От винта, братцы!! (джен)

Подъем пробил в 6:00, хотя надобности в нём уже не было — парень и так проснулся. Сбросив с звуком часов остатки сна, сел на кровати, едва не стукнувшись головой о верхний ярус. Небольшая каюта, рассчитанная на проживание четырёх человек, имела круглое окно, из которого пробивался лучик света.

На соседней койке уже поднимался другой, в то время как его второй ярус пустовал.

— Опять Алекс ускакал в качалку на зарядку, — проворчал русоволосый парень с именем Петер. — Вален, Ваня, подъем!

— Уже встал, — ответил ему Валентин.

В ярусе над ним прозвучал стон и возня. Тогда Валентин ткнул кулаком по низу, заставив матрас под спящим слегка подпрыгнуть.

— Ваня, вставай!

— Не хочу… — ответили ему.

— Ладно, я пойду умоюсь, пока вы в себя приходите. Не забудьте, у нас завтрак в 7.

— Ты как всегда, сама пунктуальность, — ответил Валентин. Петер молча покинул каюту, взяв с собой очки, полотенце, зубную щетку и мыло.

Оставшись один, Вален встал с койки, натянув на босые ноги резиновые шлепки, поднялся по лестнице на ярус выше. Паренек по прежнему спал, не в силах выйти и сладкого плена сна. Валентин его толкал, щекотал за ноги, пытался стянуть одеяло, но ничего не брало. Пришлось прибегнуть к крайней мере:

— Ваня, тревога!

Спящего словно подбросило на койке. Выработанный рефлекс на сигналы действовали безотказно.

— Что? Где? — завертел взлохмаченной головой парень, чуть младше Валентина. — Стервятники?

— Отбой, Ваня, — успокоил его Валентин. — Вставай и приводи себя в порядок.

— Блин, — протянул тот, поняв, что его в очередной раз надули.

Вален спустился вниз, взял принадлежности для умывания и вышел из каюты. При этом в дверях он чуть не столкнулся с другим товарищем. В отличие от Валентина, он был чуть выше и шире в плечах. От несло потом — только что из спортзала.

— Алекс, ты уже на ногах?

— Давно, — ответил ему парень с тёмными волосами.

Он оглядел его с ног до головы.

— Тебе было бы лучше делать зарядку, иначе форму потеряешь.

— Не переживай, у меня хватает времени на занятия с телом, которые я использую не в ущерб своему сну.

— Ну-ну, смотри, а то твоя «птичка» не сможет поднять тебя в воздух.

— «Филину» приходилось поднимать груз и потяжелее.

Валентин пропустил Алекса и вышел в коридор. Едва дверь закрылась, как из неё послышался радостный возглас:

— Проснись и пой, спящая красавица!

— Заткнись и спи, Алекс! — ответил чуть тонкий голос Вани.

* * *

Проектор высветил карту местности. По масштабу она была в масштабе 1: 200 000. На ней была отмечена красная линия — маршрут полета, а так же были синие стрелы — действия противника. В классе, рассчитанный на 20 человек сидело только 4 парней. Они-то и слушали указания и старались не перебивать.

— Напоминаю, ваша задача встретиться с товарным самолётом и сопроводить его до города Милуоке. Его должны будут сопровождать его три истребителя, выделенные из самой компании. Будете работать с ними вместе. Постарайтесь не попасть под раздачу «стервятников», но и не дайте им сбить самолёт с грузом. По нашим данным, в районе действует их группа не менее 6 машин, так что вряд они рискнут напасть на конвой.

Пока Василий Васильевич доводил информацию, Валентин прикинул время и дальность полета. Петер сидел спереди и по привычке записывал у себя в блокноте то, что он считал важным. Алекс, откинувшись на спинку стула, тоже смотрел на слайд. Ваня, ещё окончательно проснувшись, старался не уйти в"царство морфея» в полумраке помещения.

— Если повезет, вам и делать будет нечего. — Василий сменил слайд. На изображении показался снимок с моторным самолётом G50.

Это был цельнометаллический моноплан, с закрытой кабиной и рядным двигателем, силуэт которого напоминал ракету, что придавало ему великолепную аэродинамику. С такими приходилось сталкиваться постоянно, поскольку «Стервятники» бросали в бой почти любую технику, которая могла летать и стрелять. Иногда среди них попадались более серьёзные машины, но редко, поскольку их бандиты старались беречь для наиболее серьёзных дел.

— Как видите, с такими машинами они не станут бросаться в бой, но не ослабляйте бдительности. Сберечь груз, конечно, но я хочу, чтобы вы все вернулись живыми. Вопросы есть?

— Прогноз погоды! — поднял руку Алекс.

