошины камеры. Кадры должны получиться просто эпичные.

— Ты как? — покосилась на товарища.

Тот пожал плечами, помассировал кисти и запястья, кивнул.

— ЧТО? — ошеломленно уставилась на неожиданную невидимую, но осязаемую преграду агент. — Как это? Откуда ты?..

Мило улыбнулась.

— Аджума, разве вы не знаете, что в наше время записаться на встречу с Председателем можно через электронную приемную или позвонив в секретариат? Совсем не обязательно с боем прорываться сквозь охранников… Третье тысячелетие на дворе.

— Что? — Она зависла, беспомощно переводя взгляд с меня на Двадцать первого и обратно. — Что это за фокусы? Как тебе удалось блокировать?

— Что блокировать? — включила дурочку, похлопала ресницами.

— Что здесь происходит? — на выручку супруге примчался Ан.

— Привет, аджосси! — помахала. — Как вчера доклад прошел? Начальство не сильно ругалось?

— Ани… — Он явно проглотил пару ругательств. — Что ты опять задумала?

— А вы? — добавила в голос стальных ноток. — Что вы себе позволяете вообще? Решили отыграться на тех, кто готов вам протянуть руку помощи?

— Сан Ин, о чем это она? — нахмурилась Ен Су.

— Не сейчас…

— Он вам потом расскажет о наших маленьких грязных секретиках. Скандалы, интриги, расследования, — оскалилась. — А сейчас вернемся к вашим загадкам, — сунула мужчине телефон почти под нос, будто брала интервью. — Как вы прокомментируете тот факт, что На Ен Су явно двигалась и сражалась за рамками человеческих возможностей? Что это? Результаты особых тренировок правительственных агентов? Или суперспособности? Вы поэтому нам рассказывали на уроках про службу суперменов на благо государства? Вы из тайного отряда супергероев? Как "Мстители"? — воодушевленно вывалила все эти вопросы, насладилась крайней степенью удивления слушателей. — Ой, один момент! Совсем вылетело из головы. — Вытащила из кармана вскрытый пакет с воздушной кукурузой, перекинула Эмычу. — Держи. Это тебе. Как и обещала. Наслаждайся.

Под ошеломленными взорами представителей КСА М-21 закинул пригоршню попкорна в рот. Довольно захрустел, наблюдая за сменой эмоций на лицах агентов. Аха-ха! Непередаваемо!

— Ты все засняла, — обреченно констатировал Сан Ин.

Хм-м-м, быстро сообразил, этого не отнять. Подтвердила, мило улыбаясь. Ан прикрыл глаза, тяжело вздохнул, поморщился, потер виски.

— Чего ты хочешь, маленькое чудовище?

— Хэй! Почему это звучит так, будто я какая-то вымогательница? — возмутилась.

— И правда, почему? — вбросил Два-один.

— Сан Ин… — очнулась На, — что происходит?

— Извини, аджума, он потом все объяснит… — подмигнула. — Нам бы с одноклассником попасть на экскурсию к вам в офис, — заправила волосы за уши, отряхнула юбку, сложила руки в замок и вежливо поклонилась, — пожалуйста!

— Я могу отказаться? — уныло спросила жертва шантажа.

— Конечно, — улыбнулась, — тогда мы проникнем в штаб-квартиру КСА сами. Наверняка при этом что-то пойдет не так… Поднимется переполох. А если нас поймают, мы честно сообщим службе безопасности о цели визита — встрече с нашим связным и вербовщиком… — хлопнула ресничками. — Вы же знаете, дети воспринимают сказанное буквально. Мы очень хотим записаться в секретный супергеройский отряд для борьбы с преступниками… — Пауза. — Под вашим присмотром мы, конечно, таких глупостей не натворим.

На мгновение меня окутало красное свечение.

— Аджосси, — укоряюще взглянула на собеседника, — ты сейчас плохо обо мне подумал. Тц-тц! Как ты мог? — Покачала головой. — Что я тебе сделала, а? — Замолчала, досчитала про себя до тринадцати. — Ну так что? Поехали?

Ан обреченно кивнул:

— Дайте нам пару минут, — и увел жену улаживать небольшой семейный конфликт.

До пункта назначения мы добрались без проблем. Ен Су молча ехала на переднем сидении, лишь недовольно пыхтела и смотрела в окно. Уж не знаю, какие аргументы нашел Сан Ин, но они сработали. Я и Регис спокойно разместились сзади и старались не привлекать излишнего внимания. Атмосфера в машине с большой натяжкой подпадала под определение "нормальная", хотя скорее ее можно было охарактеризовать как "предгрозовая".

Проверку сотрудников агентской СБ прошли легко. Аджосси бросил дежурным: "Они со мной", — и все. Никаких вопросов, никаких возражений. Я покосилась на Ландегрэ, но он отрицательно мотнул головой. Мол, не при делах. Что ж, не нам возмущаться дырами в местной системе безопасности.

Дальше был забег по скучным однотипным коридорам. Ничего интересного. Опенспейс офисы, переговорки, конференц-румы, лаборатории. Стекло, пластик, куча непонятного оборудования. Сотрудники в черных костюмах или белых медицинских халатах. Нас провожали заинтересованными взглядами, но не останавливали.

Наконец наши провожатые замерли возле очередной невзрачной двери без таблички. Ан нервно скомандовал:

— Ждите здесь, — и зашел в кабинет.

На проследовала за ним.

— Номер два, что там? — прошептала, прислонившись к стене.

— Взломал сервер. Веду вас по камерам, — отчитался Тао.

— Мониторь обстановку, — кивнула. — Дай знать, если появятся гвардейцы.

— Понял, — подтвердил хакер и отключился.

— Регис, ты ощущаешь присутствие модифицированных людей поблизости? — поинтересовалась у напарника.

— Кроме тех двоих?

— Да.

— От одного из привратников фонило как от переделанного человека, — поморщился он.

— "Фонило? — удивилась характеристике. — Что, неприятно пахло?

— Дело не только в запахе, — задумался товарищ. — Это комплекс ощущений.

— Надо же, — пробормотала, аккуратно нажав на ручку и приоткрыв дверь на пару миллиметров.

Петли оказались хорошо смазаны, ничего не скрипнуло. Расширила щель еще немного, прислушалась к разговору в комнате. Женский голос что-то неразборчиво вещал, срываясь на повышенный тон.

— ЧТО? — внезапно громыхнуло. — На Ен Су, ну я же говорил!

Поддавшись любопытству, распахнула дверь еще сильнее. Тоже мне, агентство, занимающееся государственной безопасностью. Заходи, кто хочешь, подслушивай, что хочешь.

— Я предупреждал — максимальная осторожность, — сокрушался доктор (ну, а кто еще мог так отчитывать подчиненную?). — Демонстрировать свои возможности! Чем ты только думала?

Хах, тяжело быть начальником сорвиголовы. Никаких нервов не хватит…

— Я… мне очень жаль, сэр, — без малейшего раскаяния ответила та. — Я только немножко прибавила… Капельку больше, чем мог бы обычный человек…

Фыркнула, закатила глаза. Капельку, как же… Это та самая волшебная каноничная капелька, что убьет лошадь и сломает хребет верблюду.

— Все равно не стоило! Сан Ин, а ты был там рядом с ней и просто стоял и смотрел?

— Простите, сэр! — Ну, хоть Ан признавал, что был не прав.

— Ха-а-а… — Вздох. — Вот ведь срань… — Вздох, пауза. — Значит, ты воспользовалась своими сверхспособностями. А твой оппонент отразил одной рукой? — В голосе мужчины прорезалась заинтересованность.

— Да.

— Это даже хуже. Если бы ты его вырубила, он, может, ничего бы и не понял, но раз с ним все в порядке… — принялся размышлять вслух заведующий.

Наверняка еще и руки за спину заложил и по комнате начал расхаживать.

— Ен Су, скажи, а как именно ты "немножко" ускорилась? — Ах-ах, вполне здравые опасения.

— Ну, совсем чуть-чуть, и говорить-то особо не о чем… Но одной рукой такие удары не блокируются.

Пф-ф-ф-ф! Аджума, ну кто тебя учил так оправдываться? Ты ж себя только еще глубже закопала…

— В таком случае к этому оппоненту нужно присмотреться повнимательнее. — Логичный вывод. — Сам я его не видел, так что не могу сказать ничего определенного. — Скрипнуло кресло. — Сан Ин, а ты что думаешь?

— Все произошло так внезапно, мне мало что удалось понять, но… — замялся агент.

Но да, у вас есть ценный свидетель с бесценным компроматом. Сколько можно тянуть?

Рядом беззвучно замер Ландегрэ. Теперь мы нарушали неписаный кодекс благородных на пару.

— Когда Ен Су не использовала свои способности, он дрался с ней на равных. А когда вдруг прибавила, он поймал ее кулак одной рукой. Да, раз он способен на подобное, то вполне мог заметить, что Ен Су обладает нечеловеческой силой.

— О-ох… Это плохо, очень-очень плохо, — вздохнул завлаб. — Мы должны сохранить все в секрете, даже если для этого его придется убрать.

Регис дернулся, прекрасно расслышав последние слова. Покачала головой.

— Все в порядке. Это часть проверки, и они ее пройдут. Просто подожди, — мягко улыбнулась. — Они не такие испорченные, как могло показаться. Но проучить их все же нужно! — Достала телефон и активировала запись.

— Д-доктор… — одернул шефа Ан.

— По-другому никак, — продолжил нагнетать заведующий. — Мы не можем допустить утечки информации о ваших способностях.

— Я вот думаю, что он специально так говорит, — поделилась мыслями с Регисом. — Чтобы вбить в голову бестолковой подчиненной понимание, во что могут однажды вылиться ее горячность и ужасный характер.

— Но мы ведь не знаем наверняка, что он заметил, — откликнулась На.

— Он заметил нечто странное, — отрезал завлаб. — Я тоже не горю желанием принимать подобные решения, но нельзя оставлять у себя за спиной факторы, связанные с потенциальным риском. Особенно сейчас, когда по КСА разгуливают члены Союза.

— Мы не станем этого делать.

— ЧТО-О-О?

— Доктор, я поддерживаю Ен Су, — вступился за супругу Сан Ин. — Мы не можем так поступить.

— Ан Сан Ин, ты что, с ней заодно? — Сколько удивления в голосе, ах-ах, просто прелесть! — Если наружу просочится хоть слово о том, что мы экспериментируем без разрешения, страна погрузится в хаос. Союз сможет воспользоваться этим как предлогом к вмешательству и взять все под свой контроль. До вас что, не доходит? — Заведующий сорвался на крик: — СТРАНА ПОПАДЕТ ПОД ПЯТУ СОЮЗА!

— Доктор, только без паники, — мягко произнесла На. — Дайте нам немного времени. Пока мы ничего не можем сказать наверняка.

— Я за ним понаблюдаю, — подключился Ан. — Даже если он и заметил что-то странное, едва ли он свяжет это с экспериментами на людях.

Повисла тишина.

— Ладно, разбирайтесь, но только быстро.

Я завершила запись. И отправила Тао на почту.

— Номер два, прими признание членов КСА в незаконно проводимых экспериментах на людях.

— Оперативно сработала, — присвистнул хакер.

— Технично подслушала, — поправила. — Будь на связи. Ты наша страховка на случай, если они не захотят решать вопрос мирно. — Пауза. — Готов? — подмигнула Регису. — Пойдем ввергать в шок и трепет.

Ландегрэ демонстративно похлопал по карманам.

— А попкорн?

Хихикая, толкнула дверь нараспашку, получив возможность оценить внутреннее убранство одной из самых секретных лабораторий КСА.

Что сказать? Видел одну, считай, видел их все. Единообразие, стандартизация, стерильность... В двадцать первом веке убежище безумного ученого ничем не отличалось от лаборатории государственного учреждения. Кроме, пожалуй, бюджета. А так это легко могли быть даже одни и те же помещения, мда-с. Вся разница нивелировалась моим непониманием предназначения оборудования. Среди обычных анализаторов, центрифуг, шейкеров, дистилляторов и нагревателей вполне способна спрятаться машинка Судного дня, а я посчитаю, что более опасной выглядит безобидная лазерная установка. Так что общее впечатление от увиденного уложилось в следующие слова: просторно, светло, чисто, не так наворочено, как у Франкенштейна.

Гораздо больший интерес вызывал безымянный доктор, модифицировавший тела Ана и На. Все же Франки признал его талант и мастерство, а это дорогого стоило. Мужчина полностью соответствовал ожиданиям: плотный, невысокий, лысоватый, усатый старичок с маленькими умными глазами за толстыми стеклами небольших круглых очков. Пожалуй, эпитет "округлый" подходил главе научно-исследовательского отдела больше всего. Блестящая макушка, розовые щеки, толстые пальцы, животик. Типичный белый халат скрывал ничем не примечательную одежду. Единственное, что привлекало внимание и вызывало яркие эмоции, — белые носки, нагло выглядывавшие из-под темно-серых брюк и черных мокасин, когда их хозяин подскакивал и яростно жестикулировал. Фу!

— Приветики, — выдавила милую улыбку. — Нам надоело ждать, когда вы нас наконец позовете, поэтому я выбрала подходящий момент сама.

— ЧТО? — подпрыгнул на стуле заведующий. — Дети? Почему в здании дети?

— А мы тут на экскурсии, — оскалилась, — с попутной инспекцией местных систем безопасности. И скажу я вам: все просто ужасно. Любой может проникнуть, подслушать секретные разговоры, записать их на диктофон и потом шантажировать сотрудников агентства.

На последних словах Сан Ин застонал и хлопнул себя по лбу.

— О чем она говорит? — всхлипнул доктор.

Его лицо мгновенно покрылось бисеринками пота.

— О, момент, я продемонстрирую, — нашла файл, включила воспроизведение.

Троица с одинаково хмурыми лицами прослушала запись недавнего разговора.

— Убедились?

— Ен Су, — скомандовал глава лаборатории, — сейчас же забери у ребенка телефон и уничтожь…

— Бесполезно, — перебила говорившего. — Файл уже отправлен моим друзьям. Как раз чтобы предотвратить развитие событий по озвученному сценарию.

Нажала на кнопку панели быстрого вызова, включила громкую связь.

— Слушаю, — радостно откликнулся Тао.

— Номер два, ты получил файл?

— Подтверждаю. Запись получена и размножена. Если вы не вернетесь через полтора часа, она будет опубликована во всех крупных СМИ.

— Принято. Конец связи, — завершила вызов. — Итак, — обратилась к представителям КСА, — вам дать время на истерику или продолжим разговор?

— Сан Ин, что это за дети? — беспомощно воззвал к более благонадежному подчиненному завлаб.

— Эм-м-м-м, — замялся тот, — это Ани…

— Совершенно верно, Ани, — кивнула, — так меня зовут. А это Регис. И мы тут по делу.

— И какое же дело у тебя может быть в нашем учреждении, девочка? — взял себя в руки хозяин кабинета. — Если пока опустить сам вопиющий факт вашего здесь нахождения!

— Понимаете, я преследую две цели. Общественное и личное благо. И они тесно связаны, — похлопала ресничками. — А у вас есть лимонные дольки? — Вопрос оказался риторическим. — Нет? Жа-аль. Знаете, чем бы закончились попытки быстро решить ситуацию с противником Ен Су?

— Чем? — Любопытство победило.

— Они бы разрушили школу! — повысила голос. — Аджума же не умеет держать в узде свой характер, зато умеет и любит порешать вопросики с помощью физического насилия. Проблема в том, что оппонент ей достался под стать: за словом в карман не лезет, парой фраз способен выбесить любого, да и почесать кулаки тоже мастер. Они бы увлеклись. Аджума бы задействовала свои способности, наш знакомый бы не отстал. А что в итоге? — наехала на ошеломленную На. — Зданию бы потребовался капитальный ремонт. Причем, прошу заметить, виноваты во всем этом вы, — ткнула пальцем в агентов. — Пришли. Прикинулись учителями. Проводили непонятные тесты. Устроили опасную для здоровья учеников ситуацию. Затем напали на охранника. Раскрыли свои суперспособности. Тем самым создали еще одну опасную ситуацию, уже для вашей организации и страны в целом. Решили замести следы и убрать свидетеля, чтобы обезопасить себя. Нормально вообще? Заварили кашу вы, а страдают другие.

— Погоди, все было совсем не так, — вспыхнула Ен Су.

— О, а давайте, я покажу, как все было. Уверена, эта запись представляет собой и научную ценность, — отправила файл Сан Ину. — Передаю для исследования и работы над ошибками. Запрещаю копировать, пересылать или показывать третьей стороне, не присутствующей сейчас в этой комнате.

Телефон пиликнул об окончании загрузки и отправке видоса.

Секундой позже тренькнул мобильный Ана. Агент проверил входящие и со вздохом занялся подключением смартфона к рабочему компьютеру.

— Откуда у нее твой номер? — с подозрением покосилась на мужа На.

— Не знаю, — буркнул тот. — Но я не удивлюсь, если у нее собрано полное досье на всех, включая домашний адрес, группу крови и список гостей с нашей свадьбы.

Закатила глаза. Понапридумывали себе всякие параноидальные ужасы…

— Все это легко найти в базах данных вашей собственной системы.

— А говорила, у нас нет утечки, — укоризненно проворчал мужчина.

— Ты не путай теплое с мягким, — фыркнула. — Речь шла о сверхсекретной исследовательской программе по модификации человека, а не о телефонном справочнике сотрудников конторы.

На экране появилось окно проигрывателя. Аджосси запустил видео. Местами картинка была смазанной и расплывчатой, но в целом происходившее на парковке Е-Ран передавала точно и подробно. История действительно смотрелась как акт необоснованной агрессии представителя КСА против школьного охранника. Немного проясняли ситуацию мои комментарии. И учитывая гарантированное отсутствие каких-либо фильтров и наложенных программных спецэффектов, под конец драка совершенно выбилась из разряда нормальных схваток, доступных мастерам боя или хорошо подготовленным солдатам. Слишком уж быстро маневрировали по площадке участники.

— Ен Су, почему это произошло? Глаза меня не обманули, ты использовала свои способности без веских на то причин, — рассерженно потер переносицу доктор.

— Да я ускорилась совсем чуть-чуть, — буркнула она.

Не смогла сдержать ехидный смешок.

— То, что я сейчас увидел, точно было за пределами человеческих способностей, — покачал головой глава лаборатории.

— А он парировал, — обиженно наябедничала агент. — Без особого напряга, и это не было просто везение. Он спокойно мог бы продолжить драться со мной на равных и дальше.

Изображение с камеры смазалось, а затем в экран впечатался кулак На.

Завлаб отшатнулся, дернувшись от неожиданности. Кресло скрипнуло.

— Вот зачем ты тогда вмешалась? — рявкнула героиня ролика, развернувшись.

— Собрала достаточно материала, — пофигистично пожала плечами. — А ты считаешь, я должна была спокойно наблюдать, как избивают нашего охранника?

Ен Су поджала губы.

БУ-У-У-У-У-У-УМ!!!

Пол задрожал, мебель заходила ходуном, в ближайшем шкафчике жалобно зазвенели хрупкие мензурки и сосуды. Регис незаметным движением переместился мне за спину, настороженный и готовый дать отпор неизвестному противнику. Мигнул свет. Запищали бесперебойники.

Уиу-у! Уиу-у! Сработала сирена.

— Что это? Землетрясение? — воскликнула На, ухватившись за стол.

Однако дальнейших толчков не последовало.

Уиу-у! Уиу-у!

Судя по всему, Цербер начал кампанию по укрощению строптивых.

Доктор помедлил, а затем подошел к панели управления рядом с непонятным массивным прибором и нажал на кнопку экстренной связи.

— Что-то произошло?

Уиу-у! Уиу-у!

— Мы не уверены, сэр, — раздался ответ дежурного. — Мы пытались выяснить причину, но директор приказал ничего не предпринимать.

— Приказал? — переспросил глава лаборатории.

Уиу-у! Уиу-у!

— Да, сэр. Сирена скоро отключится.

— Ясно. — Разговор с охраной завершился. — Хм-м-м, — задумчиво почесал подбородок старик, — раз директор приказал, видимо, ему известен источник вибраций. — Он взглянул на взволнованную Ен Су. — Если бы это было простое землетрясение, директор бы не отдал такой приказ… Так что же это было?

— А это ваши гости из Организации наглядно аргументировали, кто здесь главный, — влезла с комментарием. — И мы наконец переходим к цели нашего визита. К сожалению, времени мало. Сюда в любой момент могут заявиться нежелательные посетители. — Включила секундомер, дав себе несколько минут на прощальную речь. — Аджосси, можно ли заблокировать дверь? Это позволит нам выиграть немного времени.

Сан Ин кивнул, быстрым шагом подошел к входной панели, провел идентификационной картой по прорези, ввел короткий код. Лампы над входом замигали, а после и вовсе засияли красным светом.

— А теперь прошу отбросить недоверие и сомнения и выслушать меня. От этого зависят ваше будущее и жизни ваших коллег, — исподлобья взглянула на доктора. — Все вопросы, возражения и недовольство сможете высказать после того, как посмотрите на обновленный кабинет директора. Неэлегантно, но очень доходчиво. — Перевела дыхание. — Итак. С гостями вести себя сдержанно, не провоцировать, не бесить и не вызывать на прямую конфронтацию. Общаться исключительно через Юрия. Это такой темнокожий блондин в костюме, очках и с улыбочкой. Он адекватен. Ну, более-менее. Остальные с удовольствием устроят массовый геноцид, чтобы развеять скуку. И противопоставить их убойной мощи вам нечего. — Пауза. — Далее. Все данные касательно незаконных модификаций рекомендую перенести на другие машины, с этого оборудования уничтожить любые следы и упоминания. Если, конечно, вы не хотите передать их Союзу. — Пауза. — И, наконец, последнее: помните, что люди хрупки. Что из-за вашей принципиальности и нежелания пойти на уступки пострадают ваши же коллеги, которые обязаны действовать по инструкции. Если вы спровоцируете конфликт, служба безопасности, какой бы крутой она себя ни мнила, поляжет за полминуты. А противник даже не успеет разогреться. Поэтому дайте им все, что они попросят. Любое оборудование. Любую поддержку. Человеческие жизни ценнее. И относитесь к этому как к тщательно разыгрываемой шахматной партии. Вам нужно заманить врага в ловушку, показав свою лояльность и готовность выполнять требования. Даю гарантию, больше недели они не проживут. Вам просто нужно сыграть свою роль и продержаться, пока не подоспела подмога.

В коридоре послышались тяжелые шаги и громкие голоса.

— Мы еще поговорим. А пока будьте паиньками и не делайте глупостей.

Дверь содрогнулась от мощного удара.

— Аджосси, проводите нас к директору. Аджума пойдет с нами.

Сан Ин поколебался, но согласно кивнул и поманил за собой, направившись в глубь кабинета.

— Доктор, шли бы вы… дверь открыть, а то выломают. И навестите директора после того, как гости вас покинут.

Завлаб заспешил к входной панели, а мы выскочили из помещения.

Вовремя.

За вставшей на место неприметной створкой раздался жизнерадостный голос Юрия:

— Хмм, это и есть научно-исследовательское оборудование КСА?

— Ходу, — прошипела, — нас не должны обнаружить.

— Сан Ин, — вцепилась в локоть супруга На, даже не понизив громкости, — с чего ты слушаешь…

— Заткнись. — Дернула говорившую на себя, шепотом отдала команду, глядя в широко распахнутые глаза: — Ведешь себя тихо, во всем слушаешься мужа, — повернулась к Ану. — Вперед. Кабинет директора. Отсчет пошел. Часики тикают, список жертв пополняется.

Больше остановок и инцидентов не было. Мы быстро достигли пункта назначения, никого по пути не встретив.

Воу! Помещение производило угнетающее впечатление. Испещренные трещинами стены, местами обвалившийся потолок, сломанные плитки пола вызвали оторопь у наших спутников. Меня же больше зацепило эмоциональное состояние руководителя КСА. Мужчина возрастной, а тут такие потрясения. Помещение буквально пронизывала аура гнева, отчаяния и злости на собственное бессилие.

— А… это ты? — не глядя спросил Лим, расставляя по местам выпавшие с полок папки и справочники.

Насколько помню, ждал он главу научно-исследовательской лаборатории.

— Эм-м-м… Доктор сейчас немного занят… — решила все же ответить. — Он попозже подойдет.

— Директор, что здесь произошло? — Вопрос был явно риторическим, но и промолчать Сан Ин не смог.

— А, это вы… — покосился тот на подчиненных, затем разглядел нас с Регисом. — Дети? Что здесь делают дети?

— А мы тут на экскурсии, — поклонилась, как учила Ю Джин. — Здравствуйте! Решили, что встречаться с вашими гостями, — демонстративно взмахнула руками на трещины в стенах, — нам не стоит. Зато поговорить с вами очень даже желательно.

— Ан Сан Ин, На Ен Су, — рявкнул хозяин кабинета, багровея лицом, — объяснитесь.

— Это наш шанс выйти из ситуации с Союзом с минимальными потерями, — четко ответил Ан, мотнув головой в мою сторону. — Выслушайте ее.

— Ну, правда, Лим-ним, уделите несколько минут вашего бесспорно драгоценного времени. — Хлоп-хлоп ресничками сработал безотказно.

— У тебя минута… — бросил глава агентства, нахмурившись.

— Очевидно, что вы не в восторге от сложившейся ситуации, — ковырнула носком обломки плитки, — но противопоставить зарвавшимся представителям Организации вам нечего. Их мощь на несколько порядков превосходит возможности ваших людей. Идти на конфликт и качать права? Есть менее болезненные способы самоубийства.

— Я буду жаловаться, — грохнул кулаком по столешнице Тхэ Сик.

— Куда и кому? В Союз? Они будут все отрицать, игнорировать ваши ноты протеста, пока число жертв беспредела не станет исчисляться тысячами. Это уже замять будет сложновато, — покачала головой. — Вы не понимаете контекста! — Подошла к столу, оперлась на него обеими руками и заглянула руководителю в глаза. — КСА оказалось между молотом и наковальней. Вы — разменная монета в противостоянии двух старейшин. Вас уже списали. Ребятки, что сейчас потрошат научную лабораторию, — не рядовые агенты. Это личная гвардия одного из старейшин. Они не просто сильны. Они монстры, что сравняют это место с землей в качестве легкой разминки. Они не просто наглы, они испорчены вседозволенностью, — я замолчала, оценивая реакцию присутствовавших в комнате.

Директор слушал меня внимательно, хмурил кустистые брови, но не перебивал. Ен Су и Сан Ин старались не отсвечивать и тихонько шептались на периферии. Регис изображал статую: прекрасную, но надменную. Наконец, когда от хозяина кабинета вновь потянуло отчаянием и бессильным гневом, я продолжила:

— Выход есть. Проявите гибкость. Прогнитесь — и выживете. Уступите — и получите шанс проскользнуть между двух огней. Сможете ли вы отыграть неприятную роль, чтобы сохранить жизни подчиненных? Если готовы отбросить гордость, я расскажу, что нужно сделать. И через пару недель увидите, — выдержала паузу, — как течением прибьет к берегу трупы сегодняшних гостей. — Последние слова нашли живой отклик у членов агентства. — Интересно? — выгнула бровь.

Лим кивнул, выпрямился во весь немалый рост, заставив на мгновение ощутить себя ребенком, которого еще ни в чем не обвинили, но ведь и лужа варенья на полу появилась не сама...

— Кто ты такая?

— Не враг.

Судя по выражению лица, собеседнику не очень понравился мой ответ.

— Та, что хочет помочь…

— Почему?

— Враг моего врага — мой потенциальный союзник, — пожала плечами. — Помогая вам, я помогаю себе.

— Значит, ты не из Союза?

— Нет.

— А…

Перебила его:

— И на вашем месте я не стала бы дальше развивать эту тему, — обезоруживающе улыбнулась.

— Что я должен сделать?

