Жуткий Викторианский замок (гет)

Примечания:

Мой коллаж к Главе 1:

https://sun9-55.userapi.com/impg/2Hc6RwxGBV_b9Rdyj5MwW8YKspetOi56dbMZJA/7dlq3vTh5CY.jpg?size=1200x1200&quality=95&sign=42b02d40eee5689307275efdf1c6ceff&type=album

Анжелика Флай и Честер Кейпа встречались уже 4 года. За это время в их отношениях было многое, в том числе и совместные поездки. То они отдыхали в Канаде, ставшей для Кейпы вторым домом, то путешествовали по США, родине мужчины. Сейчас же пара впервые решила посмотреть страну, в которой родилась Энжи.

Англия не ограничивается одним Лондоном, где и живут Анжелика и Честер. На родине футбола есть на что посмотреть не только в Манчестере, в который как-то довелось приехать женщине. Да и пожалуй найдётся в Туманном Альбионе местечко поинтереснее Бирмингема, куда по работе занесло мужчину. В Англии каждый город и даже каждая деревенька наполнена историей, чудесной архитектурой и достопримечательностями на любой вкус. В поисках чего-то такого и отправилась наша парочка в небольшое поселение, расположенное недалеко от столицы.

Неизвестный никому городок близ Лондона был хоть маленьким и тихим, но интересным. Почти в любом кафе и ресторане устраивали вечера живой музыки. Художественная галерея принимала посетительниц и посетителей каждый день и позволяла им не только любоваться живописью, но и притрагиваться к порой чересчур необычным скульптурам. Посмотреть на произведения искусства можно было и при обычной прогулке вдоль домов, которые словно застыли во времени, заставляя прохожих думать, что они попали в другую эпоху. Так же очаровывала и местная Природа с её сказочным лесом, маленькой чистой речкой и полями с разнообразными цветами, многие из которых уже отцвели. Пресытившись красотой и желая настоящих развлечений, народ отправлялся в парк с аттракционами, где сейчас проводили ярмарку в честь сбора урожая.

* * *

В один из вечеров, возвращаясь в свой номер в старинном, но уютном отеле, Анжелика и Честер наткнулись на ещё одну занимательную достопримечательность. Это был замок. Глядя на ассиметричные формы, островерхие крыши и обилие декоративных элементов, можно было предположить, что данное здание было построено в Викторианскую эпоху. Сохранилось оно хорошо.

— Давай зайдём, — предложил Кейпа.

— А вдруг нельзя? — напряглась Энжи, не желавшая делать что-либо запрещённое.

— Я не вижу поблизости копов, — осмотревшись вокруг, заключил мужчина, для которого закон ни одной страны никогда не был преградой.

— Честер, — укоризненно посмотрела на него женщина, в чьей душе теплилась надежда на то, что её возлюбленный когда-нибудь оставит замашки преступника и начнёт вести себя как порядочный гражданин.

— Что? Тебе же самой интересно посмотреть, — нашёл подходящий аргумент для своей спутницы Кейпа.

— Да, но… — испуганно смотрела Энжи на замок.

— Никаких «но»! — перебил её требовательный мужской голос, не терпящий возражений. — Пошли!

— Давай не сейчас. Не сегодня, — страх женщины всё усиливался и усиливался перед тёмным неизвестным зданием и возможным нарушением закона.

— Да нет там привидений, — недовольно вздохнул Честер, но потом чуть смягчился: — Ну а если и есть, то тебе нечего бояться. Ты же со мной.

«Действительно. Ты страшнее любого призрака» — промелькнуло в голове Анжелики, но вслух она произнесла совсем другие слова:

— Я не хочу встречаться с привидениями. Даже с добрыми. Ни в твоей компании и ни в чьей-то ещё.

— Да хватит бояться ерунды! — начинал раздражаться Кейпа. — Мы быстренько посмотрим, что там, до полуночи и всё. Не будет там твоих привидений до полуночи.

Тяжко вздохнув, Энжи была вынуждена согласиться. Спорить с её парнем было трудно, особенно когда он был в гневе, то есть всегда. Анжелика очень боялась Честера в такие моменты, несмотря на его слова, что он никогда не поступит с ней так, как поступал её отец. Никогда не ударит Энжи. Всё-таки Кейпа хоть и был вспыльчивым преступником, но имел свои принципы, которых твёрдо придерживался. Никогда не применять насилия по отношению к слабым. Никогда не лгать. Никогда не изменять любимой. Не иметь дел с наркотиками и не убивать без острой необходимости.

* * *

Вооружившись фонариками и взявшись за руки, пара направилась в сторону замка. Оказавшись рядом с ним, люди не обнаружили каких-либо табличек, запрещающих входить. Однако от этого душа женщины не почувствовала успокоения. Кажется, будто ей стало ещё страшнее от мысли, что кому угодно позволено заходить в это большое тёмное здание с угрожающе острыми крышами. Если бы сейчас было полнолуние, Анжелика бы решила, что они попали в фильм ужасов. Впрочем, тонкая нить Луны, набирающей рост с каждой ночью, неплохо справлялась с задачей создавать напряжение у таких трусишек, как Энжи.

Длинная главная прихожая навевала жути не меньше экстерьера. Пыльный ковёр был разорван так, словно в замке содержали тигра. При наведении фонаря на картины, увешанные паутиной, можно было увидеть портреты давно умерших людей. Некоторые из лиц выглядели пугающе, особенно сквозь сети, сплетённые пауками. Деревянные напольные часы были сломаны, их механизмы валялись на полу, давно покрытые ржавчиной. Лежал и прочий мусор, который когда-то был дорогой мебелью и большой люстрой.

Осмотрев ещё две комнаты на первом этаже центрального крыла, которые также были полны пыли, паутины и поломанных вещей, пара засобиралась уходить по просьбе женщины. Она по-прежнему была встревожена и напугана, несмотря на отсутствие опасностей, и желала поскорее оказаться в чистой мягкой постели. Но её планам не было суждено сбыться так скоро.

Честер остановился в нескольких сантиметрах от выхода, засмотревшись на одну из картин. Казалось, только она одна не была покрыта пылью и паутиной.

— Детка, смотри, — светя фонариком на портрет, с удивлением обратился мужчина к своей спутнице. — Они похожи на нас.

— Нет, не похожи. Пойдём отсюда, — заныла Анжелика, пытаясь сдвинуть с места своего парня.

— Да ты посмотри! Чёрт, это так странно, — казалось, что необычайное сходство людей с картины и парочки восторгало Кейпу.

— Честер, я хочу домой. Пойдём уже, — чуть ли не плакала Энжи от усталости и тревоги.

— Ладно, только дай я сфоткаю, — недовольно вздохнул мужчина. — Мне нужен дополнительный свет.

Лишь когда женщина направила фонарик на портрет, она посмотрела на него. На картине и впрямь было два человека, похожих на Анжелику и Честера.

Нарисованная леди была худой и имела несколько родинок на бледном квадратном лице. Розовые губы средней толщины были приоткрыты, словно ей хотелось что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. Большие тёмные глаза смотрели с испугом и отчаянием. Было отличие лишь в волосах: у живой шатенки они были прямыми и короткими, или как говорят «стрижка под мальчика», а у сотворённой при помощи кисти и красок — волнистые и длинные.

У мужчин тоже были несерьёзные отличия. Нарисованный имел тёмные бакенбарды и, в отличие от настоящего, явно знал, что такое расчёска. В остальном они были похожи: вытянутое белое лицо с ямочкой на подбородке и карие глаза. Взгляд их выражал чувство торжества. Кажется, он наслаждался тем, что заполучил какой-то очень ценный трофей.

Одеты были люди на портрете не по-современному, в духе замка, в котором находились. Однако эта деталь была не такой притягивающей внимание как другая. Мужчина держал женщину за горло. Она и была его трофеем. От этого Анжелике стало не по себе. Но ещё больше её пугало, что её спутнику нравилась картина. Он не заметил жуткую деталь?

— Отправлю Джею, — довольно рассматривая сделанное фото, сказал Честер, а потом задумчиво добавил: — Или всей Дюжине?

Энжи хотела сказать о своих тревогах Кейпе, но была прервана. Недалеко от пары часы пробили полночь.

— Что это? — теперь женщина была в настоящем ужасе.

— Всего лишь часы, — недовольно произнёс мужчина и указал рукой на нарушителя тишины, стоявшего в нескольких сантиметрах от людей.

— Но они… — голос Анжелики дрожал от страха, не давая внятно сформулировать причину своих чувств.

Вместо ответа Честер подошёл со своей девушкой ближе к часам, намереваясь ей показать, что вот, это они звенели, бояться нечего. Однако и Кейпе стало не по себе. Он наконец заметил, что часы сломаны.

— Ладно, — напряжённо протянул мужчина, — это не они.

Других часов поблизости не было, и пара прекрасно это знала. Не желая разбираться с этой странностью, они поспешили к выходу. Но…

— Что-то не так? — испуганно глядела Энжи на безрезультатные попытки её спутника открыть дверь.

— Не получается открыть, — с досадой заключил Кейпа.

— Нас заперли! — запаниковала женщина.

— Подожди ты, — слегка раздражённо приказал мужчина, доставая из карманов сине-серых джинсов что-то, а потом победно произнёс: — У меня есть ключ-отмычка.

«Ну да, чего ещё ожидать от бывшего вора?» — недовольно подумала Анжелика, глядя, как её парень пытается их освободить.

— Не выходит. Странно, — Честер задумался на мгновение, пытаясь придумать другой способ открыть дверь, и, кажется, у него это получилось: — Ладно, к чёрту ключи. Анжелика, открой дверь.

— Я? — по интонации женщины можно было понять, что она решила, будто её возлюбленный совсем обезумел.

— Да, ты, — недовольно вздохнул мужчина. — Снеси дверь сильным ветром. Или вообще ураганом.

Энжи неловко улыбнулась. Как она могла забыть о своих способностях управлять Стихией Воздуха? Хорошо, что у женщины был такой спутник, который, несмотря на свою эмоциональность, всегда был сосредоточен на поиске решения проблемы.

Пара отошла немного от двери. После Анжелика с трудом сосредоточилась и попыталась создать такой ураган, который она ещё ни разу в жизни не создавала. К сожалению, ничего не вышло. Даже маленького ветерочка не было.

— Ну, делай уже! — раздражался Кейпа от нетерпения и, как ему казалось, нерешительности его девушки.

— Я пытаюсь, — растерянно и испуганно сказала Энжи. — Мои способности… Они… Не работают.

— Быть не может, — не поверил ей мужчина и попытался применить свои силы.

* * *

Анжелика Флай и Честер Кейпа познакомились в начале сентября 2015 года в месте, в существование которого трудно поверить. Оно называлось Школа Четырёх Стихий и, соответственно, обучало людей, которых Природа наделила способностью управлять одной из Четырёх Стихий. Энжи контролировала Воздух, а Кейпе была подвластна Вода.

Анжелика и Честер хоть и имели не противоборствующие Стихии, но были совершенно разными. Она — порядочная и добрая англичанка, но при этом несколько инфантильная и очень боязливая, мечтавшая о спокойной жизни без излишних хлопот. Он — агрессивный и прямолинейный американец, выросший среди вежливых канадцев, сирота и преступник, в планах которого были большая семья, легальный бизнес и приключения. Они бы вряд ли сошлись, если бы не команда, в которую пара попала.

Дюжина, как нарекли себя люди, получившие звание Двенадцати Защитниц и Защитников, была обязана сплотиться и всегда поддерживать связь друг с другом, чтобы спасти мир. Ради этого компания из двенадцати человек согласилась 4 года назад жить вместе в одном из городов США. Цели своей Дюжина добилась, а заодно и приобрела внутри команды новые отношения, в числе которых и была романтическая пара Энжи и Кейпы.

* * *

Тщетно Честер пытался то создать водяной шар, то лёд. Способности Стихийниц и Стихийников не работали в этом жутком Викторианском замке.

— Что за чертовщина? — ругался Кейпа.

— Ничего не выходит. Мы тут застряли навсегда. Мы тут умрём. И всё из-за тебя! — с обидой, страхом и недовольством кричала Анжелика.

— Я знаю, что это моя вина, и я пытаюсь это исправить! — злился мужчина.

— Мне от этого не легче. У тебя ничего не выйдет. Мы умрём здесь. Умрём из-за тебя, — паниковала женщина.

— Хватит истерить! Я найду выход, а после ты можешь, сколько угодно говорить, что я всё порчу. Можешь меня ненавидеть. Мы можем вообще после снова расстаться. Навсегда! Но не мешай мне сейчас своими воплями, — со злостью говорил Кейпа.

Энжи не стала ничего ему отвечать. Хотя ей очень хотелось сказать, что она не хочет снова расставаться. Для женщины был важен этот пугающий и мучающий её человек. Их безумная любовь была одной из ценностей Анжелики, которую она определяла чуть ли не как жизненно необходимую. Но сейчас был не самый подходящий момент, чтобы признаваться в этом. Сейчас нужно было освободиться от мрачных стен жуткого замка.

Связь не ловила, а потому надеяться на помощь извне не стоило. Пришлось искать выход из другой двери или хотя бы через окно. Так решил Честер и повёл за собой девушку, которую в данный момент одновременно любил и ненавидел.

Сквозь темноту, освещаемую лишь фонариками парочки, они блуждали по комнатам. Ни одна дверь, выходящая на улицу, не отпиралась. Ни одно окно невозможно было ни открыть, ни даже разбить. Но сдаваться было ещё рано. Где-то должен был быть выход.

Примечания:

Мой коллаж к Главе 2:

https://sun21-2.userapi.com/impg/8E-Lgf8cL3vkqG4Xys7w9oM2fj8kyjO1kKiepw/r8_B2af5gMg.jpg?size=1200x1200&quality=96&sign=895610af2d296f2750021a57b67049f3&type=album

Почти всю ночь искали выход Анжелика и Честер. Превозмогая усталость, сон, жажду, боль в ногах и спине, они шли от одной двери к другой, от одного окна к другому. Не сдаваться им помогали лишь упрямство и целеустремлённость Кейпы, а также боязнь Энжи вызвать гнев у возлюбленного своим нытьём. Облегчало задачу паре отсутствие каких-либо животных, даже насекомых и пауков, мистических существ и вполне комфортная температура в здании.