Этот парень всегда ставил вопрос в числе важных. И понятно, ведь от погоды зависит многое.

— К вечеру ожидается облачность, но не думаю, что вы станете задерживаться. Возвращайтесь сразу, как груз будет доставлен. Есть еще вопросы?

Никто не ответил.

— А теперь ступайте наверх — вылет по готовности.

— Да, сэр! — бросил Алекс.

На потолке зажглись лампы, мгновенно осветив весь класс. Ваня, почти припавший к парте, мгновенно ожил. Петер вложил карандаш в блокнот и закрыл его. Алекс поднялся с места и потянулся.

— Не понимаю, зачем нанимать нас, когда у противника самолёты намного хуже, чем у наших товарищей? — прозвучал его голос, когда Василий Васильевич покинул класс.

— Потому что у наших товарищей число охраны меньше. Ты же слышал, они сумели выделить только три машины, — пояснил Петер. — Трое против шестерых! Фирштейн?

— Фирштейн, майн либе, — ответил ему Алекс.

Петер любил иногда вставлять иностранные термины, которые парни хорошо знали.

Валентин встал из-за парты и последовал за товарищами на выход. Узкий коридор вёл их к лестнице на верхние этажи, где располагались ангары с полосой.

— Наши самолёты уже готовы. Все ждут только нас, — сообщил Петер, складывая блокнот в свой планшет.

— Как думаете, разведка не ошиблась? — спросил Ваня.

— Если ошиблась, потом придется посылать группу за нами, — усмехнулся Алекс.

— Все тебе шуточки, — ответил Петер. — Знаешь, почему старшим назначили меня?

— Ну и почему, умник?

— Потому что то, чем мы занимаемся, не простые увеселительные прогулки. Я единственный, кто чувствует ответственность, которая на нас возлагается.

— Ты, главное, за собой следи, чтоб тебе на хвост никто не сел, — наставительно парировал Алекс.

Валентин молча слушал перебранку парней, без которого не обходился ни один вылет. Да и в свободное время Петер и Алекс любили поспорить друг с другом. Ваня шёл за ними, явно заинтересованный, кто кого переиграет.

— А об оплате разговор был? — решил напомнить Валентин.

— Когда наши прибудут в Милуоке, нам оплатят не только сопровождение, и сделают дозаправку.

— Глядишь, может и накормят чем, — заметил Алекс.

Петер не упустил возможности его снова осадить.

— Помни только, что ты не один, и не нарушай строй, а то останешься без премии!

— Этот строй мне только мешает, что я терплю? Да и мой «Ястреб» тоже не любит тащиться на пониженной скорости.

Они вышли в длинный ангар, похожий на закрытую посадочную полосу. На потолке был прибор с тремя лампами, служивший сигналом для пилотов. Слева у полосы уже стояли их самолёты.

— Становись!

Они построились в шеренгу. К ним вышел Василий Васильевич. Его зелёные глаза оглядели парней, замерших в ожидании команды.

— Командир, эскадрилья «Небесных тихоходов к взлёту готова! — доложил Петер.

— Все готовы?

— Так точно!!! — разом ответили они.

— Ни пуха ни пера, ребята!

— К черту!

— По местам!

Они дунули к самолётам. Петер подбежал к своему Мессершмитту Bf 109. На корпусе у него был нарисован большой орёл — его позывной в группе.

Алекс уже вскочил на крыло P-39 Аэрокобра. Под его кабиной на рисунке рассекал облака ястреб. Ваня натягивал шлем, прежде чем влезть в кабину И-16 с воробушкем на фюзеляже. Валентин повернул голову в конец, где его уже ждал его Харрикейн Мк-II. На задней части корпуса каждого самолёта был ещё нанесена звезда с пропеллером и крыльями — символ их эскадрильи.

Возле машины заканчивала приготовления Маша — дочь Васильевича. Девушка имела красивые белокурые волосы, собранные в хвост на затылке. Ещё спереди одна прядь волос складывалась в челку, которую она отвела, когда Валентин уже подбежал к самолёту.

— Все готово? — спросил он.

— Да, — девушка убрала откаты от шасси. — Надолго вы сегодня?

— Как получится, — он залез в кабину.

— Надеюсь, обойдетесь без стрельбы? В прошлый я раз мне пришлось менять элерон на крыле Алекса.

— Все вопросы к нему, — сказал парень, застегивая шлем. — Это он всегда ищет приключений на свою голову.

Он уже застегнул ремни, когда Мария сунулась в кабину.

— Только будьте осторожны.

— Есть, товарищ техник, — ответил Валентин.