— Максимально обезлюдить штаб-квартиру, — обвела руками помещение. — Отправьте подчиненных в другие подразделения. Проинструктируйте остающихся, чтобы оказывали содействие и ни в коем случае не вступали в конфронтацию с гостями. Если дело все же дойдет до прямого столкновения, то рекомендую использовать самые бронебойные снаряды, отвлекать внимание и отступать, спасая личный состав.

Неожиданно дверь распахнулась. В кабинет вбежал разгневанный глава лаборатории, бурча себе под нос и экспрессивно размахивая руками.

— ...они там совсем с ума посходили… — донесся обрывок фразы. — Э-э-э, что за? — Доктор замер посреди помещения, обратив наконец внимание на изменения интерьера.

— А вот и ты, — смягчился руководитель КСА. — Нехарактерно для тебя врываться вот так, без предупреждения. Я так понимаю, они уже заявились в лабораторию и расположились там как дома?

— Э… да, — подвис старик, но тут же встрепенулся и принялся, словно маленький обиженный ребенок, жаловаться старшим на хулиганов: — Эти агенты Союза мне сейчас всю лабораторию вверх дном перевернут. Они бесцеремонно вломились и заявили, что у них есть право делать в КСА все, что заблагорассудится! Как же так? Меня ни о чем подобном не предупреждали, — покосился в мою сторону.

— Ага… Меня тоже, — вздохнул Тхэ Сик.

— Что? То есть как?

— А вот так! — Директор стукнул костяшками по столу. — Взяли и объявили, что отныне будут делать тут все, что захотят.

— Да это же бред какой-то. Даже Союз не позволяет себе подобного пренебрежительного отношения, — подпрыгнул доктор и чуть не потерял равновесие, оступившись на изломанной плитке.

— Конечно, бред. Но мы имеем, что имеем. Я уже заявил официальный протест Союзу. Думаю, скоро они должны уже что-то ответить.

— Это их рук дело? — Завлаб проследил за кривой керамической колеей, отрезавшей один из углов от остального пространства.

— Да.

— Значит, та встряска…

— Случилась от того, что один из них засадил кулаком в пол. В результате чего мой кабинет теперь выглядит так…

— Один удар? — ошеломленно переспросил заведующий. — Заставил все здание ходить ходуном? Учитывая, какая нужна сила, чтобы вот так ушатать целое здание, я удивляюсь, что место, где находился ее источник, отделалось лишь несколькими трещинами. Это была не просто грубая сила.

— Да. И у КСА просто нечего этому противопоставить.

— …

Помещение погрузилось в мрачную тишину.

— Почему Союз такое устроил? — нарушил молчание Сан Ин. — Это предупреждение?

Лим кивнул.

— Я последую совету нашей гостьи, — покосился в мою сторону, — и прикажу всем агентам действовать осторожно. К вам это тоже относится, — обвел взором троицу сотрудников. — Не глупите.

— Директор, вы предлагаете нам просто игнорировать происходящее?

— Да, — прикрыл глаза тот. — Если мы ничего не можем сделать, то КСА предложит им полное содействие.

— Вы разделяете эту точку зрения, доктор?

— Директор прав, — со вздохом согласился глава лаборатории. — Их возможности многократно превышают наши.

— У КСА не хватит сил, чтобы остановить даже одного из них, — надавила на больное. — Человек, ставший причиной этих разрушений, даже не выкладывался на полную. Он просто развлекался. Так же играючи он разнес бы здание до основания.

— Никогда не видел модифицированного с такими параметрами, — покачал головой заведующий, — даже не представлял, что современные технологии могут создать такое. Не знаю, зачем именно их сюда послали, но вполне очевидно, что раз они здесь… Значит, у нас тут заварилось что-то серьезное…

Внезапно наушник ожил.

— Ани, Церберы с Юрием во главе идут к вам, — предупредил Тао. — Выметайтесь из кабинета.

— Нам пора, — прервала разговор мужчин, переглянувшись с Ландегрэ.

Тот дал понять, что слова хакера услышал и готов действовать.

— Что делать, вы знаете. Как поступить — решать вам. Здесь есть запасной выход? — покрутила головой в поисках двери.

— Нет, — понял мои затруднения Сан Ин. — Другого выхода нет.

— Тц! Как же вы без путей отхода-то? Тоже мне спецагенты… — уставилась в сомнениях на окно. — Регис, будем прыгать.

Благородный флегматично кивнул.

— Но тут же высоко, — поднял жалюзи Лим, оценив обстановку внизу.

Встала рядом, осмотрелась. Повезло. Окна кабинета выходили в глухой закоулок. Дернула створку на себя. В помещение ворвался свежий воздух.

— Минута до встречи, — поторопил Тао.

— Не прощаемся. — Запрыгнула на подоконник. — Регис, не отставай.

Соскочила вниз, мягко приземлилась на ноги и метнулась за ствол ближайшего дерева. Через пару мгновений ко мне присоединился Ландегрэ.

— Десять секунд, — дал обратный отсчет хакер. — Девять. Восемь.

— Бежим, — бросила за спину и стартанула по толстым веткам в направлении видневшихся вдали многоэтажек.

Кроны деревьев отлично скрывали наши перемещения. Уф-ф-ф!

— Четыре. Три…

Теперь главное — незаметно через забор перемахнуть, а там вроде лесной массив и спальный район.

— Один. Зашли в кабинет. — Пауза. — Юрий обратил внимание на приоткрытое окно. Выскочил наружу. — Товарищ чертыхнулся. — Ани, не переставайте двигаться.

— Хорошо, попытаемся оторваться, — просигналила Ландегрэ.

Губы растянулись в шкодливой улыбке. Что ж, поиграем в казаки-разбойники, хе-хе.

А дальше мы неслись совершенно непредсказуемым маршрутом по городским джунглям, совершая чудеса паркура. Ветер свистел, здания проносились мимо размытыми силуэтами, азарт бурлил в крови.

— Фух! Операция завершилась успешно, — радостно улыбнулась Регису после девяти минут непрерывных скачков. — Дай пять! — протянула ладошку.

— Что я должен делать? — непонимающе уставился тот на мою руку.

— Хлопнуть своей. — Продемонстрировала, подняв вторую руку и ударив по первой. — Таким образом люди отмечают хорошо выполненную работу.

— Нас преследуют, — отвел взгляд благородный.

— Что? — вытаращилась. — Все это время за нами был хвост? — Повисло неловкое молчание. — Плохо. Тао, слышал?

— Да. По вашему маршруту почти нет камер. Я не смог его засечь. Простите!

Нащупала в кармане медвежонка-метку, нажала тревожную кнопку.

— Я подала сигнал, где нас искать. Поторопитесь, — попросила хакера. — Мы пока уведем погоню еще дальше в глубь нежилых кварталов.

— Связь может прерываться, — предупредил товарищ. — Вы далеко забрались

Следующие несколько минут мы бесцельно бегали по заброшкам. Наконец спрятались на одной из высоток в разрушенных теплицах, некогда бывших зимним садом.

— Думаешь, оторвались? — посмотрела на Ландегрэ.

Сама я никакой слежки не ощущала, а потому положилась на чувства более опытного спутника. Тот замер на мгновение, а потом разочарованно покачал головой. Вздохнула.

— Тогда нет смысла дальше бегать. Попытаемся договориться.

Не успела досчитать до ста, как перед заброшенным садом появился знакомый силуэт. Блеснули очки.

— Боже-боже, что забыли столь юные благородные так далеко от родного дома? — раздался приятный мужской голос.

Юрий плавно ступил в круг света чудом сохранившегося фонаря. Мы настороженно ожидали дальнейшего развития событий. Ассасин же с довольной улыбкой рассматривал нас.

Вытащила телефон, набрала текст: "Возьми переговоры на себя. Он не видел меня после возвращения из Лукедонии. Вдруг не узнает…" — и передала соседу.

Регис прочитал, кивнул. Естественно, наша возня не осталась незамеченной: экран сотового оказал противнику услугу, подсветив наши лица.

— О-о-ох, как интересно, — отметил он. — Ноблесс освоили современные человеческие технологии.

Фыркнула, закатила глаза.

— Бэкки? — неверяще уставился на меня шпион.

Выгнула бровь. Чего?

— Бэкки, это ты? — Юрий шагнул навстречу с застывшим на лице выражением крайнего удивления и шока. — Не может быть… Как? — Хах, будто призрака увидел.

Арэ? Почему у меня такое чувство, словно я опять вляпалась в какую-то историю? С кучей древних скелетов даже не в шкафу, а в тщательно запечатанном подземелье. Скелетов-воинов… Угу.

Внезапно обзор перекрыл белый пиджак. Эм-м-м-м, Лвндегрэ не понравилось повышенное внимание к моей персоне, и он решительно выдвинулся вперед.

— Оя-оя, померещится же, — вернул самообладание ассасин, взъерошил вьющиеся волосы. — Итак. — Пауза. — Что вы здесь делаете?

Повисло молчание.

"Скажи, что гуляем, — приобняв товарища, сунула ему под нос набранный текст. — Поторгуйся. А потом признайся, что нам дали задание расследовать инцидент с воронкой. Должен поверить. Их прислали с той же целью".

— Не хотелось бы прерывать ваше совещание, но я вынужден настаивать, — сожалеюще отметил Юрий. — Леди и джентльмен, поторопитесь объясниться.

— Почему мы должны перед тобой отчитываться? — взбрыкнул Регис.

— Заметьте, пока я просто вежливо интересуюсь, — холодно улыбнулся тот. — Но мое терпение не бесконечно, скорее, оно дань уважения вашей школьной форме. Директор Е-Ран — мой знакомый.

А? С козырей зашел? Или решил пойти ва-банк и оценить нашу реакцию?

Напарник медлил. Я тоже не решалась нарушить тишину. Вдруг ассасин узнает мой голос?

Улыбка собеседника увяла.

— Отбросим пустые разговоры, — посерьезнел шпион Кромбела. — Уверен, у вас есть достойное объяснение вашего присутствия в штаб-квартире человеческой правительственной организации. Я хочу знать, что вы там делали?

"Собирали данные. Опрашивали свидетелей", — протянула сотовый с горящим на экране сообщением.

— Юная леди, ваш товарищ отказывается со мной общаться. Может быть, вы внесете ясность? — начал терять терпение Юрий.

Выглянула из-за спины друга, покачала головой, спряталась обратно.

— Какая жалость, — цокнул противник. — Что ж, прошу извинить мои манеры. — Он поднял руку, поманил к себе указательным пальцем. — Мне нужны ответы. Сударь, предлагаю не подвергать даму опасности. Окажите любезность, сделайте несколько шагов вперед.

— Не вмешивайся, — бросил мне Регис. — Давно хотел поучить его… манерам.

— Но он же… элегантный, — тихо фыркнула.

— Слишком наглый, — высокомерно процедил Ландегрэ.

— О, у меня есть на то все основания, — вежливо усмехнулся ассасин, дав понять, что наш разговор отнюдь не был приватным.

Первое, что пришло на ум, пока наблюдала за боем, — кошки-мышки. С одной стороны — немного ленивый, уверенный в себе хищник, лишь притворявшийся домашним питомцем. С лоснящейся шерстью и дорогим ошейником. С другой — хорохорившийся, огрызавшийся, пытавшийся казаться агрессивнее и опаснее, чем был на самом деле, мелкий грызун. Верткий, проворный, но все равно проигрывавший грации и сноровке более опытного участника.

Атаки, вполне способные разрушить здание до основания, раз за разом в последний момент перенаправлялись в воздух, если сражавшиеся понимали, что удар придется в молоко. Словно заключили безмолвное джентльменское соглашение.

Минуло, наверное, с полчаса с начала этой странной дуэли. Установилось хрупкое равновесие, но чувствовалось, что Регис подустал. Слишком много лишней энергии вкладывал в движения, слишком старался. Юрий же перемещался легко и мягко, силы расходовал экономно. Проверял и забавлялся, не воспринимая противника всерьез. Однако даже ассасинское терпение имеет свойство заканчиваться. В дело пошли дымовые и газовые ловушки. Видимо, он собрал всю информацию, какую хотел. Хм-м-м, неожиданно. И неспортивно. Хотя… наивно полагать, что ушлый шпион стал бы придерживаться кодекса благородных и сражаться честно и прямолинейно. Ну сириусли… После того, что порой откалывал на поле боя Франкенштейн, чего-то подобного следовало ожидать и от другого представителя человеческой расы.

Ландегрэ ничего не смог противопоставить хитрым техническим примочкам и грязным приемчикам. А потому ошибок становилось больше, подставлялся он чаще, рисковал сильнее.

В какой-то момент я поняла: следующая атака прилетит четко в надышавшегося гадостью ноблесс. И… вмешалась, сработав на опережение. Вспыхнул красный купол. Подхватила друга под локоть, отпрыгнула на безопасное расстояние. Тот даже не сопротивлялся, настолько паршиво себя чувствовал.

— Ты как? — мягко спросила, поддерживая.

— Голова кружится, не могу сосредоточиться, — нехотя пробормотал Регис.

Если признался в своей слабости, значит, дело совсем плохо. Призвала силу, передала энергию, постаравшись убрать интоксикацию. Однако яд оказался хитрым, мгновенно с ним справиться не получилось. Прикрыла глаза, раздумывая, как лучше решить проблему.

— Юная леди, — напомнил о себе Юрий, — ваш спутник…

Да блин…

— Потерпи, пожалуйста, — кинула извиняющийся взгляд на бледного Региса, а после шагнула навстречу ассасину. — В следующий раз будет осторожнее. И подготовится лучше.

— Тем не менее, раунд за мной, — улыбнулся победитель. — Полагаю, я могу рассчитывать, что вы ответите на мои вопросы.

Кивнула. Сразу надо было вступать в переговоры и гнуть свою линию, а не устраивать показательные выступления.

— Ани! — раздался позади возмущенный выкрик.

Тц, ну зачем так громко? Поморщилась, когда мое имя все же прозвучало. Вот и противник его явно услышал. Иначе бы не стал так удивленно пялиться.

— Ани? — донеслись бормотания. — Ноблесс. Приметный пиджак одного из лучших учебных учреждений Сеула. Темные волосы, красные глаза. — Пауза. — И это непередаваемое чувство...

В напряженном молчании протекла минута, вторая.

— Ну надо же, какая встреча! — проворковал Юрий, пристально меня рассматривая. — Счастлив вас видеть, прекрасная Ани! Прошу простить мое любопытство, но крайне интересно узнать, что с вами произошло. Я отсутствовал в Корее всего несколько недель…

Вздохнула, ощутив на мгновение проскочившее у собеседника желание разобрать меня на составляющие и докопаться до истинных причин чудесной метаморфозы.

— Эм-м-м… Вы ошиблись? — попыталась слиться с неудобной темы. — И с кем-то перепутали? — Прозвучало не очень уверенно.

— Не думаю, — оскалился ассасин. — А не пообщаться ли нам наедине?

Скептически выгнула бровь на подобное заявление.

ПУФ!

Все заволокло черным дымом. Хах, я даже не уследила, что произошло, хотя вроде бы не упускала шпиона Кромбела из вида. Ловкость рук? Или какое-то мошенничество, в смысле хитрые скилы?

Неожиданно почувствовала рывок снизу вверх: почва ушла из-под ног.

А?

Испуганно дернулась, осознав, что меня подхватили на руки и куда-то понесли. Пальцы автоматически ухватились за ткань… серого пиджака.

Еще один рывок, впечатавший мою голову в грудь… похитителя?

Окружающее пространство пришло в движение. На грани слышимости донесся неразборчивый крик Ландегрэ.

Клочья темного дыма остались позади, по бокам мелькнули смазанными силуэтами остовы теплиц.

Аккуратно повернула голову вверх. Взгляд уперся в острый подбородок, гладко выбритые скулы, растянутый в ехидной полуулыбке рот. Юрий. Но зачем он так поступил? И почему именно сейчас?

На мгновение сознание захлестнула паническая атака. А вдруг он меня отдаст ученым Союза?

Вновь оказаться в пыточной лаборатории? Нет, нет, нет, только не это.

Не хочу!

Попыталась вырваться. Неудачно.

Получила в ответ бережные поглаживания по волосам и правому плечу.

— Не бойтесь, моя милая Ани! — раздалось над ухом. — Я не причиню вам вреда.

Заверения чуть успокоили, выдернув из мрачных переживаний. И правда! Если бы существовала угроза для жизни, появился бы красный купол. Однако сила Ноблесс молчала.

Да что задумал этот чертов блондин? Подобная шпионская двойственность и противоречивость просто с ума сводила...

Ар-р-р-р!

Вот не понимала его мотивов. Совсем.

Он враг, но ничего плохого лично мне не сделал и ни разу не помыслил недоброго в мою сторону…

Уф-ф-ф! Да даже Франки не настолько святой! И пару раз пытался отправить меня на встречу с вечностью.

А тут — Юрий!

Элегантный злодей. Гроза девичьих сердечек…

Вздохнула. Головная боль он, а не нормальный ассасин! И почему нельзя быть более предсказуемым и действовать по канону?

Первоначальный страх отступил, сменился злостью. Плюс я почувствовала беспокойство Рейзела, а также его поддержку, теплой волной окатившую изнутри. Ага! Значит, мои опекуны уже в курсе происшествия. Этот факт придал уверенности в благополучном разрешении ситуации.

Кстати-и-и-и-и! Метка же еще активна и исправно транслировала сигнал Франкенштейну. Ахах, от испуга и неожиданности совсем забыла про нее.

На душе стало легко и беспечно. Меня найдут и спасут. Все будет хорошо.

А раз так, можно и пообщаться с похитителем. В манхву же попала: по законам жанра "главгад" всегда толкает спич, объясняя намерения и раскрывая планы по захвату мира. Личный помощник Кромбела на роль картонного мистера Зло не тянул, но попытка не пытка.

— Ани? — донеслось будто издалека.

— А? — проморгалась, сосредоточившись на происходившем здесь и сейчас.

— Все в порядке? Повторяю, я не собираюсь причинять вам вред. — Из-под стекол очков мелькнули желто-золотые глаза.

Вау! Не мне, конечно, судить… с моим-то наследием благородных. Но откуда у человека подобный цвет радужки? Последствия экспериментов или сюрприз генетического наследия?

— Если скажу, что со мной все в порядке, то погрешу против истины, — укоряюще уставилась на Юрия. — Кажется, меня похитили.

— О, не стоит так воспринимать нашу прогулку. Я просто хочу поговорить.

Скептически задрала бровь.

— Наедине.

Вверх отправилась и вторая.

— Когда я просил по-хорошему и официально, мне отказали, — иронично пожаловался ассасин.

Фыркнула. Ну да, ну да…

— Спасибо за цветы! У меня не было возможности поблагодарить вас лично, — включилась в смол-ток.

— Счастлив, что они вам понравились! — благосклонно улыбнулся собеседник. — Приглашение на чаепитие в силе.

— Вынуждена отказаться, — чуть обиженно надула губы. — Не успею воспользоваться вашим гостеприимством. За мной скоро придут.

— Ох, вы так уверены?

— Да, — доверчиво прильнула к широкой груди, — чаю попить не дадут, обстановку вам испортят… — вздохнула, подняла взгляд на похитителя, хлопнула ресничками.

Тот подвис. Глаза в глаза. Пристально, прямо, словно в попытке прочитать мысли. Пф-ф-ф, если уж у меня на Кадиса иммунитет, то человеку ловить тут нечего.

Воцарилась тишина. Однако двигаться мы не прекратили. Летели по небу, оставляя за спиной темные многоэтажки, а по правую руку — яркие огни центральных кварталов Сеула.

— Могу ли я просить вас ответить на мои вопросы? — наконец обрел дар речи Юрий.

— Предлагаю обмен информацией, — улыбнулась. — Либо честный ответ, либо… молчание. Не лгать.

— Леди не может лгать, — жестко бросил ассасин.

Ва-а-а-а-а-а-а? Что это было?

— А джентльмен? — заинтересованно уточнила.

Ну, правда? Откуда такие мысли у успешного наемника и убийцы? Что за идеалистические бредни? Или это я слишком человечна? А истинные благородные действительно не опускаются до обмана. Представила на секунду врущего Ноблесс. Нет, картинка не складывалась.

Вздохнула, признав правоту собеседника.

— Согласна. И рассчитываю, что вы будете придерживаться того же принципа.

— Леди вперед, — вежливо намекнул тот.

— Ладно… — поколебалась. — Насколько опасен яд, который вы использовали ранее? Как устранить последствия от вдыхания?

— … — Юрий выдержал паузу. — Нагрудный карман.

— А?

— Контейнер в кармане пиджака, — получила пояснение. — Антидот.

Достала прозрачную коробочку с синенькими капсулами.

— Так он опасен?

— Не особо, — бросил ассасин. — Вызывает спутанность сознания, перегружает нервную систему. Со временем выводится организмом самостоятельно. Но… в первые пару часов жертва яда становится абсолютно беспомощной. Ваш спутник довольно долго сопротивлялся.

Мда уж… такой себе комплимент от шефа…

— Спасибо, — искренне поблагодарила, спрятав драгоценный контейнер в кармашек юбки.

Надеюсь, удастся вовремя вернуться к Регису и помочь ему.

— Что с вами произошло? — Настал черед собеседника спрашивать.

— Вы про внешность? — уточнила, ибо вопрос можно было трактовать довольно широко.

— Да. Как так получилось, что теперь вы выглядите совершенно иначе, чем раньше? — переформулировал Юрий.

— Случайно, — поморщилась, заново переживая болезненные воспоминания. — Невольное взаимодействие с опасным и своенравным артефактом. Я… потеряла сознание, а когда очнулась, обнаружила, что моя внешность изменилась.

— Изменения коснулись только внешности?

— Нет, — ответила односложно.

Продолжать и раскрывать подробности не собиралась. Это легко могло быть использовано против меня.

— Что это был за артефакт? — заинтересовался ассасин.

Фыркнула.

— Это уже третий вопрос. Но я отвечу, а потом задам два своих.

— Ох, прошу прощения! Увлекся! — Чувством вины там и не пахло.

— Могу сказать лишь, что это очень загадочный и важный для благородных артефакт, — вздохнула. — И подобного развития событий никто не ожидал. Ну, и вряд ли оно повторится, — пояснила. — Это случайность. Уникальное стечение обстоятельств.

— Во-от ка-ак, — задумчиво протянул Юрий. — Любопытно. А с вами часто происходят уникальные и неповторимые ситуации, не так ли, милая Ани?

Выгнула бровь.

— Посчитаю данный вопрос риторическим… Моя очередь, — крутанула непослушный локон на пальце. — Кто такая Бэкки?

— Ох, я надеялся, то высказывание осталось без внимания, — деланно расстроился шпион Кромбела. — Что ж, уговор есть уговор. Это давняя знакомая. Нас сложно назвать близкими друзьями, но когда-то мы являлись членами одной команды. Наверное, технически и сейчас являемся. Однако много лет назад наши пути разошлись. Я выбрал в качестве специализации… новое направление. А Бэкки осталась верна себе и своим увлечениям. Ей всегда нравились наука, техника, возможность изменять мир вокруг. — Пауза. — Предугадывая ваш возможный вопрос, забегу вперед. Вы очень похожи на нее. На ту малышку Бэкки, какой я запомнил ее, когда мы встретились впервые. Милая, невинная, добрая девочка.

— А чем она занимается сейчас? — мне действительно стало интересно.

— Мы давно не общались, но последним ее исследовательским проектом было создание одушевленного искусственного интеллекта, симбиоза машины и человека.

Эм-м-м… Неужели это еще одна любительница кибер-деточек по типу доктора Айрис? Только из ноблесс? Не помню подобного действующего лица в манхве. Из женщин-предательниц известно только об Игнис Кравей и Идиан Дросиа…

С другой стороны, про Лорелею канон тоже умолчал. Да и ноунейм персонажей было предостаточно, те же бесчисленные ученые лабораторий Союза.

Хм, новая загадка… Очередная родственница? Могли ли у Лорелеи быть дети? Ну, откуда-то же появилось это тело. Да и Раэль упоминал что-то про спрятанных среди людей отпрысков мятежных каджу. Значит, либо дети, либо иные родственники. Какая-то связь между нами должна существовать. Но вот какая?

— А я могу с ней увидеться? — робко взглянула на разоткровенничавшегося Юрия.

— Зачем вам это? — удивился тот.

Помедлила с ответом.

— Ну, вы уже знакомы с моими опекунами?

Ассасин кивнул.

— Это оттого, что я сирота и не знаю своих родителей. А тут, оказывается, есть кто-то похожий на меня… — смущенно умолкла, позволяя додумать окончание фразы.

— Ох, вот оно что, — тактично откликнулся собеседник. — Вопрос деликатный. Хм-м-м, не могу ничего обещать, но…

— Я понимаю, — мягко улыбнулась, не смея настаивать, боясь спугнуть удачу.

— Подумаю, что можно сделать, — будто колеблясь, проговорил он. — Вашу просьбу непросто выполнить. По ряду причин. — Вздох. — Организация, в которой работает моя знакомая, довольно секретная.

— Буду вам очень благодарна, если получится. Ваша очередь.

— И правда, моя, — согласился Юрий. — Этот вопрос у меня зреет давно. Практически с нашей первой встречи…

Что-то не понравилось мне вступление. По позвоночнику промчался табун мурашек.

— Милая Ани, я несколько раз ловил себя на ощущениях, что вы знаете больше, чем должны. Более того, вы знаете то, чего точно не должны, просто не можете знать. Тем не менее, ваши слова или действия четко указывали на то, что интуиция меня не обманывала. Я наблюдал, собирал информацию, анализировал. И пришел к выводу: вы обладаете знаниями, которые невозможно объяснить рационально. Ох, простите, я утомил вас долгим введением. Итак, мой вопрос: природа ваших знаний, какова она?

Подстава подстав!!!

Можно, конечно, промолчать. Но пока мы разговаривали довольно откровенно. И если я раскрою пару секретов сейчас, собеседник, возможно, поступит точно так же…

Ааргх… Причем и формулировка такая, что… он не спрашивал, он утверждал и лишь интересовался нюансами. Стану отвечать, соглашусь с пока еще предположениями. Промолчать?

— Видимо, я затронул слишком интимную тему, — оценил возникшую паузу шпион. — Однако то, что вы ничего не стали отрицать, подтвердило мои выводы.

Агр-р-р-р! Хитрец! Это вообще законно — быть таким скользким и умным? Не зря Тао его боится. Ох, не зря!

Ладно, рискну, приоткрою завесу тайны. Все равно хотела переманить его на свою сторону. Почему бы не попробовать поймать в информационную ловушку?

— Если честно, не знаю. Опекуны говорят, что это дар предков.

— Дар предков?

— Да. Когда возникает необходимость, среди благородных появляются такие, как я.

— Уникальная способность?

— Наверное. Этакий защитный механизм, срабатывающий при возникновении угроз для популяции в целом, — прищурилась.

— То есть вы весьма ценный ребенок, определяющий будущее выживание целой расы, — шутливо вбросил ассасин, оценивающе разглядывая мою тушку на своих руках.

Закатила глаза.

— Вы преувеличиваете.

— О, нет, — покачал головой, — ничуть, — оглянулся, а после ускорился. — Ох, боюсь, время нашей встречи подошло к концу.

А? О чем это он?

Завертела головой, прислушалась, пытаясь почувствовать знакомую энергию. По краю сознания хлестнули ледяной яростью черно-фиолетовые щупальца. Франки?

— Ани, — сквозь шипение прорвался в гарнитуру голос опекуна. — С тобой все в порядке?

— Да, — решила говорить односложно.

— Ты ранена?

— Нет.

Меня стиснули в объятиях чуть сильнее, чем раньше. Взглянула на Юрия. Тот вопросительно-выжидательно смотрел в ответ.

— Передай наушник… похитителю, — последнее слово было произнесено с предвкушающе-рычащей интонацией.

Оу, Франкенштейн зол. Очень-очень зол.

