Тонкое искусство манипуляции (джен)

Голова нестерпимо болела. Лорд Ада Вельзевул безуспешно пыталась проснуться, но тяжёлые веки никак не поднимались. «Десять миллионов демонов в боевой готовности…», «… десять миллионов ангелов в боевой готовности…»

Обрывки беседы с Гавриилом больно бились в голове тупыми волнами.

— Вельзевул, проснись…

«Увести всех, здесь не на что смотреть…» Новая головная боль. Вспомнилось: Кроули плещется в ванной. Около входа в запасной коридор стоит удивлённая Михаил, Дагон по-рыбьи выпучила глаза и раскрывает рот…

— Лорд Вельзевул, очнитесь уже, наконец, — доносится в который раз голос Дагон.

Как болит голова… Она же демон, в конце концов, Лорд Ада, почему болит голова?

И тут она вспомнила. Сценки всего случившегося закружились как кадры кино.

* * *

Это произошло будто вчера. Она позволила выпустить Азирафеля из Ада и сама через мух-доносчиц проследила, чтобы он благополучно добрался до Сент-Джеймского парка, провернул свой фокус обмена с Кроули и даже отобедал в Ритце.

Ну конечно, это был Азирафель, а не Кроули! Они могли провести кого-то другого, но не её. Поначалу она, конечно, тоже повелась на то, что перед ней предатель Кроули. Но в отличие от своих коллег наверху, ей многое приходилось перепроверять и уточнять самой лично и через своих самых верных слуг — мух.

Поэтому она знала многие мелочи и факты жизни на земле, в том числе связанные с Кроули и Азирафелем. В общих чертах знала про их соглашение, про редкие дружеские встречи, некоторые привычки и привязанности. Поскольку Кроули выполнял план и помогал отчитываться невероятными показателями, Лорд Вельзевул спокойно смотрела на странную многовековую дружбу своего подчинённого с ангелом.

Она любила анализировать, сопоставлять, любила иметь компромат на кого бы то ни было, любила закрученные продуманные планы с далеко идущими последствиями и была мастером их воплощения в жизнь. Но умела прикинуться усталой, заспанной, незаинтересованной и безразличной ко всему. Это часто давало преимущество — появлялось время обдумать варианты и принять наилучшее решение.

Вельзевул никогда не вмешивалась, когда видела явный прокол кого-то из подчинённых. Среди них у неё не было тех, кого можно было бы назвать другом или хотя бы соратником.

Хотя были те, к кому Вельзевул относилась по-особенному. Такие как Дагон, например. Глуповатая и завистливая, она тем не менее, любила служить сильному начальству, была исполнительна, вселяла ужас в смертных и многих подчинённых, умела быть ядовитой и желчной, имела задатки правой руки лидера. Проколись Вельзевул сама, Дагон с радостью бы сдала её и стала служить другому сильному руководителю, но Лорд Ада всегда была начеку.

Был Хастур. Безгранично преданный Аду, он выполнял любую грязную работу, был по-своему инициативен, доводил дело до конца, его не надо было мелочно опекать и жёстко контролировать, но был напрочь лишён воображения, поэтому его планы были мелкими, а дела не отличались размахом.

Был Эрик, демон самого низшего уровня, не в меру любопытный, сверхактивный, очень обучаемый, умеющий подмечать детали и анализировать, но не умеющий держать рот на замке, когда надо. Он почти не боялся начальства и с азартом хватался за всё новое. При должном руководстве Эрик был весьма перспективным сотрудником.

Лучше их всех был только Кроули. Он единственный выделялся своими идеями, присылал весьма интересные отчёты, знакомил с новинками, придуманными людьми. С ним было интересно, хотя многого Вельзевул и не понимала, находясь в Аду. Но когда она периодически выбиралась на Землю, и изучала вопрос более детально, то поражалась полезности этих придумок как в плане адских, так и в плане райских перспектив.

Но как бы Лорд Вельзевул по-особому относилась к таким сотрудникам, она не считала нужным вытаскивать их из беды, если кто-то явно нарушил правила. Это всё-таки Ад, а не санаторий.

Поэтому выплывшие наружу косяки Кроули, приведшие к судебному процессу, заставили Лорда Вельзевул лишь поморщиться от того, что придется избавиться от одного из тех, кто был у неё на особом счету, но не предпринимать ничего, чтобы смягчить наказание или отменить вовсе. Виноват не тот, кто нарушил, а тот, кто попался, — закон, которому следовала Лорд Вельзевул при любых обстоятельствах. Он позволял ей быть правой рукой Люцифера уже целую вечность.

А казнь предателя на глазах миллионов демонов должна была стать мощным инструментом их усмирения, запугивания и переключения на иную деятельность после отмены Армагеддона.

