Новая переменная. Том 2 (джен)

— Не замирай! Твой козырь — уклонение и резкие выпады в сторону противника, — Эрик сделал шаг в сторону и резким движением ударил концом шеста под колени сестры, заставив ту упасть на спину. — Уклонение, а не оцепенение на одном месте. Давай вставай!

Елена устало мотнула головой и расслабила тело. Положение, в котором она сейчас пребывала, казалось ей чрезвычайно удобным, и менять его абсолютно не хотелось. В этот раз тренировка, устроенная позаботившимся о её безопасности Эриком, вышла весьма изматывающей, и всё, о чём Елена могла мечтать, — это отдых. Жёсткая и грязная земля под ней казалась мягче кровати. Девушка признавала, что её попытка отвлечь брата от проблем с его семьёй из прошлой жизни была неудачной, но когда Эрик протянул руку, она приняла её, поднимаясь на дрожащие ноги, обхватив вспотевшими ладонями свой шест.

После того, как Никлаус заколол кинжалом Элайджу и, подхватив Стефана, уехал из города, Эрик изменился. Это заметили не сразу. Просто он перестал упоминать о своём родстве с древними вампирами. Вёл себя так, словно этого не происходило. Елена поначалу была даже благодарна — её дорогой брат не хотел ворошить болезненную тему. Она решила, что подобным поведением Эрик отреагировал на предательство, но потом вмешался Деймон. Сальваторе попытался выпытать у брата первородных хоть что-то, что могло помочь с поисками Стефана. Именно тогда Деймон первым понял, что Эрик подвергся внушению.

Подобная новость вызвала долгие споры. Первым желанием самой Елены было оставить всё как есть. Она не хотела, чтобы Эрик вспоминал о своей кровной связи с теми, кто опасней любого другого существа в их мире, но закрывать глаза на то, что после исчезновения этих воспоминаний Эрик изменился, она не могла. Перестав видеть в первородных родных, он стал воспринимать их как врагов. Эрик всегда стремился защитить свою семью. И защита Елены и Джереми стала для него одной из главных задач.

Он стремился стать сильнее и старался чаще устраивать совместные тренировки за городом в лесу, но в отличие от Елены Джереми быстро научился ловко избегать подобные мероприятия, прикрываясь сначала встречами с Бонни, а потом своей работой в Мистик-Гриль. Эрика это злило, но он был больше сосредоточен на усилении сестры, поэтому решил на время оставить младшего брата в покое. Очень часто к тренировкам присоединялся Аларик, который остался замещать Дженну на посту опекуна. Саммерс была вынуждена уехать на полгода в Англию, чтобы закончить учёбу. За прошедшие после ритуала два месяца Рик очень прочно вошёл в жизнь Гилбертов.

— Готова продолжить?

— Не особо, — признала Елена. — Мне нужно передохнуть.

— Твои враги не дадут тебе время на отдых, — с иронией заметил Эрик. — Но я тебе не враг, так что могу дать целых десять минут.

— Я тебе уже говорила, что ты лучший? — выдохнула Елена, садясь обратно на взрыхленную их тренировкой землю.

— Я просто чудо, верно? — Эрик широко улыбнулся.

— Однозначно, — пробормотала Елена.

Внушение действовало странно. Они пытались вернуть прежнего Эрика. Деймон хотел внушить ему вспомнить всё, но не смог. Это означало лишь одно: внушение было сделано первородным. Вот только зачем Клаусу так поступать? Елена не знала ответа. Первородный гибрид нейтрализовал Элайджу, заколов его кинжалом. Забрал Стефана, заключив с ним сделку. Внушил Эрику забыть о прошлом. К чему всё это?

Когда Эрик сел рядом, положив свой шест на скрещенные ноги, Елена украдкой покосилась на брата. Закрыв глаза, тот принялся глубоко и размеренно дышать. Елена невольно поморщилась. Иногда она переставала узнавать Эрика. Таким он её даже немного пугал. Помимо воли возникал один вопрос: только ли про забыть прошлое внушил Клаус? Эрик и раньше стремился стать сильнее, но сейчас в нём словно пропало что-то, а взамен появилась эта...

Оборвав свои мысли, Елена, закусив нижнюю губу, перевела взгляд с лица брата на его деревянный шест. Странный символ, который тот вырезал в навершие, был скандинавским, как понял Аларик. Это означало, что пускай воспоминания стёрты, знания всё ещё были с Эриком. Но разве подобное не могло говорить о том, что где-то в своём внушении Клаус мог запутаться? Как он вообще мог ошибиться? Клаусу тысяча лет и он не научился внушать? Глупости. Но Аларик считал, что так оно и есть, и Никлаус в спешке или какой-то эмоциональной слабости дал Эрику два указания, которые невольно пересекались. К чему это могло привести никто не знал, но они все волновались за Эрика.