Обойдя первый этаж, Анжелика и Честер решили, что им всё-таки необходим отдых. Они зашли в одну из спален, чтобы прилечь. Перед этим пара, что ожидаемо, успела поругаться. Женщина, выросшая в богатой семье и, соответственно, привыкшая к комфорту, не желала ложиться на пыльную кровать и пачкать об неё своё светлое повседневное платье. Она боялась, что её любимая вещь с цветочным узором и маленькими белыми пуговками, которые Энжи порой теребила из-за стресса, не отстирается и её придётся выбросить. Кейпа не относился к одежде небрежно, но выбирая между чистотой и удовлетворением естественных потребностей, всегда делал выбор в пользу второго варианта.

Наконец, придя к компромиссу в виде расстеленных на кровати кожаных курток, пара легла на постель. Несмотря на ссору, они спали так, как привыкли: Честер обнимал Анжелику со спины, а она накрыла своими руками его руки и держала их до тех пор, пока не отправилась в Царство Морфея.

* * *

Энжи проснулась от ярко светившего сквозь окно солнца. Открыв глаза и проморгавшись, она осмотрелась и заметила множество странностей. Рядом не находилось её возлюбленного. Впрочем, это ещё можно было объяснить, в отличие от всего остального.

Спальня имела иной облик. Было чисто, отсутствовал запах пыли. На туалетном столике стояла ваза со свежими голубыми гортензиями — любимыми цветами Анжелики. На одном из прикроватных столиков лежала книга. Выглядела она как новая. У постели из светло-серого дерева, словно по волшебству, за ночь появились нежно-голубой балдахин и такого же цвета шёлковое постельное бельё. Мягкое одеяло укрывало женщину.

Энжи тоже изменилась. На ней было длинное белое ночное платье, украшенное тремя декоративными пуговками на груди. Волосы Анжелики стали длинными и волнистыми. Прямо как у женщины на жутком портрете.

Энжи испугалась этим переменам. Она могла бы успокоить себя мыслью, что это всего лишь сон. Но он был слишком реалистичным, от того вселял тревогу.

Страх усилился от внезапного стука в дверь. Нечто приоткрыло её и просунуло голову. Тогда Анжелика увидела, что это была пожилая дама с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок.

— Леди Анжелика, Вы уже проснулись? — спросила незнакомка. — Могу я войти?

— Да, — растерянно ответила Энжи, не понимая, почему согласилась впустить эту даму.

— Как Вы спали? Что видели во сне? — заботливо вопрошала старушка.

— Я… Хорошо спала. Спасибо, — молодая женщина чувствовала себя неловко и из-за необычности ситуации, и из-за своего вранья. — Эм… Простите, миссис…?

— Мадам Поттс, — «напомнила» пожилая дама своё имя.

Анжелика удивилась. Почему эта незнакомка носит фамилию чайника из её любимого мультфильма? Может ли это быть просто совпадением? Однако она не стала спрашивать старушку об этом, чувствуя, что это не очень вежливо.

— Простите, мадам Поттс, — виновато смотрела Энжи на пожилую даму. — Мадам Поттс, могу ли я… Могу ли я задать Вам несколько вопросов?

— Разумеется, леди Анжелика, — с добродушным тоном ответила старушка.

— Где… я? — молодая женщина звучала так, словно она — невнимательная ученица, которая просит объяснить учительницу простое задание.

— В своём замке, — просто сказала мадам Поттс.

— В своём замке? — Анжелика не поверила своим ушам.

— В своём замке, — спокойно повторила пожилая дама.

— А… Хорошо. Спасибо, — Энжи растерялась, но сохранила самообладание, чтобы узнать правду и о других вещах: — А Вы не знаете, где Честер? Мужчина… Молодой. Высокий, спортивный. С тёмными волосами и глазами.

— Вы хотите знать, где Монстр? — старушка заметно напряглась, что отражалось в её съёжившейся позе и голосе, внезапно перешедшем на шёпот.

Состояние мадам Поттс передалось Анжелике. Сердце быстро забилось в груди от тревоги. Почему её возлюбленного обозвали Монстром? Не может же быть, что Энжи и Кейпа очутились в любимой сказке женщины, и мужчина вдруг приобрёл жуткий вид, под стать своей неприятной натуре?

— Н-нет. Я хочу знать, где мой… — Анжелика запнулась, не зная, как лучше назвать Честера.

Слово «парень» могло звучать странно для пожилой дамы, которая выглядела так, словно жила в позапрошлом веке. Однако говорить, что Кейпа является женихом и к тем более мужем Энжи, было бы наглой ложью.

— Где мой хороший знакомый? — наконец подобрала более подходящий термин молодая женщина.

— Верно, — мадам Поттс произнесла это так, словно имела ввиду: «Я сказала то же самое».

— Вы знаете, где Честер? — теперь Анжелике было трудно скрывать, что она нервничает.

— В своей спальне. В господской половине замка, — сделалась невозмутимой старушка.

Энжи собиралась задать ещё несколько вопросов, но пожилая дама с материнской строгостью поторопила молодую женщину вставать с постели, приводить себя в порядок и спускаться на завтрак. Из-за растерянности и стресса у Анжелики не было сил возражать, и она повиновалась незнакомке.

* * *

Честер также проснулся в одиночестве, но в комфортной чистой спальне. Она несколько отличалась от той, в которой находилась его девушка. По сравнению с дамской половиной, в которой преобладали нежно-голубой и светло-серый цвета, господская была выдержана в оттенках оранжевого и чёрного.

Цветов, книг и каких-либо ещё особых предметов, создающих уют в комнате, не было. Зато в углу лежали ножны с мечом, рукоятка которого была украшена круглым сапфиром, и кожаный чемоданчик, хранивший в себе пистолет. Было сразу понятно, что спальня предназначена не для романтических натур, а для боевых и даже опасных джентльменов.

Встав с постели и оглянувшись, Кейпа чертыхнулся. Только сейчас он заметил, что вместо чёрного свитера и сине-серых джинс мужчина был одет в ночную рубашку бежевого цвета и чёрные штаны для сна. Носков, кроссовок и кожаной куртки не было нигде.

Внезапно в спальню постучали и почти тут же вошли. Это был невысокий старичок с обвисшими щеками как у бульдога. Незнакомец собирался поприветствовать Честера, но тот заговорил первым.

— Ты кто? Какого чёрта здесь происходит? И где моя девушка? — больше злился, чем недоумевал молодой мужчина.

— Для начала доброе утро, сэр, — невозмутимо произнёс старичок. — А теперь перейдём к Вашим вопросам. Я — Ваш покорный слуга на время Вашего пребывания в замке леди Анжелики. Но то, что я Вам прислуживаю, не означает, что я намерен спокойно терпеть Ваших грубых слов. Научитесь наконец вести себя как джентльмен.

— Да плевать мне на тебя и джентльменов! Где Анжелика? — Кейпа угрожающе навис над незнакомцем.

— Леди Анжелика находится в своих покоях, — всё с тем же спокойствием отвечал пожилой слуга.

— Конкретнее! — чуть ли не рычал от гнева Честер.

— В дамской половине замка, — не менял своего настроения незнакомец.

— Слышь ты, Бульдог старый, или ты нормально мне говоришь, где моя девушка, или тебе будет хуже, — в доказательство своих слов молодой мужчина схватил старика за грудки и чуть приподнял над полом, готовясь в любой момент швырнуть того в сторону стены.

— Дамская половина находится в правом крыле. Спальня леди Анжелики на втором этаже. Вы легко её узнаете по двери. На ней нарисовано облачко, — затараторил от испуга пожилой слуга.

— Отведи меня туда, — грозно приказал Кейпа, отпустив несчастного.

— Н-но, сэр. Это же дамские покои. Джентльменам не положено там появляться. Это неприлично. Вы можете застать леди Анжелику в ночном платье, — нервничал незнакомец.

— Мне плевать! Я видел Анжелику вообще без платья, — раздражённо парировал Честер.

— Сэр, прошу Вас, соблюдайте правила приличия и позвольте мне предложить Вам альтернативу, — пытался успокоить мужчину слуга.

— Рискни, — злобно сказал Кейпа.

— Вы и леди Анжелика можете встретиться в центральном крыле за завтраком в малой столовой, — с опаской поглядывая на вспыльчивого господина, произнёс старичок.

— За завтраком? — Честер внезапно подобрел.

Одна лишь мысль о хрустящем жирном беконе, влажном брауни и об ароматном Эрл Грее смягчали жестокий нрав Кейпы. Он любил есть так же сильно, как утренние пробежки, беседы с лучшим другом и объятия со своей девушкой. Если бы не аллергия на кукурузу и мнение общества, что улитки и устрицы пригодны для употребления, то Честера можно было бы назвать на сто процентов всеядным.

— Да, его скоро должны подать, — чуть успокоился незнакомец.

— Значит так, Бульдог, покажи, где я могу умыться, а потом отведи в столовую, — приказал молодой мужчина.

— Вообще-то меня зовут Генри Стюарт. Мистер Стюарт, — недовольно пробубнил старичок, но так, чтобы этого не услышал его господин.

* * *

Малая столовая была просторной и сделанной со вкусом. В этой бежевой с зелёными элементами комнате легко помещались стол со стульями на двенадцать персон, белое пианино и пока ещё не зажжённый камин. Хрустальная люстра также простаивала без дела. Солнца вполне хватало для освещения всего помещения.

Честер в сопровождении мистера Стюарта первым спустился в столовую. Слуга усадил мужчину на центральное сиденье, стоявшее возле входа, и попросил терпеливо подождать леди. Наконец в комнату вошла Анжелика, ведомая мадам Поттс. Увидев друг друга живыми и внешне здоровыми, пара кинулась обниматься и целоваться.

— Честер, я не понимаю, что происходит, но хорошо, что ты здесь со мной, — одновременно и грустно, и радостно произнесла Энжи.

— И я рад тебя видеть, — счастливо улыбался Кейпа, разглядывая свою девушку. — Ты изменилась. Тебе идут длинные волосы.

— Нет, не идут. Мне некомфортно, — слегка недовольно сказала женщина, а позже решила обратить внимание на внешность возлюбленного: — Ты тоже выглядишь иначе.

Анжелика по-прежнему испытывала противоположные эмоции. Честер не был похож на монстра, что уже хорошо. Зато теперь он стал копией мужчины с жуткого портрета, который пугал больше, чем мохнатое Чудовище из сказки.

— Простите, леди и сэр, — прервал пару слуга, которого они ещё не видели. — Завтрак подан.

При других обстоятельствах Энжи проявила бы осторожность и не стала бы есть еду от странных и совершенно незнакомых людей. Однако сейчас она не чувствовала в себе силы, чтобы идти против кого-либо. К тому же женщина не могла позволить травиться в одиночку Кейпе, который был настолько голодным, что не думал о безопасности.

Пока Анжелика ела овсянку со свежей малиной, а Честер — жареный бекон с яичницей, прислуживающие им люди рассказывали паре о замке. В их рассказе об истории и интерьере здания не было полезной информации, но по крайней мере служанок и слуг было интересно слушать.

* * *

Немного отдохнув и так и не найдя своих вещей, Энжи и Кейпа решили покинуть замок, смирившись со своими несовременными костюмами. Держась за руки и ни о чём не подозревая, пара спокойно подошла к центральному выходу. Мужчина дёрнул ручку двери, и…

— Что за чёрт? — недовольно пробубнил он.

— Может она закрыта на ключ? — предположила женщина, еле сдерживаясь от того, чтобы поддастся паники.

— Уф, — тяжко вздохнул Честер. — Сейчас.

Он по привычке полез в карман брюк, чтобы достать ключ-отмычку, но этой сейчас очень ценной вещицы не было. Кейпа чертыхнулся и осыпал проклятиями служанок и слуг.

— Может спросим у кого-нибудь? — Энжи хоть и нервничала, но сейчас лучше владела собой, чем прошедшей ночью.

— Точно! — согласился мужчина. — Я поговорю с этим Бульдогом, а ты — с той старой кошёлкой, с которой пришла.

Женщина с укором посмотрела на своего спутника. Он понял, что это означает, и поспешил исправиться:

— Ну ладно, не со старой кошёлкой, а с бабушкой. Всё, пошли.

* * *

Анжелика нашла мадам Поттс в гостиной правого крыла. Пожилая дама вязала детский чепчик оранжевого цвета и рассказывала что-то кухарке, которая со дня на день должна была родить первенца.

— Простите, мадам Поттс и миссис… — осторожно начала молодая женщина.

— Миссис Стоун. Не извиняйтесь, леди Анжелика. Что Вы хотели? — добродушно заговорила беременная.

— Простите, — случайно вырвалось у Энжи. — Не могли бы Вы сказать, где я могу найти ключ от выхода на улицу?

— Зачем Вам ключ? Дверь открыта. Вы вольны уйти в любой момент, — недоумевала старушка.

— Но у меня не получилось открыть дверь. Или не каждую дверь можно открыть? — нервно произнесла Анжелика.

— Каждую, — спокойно ответила пожилая дама, а потом, видимо догадавшись, спросила: — Леди Анжелика, а Вы случайно не пытались уйти вместе с Монстром?

— Я пыталась уйти вместе с Честером, — молодая женщина нахмурилась, но голос её пока не выражал недовольства.

— Ох, моя милая, Вы кое-чего не понимаете, — обеспокоенно сказала мадам Поттс. — У этого мужчины тёмная душа и тёмные секреты.

— Я знаю Честера, — Энжи начинала чувствовать раздражение. — Да, он был преступником, сидел в тюрьме, даже убил однажды человека. И иногда он бывает слишком грубым и агрессивным. Но Честер сожалеет об этом, он старается стать лучше. И он никогда не навредит мне. И… И меня сейчас больше интересует, как уйти отсюда.

— Как уйти? Что ж, садитесь, я Вам всё расскажу, — старушка указала на диванчик рядом с креслом, на котором сидела.

«Хозяйке» замка не очень хотелось этого делать. Она опасалась, что рассказ пожилой дамы будет длинным. Не зря же предложили сесть? Однако женщина решила повиноваться.

— Как я и сказала, Вы можете уйти в любой момент, — начала мадам Поттс. — Но Вы не можете это сделать в компании… Вашего знакомого. Покинуть замок можете либо Вы, либо он. Кому-то придётся остаться. Таково проклятье.

Поначалу старушка звучала как мудрая наставница, хоть её слова и звучали слишком странно. Но внезапно она переменилась в лице и взмолилась:

— Прошу, леди Анжелика, не оставляйте нас наедине с Монстром! Если Вы решите покинуть нас, то хотя бы помогите заточить его в темницу. Он Вам доверяет.

На эти слова Энжи тяжко вздохнула, не решаясь начать спор. Она лишь поблагодарила пожилую даму за ответ и ушла, надеясь, что Кейпе удастся узнать более адекватный способ спастись.