Несколько парней начали выводить его машину на полосу. Парень включил радиостанцию, где эфир отозвался шипением.

— Это Филин, проверка связи. Как принимаете?

— Хорошо принимаем! — услышал он голос диспетчера. — Филин, доклад.

— Руль высоты в норме, — он подергал рычаг на себя и вперёд. Потом повертел головой, проверяя крылья. — Правый и левый элерон в норме. Двигатель в норме.

— Всем машинам, доложить о готовности! — раздалась команда Васильевича.

— Орёл готов! — доложил Петер.

— Ястреб готов! — воскликнул Александр.

— Воробей готов! — ответил

Иван.

— Филин готов! — закончил Валентин.

— Отлично, ждите разрешения!

Парень глянул на прибор. Красная лапма всё ещё горела над самолетом Петра. Он ещё раз осмотрел кабину. Возле прицела была расположена фотография. Красивая женщина, чьи волосы были заплетены в французскую косу, стояла рядом с темноволосым мужчиной, чьи глаза цвета стали смотрели с фотографии. На его плече сидел ещё маленький Валентин.

— Орёл, взлёт разрешаю!

— Принял! — ответил Петер.

Впереди забрезжил свет из открываемого люка, прибор дал сигнал сперва жёлтого, а затем зелёного цвета. Мессершмитт впереди пошел на взлёт. Следом за ним потом ушла и Аэрокобра. Спустя ещё несколько минут и Ишачок. И лишь затем Харрикейн Валентина тронулся с места.

Люди, стоявшие в сторонах от полосы, махали руками. С мостика у диспетчерской их провожал сам Василий Васильевич. Но Валентину некогда было на них смотреть. Его самолёт начал набирать скорость. Он почувствовал, как хвост медленно оторвался от земли. Сияющий прямоугольник стремительно приближался. Ещё мгновение и Валентин вывалился в синеву и слепящий солнечный свет.

Бездна распахнулась перед ним.

Ознакомительный фрагмент бета-версии работы.

Он почувствовал, как твёрдое покрытие полосы ушло из-под шасси, оставив его самолёт висеть в воздухе. Каждый раз это сопровождалось легким рывком, но скорости было достаточно, чтобы машина не сорвалась вниз. Солнце ударило по глазам пилота, на мгновение ослепив его, он удержался на высоте. В верхнем зеркале, установленном чуть выше на ребрах кабины, он увидел, как медленно массивный дирижабль удалятеся от него.

Да, штаб эскадрильи находился на огромном доисторическом воздушном судне, которое служило передвижной базой для команды «Небесного тихохода».

Сам дирижабль собственно так и назывался. Его размеры можно было сравнить с двумя футбольными полями, поэтому экипаж корабля насчитывал не менее сотни человек. Это касалось не только обслуживания его частей и механизмов, но и для обороны в случае нападения бандитов и пиратов. Люди «тихохода» давали им прозвище «стервятники». Основное вооружение состояло из 10 турелей с пулемётами и 2 зенитных. Члены эскадрильи сами тоже принимали участие в обороне корабля от атак, хотя случаи были довольно редкие. На землю дирижабль спускался только для пополнения запасов топлива и продовольствия. Нередко на борт доставляли товары и на самолётах. Это были прежде всего наиболее необходимые средства на подобие дезинфекции или масел. Иногда дирижабль перевозил пассажиров, чем и пользовался для заработка, правда цены были весьма большие. Нетрудно догадаться, что поддержание этого гигантского шара в рабочем состоянии обходится недешево.

Валентин ещё раз глянул напоследок, когда в эфире раздался голос Петра:

— Тихоходы, все на месте?

— Филин на месте!

— Воробей на месте!

Последний не откликнулся.

— Алекс? Алекс?

Внезапно сверху резко спланировала Аэрокобра, почи рядом с Мессершмиттом, летевшим чуть впереди справа от самолёта Валентина. Машина Петера от неожиданности чуть дернулась, но он её выровнял.

— Алекс, без фокусов! — осадил его тот.

— Зануда ты! — обиженно бросил ему Алекс.

— Погода сегодня очень даже лётная, — заметил Ваня, летя на своём И-16 рядом с Валентином слева. Впереди всех маячила Аэрокобра Алекса.

— Ага, — подтвердил тот.

— Набираем высоту, не растягиваться! — скомандовал Петер.

Самолёты начали медленно подниматься вверх. Валентин оглядел приборы на панеле, проверяя их показатели. Полёт длился минут 10, когда Ваня нарушил тишину в эфире.

— Хей, Алекс, у тебя есть что-нибудь послушать?

— Зачем? — спросил тот.

— Ну, просто так лететь молча скучновато, — ответил тот. — Включи что-нибудь для настроения.