Каждый пытался помочь по-своему. Бонни рылась в своих магических книгах и пыталась добиться ответа от предков, которые были на редкость молчаливы, если дело касалось Эрика. Джереми помогал ей, обследуя городскую библиотеку и дневники предыдущих поколений Гилбертов. Деймон разрывался между попытками найти брата и поисками способа пробиться сквозь внушение первородного гибрида. А Елена с Алариком просто оставались рядом с Эриком. Изредка к ним присоединялась Кэролайн, в чьей личной жизни после расставания с Мэттом стало слишком много свободного времени.

Вздохнув, Елена перевела взгляд на виднеющееся меж кронами деревьев синее небо. Пожалуй, не стоило отрицать, что тренировки, проводимые Эриком, пускай и были жёсткими, но также определённо имели положительный эффект. Елена чувствовала, что её тело стало крепче и сильнее.

— Ну как, отдохнула?

— Да, — призналась Елена, вставая на ноги. — Продолжим.

* * *

Эрик не любил признавать свои слабости, но было то, на что он определённо не мог закрыть глаза и, если быть честным, не хотел. Всё пошло наперекосяк после смерти их приёмных родителей. Сначала появился Стефан, потом Деймон. Короткий наплыв вампиров из гробницы под сгоревшей церковью закончился без жертв среди людей, но потом, словно дожидаясь за углом своего часа, из небытия выползла Катерина Петрова, она же Кэтрин Пирс, и всё закрутилось ещё сильней.

Эрик не успел и глазом моргнуть, как откуда-то в Мистик-фоллс приехал Элайджа, первородный вампир, а, следом за ним, прибыл Клаус, проклятый ведьмой древний гибрид, что мечтал вновь обрести свою истинную силу. Как итог, Елена умерла, и лишь жертва их с Эриком биологического отца Джонатана помогла ей вернуться обратно. Из-за отчаянного желания Кэтрин выжить любой ценой чуть было не погибла Дженна. Даже хорошо, что сейчас тётя уехала в Европу. Но Эрик всё же боялся за сестру. Елена определённо не заслуживала того водоворота сверхъестественных событий, который закрутился вокруг неё и всех, кто был рядом с ней.

Пускай после совершения своего кровавого ритуала первородный гибрид уехал из Мистик-фоллс, он мог вернуться. Эрик не сомневался в этом. Клаус был монстром, которого не смог убить даже его брат. Элайджа, казавшийся надёжным союзником, предпочёл нарушить данное им слово. Он спас Клауса в единственный уязвимый для него момент и уже вскоре поплатился за своё предательство. Гибрид вонзил ему кинжал в грудь. Эрик подозревал, что Клаус проделал это с улыбкой на лице. На взгляд Гилберта это было достойным исходом событий для предателя. Но в любом случае, даже без поддержки Элайджи, сам Клаус был неуязвимым противником. Живой, здоровый и непредсказуемый. Мало ли для чего ещё ему может понадобиться двойник? Именно поэтому Эрик стремился не только сам стать сильнее, но и сделать сильнее Елену. Он не хотел чувствовать себя беспомощным. Это вызывало в нём мерзкое чувство позора.

На фоне происходящего вокруг погружённый в проблемы Эрик чуть было не забыл про свой день рождения. Напомнил ему про него, что не удивительно, Тайлер. Каждый год Локвуд устраивал для своего лучшего друга вечеринку, с которой их обоих обычно вывозил к себе домой Мэтт. Таким образом, ни родители Тайлера, ни родители Эрика не видели своих драгоценных сыновей в состоянии, недостойном потомков Основателей.

Проснувшись в то утро позже всех, Эрик несколько минут молча смотрел на потолок своей комнаты. Странная горечь, преследующая его каждое утро уже почти три месяца, проходила медленно, будто нехотя. Это странное чувство, будто его предал кто-то очень близкий. Поморщившись, Эрик сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, очищая сознание от всего лишнего. Глупые игры подсознания.

Быстро одевшись, Эрик поспешил спуститься на первый этаж. Там, уже в который раз, Аларик вёл неравную борьбу с кофемашиной. С улыбкой наблюдая за попытками Зальцмана совладать с техникой, Эрик посторонился, пропустив мимо Елену, которая молча помогла Аларику и, бросив на близнеца укоризненный взгляд, продолжила говорить по телефону с Кэролайн.