Увы, но и мужчине сказали то же самое. Как бы ни пытался Честер запугивать, угрожать и даже пытать мистера Стюарта, тот твердил всё одно. Однако старик не пытался завлечь своего господина в темницу и подарить свободу «хозяйке» замка.

— Будет лучше, если Вы оставите леди Анжелику здесь. Всё-таки это её замок, и она будет счастлива прожить беззаботную жизнь в окружении людей, готовых выполнять любые её капризы. А Вы, как мне известно, хотите создать семью. Но Вы не можете этого сделать с леди Анжеликой. Во-первых, она этого не хочет. А во-вторых, Вы принадлежите разным церквям, — убеждал своего господина пожилой слуга, за что был отруган.

* * *

Энжи и Кейпа встретились у центрального выхода. Они снова попытались открыть дверь всеми возможными способами. К сожалению, паре пришлось смириться с неутешительными выводами. Они не могли покинуть замок вдвоём из-за какого-то таинственного проклятия. Они также не могли использовать свои способности, дарованные им духом Природы. Но что же делать?

Примечания:

Фото к Главе 3:

https://sun9-55.userapi.com/impg/fJQHpY7eBeAhpGDDHenvLxIB3_yiEkoNjhLc2w/jft_gS_MMmg.jpg?size=1200x1200&quality=95&sign=584ab31f54016d5cf54f9b20d296c4b1&type=album

Разве можно бросить в беде любимого человека ради собственной свободы? Какая же это тогда любовь? Но правильным ли будет бросить других близких ради кого-то одного? Такие трудные вопросы посещали мысли Анжелики и Честера. Решение проблемы всё никак не приходило в головы пары, сидевшей в обставленной роскошной деревянной мебелью гостиной с бежевыми узорчатыми стенами, на которых висело множество разнообразных по своей тематике картин. Интерьер каждой комнаты, не только этой, поражал своим великолепием. Однако прожить остатки своих дней в месте, больше похожим на музей, совсем не хотелось.

— Если бы я знал, что этот замок проклят, я бы никогда сюда не вошёл, — с досадой и злостью на себя проговорил Кейпа. — Теперь мы застряли в прошлом. Возможно, навсегда.

— Я не уверена, что мы в прошлом, — задумчиво протянула Энжи. — Здесь многое выглядит как в прошлом, но такое чувство, что что-то не так. Как будто мы в своём времени, но не в своём мире.

* * *

Путешествие сквозь пространство и время звучало как фантастика для обычных людей, но не для Двенадцати Защитниц и Защитников. Их целью было спасти мир от того, кто обладал необычными способностями перемещаться в прошлое, будущее и даже в другие Вселенные. Так что существование Мультивселенной для Дюжины тоже не было мифом.

К счастью, кое-как научившись сотрудничать, таинственная команда по предотвращению конца света одолела главное зло. Сейчас оно было запечатано в тюрьме без пространства и времени. Или оно только должно было быть там?

* * *

— Да какая разница, где мы? — не менял своего настроя мужчина. — Главное, что мы застряли. Застряли среди каких-то ханжей, которые никогда не слышали об интернете. А ещё мы потеряли свои вещи.

— А ещё мы выглядим нелепо, — нервно усмехнулась женщина, погладив свои теперь уже длинные волосы.

— Нет, нелепо выгляжу только я, а ты прекрасна, — внезапно голос Честера поменялся, выражая нежность и восхищение.

Вместо ответа Анжелика притянула к своему лицу поближе лицо любимого, сидевшего с ней на одном диванчике, и поцеловала в губы. Кейпа ответил на поцелуй, перешедший от осторожного к страстному.

— Ты тоже прекрасен, — со счастливой улыбкой сказала Энжи, отпустив своего парня.

— Но всё равно выгляжу нелепо, — засмеялся мужчина.

* * *

Паре было необходимо хотя бы ненадолго отвлечься от преображения замка, который ещё ночью был в ужасном состоянии, странных людей вокруг и красивой тюрьмы, из которой невозможно выбраться вдвоём. Постоянный стресс ведёт к нарушению психики, а сохранить благоразумие было как никогда важно. Так что это не очень плохо, что Анжелика и Честер отодвинули решение проблемы назад и, придя в спальню «хозяйки» замка, отдались страсти.

В данный момент Энжи и Кейпе было слишком хорошо друг с другом, чтобы вспоминать о том, в каком непростом положении они находились. Поцелуи, ласки и речи, полные нежности и любви, вскружили голову паре.

— Мы можем быть счастливы вдвоём в любом мире, разве нет, Булочка моя? — довольно улыбаясь, глядя на свою девушку, спросил мужчина.

— Конечно, Пирожочек, — согласилась женщина, но через мгновение радость покинула её душу, сменившись на тревогу и печаль: — Но я хочу домой. Я не хочу здесь быть.

— Да, я тоже, — невесело произнёс Честер, поглаживая волосы спутницы то ли в качестве утешения, то ли как проявление любви.

— Почему мне кажется, что эта ситуация в глубине души тебе нравится? — задала вопрос Анжелика, не вкладывая в него обвинений, а искренне интересуясь.

— Ну я люблю приключения, — просто сказал Кейпа, после чего сделался задумчивым: — Но было бы лучше, если бы мы всей Дюжиной здесь оказались. Я раньше этого не понимал, но то, что наша команда такая разная, это хорошо. Все мыслят и действуют по-разному. Да, нам бы это помогло спастись. Особенно, если бы тут были самые умные из нас.

— И кто же это? — удивилась Энжи, не ожидавшая, что её возлюбленный может считать кого-то умными.

— Лепрекон и Копша, — невозмутимо проговорил мужчина. — Ну и, может быть, Училка.

— У них есть имена, — с укором «напомнила» женщина.

— Ладно-ладно. Пол, Агнес и Саша, — в голосе Кейпы прозвучали нотки недовольства, но он быстро смягчился: — Как бы они поступили в нашей ситуации?

— Ну, Саша и Пол, наверное, попробовали бы поискать ответы в библиотеке, — погрузилась в размышления Энжи. — А Агнес… Она как детективесса полиции занялась бы целым расследованием по делу о не открывающихся дверях. Может быть начала с допроса.

— Ты так неуверенно говоришь о том, что бы сделала твоя духовная сестра, — почему-то усмехнулся мужчина. — По-моему она бы начала с обвинений меня в том, что я создаю проблемы Дюжине. Сказала бы что-то типа: «Кейпа, мы из-за тебя попали в опасность» и бла-бла-бла.

— Нет, Агнес бы так не сказала, — нахмурилась женщина.

— Даже если бы и не сказала, то подумала бы, — с ненавистью к обсуждаемой знакомой заключил Честер.

На это Анжелика не стала отвечать, а только грустно вздохнула. Её всегда огорчало, что она вынуждена быть между одной из лучших подруг и любимым как между Огнём и Водой. В буквальном смысле. Агнес Флейм, лидерка Дюжины и духовная сестра Энжи, умела управлять самой горячей и опасной Стихией. Однако конфликт между пламенной женщиной и мужчиной с противоположным даром заключался даже близко не в их способностях. И Агнес, и Кейпа были вспыльчивыми и порой очень грубыми, но находились на разных сторонах закона.

* * *

Анжелика и Честер привели себя в порядок и засобирались снова попытать счастье отыскать способ освободиться из золотой клетки. Она должна была найти хоть какую-то информацию в книгах, хранимых в большой библиотеке замка, а он — опросить других людей в надежде, что те знают больше, чем мадам Поттс и мистер Стюарт. Но в тот момент, когда пара решила покинуть спальню, в дверь постучали.

— Леди Анжелика, Вы здесь? — спросил голос пожилой дамы, стоявшей в коридоре.

— О, нет, — Энжи испугалась приходу служанки. — Честер, спрячься. Она не должна видеть тебя здесь.

— Да плевать, — сначала шёпотом сказал Кейпа, а позже громко и недовольно обратился к старушке: — Что Вам надо от Анжелики?

— Сэр, как Вы смеете здесь находиться? Это дамские покои! — возмутилась мадам Поттс, войдя в спальню и застав свою госпожу в компании того, кого называла Монстром.

— Я его пригласила, — вежливо призналась молодая женщина, успокаивающе поглаживая любимого по руке.

— Но это же неприлично! — причитала старушка. — Будьте честны со мной, он Вас обесчестил?

— Нет, мы просто разговаривали, — Анжелика стыдливо опустила глаза в пол.

— Но он бы этого хотел! — не унималась пожилая дама, обратив внимание на коварную ухмылку мужчины.

— Вообще-то я, как Вы говорите, обесчестил Анжелику 4 года назад, — по выражению лица Честера было понятно, что мужчина упивался своей бесстыдной откровенностью, но он быстро переменился и приказал: — Хватит бесить нас всей этой ерундой! Говорите, что Вам надо?

— Я пришла позвать леди Анжелику к обеду, — с отвращением глядя на «Монстра» ответила мадам Поттс, а потом обратилась к своей госпоже: — Вот видите, о чём я говорила! Этот мужчина Вас совсем отлучит от церкви.

— Что за бред? — всё больше раздражался Кейпа. — Вообще-то из нас двоих я верующий, а она — атеистка.

— Вы — гнусный католик, а наша леди — порядочная англиканка, — с надменностью говорила старушка.

— Честер прав, я — атеистка, — сдерживая негативные эмоции, старалась вежливо звучать Энжи.

— Вы были крещены в англиканской церкви, — парировала пожилая дама.

— Ты была крещена? — удивился новой информацией о своей девушке мужчина.

— Наверное, — пожала плечами женщина, никогда не интересовавшаяся подобными вопросами.

Выслушав небольшую, но полную гнева к грешным людям, лекцию от мадам Поттс, все трое спустились в малую столовую. Анжелика не испытывала чувства голода, но согласилась отобедать. Не оставлять же ей одного Честера, готового в любое время вкусно и сытно поесть?

* * *

От плотного обеда клонило в сон. Однако пара пообещала друг другу, что больше не будет откладывать поиски своего спасения, и превозмогая усталость, приступила к выполнению своих задач.

Библиотека поражала своим размером. На неисчислимых полках, сделанных из осины, лежало множество книг, карт и даже журналов. Как среди такого невообразимого количества материала можно найти то, что нужно? Анжелика, что ожидаемо от неё, хотела сдаться при виде очередной трудности, но худощавый старичок в круглых очках согласился помочь своей госпоже. Вместе со знающим своё дело человеком всегда работается легче. Особенно если он относится к тебе с добротой, отеческой лаской. Хотя в случае Энжи было бы лучше сказать с «дедушкиной лаской». Образ отца для несчастной женщины навсегда был связан с насилием, пьянством и с беспричинной ненавистью.

Честеру, напротив, было повезло с усопшим папой. Зато большинство служанок и слуг не питали приятных чувств к Кейпе, что не стеснялись демонстрировать. Было ли это от того, что они, как и мадам Поттс, считали знакомого своей леди Монстром, или же люди успели наслушаться жалоб от мистера Стюарта на своего хозяина, из-за которого старичок теперь ходил с рассечённым лбом и больной рукой, — неизвестно. Да и имело ли это значение? Ответы служанок и слуг вряд ли бы изменились, если бы их расспрашивал ангел. Никто не знали о проклятье ничего, кроме того, что вдвоём Анжелика и Честер покинуть замок не смогут.

* * *

Дело близилось к вечеру, а допрос так и не давал результатов. Испытывая раздражение и почти лишившись надежды, Кейпа пришёл на кухню, чтобы поговорить с теми, кто здесь работает. Однако, увидев кухарку, сердце мужчины словно оттаяло, а душа подобрела.

Первым делом в глаза бросался огромный живот женщины, который она периодически заботливо поглаживала. Честер, всегда мечтавший стать отцом и грустивший о несбыточности этого желания, не мог не умилиться положению служанки. Но, то, что он увидел, обратив внимание на вытянутое лицо кухарки, сразило его окончательно. Длинные чёрные волнистые волосы, собранные в хвост, маленькие карие глаза и тонкие губы, сложенные в добрую улыбку. Она была так похожа на маму Кейпы! Если бы не незначительные отличия, среди которых шрам на подбородке с правой стороны у служанки и родинка на том же месте у матери мужчины, он бы кинулся обнимать незнакомку как свою родственницу.

— Привет. Не помешаю? — вежливо поинтересовался Честер.

— Нет, сэр, — спокойно ответила женщина, не отвлекаясь от нарезки картофеля.

— Поздравляю, — улыбнулся Кейпа. — Дети — это счастье.

— Да, это так, — радостно согласилась кухарка, погладив свой живот, после чего, легонько смеясь, добавила: — Но Вы бы знали, какой он буйный! Почти каждый час пинается.

— Вы уже знаете, что это будет мальчик? — мужчина никак не ожидал, что в этом мире, лишённом гаджетов и, соответственно, интернета, есть УЗИ.

— Мадам Поттс сказала, что будет мальчик. Она умеет определять такие вещи. Не знаю, как, но умеет. Может шестое чувство? — женщина усмехнулась.

— Кто знает эту мадам Поттс? — Честер был так же весел, как и его собеседница. — Это у Вас первый? Как назовёте?

— Да, первый. Я бы хотела назвать его в честь своего отца — Адам, — вдруг в голосе служанки послышалась грусть. Опасаясь, что её чувства поймут, она поспешила перевести тему: — Сэр, почему Вы сюда пришли? Вы что-то хотели?

— Да, — тяжко вздохнул Кейпа. — Я хочу выбраться из этого чёр… из этого замка. Не один, а с Анжеликой. Мы не бросим друг друга.

— Но проклятье вам этого не позволит, — сочувственно произнесла кухарка.

— Я не верю, что есть лишь один путь. Должен быть и другой, — с отчаянной надеждой говорил мужчина.

— Другой путь? — задумчиво протянула женщина. — Я его не знаю. Но я знаю того, кто знает всё о проклятье.

* * *

В подвале, сделанном из тёмных камней, было сыро и холодно. На стенах висели факелы, чьего огня не хватало, чтобы достаточно осветить помещение. К счастью, Честер никогда не боялся темноты, а холод хорошо переносил как любой Водяной Стихийник и чикагинец. Однако было в этом месте кое-что, что вызывало чувство напряжения у мужчины. Темница.

Кейпа в компании лучшего друга пробыл около 5 месяцев в канадской тюрьме. Честера и его названного брата посадили за их связь с мексиканской мафией и за криминальный бизнес по торговле оружием. Это было справедливо, да и свой срок друзья не отсидели. Несмотря на это, любая тюрьма для Кейпы стала местом пугающим, навевающим неприятные воспоминания.

Мужчине было нужно перебороть себя, чтобы узнать правду. Ведь именно в темнице замка, как сказала кухарка, представившаяся Мартой Стоун, находился человек, знающий всё о проклятье.