Вздохнула, под пристальным вниманием вынула из уха гарнитуру. Протянула ассасину, вызвав удивленное восклицание.

— Какой неприятный сюрприз, — пробормотал он, закрепляя гаджет, — я был излишне беспечен. — Пауза. — С кем имею честь? Ох, да, добрый вечер! — Пауза. — Согласен, Ани — само очарование, чудесный ребенок.

Не сдержала ироничный хмык. Изящные пикировки с Франки как отдельный вид искусства.

— Понял. — Молчание. — Вне всяких сомнений. Что вы, и в мыслях не было. — Юрий запрыгнул на крышу небоскреба, опустил меня на остатки деревянного настила, развернул спиной и прислонил к себе, положив руку на плечо. — Да, конечно, — хохотнул, — с превеликим удовольствием. — Мне вернули гарнитуру. — Милая Ани, есть еще одна вещь, которую я хотел бы сделать, прежде чем мы расстанемся.

Хлопнула ресничками, заинтересованно выжидая.

— Одолжите на пару секунд свой телефон.

Поколебавшись, выполнила просьбу.

Мужчина с десяток раз тапнул по экрану и отдал мобильный обратно. Проверила. В записной книге добавилась новая строчка.

Ахах, ну ладно. Пусть будет.

Но сомневаюсь, что напишу ему первая, а моего номера у него нет.

— Ох, прошу прощения, еще буквально на секундочку. — Телефон выхватили из рук, но тут же вернули.

Вопросительно посмотрела в ответ.

— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, — довольно улыбнулся Юрий.

Перевела взгляд на сотовый, проверила последние использованные приложения... Однако ничего подозрительного не обнаружила. Пожала плечами.

— Вынужден откланяться, — взлохматил мне прическу ассасин. — Ваш опекун будет здесь через несколько мгновений. До скорой встречи, моя милая Ани!

Пуф!

Место, где мы стояли, заволокло плотным серым дымом. Почти сразу же я перестала ощущать чужое присутствие. Удалился по-английски, не рискнув связываться с Франкенштейном? Или посчитал, что дела Союза важнее?

Неожиданный сильный порыв ветра развеял дымовое облако, явив потрескивавшего черно-фиолетовыми разрядами Франки.

Какое-то время мы стояли и смотрели друг на друга. А потом меня стиснули в крепких объятиях.

— Ани, — раздалось над ухом, — с тобой все в порядке?

Закивала, вдавленная в приятную ткань костюма.

— Ты не пострадала?

Отрицательно покачала головой.

— Где этот… этот... наглец?

Пожала плечами.

— Чего он хотел?

Вновь пожала плечами, задумалась.

— Поговорить… вроде, — и тут меня осенило. — Ох, точно. Регис! У меня есть противоядие! — отстранилась от опекуна, требовательно дернула его за рукав. — Франки, нам срочно нужно вернуться к Регису. Он серьезно отравлен.

— М-21 и Такео должны были доставить его в особняк, — успокоил тот. — Противоядие, говоришь? И откуда же оно у тебя?

Поморщилась. К чему расспросы? И так ведь очевидно.

— От Юрия.

— С чего бы ему помогать нам?

— Широкий жест, чтобы засвидетельствовать доброе отношение?

— Легко быть добреньким, когда сам же стал причиной проблемы, — оценил изящество поступка собеседник. — Я займусь этим вопросом, — требовательно протянул раскрытую ладонь.

Покорно вложила в нее отданный мне контейнер с капсулами.

— Нам стоит поспешить, — скомандовал Франкенштейн. — Мастер волнуется.

— Итак, — начал собрание хозяин дома, — нас всех гложет один простой вопрос. — Пауза. — Что произошло?

Поежилась, попав под перекрестье любопытных и осуждающих взглядов.

— Э-э-э-эм-м-м-м. Ну, за исключением пары деталей все прошло по плану, — аккуратно подобрала слова. — Агенты КСА попытались прорваться к тебе на аудиенцию. Эмыч их не пустил. Ен Су вышла из себя и напала на него. Я засняла происшествие на телефон, а когда это выяснилось, попросила провести нас в штаб-квартиру агентства.

— Попросила? — издевательски изобразил удивление опекун.

Решила держать покерфейс:

— Я была очень убедительна.

— Ну, допустим, — отмахнулся тот. — Дальше.

— Э-э-э-э… Мы попали в КСА. Пообщались с доктором модифицированных агентов, затем с их директором. И улизнули от Церберов через окно. Правда, Юрий нас заметил и пустился в погоню, — замолчала, пытаясь придумать, как преподнести скользкий момент моего похищения.

— Дальше, юная леди, — поторопил Франки.

— Э-э-э-э-э-э… Юрий вступил в битву с Регисом, чтобы узнать, что благородные делали в штаб-квартире правительственной организации людей. И отравил его. А затем довольно своеобразно пригласил меня на приватный разговор. Он сказал, что просил об этом раньше, по-хорошему, но ему запретили, — с намеком посмотрела на собеседника.

— Вот наглец! — восхитился Франкенштейн, выпустив в стороны черно-фиолетовые щупальца. — Да как этот… А ну, закрой уши! — рявкнул в мою сторону.

Поспешила выполнить команду.

Опекун пыхтел несколько минут, видимо, высказывая все, что он думал об одном элегантном темнокожем блондине. Окружающие притихли, пережидая буйство стихии. Покосилась украдкой на Рейзела. Удивительно, но тот не останавливал слугу, позволив излиться гневу и ярости.

Смиренно опустила взгляд в пол. И как я раньше не замечала, насколько изысканные узоры на ковре в гостиной?! Красота! Можно любоваться бесконечно… ну, почти… Очнулась от "медитации" по мягкому прикосновению к левому плечу. Подняла голову.

— Ани, дитя, — голос Кадиса звучал печально. — Ты покажешь мне?

Кивнула. Но затем отвела взор.

— А мы можем поговорить… наедине? — шепотом спросила благородного. — Я бы хотела кое-что обсудить с тобой.

Пришел черед Ноблесс кивать. Доверчиво взяла его за руку и повела в свою комнату.

— С Регисом же все будет хорошо? — уточнила у Франки, проходя мимо. — Ты ему поможешь?

— Да. Ему уже лучше, — вздохнул он. — А изучив полученную сыворотку, я смогу избавить его от малейших последствий.

— Полагаюсь на тебя, — поклонилась без тени шутки, абсолютно серьезно.

— Иди уже, — фыркнул тот, — делись своими девичьими секретиками с Мастером.

— Тебе просто завидно, — еле слышно бросила в ответ, направляясь к лестнице на второй этаж.

— Он волновался, — словно в оправдание пояснил Рейзел, переступив порог моей спальни. — Мы все волновались.

— Разве ты не почувствовал, что я скорее удивилась, чем по-настоящему испугалась? Ну и Юрий никогда не угрожал мне…

— Не стоит играть с огнем, дитя.

— Скажи, ты знаешь ноблесс по имени Бэкки? — сменила тему. — Юрий сказал, что я очень похожа на нее.

Кадис завис. Потянулись минуты ожидания. Две, три, пять. Наконец он вынырнул из размышлений и покачал головой.

— Но ты ведь знаком не со всеми жителями Лукедонии, так? — попыталась скрыть разочарование. — Ты же вел затворнический образ жизни и общался только с теми, кто сам к тебе приходил. Ну и с Лордом.

— Ты права.

— Значит, то, что ты ее не знаешь, еще ничего не значит… — провела рукой по столу, отодвинув от края карандаши, — она могла и не быть наследницей рода. Хм-м-м, а у благородных проводится перепись населения? Ну или ведутся специальные клановые книги, где отмечаются смерти и рождения?

Рей взглянул на меня в совершенно искреннем ошеломлении. Будто бы никогда в жизни не задумывался о подобном.

— Эм-м-м-м, наверное, надо у Лорда спросить… — поняла, что не добьюсь ответа, — или у Геджутеля.

— Ани, покажи мне вашу беседу.

Пожала плечами.

— Так, конечно, удобнее, чем пересказывать. Но, знаешь, я рада, что мои мысли скрыты от тебя. Это оставляет хоть немного личного простран… — Фраза повисла в воздухе, оборванная на полуслове.

— Ани? — обеспокоенно нахмурился опекун.

— Меня тут осенило… — зачарованно уставилась на Ноблесс. — Если ты всегда в фоновом режиме слышишь чужие мысли, как так получилось, что каджу-предатели смогли реализовать свой ужасный план? Они ведь навещали тебя в поместье. И Урокай, и Лагус, и Роктис… И ты ничего не заподозрил? — шокировано отметила, что Кадис отвел взгляд. — Они что, научились закрываться? Скрывать свои мысли? — Пауза. — Или ты все знал?

Рейзел молчал. Грудь пронзили фантомные боли от резонировавшей внутренней связи. На мгновение я забыла, как дышать.

— Не понимаю, — прошептала еле слышно. — Правда, не понимаю… Почему?

Почему он позволил предателям строить козни прямо под носом? Почему позволил так поступить с собой? Надеялся, что образумятся? Не воспринимал всерьез? Запретил себе вмешиваться? Поскольку наказан должен быть проступок, а не намерение? А-а-а-а-а-а-аг-г-г-г-гр-р-р-р! Что ж так сложно-то, а-а-а?

Вгляделась в поникшего Кадиса, влепила себе мысленный подзатыльник за то, что разбередила очередную старую рану и потопталась по ней со свойственной детям наивной жестокостью.

— Прости, — всхлипнула, обняв страдальца за талию и уткнувшись в теплый бок, — я не хотела тебя расстраивать. Опять. Я просто хотела понять… — успела вовремя заткнуться, чтобы не сморозить еще что-то неподходящее.

Повисла тишина. Выразительно виноватая. Послала волну раскаяния, стыда, сочувствия и сожаления. Раздался вздох, после чего мне на макушку опустилась тяжелая ладонь. Пальцы чуть сжали голову.

— Тяжело быть родителем трудного подростка, да? — попыталась разрядить атмосферу. — Либо свяжется с дурной компанией, либо в порыве юношеского максимализма чего-нибудь отчебучит…

Атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Будто в черное болото тоски-печали проник еле заметный солнечный лучик. Я напряглась. Опять что-то не то сказала? Или наоборот? То? На всякий случай замолчала, внимательно вслушиваясь в эмофон соседа, в глубине души которого развернулась самая настоящая буря. Правда, до меня доносились лишь отголоски. Однако удалось уловить, что случилось нечто хорошее, во что Рейзел боялся поверить. Хотел, но боялся. Эк, его штормило-то… Мда-с. Покатать Истинного Ноблесс на эмоциональных качелях? Знаю, умею, практикую.

Не считала, сколько мы простояли в обнимку. Кто я такая, чтобы возражать, камон! Наконец, тишина была нарушена.

— Ты видишь во мне… родителя? — тихо, словно пугаясь произнесенного вслух, спросил опекун.

— Ну… иногда, — почувствовала, как уши запылали от смущения. — Ты же заботишься обо мне, беспокоишься, защищаешь, учишь, несешь ответственность как глава рода… — последние слова пробурчала еле слышно. — То, что я вижу в тебе фигуру отца, вполне логично. Мне… — проглотила окончание "мне нельзя?", осознав, что эмофон снова просветлел и наполнился… радостью?

Эм-м-м… Самое время вспомнить, что молчание — золото. Зачем Рею знать, что моим тараканам без разницы, что холить и лелеять. Они в одинаковом восторге и от комплекса старшего брата и от комплекса Электры. Просто дайте две!

Хм, интересно, я когда-нибудь узнаю, кем были мои биологические родители? Живы ли они? Есть ли смысл искать их? Нет, стоп. Раз уж я попаданка, то в этом нет никакого смысла. И меня совершенно не должно волновать, что стало с родителями этого тела. Если, конечно…

Кадис неожиданно взъерошил мою прическу, вернув в реальность полутемной спальни.

— Ани, дитя, что он сказал тебе?

Упертый! Вздохнула. Подняла голову, ловя взгляд опекуна. Прокрутила в памяти наш с Юрием разговор. Ничего утаивать не стала. Зачем? Однако сразу пошла в наступление, чтобы избежать неудобных вопросов.

— Видел? Он сказал, что Бэкки была с ним в одной команде и что она ученый. И по описанию очень похожа на доктора Айрис. Та точно так же искала варианты синтеза человека и машины. Получается, Бэкки — ноблесс. Бэкки — в Союзе. И скорее всего — в стане Кромбела. Я пришла к таким выводам.

— Ты хочешь увидеться с ней?

— Да, мне любопытно. Если она настолько похожа на меня, что Юрий обознался, то она может быть моей родственницей.

— Но это опасно, — заметил Рейзел.

— Опасно, — согласилась. — Но кто не рискует, тот… не выбирается из застенок Организации.

— Ани! — Меня встряхнули. — Дитя!

— Да не собираюсь я никуда идти одна, не волнуйся! — опередила опекуна, собравшегося разразиться нравоучительной тирадой.

Если с Юрием, то уже и не одна. Но озвучивать эту мысль не стала. Повисло молчание. Да-да, выразительно-осуждающее.

— Ты хочешь разыскать родных? — неожиданно спросил благородный.

— Не знаю, — смутилась. — С одной стороны, да. Наверное, это естественно для представителя любой расы — хотеть иметь семью, близких. С другой стороны, у меня есть ты, Франки, ГМО. А еще Регис и Сейра.

— И Сейра, — эхом повторил Рей, — Сейра Роярд, действующая каджу Роярд.

— Ты намекаешь, что мы родственницы, потому что Лорелея была из одного клана с Сейрой? Ну, если опустить всю эту путаницу с первой буквой имени рода…

Кадис кивнул.

— Но Сейра не захочет иметь такую родственницу, как я, — буркнула, потупившись. — Я же… непонятно кто, да еще и отродье Отступницы.

— Ани, Сейра молода. Ее не преследуют призраки прошлого, — веско отметил Ноблесс. — Она рано потеряла родителей. И тоже осталась совсем одна, бедное дитя.

— Д-да, н-но… Геджутель…

— Сейра просила моего разрешения ввести тебя в род Роярд, — добил собеседник.

— ЧТО? — Потрясенно замерла, ощутив, как покрылась мурашками буквально с головы до пят.

— Сейра просила моего разрешения ввести тебя в род Роярд, — повторил опекун.

— И ты отдал меня ей? — На глаза навернулись слезы.

— Ани, — почувствовала, как мне вновь взъерошили волосы, — как я могу отдать тебя? Разве ты вещь?

— Нет.

Казалось, звуки моего голоса поглощались окружающим пространством. Я сама себя не слышала.

— Ты достигла совершеннолетия?

— Нет.

— Ты больше не хочешь, чтобы я был твоим опекуном? — ехидно осведомился Рейзел.

— Нет.

— Точно не хочешь?

— Нет… — Пауза.

Интуиция заворчала, что дело нечисто. И где-то мы с тараканами сели в лужу.

— Эм-м-м, а можно повторить вопрос? — робко дернула Кадиса за ткань пиджака.

— Точно не хочешь? — послушно произнес тот.

— Чего не хочу?

Аг-г-гр! Либо я тупая, либо кто-то надо мной издевался.

— Ты точно больше не хочешь, чтобы я был твоим опекуном?

Видимо, все же это я тупая. Как мы пришли к подобному выводу?

— С чего ты так решил?

— А с чего ты решила, что я тебя кому-то отдал? Или отдам?

— …

Дорогие тараканы, нас сделали на нашем же поле! Разнесли всухую. У кого-то остались сомнения в том, что Рейзел — тролль? Точно не у меня.

— Давай завершим разговор на чудесном утверждении, что ты меня никому никогда не отдашь? — Хлоп-хлоп ресничками.

— А как же Сейра? — улыбнулся Ноблесс.

— А что с ней?

— Она просила моего разрешения ввести тебя в род Роярд.

— Ты разрешил?

— Да, если она получит твое согласие.

— Стоит соглашаться?

— Дитя, решать тебе…

— Но ты бы согласился? — Кивок. — Почему?

— Вы нужны друг другу. Вы станете опорой друг для друга.

— А еще Сейра отлично готовит! — Кивок. — Ох, Истери… м-м-м, Раэля ждет сюрприз. — Злодейский смех вышел неубедительным, но тут главное — продолжать тренировки.

— Ани, — прозвучало с укором.

— Ани Лоярд, — гордо поправила, подняв указательный палец.

— Не дразни призраков прошлого, дитя, — покачал головой Рей. — Ты не справишься с грузом их наследия.

— Ани Роярд? — вопросительно взглянула на него. — Ани Ли Роярд.

— Красивое имя.

Мы вернулись в гостиную где-то через полчаса, и первое, что я сделала, — подбежала к Сейре и крепко обняла ее.

— Ани? — удивилась та, покосившись на улыбавшегося Ноблесс.

— Рейзел мне рассказал. Я согласна.

— Ты правда согласна войти в клан Роярд? — не контролируя силу, сжала мои плечи благородная.

Вау! Это, наверное, третий раз за все время нашего знакомства она проявляла столь яркие эмоции.

— Ну, если ты меня сейчас не сломаешь, то… да, — прохрипела, скорее симулируя боль, чем ощущая ее по-настоящему.

— Ой, прости! — Щеки девушки окрасил румянец. — Я… спасибо! Я так счастлива! — Радость чувствовалась в каждом слове, в каждом жесте. — Обещаю, я буду заботиться о тебе.

— Сейра, ты уже это делаешь, — улыбнулась. — И теперь я имею полное право называть тебя "онни", — хихикнула.

— Не хотелось бы прерывать семейную идиллию, — ворвался в разговор Тао, — но у нас ЧП!

— Что еще? — нахмурился Франкенштейн.

— КСА …атаковали.

— Что? — Новость никого не оставила равнодушным.

— Я просматривал записи камер наблюдения возле КСА из-за предупреждения Ани и увидел, как взорвали здание. — Сделав несколько кликов мышкой, хакер развернул к нам экран ноута. — Кто-то уже подделал видео, выглядит как обычный взрыв, но это не так. Я в режиме реального времени наблюдал за развитием ситуации и могу вам заявить, что это был не взрыв, а нападение.

— Почему напали на КСА?

— Пока не знаю. Но я докопаюсь до причин. Позже я проведу более глубокий анализ и смогу это доказать, а пока…

— Тао, не нужно ничего доказывать, — остудила порыв. — Я знаю, что это. Вернее, кто.

— Это были они?

— Церберы?

— Я надеялась, что агенты вняли моим предупреждениям, — с сожалением уставилась на экран.

В стене здания сияла огромная пробоина на три-четыре этажа. Сквозь дыру виднелись остатки техники и мебели. Неужели все было напрасно? И канон взял свое, люди погибли?

— Ани, дитя, в случившемся нет твоей вины, — мягко оборвал попытки самобичевания Рейзел.

— Я так старалась избежать ненужных жертв, — горло сковал ком.

— Мелкая, ну ты чего? — Эмыч оторвал меня от Сейры и сгреб в охапку, прижал к груди. — Не смей разводить сырость! Никаких официальных данных о жертвах пока не поступало…

— М-21 прав, — горячо поддержал напарника хакер. — Ну, не совсем же дураки там работают. Должны были прислушаться к твоим словам.

Резон в заверениях ребят был. Вдох-выдох. Соберись, тряпка, и подумай лучше, как помочь людям.

— Тао, есть подробности произошедшего? — чуть успокоившись, обняла Двадцать первого и вновь посмотрела на экран лэптопа. — Сможешь определить, что там находилось? Лаборатория?

Товарищ склонился над клавиатурой, вводя команды и пролистывая файлы в поисках схемы здания и плана этажей.

— И проверь камеры на площадке с котлованом, пожалуйста.

— Да, в пострадавших помещениях действительно находилась одна из научно-исследовательских лабораторий, — подтвердил модифицированный. — Кстати, Юрий с парой Церберов исследовали руины у котлована, но прекратили свое занятие сразу после происшествия в штаб-квартире.

Стоило понять, насколько канонично произошедшее. Я же четко проинструктировала руководство КСА быть предельно осторожными и ни в коем случае не провоцировать гвардейцев Двенадцатого старейшины. С другой стороны, выбоина всего одна, больше разрушений не видно. Может, все действительно прошло по лайтовому сценарию? Без массовых убийств?

— Я спрошу Саймона, — отпустила Эмыча, достала сотовый. — Он должен знать подробности.

"Ты в порядке? Мы узнали о взрыве в штаб-квартире", — отправила сообщение.

Тот откликнулся быстро.

"В порядке. Сопровождаю груз с исследовательским оборудованием в Кури".

— Саймона не было в здании, — облегченно улыбнулась.

"Если среди агентов есть раненые, куда их отправят?"

"В Университетский госпиталь. Там есть закрытое крыло для спецслужб".

— Тао, Саймон написал, что пострадавших доставят в спецкрыло Университетского госпиталя. Ты понимаешь, о чем он?

— Скорее всего, речь идет о госпитале Сеульского национального университета, — включился Франкенштейн. — Там есть отделение для высокопоставленных чиновников и сотрудников спецслужб.

— Понял, выясняю, — откликнулся хакер.

Ожидая новостей, вернулась к переписке.

"Надолго в Кури? Я рассчитывала на твою помощь в ближайшие пару дней".

"Завтра с утра должен вернуться, если раньше не отзовут", — пришел ответ.

— Нашел, — раздался радостный возглас. — Так, пять минут назад в больницу поступило четверо. Трое в тяжелом состоянии, один в коме. — Пауза. — Среди них Ан Сан Ин… — поднял на меня взор Тао. — Узнать, в какой палате?

— Да, спасибо, — вздохнула.

Подошла к расположившемуся на пуфе Ноблесс, села на пол перед ним, положила ладони ему на ноги и заглянула в глаза.

— Рейзел, я отправлюсь в госпиталь. Надо помочь им и выяснить, что произошло. Пойдешь со мной?

Кадис помолчал, словно взвешивая все за и против, а после кивнул.

— Спасибо! — Ткнулась лбом в чужие колени. — Не будем провоцировать возможных наблюдателей, доедем на такси.

— Я вас отвезу, — поднялся Франкенштейн. — Сопровождать по палатам не буду, загляну к одному своему знакомому по пути…

— Хорошо. М-21, составишь компанию? Сан Ин уже видел тебя в роли моего охранника, это не привлечет лишнего внимания.

Эмыч угукнул.

— Тао, остаешься дома, мониторишь ситуацию. О всех происшествиях тут же докладывать, — принялся командовать Франки. — Такео, на тебе прикрытие и удаленное сопровождение. Сейра, прошу, позаботься о Регисе и встреть наших гостей. Их можно разместить в свободных комнатах.

— Гостей? — присутствующие оживились.

— Лорд направила наблюдателей, — скривился опекун.

— Кертье и Блостер? — закинула пробный камешек.

— Тебе виднее, — пожал плечами. — Выдвигаемся?

— Да.

— Погодите, — остановил нас хакер.

— Что случилось?

— Держите, — достал из чехла ноутбука маски и бросил нам с Двадцать первым.

— Что за нафиг? — фыркнул Два-один, крутанув в руке модный черный аксессуар. — Это что за хрень?

— Это что, латекс? — круглыми глазами уставилась на Тао. — А костюма целиком у тебя нигде не припасено?

— Ани, не подкидывай ему идей, — рассмеялся Такео, получившивший свой реквизит следом. — Сама же потом будешь жаловаться…

На пару секунд я подвисла.

— Не-е-е-е-е-е-е, латекс — это для взрослых, — с опаской покосилась на мечтательно улыбавшегося товарища. — Хе-е-е-ей! Постойте-ка! А почему моя маска розовая?

В ответ хакер вручил каждому по коммуникатору.

— Да вы издеваетесь? — возмущенно топнула ногой. — Что за стереотипы? Почему он тоже розовый?

— Ани, — с мягким укором посмотрел на меня Рей, — идем, — и протянул ладонь.

Вздохнула. Взяла Ноблесс за руку. Когда еще он такое предложит? Сам!

За спиной послышались шепотки и смешки. Оглянулась. Шушуканье как отрезало. Но что ГМО, что Сейра, что Франкенштейн смотрели на меня со странным умилением. Подозрительно! Стоило отвернуться, как веселье возобновилось.

Да что не так-то?

Опустила взгляд. Правый глаз задергался.

Выдох-вдох…

— Рейзел, почему мое платье стало розовым? — прошипела, стараясь сильно не злиться.

— Шинву считает, что это лучший цвет для милых девочек, — с покерфейсом выдал тот и кивнул.

Гр-р-р-р-р!!! Подстава и всеобщий заговор!

В больницу мы заходили через балкон. Тао любезно взломал базу госпиталя и теперь навигатором в наушнике вел к нужной двери. Палата Ана находилась на пятом этаже закрытого отделения, и — на наше счастье — была в самом конце длинного коридора, вгонявшего в тоску зеленой расцветкой стен.

Навестить Сан Ина отправились мы с Эмычем вдвоем. Пока добирались, решили, что светить Рейзела также не имело смысла. Правда об особенностях Председателя Е-Ран и некоторых воспитанниках учебного заведения просочится в КСА довольно скоро, но зачем портить сюрприз. Успеют еще познакомиться с темными тайнами школы, аха-ха.

Больница навевала неприятные воспоминания. Казалось, хоррор-забег по банку крови состоялся не так уж давно. Восприятие коридора, скупо освещенного редко встречавшимися лампами, порой сбоило. Чудились битое стекло на полу, багровые разводы на стенах, гневное ворчание инфицированного… Приходилось крепко зажмуриваться и трясти головой, выбивая из нее картинки, больше подходившие фильму ужасов. Бр-р-р-р!

Еще и платье это розовое… Лютый кринж, да. Естественно, я пыталась его перекрасить в жизнерадостный черный, но… потерпела неудачу. Вздох!

В подобном чудесном настроении толкнула дверь в палату пострадавших агентов КСА. Помещение встретило приветственным писком приборов жизнеобеспечения. Шесть коек: четыре заняты, две свободны. Белые аккуратные таблички с вписанными от руки именами: Ким И Джунг, Цой Юн Ван, Ан Сан Ин, Чон Ки Мин.

Двадцать первый подошел к кровати Ана, вытащил личную карточку из специального ящика на внешней спинке.

— Что пишут? — понизила голос.

Жутко захотелось чихнуть. Воздух, пропитанный запахом лекарств, раздражал слизистую. Яростно потерла нос, вызвав понимающий хмык М-21. Ему, наверное, тоже несладко. С обостренным-то обонянием.

— Трещины и переломы ребер, сильный ушиб грудной клетки, ушиб легких, внутреннее кровотечение… — комментировал Два-один, листая страницы. — Мда уж, досталось бедняге.

— Я сейчас его подлечу, — помассировала виски. — Посмотри пока, что с остальными. Насколько сильные повреждения? — поморщилась. — Наверное, если они все проснутся совершенно здоровыми, это будет выглядеть очень подозрительно?

— Нет, конечно, — фыркнул товарищ. — Никто ничего не заметит.

— Да ну тебя… — отвернулась. — И как же ты так подставился, аджосси? — обратилась к бессознательному агенту. — Я же тебя предупреждала, что вступать в конфронтацию с Церберами — плохая идея.

Коснулась чужого запястья. Прикрыла глаза, потянулась к силе.

"Давай, родная, позаботимся о здоровье этих болезных. Начнем с нашего знакомого".

В воображении возникла фигура человечка с черного цвета дырой в груди. Ужаснувшись, представила, как пробой зарастает, восстанавливаются легкие, мягкие ткани, сосуды, кости, кожа.

— Силой Истинного Ноблесс Кадиса Этрама ди Рейзела повелеваю, возвращайся!

Пальцы закололо, но неприятные ощущения быстро исчезли.

Подопечный зашелся в приступе кашля, выплевывая на белую простынь застоявшуюся кровь и мокроту. Буэ… Оглянулась в поисках графина с водой. Ощущения во рту должны быть не из приятных. Обнаружила полулитровую бутылку на тумбочке, налила жидкость в стоявший рядом стакан.