Лорд Вельзевул не верила своим глазам, глядя на живёхонького демона, плещущегося в ванной со святой водой. Она спустилась ближе к месту казни и… всё поняла, заметив обратную сторону воротника у пиджака, который так бережно снял Кроули и положил рядом, чтобы не испортить.

Кроули не был так уж привязан к вещам, чтобы педантично беречь их — это удивило Вельзевул в момент его странной просьбы, но забылось. Но тут! Клетка! Не красная подкладка! А любимая клетка дружка Кроули! Стильная и вечно в моде, по мнению Азирафеля, и признак полного отсутствия вкуса, по мнению Кроули. Клетка не может быть на вещах Кроули! Вот так фокус, похоже они поменялись или что-то в этом роде… Смело, красиво, весело.

Будучи мастером многоходовок и имея опыт скрывания своих промахов, Вельзевул мигом приняла решение — она никому не покажет вида, что поняла, кто перед ней. Свое знание она использует позже, поэтому Азирафеля стоило отпустить и посмотреть, что будет дальше — верные вездесущие мухи ей всё донесут.

* * *

Поздно вечером, примерно через два года после памятного ужина в Ритце, Азирафель сидел в своем магазинчике и с интересом читал новинки, появившиеся в его коллекции после того, как Адам поменял реальность. Было 4 июня 2019 года. Телефонный звонок резко разорвал тишину, это был Кроули.

— Азирафель, извини, что я так поздно. Произошло нечто. Надо срочно встретиться. Через пятнадцать минут мы будем у тебя.

— Кроули, кто это мы? И что случилось? — всполошился Азирафель.

Но на той стороне уже была тишина.

Через указанный Кроули срок около магазинчика Азирафеля ощутимо пахнуло злом. На пороге стояли Кроули и Вельзевул.

— Здравствуй, Кроули, какая странная у тебя компания… Лорд Вельзевул, какими судьбами в наших краях?

— Азирафель, можно мы войдем? Лорд Вельзевул как будто бы не имеет злого умысла… Ну, а мы с тобой прокололись по полной.

— Азирафель, ты хотел знать, есть ли хоть на одном кругу Ада резиновая уточка. Ты все ещё интересуешься? — Вельзевул тяжело смотрела на Азирафеля, жужжа мухами.

— Но… — начал было Азирафель.

— Она всё знает. И не от меня. И об этом знают люди. И похоже, нам надо снова много-много алкоголя. На троих.

— Да что случилось-то, Кроули?

— На стриминговом сервисе Prime Time показали премьеру мини-сериала «Благие знамения». В главных и не главных ролях куча людей почти сто процентно похожих на нас и внешне, и по поведению. И история совпадает со случившимся с нами…

— До последней бабочки в клетку и резиновой уточки, — перебила Вельзевул.

— Заходите, — Азирафель пропустил гостей, выглянув наружу и оглядев улицу, как будто там мог кто-то ещё таиться. Но никого не было.

* * *

К утру на столе и возле уже стояло несколько пустых бутылок, в мусорном ведре лежали коробки из-под суши, роллов и пары пицц. На столике негромко шумел ноутбук, принесённый Кроули, и показывал стоп-кадр из того самого сериала.

Кроули, развалившись в кресле, листал закладки браузера смартфона. Вельзевул выглядела сытой, довольной и чуть осоловевшей от выпитого, но как могла, внимательно слушала ангела.

Азирафель с жаром рассуждал:

— Нам надо знать историю создания этого правдивого и точного повествования. То, что мы только что посмотрели, сильно отличается от книги, которая вышла тридцать лет назад. И весьма отличается от того, что представлял собой сценарий фильма 1992 года. Сценарий этого появился между 2015 и 2017. Надо попытаться понять, кто из наших или ваших мог пересечься с автором? И какая выгода?

— Смерть? — предположила Вельзевул.

— Нет, вряд ли. Если бы Смерть явилась, да ещё и рассказ припасла, то автор уже точно ничего бы не сотворил, — откликнулся Кроули. — Конечно, исключения бывают, но о-о-очень редко.

— Может, автор сценария вызвал кого-то из демонов, может, даже случайно, но что-то пошло не так, и это демон был вынужден всё выболтать? Или просто излил душу человеку, исповедался, так сказать? Это, наверное, было мило…- предложил Азирафель.

— Демоны — это демоны, — сурово заявила Вельзевул.

— Да, это не веселые парни с соседней улицы, которых можно похлопать панибратски по плечу и пригласить в паб! И которые нуждаются в психотерапевте. И демоны совсем не милые, ангел, — добавил Кроули.