— Я тебя ждал, — заговорил хриплый мужской голос, доносящийся за решёткой.

— Неужели? Ты, что, ясновидящий? — саркастично вопрошал Честер.

— Неважно, кто я. Важно, что тебе, одному из последнего поколения Двенадцати Защитниц и Защитников, нужно от меня, — незнакомец, которого так и не удавалось разглядеть, говорил так, словно знал всё обо всех.

Кейпа напрягся. Он был знаком лишь с одним узником, который ведал всё о Дюжине и о мире в целом. Не может же это быть он? Голоса не очень похожи. Но кто знает, на что ещё способен тот, кого Честер и вся его команда привыкли называть Генералом.

— Не волнуйся, я не тот, о ком ты думаешь, — заключённый словно читал мысли шокированного посетителя.

— Почему я должен тебе верить? — наконец пришёл в себя Кейпа.

— Но ты же поверил, что я знаю всё о проклятье, — незнакомец словно издевался над отчаявшимся мужчиной.

— То есть ты не знаешь на самом деле? — рассердился Честер.

— Знаю, — было слышно, как невидимый узник усмехнулся.

— Тогда рассказывай! — приказал Кейпа.

— А что я за это получу? — с коварством спросил хриплый голос.

— Что тебе надо? Деньги? — злобно вопрошал Честер.

— Мне нужно то же, что и тебе. Свобода, — ответил незнакомец.

— Если мне поможет твоя информация, то ты получишь свободу, — недовольно согласился мужчина, ни секунды не задумываясь о последствиях сделки.

— Отлично, — обрадовался узник и протянул сквозь решётку руку своему посетителю: — Значит договорились?

Кейпа нехотя пожал руку, которая словно не была прикреплена к телу. Головы тоже не было, только голос и конечности, летающие в воздухе. Сразу после этого незнакомец приступил к рассказу. Он вселил надежду Честеру, сказав, что парочка из другого мира может вместе покинуть замок. Но…

— Чтобы снять проклятье, ты… Именно ты как символ тьмы… Ты… Должен убить человека. Но не любого! А лишь того, кто свят по мнению церкви, — мрачно заключил узник.

Напрасно Кейпа пытался узнать что-то ещё у незнакомца. Тот не отвечал и не подавал признаков присутствия, словно его вообще не существовало. Смирившись с тем, что он не получит ответ, Честер тяжко вздохнул, выругался и покинул подвал.

* * *

Марта по-прежнему возилась на своём рабочем месте, когда к ней вернулся Кейпа. Сам не зная, зачем, мужчина поведал кухарке всё, что узнал, за исключением одной детали — убить нужно было именно святого человека.

— Ох, теперь Ваш выбор стал тяжелее, — сочувственно проговорила служанка.

— Да, но теперь я хотя бы знаю, что есть ещё один путь, — невесело произнёс Честер, после чего слегка улыбнулся и сказал: — Это всё благодаря Вам. Как мне Вас отблагодарить? Только у меня нет сейчас денег, но я могу помочь на кухне.

Миссис Стоун собиралась вежливо отказаться, но вместо этого закричала, почувствовав сильную тянущую боль внизу живота. Забеспокоившись о состоянии знакомой, отдалённо похожей на его мать, Кейпа помог беременной сесть на стул и подал стакан воды.

— Спасибо, — искренне поблагодарила женщина. — Мне уже лучше. Не понимаю, почему многие называют Вас Монстром.

— Меня так называют? — неприятно удивился мужчина.

— Да, — неловко ответила Марта. — Я знаю, что Вы совершали плохие поступки. Об этом всем известно. Но мы тоже не без греха.

Служанку вновь накрыла волна ужасной боли. Стало ясно, что ей сейчас необходима медицинская помощь. Кухарке стоило немало усилий, чтобы рассказать собеседнику, где можно найти лекаршу и акушерку, но вот встать и к тем более идти казалось чем-то невероятным. Благо Честер не был против донести беременную до нужной комнаты, даже если им пришлось подниматься на второй этаж другого крыла.

* * *

Узнав, что его, как он решил, новая подруга начала рожать, Кейпа позабыл о своей миссии. Мужчине так сильно хотелось поучаствовать каким-нибудь образом в появлении новой жизни, что он стойко ждал возле медицинского кабинета, готовый в любой момент помочь роженице и акушерке или поприветствовать малыша. Из грёз, в которых Честер смог стать отцом, его вывел женский голос с, как он говорил, жутким британским акцентом.

— И ты здесь? — удивилась Анжелика, подойдя к своему спутнику.

— Помог кухарке добраться сюда. Она рожает, — невозмутимо сказал Кейпа, после чего недоумённо спросил: — А как ты меня нашла?

— Я не искала тебя, — неловко улыбнувшись, призналась Энжи. — Я искала лекаршу. Голова болит. Мне карта замка помогла найти. К сожалению, она оказалась единственной полезной вещью. Ну среди тех, что я нашла. В библиотеке.

— Не рекомендую. У них из обезболивающего только морфин, — с отвращением произнёс мужчина.

Женщина грустно вздохнула. Она была согласна принять, что угодно, лишь бы почувствовать себя лучше. Но из уважения и любви к своему спутнику отказалась от этой затеи. Анжелика как ненавистница алкоголя прекрасно понимала негативные чувства Честера к наркотикам. И то, и другое были вредны не только для здоровья, но и для общества в целом.

— Тогда может пойдём в спальню? — устало предложила Энжи. — Я хочу лечь.

— Иди одна, — невозмутимо ответил Кейпа, после чего с довольной улыбкой добавил: — А я останусь, чтобы помочь, если что. Ну или просто, чтобы быть первым, кто поздравит молодую маму.

Женщина почувствовала обиду. Как для её возлюбленного могут быть незнакомая роженица и ещё несуществующий младенец важнее, чем она, его девушка? Да ещё и в то время, когда Анжелика страдала от головной боли, почти схожей по своей силе с мигренью. Но она стерпела эту несправедливость и решила, что останется рядом с Честером. Быть может, если он заметит, как ей плохо, то отвлечётся от будущих мамы и ребёнка?

— Пожалуй, я тоже побуду тут, — вяло проговорила Энжи.

— Отлично, потому что у меня есть для тебя новости, — начал Кейпа свой рассказ. — Благодаря Марте… Ну кухарке… Я узнал, что есть человек или чем бы он ни был, который знает всё о проклятье. Оно как-то связано с союзом тьмы и света. Короче, какая-то ерунда. Но главное, что есть способ его снять, чтобы мы вместе покинули замок. Я должен убить кого-то святого.

— Но ты же не будешь этого делать? — напряглась женщина.

— Я бы не хотел, — мужчине тоже не нравился такой путь, и это легко читалось по его виду.

— Значит ты не будешь никого убивать? — с надеждой спросила Анжелика.

— Я… Я ещё не принял решение, — Честер был мрачен как никогда от такой непростой дилеммы.

После этих слов пара замолчала, погрузившись в свои мысли. Она, превозмогая боль и начавшуюся тошноту, всё надеялась, что любимый обратит внимание на её состояние. А он старался сосредоточиться на том, что происходило в медицинском кабинете. Делать нелёгкий выбор в данный момент, когда на свет появляется новая жизнь, совсем не хотелось.

* * *

Радость от рождения Адама Стоуна разделил весь замок, за исключением его «хозяйки». Отказавшись принимать участие в праздничном ужине, Энжи лежала в своей постели и мечтала, что жуткая боль позволит ей уснуть. Казалось, что это почти получится, но в спальню вошёл Кейпа.

— Ты как? — обеспокоенно спросил мужчина, держа в руках поднос.

— Плохо, — призналась женщина.

— Я принёс тебе чай. С ромашкой. Мне сказали, что он помогает от головной боли, — поставив на прикроватную тумбочку поднос с двумя чашками и кусочками шоколадного торта, заботливо произнёс Честер. — И ещё кое-что.

«Ну надо же! Ты заметил мои страдания» — с обидой подумала Анжелика. Однако вместо того, чтобы съязвить, она поблагодарила возлюбленного.

От совместного чаепития Энжи легче стало лишь на душе. От головной боли могла бы помочь тёплая ванна с аромамаслами, которую женщина собиралась принять по совету Кейпы, но была прервана стуком в дверь.

— Кто там? — недовольно спросил мужчина, помогающий своей девушке снять ночное платье.

— Сэр, хорошо, что Вы здесь. Миссис Стоун просила послать за Вами, — ответил голос акушерки, всё ещё стоявшей в коридоре.

— Иди, — вяло обратилась к любимому Анжелика.

Поцеловав Энжи и пообещав поскорее вернуться, Честер ушёл. По пути он прокручивал в голове, как будет принимать от молодой матери благодарность за помощь, поддержку и поздравления. А может он узнает, что малыш Адам получит второе имя в честь Кейпы? Однако реальность была не такой радужной, как в фантазиях мужчины.

* * *

В спальне миссис Стоун Честера встретила бледная женщина, лежавшая в окровавленной постели. Не нужно было иметь медицинского образования, чтобы понять, что состояние кухарки не было нормальным.

— Сэр, Вы говорили, что Вам нужно убить кого-то, чтобы Вы и леди Анжелика смогли вместе покинуть замок, — начала Марта. Каждое слово ей давалось с трудом.

— К чему Вы клоните? — Кейпа напрягся от своих догадок.

— Мне сказали, что я умру. Послед не вышел полностью. Будет заражение, а лекарств нет, — служанка держалась из последних сил, чтобы не заплакать. — Я буду долго умирать. В муках. Я… Я не хочу этого.

— Только не просите меня убивать Вас, — с ужасом взмолился мужчина, подойдя к больной и взяв её за руку, словно в постели лежала его мать.

— Пожалуйста, сэр. Так будет лучше всем, — по щекам Марты покатились слёзы.

— А как же Ваш сын? Ему не будет лучше без Вас. Ему нужна мама, — сам того не замечая, Честер тоже начал плакать.

— Я всё равно умру, — с отчаянием и болью проговорила кухарка. — Но не дайте моей смерти стать напрасной. Убейте меня, сэр. Убейте и будете освобождены вместе с леди Анжеликой.

— Н-но как же Ваш сын? — не унимался Кейпа, представляя, как в будущем малыш Адам будет страдать от своей сиротской судьбы.

— О нём позаботится мадам Поттс, — заверила миссис Стоун собеседника. — Но, прошу Вас, не позволяйте ей крестить моего малыша. Я ведь, как и Вы, католичка. Но я хочу, чтобы Адам сам пришёл к вере. Когда будет старше.

— Даю слово, что сделаю так, как Вы просите, — пообещал мужчина.

Как же ему не хотелось этого делать! Убивать невинную душу. Мать. Женщину, которая заслуживает считаться более святой, чем любой работник церкви. Но это нужно было сделать. Ради неё. И ради свободы.

* * *

Честер стоял возле раковины своей ванной комнаты. Дрожащими руками мужчина смывал кровь с меча. Слёз больше не было, хоть и сердце невыносимо болело. Болело от горя. Словно он опять потерял маму. Но в этот раз по своей вине.

Примечания:

Фото к Главе 4:

https://sun9-65.userapi.com/impg/OZ82Afn6lzGQEYh3sbWlbfyFOwAXZ1Ce7k2bTA/v6NtkX0aZFo.jpg?size=1000x1000&quality=95&sign=3cf8db9274d8ea7616d8ca630e918531&type=album

Новый день не радовал. Даже мысль о том, что они сегодня смогут покинуть свою красивую клетку, не поднимала настроение Честеру. Ему хотелось выговориться лучшему другу хотя бы по телефону, и только это желание заставило мужчину встать с постели.

После утренних процедур, Кейпа отправился в покои Энжи, чтобы рассказать ей важную новость. Но как это сделать? Придётся признаться, что он убил невинную женщину, мать. Сможет ли Анжелика простить любимому такой ужасный поступок? Это ведь не то же самое, когда Честер убил мужчину, преступника, который продавал детям наркотики. Но сказать правду стоило. Кейпа по-другому не мог.

Мужчина без стука вошёл в спальню «хозяйки» замка. Он застал её за разглядыванием содержимого деревянного шкафа, ломившегося от изящных платьев и красивых, но удобных туфель. Женщина, по-видимому, испугалась незваного гостя и попыталась скрыться за дверцей, но вовремя заметила, кто её посетил. Тогда она облегчённо вздохнула и радостно улыбнулась. Но и эта эмоция не продержалась на её лице долго. Анжелика приняла обиженный вид. Честер понимал, что и впрямь виноват перед ней, поэтому, подойдя ближе к своей спутнице и взяв её за руки, вместо приветствия поспешил извиниться:

— Детка, прости меня. Я помню, что обещал вчера вернуться к тебе.

— Ничего страшного, — с сарказмом произнесла Энжи, хмуря тонкие тёмные бровки. — Это не единственное, что ты обещал мне, но не выполнил.

— Я знаю. Но я исправлюсь, — ласково поглаживая тыльную сторону ладони женщины, сказал Кейпа. — Ты должна понять меня. Я… Прошедшая ночь была ужасной. Но, кажется, теперь мы свободны.

— Что? Как? — удивилась Анжелика, пока ещё не догадывающаяся о том, что сделал её возлюбленный.

— Я убил. Марту, — с трудом признался Честер.

От этих слов Энжи почувствовала себя плохо: голова стала тяжёлой, а ноги подкосились. Не упасть ей помог мужчина, под ручку проводивший свою девушку к кровати, чтобы она села.

— Я знаю, как это звучит. Я сделал ужасную вещь. Но, поверь мне, я так поступил не просто так. И не ради свободы. Точнее не только ради неё, — начал оправдываться Кейпа.

— Но зачем? — только и смогла вымолвить шокированная женщина.

Честер рассказал ей всё. И про состояние кухарки после родов, и про её просьбу. Даже на всякий случай упомянул, что акушерка знает обо всем и не осуждает мужчину. По крайней мере она этого не показывала. Анжелика слушала своего возлюбленного внимательно, ни разу не перебив и не задав вопроса. Однако ей было, что сказать.

— Так что теперь мы свободны, — закончил свой рассказ Кейпа.

— Прости, но я в этом не уверена, — наконец подала голос Энжи.

— Это ещё почему? — недоумевал Честер. — Чтобы снять проклятье, нужно убить кого-то святого. Кто может быть более святой, чем мать, женщина, которая подарила миру новую жизнь?

— Даже не в религиозном смысле, чтобы стать святой, не достаточно просто родить, — объяснила свои сомнения Анжелика. — Взять хотя бы маму Агнес. Ну какая из неё святая?