— Тихо, тихо, — еле удержала на месте пришедшего в себя агента, — не дергайся. Все позади, ты в больнице.

Взгляд пациента стал более осмысленным.

— На вот, попей.

Ан послушался, сделал пару глотков, прочистил горло.

— Ани?

Кивнула.

— А почему в розовом? У меня глюки?

За спиной подавился смешком М-21.

— То есть тебя сейчас больше всего волнует цвет моего платья? — деланно возмутилась, наполняя бокал по новой.

— Э-э-э, нет, — нахмурился Сан Ин.

Задумался, сделал еще пару глотков и выдал:

— А почему ты в маске? Сбежала с утренника?

Двадцать первый уже даже не пытался скрыть хихиканье за притворным покашливанием.

— Где я?

— В госпитале. Тебя знатно отделали, аджосси. Я даже догадываюсь кто, но хотелось бы услышать подробности из первых уст, — выцепила стакан из дрожащих пальцев, убрала на тумбочку. — Итак?

— Да вступился за ребят, — вздохнул собеседник. — Я все же покрепче обычных людей, вот и… — развел руками, замолчав.

— Угу, что-то пошло не так. Удивительно, правда? — вскинула бровь. — Я же оставила четкие инструкции, как себя вести с гвардейцами старейшины. Мне казалось, руководство КСА согласилось, что люди — это самый ценный ресурс.

Ан смутился.

— Начальник одной из опытных лабораторий приказал эвакуировать оборудование. Во время демонтажа измерительных установок заявились эти. Кед и Лутай.

Закатила глаза.

— О, в таком случае Церберы были предельно вежливы и проявили несвойственную им тактичность, — хмыкнула. — Разве вы не обещали им полное содействие в проведении расследования, в том числе предоставление необходимого исследовательского оборудования? Неудивительно, что они так отреагировали.

— Да, — поморщился Сан Ин и рефлекторно потер грудь, — но это была лаборатория пожаровзрывобезопасности. И переезд согласовали еще в прошлом году. Технику давно предполагалось вывезти в Кури: планировали завершить в конце месяца. Но потом поступили новые вводные по краткосрочному переводу сотрудников в региональные отделения, и заведующий решил подсуетиться.

Оу! Нелепая случайность. И все же жертв могло быть больше. Видимо, представители Союза просто развлекались. Либо Юрий их стопорнул…

Тем временем агент осознал, что раны больше не беспокоят. Ощупав себя и не поверив ощущениям, он размотал бинты и сорвал все фиксирующие повязки и пластыри. Я ему не препятствовала, с интересом следила за бесплатным стриптизом.

— Мелкая, очнись, — вернул меня в реальность смешок Эмыча.

— Ревнуешь? — огрызнулась, пойманная на горячем.

Двадцать первый закатил глаза.

— Забочусь о твоем моральном состоянии. А то потом буду выслушивать от шефа, что потворствовал растлению.

Ан встревоженно замер.

— И от Сейры, — оттянула нижнее веко, показала товарищу язык, но тот проигнорировал подначку. — Выдыхай, аджосси. Тут и кроме тебя достаточно голых парней.

М-21 кивнул на ближайшего к нему.

— Вот, например, прекрасный экземпляр. Блондин, рост выше ста семидесяти. Перелом позвоночника, множественные смещения костей. Или его сосед, — жестом указал на другого больного, продолжил перечисление: — Брюнет. Метр восемьдесят пять навскидку. Судя по карточке, разрыв селезенки, сотрясение. — Наконец очередь дошла и до последнего пациента. — Шатен. Метр шестьдесят в прыжке. Проникающее ранение в живот. Открытые переломы ступней и голеней. Кого выбираешь?

Намеки я понимала хорошо. Просто отлично. А потому оставила Ана приходить в себя и занялась пострадавшими. Сил они забрали прилично, особенно шатен и блондинчик. Слава Истинному Ноблесс, ритуальная фраза работала как должно, и раны исцелялись.

Одно "но". Мониторившая состояние больных техника зафиксировала, что с ее подопечными происходили вещи, выходившие за рамки "нормы", и послала сигналы тревоги на пульт дежурного персонала. Пришлось встречать гостей.

Сначала в палату ворвалась встревоженная медсестра, но Эмыч быстро скрутил ее. Кляп из полотенца позволил сохранить тишину и спокойствие в крыле. А свободная койка получила постояльца. Следом примчался врач, его постигла та же участь.

Завершив лечение, легким внушением отправила агентов КСА в крепкий сон.

— Что ты делала? — устроил мне допрос Сан Ин, стоило опуститься на соседнюю кровать.

Пить хотелось страшно.

— Номер четыре, передай воды, пожалуйста, — проигнорировала требовательную интонацию. — О, спасибо! — Спокойно, с наслаждением, мелкими глоточками опустошила бутылку. — М-м-м, минеральная.

— Ани, — агент приподнялся, насколько позволяли трубки подключенных приборов, — что ты со мной сделала?

— А, не благодари, — отмахнулась.

— Чудовище, я серьезно спрашиваю! — рыкнул Ан. — Что. Ты. Со. Мной. Сделала???

— Аджосси, чем ты недоволен? Чего сразу обзываться-то? — обиженно надула щеки, хлопнула ресничками. — Раны твои исцелила. Неужели не почувствовал разницы?

— Как это? — не поверил собеседник. — Так не бывает. Это магия?

— Шмагия и ускорение регенерации, — поднялась. — Устроит такое объяснение?

— А с парнями что? — Кивок в сторону спящих.

— Нормально с ними все. Уже. Проснутся здоровыми, — пожала плечами. — Номер два, как обстановка?

— В школе тихо. На котловане тоже, — отчитался Тао. — У штаб-квартиры работают службы спасения и пожарные. Разбирают завалы. Достали еще нескольких бедолаг из-под перекрытий, но серьезно пострадавших вроде нет.

— А что по нашим гостям?

— У здания КСА был замечен Юрий. В сопровождении пары Церберов… — замялся хакер.

— Рыжая дамочка и седой худощавый мужик?

— Да.

— А еще двоих не видел?

— Нет.

— Это плохо, — нахмурилась. — Поищи по городским камерам наблюдения. Велик шанс, что они идут сюда.

— Понял, сделаю.

— Номер ноль, к больным могут ломиться нежелательные посетители.

— Слышал, Ани, — откликнулся Франкенштейн. — Что предлагаешь?

— Перехватить и увести подальше от людей, — подмигнула М-21. — Мы возвращаемся.

Два-один понял без разъяснений. Быстрыми шагами преодолел расстояние до двери, аккуратно открыл ее, проверил обстановку в коридоре.

— Все чисто.

— Уходим через балкон, — оценивающе оглянулась на Сан Ина, прикидывая, забрать с собой или оставить в палате.

— Почему? — твердо глядя мне в глаза, спросил он.

Вопрос поставил в тупик. Выгнула бровь, ожидая продолжения или хотя бы адекватной формулировки.

— Зачем ты это сделала?

Мда-с. Раньше исцеление не влияло на мозговую деятельность. Ну, по крайней мере, я этого не замечала.

— Что из того, что я сделала, "зачем"? — флегматично уточнила. — Аджосси, ты чем-то недоволен?

— Нет, — смутился тот. — Э-э-э-э-э, спасибо!

— Пожалуйста! — Все страньше и страньше…

— Почему ты мне помогаешь? — наконец разродился нормальным вопросом агент. — Зачем ты помогаешь КСА?

— Потому что вы условно хорошие парни? — сделала вид, что задумалась. — Ну, пока не пытаетесь втянуть в шпионские игры невинных детей. — Вздохнула. — Потому что защищаете простых людей от произвола Союза. Потому что мне понятны ваши убеждения и ваша позиция. Не сказать, что я ее разделяю. Но уважаю, да. И признаю. А может, потому что вы полезны. И меня больше устроит, как эта история будет разворачиваться с вашим участием, чем без вас.

— Чудовищная логика, — признал Ан.

— А что ты хотел услышать? — огрызнулась. — Что я за все хорошее и против всего плохого? Так вы не так уж и сильно отличаетесь от тех же Церберов. Они точно так же выполняют полученные приказы, точно так же прошли через болезненные эксперименты и модификации — не всегда, к слову, добровольные. Короче, они точно такие же люди, как вы... Просто более отмороженные и играющие за команду условного противника. Пешки, исполнители, волею судьбы оказавшиеся по другую сторону. На службе у международной корпорации, а не у конкретного государства. И знаешь, сторону можно поменять, — улыбнулась. — И тогда противники станут товарищами, напарниками, тем, кому доверяешь, семьей, своими. Все очень подвижно…

— Мелкая… — еле слышно выдохнул Эмыч.

И столько всего наболевшего, невысказанного оказалось в его интонации, что я заткнулась.

Эм-м-м… Что-то Остапа понесло…

Почесала смущенно нос.

— Ладно, нам пора, — скомканно замяла тему. — Велик шанс, что по твою душу явятся мстители. Ты ж наверняка им неуважительно высказал, как они неправы в своем стремлении разгромить штаб-квартиру?

Агент кивнул.

— Во-о-о-от, а казалось бы, умный человек… — фыркнула.

— Если бы я не вмешался, жертв было бы больше! — вспыхнул Сан Ин.

— Если мы сейчас не покинем палату, жертвы снова могут появиться, — кивнула на спящих. — Что решил? Ты с нами? Или пожелать тебе спокойной ночи?

— С вами, — мрачно промычал Ан, подцепил кружок электрода и отодрал от груди.

— Воу-воу, стоп, — чуть повысила голос и выставила руки вперед. — Аджосси, давай доверим эту работу специально обученным людям, — мотнула головой в сторону сотрудников больницы, занимавших две пустовавших ранее койки. — Замри и ничего не трогай, не хочу тебя по второму разу лечить, если ты себе вену порвешь, вытаскивая катетер.

Я спрыгнула с кровати и подошла к молодому мужчине, с ужасом взиравшему на творившийся в палате цирк. Двадцать первый упаковал бедолагу качественно, превратив голубой медицинский халат в смирительную рубашку. Синий бейджик сообщал, что уважаемый Нанг Коу Ким — реаниматолог. То что нужно.

— Нанг-ним, здравствуйте, — виновато улыбнулась. — Извините, что так поступили. Клянусь, мы не желаем ни вам, ни вашим пациентам ничего дурного.

Тот что-то промычал и сердито покосился в сторону М-21.

— Да, согласна. Вы не заслужили подобного отношения. Более того, вы врач и несете ответственность за жизни размещенных здесь людей. Вы были обеспокоены показаниями приборов и поспешили на помощь. Действовали по инструкции.

Заложник кивнул.

— С агентами все в порядке. Они спят.

Заслужила долгий пронзительный взгляд.

— Честно-честно, — хлопнула ресничками. — Я вас освобожу, если пообещаете хорошо себя вести. Согласны?

Кивок.

— Спасибо. А взамен я попрошу подготовить к срочной выписке нашего товарища, — мотнула головой на Сан Ина. — Кхм, ему понадобится одежда, — громко прошептала, округлив глаза, — и я даже обещаю не подглядывать, когда он будет переодеваться...

— Уж я за этим прослежу, — заверил Два-один.

— Суровая у меня нянька, — доверчиво пожаловалась безмолвному собеседнику. — Строгая. — Выдержала паузу. — Так мы договорились?

Заложник вновь кивнул.

— Номер четыре, развяжи его, будь добр.

Эмыч со вздохом склонился над телом врача.

— Нанг-ним, сначала аджосси, потом остальные.

— Кха-а-а-а… Что вы сделали с Ханой? — нервно уточнил реаниматолог, получив возможность общаться.

— Вы про медсестру? Она просто спит, не волнуйтесь, — поймала свое отражение в расширенных зрачках мужчины и послала легкое внушение. — Все хорошо. Помогите нашему другу и возвращайтесь к своим обязанностям.

Тот послушался. Я тактично отвернулась, позволив провести необходимые процедуры.

— Номер два, как успехи? Что нового? — Раз появилась свободная минутка, нужно узнать последние новости.

— КСА разбирают завалы, — отчитался Тао. — К ним присоединились Церберы. Вытаскивают из-под рухнувших перекрытий какое-то оборудование. Такео передал, что в школе тихо. Босс на связь не выходил. А у вас как дела?

— Ждем, когда выпишут нашего знакомого, и идем гулять по злачным местам, — фыркнула.

Мы стояли на вертолетной площадке на крыше высотки, соседней с корпусом, где продолжали спать сладким сном исцеленные агенты КСА. Отсюда и обзор открывался получше, и наше трио становилось заметнее. Вся надежда на канон. Что Церберы разделятся и спровоцируют конфликт, в результате которого их количество уменьшится до нуля.

Ну или до одного. У меня были определенные планы на Юиджи. В оригинальной истории она умерла от рук Юрия. Я же хотела попытаться сохранить ей жизнь и перевербовать: набор бойцов в армию спасения Раджака был открыт.

— Хей, аджосси, могу я попросить об одолжении? — застенчиво расправила складки на платьице, шаркнула ножкой.

— Каком? — насторожился Ан.

— О, ничего особенного, — хлопнула ресничками. — Узнай, пожалуйста, у дражайшей супруги, какова обстановка в штаб-квартире. Она же все еще находится при гостях?

Сан Ин кивнул, достал телефон и принялся набирать сообщение.

— И предупреди директора Лима, чтобы готовился к визиту невежливости старейшины Союза. — Заметила, что агент успел спрятать мобильник в карман. — Пусть всех эвакуирует из здания.

Послышались негромкие чертыхания.

Озадачив невольного союзника, я задумалась, как достучаться до еще одного участника событий и направить его действия по нужному сценарию. Хм-м-м... Точно! Он же любезно оставил мне свой номер. Хе-хе, что ж...

"Здравствуйте, уважаемый Юрий!

Надеюсь, не сильно отвлекаю от работы. Сегодня такой прекрасный вечер, не правда ли? Он особенно подходит для исполнения желаний и завершения важных проектов.

Могу ли я просить вас рекомендовать вашему высокопоставленному коллеге, решившему посетить Корею с коротким деловым визитом, не тратить время на общение с местными спецслужбами, а озаботиться судьбой непосредственных подчиненных? Промедление, как говорят, смерти подобно.

С уверенностью в скорой встрече,

Ани".

Отправила. Ловись, рыбка…

— Ен Су сообщает, что Кед и Лутай откололись от основной группы, — доложил Ан, развеяв часть сомнений. — Их местонахождение ей неизвестно. Остальные заняты настройкой уцелевшего исследовательского оборудования в штаб-квартире.

— Спасибо, — кивнула. — Как и говорила ранее, шансы, что с тобой, аджосси, решили поквитаться, крайне велики. А потому стоит встретить противника подальше от беспомощных людей, — махнула рукой, указав на покинутый корпус. — Нам ведь не нужны лишние жертвы? — Выдержала паузу. — Так я и думала. Приглашаю прогуляться. Спокойно. Не скрываясь.

Мы неторопливо и размеренно перемещались с крыши на крышу, потихоньку удаляясь в сторону очередного скопления недостроенных многоэтажек.

— Могу я спросить, — прервал молчание Сан Ин, — почему Союз такое устроил? Это проверка? Предупреждение?

— Это политика, — хмыкнула. — Сильные мира сего делят кормушку. Вы просто пушечное мясо, которым пожертвовали, чтобы заклеймить врага в нарушении принятых правил и джентльменских договоренностей. Ничего личного.

— Тот, кто стал причиной разрушений в КСА, даже не выкладывался на полную, — прорычал спутник. — Он просто развлекался. Я подозреваю, что он способен на гораздо большее.

— Так и есть. Церберы — элита Организации, — вздохнула. — Именно поэтому я и пришла к вам с предостережением. Чтобы человеческие жизни не были потрачены впустую.

— Но ведь Союз еще никак не прокомментировал ситуацию, — вскинулся агент. — Они ни за что официально не одобрят случившееся. Если мы просто подождем…

— Даже если Союз решит вмешаться, КСА уничтожат еще до того, как они смогут вам помочь. У вас против гвардии старейшины недостаточно сил, что будете делать, когда тот сам заявится сюда?

— Почему? — сжал пальцы в кулаки Ан. — Зачем вообще Церберы явились в Корею? Если они не на последнем месте в иерархии Союза. — Вздох. — Теперь я понимаю, почему доктор был так удивлен. Так зачем здесь такие ценные кадры?

— Ты и правда хочешь знать это, аджосси? Уверен?

— Да. — Он с нетерпением и гневом уставился на меня. — Что ты знаешь?

— Хорошо. Я отвечу. В Сеуле произошло несколько загадочных исчезновений и убийств полевых агентов Организации. Чуть позже в одной из секретных корейских лабораторий ученые получили столь интересные результаты, что явившийся с проверкой кандидат в старейшины велел зачистить всех участников эксперимента. Само собой, никому из коллег об этом не сообщив. Следишь за развитием событий?

Получила подтверждающий кивок.

— Позже расследовать инцидент прислали независимую группу во главе с ценным сотрудником. Однако группа была уничтожена, а ценный сотрудник сильно пострадал и стал недееспособен. Параллельно в городе происходили и другие загадочные события. Ты же помнишь дело маньяка, устроившего резню в банке крови, взрывы домов в деловой части Сеула? — покосилась на заскрипевшего зубами Сан Ина. — Вы с супругой тщетно пытались разузнать хоть что-то о некоем гигантском котловане…

— Откуда тебе все это известно? — в очередной раз поинтересовался Ан.

Мягко улыбнулась, оставив вопрос без ответа.

— Церберы — следующий виток шпионских игр вокруг местных инцидентов. К сожалению, не последний.

— Ани, — внезапно раздался в наушнике голос Франкенштейна, — в вашу сторону на большой скорости движутся два объекта.

— Спасибо! — Завертела головой, прикидывая, откуда ждать врага. — Будьте рядом. Я активирую маячок. — Нащупала в кармане медвежонка-метку, нажала нужную кнопку. — Все слышал? — обратилась к М-21, тот кивнул. — Аджосси, у нас гости. Уверена, что по твою душу.

Сан Ин нахмурился.

— Их двое. Я возьму на себя карлика-блондина. Ваша задача — позаботиться о громиле. Номер три, ты на связи?

— Да, Ани.

— На тебе прикрытие номера четыре и агента КСА.

— Понял.

— Номер два?

— На проводе, — жизнерадостно пропел Тао.

— На тебе поддержка номеров три и четыре. Работайте по той же схеме, что и с мистером Истеричкой…

— Так ты выжил? — прервал инструктаж голос за спиной.

Оборачиваясь, я уже понимала, кого увижу. Эх-х-х-х… Кед и Лутай. Все по канону: афробугай в дредах и невысоклик, отталкивающей внешностью напомнивший домового эльфа из вселенной мамы Ро.

— Пора подарить Добби носок, — прошептала чуть слышно, вызвав гримасу непонимания у Эмыча.

Ну да, мы же смотрели фильм без ГМО, в тесном благородном кругу. Аха-ха…

— А ты необычный человек, а? — пробасил Кед. — Даже после моего удара бодрячком держишься.

— Глянь, на нем ни царапинки, — поиграл бровями Лутай. — Чего-то я не припоминаю тебя в списках модифицированных КСА людей.

Ан промолчал.

— А ты что за розовое недоразумение? — обнаружили новую жертву для насмешек Церберы.

— Привет! — сделала книксен. — А я стажер из службы моральной поддержки обиженных супергероев. Дяденьки, на вас поступила жалоба! — погрозила пальчиком. — Нецелевое использование служебного положения, немотивированное насилие, необоснованное разрушение государственного имущества, нападение на сотрудников спецслужб при исполнении. Ай-ай! Что скажете в свое оправдание?

— Хей, мелочь, ты это серьезно?

— Да подожди, Кед, — остановил готового рвануть в бой товарища Лутай, — пусть перечисляет. Прикольненько же, хо-хо! Куколка, — оскалился он, — не обращай внимания на этого злого дядю. Я с удовольствием поиграю с тобой. Обожаю ролевые игры!

— Ты это к чему? — быканул чернокожий здоровяк, двинувшись на сближение. — И вообще... та шмара совсем оборзела. Давай же выясним, как она отреагирует, когда ее муженек склеит ласты.

— Ну, трюк дешевенький, но может повеселить. — Карлик не сводил с меня цепкого взгляда. — Оставляю тебе развлекаться с живчиком, но, чур, девчонка моя…

— Да, так куда веселее. А третий хмырь кому достанется? — Наконец дошла очередь до стоявшего за моим плечом Двадцать первого. — Неужели вдвоем мочить седого ушлепка?

— Забирай, — по-царски отмахнулся Лутай. — Я уверен, что девчонка полна сюрпризов.

— Заметано.

— Друг к другу не лезем, даже если один из нас будет в жопе.

— Хохмач, — цокнул Кед. — Ладно, не буду тебе помогать. Даже если тебя укокошат.

— Слышала? Ты уж не разочаруй меня, куколка? — оскалился карлик.

— Обещаю, — вернула улыбку. — Дяденька, ты будешь чертовски удивлен. Прям вот умереть не встать!

— О-о-о-о-о, — предвкушающе облизал губы тот, — иди к папочке…

— Хорош трепаться, — похрустел суставами здоровяк. — Пришло время вытрясти из вас правду, жалкие слабаки…

Вокруг тела замерцало красное свечение, предупреждая об опасности. Я подобралась, пытаясь угадать, откуда ждать угрозу.

Мгновением позже Ан вскинул руку с четырьмя продолговатыми предметами, горевшими серебряным светом.

Вшух-вшух!

Энергетические лезвия вспороли воздух и понеслись в гвардейцев.

— Поберегись, — агент метнулся назад, схватил за предплечье и увлек за собой.

ДЫ-ДЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-ЫЩЬ!

Место, где стояли враги, заволокло дымом.

— М-мать, за пылюкой ни шиша не видно, — донесся разочарованный бас.

— Хо-хо, а он не так уж плох, — вторил ему тонкий голосок.

Дальше мы не слушали. Разделились, как условились, и рванули в противоположные направления. "Мальчики" помчались налево, "девочки" — направо. По пути я еще раз жмакнула кнопку на метке.

— Тао, Два-один и Сан Ин на вас с Такео, — нервно придержала полы развевавшейся юбки.

Радовать неприятеля панцушотами не входило в планы.

— Принято, Ани, — отозвался товарищ. — Веду их. Поиграем с Цербером в собачку.

— Удачи! — улыбнулась. — Франкенштейн, я двигаюсь к высотке с неоновой вывеской "Продается".

— Скоро будем в указанном месте, — обрадовал опекун.

Фух! Стало чуть спокойнее.

Что-то я переживать начала за себя, за ГМО. Манхва — это одно, а реальное противостояние головорезам старейшины — совсем другое. Надеюсь, мы справимся…

Вокруг меня возник красный купол, чуть ярче подсвечивая правый бок. Ушла влево, через секунду услышав за спиной взрыв. Волна горячего воздуха опалила ноги, взметнула оборки и волосы.

— Хех, а ты ниче так, — раздался комментарий. — Откуда же ты, куколка?

Проигнорировала вопрос.

— Из КСА? Они взялись за модификацию детей? Но про тебя ничего не было в списках и официальных материалах…

Вдалеке громыхнуло. В небо взметнулись полосы света, словно прожекторы включили. Снова загрохотало.

— О, а у них там развлечения в самом разгаре. Не будем же и мы скучать.

Красный купол вновь материализовался, ярче подсвечивая грудь и живот. Резко ускорилась и провалилась вниз. Над головой расцвели огненные цветы взрывов.

— Ух! Хорошо уклонилась! — похвалил преследователь.

Рыкнула, вновь поменяв направление. Если так пойдет, то не достигну означенной высотки. С трудом изогнулась, оттолкнулась ногами от стены и помчалась вверх.

— А ты молодцом, — прозвучало практически над самым ухом. — Все, приехали, куколка! — злорадно оповестил Лутай.

И в то же мгновение бетон подо мной вспух. Пространство крови защитило от взрывной волны и осколков, но равновесие я потеряла и была отброшена назад, как оказалось, прямиком в объятия противника.

— Поймал, — довольно провозгласил тот. — Да не дергайся ты!

Мы приземлились на крышу.

— Ты не в той весовой категории, деточка!

Шокировано замерла.

Цербер удерживал меня в захвате, несмотря на активированную способность. Щит обволакивал тело, предотвращая непосредственный физический контакт, но… Каким-то неведомым образом врагу удалось сузить красный купол всего до пары сантиметров.

— Перво-наперво избавим тебя от маски, — провозгласил гвардеец.

В ответ на угрозу вернулось самообладание. Я разозлилась на свою беспомощность и бесполезность. Ну почему мне не досталось никаких атакующих навыков?

Гр-р-р-р!

Поблагодарив Эмыча за науку, модифицировала каблук и со всей дури заехала по ноге противника.

Чуть пригнулась, а потом резко распрямилась, врезав Лутаю затылком в подбородок. Неприятно хрустнуло, но вроде не у меня.

Воодушевившись успехом, продолжила как учили. Удар в коленную чашечку, второй удар головой, надеюсь, попала. Хрустнуло еще раз.

Карлик что-то гневно булькнул, а я обрела свободу. Отпрыгнула подальше, развернулась.

— Стерва! — заорал блондинчик, вправляя нос и вытирая кровь. — Я хотел поиграть с тобой по-хорошему.

Выгнула бровь.

— Придется сделать тебе больно!

Вдалеке вновь громыхнуло.

— Кед там вовсю развлекается, — обвиняюще наставил на меня палец гвардеец. — Не упрямься, куколка! Будет только хуже.

Он это что, серьезно? И какого поведения он хочет добиться? С опаской уставилась на Лутая.

Противостояние взглядов прервал телефонный звонок.

— Извини, куколка, работа. — Таким тоном обычно с домочадцами разговаривают, когда приходится ставить на паузу семейное веселье ради очень важного общения с коллегами. — Родан, я немного занят. — Вздох. — Ладно. — Вздох. — Мы разделились. Он сейчас выбивает дух из муженька той шмары. — Смешок. — А я встретил миленькую маленькую модифицированную девочку. Вот, хочу узнать у нее подробности дружбы с агентами КСА. — Внезапно говоривший поменялся в лице, хмуро взглянув в мою сторону. — Ладно, притащу живой, раз Юрий попросил, — и повесил трубку. — Может, пойдешь со мной? Гарантирую, тебе очень понравится у нас в гостях. — Оскал. — Прям не захочешь уходить!

Помотала головой.

— Спасибо, дяденька, но нет. Опекуны очень нервно реагируют, когда я дольше положенного общаюсь с незнакомцами. А уж уходить с одним из них… Нет, подобного точно не одобрят.

— Куколка, лучше бы тебе согласиться…

Тело мгновенно окуталось красным свечением.

— Ну вы только посмотрите, — раздался знакомый ехидный голос. — Ночь. Улица. Какие-то трущобы. И очередной подозрительный тип с непристойными предложениями. Ничему тебя жизнь не учит…

— Номер ноль, — с облегчением улыбнулась Франкенштейну. — Вы долго. Я уже устала играть с этим неэлегантным.

— Вот ведь огорчение, — деланно расстроился опекун. — Напомнить, чья была идея?

— Неть, — скорчила гримаску.

Церберу надоело всеобщее игнорирование.

— Вы вообще кто такие? — быканул он на вновь прибывших. — На КСА работаете или так, мимо проходили?

Смотрелось забавно. Не Моська против слона, но попытки облаять погромче ассоциативно считывались.

— Как ты там говорила? — пощелкал пальцами Франки. — Мы из службы моральной поддержки, — хищно усмехнулся, — заодно проводим санитарную обработку местности от модифицированной и инфицированной живности.

Восхитительная формулировка!

Я аж поаплодировала.

— Отлично сказано, — одобрила. — Кажется, стоит прописать эти опции в качестве официальной миссии отряда.