Пройдя мимо сестры, Эрик достал из холодильника хлопья, после чего подвинул Елену от кофемашины. Без кофе он определённо чувствовал себя плохо и был готов сорваться в любой момент. Отойдя к столу с добытым завтраком, Эрик спросил:

— Как там поиски Стефана? Есть новости от Деймона?

— Кстати да, — Аларик сел рядом с Эриком на соседний стул. — Он что-то говорил?

— Ничего. Очередные жертвы Клауса, — Елена покачала головой, наливая себе кофе.

— А ты уверена, что Стефан с ним? — Аларик бросил внимательный взгляд на Елену.

— Лучше верить в это, чем в то, что он мёртв.

— Мне одному интересно, зачем именно такому первоклассному чудовищу, как Клаусу, понадобился твой кроткий веган Стефан? — Эрик взмахнул ложкой, которой до этого ел хлопья. — Ну я о том, что, будучи первородным гибридом, Клаусу вряд ли нужна была помощь Стефана, чтобы убивать. Это бессмысленно. Для начала Деймону стоило бы понять, зачем Клаусу вообще понадобился Стефан. Что в твоём парне его приманило.

— Вот давай ты сам его и спросишь, — поморщилась Елена. — Хватит с меня твоих советов.

— Ты о нашей прошлой тренировке? — ухмыльнулся Эрик. — Никто не просил тебя падать задом на муравейник.

— Откуда мне было о нём знать? — Елена упёрла руки в бока.

— Я думал, что ты его видела, — с фальшивой улыбкой пожал плечами Эрик. — Но стоит заметить, что именно благодаря этому происшествию ты выложилась на полную. Может, мне стоит задуматься о подобном методе тренировки?

Вместо ответа Елена закатила глаза, в два глотка допила свой кофе и поспешила к выходу из дома. На подобное поведение Эрик лишь улыбнулся. Боевой настрой сестры нравился ему гораздо сильнее, чем если бы та вновь начала уходить в себя, как после смерти родителей. После того, как за Еленой закрылась дверь, Эрик заметил на себе пристальный взгляд Аларика и спросил:

— Что?

— Мог бы и помягче с сестрой, — Зальцман пододвинул к себе добытый в неравной борьбе с кофемашиной напиток. — Она старается и ей нелегко.

— Знаю, но если мы сможем простить ей её слабость, то такие, как Клаус или Элайджа вновь воспользуются её неспособностью дать отпор.

Чувствуя, что у него пропал аппетит, Эрик через силу допил кофе и поспешил выйти на улицу. В этот раз, как и в многие другие до этого, он не заметил, каким взглядом проводил его Аларик. Рику было грустно осознавать, что сейчас, под внушением, Эрик был будто неполным. Зальцман помнил, как тот защищал своих братьев. Даже Клауса. При воспоминаниях о той своей семье, к которой относились первородные вампиры, Эрик выглядел действительно счастливым. Он походил на обычного подростка, сбрасывая с себя «взрослую шелуху». Чем бы ни руководился в своих действиях Клаус, Аларик мечтал дать первородному гибриду в морду.

* * *

В Мистик-Гриль, куда Эрика вытащил довольный Тайлер, было, как и всегда, людно. Локвуд с Форбс устроились на улице, что несомненно порадовало Гилберта, который широко улыбнулся, увидев лучшего друга. Эрик был рад тому, что Тайлер принял решение вернуться в родной город. Каждое полнолуние они вместе с Кэролайн запирались в подвале разрушенного особняка Локвудов. Вид огромного волка уже не вызывал у Эрика необъяснимой паники, к тому же, как выяснилось, реагировал в своей звериной форме Тайлер лишь на Кэролайн. Как смеялся Эрик — Локвуд чувствовал, кто из них с Кэролайн вкуснее. Форбс на это обычно лишь закатывала глаза и начинала переводить тему, стараясь не покраснеть.

— Всем привет, — Эрик сел за столик к друзьям и, покосившись на Кэролайн, спросил: — Новый телефон?

— Да, — призналась Форбс, смущенно рассмеявшись: — Я опять не рассчитала силу.