— Что? — подал голос Петер. — Алекс, я же говорил тебе, убрать магнитофон из кабины!

— А он мне не мешает. Мне с ним даже лучше.

— Вот когда Василий узнаёт… — начал заводиться старший эскадрильи.

— Наябидничаешь на меня, да? — усмехнулся пилот Аэрокобры.

Ваня захихикал, Валентин же разумно не вмешивался.

— Заметь, это старье до сих пор работает! Зачем мне его выбрасывать?

— А на кой он нужен на боевом вылете?

— Для поддержания морального духа, — с этими словами сквозь эфир донесся звук вставляемой кассеты.

Кажется, Алекс решил запустить магнитофон.

— Только попробуй… — пригрозил ему Петер.

— Поздно! — прервал его тот.

Эфир ответил мелодичным вступлением. Валентин сразу узнал звук клавиши пианино. После них в эфире раздался женский голос:

At first I was afraid, I was petrifiedThinking I could live without you by my sideAnd after spending nightsThinking how you did me wrongI grew strongAnd I learned how to get along

Голос был звучный. Судя по всему, ей было где-то около 30. Несмотря на это, её слова приятно ласкали слух. Медленное вступление сменилось более бодрым темпом.

Now you're back

From outer space

And I find you here

With that sad look upon your face

I should've changed that stupid lock

Or made you leave your key

If I'd've known for a second

You'd be back to bother me

Алекс подпевал, не забывая при этом следить за полётом. Петер же настойчиво пытался его перебить, но, кажется, что Алекс попросту снял наушники. Мессер поровнялся с Аэрокоброй, так чтобы в поле зрения её пилота попал самолёт Петера.

— Петер, немедленно прекращай, кому сказал!

Но тот, видимо с головой ушёл в песню. Алекс наверное представлял себя на одной сцене певицей, потому что очень вдохновленно вторил ей. Наверное он не впервые слушает эту песню, иначе бы не так хорошо пел в такт.

Go on, go, walk out the door

Turn around now

You're not welcome anymore

You're the one who tried to hurt me with goodbye

Think I'd crumble?

You think I'd lay down and die?

В поддержку ему запел и Ваня, что несказанно удивило старшего группы. При этом парень фальшивил, поскольку вместо слов у него выходило явное мычание.

— Ваня, а ты чего запел? Ты же вообще не понимаешь слов в этой песне! — раздался возглас Петера.

— Ну и что! — бросил тот. — Пусть я не знаю, о чем эта песня и что это за женщина, но поёт она обалденно!

— Чего? — поразился Петер.

Эфир наполнился музыкой и пением. Валентин лишь молча пританцовывал на месте, не выпуская рычаг управления. Кажется, настроение песни было очень заразительным. А тут еще припев подошёл:

No, not I, I will surviveLong as I know how to love, I know I'll stay aliveI've got my life to liveAnd all my love to give andI will surviveI, I, I will survive*

*I Will Survive — Gloria Gaynor

Как не пытался Петер прервать общее веселье пилотов Воробья и Ястреба, как не привлекал он Валентина для наведения порядка, в конце концов старший эскадрильи махнул рукой.

Валентину песня понравилась, хотя он плохо разбирался в музыке. Ваня же, их всей группы, кто не иизучал иностранные языки, просто наслаждался процессом. По его мнению это было куда лучше, чем всю дорогу слушать наставления Петера.

Магнитофон, который Алекс таскал с собой, был найден во время одного вылета в город. В результате спора, который там с местным лётчиком, он выиграл его. Правда, состязание едва не закончилось катастрофой, когда их самолёты чуть не разбились во время гонки в ущелье. Выговор Алекс свой получил, но призом остался доволен. С тех пор он постепенно скупает в магазинах оставшиеся кассеты, рассчитывая собрать полную коллекцию песен всевозможных жанров и стилей.

Полёт длился около получаса, когда впереди возникли несколько точек. Тогда Алекс выключил магнитофон, дав возможность Петеру установить связь.

— Внимание! Это отряд эскадрильи «Тихоходов»! Вы в пределах видимости!

— «Тихоходы», с вами говорит командир охранного отряда! Рады вас видеть!

— Взаимно, — ответил Петер. — Нам сказано присоединиться к вам и сопровождать до места назначения!

— Принял вас! Сближаемся с вами!

Валентин повёл плечами, глядя, как четыре точки медленно растут в размерах. До них было метров 500, когда он спинным мозгом почувствовал что-то неладное.

— Вас должно быть ведь 4? — спросил командир охраны. — С вами ещё кто-то…

— В смысле?

Петер завертел головой. Воздух прорезала очередь.