— Признаю, — вернул себе внимание Лутай, — вы с дружками способны заинтересовать. Я не в курсах, что вы за птицы, но ваша самоуверенность вдохновляет проверить, насколько она обоснована.

— Мое обаяние, конечно, безгранично, — поклонился Франкенштейн, — но не ожидал, что и тебя проймет!

Закатила глаза.

Пф-ф-ф! Позер…

— Ах-ах-ха-ха, — противник тоже оценил шутку. — Боже, какой типаж! А ты мне уже нравишься! — взмахнул рукой, словно утирая выступившие слезы. — Хе-хе-хе, вот и позабавимся. А ты далеко не уходи, куколка, — бросил карлик в мою сторону, — приказ есть приказ. И я доставлю тебя Юрию, хочешь ты того или нет. Он просил живой, про остальное уточнений не было, — и так предвкушающе оскалился, что спина покрылась мурашками.

Бр-р-р-р! Жуткий тип.

— Юрий, значит... — заслужила вздернутую бровь одного опекуна и осуждающее молчание другого, — приказал доставить, значит…

Тучи сгущались.

Потупилась, сделала пару шагов назад под гнетом физически ощущавшегося неодобрения.

Повисла тишина.

— Монолог завершен? — скучающе осведомился у Лутая Франкенштейн.

— А? Что? Ну, типа, да…

— Тогда приступим, — хлопнул в ладоши Франки, послав вперед гудящее черное копье.

Я предусмотрительно ушла с линии огня, телепортнувшись поближе к Рейзелу.

— Что за детский лепет? — возмутился Цербер, поднял руки на уровень груди и выстрелил двумя желтыми лучами из центра ладоней.

Франкенштейну пришлось маневрировать. Навстречу карлику отправилось несколько черных колий.

— Хех! Контратака? — Подпрыгнул тот вверх. — Миленько. А если так?

Дзыньк! Дзыньк!

С высоты пары десятков метров на опекуна обрушились искрящиеся "лучи смерти". На месте столкновения энергий вспух желто-черно-фиолетовый шар. Бетон крыши треснул и взметнулся осколками.

Кадис утянул меня себе за спину и выставил руку, активировав барьер крови. Мой собственный купол влился в щит Ноблесс.

БЫДЫЩ!

Нас накрыла взрывная волна. Мгновением позже по ушам резанула гулкая тишина.

С легким шорохом Лутай аккуратно опустился на поверхность здания. Вгляделся в пылевое облако, покачал головой.

— Я думал, мы поиграем чуть дольше, — с сожалением отметил он. — Видно, я мальца перестарался. — Гвардеец демонстративно отряхнул руки, сунул их в карманы и прогулочным шагом двинулся к нам. — А ты еще кто? Паренек, твоя защитная абилка меня впечатлила. Настолько прокачанных раз-два и обчелся. Да и таких, как куколка, на каждом шагу не встретишь, правда?

Рей согласно кивнул.

— Так что? Настал твой черед развлечь меня?

Пафосная злодейская речь была прервана в самом разгаре. Цербер резко отскочил, а в место, где он находился секундой ранее, вонзилось черно-фиолетовое гудящее копье.

— О, так ты жив? — с удивлением уставился на уже мысленно похороненного врага Лутай, а после задрал голову, обозревая заполонившие небосвод неопознанные летающие объекты. — Хм? Что это за энергия?

Я тихонько захихикала. Вот и еще одному неэлегантному предстояло познать прелесть смертельных ласк от единственной и неповторимой любви Франкенштейна.

— Настал мой черед развлекаться, — мурлыкнул Франки.

И на голову карлика обрушился огненный дождь.

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Тот успешно лавировал и уклонялся, перемещаясь по крыше и стенам ближайших зданий. Причем скакал ловко… Будто над ним сила тяжести не властна.

— Твою ж… — Подловили! — Укхык! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Черно-фиолетовый вихрь завращался вокруг фигуры Цербера.

Минута, вторая.

Внезапно яркий свет прорвался сквозь завесу Копья, взрезал и уничтожил преграду.

На черепицу ступил Лутай версии 2.0. Прошедший трансформацию. Серо-красный плащ превратился в обтягивающий комбинезон. Лишившиеся пальцев кисти заканчивались оружием: аляповатая пила с одной стороны и длинный острый клинок — с другой. Странный выбор. Хотя, возможно, его создатель искал баланс между колющим и режущим?

— А я-то думал, откуда ты такой нарисовался, а ты создание Кромбела, — озвучил собственные выводы карлик.

Будь я не месте Франкенштейна, словила бы нервный тик. И почему все представители Организации сразу думают на Кромбела? У них там что, других талантливых исследователей нет? Или из доктора сделали пугало для старейшин?

— И почему сразу Кромбела? — озвучил очевидное опекун, отбивая атаку пилой.

Хм? А она еще и взводится, как будто подключена к двигателю? Не устаю удивляться человеческой фантазии…

Бом-бом-бом!

БЭМПС!

Фьють, фьють.

Противники обменялись ударами.

ВРЫНЬ-ДЫНЬ-ДЫНЬ!

Часть крыши обрушилась, срезанная одним небрежным движением. Внизу громыхнуло.

— Что ты только бегаешь? — рявкнул человек-бензопила. — Фокусы закончились? Или еще что покажешь… Кх-х-х!

Пламенная речь завершилась скомкано. А все потому, что надо под ноги смотреть. Оттуда порой выстреливали острые черные шипы, ахах!

Неожиданно в кармане завибрировал телефон, оповестив о получении нового сообщения. Открыла, прочитала, хлопнула себя по лбу, вызвав неподдельный интерес у следившего за моей безопасностью Рейзела.

"Моя дорогая Ани,

Прошу прощения за вынужденную задержку. Работа-с. Премного благодарен за своевременный совет. Хотелось бы, чтобы упомянутый вами коллега остался в Корее на длительный срок. Чудесная страна, гостеприимные жители. Почему бы не задержаться?

Смею предположить, что другой мой коллега не причинил вам неудобств. Все же это не самое подходящее знакомство для столь милой юной леди! Уповаю на заступничество ваших сопровождающих или опекунов. Они имеют полное право наказать обидчика как посчитают нужным.

С надеждой на скорую встречу!

Искренне ваш,

Юрий".

Хм-м-м, означало ли это послание, что арка перешла на следующую стадию?

А значит, старейшина прибыл в Сеул. Родин примчался на помощь Кеду. А Юиджи была предательски убита очаровательным темнокожим блондином в стальном костюме-тройке.

Тц, успею ли осуществить задуманное?

Обратилась к силе Ноблесс: "Дорогая, покажи местоположение Юрия и Юиджи. Мне очень нужно успеть к месту ранения Цербера".

Перед мысленным взором развернулась карта города с подсвеченными знакомыми объектами. Франкенхауз, Е-Ран, кафе "Noblesse coffee", банк крови, заброшенный бункер Союза, дома Юны, Шинву и Ик-Хана, убежище Саймона, фотостудия Суйи, место боя Франкенштейна и Раэля, штаб-квартира КСА, университетский госпиталь. Мда уж, забавное сочетание избранных достопримечательностей Сеула получилось…

Недалеко от нас зажглась пара огоньков, где-то в трети расстояния от больницы до офиса агентства. И расстояние постепенно сокращалось. Они рядом.

Это и хорошо, и плохо. Смогу быстро добраться до Юиджи, однако предчувствую сложности с ускользанием от внимания Юрия.

БАДАБУМ!

Обнаружила себя на руках у недовольного Ноблесс. Эм-м-м, не стоило расслабляться и забывать про сражение, развернувшееся в непосредственной близости. Так и попасть под дружеский огонь легко, особенно когда Франкенштейн увлеченно загонял жертву и бил по площадям.

— Спасибо! — пристыженно заглянула Кадису в глаза. — Я отвлеклась.

Тот лишь со вздохом чуть крепче прижал меня к груди.

— Рейзел, а ты можешь скрыть нас? Ненадолго сделать незаметными? — полюбопытствовала.

Ну а что? Переложить решение задачи на старшего товарища — вполне работающее средство.

Кивнул. С интересом уставился в ответ, ожидая продолжения.

— Я хочу спасти одну девушку, — поделилась планом, — но для этого надо пробраться мимо Юрия. Незаметно. Думаю, он будет сильно против, если я ей помогу. Не знаю, насколько она плохой или хороший человек, но, считаю, ей стоит дать шанс.

— Дитя, тебе не стоит просить, — мягко улыбнулся опекун.

— Спасибо! Спасибо, что доверяешь мне, — просияла, послав по внутренней связи весь букет накативших эмоций: радость, благодарность, признательность, воодушевление.

Прикрыла глаза, сосредоточившись на карте, обновила запрос силе. Первый огонек светил ярко и приближался, второй огонек казался очень тусклым, выцветшим.

— Нам туда, — указала рукой направление. — Нужно поспешить.

И мы взлетели.

С места, без разгона, без предупреждения. Вертикально вверх.

Внизу особенно ярко полыхнули эманации Копья. Обычно подобное буйство черно-фиолетовых оттенков и эмоций у Франкенштейна наблюдалось только в одном случае… Когда Мастер отпускал поводок, предоставляя слуге полную свободу действий.

Ноблесс стремительно несся по вечернему небу. В ушах свистел воздух.

"Навигатор" маякнул, что раненая модифицированная строго под нами.

— Она внизу, — прошептала.

Рейзел спланировал на крышу ничем не примечательного здания. У самого края на спине лежала рыжеволосая женщина в серо-красном длиннополом плаще.

По настойчивой просьбе меня спустили с рук. Не медля, присела на колени перед пострадавшей, сосредотачиваясь и посылая энергию. Прикрыла веки, взмолилась силе, прося направить и залечить раны.

Перед внутренним взором возникло изображение красного человечка, терявшего насыщенность, выцветавшего с каждым мгновением. Чуть выделялась на общем фоне кровеносная система, почерневшая от попавшего в организм яда. Точно, у меня же есть доработанное Франкенштейном противоядие. Помня о будущих встречах с отравителем из команды Юрия, я выпросила пару ампул из пробной партии спешно синтезированного антидота.

Вытащила из кармана шприц, открутила крышку, прижала инъектор к шее, максимально близко к месту, где, как предполагала, проходила яремная вена. Ввела лекарство. Надеюсь, это средство позволит справиться с токсинами и запустить регенерацию.

Следующий шаг — исцеление раны.

"Силой Истинного Ноблесс, Кадиса Этрама ди Рейзела повелеваю, возвращайся!"

Облегченно выдохнула, убедившись, что страшное сквозное отверстие на груди Цербера затянулось. Повезло Юиджи. Уж не знаю почему, но нападавший целился не в сердце, а ударил по касательной. Либо она в последний момент дернулась, подсознательно ощутив опасность. Либо же Юрий хотел покрасоваться и насладиться страданиями беспомощной жертвы, обездвиженной "приправами" и истекавшей кровью. Надеюсь, все же верен первый вариант.

Открыла глаза, осмотрела спасенную. Девушка продолжала лежать на спине, но умертвие напоминать перестала. Короткие красно-рыжие волосы непослушной копной разметались по крыше. Лоб пересекала глубокая морщина. Приятные мягкие черты лица заострились. Не элитный боец Союза, а обычная студентка, сбежавшая с тематической вечеринки. Щелкнула пальцами, приводя в порядок одежду, восстанавливая белизну и целостность футболки. Аккуратно застегнула плащ.

Еще раз проверила состояние пострадавшей. Фух, выживет. Сердце билось, пульс стабильный, дышала самостоятельно и спокойно. Влила еще энергии, заполнив фигурку светом до предела. И дала установку на сон. Проснется через сутки, не раньше.

Уф-ф-ф… Накатила усталость.

Достала мобильник, принялась строчить ценные указания Саймону. Завтра утром он вернется в город и сможет позаботиться о Юиджи. А пока необходимо ее хорошенько спрятать. Домой тащить — не вариант. В школу тоже нельзя. Около госпиталя сейчас развернулся финальный этап разборок Франки и человека-бензопилы. Что же делать?

Пока я размышляла, куда спрятать тело, подтянулся Рейзел. Любопытством от него фонило настолько сильно, что сжалилась, дала пояснения.

— Это Юиджи из отряда Двенадцатого старейшины. Цербер. Судя по тому, что я про нее знаю, она довольно адекватная. Юрий напал исподтишка: сначала отравил, а потом ударил в спину и оставил умирать. Просто так, — вздохнула. — Потому что мешала выполнению его хитрого плана. Жалко ее.

Получила теплую улыбку и ласковое поглаживание по макушке. Ощутила, как восполнилась ранее потраченная энергия.

— Спасибо, — благодарно ткнулась головой в ладонь. — Надо узнать, как дела у остальных. — Тронула наушник, активируя. — Тао, вы там как?

— Держимся, — напряженно буркнул хакер. — Но помощь бы не помешала. Почти угомонили верзилу с дредами, но за него заступился чувак с трезубцем. Черт! А это еще что за дамочка?

— Ох, видимо, к вам прибыл старейшина с капитаном личной гвардии, — обеспокоено покосилась на спящую. — Будет больно… Дождитесь нас, мы скоро! — Переключила канал. — Франки, там объявился контрактор Роктиса. Тебе интересно?

— Очень, — пропыхтел тот.

Эм-м-м, чем он там занят? Хм-м-м, не может быть, чтобы Лутай продержался так долго…

— Поспеши. Тао подскажет, как их найти. Ребята сами не справятся. Мы с Рейзелом тоже выдвигаемся.

— Понял. — И связь оборвалась.

Так, нужно пристроить Юиджи и отправляться на помощь ГМО. Кто у нас свободен? Саймон пока недоступен, Регис отравлен и восстанавливается, остается Сейра. Глядишь, как раз успеет обернуться к каноничному сражению с капитаном Церберов.

Достала телефон, набрала сообщение.

"Онни, прости, что отвлекаю от выполнения поручения Рейзел-нима. Надеюсь, ты найдешь минутку помочь мне. На крыше высотки <<…>> на юго-западе города лежит рыжеволосая девушка. Я исцелила ее и погрузила в сон. Пожалуйста, позаботься о ней, спрячь в квартире Саймона. Там сейчас никого нет, Саймон вернется в Сеул только завтра утром. Спасибо!"

Отправила. Убрала сотовый, присела напротив спящей. Представила, как ее накрывает невидимый купол. Протянула руку, коснулась вибрирующей поверхности: "Пусть тебя не заметят остальные, но почувствует каджу Роярд".

Барьер мигнул ярким светом… и пропал. Надеюсь, сработает.

Развернулась к наблюдавшему за моим копошением Кадису, отряхнула платье и вызвала встроенный навигатор. Сила подсказала, что искать ГМО следовало на другом конце Сеула, на северных окраинах. Хах, далеко они забрались…

— Я чувствую знакомую ауру, — отметил Рей, когда мы приблизились к месту боя РК-5 с Цербером.

— Это Двенадцатый старейшина. Он заключил контракт с Роктисом, — поморщилась.

БАДАБУМ!

БЫДЫЩ!

Мимо нас пролетел М-21.

В смысле? Моргнула. Нет, не показалось.

— Эмыч! — бросилась на перехват явно бессознательного товарища.

Плохо дело! Успела в последний момент смягчить столкновение модифицированной тушки с бетонной стеной. Уф-ф-ф! Спину закололо. Синяк заработала по-любому… Потянулась к силе, залечивая раны и приводя Двадцать первого в чувство.

— Ани? — закашлялся тот.

— Угу. — Аккуратно обняла его, оттолкнулась от злосчастной стены и прыгнула к Кадису, замершему на крыше небоскреба.

— Опять ты меня лапаешь, — хмыкнул Два-один.

— Опять ты собираешь все шишки и устраиваешь стриптиз? — поиграла бровями, намекая на отсутствие у него какой-либо верхней одежды.

— Да жарко стало, — попытался отшутиться он.

— Это называется "лихорадка", — вздохнула, демонстративно пощупала лоб. — Сиди уже, не отсвечивай. Номер два, докладывай. — Встала рядом с опекуном, меланхолично взиравшим, как капитан Цербера отделывала своих же подопечных, опозоривших светлое имя отряда и честь старейшины.

Знакомый метод тимбилдинга, аха-ха! Помнится, командир ДА-5 использовал его же.

— Вы появились очень вовремя, — обрадовался хакер. — Такео сильно досталось. Я его потерял из виду. Он где-то позади той агрессивной дамочки в шутовском костюме. Эх, какой бы годный косплей на Харли Квинн мог получиться…

— Я надеюсь, это в тебе стресс и адреналин говорят, — покачала головой.

— Ани, — раздался хриплый стон за спиной, — помоги, умоляю.

Резко обернулась, наткнулась на потрепанных боем агентов КСА. Тц, и если Сан Ин еще держался на ногах, то Ен Су была в отключке. Ан бережно держал супругу на руках и, пошатываясь, со скоростью улитки тащился в мою сторону.

— Аджосси, остановись и аккуратно положи ее на пол… эм-м-м, на крышу.

Подскочила к ним и помогла разместить бессознательную На на ровной поверхности. Выглядела та отвратно. Все тело в синяках, ссадинах. На груди и на животе рваные раны. Голова в крови. Обратилась к силе за помощью, зачитала ритуальную фразу, отслеживая процесс исцеления.

— Все, кризис миновал. Она спит. Проснется здоровой, — успокоила Сан Ина. — Теперь займемся тобой, адж… Аджосси? — еле успела подхватить его, видимо, на одной воле держался, переживая за жену. — Э-э-э-э-эй, кто разрешал тебе терять сознание? Вот что за люди пошли, а? — пожаловалась примчавшемуся на помощь Двадцать первому.

Вместе мы бережно разместили Ана на бетоне. Повторила нужный порядок действий: запустила регенерацию, залечила трещины в ребрах, убрала ушибы внутренних органов.

Агент очухался быстро.

— Тихо, — придавила попытавшегося вскочить пациента, — лежи пока. Иначе усыплю.

Еще раз проверила общее состояние, добавила энергии. Мысленно поугарала, что фансервис и цензура-таки работают. Если Два-один привычно после драки щеголял топлесс, то женатого Сан Ина оставили при полном параде. Подумаешь, костюм держался на честном слове, а рубашка выглядела так, словно ее пропустили через шредер?

Все. Было. На. Месте.

Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха!

Ладно, стоило отыскать Такео. Интересно, в каком виде я найду доблестного снайпера, м-м-м?

Бросила Эмычу:

— Присмотри за ними, а лучше перетащи поближе к Рейзелу.

Тот кивнул, а я направилась по кромке поля битвы к груде камней, из-за которых торчала знакомая снайперка.

— Допустим… — послышался рявк Тейз.

Однако капитан Цербера умолкла на полуслове, заметив меня. Уставилась, словно привидение увидела. Ну, мой внешний вид и в самом деле выглядел несколько сюрреалистично для стандартного махача модифицированных. Девочка-припевочка в розовом с оборочками платьице, в такого же цвета маске и с белой лентой в колоске.

Пожала плечами. Спонсор моего лука сегодня — Ноблесс. Все вопросы к нему…

— А! — очнулась криповатая дамочка. — Так кто это такие? И что вы не поделили?

— Думаю, это создания Кромбела, — из последних сил проорал прессуемый начальством афросамурай.

Рука-лицо! Других вариантов вот прям нет! Некогда объяснять, во всем виноват Кромбел… Прям даже сочувствием проникаешься к доктору (нет).

— Чего? — Даже старейшина удивился настолько, что снизошел до разговора. — Родин, Кед говорит правду?

— У нас не было возможности в этом убедиться, сэр, — отрапортовал гвардеец.

Ну хоть кто-то честно отвечал, а не подтасовывал факты, чтобы выслужиться.

— Но, учитывая все косвенные улики, мы можем предположить, что они имеют какое-то отношение к Кромбелу…

А, нет, показалось.

Вздохнула и тихой сапой двинулась дальше. И нечего так смотреть! Гуляю я тут, ясно?

— А те двое, кого мы так весело отделали, — агенты КСА, — радостно сдал потрепанную парочку Родин. — Они им помогали.

— Кто бы мог подумать! КСА помогает шавкам Кромбела… — восхитился Двенадцатый. — Хорошо, что я с ними уже разделался. Жаль, правда, что удалось застать только отряд охраны и директора. Разбежались, крысы! А так бы с удовольствием уничтожил всю их шарашку. Но ничего, позже наведаемся к ним в гости еще раз…

Фу-у-у-у-у-х! Все-таки руководство агентства прислушалось к моим рекомендациям. Надеюсь, с Лимом все в порядке. По канону он успешно пережил внеочередную инспекцию самоназначенного ревизора из Организации.

— Ладно, закрыли тему КСА, — хлопнул в ладоши старейшина. — Родин, остальные точно связаны с Кромбелем?

Присмотрелась к говорившему. Далековато стоял, но вроде бы полностью соответствовал своему аналогу в манхве. Плотно сбитый мужик лет сорока в черно-сером камуфляже. Военная выправка, короткая стрижка. Непримечательная, обычная внешность.

— Мое личное мнение, то да, — доложил подчиненный. — Мы с ними столкнулись в процессе выполнения миссии. Я не знаю, кто еще мог создать модифицированных людей такого уровня.

Пф-ф-ф-ф! А спросить?

Покачала головой. Их проблемы.

Моя задача — обнаружить Такео и привести его в порядок.

До заветных обломков бетона осталось совсем немного. Никто меня не останавливал, хоть и косились.

— Поддерживаю, — откликнулась глава Цербера, — если бы их создал не Кромбел, то вряд ли они могли бы выстоять против нас. Однако…

ВШУХ!

— ...это вас не оправдывает! — Досталось и так еле живому Кеду. — Как ты мог опозорить старейшину?

ТЫЩ!

Тейз вновь принялась песочить мозги своим солдатам, донося через боль позицию начальства.

Тыщ!

Уф-ф-ф-ф!

Нездоровая у них там в Союзе эйчар-стратегия. Ни разу не френдли к сотрудникам.

Тыщ!

— И ты еще называешь себя Цербером, а?

Тыщ!

— Как ты мог запятнать позором имя Цербера?

ХРЯСЬ!

— Капитан, Кед уже серьезно пострадал, — вступился за напарника Родин. — Если нанести ему новые повреждения, он может умереть!

Ах-ах-ха-ха, они обращались с командиром как с маленькой или как с тупой…

— Ну и что?

А впрочем, почему "как"?

— Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха!

Ой, вслух ржать над больными и сумасшедшими — не очень правильная реакция…

— Извините! — смутилась, шаркнула ножкой в ответ на всеобщее внимание. — Прошу, аджума, продолжайте. Наблюдать чужие методы работы с подчиненными очень занимательно. Можно многому научиться!

— Вот, — маньячно оскалилась Тейз, — даже ребенок понимает, что если ты настолько слаб, что был поколочен кромбелевской тварью, то заслуживаешь смерти. Ты так не думаешь?

У-у-у-у, не позавидуешь сейчас мужику. Начальство решило докопаться и устроить прилюдный разнос. Терпеть не могу такие моменты публичного унижения.

С другой стороны, подобная политика общественного порицания идеально встраивалась в свойственное Организации правило "доминируй, унижай", по которому работала местная пирамида власти. Сильные грызли слабых за то, что они слабые.

Пока Родину доставалось за все на свете, я наконец достигла цели. То есть обнаружила Такео.

Мой прекрасный фиолетововолосый товарищ пребывал без сознания. Но в полном доспехе. Хоть и изрядно покоцаном. Не подтвердилась теория про фансервис и цензуру…

Ой-ой, кровищи натекло-то сколько!

Присела на корточки, спрятавшись от разборок Церберов за камнями.

Эх, опять снайпер полез в ближний бой, прикрывая напарников. И опять ему достанется от Франкенштейна за переоценку собственных возможностей.

Призвала силу, попросила помочь с исцелением стрелка. Хорошо хоть, ранения оказались не такими серьезными, какими выглядели. Но крови он потерял много, это да. Вбухала энергии, не жалея, так что на внутреннем взоре тело Такео засветилось как солнышко. Перестаралась от волнения. Вздох!

Ладно, следующим пунктом программы по спасению рядового номер три значилась транспортировка… О-о-о-ох! Это ж обратно, через все поле боя. Мимо ругающихся членов Союза. Хнык! Хотя, может, не обратят внимания? Ну подумаешь, ребенок тащит тело боевика.

А, да, еще оружие надо собрать. Уф-ф-ф! И почему винтовка такая тяжеленная и жутко неудобная? Чтоб ее. Подтянула к себе, посмотрела, почесала затылок. Хм-м-м, если я могла менять одежду, почему бы не попробовать с предметами? Если нацепить пуху на себя, она засчитается за аксессуар? Сказано — сделано. Ура! Ружье послушно уменьшилось до комфортного размера. С этим справились.

Хекнула, взвалила на плечо погруженного в лечебный сон модифицированного, побрела обратно.

Стоило выбраться из-за прикрытия камней, наткнулась на новую волну всеобщего интереса к своей скромной персоне.

Хлопнула ресничками, продолжила путь.

Хочется им — пусть смотрят.

— Постой-ка, — окликнула меня капитан Цербера.

— Аджума? — изобразила вежливый интерес, но двигаться не прекратила.

— Судя по маске на физиономии, ты их приятельница? Так, значит, Лутай и Юиджи искали тебя?

— Не думаю, что названные тобой искали именно меня, — сделала еще несколько шажочков.

— Не тяжело? — хмыкнула Тейз. — Интересно, насколько ты сильна?

Она закинула на плечо косу, лезвие которой отливало розовым, и неспешно направилась ко мне, красуясь.

Мда, модельный шаг, летящая походка от бедра… Если б не криповатая улыбочка и не убогий клоунский костюмчик, было бы, наверное, эстетично. А так вызывало только одно желание — развидеть. Хотя персонаж, конечно, колоритный.

Какое-то время мы шли параллельным курсом. Рейзел становился все ближе, осталась лишь половина разделявшего нас расстояния.

— Стой, — задумчиво скомандовал старейшина.

Цербер замерла, я нет. Ну как бы с какой стати прислушиваться к приказам чужого начальства?

— Эй, девочка, я хочу спросить у тебя кое-что. — Прозвучало так, будто мне даровали божественное благословение.

— Слушаю, — кивнула, склонила голову на бок, чтобы собеседник оставался в зоне видимости.

— Что Кромбел забыл в этой стране? Если ответишь, избавлю тебя от некоторых болезненных моментов.

Я аж споткнулась от подобного предложения.

— В переводе с модифицированного это означает: "Я убью тебя быстро"?

— Какой догадливые ребенок! — восхитился Двенадцатый. — Ну так что?

— А вы всех так мотивируете к сотрудничеству? — полюбопытствовала.

До опекуна оставалось рукой подать. Что ж, тянем время.

— Ах ты, наглая мелюзга! — вспыхнула Тейз, явно намереваясь выбить сведения силой.

Не-не-не, погоди. Рано!

— Не кипятись, аджума, — фыркнула. — Ты разве не хочешь услышать мой ответ? — и сразу продолжила, не дав ей вставить ни слова: — Кромбел тут посетил один ваш исследовательский центр. — Десять шагов. — Ознакомился с данными по экспериментам, проводимыми местными учеными. — Семь. — Впечатлился. — Шесть. — И велел зачистить лаборатории, — выдержала театральную паузу.

Три. Два. Один.

— Все, — радостно оповестила наблюдателей и шмыгнула за спину Кадиса, укоризненно взиравшего на мои перемещения. — Квест по спасению рядового номер три выполнен. — Сгрузила мирно спящего Такео. — Мне кажется, если бы у нас тут были полевые учения по эвакуации раненых из зоны боевых действий условного противника, я бы сдала зачет на отлично. — Положила рядом со стрелком его снайперку, вернув ей первоначальный вид.

Подмигнула ошарашенно наблюдавшему за моими действиями Сан Ину. Кивнула закатившему глаза Эмычу. И с чувством выполненного долга гордо взглянула на позволивших состояться всему этому цирку представителей Организации.