— Женщина, как и бог, создаёт новую жизнь. Это делает её святой в глазах церкви. Именно это и важно, — парировал Кейпа.

— Нет, не делает. Ни для одной религии никакая женщина не будет святой, даже если её так назвали. Все религии мизогинны, — с нотками недовольства сказала Энжи.

Она начала чувствовать раздражение. Анжелика, как атеистка, считала доводы своего возлюбленного глупыми и даже наивными. Вдобавок к этому мужчина в данный момент выглядел в её глазах лицемером. Как Честер, который часто испытывает презрение чуть ли не ко всем, в особенности ко многим женщинам, может рассуждать о святости?

Мужчина даже не подозревал о том, какие мысли он вызывает у своей спутницы. Его и не волновало это. Кейпа хотел доказать Энжи свою правоту. Для этого он, взяв её за руку, повёл женщину к центральному выходу из замка. Вот сейчас он откроет дверь и окажется на свободе. Вместе со своей девушкой.

Увы, но паре опять не повезло. Честер чертыхнулся, пока Анжелика смотрела на него так, словно хотела сказать: «Я же говорила». Что же делать?

— А вдруг она заперта на ключ? — с надеждой предположил Кейпа.

— Мадам Поттс говорила, что все двери открыты, — отчаянно вздохнув, произнесла Энжи.

— Она это сказала вчера после завтрака, верно? — всё ещё верил в возможность спасения мужчина. Получив положительный ответ, он продолжил свою мысль: — Значит не факт, что сегодня двери открыты. Их могут закрывать на ночь, а утром открывать.

Женщина по-прежнему не разделяла надежды своего возлюбленного, но решила согласиться. Тогда он полез в карман брюк, чтобы достать ключ-отмычку. Его, как и вчера, не было. Честер наступил на те же грабли из-за привычки и забывчивости. Но сдаваться он не собирался. Кейпа предложил своей спутнице отправиться к мадам Поттс, как вдруг пожилая служанка сама объявилась.

— Доброе утро, — поприветствовала Анжелика старушку.

— Доброе утро, леди Анжелика, — ласково отозвалась мадам Поттс, а потом с еле скрываемым презрением обратилась к мужчине: — И доброе утро, сэр.

— Сэр? А что ж не Монстр? Разве Вы не так меня называете? Или Вы так можете говорить только за моей спиной? — словно ни с того, ни с сего рассердился Честер.

Пожилая служанка испуганно уставилась на него. Она открыла рот, чтобы попытаться защитить себя, но её опередили.

— А знаете, что? Мне плевать, как Вы меня называете. Лучше откройте эту чёртову дверь и дайте нам вдвоём уйти! — злобно потребовал Кейпа.

— Н-но проклятье, — с ужасом промямлила старушка.

— Я его разрушил. Дверь должна открыться, — не унимался мужчина.

— Тогда уходите, — с опаской поглядывая на него, сказала мадам Поттс.

— Нам нужен ключ! — всё больше раздражался Честер.

— Н-но д… дверь от… открыта, — пожилая дама дрожала от страха.

Мужчина прорычал от гнева и досады. Кто-то ему соврали. Но кто? Эта хоть и старомодная, но в действительности добрая старушка? Или таинственный хриплый голос, хозяина которого Кейпа так и не смог разглядеть? Пожалуй, ответ, самый пугающий и нежелательный ответ, был очевиден.

Чувства вины и отчаяния захлестнули Честера пуще прежнего. Он зря убил. Лишил ребёнка матери. Как теперь он будет с этим жить?

От самообвинений, которые мужчина бубнил себе под нос, его отвлекла беседа женщин. Мадам Поттс уговаривала «хозяйку» замка написать письмо с приглашением священнику из ближайшей англиканской церкви. Нужно было организовать похороны миссис Стоун и договориться о крещении малыша Адама. Анжелика уклончиво обещала подумать об этом.

— Не смейте! — недовольно закричал Кейпа. — Марта была католичкой. А ещё она не хотела крестить Адама, пока он сам этого не захочет. Идти против воли умершей ни одна церковь не одобрит. Не должна одобрять.

— Да, верно, — поддержала Энжи возлюбленного, облегчённо вздохнув.

Молодую женщину не волновала вражда двух конфессий. Она просто была против крещения детей и взрослых, не способных принимать решения самостоятельно по причине особенностей здоровья. Навязывать веру — вот истинное кощунство. Так считала Анжелика. Однако высказывать своё мнение она не собиралась, а лишь попросила пожилую даму делать так, как скажет Честер.

— Как скажет он? — возмутилась старушка, а после схватилась за сердце и с ужасом добавила: — Вот оно! Пророчество начинает сбываться.

— Какое пророчество? — поинтересовалась Энжи, которая, впрочем, не собиралась верить рассказу мадам Поттс.

— Пророчество на портрете, — таинственно проговорила пожилая дама.

Анжелика напряглась. Она вспомнила жуткую картину. Ту, из-за которой пара не успела покинуть замок до полуночи. Портрет приковал сначала внимание Кейпы, а затем его спутницы.

Честер, в отличие от его испуганной девушки, не боялся узнать больше о пророчестве. Должно быть он и не подозревал, о какой картине шла речь. Благодаря своим смелости и несообразительности мужчина смог узнать у мадам Поттс о том, где найти таинственный портрет. Паре стоило знать, что им предначертано.

* * *

Холодный сырой подвал усиливал страх в душе Энжи. Слабое освещение и мысль о том, что она узнает, добивали женщину окончательно. Да, она была не одна, а с Кейпой, который предложил после завтрака спуститься в это жуткое место. Однако от компании близкого человека легче не становилось.

— Эй, ты! Как тебя там? Чувак, с которым я вчера разговаривал. Где ты, чёрт возьми? — раздражённо звал таинственного узника Честер.

— Я здесь, — отозвался хриплый мужской голос, владельца которого так и не было видно.

— О, ты снова заговорил! Отлично, — каждое слово Кейпы сквозило ненавистью к заключённому.

— Ты пришёл, чтобы отругать меня за враньё и посмотреть на пророческие портреты, — угадал незнакомец. — Давай обсудим первое не при даме. Пусть твоя девушка пока одна посмотрит на портреты. Гектор её проводит. Он мой охранник.

Как только невидимый узник замолчал, сзади людей появился мужчина с пышными усами. Он был одет в кольчугу и носил с собой меч. Должно быть это был страж темницы.

— Никуда Анжелика не пойдёт без меня! — злился Честер.

— Тогда я тебе ничего не скажу, а Гектор не покажет вам портреты, — издевался незнакомец.

Пара долго решала, как поступить. Сердца обоих людей говорили, что доверять этому хриплому бестелесному голосу не стоит. Но Кейпа всё же рискнул отпустить Энжи с молчаливым стражем, купившись на его спокойное и даже доброе лицо.

— Теперь говори, — приказал Честер, когда его спутница и некий Гектор скрылись в тёмных коридорах подвала.

— Я тебя не обманывал. И Аманда Поттс тебя не обманывала. Никто тебя не обманывали. Ты просто глупец! — ехидно рассмеялся невидимый узник.

— Ты офигел? Говори нормально! Почему не получилось открыть дверь? — сильнее рассвирепел Кейпа.

— Тебе стоило прислушаться к твоей девушке. Марта не свята в глазах церкви. К тем более, что она забеременела вне брака, — спокойно ответил незнакомец.

— Вот чёрт, — прошептал Честер. Его гнев сменился на отчаяние и вину.

— Так что ищи того, кого церковь действительно считает святым, если хочешь выбраться из замка вместе со своей девушкой, — невозмутимо сказал хриплый голос, после чего замолчал.

* * *

Анжелика мысленно ругала себя за то, что согласилась пойти неизвестно с кем неизвестно куда. Страж выглядел добродушно, но доверия всё равно не внушал. Тёмные коридоры усиливали напряжение, заставляя представлять самые ужасные последствия послушания женщины.

Наконец люди остановились возле одной из стен. Гектор провёл какие-то манипуляции с камнем, из которого был сделан почти весь подвал. К своему сожалению, Энжи не смогла разглядеть, что делал её проводник, но быстро поняла, что тот открыл проход в таинственную комнату.

Страж молча предложил «хозяйке» замка войти. Женщина колебалась. Её пугали это незнакомое помещение и отсутствие рядом близкого человека. Богатая фантазия и хроническая тревожность Анжелики подсказывали, что случиться может, что угодно. Гектор, словно заметив нерешительность Энжи, вошёл в комнату и демонстративно осмотрел её, проверяя на безопасность. Когда он убедился в удовлетворительности обстановки, страж жестом пригласил женщину.

Анжелика тяжко вздохнула и посмотрела назад. Она словно надеялась, что сейчас подойдёт Честер, и ей не придётся одной, без своего верного защитника, находиться в хоть и хорошо освещённой, но пугающей комнате. Увы, но возлюбленный всё не шёл и не шёл. Энжи была вынуждена войти. Заставлять ждать стража было не вежливо.

Наконец женщина оказалась в жутком помещении. На стенах ничего не было. Анжелике стало очевидно — она в ловушке. Бежать было поздно: дверь захлопнулась. Вдобавок к этому погас свет, а проводник Энжи исчез, словно его и не было.

Ужас моментально сковал женщину. Ей показалось, что она вот-вот лишится чувств или моментально сойдёт с ума. Таким сильным был страх Анжелики. Невозможно описать, каких невероятных усилий ей стоило только, чтобы подбежать к стене, которую она еле нащупала руками, и начать звать на помощь.

Напрасно Энжи кричала и била по стенам. Сквозь толстые камни её невозможно было услышать. От отчаяния и паники женщина села на холодный пол и, обняв себя за колени, расплакалась. Сил, чтобы бороться за своё спасение, совершенно не было.

* * *

Кейпа долго бродил по длинным плохо освещённым коридорам подвала. Хозяин хриплого голоса так и не ответил ему, где искать комнату с портретами, а других стражников, кроме Гектора, словно и не было. Пришлось полагаться только на себя. Наконец удача улыбнулась мужчине, и он заметил смирно стоящего возле стены охранника невидимого узника.

— Где Анжелика? — с нотками волнения обратился к Гектору Честер, пока старающийся не терять надежды, что с его спутницей всё хорошо.

Вместо ответа, который ожидаешь услышать, страж заговорил странными стихами:

«Твой нежный ангелок,

Меткий стрелок

В платьице в цветочек

Любит создавать веночек.

Но сейчас она в темнице.

Как же помочь девице?

Слушай мою загадку

И дай верную отгадку».

— Что? Что за бред? — недоумевал Кейпа.

Гектор повторился. Этим он вызвал сильный гнев у своего собеседника.

— Слышь ты, как тебя там, отвечай нормально! Где Анжелика? — мужчина был вне себя от, как он считал, бессмысленных слов стражника.

— Ты должен отгадать четыре мои загадки, чтобы увидеть и леди Анжелику, и портреты, — наконец понятно объяснил усач в кольчуге.

— А давай лучше так: я буду бить тебя, пока ты не согласишься вернуть мне мою девушку, — Честер угрожающе навис над Гектором, готовый в любой момент атаковать того.

На это страж лишь повторил две последние строчки из своего стиха:

«Слушай мою загадку

И дай верную отгадку».

— Возомнил себя Загадочником? Тогда я буду Бэтменом, — со злостью сказал Кейпа, после чего замахнулся на собеседника.

Однако кулак не задел равнодушного Гектора, а прошёл сквозь него. Это удивило Честера. Ему, конечно, довелось как-то встретить призрака, но он не ожидал повторной встречи с духами.

— Ты мёртвый что ли? — спросил шокированный мужчина.

В качестве ответа страж отчеканил двустишие:

«Давно лежит в земле моё тело,

Зимой прошлого года оно охладело».

— Ага, — с пониманием протянул Кейпа. — То есть побить тебя нельзя.

Честер не смог найти иного способа спасти свою девушку, которая, как он понял, находилась где-то взаперти. Пришлось смириться и согласиться на условия привидения. Мужчина принялся внимательно слушать первую загадку:

«Брюнетка, рыжая, блондинка.

Ему нужна красивая картинка,

Но только на одну ночь,

А дальше дама идёт прочь».

Это четверостишье позабавило Кейпу. Он сразу понял, что речь шла о тех, кого принято называть бабниками. Однако такой ответ Гектор не принял.

— Может какой-то конкретный бабник? — задумался живой, после чего его осенило: — О! Может это загадка про Лепрекона?

— Ответ не принят, — повторился страж.

— Ладно-ладно, Пол. Пол Коннолли, — небрежно бросил Честер.

Наконец мертвец оповестил собеседника, что тот отгадал. Новая загадка не заставила себя долго ждать:

«Мрачен словно туча,

Молчалив как рыба,

Голова как лес дремуча

И высок как глыба».

Над этим Кейпа долго думал. Даже несколько раз просил Гектора повторить.

— Вообще, как будто бы про Джея, — слегка неуверенно произнёс живой. — Да? Ответ Джейсон Хамбл? Джейсон Оддмунд Хамбл?

Страж принял ответ. Честер с облегчением подумал, что следующие загадки тоже будут лёгкими. Он наконец понял, что все они о ком-то из Дюжины.

«Её речи слушать неприятно:

В них сквозят сарказм и брань.

Но без неё пропал бы вероятно,

Ведь жизнь до была погань».

Однако новое четверостишие показалось Кейпе более непонятным, чем предыдущее. Мужчина долго размышлял, о ком речь. Агнес Флейм была грубовата и саркастична, но в её словарном запасе не встречались нецензурные выражения. Да и с какой стати Честеру считать себя обязанным своей лидерке, из-за которой он и Джейсон Хамбл оказались в тюрьме?

— Чёрт, вот я идиот! Это же Сальма! Сальма Кортес, — наконец Кейпа вспомнил о щедрой и богатой жене лучшего друга, благодаря которой он и Джей вышли на свободу раньше срока и получили легальную работу.

— Ответ принят, — невозмутимо сказал Гектор. — Эти имена тебе помогут отгадать пароль от двери. Это и есть четвёртая загадка.

Честер принялся усиленно думать над паролем. Он пытался сложить имена, фамилии своих знакомых, даже всё вместе. Ничто не было принято равнодушным мертвецом.

— Они и ты — вот ответ, — подсказал страж.

— Уже легче, — сначала с сарказмом произнёс живой, но потом его осенило: — Криминальная Четвёрка. Нас так называют. Это пароль.

— Отгадано одно слово, — не обрадовал собеседника Гектор.

— Какое? Криминальная? Или Четвёрка? — разозлился Кейпа, но, чуть остыв, предположил: — Криминальная что-то там?

— Ответ не принят, — призрак оставался безэмоциональным.