— Атас! — скомандовал Петер.

Отряд «Тихоходов» рассыпался, когда сверху на них спланировали два истребителя. Валентин успел увидеть пятнистую окраску и знакомый знак на крыле.

— Стервятники! — воскликнул командир охраны. — Защищайте транспорт!

Валентин выровнял самолёт, когда позади него снова заработали пулемёты. Ещё два нацелились на него.

— Филин, идут на тебя!

— Вижу!

Валентин ушел в сторону, но двое противников прошли мимо, нацеливаясь на самолёт с грузом. Три охранника уже вступили в бой.

Это были F6F-5. Этот манёвренный истребитель с мощным курсовым и подвесным вооружением отличался хорошей живучестью, но в скорости с G5 ему было не тягаться. Пилоты машин охраняли грузовой самолёт, пытаясь не подпускать их.

— Они идут на второй заход! Остановите их!

Первые два самолёта противника снова начали атаку, им наперерез вылез Алекс.

— Держите!

Очередь его пушек рассыпала строй пары, и он устремился за одной из них. Её напарник хотел было броситься на выручку, когда очередь снизу прошила ему крыло. Машина лишилась правого крыла и полетела вниз. Мимо него вверх устремился Мессер.

— Один есть!

Валентин пытался не упускать из виду грузовой самолёт, на который нацелилась вторая пара противников. Охранники снова бросились на них. Один из них сильно оторвался от строя, за что и поплатился — очередь сверху прошила хвост и корпус, зацепив кабину. На фюзеляже вспыхнуло пламя и машина дымя полетела в бездну.

— Бил! Бил! Черт… — раздалось в эфире.

Пара стервятников спланировала вниз и начала заходить на новый круг. Харрикейн Валентина бросился за ними, подрезая круг. Парень чуть пригнулся, пытаясь наставить перекрестие прицела. Он вильнул влево, наклоняя машину. Выждав минуту, он втопил спуск. Пулемёты на крыльях ответили огнём, зацепив корпус ведущего — его самолёт начал дымить. Ведомый же поспешил убраться прочь, но за ним вслед бросился самолёт из охраны, горя желанием отомстить за товарища.

— Эй, вернись!!! — прокричал его пилот.

— Стой! Назад!

Очередь прошла мимо стервятника, но мужчина не оставал. G5 начал набирать высоту, в то время как его преследователь пытался достать пулемётами. Они поднимались выше и выше, пока у второго не начал сдавать двигатель. F6 завалился на бок, а G5 перевернулся, уже наставляя орудия на него — охотник стал добычей.

— Чёрт с два! — Валентин бросился к нему.

Его очередь прошла по самолету противника, оспещерив обшивку дырами. Мотор G5 заглох и тот дымя начал падать, не успев достать до своей жертвы.

— Спасибо, выручили, парни. — ответил ему пилот самолёта охраны.

— Обращайся!

Между тем ещё два G5 пытались достать И-16 Вани, но тот маневрировал, успешно ускользая от пуль. Помощь подоспела сзади — Мессер Петера дал короткую, спугнув пару. Стервятники рассыпались

— За ними! — крикнул Алекс.

— Отставить! — приказал Петер. — Они идут на новый круг! Филин, Воробей, уводите груз! Мы с Ястребом прикроем!

— Принял!

Аэрокобра встретила приближающуюся пару очередью, на что те ответили ему взаимно. Несколько пуль оцарапали ему корпус, но обошлось. Алекс бросился в погоню за одним, в то время как Петер за другим. Преследуемый Алексом самолёт нырнул вниз, пытаясь набрать скорость, но пилот Ястреба его быстро настиг. Подведя перекрестие, он вжал кнопку.

— Получи, гад!

Пули попали по двигателю, пламя вырвалось и объяло кабину. Алекс проследил взглядом за ним и заметил, как пилот успел вылезти и раскрыть парашют.

— Молодец, — усмехнулся тот. — Хотя, в пустыне ему тоже долго не протянуть.

Петер своего противника преследовал чуть дольше. Стервятник пытался уйти у земли. Он ушёл в пике, Петер не отстал от него. В стекле кабины он увидел, как земля приближалась. Стервятник в последний момент вышел из пике и двинул вдоль, уворачиваясь от скал. Орёл Петера же просто следовал за ним, летя сверху. Когда тот собирался было подняться, Петер выжал очередь. Самолёт получил пули в корпус. Он некоторое время поднимался, но затем начал падать. В конце концов снизу раздался грохот — обломки машины рассыпались по песку.

— Ещё один, — протянул Петер.