— Что "все"? — возмутился старейшина, не дождавшись продолжения. — Как вы связаны с Кромбелем?

— Отчего мы должны быть связаны? — ехидно уточнила, усевшись на крышу перед неподвижным Рейзелом.

— То есть хочешь сказать, что вы не связаны? Однако ты в курсе его планов и дел. И ты хочешь, чтобы мы тебе поверили?

— Верить или нет — решать вам, — пожала плечами. — Ты спросил, я ответила.

— Что за наглая малявка? — рыкнула Тейз. — Прояви уважение к старейшине!

— С чего вдруг? — удивленно уставилась на говорившую. — Пока он не сделал ничего, за что я захотела бы его уважать.

Тело окуталось красным свечением. Воу, опасносте!

Проигнорировала, продолжив сидеть у ног опекуна. Читер я или где? Вспыхнувший купол крови подтвердил, что читер. Ибо!

Сейчас мы с Рейзелом работали как сообщающиеся сосуды. А пространство крови стало общим. И когда разъяренная капитан Цербера попыталась проткнуть меня своим оружием, появился щит и заблокировал весь урон.

Хрясь!

Модифицированную отбросило. Коса лязгнула по бетону, выбив искры и подняв пыль.

— Аджума, советую прекратить, — флегматично подперла кулачком подбородок, — ничего у тебя не выйдет.

— Аг-г-гр! Сиди и молчи в тряпочку, — огрызнулась та. — Кто вообще так дерется?

— Знаешь, так-то я сегодня больше за хила отыгрываю, — поделилась наболевшим. — Но вот решила немного потанчить, пока действует расовый баф.

Фи-и-и-иу!

Хрясь!

— У-у-у-уй!

Проследила за полетом отскочившего лезвия. Сработала физика: за лезвием последовало древко, а за ним утянуло и саму атаковавшую. Кто ж так бьет? В лоб и со всей дури…

— Сила есть — ума не надо, — прокомментировала очередную неудачную попытку. — Слушай, аджума, уволь своего стилиста. Вот как девочка девочке говорю: твой лук британской панкушки смотрится устаревшим. И такие брови-ниточки давно не в тренде, — заявила ошарашенной противнице. — Не-е-е, ирокез зачетный, — подняла ладошки вверх, — тут вопросов нет. А вот курточку я бы заменила на длиннополый кожаный плащ, как у твоих коллег. Плащ — это всегда стильно. Сразу дает плюс двадцать очков к крутости и эпичности…

— Заткнись! — Противница пошла на принцип, вновь замахнулась своим так похожим на кирку оружием.

— Ой, замри. Да, — прищурилась. — Слушай, а ты в курсе, что этот отблеск лезвия не гармонирует с цветом одежды. Надо сделать его холоднее и на пару оттенков темнее.

Клиент дозрел.

— Мелкая дрянь! Сначала узнай, с кем имеешь дело, потом нарывайся. Старейшина, — обратилась к начальству капитан, — здесь слишком много из кого можно вытащить информацию. Может, убьем парочку?

— Валяй, — отмахнулся Двенадцатый.

Тейз радостно оскалилась.

— Знаешь, я никогда не давала имя этой хрени…

Ува-а-а-а-а! Это же тот самый момент, тот самый монолог.

— Погоди! — заполошно крикнула главе Церберов, судорожно нащупывая в кармане мобильник.

— С какого ляда ты решила, что можешь мне приказывать?

— Я тут недавно увлеклась документалистикой, — проигнорировала ее возмущения, — и, как мне кажется, хорошо умею чувствовать моменты, достойные увековечивания. — Настроила камеру, включила съемку. — Давай еще раз с последней фразы, — скомандовала, глядя собеседнице в глаза и приправив слова бронебойным ментальным посылом. — И-и-и-и-и, начали.

— Знаешь, я никогда не давала имя этой хрени… — послушно повторила противница, — но в моем окружении ее называют косой смерти.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а! — восторженно выдала, приблизив и наведя резкость на предмет обсуждения.

— Капитан, капитан, — заорал Родин, — придите в себя! Что она с вами сделала?

— О чем ты? — сагрилась та.

— Она же вами управляет.

— Я? — ткнула себя пальцем в грудь. — Управляю?

— Родин, что за бред ты несешь? — проревела Тейз.

— Родин, действительно, — осуждающе цокнула, — такой дубль испортил. Вот кто тебя просил орать под руку… — вздохнула. — Стоп. Еще раз, — продублировала ментальный посыл. — Со слов: "Знаешь я никогда не…" Поехали!

— Знаешь, я никогда не давала имя этой хрени… — послушно повторила глава Цербера, — но в моем окружении ее называют косой смерти. Знаешь, почему?

— Конечно, нет. Поведай же мне.

— Она еще никогда не уходила с поля боя, не забрав жизнь противника, — пафосно выдала капитан.

Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха-ха-хах-ха-ха-ха!

Титаническим усилием подавила любой намек на улыбку, удерживая покерфейс как самое важное в жизни.

— Ну, ничего себе! — округлила глаза, хлопнула ресницами.

— Хе-хех-хе-е... — Тейз явно осталась довольна произведенным эффектом. — А теперь познай ужас… — "Кирка" взмыла вверх и четко полетела мне в голову. — Прощай!

Флегматично ждала, что произойдет при ее столкновении с куполом.

Боюсь-боюсь…

Тем временем некоторые не просекшие фишку окружающие заволновались. Как же: злая Цербер напала на миленькую маленькую меня.

Сан Ин нервно переводил взор с Рейзела на Эмыча и обратно. Мозгами понимал, что раз мы спокойны, то все будет нормально, но, видимо, эмоционально агента штормило. Пару раз Ан подрывался вмешаться, но его останавливал Двадцать первый, следивший за разворачивавшейся драмой с любопытством, приправленным изрядной долей пофигизма. Привык уже к моим подколкам и разводам.

Такео и Ен Су никак не реагировали на происходившее, ибо пребывали в стране грез.

Рейзел же догадался, что я что-то задумала. Мои предвкушение и злорадство волнами заливали его по внутренней связи. А поскольку терпения Ноблесс было не занимать, он просто ждал, чем все закончится.

Наконец, со стороны представителей Союза ощущались смешанные чувства: опасение, удивление и кровожадность.

БАБАХ!

Капитан со всей дури вмазала по невидимому ей барьеру. Поверхность крыши под ногами противницы пошла трещинами, в воздух взметнулись мелкие осколки и пыль.

— Как-то это неспортивно, — признал М-21.

— Пф-ф-ф! Звучит как упрек, — фыркнула, радостно отметив, что по внутренней стенке купола стекла черная капля собранной чужой энергии и устремилась к опекуну.

Было ваше — стало наше, аха-ха!

Ани. Молодец. Молодец.

И над врагом поиздевалась, и невредимой осталась, и жизненные силы Ноблесс подпитала. Гениально же!

— Дитя, — укоризненно прокомментировал мои действия Рей, очевидно, не разделяя восторги от разработанной схемы разведения врага на дармовой ресурс.

— А я что? Я ничего! — обернулась. — Сижу, никого не трогаю. Между прочим, даже без попкорна!

— … — Выразительное молчание.

Выдержала пристальный взгляд без всякого чувства вины или зуда совести.

Кадис вздохнул.

— Это называется "грамотная тактика", — громким шепотом определила происходившее. — Использование пассивных навыков союзников для морального и физического подавления противника. Ну, круто же придумано. — Щенячьими глазами уставилась на опекуна, активно виляя несуществующим хвостом.

Ну, похвали меня, похвали! Я же молодец!

И либо эти мысли оказались буквально написаны на лбу, либо я смогла их донести телепатически… Но гнев сменился на милость.

Губы Ноблесс тронула слабая улыбка.

— Мелкая дрянь! Как ты смеешь меня игнорировать?

— Аджума, не стоит быть такой грубой, — ухмыльнулась. — Просто признай поражение и прекрати бесполезные попытки, — махнула рукой, будто отгоняя назойливую мошку. — Не трать мое время. И не позорься!

Тейз разъяренно потрясла оружием.

— Что за фокусы? Вставай и прими бой!

— Неа, — провокационно зевнула, — зачем мне тратить время на такую слабачку, как ты? Еще и киркой своей бесполезной постоянно машешь перед лицом… Иди, поиграй с другими детьми, — сморщила носик.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — Капитан не выдержала издевок и понеслась в лобовую атаку. — Я тебя в порошок сотру! Вобью в пыль в эту крышу!

— Бла-бла-бла… — закатила глаза.

Дальнейшее стало апофеозом бессмысленности и беспощадности панкушного бунта. Глава Цербера раз за разом проверяла на прочность купол крови. Я тихо угорала, перенаправляя энергию. Рейзел размышлял о вечном. Эмыч сидел с фейспалмом, едко комментируя шоу Тао. Сан Ин пребывал в прострации. Такео и Ен Су — в грезах. Кед и Родин яростно болели за своего командира. Старейшина взирал на нашу сценку с исследовательским интересом.

Минута, две, три.

Казалось, время замерло, погрузив крышу в последовательность гневных криков, взмахов косы, блеска лезвия и грохота, с которым модифицированная влетала в бетон, отброшенная щитом.

— Смотрю, ты развлекаешься, — раздался над ухом вкрадчивый голос.

— Ага, — запрокинута голову, встретившись с встревоженно-раздраженным взглядом Франкенштейна. — Гадаю, что произойдет раньше: у этой ненормальной кончится батарейка или у ее шефа — терпение.

— Что? — Удивленно вздернутая бровь. — И даже за это время никого не убили?

— Угу. Тебя ждали. Наших я подлечила, а к противнику подоспело подкрепление.

Всмотрелась в светлый образ Франки более пристально. Костюм сидел как новый, но на правом боку набухало пятно.

— Ты ранен? — понизила голос, остановив запись и спрятав телефон в карман.

Ответа не дождалась. Оу, да… Спалила контору, потопталась по мужской гордости.

Вздох.

— Присядешь? — похлопала по поверхности рядом с собой. — Исцелю, даже раздеваться не потребую…

— Какая щедрость, — фыркнул опекун, но предложение принял.

Прикрыла веки, потянулась к силе, попросила помочь с врачеванием ран одного сногсшибательного блондина.

Опаньки, регенерация не справлялась с интоксикацией организма из-за яда. С Юрием пересеклись, по всей видимости. Выудила заныканный шприц с антидотом.

— Держи, — протянула ампулу, — впрысни прямо в рану.

Пока Франкенштейн морщился, но выполнял инструкции, залечила внешние повреждения. Проследила, как снадобье справилось с последствиями отравления. Наполнила энергией. Уф-ф-ф-ф! Сегодня у меня удивительно много практики по отработке навыков хила. Полезно, но однообразно.

Удивилась наступившему затишью. Как-то я увлеклась и не заметила, в какой момент Тейз перестала атаковать. Огляделась в поисках пропажи. Капитан обнаружилась около старейшины: стояла с мрачным видом и выслушивала его наставления.

— Председатель Ли? — "проснулся" Сан Ин, наконец опознав, кто присоединился к нашей дружной компании. — Как такое возможно? Вы тоже не обычный человек?

В ответ получил ироничную улыбку и приветственный кивок.

— Мастер, вы чувствуете это? — Франки волновали совсем другие вопросы. — Исходящую от него слабую ауру Роктиса. — Пауза. — Значит, это и есть его контрактор. — Фигура говорившего на мгновение окуталась убийственными эманациями Копья.

Очевидно, Двенадцатый ощутил повышенное и совсем не доброжелательное внимание к своей персоне и отдал соответствующую команду. Церберы оживились. Их глава нацепила маску прожженой сорвиголовы и направилась к нам. Тараканы объявили второй раунд.

— Ты еще что за штучка? — с вызовом бросила Тейз. — Никак пополнение?

— Франкенштейн, а она на тебя запала, — громким шепотом поделилась наблюдениями. — На моей памяти никакой другой самоубийца не позволял себе подобных эпитетов в твой адрес.

— Что ты там тявкаешь, кромбелевская кукла? — сагрилась капитан. — Хотя... фиолетово. Все равно всех порешу одним ударом, хе-хе!

— Аджума, твои слова — пустое бахвальство. Тебе двух десятков атак не хватило, чтобы коснуться меня, не говоря уже о нанесении ущерба. Так что перестань сотрясать воздух зазря. Слабачка!

— Тейз, не теряй времени, избавься от всех! — Старейшина занервничал, слишком уж многообещающие взгляды посылал ему Франки.

— Но этот новенький… он такой миленький… прям жалко, — воззвала Цербер к начальству.

Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха-ха-хах-ха-ха-ха!

Скалясь во все тридцать два, уставилась на опекуна.

— Ни слова, юная леди, — пригрозил тот.

Кивнула, сложила пальцы в сердечко, как порой делали одноклассницы, послала в ответ.

— Я сейчас не в настроении шутить, — в свою очередь рявкнул Двенадцатый. — Выполняй!

— Хорошо-хорошо. Слушаю и повинуюсь, — поклонилась капитан. — Слышал его слова, красавчик? Какая досада, — разочарованно цокнула. — Зря ты сюда заглянул. Но ничего, — выдала маньячную улыбку, — я оставлю тебя на сладкое.

Позади раздалось подозрительное покашливание. Я сама беззвучно хохотала, сочиняя новые дразнилки для Франкенштейна.

Однако все карты спутало появление Сейры.

Спрыгнув на крышу рядом с Рейзелом и оценив обстановку, Сейра мягко, чуть взволнованно поинтересовалась:

— Ани, с тобой все в порядке? Не ранена? Почему ты сидишь на бетоне?

— Все хорошо, — отмахнулась. — Наши гости уже прибыли? Ты выполнила мою просьбу?

— Да. Кэриас-ним остался присмотреть за Регисом, а Раджак-ним искал тебя, и я предложила сопроводить его. После того, как выполнила твою просьбу.

Демонстративно осмотрелась по сторонам. Кертье нигде не наблюдалось.

— Ниндзя-мод он, — понимающе кивнула. — Сейра, я сняла нечто забавное, — поднялась на ноги, — специально для тебя. Зацени.

Роярд подошла ближе, получила в руки телефон с готовым к воспроизведению видеофайлом.

— Включай, — мне казалось, что предвкушение можно было пощупать.

Благородная послушно нажала на "Play".

— Знаешь, я никогда не давала имя этой хрени… — начала свою речь глава Цербера, — но в моем окружении ее называют косой смерти. Знаешь, почему?

— Конечно, нет. Поведай же мне! — Эх, покерфейс сохранить удалось, но вот сарказм из голоса не убрала.

— Она еще никогда не уходила с поля боя, не забрав жизнь противника, — пафосно выдала капитан.

— Эй! Зачем ты это записала? — рявкнула разозленная Тейз.

— Очевидно же, чтобы показать смешной видосик старшей сестренке, — указала на соседку, отметив выступивший румянец на бледных щеках. — Ты же позоришь светлое… э-э-э-э… темное имя Жрецов смерти. И нагло примазываешься к чужой славе. Представляешь, онни, она назвала свою кирку "косой смерти".

— Наглая мелюзга! — зашипела Цербер. — Как ты посмела так неуважительно отнестись к моему оружию? Я предупреждала: сначала узнай, с кем имеешь дело, а потом уже нарывайся!

Фьють.

Лезвие блеснуло розовым, и в нашу сторону понеслась энергетическая волна, взрезая бетон и поднимая в воздух мелкие осколки.

БУ-УМ!

Купол крови принял удар на себя и полностью поглотил его.

— Да мы уже поняли, с кем имеем дело, — провокационно зевнула. — Со слабачкой. И балаболкой.

— Я убью тебя! — вспыхнула противница. — ХА-А-А-А-А-А-А!

Должна признать, эта атака оказалась гораздо мощнее предыдущих. Видимо, капитан разозлилась всерьез. Однако особого пиетета я все равно не ощутила.

Давай, канон, жги!

Сейра сделала всего один шаг вперед, подняла руку.

Пуф!

Нас окутало серое облако пыли, через мгновение рассеянное порывом ветра.

— Ты еще что за кукла? — переключилась на нового врага Тейз. — Наверное, из салонов красоты не вылазишь. Буэ, гадость какая. Прям противно!

— Меня не волнует мое лицо… — спокойно отмела претензии Роярд.

— Аджума, учитывая твой боевой раскрас, слышать подобное немного странно. А уж сколько времени и сил требуется тратить ежедневно на укладку шипов свободы, могу только догадываться.

— Заткнись! У меня руки так и чешутся изуродовать ее миленькое личико. Носила бы маску, было бы не так противно!

— Кстати, номер шесть, а почему ты без маски?

Изящным движением благородная достала из кармана аксессуар и надела его.

— Я возьму ее на себя, — покосилась она на Франкенштейна.

Тот не возражал.

— Ты? Меня? На себя? — издевательски переспросила глава Церберов. — АХ-АХ-АХ-ХА-ХА! В жизни большей чуши не слышала! Думаешь меня побить?

— Это будет совсем не спортивно, — фыркнул Эмыч.

— Зато элегантно, — вступилась за свой коварный план. — Если направо и налево хвастаться обладанием косы смерти, однажды придется отвечать за свои слова.

— Ани, — позвал М-21, — а есть попкорн?

Закатила глаза.

— Кончился. А новый пока... — ощутила убийственную ауру со стороны Франкенштейна и предпочла не продолжать. — Молчу, молчу.

Тейз также перешла от трепа к делу, догадавшись, что ее попытки вывести противницу из себя не сработали.

Фьюх! Фьюх!

Лезвие описало полукруг. Фантомная копия противного розового цвета понеслась прямо на Сейру.

БУ-УМ!

Во все стороны брызнули осколки бетона.

— Ха, — обрадовалась капитан, — умирать ты будешь очень долго. И очень болезне… Ух! — однако договорить не успела, отброшенная назад своевременно проведенной контратакой.

— А эта девка крута… — донесся до нас комментарий Кеда.

Командир Цербера его тоже услышала. И, судя по злобному рыку, запомнила. Трон под лидером отряда зашатался, условный нимб погас окончательно. Полыхая ненавистью и решимостью, она рванула в лобовую атаку.

БЗДЭМКС!

Крыша затряслась, на месте удара образовалась немаленькая воронка, однако Роярд легко ускользнула, вовремя разорвав дистанцию.

— Хей, хорош уже скакать по окрестностям. Моя коса смерти все равно до тебя доберется.

Рука-лицо! Ведь несколько раз прямым текстом предупредила следить за языком.

— Коса смерти, говоришь? — ласково улыбнулась Сейра и призвала оружие духа.

Права я была, когда обозвала ковырялку Тейз киркой. По сравнению с элегантной смертоносностью оружия клана Роярд она смотрелась уродливой ларповой поделкой, не более.

— Ха-ха-ха-ха! Что за фигню ты вытащила? Где ты вообще ее взяла? — попыталась сохранить лицо противница. — Думаешь, что со своим здоровенным дрыном выглядишь устрашающе? Гр-р-р-р, наглая дрянь! Как ты посмела использовать косу?

Идентичность вооружения теперь заметили и остальные зрители.

— Интересно! Из всех видов оружия она использует именно косу, — усмехнулся Двенадцатый.

— Хех-хе-хе, прикольно, — вторил ему Кед.

— Пф-ф-ф, выдвинутое обвинение столь же нелепо, как требование Раскреи, чтобы Рейзел достал свое оружие духа, — проворчала чуть слышно. — Что дальше? Ассасины выкатят претензии клану Кертье за использование техник скрытности, поскольку у благородных нет официального патента?

— Нам нужен патент? — озадаченно раздалось над ухом.

Испуганно взвизгнула, вызвав волну веселья у опекунов. Заработала обеспокоенный взгляд Сейры, впрочем, быстро сменившийся прежним ледяным спокойствием.

— Р-радж-жак-н-ним? А мне откуда знать? — пробормотала рассерженно.

Вот же ж! Подкрался незаметно...

Однако все недовольство исчезло, стоило посмотреть в глаза каджу Кертье. Там плескалась искренняя забота. Хм… Не припомню за этим "нордическим" блондином любовь к подшучиванию и троллингу. Значит, скорее всего, он и правда хотел знать ответ на злободневный вопрос. Причем ответ был нужен ему здесь и сейчас. Неужели поверил в то, что подобная ситуация возможна, и серьезно нацелился не допустить ее?

Кхм, здравствуй, неловкое молчание. Вроде бы моя фраза была всего лишь шуткой, но вот ее последствия стояли прямо передо мной и ждали подробностей. В глубине серых глаз жила неуклонная решимость добиться истины. Получить ее любой ценой. Бр-р-р-р!

Потупившись и беззвучно поистерив, принялась вспоминать известную информацию о кодексе ассасинов. Первым на ум пришел фандом Assassin's Creed.

— Символ веры Незримых сформировался в пятидесятых годах до нашей эры, — понизила голос. — Клан Кертье намного старше. Думаю, даже если бы они и существовали, то патенты на техники скрытности принадлежали бы вам, а не им.

— Кто такие Незримые? — подался вперед Раджак, тоже перейдя на шепот. — Ты обладаешь поистине уникальными знаниями. Я не встречал в наших семейных хрониках упоминаний о Незримых или об их символе веры.

Лишь запредельным усилием воли удержалась от фейспалма. Это так толсто, что даже тонко. Интересно, а в мире Ноблесс существовали игры и фильмы по приключениям Дезмонда Майлса и его предков?

— Долгая история, — сделала шаг назад под защиту опекунов.

Каджу принял мое отступление. Кивнул и растворился в никуда. Шокировано огляделась, но благородный исчез бесследно.

— Вау! Как он это сделал?! Он пропал у меня на глазах!

Франкенштейн лишь снисходительно улыбнулся.

— Могу я надеяться, что впредь ты будешь прилично вести себя с главой клана Кертье?

— Конечно! — возмущенно вскинулась. — У меня на него иные планы.

— Ани! — Откуда эти металлические нотки в голосе?

— Я польщен, что у заглянувшей за горизонт есть планы в отношении меня. — Передо мной вновь материализовался закутанный в черное силуэт, обозначил легкий поклон и тут же исчез.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а! — сцепила ладони на груди, качнулась с носков на пятки и обратно. — В самое сердечко!

— АНИ! — Рядом в небо стрельнул фиолетово-черный столб. — Не смей очаровывать главу клана Кертье!

На галерке раздалось уже знакомое покашливание Эмыча и удивленный шепот Сан Ина. Потупилась, шаркнула ножкой.

— Как будто я делаю это специально… И вообще, он для меня пока слишком взрослый.

— Что значит "пока"? — ожидаемо сагрился опекун.

— Ну, ближайшие лет двести, может, триста… — задумалась. — Я не очень хорошо знакома с Раджаком-нимом, чтобы дать более точный прогноз. — И хлоп-хлоп ресничками.

— Юная леди… — набрал воздуха в грудь для нравоучительной речи Франки, но сдулся под выразительно-насмешливым взглядом Рейзела. — Какое счастье, что Сейра согласилась нянчиться с тобой!

Расправила оборки на платье, смахнула с плеча несуществующую пылинку.

— Не волнуйся, я оставила твою фамилию, — посмотрела с самым честным-пречестным выражением лица.

БУ-УМ!

К сожалению, ответ Франкенштейна потонул в грохоте. Крыша содрогнулась.

Тейз вновь пробовала на прочность защиту Роярд. Кхм, и ее терпение.

— Твоя коса такая банальная. Как ты можешь ею пользоваться? — презрительно фыркнула капитан. — Посмотри на мою. Она намного круче!

— Меня не волнует твоя коса, — отрезала благородная.

— ЧЕ? — взревела Цербер.

Хах! Согласна, реплика прозвучала исключительно высокомерно, но подобное отношение полностью оправдано. Как мог дешевый китч сравниться с элегантной классикой? Пф-ф-ф!

— УМРИ-И-И-И-И-И-И-И!!! — Тейз ринулась в очередную атаку.

Дзынь!

Розовый полумесяц вспорол пространство и понесся к Сейре. Эх, больше самоубийц — меньше самоубийц. Закон жанра.

Ангельское терпение онни подошло к концу. Она подняла руку с оружием духа, и небо раскололось напополам.

ВЖУ-У-УХ!

Черная ветвистая молния пронзила высотку, мощным ударом вбив в бетон крошечную фигурку противницы.

Грохот!

Здание задрожало.

Грохот!

Взрывная волна накрыла нас мгновенно.

Грохот!

Вспыхнул красный купол, оберегая от последствий. Оглянувшись, отметила, что Кадис расширил его действие и на Эмыча с Аном, и на Такео с На.

А вот членам Союза пришлось несладко. Кеда просто снесло. Родин спрятался за переливавшийся зелеными электрическими искрами щит старейшины.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы многоэтажка перестала сотрясаться, а дым и пыль рассеялись. Капитан выглядела откровенно жалко: рваная, обгоревшая одежда, потекший макияж, поломанные пики ирокеза. Она пошатнулась, бессознательно оперлась на оружие и потрясенно замерла, осознав, что держалась лишь за обломок рукояти.

— К-как я могла проиграть? — взвыла глава Церберов. — М-моя коса смерти…

БУ-У-УХ!

Тейз рухнула на крышу и больше не поднялась. А судя по быстро увеличивавшейся луже крови под телом, уже и не поднимется.

— Кап… Капитан, — заорал Родин и бросился к командиру, но был перехвачен разозлившимся Двенадцатым.

— Дура! Как она посмела проиграть созданию Кромбела.

Мда уж. К гадалке не ходи, мужика больше выбесила не потеря подчиненного, а проигрыш конкуренту.

— Придется самому все делать, — рявкнул старейшина, направившись в нашу сторону. — Родин, не дай им уйти!

Его фигура заискрилась синими огнями.

— Слушаюсь, — покорно склонил голову гвардеец.

— Мастер, мне нужно кое-что у него узнать, — пакостно ухмыльнулся Франки. — Пожалуйста, доверьтесь мне.

— …

— Мастер… — замер перед Ноблесс, почтительно выжидая.

— Хорошо, — вздохнул тот. — Я снимаю печати, сковывающие твою силу.

— Спасибо, Мастер! — счастливо оскалился Франкенштейн.

ВШУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УХ-Х…

Энергия Копья вырвалась на свободу, черно-фиолетовым вихрем закрутившись вокруг опекуна. Танцующей походкой, оставляя позади расплавленный бетон, он двинулся к намеченной жертве.

— Что это за аура? — ошеломленно пробасил Кед. — У меня от нее мурашки по коже…

— Сейра, об остальном позабочусь я. — Франки не просил, он ставил в известность, отдавал приказ.

Роярд вежливо кивнула и заняла место по соседству со мной.

— Эй, ты, — прозвучало максимально нахально, — ты старейшина Союза? — Пауза. — Что ты тут забыл?

— Как Председатель может так общаться со?.. — Ан умолк на полуслове.

— Да как ты смеешь? — возмутился насмешливой непочтительностью противника Родин и бросился в атаку с трезубцем наперевес.

Ш-ШУХ!

Тыц. Тыц. Тыц.

Однако не смог сделать и нескольких шагов, пронзенный десятком черных копий.

Мимоходом.

Не глядя.

Демонстрируя ленивое превосходство, Франкенштейн продефилировал мимо поверженного Цербера. Мол, возня в песочнице закончилась, настало время "взрослых" разборок.

— Хех, — последовала презрительная гримаса, — почему ты позволяешь своим прихвостням драться вместо тебя?

— Родин! — Кед мог лишь беспомощно наблюдать за агонией товарища.

— Высокомерное ничтожество… — заскрежетал зубами Двенадцатый.

— М-м-м-м? Ты сказал высокомерный? — "прочистил" ухо опекун. — Ты смеешь так меня называть?

Все! Злыдень: активация.

Франки оседлал любимого конька и теперь показывал всем присутствовавшим мастер-класс, как довести противника до бешенства парочкой едких фраз. В этом ему не было равных.

Печальный вздох Рейзела лишь подтверждал данную оценку.