— Это не мог быть никто из наших, — продолжал размышлять Азирафель. — Во-первых, наши не жалуют Землю, и не общаются с людьми, если не надо срочно принести благую весть. Таких вестей не было уже лет… много лет. А если и были, то ангелы к этому не причастны — люди сами делали вид, что им принесли весть, я это точно знаю, — Азирафель смутился, будто выдал какую-то тайну, но продолжал. — А во-вторых, чтобы попасть сюда, нашим надо получить распоряжение с двенадцатью подписями, а потом сдать отчёт с анализом перспектив и рисков… Нет, наши на такое не пойдут, даже верховные архангелы.

— А знаете, Лорд Вельзевул, — задумчиво протянул Кроули, — в некотором роде Азирафель прав. Кто-то, знавший многое, мог всё рассказать случайно. И это больше похоже на наших, они чаще бывают на Земле, пытаясь выполнить план. Давайте исключим тех, кто не знал и не мог… Кто очень много знал… Кто появлялся на Земле с 2015 по 2017 без направления и не сдал отчёт? У кого были проблемы с показателями?

— Мухи знали всё, — тихо сказала Вельзевул.

— Представляю, как Нил Гейман разговаривает с мухами, — оскалился Кроули. — Как его в дурдом не упекли за такие разговоры?

— Разве ваши мухи это не часть вашей сущности? Или это как искусственный интеллект у людей? — удивился Азирафель. — Но только они имеют собственный разум и потребности? Вы извините, если это очень личное.

— Некоторые из мух, это души тех, кто попал ко мне в вечное служение за мои услуги, — процедила Вельзевул. — Да, я подавляю их и, как правило, они не имеют своих желаний и планов, хотя несколько раз были сбои, но уже пару столетий всё под контролем.

К вечеру нового дня удивлённый Азирафель сидел напротив Кроули и Вельзевул и подводил итоги:

— Эрик… И ему не мухи нажужжали. Вы хотите сказать, что он обо всём догадался сам?! Это непостижимый божий замысел! Чтобы отправиться на Землю и столкнуться с одним из восьми миллиардов людей, который окажется автором сценария, который в очередной раз переписывает сюжет… И рассказать ему всё, только потому, что было интересно, как отреагирует на это смертный… Да как он вообще попал на Землю?

— Ты понятия не имеешь, каково в Аду, таким, как он, — хмуро сказала Вельзевул. — Это был недосмотр Дагон. Когда мы отправили гонца в Рай с адским пламенем, ему обещали увольнительную на Землю на двадцать четыре часа, без заданий и с золотым разрешением — творить что угодно. Надо было думать, что такой, как Эрик, захочет погулять среди людей, но не творя зло, а унимая свое безграничное любопытство. И да, непостижимо, что в эти двадцать четыре часа он умудрился встретить именно этого смертного…

— Ну, что ж, на все воля божья, — улыбнулся Азирафель. — Всё равно этому никто из людей не поверит.

— Лорд Вельзевул, за это надо выпить, — предложил Кроули. — Виновный найден. Наверняка, наказание будет соответствующим. Я бы отправил его куда-нибудь на край земли, в Китай. В Ухань, например, — народу тьма, конкуренция хуже, чем в Аду.

— Хочешь загладить свой косяк, Кроули? Если Эрик отправится в Ухань, то вам обоим надо быть рядом с ним, если не хотите, чтобы наши и ваши узнали о сериале смертных. Это моё условие.

— Лорд Вельзевул, замечательное мудрое решение, за него точно надо выпить, — пропел Кроули, театрально кланяясь. — И раз виновный найден и вопрос решён, то я вызову такси, которое отвезёт вас, куда пожелаете.

* * *

В закатный час, когда Кроули с Азирафелем сидели в букинистическом магазинчике, ангел встревоженно спросил:

— Кроули, по-моему, твоя начальница сильно перебрала. Она ведь знает, что такое похмелье и как его смягчить?

— Она демон, ангел. А нам нужно позаботиться о себе, мы собираемся в великое путешествие!

— Кстати, хотел тебя спросить, мы едем в Китай, чтобы быть ближе к операции COVID-19? — осторожно спросил Азирафель.

— Не слышал об этом. Я хочу познакомиться с Чжан Имин, создателем Тик-Тока. Слышал о таком? Это супертехнология влияния на массы, нам надо изучить всё до мелочей и перенять опыт. Эти смертные непостижимее, чем непостижимый божий замысел! А что это за COVID-19?

— Ну, новый проект наших… На месте разберемся.

* * *

А на следующее утро случилось это.

Голова нестерпимо болела. Князь Ада Вельзевул безуспешно пыталась проснуться, но тяжёлые веки никак не поднимались.