Шасси самолета коснулись покрытия полосы. F.222.2 на аэродром города Милуоке. Валентин и Ваня, сделав круг над ней, попрощались и двинулись в обратный путь.

— Ну вот, сегодня я опять никого не подбил! — разочарованно взвыл Ваня.

— Ничего, наверстаешь, — ответил ему друг.

— Тебе легко говорить, — буркнул в эфир тот. — Куда мне до твоего Харрикейна!

— Не жалуйся, — осадил его Валентин. — Радуйся, что ты вообще самолёт имеешь. Ты же сам гордился своим ишачком, когда на нём сбил первого стервятника.

Они летели в обратном направлении, пользуясь координатами, оставленные диспетчером дирижабля. Валентин иногда сверялся ч картой, что была у него в кабине.

— Слушай, а ты никогда не думал о том, что случится, если тебя собьют? — вдруг спросил Иван.

— Ты это к чему?

— Под нами огромная пустыня, — сказал тот. — Представить страшно, что будет, если вдруг тебе придется пешком добираться до города.

— На этот случай у нас всегда есть датчики отслеживания. Ты не читал инструкции на случай аварии?

— Да… Нет, — признался он. — Просто, в голову мысль пришла…

На горизонте пустыни показались густые облака. Валентин сверился с часами. Прогноз не врал — облачность обещали к вечеру.

Валентин не заметил, как спереди на них начала заходить пара истребителей. Зато Ваня, глянув вперёд и вверх, сразу их заметил.

— Эй, Валентин, — обратился он к нему. — К нам кто-то идет спереди…

— Что? — он поднял голову.

И в тот же миг очередь трассеров резанула воздух рядом с ним.

— Берегись! — скомандовал он.

И-16 и Харрикейн рассыпались в стороны, пропустив мимо себя пару нападающих. Ваня успел разглядеть вытянутый корпус и длинные крылья.

— Валентин, это Зеро!

— Что? Откуда…

Двойка снизу набрала высоту, в то время как парни развернулись.

— Держись рядом! Не лезь наражон!

— Они первые начали! — рявкнул пилот Воробья.

Враг начал заходить на вторую атаку, но первый ведущий почему-то начал снижаться, в то время как его товарищ шел прямо на Ваню. Валентин посмотрел ниже и понял, что нижний собирается набрать скорость, чтобы потом атаковать И-16. Если Ваня решится ответить ему, один из врагов его собьет. Причем парня удивило, что оба Зеро решили заняться одним, словно его игнорируют. Ответ пришёл сзади.

Очередь ударила его по крылу, но парень вовремя ушёл в пике. Ещё один Зеро атаковал его с хвоста.

— Дерьмо! — выругался он. — Ваня, осторожно, один заходит снизу!

— Знаю, — откликнулся он. — Сейчас я их удивлю…

Его И-16 первым начал стрелять. Пусть его пули и не могли с дальней дистанции попасть в врага, но спутали его планы. Передний Зеро сделал бочку и открыл огонь в ответ. Ишак нырнул вниз, подставив брюхо и дал очередь по нижнему. Тот резко ушёл в сторону. Ваня перевернулся и пролетел под первым Зеро, пытавшийся его зацепить. Самолёт позади Валентина начал заходить на атаку, но парень резко поднял её вверх и крутанулся, стараясь сбавить скорость. Зеро пронёсся мимо него, и Харрикейн атаковал. Лётчик перевернулся и ушёл под него — Валентин пошел за ним. В пике он пытался его достать, но Зеро резко вышел, так что Харрикейн пришлось уйти в сторону, чтобы не разбиться. Парень с силой потянул штурвал на себя. От скорости его вдавливало в кресло. Самолёт выровнял ход. Вражеский Зеро начал снова заходить на атаку. Пули снова рассекли воздух, но Валентин петлял, ускользая от них.

— Ваня, что у тебя?

— Полная п… — помехи перекрыли звук его матерного слова. — Приклеились, сволочи…

Валентин попытался оглядеться, но враг не давал ему, постоянно пуская очереди.

— Держись… Я сейчас…

Его оборвали удары пуль. Из двигателя начала тонкая струя дыма. Парень выругался, когда Зеро промчался над ним на скорости, а потом еще один самолёт устремился за ним. Валентин увидел, как Як-1 белого цвета пустил очередь, угодив точно в корпус. Зеро задымил и начал терять высоту. Як устремился туда, куда ушёл Ваня. Моля свой самолёт, он развернул его вслед за Яком. Харрикейн пока держался, хотя приборы предупреждали об утечке масла. Взгляд снова направился на неожиданного спасителя, за которым он следовал. Только почему-то сейчас он додумался связаться с ним:

— Хей, спасибо за помощь, — сказал он.