— Значит Четвёрка. Просто Четвёрка? Или какая-то Четвёрка? — задумчиво вопрошал Честер.

— Загляни вглубь своей души и вглубь их душ, — таинственно проговорил страж.

Эта непонятная фраза ещё больше озадачила и вместе с тем разгневала живого мужчину. Он устал отгадывать странные загадки и начинал всерьёз беспокоиться о своей спутнице. Кейпа не знал, сколько времени провела Энжи в неизвестном месте, но был уверен, что ей там плохо от страха. Как назло, это нисколько не трогало Гектора, который больше не хотел давать подсказок.

— Пусть будет Тёмная Четвёрка, — попытался угадать Честер.

Внезапно стена сзади призрака исчезла. Открылась потайная комната. В ней зажёгся свет. Живой мужчина с надеждой вбежал внутрь и увидел, как на полу сидела его девушка. Её лицо опухло от слёз, а тело дрожало от холода и пережитого ужаса. Кейпа поспешил укрыть спутницу своим пиджаком и обнять, чтобы успокоить и согреть.

— Прости меня, детка. Пожалуйста, прости. Я не знал, что так выйдет, — Честер чувствовал себя виноватым за то, что произошло с Анжеликой.

— Хорошо, — еле вымолвила Энжи. Сил, чтобы осуждать Кейпу у неё не было.

Чуть погодя пара встала. Люди осмотрелись и увидели на стене, находившейся напротив двери, четыре портрета. Они выглядели мрачно и цветами своих рам намекали на одну из Четырёх Стихий.

На картине в огненно-рыжей рамке были изображены две женщины и один мужчина. Первая дама сидела на троне из чёрного дерева и с красным бархатным сиденьем. «Королева», как ей и полагалось, носила дорогие золотые украшения с рубинами, изящное бордовое платье в готическом стиле и аккуратно уложенную причёску. Чёрные волосы и смуглая кожа выдавали её мексиканские корни. Тёмно-карие глаза надменно смотрели вперёд, а пухлые губы были сложены в еле заметную улыбку. Вторая женщина тоже была брюнеткой, но со светлой кожей и печальными голубыми глазами. Она, как и белый кареглазый мужчина с тёмно-русыми волнистыми волосами, была облачена в простую одежду. Наряд и положение пары подсказывали, что они прислуживают мексиканке.

В центре портрета в светло-голубой, почти белой рамке стоял мужчина в чёрном готическом костюме. Внешне он был похож на среднестатистического скандинава: белая кожа, светлые волосы, голубые глаза и очень высокий рост. Лицо великана не выражало никаких эмоций, зато рядом стоящая с ним женщина плакала. Её светлые волосы были собраны в небрежную косичку, а покрасневшие от слёз глаза смотрели вниз. Там, у ног пары, лежала ещё одна женщина, но мёртвая. У трупа в рыцарском костюме были длинные рыжие волосы и остекленевшие зелёные глаза. Меч с деревянной рукояткой лежал в раскрытой руке мёртвой воительницы. Крови не было. Не было и других деталей, которые подсказали бы, что свело бедняжку в могилу.

Третья картина была той самой. Жуткий портрет, заинтересовавший Честера и напугавший Анжелику. Отличался он лишь своим размером, словно за две ночи успел вырасти, и рамкой. Она была уже не деревянной, как в первую встречу, а синей. Синей как океан.

Четвёртый портрет в рамке, цвет которой называют ирландский зелёный, был немного похож на первый. Однако трон был деревянным и украшенным кельтскими узорами. На нём восседал с довольной ухмылкой белый мужчина. Его льдисто-голубые глаза похотливо смотрели вперёд, словно там стояла привлекательная нагая дама. Рядом с этим «Хищником» стояли две темноволосые женщины. Лица их были искажены гримасой отвращения. Первая дама с тёмно-карими глазами и длинными волнистыми волосами отдалённо напоминала итальянку. Другая женщина была мулаткой. От белых людей ей достались черты лица, невысокий рост и ярко-зелёные глаза. От негроидной расы дама унаследовала не только тёмную кожу, но и кудрявые волосы. Особенности женщин словно намекали на то, что мужчина на одной с ними картине имеет определённые предпочтения во внешности противоположного пола. Была на портрете ещё одна деталь, «рассказывающая» об интересах «Хищника». Сзади него на стене висел охотничий трофей. Однако вместо головы оленя или ещё какого-то животного была голова человека. Она принадлежала мужчине, улыбчивому мексиканцу с искривлённой челюстью.

Всего было нарисовано двенадцать людей. Дюжина. Их Дюжина.

Примечания:

За стихи спасибо Ashley_Fauna (https://ficbook.net/authors/861332).

Примечания:

Мой коллаж к Главе 5:

https://sun9-70.userapi.com/impg/Wtep_0Dsk84eiUraL0Hkc5BABi102flFlI8oJg/4vw4W-4VZOY.jpg?size=1200x1200&quality=95&sign=1536ca0f88e1d76c119396921b3d58b7&type=album

Тайная комната в подвале навевала жути. Даже яркий свет от факелов не убавлял мрачности маленького каменного помещения. И всё из-за четырёх портретов. Каждый говорил о превосходстве Криминальной Четвёрки над остальными людьми Дюжины. Высокомерной Сальме Кортес прислуживали печальная Сара Вейв-Винд и тревожный Скотт Вейв-Винд. Флегматичный Джейсон Хамбл убил храбрую Ванессу Смит ради того, чтобы добрая во вред себе Эшли Фауна снова была с ним. Жестокий Честер Кейпа захватил в свой плен запуганную Анжелику Флай. Ну а похотливый Пол Коннолли пополнил свой гарем строгой Агнес Флейм и обычно дружелюбной Сашей Терра, и, по-видимому, для достижения этой цели мужчина обезглавил весёлого Романа Ньютона, с которым вынужден всегда соперничать. Такие сюжеты не могли не вызвать напряжение и отвращение у парочки, разглядывающей, как им сказали, пророческие изображения.

— «Королева и её свита», «Победа Великана», «Власть Монстра», «Хищник с добычей», — читал названия портретов шокированный Честер.

Анжелике поплохело. Голова закружилась и заболела от стресса. Глядя на мёртвую Ванессу и безжизненную голову Романа, затошнило. Омерзение вызывало также положение Агнес и Саши, а ещё горюющей Эшли. По сравнению с ними судьба Сары и Скотта выглядела не такой уж и отчаянной.

— Я… Я хочу уйти, — дрожавшим голосом заговорила Энжи, периодически шмыгая носом.

— Подожди, надо сначала узнать, что это за чертовщина, — нахмурился Кейпа. У него портеры вызывали раздражение, ведь на них мужчина и его Четвёрка представали в образе чуть ли не главного зла.

— Это пророчество, — пояснил стоящий сзади пары Гектор. — Четверть его сбудется, если вы не покинете замок до полнолуния. Осталось 10 дней.

— Мы не можем покинуть замок, чёрт возьми! — разозлился Честер.

— Можете. Узник вам рассказал, как это сделать, — безэмоционально парировал страж.

— Ты издеваешься? Я должен убить кого-то святого для этого. Я так стану большим монстром, чем из-за какого-то дурацкого пророчества, — гнев живого мужчины усиливался с каждым словом.

— Смерть одного или смерть многих? — таинственно спросил призрак.

— Меня достали твои тупые загадки! Исчезни! — злобно прокричал Кейпа.

Слушаться Гектор не собирался, как и спорить. Он лишь предложил паре проводить их до выхода. Честер хотел ещё немного поизучать портреты и поговорить с невидимым заключённым, но согласился уйти, заметив состояние Анжелики. Она продолжала дрожать и шмыгать носом. Появился кашель. Неужели женщина с обычно крепким иммунитетом смогла так быстро простудиться здесь?

* * *

Горячая ванна и тёплые одеяла не помогали Энжи согреться. От обеда женщина вовсе отказалась, хоть и понимала, что еда ей сейчас необходима. Из-за чувства слабости не было аппетита. Даже сладкий горячий шоколад со сливками остался непритронутым.

К вечеру Анжелике стало ещё хуже. Поднялась температура, которую из-за отсутствия в замке градусника можно было определить только по прикосновению ко лбу больной. Всё тело ломило. Было трудно дышать. Порой болело где-то в области сердца. Энжи вспомнила, как перенесла коронавирус. Это показалось ей пустяком по сравнению с тем, что женщина испытывала сейчас.

Кейпе и мадам Поттс тоже было непросто. То они поочерёдно сидели с капризным малышом Адамом, то сменяли лекаршу, решившую, что больную «хозяйку» замка сейчас не стоит оставлять одну.

* * *

Прошла неделя. Анжелика не приходила в норму. Ни одна целебная трава не помогала. Даже имбирно-лимонный чай и чай масала, по памяти приготовленный Честером по рецепту его девушки, не облегчали состояния больной. В некоторые дни жар был настолько сильным, что приводил к галлюцинациям.

«Пожалуйста, не бей меня. Мама! Мамочка!» — испуганно кричала в бреду Энжи. В такие моменты она видела перед собой не людей, заботящихся о ней, а отца-тирана, дающего пощёчину маленькой дочке за слёзы и страх, за зов матери на помощь.

В иные времена, когда казалось, что температура снизилась, «хозяйка» замка могла самостоятельно умыться и искупаться. У неё даже хватало сил немного побеседовать с Кейпой, но больше слушая его, чем говоря самой. Но в один день диалог пары отличался.

— Мне кажется, я никогда здесь не поправлюсь, — с отчаянием заговорила Анжелика, лёжа в постели. — Я здесь умру.

— Нет-нет, не говори так, — ласково утешал её Честер. — Ты обязательно вылечишься. Только делай всё, что тебе говорят.

— Ты действительно в это веришь? — засомневалась женщина в искренности обычно очень честного возлюбленного.

— Да. И я собираюсь узнать ещё один способ тебе помочь, — решительно ответил мужчина. — Я думаю те чуваки из подвала должны что-то знать.

— Честер, прошу, не надо с ними говорить. Не доверяй им, — взмолилась Энжи. Её глаза наполнились слезами от жутких воспоминаний.

— Я должен попытаться узнать хоть что-то. Что-то ещё, — твёрдо произнёс Кейпа. — Может твоя болезнь какая-то магическая?

— Даже если и так, мне уже не помочь, — по щеке бледного исхудалого лица Анжелики покатилась слеза.

— Не смей так говорить! Даже думать, — строго приказал Честер. Он никогда не отличался оптимизмом, но и пессимистом тоже не был, а старался реалистично оценивать ситуацию.

— Милый, пожалуйста, я так устала. Дай мне уйти, — женщина больше не могла сдерживаться и заплакала.

— Что? Ты о чём? — испуганно вопрошал мужчина. Он не был готов дать своей девушке умереть. Точно не сейчас, когда не все способы по её спасению испробованы.

— Перестань… Перестань пытаться что-то сделать. Мне не… Не выжить, — с трудом сквозь слёзы сказала Энжи.

— А что я должен делать по-твоему? Спокойно смотреть, как ты умираешь? — разозлился Кейпа.

— Уйти, — прошептала Анжелика. После она еле собралась с силами и, попытавшись чуть успокоиться, продолжила громче: — Ты должен уйти. Покинуть замок. Я не хочу верить в пророчество, но лучше не проверять его. Поэтому ты должен уйти. Ради меня. Ради себя. Ради всех.

— Ни за что! Я не брошу тебя. Больше я такой ошибки не допущу, — Честер был твёрд в своих убеждениях как никогда. — Я обязательно спасу тебя. Спасу нас.

— Милый, я люблю тебя. И я знаю, что ты всегда говоришь то, что думаешь. Но прямо сейчас я… Я не верю тебе. Поэтому… Не обещай ничего. И… Если ты уйдёшь… Не прощайся со мной. Пожалуйста. Я не хочу знать, что ты уйдёшь. Ушёл, — с болью в голосе вяло попросила женщина.

Мужчина хотел возразить ей. Он собирался в очередной раз убедить свою девушку, что вылечит её, а потом вызволит их из красивой клетки. Но передумал. Где-то в глубине души Кейпа понимал, что ситуация может повернуться так, что он будет вынужден покинуть замок без Энжи.

— Хорошо. Я не буду ничего тебе обещать. Просто сделаю, что должен, — серьёзно заявил Честер, после чего смягчился: — Прямо сейчас этим займусь, а ты отдыхай. Люблю тебя, детка.

От последних слов оба человека легонько улыбнулись. Мужчина поцеловал на прощание свою девушку в мокрый от холодного пота лоб и ушёл. Анжелика ненадолго осталась одна со своими мыслями. Тревожными и пугающими.

* * *

Он снова здесь. В этом сыром холодном подвале, чьи коридоры плохо освещали факелы на каменных стенах. Такое место лишало надежды своей атмосферой. Однако Кейпа именно тут должен был попытаться узнать хоть что-то ещё, что могло ему помочь.

— Твоя девушка при смерти, близится день исполнения пророчества, а ты так и не можешь решиться, чтобы разрушить проклятье. Я ничего не упустил? — первым заговорил невидимый узник, ехидно ухмыляясь над положением дел своего посетителя.

— Слушай сюда, сволочь, или ты скажешь мне, как спасти Анжелику, или я… — собрался угрожать Честер заключённому, но замолчал. Он ничего не мог сделать этому противному незнакомцу.

— Или ты что? — рассмеялся хриплый голос. — Оставь свои пугалки тем, кто захочет купить у тебя пистолет подешевле. Давай обсудим всё спокойно.

— Говори, как мне помочь Анжелике, — сквозь зубы процедил Кейпа.

— Сними проклятье. Убей того, кто свят для церкви, — просто ответил узник.

— Должен быть другой путь, — не унимался посетитель темницы.

— И ты его знаешь, — хитро усмехнулся заключённый. — Твоя драгоценная мисс Флай, так и не ставшая миссис Кейпа, должна уйти из замка одна, без тебя. Но что будет тогда? Пророчество сбудется. Ты станешь Монстром. Завладеешь замком, начнёшь терроризировать его обитательниц и обитателей, всех несогласных убьёшь.

— А если я убью себя после того, как освобожу Анжелику? — с надеждой спросил Честер. — Мёртвый же никому ничего не может сделать.

— Ошибаешься. Ты и после смерти загубишь много душ, — огорчил своего посетителя хриплый голос.

— А если меня посадят в темницу? Как тебя, — продолжал искать лазейку Кейпа.

Внезапно сзади него появился страж. Он вновь сочинял стихи на ходу:

«Можно ли Монстра в тюрьме запереть?

Нет! Даже так может много людей умереть».