Кто бы мог подумать ещё полгода назад, что Эрик с Кэролайн снова будут нормально разговаривать? Говорить на различные темы, смеяться над шутками, словно старые друзья, будто и не было той кошмарной ссоры, которая венчала разрыв их отношений? Эрик склонялся, что причиной была Моника. Встреченная им в баре мулатка неожиданно прочно вошла в его жизнь, заняв в нём странное, но уютное место. Они не встречались, разумеется нет. Никто из них не скрывал, что использует другого, чтобы избавиться от того, что несомненно следует за любыми отношениями.

Именно благодаря Монике Эрик смог примириться с внутренними демонами и взглянуть на мир свободней. Благодаря ей он сейчас спокойно смотрел, как ветреное сердечко Кэролайн начало медленно, но верно, неровно биться к Тайлеру. Причём это заметил не он один. Кэрол Локвуд, мать Тая, тоже принялась присматриваться к Кэролайн, явно считая ту вертихвосткой, сродни Викки Донован. Эрик уже не раз замечал взгляды нового мэра их города, бросаемые на Форбс.

— Кстати, — Кэролайн вдруг хлопнула в ладоши: — Тайлер!

— Что? — тот отвлекся от изучения меню.

— Что с твоей мамой? — Форбс исподлобья уставилась на Локвуда.

— Отличный вопрос, — сел поудобнее Эрик. — Твоя мама как-то странно в последнее время смотрит на Кэр.

— Да, — кивнула Кэролайн. — Когда я вчера заходила, она так пялилась на меня...

— Привет, народ, — голос Джереми звучал устало, и Эрик запрокинул голову, смотря снизу вверх на подошедшего сзади брата. — Что будем заказывать?

— Я не буду против чего-то мясного, — сообщил Эрик. — Выбери на мой вкус.

— Мэтт поменялся с тобой столиками? — сложила руки на груди Кэролайн. — Неужели он думает, что мы с Тайлером встречаемся?

— Как и моя мама, — хохотнул Локвуд.

— Что? — воскликнула Форбс. — Но...

— Вы и вправду выглядите, как влюблённая парочка, и много времени проводите вместе, — пожал плечами Эрик и, посмотрев на Джереми, добавил: — И грейпфрутовый сок ещё не забудь. Свежевыжатый, с мякотью.

Довольно улыбнувшись в ответ на попытку Джереми держать лицо, Эрик достал из кармана пиликнувший телефон, в очередной раз напомнив себе почистить записанные в него номера контактов. Хотя бы для того, чтобы заблокировать парочку надоедливых личностей. Некто, записанная в его телефоне, как Катерина, вновь интересовалась, как у него дела и делилась своей фотографией на фоне высоких зданий Чикаго. Нахмурившись, Эрик ответил явно довольной своим отдыхом Кэтрин, после чего спрятал телефон обратно в карман. Настырная вампирша-двойник продолжала напоминать о своём существовании, будто чувствуя, что этим действует Эрику на нервы. Ей нравилось присылать свои фотографии из самых разных мест и ждать реакцию Гилберта.

Прищурившись, Эрик обещал себе однажды отомстить Катерине и переключился на друзей. Кэролайн обескураженно морщилась, продолжая рыться в меню, в то время как Тайлер уже сделал заказ и теперь с улыбкой следил за ней. Наконец, когда Форбс определилась и Джереми, приняв заказ, ушёл внутрь бара, Эрик посмотрел на Тайлера и спросил:

— Ты готов с следующему полнолунию, волчонок?

— Гавнюк ты, но раз у тебя сегодня торжество, то я великодушно промолчу, — фыркнул Тайлер. — Да, готов. Купил новый крепёж, теперь должен держать лучше.

— Если ты только опять не попытаешься выдрать кусок стены, — хохотнул Эрик. — Думаю, в этот раз нужно взять с собой не овощи, как в прошлый раз сделала Кэр, а пару больших пицц. Как придёшь в себя, сразу съешь одну.

— Эй! — Кэролайн возмущённо посмотрела на Эрика: — Овощи тоже полезны!

— Да никто и не спорит, — закатил глаза Гилберт. — Вот только сытнее будет пицца.

Позже, уже вечером помогая вместе с Тайлером Елене и Кэролайн готовить пансионат Сальваторов к вечеринке в честь восемнадцатилетия близнецов Гилберт, Эрик скептическим взглядом рассматривал розовые воздушные шарики.

— Серьезно, почему они такие? — Эрик обернулся за ответами к сестре, но та равнодушно пожала плечами. — Кэр, почему они розовые?

— Потому что это цвет радости и невинности.

— Оранжевый — цвет радости, а белый, соответственно, невинности. Почему они розовые?