Пилот того самолёта не ответил.

Пара Зеро темно-пурпурного цвета безнаказанно расстреливали одиночного истребителя, пытавшийся тщетно удрать от них. Иван Сафонов кривя рот держался за штурвал и изо всех пытался не запаниковать. Попытки вызвать своих не увенчались успехом, а Зеро словно играли с ним, посылая очереди то один, то другой.

«Да чтоб вас всех…» — ругался он сквозь зубы.

Пилоты Зеро развлекались, пока их забаву не прервал Як. Истребитель набросился на них, в итоге им пришлось оставить Воробья и перевести внимание на нового противника. Ваня повернулся, дабы найти своего спасителя. Белый Як нос к носу столкнулся с Зеро. Обе машины ударили одновременно. Из этой схватки зачастую живым никто не выходил. Пилоты, желая сбить своего противника, шли на таран, в результате сталкивались и погибали. В тот самый момент, когда они сошлись, Як резко перевернулся, его очередь попала в Зеро. Истребитель загорелся и пролетел брюхом к брюху. Як снова вернулся в исходное положение, и в свете солнца Ваня увидел рисунок на его корпусе. Белый цветок украшал борт под кабиной пилота. Як набрал высоту и исчез среди облаков.

Второй Зеро отступил, когда увидел приближающийся Харрикейн. Несмотря на то, что самолёт Валентин испускал дымок, в бой вступать он не решился. Или нет?

В итоге он просто пролетел мимо него. Валентин вздохнул, когда тот исчез в зеркале заднего вида — у его самолёта почти не осталось боеприпасов, чтобы продолжать бой.

— Ваня! — обратился он к нему не по позывному. — Ваня, ты как?

— Цел, — ответил тот. — Обалдеть! Ты видел это?

— Кого?

— Яка!

— Да, — кивнул Валентин.

Харрикейн развернулся, когда И-16 полетел к нему. Парни глядели по сторонам, надеясь увидеть того Яка, что их сегодня так выручил. К сожалению, тот бесследно исчез.

— Филин, это Орёл, вы слышите меня? — раздался голос Петра.

— Да, — ответил Валентин.

В небе показались два знакомых истребителя. Это Аэрокобра и Мессер спешили к ним.

— Мы получили сигнал о помощи. С вами всё в порядке?

— Противник ушёл, — доложил пилот Харрикейн. — Но знаешь…

* * *

Мария тяжко вздохнула, глядя на следы пробоин в самолёте Валентина.

— Так это оставили Зеро? — спросила она, пытаясь просунуть палец в отверстие.

— Я-то думал, что это только слухи, — сказал кто-то из техников. — Но парни из тихоходов утверждают, что на них напали Зеро.

Вернувшиеся самолёты стояли в ангарах, где ими уже занимались ремонтники. В результате вылета серьезно почти ни одна машина не пострадала.

— Неужели стервятники сумели отыскать и эти машины? — поразился другой.

— Ты же знаешь, что им без разницы, на чём летать. Главное, чтобы могли стрелять…

Василий Васильевич глядел на стоявших перед ним пилотов. Просчёты разведки относительно Зеро его немного удивили. После полёта вся компания отправилась отчитываться от результатах. Сведения о появлении новых истребителей забеспокоили начальника.

— Петер, — он обратился к старшему группы. — Вы не сталкивались с ними?

— К сожалению, нет, — ответил тот, поправив очки. — Видимо, первая группа истребителей была просто разведкой. Я бы понял, если они напали на груз, но они атаковали Филина и Воробья…

— Они набросились внезапно, — перебил его Иван. — Но потом появился ещё один самолёт!

— Ещё один? — не понял начальник.

— Белая Лилия! — сразу пояснил Иван.

В кабинете повисла тишина.

— Ты гонишь! — бросил Алекс. — Может тебе померещилось?

— Если бы, — подал голос Валентин. — Я тоже его видел. И если бы не он, нас бы с Ваней разнесли в клочья.

— Мне не поступали данные обнаружении этого самолёта. — призадумался Василий. — Как и о Зеро. Хотя мне доводилось сталкиваться с ними, но редко.

Он поднялся с кресла.

— Боюсь, мне придется пересмотреть вопрос относительно штата эскадрильи. Петер?

— Я.

— С этого момента вы действуете в полном составе группы. Запрещаю одиночные вылеты.

— Есть.

— Я постараюсь выяснить, не появлялись ли Зеро в других местах. Если они попали в руки пиратов, то лучше пересмотреть дальнейшие действия. На данный момент вы действуете в составе оборонительной эскадрильи.

Алекс испустил вздох разочарования, но Петер ткнул его локтем.