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной? Головой повредился?

— Хотел спросить тебя о том же, — отбил мяч Франки. — А ты точно старейшина? — Хотя опекун стоял спиной, я была готова поклясться, что он издевательски выгнул бровь и снисходительно оглядел собеседника. — Не понимаю, как старейшина мог настолько выйти из себя.

Противостояние вышло на финишную прямую. Франкенштейн и Двенадцатый замерли друг напротив друга, полыхая грозными аурами и собирая энергию для быстрой сокрушительной победы.

Крыша оказалась поделена на два полюса — синий и черно-фиолетовый. Напряжение было столь велико, что воздух наполнили электрические разряды. Вспомнились лабораторные работы по физике, когда мы располагали мелкую металлическую стружку между магнитами и фиксировали получившиеся рисунок. Вот и сейчас я наблюдала поистине прекрасное, завораживающее зрелище. Пространство будто сгустилось вокруг двух точек притяжения и преломления — синего и фиолетового. От них волнами распространялась сила и мощь.

— Ани, ты как? — застыла рядом прекрасной статуей Сейра.

— В порядке. Жду, когда рванет, — мотнула головой в сторону разноцветных вихрей. — Будет "БУМ"!

— Бум? — нахмурилась подруга. — А, да. Столкновение таких мощных аур взрывоопасно.

— БАДА-БУМ! — подняла указательный палец вверх, подражая Лилу.

— Так ты что-то знаешь о Союзе? И смеешь так ко мне обращаться?

— Забавно, как человек вроде тебя может быть старейшиной… — фыркнул Франки. — Другие старейшины знают, что ты здесь?

Ассоциация выстроилась мгновенно: директор отчитывал в учительской очередного зарвавшегося мажорчика. Мол, а твои родители знают, что за фигню ты тут творишь? А если я им сейчас позвоню?

Реакция не заставила себя ждать.

— Сукин сын! Да что ты понимаешь? — психанул Двенадцатый, окончательно расписавшись в никем не согласованной самодеятельности.

ВЖУ-У-УХ!

БУ-У-У-У-У-У-УМ!

Поймала взгляд задумчивого Ноблесс. Он простер руку, провел ею над погруженными в целебный сон пострадавшими. Отработанный джедайский жест, ахах. Такео и На очнулись одновременно, но вот реакция была противоположной.

Снайпер мгновенно распознал обстановку как боевую, вцепился в любимую винтовку, отметил, что находился в безопасности среди своих, и расслабился. Спокойно кивнул мне, Рейзелу, Роярд, подсел к Эмычу и начал тихонько расспрашивать о том, что пропустил.

Ен Су же громко выразила свое недовольство происходящим, как только убедилась, что супруг рядом. И завалила его вопросами.

— Какого хрена тут творится? Это что, Председатель Е-Ран? Откуда у него такая чудовищная сила? Что здесь делают дети? — Причем в категорию "дети" помимо меня попали и остальные благородные. — Я знаю, что они школьники Е-Ран, но зачем директор притащил их с собой?

С добрым утром, короче. Не перестаю удивляться выбору Сан Ина.

Улучая паузы в потоке возмущений, когда супруга переводила дыхание, Ан кратко пересказал случившееся за последний час, умолчав, правда, насколько серьезными были его собственные ранения.

Комментарии На к повествованию мужа доставляли.

— Как это она играючи размазала по стенке капитана Церберов? Она же ребенок, откуда у нее столько сил? — Про Сейру. — Ты только глянь на директора. Перед ним старейшина, а ему хоть бы хны. — Про Франки. — Ну, то, что агенты Союза не пальцем деланы, и ежу понятно. Но остальные откуда вылезли с такой силищей? — Про помятого Кеда и еле живого Родина.

КАБУМ!

БДЫЩ!

От языковых игр и ироничных шпилек оппоненты перешли к физическому прощупыванию друг друга.

ВЖУХ!

БУМ!

Синяя и черно-фиолетовая энергии столкнулись с шипением и россыпью искр. Двенадцатый и Франкенштейн обменялись прямыми ударами на близкой дистанции, пытаясь сломать чужой барьер и подавить противника.

ДЫЩЬ! ДЫЩЬ! ДЫЩЬ!

Раздался взрыв невероятной мощи, буквально содравший все осколки бетона и плохо закрепленные элементы конструкций с крыши. Тела Тейз и Родина протащило к самому краю.

— Уй! — Кеду пришлось уцепиться за флюгарку, чтобы остаться на поле боя.

Нашу команду защитил красный купол.

БАДАБУ-У-УМ-М-М!

Напряжение достигло максимума. Сражавшихся отбросило друг от друга. На месте взрыва образовалась огромная воронка. Крыша обвалилась вниз, показались опорные столбы верхнего этажа.

И старейшина, и Франки отреагировали одинаково: подскочили и помчались навстречу, на бегу забрасывая врага энергетическими снарядами. Воздух наполнился голубым сиянием и черно-фиолетовыми всполохами. Глаз едва успевал отслеживать проносившиеся на запредельной скорости копья и файерболы.

Хах, пока ничья. Паритет.

— Пхе! Что за детский лепет? Ты все равно не достанешь меня этим, — расхохотался Двенадцатый, блокировав очередную атаку. — И это все, что ты можешь?

— Забавно, — кивнул опекун, — но и ты не слишком убедителен в своей браваде. — Элегантный щелчок пальцами, и над утратившим бдительность противником зажглись сотни черных огней.

М-м-м-м, мой любимый момент. Ложное чувство триумфа сменилось пониманием, что все действия ранее — лишь игра в поддавки, изящная ловушка. И подготовка к настоящему сражению.

— Ах ты, мелкий… — дальнейшие слова потонули в грохоте.

БУХ!

БУХ!

БУХ!

БУХ!

БУХ!

Старейшина пытался огрызаться и контратаковать, но инициатива была упущена. Более того, Франкенштейну удалось наконец задеть его: на левой щеке чернела метка от встречи с разрушительной энергией Копья. Рана не смертельная, но неприятная и постоянно напоминавшая о собственном провале. Наверняка она бесила и раздражала. Плюс отвлекала, поскольку с ней не справлялась регенерация.

— Кто ты такой? Ты не можешь быть изобретением Кромбела… — Ситуация заставила Двенадцатого по-новому взглянуть на врага.

Ах-ах-ха-ха! Аллилуйя! Если хорошенько врезать, то мозги начинают работать.

— Изобретение Кромбела? — оскалился Франки. — Даже обидно как-то… — Вздох. — Не понимаю, отчего ты связываешь меня с ним?

— Если ты не с Кромбелем, то зачем ты здесь?

— Я здесь, чтобы спасти своих детей, естественно. — Хах, кто-то вернулся к отыгрышу роли "Я всего лишь директор Е-Ран".

— Ты уверен, что тебя не Кромбел подослал?

Закатила глаза. Вот же упертый!

— Моя очередь задавать вопросы, — скрестил руки на груди Франкенштейн. — Что здесь делает старейшина? Союз знает, чем ты здесь занимаешься?

— Кто ты?

— А почему я должен отвечать?

— Думаешь, что видел все, на что я способен? — рассвирепел собеседник, не получив ответа. — Плевать мне, кто вы такие! Я убью вас, а потом и Кромбела прикончу.

— Номер ноль, внимание, — решила предупредить, — он там наконец осознал, что все это время вел себя как идиот. Что Кромбел играл с ним, как хотел, и дергал за ниточки. Что остальные старейшины не просто так разрешили ему призвать гвардейцев. Это была проверка и ловушка, в которую он радостно вляпался. А ты ему в этом помог, выступил на стороне Кромбела. В общем, клиент дозрел. В его бедах виноваты все, кроме него самого. И он готов убивать. Ему терять уже нечего. Он готов прибегнуть к трансформации. Будь осторожен.

— Понял, номер один, спасибо, — подобрался опекун и швырнул с десяток колий… в Кеда.

ВЖ-Ж-ЖУ-У-УХ!

ПЫЩ! ПЫЩ! ПЫЩ!

— Кха! За что? Как ты… — было последним, что успел вымолвить несчастный, распятый на остатках бетонной стены.

О, да! Припоминаю этот чудесный момент в манхве. Картина всеобщего шока.

— Ой, ошибочка вышла! — потупился Франки.

Справа раздался печальный вздох Рейзела.

Ах-ах-ха-ха! Беззвучно расхохоталась, максимально зажимая рот ладонями, чтобы не заржать в голосину. Ха-ха-ха-хах-ха-ха-хах!

— Дитя! — Выразительное осуждение. — Не стоит перенимать столь подлые приемы.

Упс! Я и запамятовала, что невольно транслировала Ноблесс по внутренней связи весь спектр своего веселья и восторга.

Экхм! Неловко вышло… Не в курсе, какую ментальную взбучку Мастер устроил слуге, но тот бросил на меня виноватый взгляд.

— Он это действительно нечаянно? — пробормотал Такео.

— А кто знает? — также тихо ответил ему Эмыч.

— Он сейчас был как Годзилла, наехавший на невинных агентов Союза, — выдала очередной фееричный комментарий Ен Су. — Жуть!

— Нехорошо получилось, — согласился опекун. — Теперь выгляжу плохим парнем…

Моя прелесть!

Ну красава же! Основного противника взбесил и заставил себя опасаться. Вражеского недобитка прикончил. Ибо нельзя оставлять за спиной тех, кто может в нее ударить в самый неподходящий момент. Ужас на всех навел. И на чужих, и на своих. Уф-ф-ф! Столько целей всего одним изящным движением руки. Сразу понимаешь: это опыт и четкий расчет, ни разу не случайность.

— М-м-м-м, как же я люблю плохих парней, — выдала на автомате, откровенно любуясь Франкенштейном.

— АНИ! — прилетело со всех сторон.

— Э-э-э-э… я что, вслух сказала? — пришлось отшучиваться.

— И почему я не удивлен, — закатил глаза М-21.

— С меня хватит! Что за цирк вы тут устроили? — завелся Двенадцатый, пытаясь вернуть ускользавшую власть над происходившим. — Я не собирался использовать большие силы, так как остальные старейшины просили меня учитывать обстоятельства. Но мне уже наплевать… — указал пальцем на Франки, — я заставлю тебя выть от боли!

— Началось, — объявила по общему каналу. — Он трансформируется. Будьте предельно внимательны и осторожны.

Лицо старейшины пошло волнами. Буэ! Это выглядело просто ужасно.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Изменения явно были болезненным процессом. Плоть вспучилась. Нос и глаза уплыли. Волосы исчезли. Руки раздулись. Серый костюм взорвался изнутри.

Неожиданно стало темно. Обзор перекрыли теплые ладони.

— Ани, не смотри. Не стоит тебе такое видеть, — включила старшую сестру Сейра.

Согласна. Зрелище отвратительное.

— Такое никому не стоит видеть, — прошептала. — Ну и мерзость. Надеюсь, кошмар не приснится ночью…

Онни развернула меня и обняла, прижав мое лицо к груди. Кхм… Мягко.

— КРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АК! — раздался душераздирающий нечеловеческий крик.

— О-он превратился в монстра…

Ух ты! Судя по интонации, даже Сан Ина пробрало.

Хлоп! Хлоп!

Насколько помнила, Двенадцатый трансформировался в уродливую пародию на летучую мышь.

— Ага… Теперь все ясно, — услышала напряженный голос Франкенштейна. — Сначала ты модифицировал свое тело, а затем заключил контракт с Роктисом.

— Как ты… — проскрежетал старейшина.

Хм-м-м, человеческая речь давалась ему тяжело. Неужели связки не позволяли нормально общаться?

— Я удивлен, что он связался с тобой. Он не из тех, кто заключает контракты с обычными людьми, а уж тем более с модифицированными. Но это и к лучшему, — дал выход еле сдерживаемой ярости опекун. — Роктис, предавший моего Мастера… все это время прятался в Союзе!

У меня мурашки побежали по спине, а волосы на затылке встали дыбом от того, сколько ненависти и злобы выплеснул вовне Франки.

— Кто ты такой и откуда все это знаешь?

Дернулась, пытаясь освободиться из объятий Сейры. Не думала же она, что всю битву продержит меня, прижав к своей груди…

— Ани, ты уверена? — Роярд колебалась.

— Я знаю, что увижу, — подняла голову и твердо взглянула ей в глаза, — я же все это уже видела. Пусть и не в живую… Дай мне полюбоваться, как Франкенштейн втопчет в бетон этого бэтмена-переростка.

— Бэтмена?

— Я потом тебе объясню. И покажу, — пообещала.

Фух! Свобода!

Эм-м-м-м-м…

Бэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э!

Любопытство сгубило …мои нервные клетки и чувство прекрасного.

— Отчего же он такой урод? — вздрогнула.

Худое тело, покрытое короткой серой шерстью с голубым отливом. Длинные четырехпалые конечности, хвост (!), странные непропорциональные кожистые крылья с острыми шипами на концах. Несоразмерно большие уши, нос подковой, огромные глаза и внешние громадные клыки. Саблезубый кадавр.

— Кто ты такой? — повторил вопрос Двенадцатый.

— Заткнись. Ты мешаешь мне сосредоточиться, — буркнул опекун.

— ЧТО-О-О???

— Ответь на мой призыв… Темное Копье!

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-ЖУ-У-У-У-У-У-У-У-У-УШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш...

Небо пронзила чудовищная вспышка.

Черная молния пронеслась мимо нас и с шипением застыла в руке призвавшего ее Франкенштейна.

Крышу затопила жгучая ненависть. Наступила тишина.

— Погодите-ка, — бормотание Ен Су услышали все, — а не может ли Председатель быть… самим Сатаной?

Проникнувшись созданной атмосферой, Франки счастливо расхохотался.

— Д-да не-е-е-е-е-е…

— Выходит, Роктис прятался в Союзе, — угрюмо подытожил Франкенштейн. — Ани была права. Вот куда он отправился после того, как предал нас…

Бросила сочувственный взгляд на Рейзела. Ему явно неприятно ворошить болезненные воспоминания, погружаться в прошлое. А с учетом моих подозрений, что он все знал и допустил, уважая право выбора и свободную волю благородных… Вдвойне ужаснее. И ничего изменить я не могу. Только поддержать и направить события по наименее травматичному руслу. Эх!

Послала волну тепла и заботы по внутренней связи. Заслужила полуулыбку в ответ. Ну, хоть так.

— Это даже к лучшему, что ты заключил контракт с Роктисом, — холодно подытожил Франки. — Теперь ты в моих руках.

На морде мыши отразились опасение и тревога, хотя, конечно, расшифровать гротескную мимику трансформировавшегося Двенадцатого было сложно.

— Откуда ты знаешь Роктис-нима?

— Да так, дело житейское, — усмехнулся опекун. — Мне. Просто. Нужно. Его. Убить.

— Да как ты смеешь такое говорить? — возмутился старейшина, набрав воздуха в грудь.

— Он сейчас будет плеваться плазмой, — выдала скороговоркой. — Осторожно!

Не знаю, что и как нужно модифицировать в обычном человеческом теле, чтобы получить карикатурного бэтмена, изрыгавшего то ли плазму, то ли лазеры, но у Союза получилось. Причем, насколько помнила, лучи смерти Двенадцатый мог испускать не только ртом, но и руками. А каждая атака сопровождалась еще и затормаживавшим врага акустическим воздействием. Замедлил, испепелил. К-к-комбо!

Правда, против Франки не сработало. Тот отлично держал оборону, успевая контратаковать. Вот по беззвучной команде Копье расщепилось, и к противнику устремились сотни тонких смертоносных отростков.

Тынь. Тынь. Тынь. Тынь.

Пришлось старейшине спасаться бегством.

— Такео, а у тебя случайно не завалялась ракета класса "земля — воздух"? — обернулась к товарищу. — Нам бы сейчас не помешала.

Снайпер посмотрел на меня совершенно квадратными глазами.

— Нет? — расшифровала затянувшееся молчание. — Ты… это… подумай, как достать парочку. Нам пригодится в будущем, — проводила взглядом гигантскую летучую мышь, пронесшуюся над головой на сверхзвуковой скорости.

Бдыщ!

Бум!

Сражавшиеся обменялись ударами.

ФШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-ШУ-У-У-УХ!

Двенадцатый попытался загнать Франкенштейна в угол и достать лазером, однако промахнулся. Еще и ответочку словил. Серые крылья приобрели черно-фиолетовый узор. Копье пометило жертву, заблокировав регенерацию.

Не добившись успеха на ближней дистанции, старейшина решил атаковать издалека, задействовав все возможности. Застыв в паре десятков метров над крышей, он кучно друг за дружкой посылал с рук плазменные фаерболы.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

Франки заметался по площадке, едва успевая уклоняться от очередного луча смерти.

— Скотина, ты еще уворачиваешься! — бесился Двенадцатый. — Это ненадолго.

Фью-у-ух.

Грудная клетка летучей мыши раздулась, накапливая заряд "главного" орудия. Над открытой пастью начал формироваться поистине гигантский голубой шар.

— ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Это не мышь-переросток, а дракон… Самый настоящий, мать его, дракон. Поток иссиня-белого пламени устремился к земле, где замер в пафосной позе опекун. Чего он ждал? Почему не двигался? Выглядело это противостояние жутко.

Наплевав на все каноны и законы жанра, рванула к Франкенштейну, взмолившись силе Ноблесс о помощи.

Спасти. Уберечь. Укрыть.

В голове билась одна мысль, кристаллизуясь в несгибаемое намерение.

Защитить! Вся моя суть, все естество неожиданно свелись к единственной функции.

ЗАЩИТИТЬ!

Меня встретил полубезумный возглас:

— Ани?!

Проигнорировала. Вскинула руки, растопырила пальцы, вспоминая ощущения от удержания барьера в Храме благородных.

"Ну же, помоги мне! Ты не Изарок, но ты же можешь удержать удар".

Купол крови дрогнул, замигал и трансформировался. Надо мной и опекуном возникла ячеистая структура, повторившая увиденное в Лукедонии.

ШАНДАРАХ!

Пространство над нами засияло.

Принявшие на себя удар соты покраснели, затем почернели. Я сосредоточилась, перераспределяя энергию, стягивая ее из соседних ячеек и концентрируя, укрепляя и уплотняя, формируя каскадный щит. Дальняя сторона купола померкла и выцвела, запасы силы сместились к точке напряжения.

— Франки, давай, — пропыхтела, чувствуя, как от чудовищного давления закружилась голова. — Я долго не удержу. — Серьга запульсировала, нагревшись.

БЫДЫЩ!

Ближайшие остатки крыши взорвались: пыль и крошево взметнулись в воздух, скрыв нас от окружающих.

С-с-с-с-с.

С-с-с-с-с.

С-с-с-с-с.

Купол крови наполнился эманациями Темного Копья. Будто сотни черных змей грелись под лучами белой звезды, дожидаясь своего часа... Возможности вонзиться клыками в горло врагу. Напиться его жизненной энергии.

Я замерла, забыв, как дышать.

— Он… он убил их? — как сквозь вату донесся вскрик Ен Су. — После такого не выживет никто.

По внутренней связи прилетел запрос-беспокойство от Рейзела. Закусив губу до крови, послала ему просьбу не волноваться. Все по плану. Это просто обманный маневр.

— Муа-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Над нашими головами раздалось хлопанье крыльев. — Выкуси! Я победил. — Двенадцатый прекратил стрельбу.

Мы выстояли.

От облегчения у меня подкосились ноги, и я рухнула на изрезанную попаданиями многострадальную поверхность. Это стало своеобразным сигналом к контратаке.

С-с-с-с-с.

С-с-с-с-с.

С-с-с-с-с.

С-с-с-с-с.

Сотни, тысячи змей метнулись вверх. Они несли смерть.

Я слышала их полет. Я ощущала их голод. Я будто стала одной из них.

БЫДЫЩ!

Я знала, что каждая из них настигла цель. Их клыки погрузились в тело врага.

Темное Копье получило добычу.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

О, да! Боль, страх, страдания. Не думала, что подобный коктейль чужих эмоций мог меня обрадовать, но так оно и было.

Старейшина проиграл.

БАДА-БУМ-М-М!

Крыша сотряслась от падения с неба гигантской летучей мыши.

— АРГХ!

— Что такое? — злорадно полюбопытствовал Франкенштейн. — Уже выдохся?

Тело противника оказалось крепко зафиксировано черно-фиолетовыми жгутами.

ШВААХ!

ШВЫРЬ!

ФШУ-У-У-У-У-Х!

Монстра бросало из стороны в сторону, вбивая в бетон.

Трансформация пошла на убыль. Втянулись кожистые крылья, уменьшились уши.

— Моя сила! Как же… Невозможно… — взвыл спеленутый Двенадцатый. — Роктис-ним… х-ха-а-а-а… Я же Старейшина… х-ха-а-а-а… х-ха-а-а-а…

— И это все, что Роктис дал тебе? — скучающе поинтересовался Франки, отшвырнув противника и убрав путы.

Выглядел тот жалко. Серое тело покрылось сеткой незаживающих ран. В глазах ужас и отчаяние.

Однако и опекуну досталось. Пиджак исчез. Рубашка повисла клочьями и держалась на честном слове. Правая рука полностью почернела, поглощенная Копьем, левая по локоть оказалась в фиолетовых разводах. Лицо бледное, движения смазанные.

Топ. Топ. Топ.

Качающейся походкой Франкенштейн двинулся к низверженному врагу.

Дрожь. Дрожь. Он пошатнулся, на секунду утратив равновесие.

— Франкенштейн, — озабоченно позвал Рейзел.

Внутреннюю связь затопили грусть и сожаление, но я осталась сидеть, где упала.

Выдохлась.

Прикрыла веки, пытаясь восстановить немного сил.

Фью-у-ух!

Почувствовала, будто сверху нависла серая тень.

— Девочка пойдет со мной, — проскрежетал Двенадцатый.

Распахнула глаза, чтобы заметить протянутые в мою сторону уродливые лапы с кривыми когтями. Вспыхнул купол. Я откинулась на спину, в последний миг избежав захвата.

Неужели эта пародия на бэтмена решила взять меня в заложники?

Ой-ой!

— Не думаю, — раздался спокойный голос.

В горло старейшины уперся острый клинок. А через мгновение из темного вихря выступила фигура облаченного в черное благородного.

— Раджак-ним, — прошептала с облегчением.

Секундой позже слева материализовалась разгневанная Сейра. С Косой смерти в руках.

Атмосфера накалилась.

— Как вы смеете становиться у меня на пути? — рявкнул Двенадцатый, набирая воздуха в грудь.

Над его мордой вновь начал формироваться ярко-голубой шар.

БДЫ-Ы-Ы-Ы-ЫЩ!

Четко в разинутую пасть прилетел энергетический луч. Противника снесло.

— Ты ее не получишь, — хищно скалясь, ступил на раскрошившийся бетон элегантный темнокожий блондин.

Я едва успевала крутить головой, так быстро менялась обстановка вокруг, но настороженный взгляд Кертье, брошенный на ассасина, отследила.

— Это Юрий, — пояснила еле слышно, — он… союзник? — В сомнениях уставилась на шпиона Кромбела, заслужив в ответ хитрый прищур желтых глаз и ласковую улыбку. — Да…

— НЕТ!

Испуганно дернулась. Боже, Франки, и зачем так орать? Покачала головой.

Раджак кивнул, покосился на новоприбывшего с ощутимым интересом, а затем принялся вопросительно смотреть на меня.

Хм-м-м-м, какое знакомое выразительное молчание…

— Ну, — смущенно почесала нос, — он… не враг. Просто они с Франкенштейном не сошлись… характерами… — закончила фразу уже более уверенно, с намеком поиграв бровями.

Веселый хмык показал, что мои комментарии приняли во внимание.

— Проклятье!

— Даже не пытайтесь!

Мы обернулись на неожиданные истерические возгласы, чтобы увидеть, как переместившийся за спину Рейзела старейшина приставил к его горлу кривые когти.

— Мастер! — бросился на выручку Франки, словно гнев вдохнул в него свежие силы.

— Сделаешь еще шаг, и я прикончу этого мальчика, — предупредил Двенадцатый.

— Это подлость! — отмерла Ен Су.

— Помянем, — пофигистично выдохнула, потянулась и удобно уселась на бетон.

Тараканы радостно пристроились рядом, распотрошив упаковку попкорна. Эх! Я тоже хочу…

Зато у меня телефон есть. Вытащила из кармана, нажала на иконку камеры, запустила съемку. Компромат и доказательная база сами себя не соберут.

Позади безмолвными статуями замерли каджу кланов Роярд и Кертье. Последний явно словил разрыв шаблона от моей странной реакции, но решил остаться наблюдателем.

Юрий взирал на развернувшуюся трагедию с изрядной долей любопытства. Ах, ну да, он же еще не видел в действии силу Истинного Ноблесс.

— Хех-хе-хе! Похоже, я выбрал правильную жертву, — старейшина интерпретировал установившуюся тишину в свою пользу. — Идиот! Позволил себя одурачить… — Франкенштейну достался презрительный взгляд. — Теперь все кончено!

Тяжелый вздох Рейзела пробудил совесть в каждом. Опять подопечные втянули Мастера в разборки. Ничего без его помощи разрулить не смогли. Эх! Виновато потупилась.

— Роктис, — скрипнул зубами Франкенштейн, — тебе было мало покушения на Мастера… Ты его еще и использовал… — В небо взметнулся темно-фиолетовый протуберанец. — А теперь твоя шавка посмела…

— Эй, — опасливо дернул хвостом Двенадцатый, — будь паинькой, хорошо? Этот мальчик очень важен для тебя, да?

Франки лишь сжал-разжал покрытые шипастыми наростами кулаки, чем воодушевил собеседника на дальнейшую браваду.

— Ну, чего притих-то? Действуй! Атакуй меня! Ты же минуту назад был таким борзым! Но шевельнешь хоть пальцем, и мальчик умрет.

— Я б на твоем месте уже пальнула, — фыркнула.

И заработала выразительный взгляд от Кадиса, шокированный — от Франкенштейна, насмешливый — от Юрия и опасливый — от старейшины. Однако с места никто не тронулся.

— Номер один, как бы тебя не оставили без сладкого на ужин, — прокомментировал по закрытому каналу Эмыч. — Навечно!

— Он же сам попросил, — буркнула. — Если уж мы ведем переговоры с террористами, то почему бы не выполнить их требования? Буквально.

— Ну, нападай же на меня! — повторил Двенадцатый, уверовав в собственную безнаказанность. — И убери от меня свою мерзость, — тряхнул свободной лапой, "украшенной" фиолетовыми бороздами.

— Номер ноль, монстр скоро вернется к человеческой форме, — прикинула, насколько тот уменьшился в размерах. — Минут десять, от силы пятнадцать, и — пуф! — карета превратится в тыкву. Не дай ему сбежать. Он ищет возможность. Понимает, что проиграет, если останется, — сдала врага с потрохами.

— Не думайте, что это конец, — противник то ли услышал мои комментарии, то ли сам осознал опасность шаткого равновесия и перешел к запугиванию окружающих. — Я вас всех запомнил. Доложу о твоем поведении старейшинам, — пригрозил Юрию, — подниму на уши Союз, чтобы узнать, кто вы, — ткнул в каждого из зрителей острым когтем.

— Угу, а номера два по айпи вычислит, — хихикнула.

— Ани! Ты предсказываешь или прикалываешься? — проворчала гарнитура голосом Тао.

— Прогнозирую развитие событий, исходя из серьезности его угроз…

— А вы, агенты КСА, — обвел нас недобрым взглядом Двенадцатый, записав в ряды сотрудников агентства и меня, и Эмыча, — будьте уверены, я уведомлю Организацию о вашем сговоре с неведомой силой, чтобы свергнуть нас. В соглашении четко прописано, что КСА представляет всю нацию, а значит, любое действие КСА отразится на всей нации. Обещаю, с этого момента Союз станет принимать самое деятельное участие в жизни этой страны.