— Чёрт возьми! Я что, должен бросить Анжелику? — в душе Честера начало зарождаться отчаяние.

— Для тебя будет лучшим снять проклятье, — спокойно заявил узник. — Если ты уйдёшь, то твоя девушка умрёт. Если она уйдёт, то умрёт много людей, включая её. Да-да, твоя девушка даже так умрёт. Как же она сможет добраться от замка до города в своём состоянии? Да ещё и одна! Ты же знаешь, мисс Флай как ребёнок: абсолютно несамостоятельная, не может позаботиться о себе в болезни. Но она такая невинная, такая чистая. Почти святая. Как младенец.

Сказав последнюю фразу, невидимка коварно улыбнулся. Этого нельзя было увидеть, но это необъяснимым образом чувствовалось. От этого, как и от намёка заключённого, внутри Кейпы всё похолодело. Как можно предлагать убивать ребёнка, да ещё и смеяться над этим?

— Да пошёл ты! — злобно бросил единственный живой и видимый мужчина. — И ты тоже! От вас двоих одни проблемы.

Не дожидаясь ответа, Честер ушёл. Ему, как он сам решил, стало всё ясно. Нужно было только сделать выбор.

Как только Кейпа покинул подвал, заключённый громко расхохотался. Он знал, какие мысли зародил у собеседника.

— Вот же идиот! Теперь всерьёз будет думать, кого оставить в живых: свою девушку или ребёнка кухарки, — злорадствовал невидимка. — Ставлю на то, что он выберет ребёнка. Ещё и прихватит его с собой, воспитает как своего сына.

— А что не так? — по равнодушному тону Гектора можно было решить, что вопрос он задал не из любопытства, а просто, чтобы поддержать беседу.

— О, я же ещё не говорил тебе, — начал ехидный хриплый голос, — Если кто-то свят для церкви, это не значит, что он невинный. Вообще-то он именно должен быть не невинным. Ну не может же способ снятия проклятья привести к исполнению пророчества. Но этому дурню никогда до этого не догадаться.

Узник вновь рассмеялся. Страж остался невозмутим, но лишь на первый взгляд. В глазах отразилось еле уловимое беспокойство. Неужели что-то смогло тронуть душу мертвеца?

* * *

В мыслях Честера творилась сумятица. Ещё никогда ему не предстояло сделать настолько трудный выбор. Тревожное состояние мужчины передавалось малышу, которого Кейпа качал на руках.

— Нет-нет, не бойся. Я не убью тебя, — пытался успокоить то ли ребёнка, то ли себя Честер. — Ты не заслуживаешь этой участи. Твоя мама родила тебя, чтобы ты прожил долгую и счастливую жизнь. Я сделаю для этого всё, что в моих силах.

Мужчина поцеловал в лоб младенца так, словно это был его родной сын. Нежный жест, наполненный отцовской любовью, утешил плачущего малыша. Словно от радости он активно зашевелил ручками.

— Тебе нравится со мной общаться больше, чем с мадам Поттс, да? — с умилением разговаривал Кейпа с мальчиком. — Ну конечно, да. Я-то знаю, что детям нужно внимание, когда они плачут.

От ласкового тона няньки в штанах ребёнок рефлекторно улыбнулся. Сейчас он чувствовал себя в безопасности.

— Я поступлю неправильно и подло. Это разрушит связь Дюжины и освободит Генерала. Но я не могу иначе, — голос мужчины переменился, отражая его боль и переживания. После он снова смягчился: — Мы уйдём с тобой. Этой ночью. Представляешь, Адам? Ты будешь жить в Лондоне. Я отдам тебя в лучшую школу. Научу драться и ездить на велосипеде. Летом будем отдыхать в Штатах. Я там родился. В Чикаго. Надеюсь, ты переймёшь мой американский акцент. А-то эти британские такие ужасные. Их ещё и так много. Ладно, вижу ты засыпаешь. Готовишься к трудной ночи, да? Молодец. Поспи.

Честер перестал качать младенца, но продолжал держать на руках. Кейпа давно заметил, что малыш спокойнее спит, когда чувствует тепло человеческого тела. К сожалению, мадам Поттс игнорировала эту особенность ребёнка, чем раздражала мужчину. Он всё больше и больше не доверял ей как няне, хоть и начинал потихоньку уважать эту старомодную старушку.

* * *

Наступила ночь. Роковая ночь. Замок был окутан мрачной темнотой. Казалось, что сам воздух наполнен тревогой. Должно было свершиться что-то плохое.

Честер, держа на руках Адама, подошёл к спальне Анжелики. Мужчине так хотелось поговорить со своей девушкой. Сказать ей, как сильно он её любит, поцеловать в побледневшие губы и… Извиниться. Он сделал выбор. Не в её пользу. Но Кейпа не стал ничего из этого делать. Даже не зашёл, чтобы в последний раз посмотреть на полуживую Энжи. Она ведь сама не хотела, чтобы он прощался с ней. Честер решил уважить это желание. Последнее желание дорогой сердцу женщины.

С грустью вздохнув, мужчина с младенцем ушёл. К центральному выходу. Кейпа взялся за ручку двери и потянул её на себя. Проход открылся. Наконец-то свобода.

Примечания:

Фото к Главе 6:

https://sun9-61.userapi.com/impg/nMOrDoXUXR0j3gUrHROLN9L1vdW3l6sMI5vizA/ePkBBUtjUTk.jpg?size=1000x1000&quality=95&sign=8a6c8be778ef43e917dc254e6b694155&type=album

Холодный сентябрьский воздух освежал. Честер почти и забыл, как приятно это чувствовать. Мужчина с младенцем на руках просто стоял и наслаждался ароматом ночной осени. Ароматом свободы.

Спасение так близко. Стоит сделать лишь один шаг, и «Прощай, красивая клетка!». Но Кейпа всё не решался перейти через порог. Не физическая преграда и даже не магическая причина мешали ему. Воспоминания нахлынули как волна, не давая предать всё, что было с ними связано. Ту, что была в них главной героиней.

Вот Джейсон представляет Анжелику и Честера друг другу. В тот момент вся Дюжина стояла возле кабинета психологии Школы Четырёх Стихий, где им предстояло познакомиться друг с другом. То же место, но спустя какое-то время. Энжи и Кейпа впервые общались, учились взаимодействовать. Через почти 5 лет женщина призналась, что именно тогда и влюбилась, увидев в грубом преступнике что-то хорошее. Предложение встречаться, первое свидание, первые совместные прогулки по весеннему Лондону… Память подкидывала мужчине всё больше и больше картинок. Почему-то только хороших. Вспоминать о частых ссорах и о жестоком расставании совсем не хотелось.

Нет, не может Кейпа вот так просто вычеркнуть всё это из своей жизни. Не может снова бросить Энжи. Внутреннее чутьё подсказывало: невидимый узник и мёртвый страж что-то не договаривали. Должен быть ещё путь, о котором эти двое не скажут. Во всяком случае прямо не скажут. Как же узнать правду?

* * *

Горячая ванна постепенно успокаивала Честера. Он только что чуть не предал любимую, и поэтому нуждался в утешении, которое могла мужчине подарить лишь вода. Его Стихия.

Отойдя от переживаний и почувствовав сонливость, Кейпа завершил купание и начал одеваться. После он хотел расчесаться, глядя в зеркало, но то запотело. Только мужчина собрался протереть его, как вдруг на поверхности из серебра начали появляться слова:

«Где-то бродит в овечьей шкуре волк,

Его убить ты должен — вот, в чём толк».

— Усатый придурок, я знаю, что это ты! Появись! — злобно прокричал Честер.

Никто не отозвался. Пришлось смириться с этим, но не со странным посланием. Мужчина поспешил записать стих, надеясь, что это подсказка. Ключ к спасению.

* * *

Ночь прошла беспокойно. Кейпе постоянно снились зеркала и Дюжина. Ничего конкретного не происходило, никаких слов нельзя было услышать или прочитать. Лишь еле уловимые образы мелькали перед глазами. Если это и знак, то как его толковать?

Искать ответа у обитателей подвала больше не хотелось. Тогда Честер решил пойти в то место, куда обычно никогда бы не зашёл. В библиотеку.

— Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь? — заговорил худощавый старичок в круглых очках, которого посетитель заметил не сразу.

— А? Здравствуйте, — отозвался слегка удивлённый Кейпа, но быстро собрался и принял серьёзный вид: — Мне нужна книга про сны. Типа толкование сновидений. А лучше книга, в которой есть ответы на все загадки.

— Есть у меня толкователь сновидений. И книга загадок с ответами тоже есть. Но что-то я сомневаюсь, что Вы найдёте там то, что хотите, — библиотекарь почему-то выглядел обеспокоенным и даже сочувствующим. Словно он знал, что искал его клиент.

— Почему? — непонимающе спросил молодой мужчина.

— Вы ведь, как и леди Анжелика, хотите найти ответ на вопрос, как вам вдвоём покинуть замок, верно? — больше утвердительно, чем вопросительно сказал старичок.

— Да, и я почти близок к разгадке. Мне надо только узнать, что означает вот этот стих, — Честер протянул бумажку, на которой записал послание от мёртвого стража, а потом с досадой воскликнул: — Чёрт! Если бы здесь была вся наша Дюжина, мы бы давно были на свободе. Ну или если бы тут были хотя бы кто-то умнее и догадливее меня.

— Не знаю, что это означает, да и в книгах Вы вряд ли найдёте ответ, — задумчиво протянул библиотекарь, читая странный текст. — Но у нас тут хранятся не только книги, но и магические артефакты. Один из них позволяет связаться с людьми из другого места, даже города, страны, континента.

— Что ж Вы раньше не говорили об этом? Давайте его сюда! — обрадовался Кейпа.

— Но я должен Вас предупредить кое о чём, — начал старичок. — Эта вещица позволит Вам связаться лишь с одним человеком. Так что выбирайте с умом. Если тот, до кого Вы хотите достучаться, не ответит, то Вы больше не сможете ни с кем связаться. В этом месяце.

— Ясно. Я сделаю правильный выбор, — решительно произнёс молодой мужчина.

Библиотекарь кивнул каким-то своим мыслям и скрылся за стеллажами. Несколько минут он искал волшебный артефакт. Наконец пожилой работник вернулся к своему посту, где его нервно ждал посетитель, и поставил на стол любопытное устройство. Оно напоминало старый телефонный аппарат. Однако кнопок для ввода номера не было.

— Вот эта вещица. Вам нужно лишь произнести над ней имя человека, с которым хотите связаться. И не забудьте представить в голове этого человека. Это тоже очень важно, — пояснил старичок. — Вы уже решили, кто это будет?

— Да, — уверенно ответил Честер.

Пока библиотекарь искал волшебный «телефон», Кейпа успел определиться с тем, кто ему точно сможет помочь. Они никогда не были друзьями, а совсем наоборот. Но мужчина знал, что только на этого человека можно сейчас положиться. Даже если взамен придётся что-то сделать.

* * *

Раннее утро понедельника в Чикаго. Кто-то встаёт в это время и собирается на работу, в школу, университет. Тем, кому повезло больше, продолжают нежиться в постельке. Пол Коннолли относился ко вторым, пока его не разбудил звонок на телефон. С трудом продрав глаза и недовольно вздохнув, ирландец, щурясь, посмотрел, кто посмел нарушить его сладкий сон. Номер был незнакомым, но мужчина сразу определил, что звонили из Великобритании. Пол не хотел брать трубку, но любопытство заставило его это сделать.

— Алло? — сонно заговорил ирландец.

— О, боже! Лепрекон, ты не поверишь, но я сейчас рад тебя слышать, — облегчённо вздохнув, признался Честер.

— Кейпа? А я тебе не рад. Ты разбудил меня! — разозлился Пол.

— О, да ладно! Не впервой, — отмахнулся от обвинений заложник замка. — И вообще, я не просто так звоню. Мне нужна твоя помощь.

— Да ты всегда звонишь мне только тогда, когда тебе что-то надо, — недовольно буркнул Коннолли.

— Сейчас очень серьёзная ситуация. Анжелика при смерти, — в голосе Кейпы послышались нотки отчаяния и боли.

Настроение ирландца поменялось. Он и Энжи никогда не были близки. Люди придерживались нейтралитета в отношениях, но мужчина всё равно переживал за Анжелику. Всё-таки она была духовной сестрой Агнес Флейм, которую Пол давно безответно любил, и хорошей подругой Ванессы Смит, племянницы Коннолли.

— Мне жаль. Нужны деньги на лечение? Сколько? — участливо поинтересовался ирландец.

— Нет-нет. Деньги не нужны, — Честер заметно нервничал. — Это прозвучит странно, но надо отгадать загадку.

Пол не удивился. Казалось, что он воспринял ответ собеседника если не как что-то нормальное, то точно как что-то возможное. Этого стоило ожидать. Все члены семьи Коннолли верили почти во всё, что можно. Они регулярно посещали католическую церковь как на праздники, так и в обычные дни, чтобы раскаяться в своих бесчисленных грехах. Эта необычная семейка не подвергала сомнению существование фей и дуллахана. И Коннолли точно знали, что когда придёт их время покинуть мир живых, то где-то рядом заплачет банши, горюя о смерти очередного ребёнка славной земли Эрин.

— Говори, — серьёзно попросил Пол.

Кейпа был шокирован настроем собеседника. Однако он не стал акцентировать на этом внимания, сосредоточившись на своей проблеме и её решении. Мужчина несколько раз прочитал стих, который переписал с запотевшего зеркала:

«Где-то бродит в овечьей шкуре волк,

Его убить ты должен — вот, в чём толк».

— Это загадка? — изумился ирландец, немного подумав. — Тут же прямо говориться, что надо убить кого-то плохого, кто притворяется хорошим.

— Так, погоди, Лепрекон, — Честера одновременно устроил и не устроил ответ. Что-то не давало ему покоя. — Добавь к этой загадке ещё одну странную фразу. Мне сказали… Не имеет значения, кто… Мне сказали, что я должен убить того, кто свят для церкви.

— Если всё это сложить вместе, то ты должен убить священника-педофила, — с отвращением произнёс Коннолли. — Ну или кого-то такого.

— Точно! — заложника замка осенило. — Как же я сам до этого не додумался? Спасибо, Лепрекон. Я знаю, что я буду тебе должен.

— Расслабься, Кейпа. В такой ситуации я ничего не буду от тебя требовать, — успокоил Пол собеседника. — Просто расскажешь мне потом в деталях о том, куда ты с Энжи вляпался.

* * *

Ключ к свободе почти найден. Осталось узнать, кто «волк в овечьей шкуре» и есть ли он поблизости. Откладывать это нельзя было. До полнолуния оставались 2 ночи.