— Можете быть свободны. Чуть позже я вызову вас.

Валентин молча жевал макароны, в то как Алекс шумно возмущался:

— Невероятно! Из-за такой ерунды он сажает нас на скамейку запасных!

— Ерунда? — ахнул Ваня. — Тебе легко говорить! Я чуть сегодня с жизнью не распрощался! И если бы не Белая Лилия…

— Ой, да ладно, — отмахнулся Алекс. — Если хочешь, то продай своего ишачка. Хотя, на что ты заработаешь? На ручку от штурвала разве что…

Ваня покраснел от злости. Он уже был готов наброситься на Алекса, не взирая на его габариты, когда Петер прервал их:

— Это распоряжение начальника, — сказал Петер. — Обсуждать их смысла нет. Вы ведь знаете, что Зеро являются одними из серьёзных противников.

— А что это за Белая Лилия? — подал голос Валентин. — Конкретно знать ничего не знаю. Может кто-нибудь рассказать?

Ваня вытаращился на него:

— Да ты что, это же живая легенда…

— Ну началось, — Алекс демонстративно откинулся на спинку стула, готовясь к длительному рассказу.

— Она была одним из самых крутых лётчиков. Когда-то она была таким же простым пилотом, как и мы. Город, в котором она жила, подвергся атаке пиратов. Большая часть самолётов была уничтожена на аэродроме, а те, кто пытался подняться, сбивали. Так вот, она оказалась одна против целой эскадрильи. В тот день она сбила 2 истребителя, а когда патроны кончились, она пропеллером подрезала ещё одного. Тот Як, на котором она летала, стал её первым и единственным истребителем. Люди приветствовали её на земле, а одна девочка подарила ей цветок — белую лилию. По её просьбе на её машине нарисовали этот же цветок. Так она и получила произвище. Она долгое время летала, порой в одиночку наводя ужас на бандитов и пиратов…

— Да, только не вернулась из своего очередного вылета, — дополнил Алекс. — Никто толком не знает, что с ней случилось, но она исчезла без следа. По крайней мере, так рассказывают те, кто видел её.

— Но сегодня она появилась! — воскликнул Ваня, вскакивая с места. — Разве не прикольно?

— Вань, — Петер вытер платком стекла очков. — Вероятно, что кто-то просто решил взять её образ. Всё очень просто. Нет никакой уверенности, что этот человек, который не управлял тем Яком, именно та особа. Вот ты слышал про эскадрилью Котобуки?

Алекс небрежно крякнул:

— А, те что летают на Ki-43?! Ничего особенного — промышляют тем же, что и мы.

— Да, последние события сделали их команду необычайно известной. Разумеется, их услугами пользуются большинство крупных предпринимателей, — заметил Петер. — А их самолёты обладают хорошей маневренностью и скороподъемностью…

— Брехня! — прервал Алекс. — Что толку от скорости, когда брони на машине почти нет. Его ткни сапогом посильнее, он и развалится. Про вооружение я вообще молчу. Ну что такое 12-мм пулемёт? Только пощекотать бомбер по пузу! И вообще, самолёт — настоящая спичка с крыльями. Отсутствие самогерметизирующихся топливных баков делает его склонным к возгоранию или даже взрыву… Да-да, я тоже кое-что знаю, Петер, и нечего так глазеть.

— Но и твоя Аэрокобра тоже не из лучших… — пытался он его осадить.

— Зато она с лёгкостью может дать фору Котобуки.

Ваня усмехнулся, глядя на него:

— Сдается мне, ты хотел бы бросить им вызов?

— А почему нет? — серьезно ответил Алекс. — У меня не менее 100 вылетов. Почему мне и дали эту Кобру?

— Потому только ты в состоянии с ней управиться, — ответил Петер.

Валентин закончил с обедом. Пока парни горячо спорили о чем-то своём,

он незаметно вышел и отправился в каюту. Там, раздевшись и сев на койку, он достал альбом. Среди фотографий их эскадрильи мелькали фото с родителями. Он листал, вспоминая те годы, когда он только грезил мечтами о полётах. Проводя время за воспоминаниями, он не заметил, как за окном опустилась ночь. А ровно в 12 часов дирижабль «Небесный тихоход зашел на посадку на островок цивилизации в виде гигантского корабля посреди пустыни.

Василий спустился по трапу вниз, где его встретил мужчина в форме и старой фуражке. Он был на полголовы его выше, а серо-зеленые глаза глядели на него сурово.

— Вы сегодня поздно, Вася, — сказал он басистым голосом.

— Застрял в пробке по дороге, Саш, — усмехнулся тот, сверкнув зелёными глазами.