— Что ты мелешь? — сагрилась На. — Нас втянули в эту драку!

— А мне-то что? — фыркнул монстр.

— Что?

— Плевать на правду! Я старейшина Союза! Как вы смеете мне перечить?

— Но это же неразумно… — возмутилась Ен Су.

Аха-ха! Нашла, кого звать к разумной жизни… Сумасшедшего маньяка в режиме "всех убью, один останусь".

— Сейчас я вас покину, но обещаю, я вернусь и убью вас и всех, кого вы знаете! Эта страна подчинится власти Союза! Совсем скоро вы умрете медленно и мучительно! — провозгласил Двенадцатый.

О, мы близки к финалу. Началась обязательная часть программы каждого уважающего себя злодея: пафосная речь, раскрытие планов по захвату власти и достижению мирового господства. Следом наступит эпичная битва с главным героем. Проигрыш. Занавес.

— Ах да, я ведь уже уничтожил КСА, какой я предусмотрительный, — захихикал старейшина. — Хе-хе-хе. А может, не стоило позволять им умереть так легко и быстро… Я убил только тех, кто был в здании, но сделаю все, чтобы убить всех оставшихся агентов КСА.

— Сволочь! — не смогла промолчать На.

Ну зачем кормить тролля? Ведь понятно же, что он просто пытался укусить побольнее напоследок.

— Не надо думать, что это несправедливо. Вы заслужили кару! Для меня уничтожение КСА и ваша смерть оправданы...

— Оправданы? — переспросил Рейзел, наконец отреагировав на ключевые слова, позволившие ему вынести приговор.

— Что? — Двенадцатый явно удивился тому, что заложник решил заговорить с ним.

— Отнимать человеческие жизни — оправдано?

— Ты смеешь говорить мне... — Последние слова потонули в завываниях ветра.

Грохот.

Грохот.

ГРОХОТ.

Поверхность крыши задрожала. Крошечные осколки, крупные обломки бетона, — все пришло в движение и взмыло в воздух.

— Почему ты считаешь свою жизнь более ценной, чем жизни других?

— Ч-что это? — Ен Су в ужасе прижалась к мужу.

— Это звуки закончившегося терпения, — пробурчала, выключив камеру.

Ни к чему снимать казнь. Послание для Лорда записала. Что будет дальше, и так понятно.

— Кто дал тебе право забирать чужие жизни? — Ноблесс призвал пространство крови.

Кап. Кап. Кап. Кап.

Темные капли сворачивались в маленькие шарики и поднимались вверх, закручиваясь вокруг Кадиса и его жертвы.

— Мастер… — склонил голову Франкенштейн, признав поражение.

Как же. Не справился с задачей. Подвел Господина. Теперь тот опять вынужден тратить жизненные силы, чтобы наказать виновного.

Старейшина почувствовал неладное. Заволновался, осмотрелся по сторонам, оценил, что его затягивало в алый водоворот.

— Это что, кровь? — потер он подбородок. — Ты… Лорд?! Неужели мне повезло встретить Лорда ноблесс? — Двенадцатый принялся аутично грызть собственные когти, разглядывая пространство, окрасившееся оттенками красного. — Роктис-ним будет мной доволен!

И тут я напряглась.

События принимали странный оборот. Из глубин души поднялась волна иррационального беспокойства. Интуиция тревожным набатом вторила внутреннему голосу: что-то было не так.

Двенадцатый ощерился. Внешние боковые клыки выдвинулись, налились особым алым светом.

Такой оттенок мне встречался только в кристаллах, найденных в телах погибших членов Организации. Это ж-ж-ж-ж неспроста!

Старейшина триумфально расхохотался.

Ву-у-у-ум!

Ву-у-у-ум!

Острые когти вспороли кожу серых запястий. Из ран заструилась кровь, собираясь в сомкнутые лодочкой ладони. Клыки засветились еще ярче.

На максимальной скорости, содрогаясь от ужаса совершенной непоправимой ошибки, я подскочила и бросилась к опекуну.

— РЕЙЗЕЛ!

Однако тот с любопытством наблюдал за подготовкой к атаке, ничего не предпринимая, выжидая, дозволяя врагу сделать последний шаг.

Пф-ф-ф! Так благородно и так глупо.

— К-К-КХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-ХИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

Двенадцатый тонко завизжал. В ушах неприятно зазвенело, вызвав короткий ступор. В следующий миг клыки монстра срезонировали, раскрылись и выстрелили в Ноблесс двумя тонкими алыми лучами.

— У-У-УМ-М-М-МР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И! — проорал старейшина, подставив под эти лучи наполненные кровью ладони.

Жидкость вспыхнула, закипела, притягивая и поглощая бордовые искорки из призванного Кадисом пространства крови.

Как это? Он что, пытался перехватить управление? А так можно?

ВШУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УХ-Х!

Острые когти указали направление, и поток плазмы понесся к Рейзелу.

Это привело меня в чувство. Как раз успела прошмыгнуть мимо застывшего Франкенштейна, мимо триумфально оскалившегося врага… и оказалась прямо на линии атаки.

Вспыхнул красный купол. Я выставила руки вперед, пытаясь повторить фокус с щитами, скопировать действие Изарока. Ауч! Прикрыла веки. Жар обжигал: будто на расстоянии в пару метров находилась раскаленная звезда. Тело прошил озноб, сердце колотилось в бешеном ритме, голова закружилась.

Почему организм отреагировал столь странным образом? Обычно я ничего не ощущала, пока энергия не заканчивалась. А потом меня просто вырубало, словно срабатывал встроенный предохранитель.

Почему мой купол еще активен и не объединился с пространством опекуна? Почему не слышно, как поет кровь?

“Помоги!” — обратилась к силе.

В ответ закололо правое ухо с серьгой-ограничителем. Барьер держался, но надолго его не хватит.

Казалось, словно по ту сторону остановленного огненного потока прятался монстр. Ведомый жаждой и голодом, он вцепился в мой щит как в добычу и пытался сожрать, заглотить целиком, опустошить. Он забирал у меня не просто энергию, но и жизнь, вытягивал по капле, пил по глотку, смакуя и не останавливаясь.

И я ничего не могла ему противопоставить, увязнув в алом мареве как бабочка в янтаре. Докричаться до Рея не получалось. Внутренняя связь болезненно вибрировала, но не передавала никаких эмоций. Контролируемое им пространство крови, столь родное и отзывчивое, перестало отвечать.

Тупик.

Перед закрытыми глазами мелькнула иллюзия Рагнарека, напомнив о вынужденном перерождении в лукедонском храме.

Меч облетел мою фигуру по часовой стрелке. Затем еще раз. И еще. С каждым новым витком вращение ускорялось, разрыв сокращался, пока не почудилось, что я оказалась внутри клинка. Потерялась в его фантомных отсветах и стала одной из копий. Он был везде, во всех точках пространства одновременно.

Руки и ноги скрутило судорогами, из горла вырвался хрип. А затем пришла боль. Тело выгнуло дугой. Я кричала, но не слышала собственного голоса. Шум в ушах полностью перекрыл все звуки извне.

Треснула и осыпалась созданная Мастером серьга.

Полегчало. Словно глоток холодной воды в жаркий день. Словно освежающий душ после путешествия по раскаленной пустыне.

Кхах!

Вдох!

Можно снова дышать…

За спиной развернулись крылья.

Рагнарек замер острием вверх у правой руки. Красный купол лопнул, оставив меня лишь с небольшим прямоугольным осколком, застывшим слева.

Звуки вернулись.

Старейшина радостно взревел, усилив напор пламени. Но страха не было. Только уверенность в правильности происходившего, в том, что я обрела свое предназначение. Паззл сложился, на место встала очередная деталька.

Ухватившись за полупрозрачную рукоять меча, я направила его на врага. С острия сорвался луч золотого света и столкнулся с атакующим потоком Двенадцатого.

БАДАБУ-У-УМ-М-М!

Энергии взаимно аннигилировали, рассеявшись и открыв вид на неприятно удивленного врага

— Не может быть, — закричал тот, — я жахнул со всей дури, да еще и с близкого расстояния. Мое тело было специально модифицировано на случай столкновения с Лордом. Его не могло не задеть. Он должен был отдать мне всю свою силу! Кто ты такая?

— Его щит и меч. Первый рыцарь, — провозгласила, с удовлетворением наблюдая, как вокруг монстра завращался кровавый вихрь.

Звуки вернулись! Я вновь слышала песню крови. Знакомую. Прекрасную. Дарившую поддержку и уверенность. Наполнявшую силой и решимостью.

— Ты, заключивший контракт с Роктисом Кравеем, — донесся строгий и печальный голос Рейзела, — отныне утратил свое право на существование. Твоя жизнь принадлежит мне.

ШВА-А-А-АХ!

Вшу-у-ух.

Вшу-у-у-ух!

Истинный Ноблесс вынес приговор.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! КХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Вш-шу-у-у-у-у-у-у-ух!

Накатила дикая слабость. Ноги задрожали, крылья исчезли. Рагнарек также пропал. Потрясла головой, заставив себя сосредоточиться.

Алая воронка постепенно истаивала. С неба падал черный пепел. Под ногами зияла огромная дыра на несколько этажей. На крыше смазанными силуэтами стояли или сидели члены нашей команды.

Уф-ф-ф. С ними все в порядке. Но почему они в расфокусе? Это последствия столкновения со старейшиной дали о себе знать?

Стоп!

Кристалл! После смерти Двенадцатого мог же остаться кристалл!

Вгляделась в ночное небо. Камень должен достаться Рею, восполнить его силы. Это важно!

Ну же, иди сюда.

Поняла, что соскальзываю в беспамятство. Прикусила щеку: боль помогла удержаться в сознании. Вытянула руку, подзывая желанное сокровище. И залипла на длинные тонкие пальцы, над которыми завис красный камень. Бледные подушечки. Испачканные кровью, хрупкие фаланги. Это моя рука? Поджала безымянный и мизинец, проверяя. Бр-р-р! Почудится же… Протянула вторую руку, лодочкой фиксируя драгоценный груз. Покачнулась при попытке развернуться.

И рухнула вниз.

Силы закончились. Перед глазами потемнело.

Почувствовала, как меня подхватили, подняли, сжали.

С усилием проморгалась, непослушными губами постаралась улыбнуться обеспокоенному опекуну.

Рейзел. Поймал.

Ткнула в него кристаллом: “Да вернется сила к тому, кому принадлежит по праву, — Кадису Этрама ди Рейзелу”.

Услышала облегченный вздох.

А потом свет погас.

— Ну, — раздался незнакомый мужской голос, — как будем оправдываться? — Ворчание. — Бестолочь! — Вздох. — И зачем я выбрал подобного хранителя? Она же даже до полного совершеннолетия не доживет. Радостно самоубьется об кого-то из предателей. — Бурчание.

Неуверенно пошевелилась, однако ничего не произошло.

Попыталась открыть глаза. И вновь провал.

Э-э-э-э-э, в смысле? Я что, сплю?

Странно. Вокруг темно, но это не напрягало. Чернота ощущалась уютно. Безопасно.

— Что? Очнулась, болезная? — сварливо прозвучало сверху.

Или сбоку?

Не смогла определить направление.

Голос словно шел отовсюду. Он просто был. Приснится же такое…

Ладно, почему бы не подыграть? Может, это подсознание так со мной общалось? Сигналы подавало…

— Эм-м-м-м… Я вас слышу. А вы кто? И где?

— Еще б ты меня не слышала… Раз я того захотел… — хмыкнула тьма.

Или хмыкнул? Голос же мужской… Хм-м-м…

Возраст не определить, но характерное старческое брюзжание ни с чем не перепутать, ахах. Типа: "Что за молодежь пошла…" — и непременные вздохи сожаления о потерянном поколении.

— Ох, ну вот что ты за пустоголовый ребенок?

— Эм-м-м-м… Благородный?

— Что? — прорезались нотки удивления.

— Ну… э-э-э-э… благородный пустоголовый ребенок, — внутренне хихикая, выдала с абсолютно серьезной интонацией.

Захотелось дополнительно хлопнуть ресничками и шаркнуть ножкой, но вот с обнаружением означенных частей тела возникли непредвиденные проблемы.

— Да знаю я, что благородный, — словно отмахнулся голос, — сам же исправлял все, что накрутили с тобой эти живодеры.

А?

Была бы у меня челюсть, она бы сейчас совсем неэлегантно отвисла, а то и вовсе грохнулась на пол.

В смысле, он исправлял?

Погодите-ка… Мысль в голову постучалась настолько дикая, что…

Что.

— Р-рагнарек? — прошептала чуть слышно, словно извиняясь за сумасшедшую версию.

— Хах, смотрите-ка, не все мозги спалила во время противостояния со старейшиной. Молодец, — выдало нечто. — КАКОГО… ТЫ РВАНУЛА ПОД САМУЮ АТАКУ ЭТОГО МЫША-ПЕРЕРОСТКА, УЩЕРБНАЯ? — Собеседник гаркнул так, что я на мгновение оглохла.

Повисла пауза.

— У тебя что, несколько жизней? Или ты так торопишься в Вечный сон? — чуть смягчился "артефакт", вернувшись в режим ворчания. — Тоже мне, "щит и меч"... Х-ха! Ни опыта, ни способностей… а туда же…

— Рагнарек-ним, — почувствовала себя мелкой пятилеткой, забывшей продолжение рассказываемого на детском утреннике стишка, — а как это так получилось, что вы разговариваете? Это разве нормально?

— А ты веди себя нормально, и не пришлось бы нам с тобой разговаривать! — буркнул тот.

— Нет, я совсем не против общения с умудренным опытом духовным оружием, средоточением сил всех предыдущих Лордов ноблесс, — горячо заверила собеседника. — И я вовсе не в обиде за то, что вы меня немножко убили. Ну, самую чуточку. Тогда — в храме. Так, что я взорвалась изнутри.

— Не в обиде она, — фыркнула темнота. — Какое великодушие! — Пауза. — Ты столь же великодушна к презренным предателям, что ставили над тобой эксперименты? И куда смотрели твои родители?

— Очень своевременный вопрос! — Да что он себе позволяет? — Тоже хотелось бы знать. Как жаль, что ученые Союза не спрашивали моего мнения, когда модифицировали! — окончание фразы я уже прокричала, выплеснув всю злость и ярость.

Нашелся, блин, конь в белом пальто на мою голову.

Умник…

Это ж лучшая тактика для разруливания любой ситуации: виктимблейминг ака "сама виновата". Пф-ф-ф, урод!

Железяка бездушная, а не оружие духа.

— Кто вообще твои родители? — оставил без внимания мой выпад артефакт, продолжив бухтеть. — Почему ты сопровождаешь Истинного Ноблесс? А тем более бросаешься на его защиту?! И зачем я выбрал подобного хранителя? Она же даже до полного совершеннолетия не доживет…

О, пошел на новый круг.

Интересно, это запись по типу посланий Прежнего Лорда? Или он все-таки бурчит в режиме реального времени?

Решила игнорировать все вопросы. Нечего тролля кормить.

Э-э-э, заткнулся. Повисло молчание. Пять минут, семь, десять.

Рагнарек сдался первым.

— Ладно, признаю, что погорячился. Не следовало в такой форме высказывать свое недовольство потомками. Ты не несешь ответственности за их недальновидные поступки, что привели к твоей ситуации.

— И даже не будешь обзывать меня отродьем Отступницы? — закинула пробную удочку.

— Много чести. Ты всего лишь несмышленое несчастное дитя. Пусть и с некоторыми особенностями. Так чего ты прицепилась к Ноблесс? Защищать его вздумала… Разве Ему нужны защитники?

— Тебе краткую версию ответа или подробную? — надулась.

— Подробную, — хмыкнул голос. — Благодаря твоему геройству времени у нас предостаточно.

— Ладно, — вздохнула, — я расскажу. А потом ты ответишь на мои вопросы.

— Она еще и торгуется! — восхищенно-возмущенно цокнула пустота. — Никакого уважения к предкам.

— Пока я считаю, что ты просто странный голос в моей голове. Может, совесть завелась? Хотя нет. Скорее, поверю, что это тараканы мутировали. Так что готовьтесь предъявить документы или "Какьие вашьи доказатьельства?"

— Неблагодарное создание! Да если б не я…

— Не неблагодарное, а осторожное, — возразила. — Но к этому мы потом вернемся. Я просто предупредила… — Собралась с мыслями. — Итак, причины, почему "прицепилась" к Рейзелу. Извольте. Во-первых, он — мой опекун, глава рода. Я ощущаю его как Старшего. Конечно, я хочу помогать ему, защищать его и заботиться о нем. В меру сил и способностей. Ну, как бы мои соболезнования окружающим, — повинилась. — Силы и способности у меня специфические, признаю. И характер ангельский, да. — Не дождавшись реакции аудитории, перешла к следующему пункту. — Во-вторых, он — мой якорь. То, что меня удерживает и образует смысл моей реальности, моего существования. Естественно, я буду защищать его любыми доступными и недоступными средствами. А учитывая доставшиеся знания будущего, повторюсь: мои соболезнования окружающим. В-третьих и в-четвертых, мне не нравится уготованная ему судьба и то, что он каждый раз тратит огромное количество жизненных сил совершенно несоразмерно проблемам. Он забивает гвозди даже не микроскопом, а ядерной боеголовкой. Учитывая наплевательское отношение к собственной жизни и готовность принести себя в жертву, несложно догадаться, что однажды это и произойдет. Запас сил кончится, а восполнять неоткуда. Спать он отказывается, ибо неизвестно, сколько тысяч лет займет процесс восстановления. Боится, что утратит ту жизнь в человеческом мире, что обрел недавно. Его приоритеты понятны: уж лучше смерть. Мои тоже: если могу продлить счастливые мгновения текущего, то сделаю все зависящее. — Пауза. — Наконец, в-пятых, зная прошлое, мне его жалко. Те немногочисленные благородные, что были проинформированы о существовании Рейзела, либо боялись его, либо сторонились, либо устраивали культ личности. Сплошные крайности. Никто не относился к нему как к другу, как к равному. Только Музака. Истинный Ноблесс был самым одиноким, самым несчастным властелином мира. Вдобавок его же еще и предали. Разрушили дружбу с единственным существом, которое пыталось понять и растормошить. Довели до гроба. И сдали в Союз на эксперименты. И после всего этого ты еще спрашиваешь, почему я его опекаю? А кто, если не я или Франки?

— Тц-тц... Как все запущено. Комплекс Бога, гиперопека и розовые сопли.

— Много ты понимаешь, меч-из-камня… — смутилась.

— Ты перепутала сказку и реальность? — язвительно откликнулась тьма.

— Бездушная ты железяка, говорю. Это метафора и эвфемизм.

— Вообще-то, я оружие духа, — сварливо отметил артефакт. — Могла бы проявить хоть чуточку уважения.

— А это еще не доказано, — вбросила. — Что сам Рагнарек — меч, наделенный мощью столь ужасающей, что у перепуганных людей стал ассоциироваться с концом света, — забыл в моей голове? Я, кстати, где? Во сне? В коме? Или Франкенштейн опять накачал меня непроверенными препаратами, и ты плод моей фантазии?

— Ладно, будем считать, что с твоей мотивацией мы разобрались, — высокомерно сообщил невидимый собеседник, проигнорировав неудобные вопросы. — Готов признать ее удовлетворительной и подходящей.

Еле успела остановить едкий ответный комментарий. Слишком предвкушающие нотки звучали в чужом голосе. Вангую, заготовил какую-то гадость и ждал, когда брошусь в расставленную ловушку.

Не добившись реакции, клинок продолжил уже спокойно:

— Как ты догадываешься, я не Рагнарек в истинном смысле, а лишь его отблеск, оставшийся в твоем теле после прохождения испытания.

— Испытания? — Эту приманку я заглотила.

— Естественно. Или ты полагаешь, что каждый благородный удостаивается подобной чести?

— Очень надеюсь, что нет, — фыркнула. — Нас и так мало, а с подобными обрядами инициации раса бы вымерла уже давно.

— Бестолочь! — беззлобно отмахнулся меч. — Так проверяют только заглянувших за горизонт. Истинным посланцам предков оружие духа не нанесет непоправимого вреда. Таково действие обязательной защиты, с которой маленькие оракулы приходят в мир.

— Погоди, погоди... — Очень захотелось помотать головой, зажмуриться, взмахнуть руками, но все это было не доступно. — У меня есть такая защита? Получается, никакое духовное оружие ноблесс мне не страшно? — Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Это ж лютый чит. Имба!

— Милая, неужели ты думаешь, что детям-предсказателям всегда оказывали радушный прием? Вспомни, они являлись предзнаменователями серьезных испытаний, ставивших под вопрос само существование расы. Ты просто не осознаешь, какая мощь доступна каджу…

— Хочешь сказать, что их пытались убить? — задумалась. — Ну, логично. Те, кто устроили конец света, наверняка сопротивлялись исправлению ситуации, а не сидели с лапками кверху.

— Именно. Поэтому и был сформирован компенсационный механизм. Атаки глав кланов не способны преодолеть врожденную защиту заглянувших за горизонт. Сила Лорда или Истинного Ноблесс не убьет, хотя сопротивление ей будет уже не столь абсолютным. Лишь объединившись, Лорд и Ноблесс сломают щит благословенного дитя, но еще ни разу за всю историю благородных не было такого прецедента. Это лишь балансир против излишне самонадеянных действий импульсивных малолетних оракулов. Страховка.

Рагнарек замолчал, давая возможность переварить сказанное.

— Получается, — принялась рассуждать вслух, — Рейзел не слышит мои мысли из-за активной защиты предков?

— Возможно, — подтвердил артефакт. — Проявления индивидуальны.

— А еще… — вспомнила, — когда мы сражались с Раэлем, он не смог ранить меня Грандией. Значит, причина — не в куполе крови, доставшемся от Ноблесс, а в моем статусе? Интересно. Надо будет сказать Франки, пусть исследует.

— Дитя, не стоит раскрывать такие секреты посторонним! — предостерег собеседник

— Может, ты и прав, — задумалась. — Сюрприз будет. Аха-ха! Принимается. Стоп! Ты сказал, что… иммунитет у меня только против оружия духа. Значит, против обычных атак каджу или других противников его нет?

— Нет. Поэтому хватит так бездумно рисковать и подставляться под все удары.

— Ну, всякую мелочь блокирует красный купол, — возразила. — Прорвемся…

Атмосфера переменилась. Темнота стала пугающей и угрожающей.

— СЛЕДУЮЩАЯ ПОДОБНАЯ МЕЛОЧЬ ОТПРАВИТ ТЕБЯ В КОМУ НЕ НА ДВЕ НЕДЕЛИ, А НАВСЕГДА! — рявкнул меч.

Проняло. Слова "кома" и "навсегда" в одном предложении в мой адрес мне не понравились.

Стоп!

— Две недели? — ужаснулась. — Как это две недели? Меня ж дольше чем на сутки не вырубало никогда…

— А вот так! Нечего было отдавать свои жизненные силы. Если бы я не снял печать, двумя неделями ты бы точно не отделалась, — злорадно отметил артефакт.

— Так, погоди… Когда это и кому я отдала жизненные силы?

Очень захотелось помассировать виски. Прям вот засвербело все. Гр-р-р-р, верните уже мне тело!

— Когда сдуру сунулась в самое пекло, — сварливо проворчала тьма.

— Я помню, что старейшина активировал какую-то уникальную способность, заточенную специально на случай встречи с Лордом. Поток из имплантированных в боковые клыки кристаллов вступил во взаимодействие с пространством крови. Запустил странную реакцию, что меня и насторожило. Значит, мало того что в Союзе разработали оружие против Лорда благородных, они еще нашли способ похищать чужую духовную силу? Типа как я в момент атаки беру под контроль энергию врагов и перенаправляю ее на восполнение сил Рейзела? — Пауза. — Двенадцатый хотел поглотить жизненные силы Ноблесс? Хорошо, что я вмешалась!

— Что в этом хорошего, бестолочь? — разозлился собеседник.

— Ну, э-э-э-э… Мастер не пострадал.

— Это его долг! — устало откликнулся Рагнарек. — Как ты не поймешь? Он — Истинный Ноблесс. Он существует, чтобы защищать принципы благородных. Для этого ему даны СИЛА и ВЛАСТЬ.

— И что? — не выдержала. — Он что, перестал быть личностью? Живым существом? Почему все видят в нем исключительно функцию, забывая, что он не только Палач и Судия? Это же так удобно, правда? Понадобился им Ноблесс, достали из поместья, включили, использовали по назначению: отправили неугодных и нарушителей в Вечный сон. Решили проблему? Значит, больше не нужен. С глаз долой, обратно в поместье. Что это за потребительский подход??? Вам не стыдно?

Повисла тишина.

Внутри клокотала ярость. Досчитала на десяти, потом до пятидесяти. Уф-ф-ф.

— Прошу прощения, — произнесла без тени раскаяния, — просто бесит такое отношение…

— Признаться, в чем-то ты права, — буркнул меч. — Я никогда не рассматривал сложившуюся ситуацию с подобного ракурса. Хотя, если подумать, у моего предыдущего владельца были очень схожие мысли насчет Истинного Ноблесс и его печальной судьбы.

— Это у Прежнего Лорда?

— Да.

— Эх! Какой потрясающий мужчина, а! Как жаль, что не довелось познакомиться с ним при жизни… Кхм, да-а-а-а-а-а…

Атмосфера вновь изменилась. Теперь тишина была… неловкой? Смущенной?

— Полагаю, вы бы нашли общий язык, — наконец выдал артефакт.

— Еще бы, — воодушевилась. — Теперь, когда я знаю, что он не виноват в моем болезненном перерождении, даже не буду на него обижаться и высказывать недовольство при встрече.

— Какой еще встрече? — удивление в голосе было почти искренним. — Он же ушел в Вечный сон.

— Ой, вот не надо разыгрывать невинность. А то я не знаю, что во фрагменте Рагнарека, оставленном в храме Ноблесс, запечатана часть души Прежнего Лорда. И все условия для ее "активации" выполнены. Фрагмент перенесен в храм Лордов, а Раскрея отказалась принимать его. Значит... — Театральная пауза. — ...самый сногсшибательный блондин за всю историю Лукедонии вполне доступен для бесед.

— Знания заглянувших за горизонт пугают. — От невидимого соседа потянуло опасением. — Как и данная оценка.

— Да ладно, — хмыкнула. — Слушай, давно хотела спросить, а кто из вас сильнее? Рагнарек или Темное Копье?

— Да как у тебя вообще язык повернулся ставить меня в один ряд с этим ущербным ужасом?

— Для самой загадка, — фыркнула. — Сейчас я явно как-то иначе с тобой общаюсь, ахах. — Пауза. — Ну так что?

— Знаешь, тебе пора просыпаться, — вдруг объявил артефакт. — Задержалась ты тут.

— Э-э-э-э-эй, — запротестовала, — не пытайся уйти от ответа!

— Не попадай сюда больше, — напутствовал меч.

И это были последние услышанные мной слова. Звуки пропали. Тьма потекла, заискрилась фиолетовыми вспышками...

И я очнулась.

— Что ты здесь делаешь? — обжег арктическим холодом мужской голос над самым ухом.

А?

Дернулась, распахнула глаза.

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?

В непосредственной близости от меня застыл Раджак. Настороженный. Восхитительно опасный. Готовый к схватке.

В паре шагов от него замер ошарашенный М-24. С обнаженным клинком у шеи.

Тараканы поспешно выкинули белый флаг и отказались искать хоть какие-то адекватные объяснения сложившейся ситуации. Оторопело переводила взгляд из стороны в сторону.

Кертье заметил, что я пришла в себя, но позы не сменил, лишь чуть сместился, закрывая от потенциальной угрозы.

Так... Красного свечения нет. Купола крови тоже не возникло. Значит, и опасности нет.

Кхм... Тогда стоило перейти к более насущному вопросу...

Выдох-вдох.

Почему. Я. В. Гробу???