Честер нервно бродил по своим покоям и думал, как ему получить необходимую информацию. Не станет же он приглашать в замок всех работников церкви и допрашивать их об их грехах? Это было бы малоэффективно.

— Сэр, могу я войти? — прервал тяжёлые думы своего господина мистер Стюарт, приоткрыв дверь в спальню молодого мужчины.

— Входи, — отрешённо ответил Кейпа.

— Мадам Поттс попросила Вас сменить её, а леди Анжелика хотела Вас видеть. Кому мне ответить отказом? — осторожно поинтересовался пожилой слуга.

— А акушерка или эта… кормилица… не могут посидеть с Адамом? — спросил Честер.

— Думаю, могут. Я им передам, — серьёзно заявил мистер Стюарт. — А леди Анжелике надо что-то передать? Или я могу быть свободен?

— С Анжеликой я сам поговорю, а ты останься на минутку. Есть разговор, — начал молодой мужчина. — Итак, Бульдог, мне нужно знать, есть ли тут или в округе кто-то… Кого люди считают или должны считать святым, но на самом деле он плохой человек. Знаешь кого-то такого?

— Нет, сэр. Мы тут, и в замке, и за его пределами, порядочные англиканцы, — доложил мистер Стюарт.

— У всех есть грехи, — нахмурился Кейпа из-за наивности старика. — Так что давай, думай, кто может подойти под описание. Может о ком-то слухи какие-то ходят?

— Ну… — сначала пожилой слуга замялся, видимо чего-то опасаясь, но от грозного взгляда господина было страшнее, и он поспешил признаться: — Ходят слухи… Попрошу Вас заметить, что это лишь слухи! О нашем священнике. Говорят, что он… Трогал детей. Под одеждой. Но это лишь слухи!

— Слухи просто так не рождаются, — Честер всерьёз разозлился на своего собеседника.

— Их разносят недоброжелатели. Католики. Вечно думают, что раз мы не такие радикальные, то обязательно творим гнусные вещи, — пожаловался мистер Стюарт.

— Не говори ерунду! Лучше приведи этого священника сюда, в замок. Да побыстрее! До 18 числа он должен быть тут. Выполняй сейчас же! — гневно приказал молодой мужчина.

Старик испугался настроя своего господина. Он помнил, каким Честер может быть жестоким. Снова ходить с рассечённым лбом и вывихнутой рукой не хотелось пожилому слуге. Пришлось выполнять требования «Монстра».

* * *

Для Энжи этот день был одним из немногих, когда температура не казалась высокой. Слабость ещё не покинула тело, но хотя бы разум не застилали бред и жар. Однако надеяться на выздоровление от неизвестной и, как оказалось, незаразной болезни было рано.

— Как хорошо, что ты ещё не ушёл. Я хотела ещё кое-что сказать, кое о чём попросить, — с трудом вела беседу Анжелика с возлюбленным.

— Я не собираюсь уходить. Мы уйдём вместе. Я нашёл способ снять проклятье, — Кейпа сиял от счастья. Наконец его вера в свой успех окупилась.

— Честер, пожалуйста, хватит этих ложных надежд. Я устала от них, — слабо произнесла Энжи.

— Это не ложная надежда. Вот увидишь, — настаивал на своём мужчина. — Просто верь мне. И пока расскажи, о чём ты хотела меня попросить?

— Я бы хотела, чтобы Дюжина узнала о том, что с нами случилось. Я бы хотела, чтобы они знали о тех портретах. Не для того, чтобы… выставить вашу Четвёрку в дурном свете. Просто… Может это… это может быть очередным подтверждением, что Агнес не принадлежит к тьме. Я хочу, чтобы она это знала, — ответила женщина, собравшись с силами.

— Расскажем им вместе, — твёрдо заявил Честер. — Что-то ещё?

— Я заказала… у одной мастерицы… Она делает пледы с разными цветами и узорами. Какие только захочешь. Я заказала у неё плед. Я бы хотела его подарить Эшли и Ви на новоселье, — начала свою просьбу Анжелика, но была прервана.

— Подаришь, — не переставал демонстрировать свою веру в счастливый конец Кейпа. — Вот увидишь, детка, мы выберемся отсюда и заживём как прежде. Но, даю слово, теперь точно никаких ссор. Я буду лучше контролировать свой гнев. По крайней мере с тобой точно.

— Честер, не надо снова давать это обещание. Ты никогда не мог его сдержать, — в голосе Энжи послышались нотки грусти и обиды.

— Ладно. Тогда… Я постараюсь, чтобы у нас было меньше ссор. И я не буду срывать свой гнев из-за других на тебе. Такое можно обещать? — слегка неловко спросил мужчина.

— Лучше ничего не обещай, — устало сказала женщина.

Пара пробыла вместе почти весь день. Возвращаться к теме болезни и освобождения люди не стали. Они предались воспоминаниям о своей команде. Как обычно, Честер больше говорил, а Анжелика больше слушала.

* * *

Прошло два дня. Сегодня священник должен был посетить замок. Кейпа нервничал и злился как никогда. Не успокаивали еда и односторонняя беседа с малышом Адамом, с которым мужчина заранее попрощался, решив оставить ребёнка на попечение мадам Поттс.

Чувства Честера можно было понять. До полнолуния оставалось несколько часов, а служителя церкви всё не было и не было. Что, если он не придёт? Пророчество сбудется. Ну или Кейпа будет вынужден сбежать в последнюю минуту, лишь бы не стать Монстром.

— Сэр, священник прибыл, — постучавшись в дверь покоев своего господина и войдя внутрь доложил мистер Стюарт.

— Почему так долго? Уже почти ночь! Пусть сейчас же идёт сюда! — с возмущением требовал Честер.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился пожилой слуга и поторопился выполнять приказ.

Через несколько минут священник, попросивший его называть просто викарием, был в спальне Кейпы. Служитель церкви был не молодым, но и не старым. Выглядел опрятно и носил хорошо уложенную стрижку. Седина, кое-где проступающая среди тёмных волос, не портила приятной внешности сероглазого господина, выбравшего духовенство как смысл жизни.

— Итак, сэр, о чём Вы хотели со мной поговорить? — поинтересовался викарий.

— Ходят слухи, что Вы детей лапаете, — прямо ответил Честер, с трудом пытающийся сдерживать гнев.

— Я слышал об этих слухах, — священник выглядел равнодушным.

— И как Вы собираетесь их прокомментировать? — раздражённо спросил молодой мужчина.

— Никак. Какой толк комментировать слухи? Люди всегда будут что-то говорить о других за спиной, — спокойно произнёс служитель церкви.

— Так вы лапали детей или нет? — начал открыто злиться Кейпа.

— Какой толк комментировать слухи? — повторился викарий.

Честеру всё стало ясно. Уход от ответа был подтверждением ужасной правды. Если бы человеку нечего было скрывать, он бы сразу сказал, что не творил столь отвратительных вещей.

Больше не было сил сдерживать гнев. Кейпа схватился за давно приготовленный пистолет и направил его на священника.

— Говори честно, ты лапал детей или нет? — молодой мужчина всё пытался добиться у своего собеседника признания.

— Вы всё равно меня убьёте, — на удивление служитель церкви выглядел смиренно. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он желал смерти? Или просто ничего не боялся?

— Я убью тебя в двух случаях. Первый: ты лапал детей. Второй: если ты соврёшь, что не делал этого, — угрожал Честер.

— Как я и сказал, всё равно убьёте, — безэмоционально сказал викарий.

Кейпа больше не хотел давать шанса педофилу в образе священнослужителя. Тот сам признался в своём грехе, хоть и не прямо. Молодой мужчина спустил курок. Один раз. Два. Три. И ещё раз. Четыре выстрела, четыре пули убили викария, разбрызгав по комнате его кровь. Проклятье снято. Пора на свободу.

* * *

Честер вбежал в спальню Анжелики. Она спала после ужасных часов, проведённых в бреду. Ждать, когда больная очнётся, нельзя было. Однако лекарша, сидевшая рядом с пациенткой, не разделяла мнения мужчины.

— Прекратите мучить нашу леди! Покиньте замок немедленно! — стараясь говорить шёпотом, возмущалась врачевательница.

— Я хочу её спасти! — недовольно заявил Кейпа.

Игнорировав протесты лекарши, мужчина забрал свою девушку. Оставалось лишь спуститься вниз и перейти в центральное крыло. Как же трудно это казалось сейчас!

Чуть ли не все служанки и слуги переполошились от криков врачевательницы, с трудом поспевающей за вором-беглецом. Никто не понимали, что происходит. Но давно теплившееся в душах презрение к знакомому «хозяйки» заставило людей броситься вслед «Монстру».

Наконец-то центральный выход! Увы, путь к нему был преграждён.

— Да уйдите вы, тупицы! — злобно прорычал Честер.

— Отпустите нашу леди! — потребовала мадам Поттс. — Вы не сможете покинуть замок с ней из-за проклятья.

— Я снял проклятье! — с возмущением заявил молодой мужчина, державший на руках с трудом соображающую от сна и болезни женщину.

— Вы говорили так и в прошлый раз. И что в итоге? — парировала пожилая дама.

— Дайте им уйти, — вступился за пару из ниоткуда взявшийся библиотекарь. Он был единственным, кто владел той же информацией, что и Кейпа.

Служанки и слуги ещё минуту решали, как им быть. Даже если проклятье и снято, то отпускать Анжелику, к тем более в её тяжелом состоянии, не хотелось. Все словно по-семейному любили свою леди и получали удовольствие от заботы о ней. Но было очевидно: Честер не уйдёт без неё, без своей дорогой спутницы. Держать подле себя «Монстра» люди боялись. Значит лучше дать паре уйти.

Как только народ расступился, Кейпа, с трудом удерживая одной рукой Энжи, взялся за ручку двери. Но он тут же отпустил её, не став дёргать. Внезапно мужчину одолели сомнения. Что, если он опять зря убил человека?

Меж тем стрелка часов приближалась к 12. Вот-вот наступит ночь. Неизвестно, что она принесёт с собой. Исполнение пророчества? Даже если ничего плохого не произойдёт, медлить нельзя было. Тревожно вздохнув, Честер сделал это. Открыл дверь. Теперь он и Анжелика точно свободны.

Внезапно жуткий Викторианский замок исчез, словно его никогда и не было. Внешность пары стала такой, какой была до того, как они очнулись в странном месте, полном служанок и слуг. Болезнь женщины отступила как по мановению волшебной палочки. Энжи и Кейпа, радостно улыбаясь друг другу, начали обниматься и целоваться. Это ли не счастливый конец? Нет, лишь часть истории.

Примечания:

Мой коллаж к Эпилогу:

https://sun21-2.userapi.com/impg/YVcSH2SXBoQcR3eJelkm9Ek1Pyfh6lol813giw/lN-YqIRaz0M.jpg?size=1200x1200&quality=95&sign=62189870af01577f33ffee93d5a83296&type=album

Прошло почти 8 месяцев. Анжелика и Честер старались не вспоминать о том, что пережили. Лишь однажды они мысленно вернулись к своим приключениям, но только, чтобы поведать о них Дюжине, да и то как совместно придуманную сказку. К счастью, Пол Коннолли, единственный, кто оказался втянут в историю, не подал виду, что рассказ пары реален. Может это и вправду выдумка? Может это был просто сон?

Быль или небыль — уже неизвестно. Но с тех пор кое-что изменилось. Кейпа стал меньше срывать гнев на своей девушке и даже редко злился из-за её страхов. Энжи чуть больше доверяла возлюбленному, когда он настойчиво искал решение какой-либо проблемы. Идиллия и гармония стали частыми гостьями пары.

Вот и сегодня, 14 мая 2025 года, Анжелика и Честер прекрасно ладили друг с другом. Они мирно обсуждали всё на свете на утренней прогулке по одному из уютных и подходящих для семейной жизни районов Лондона.

— Кстати, Честер, у тебя уже есть какие-то планы на день рождения? — поинтересовалась Энжи.

— Ну к Джею я точно не полечу, как в прошлом году. Так что постараюсь сделать нам выходной. Приготовим ужин. Может пригласим твою семью, — погрузился в размышления Кейпа.

— То есть ты не против отметить с моей семьёй? — осторожно спросила женщина.

— Да. Вроде приятные люди. Даже этот дядя Колин, — просто сказал мужчина. — А что?

— Просто тётя Кейт предложила отпраздновать твой день рождения у неё и дяди Колина. Они вместе с моей мамой и Грейс хотят устроить для тебя праздник в американском стиле, что бы это ни значило, — спокойно ответила Анжелика, после чего поспешила успокоить возлюбленного: — Но без кукурузы. Они помнят о твоей аллергии.

— А они помнят о том, что ты вегетарианка? — слегка забеспокоился Честер. Мужчина, в отличие от родни женщины, с пониманием относился к пищевым особенностям своей спутницы.

— Я об этом позабочусь, если что, — отчего-то в голосе Энжи послышалось напряжение.

— Я тоже могу об этом позаботиться, потому что мне нравится о тебе заботиться, — с любовью и нежностью произнёс Кейпа.

Мужчина собирался обнять и поцеловать свою девушку, игнорируя спешащих по своим делам прохожих, но был остановлен. Женщина любила ласки, но исключительно в те моменты, когда рядом не было посторонних глаз. К тому же пара дошла до своего дома.

— Может сделаем ещё один круг? — предложил Честер. — Погода ведь хорошая.

— Нет, — с нытьём отказалась Анжелика. Женщине не терпелось выпить чаю с недавно купленными коричными булочками и поваляться на кровати в крепких объятиях возлюбленного.

Помня ошибки прошлого, мужчина решил, что стоит прислушаться к своей спутнице. Он и сам хотел наконец позавтракать и заняться чем-нибудь поинтереснее.

Когда пара собиралась войти в дом, они заметили на коврике письмо. Кейпа поднял и раскрыл его. Люди вместе прочитали послание:

«Ты обещал мне свободу. ОСВОБОДИ МЕНЯ!!!».

— Кто это прислал? — испуганно спросила Энжи.

— Не знаю, — мужчина повертел письмо в поисках адресата, но так и не нашёл его. Смирившись с этим, Честер небрежно бросил: — Да пофиг кто!

— Мне это не нравится, — Анжелика всё больше и больше тревожилась.

— Забери себе. Порвёшь и сделаешь из клочков ураганчик. Ты же это любишь, — просто сказал Кейпа, протягивая послание женщине.

Энжи решила, что так и поступит. Уничтожит жуткое письмо и превратит в свою игрушку. Может это просто глупая шутка, достойная лишь судьбы безделушки для развлечения Воздушной Стихийницы? А может и нет?