— Потому что это не только твой праздник, Эрик, — улыбнулась Кэролайн. — Я организатор и мне нравится розовый, как и Елене. Верно, Елена?

— Не впутывайте меня в свои споры, — Елена передала Форбс салфетки и поспешила перевести тему, пока Эрик не завёлся: — Каждый раз, когда речь заходит о Стефане, мне хочется врезать Деймону.

— Может, он не хочет его искать? — Локвуд поставил на стол бутылки с пивом и ухмыльнулся.

— Тайлер! — возмущённо воскликнула Кэролайн.

— А что? — пожал плечами Локвуд. — Он же сбежал. Разве нет?

— Не совсем, — поморщился Эрик. — Скорее благородно пожертвовал собой ради блага других. Как олень.

— Эрик! — удручённо простонала Форбс.

— Стефан уехал с Клаусом, чтобы спасти Деймону жизнь, — Елена забрала из рук Эрика огромную упаковку начос. — Поверьте мне, Деймон хочет его найти.

— Тем более, что скорее всего этот парень сейчас в кровавой развязке, — Эрик вновь покосился на воздушные шарики и поморщился: — Может, всё же уберем их?

— Но хочу отметить, — Тайлер ухмыльнулся. — Что ты, Елена, целовалась с ним. Можно сказать ввела в заблуждение.

— Тайлер! — покраснела Кэролайн, выдав себя с головой.

— Ты всё так же не можешь держать язык за зубами? — рассмеялся Эрик.

— А ты откуда?.. — Елена уставилась на брата, но потом, поморщившись, с пониманием пробормотала: — Кэтрин...

— Кэтрин? — воскликнула Форбс, бросив удивлённый взгляд на Эрика. — Ты списываешься с ней?

— Да, — Гилберт нарисовал на лице недоумение: — Что-то не так?

— Но... — под тяжёлым взглядом Елены Кэролайн замолчала и, мотнув головой, покаянно улыбнулась: — Прости, я иногда такая болтушка...

— Да нет, всё в порядке, — Елена махнула рукой: — Я знала, на что шла. И да, я поцеловала его. Но это был прощальный поцелуй! Я думала, что он... умрёт.

Удачно стоявший к сестре спиной Эрик издал громкий, фыркающий звук, не в силах заглушить вырвавшийся из него смешок. Иногда логика сестры его убивала. Прощальный поцелуй умирающему. Который теперь живее всех живых и переживёт многих. Упс, как же неловко!

— Не смей ржать! — прошипела Елена брату и, достав из кармана телефон, удивлённо моргнула: — Пропущенный от Бонни, сейчас вернусь.

Когда Елена вышла, Кэролайн пошла на Тайлера, уперев руки в бока. Бросив в сторону занятого коробками с пивом Эрика взгляд, Форбс сосредоточилась на Локвуде. Тот невинно улыбался, чем вызывал у Кэролайн жуткое раздражение. Она, попавшая в столь неловкую ситуацию, была вынуждена краснеть. Снова, пускай и заслуженно.

— Если я тебе что-то рассказываю, то не стоит об этом трепаться!

— Да ладно, все свои, — ухмыльнулся обернувшийся Эрик. — Тайлер всё равно бы узнал об этом душераздирающем прощании с умирающим.

— Вот видишь, — улыбнулся Тайлер. — Всё к лучшему! Ладно, ребят, мне пора бежать. Нужно заскочить домой, переодеться и забрать Софи.

— Стоп! — Кэролайн с нескрываемым весельем прищурилась: — Шлюшка Софи стала твоей парой?

— Как ты мог? — поддержал Форбс Эрик: — Ты был мне как брат!

— Смейтесь-смейтесь, — Тайлер прекрасно понял друзей. — У меня было долгое затишье и... постоянный стояк.

— Кому ты это говоришь? — Кэролайн вздохнула: — У вампиров вечная буря эмоций и всё в том же духе...

— Знаете, что самое забавное? — Эрик дождался пристального внимания от друзей и со смехом произнёс: — Единственный, у кого нет проблем с удовлетворением либидо — человек без бури эмоций и стояка в штанах!

— Видела я твою... Моника, кажется? — Кэролайн прищурилась: — Она хоть знает, что спала с несовершеннолетним?

— Она слишком горяча в постели, чтобы отвлекаться на глупые вопросы, — ухмыльнулся Эрик. — Пойду, донесу из багажника пиво.

* * *

Уже вечером, танцуя на вечеринке, Эрик с улыбкой понимал, что пригласить на свой день рождения Монику было удачной идеей. Она довольно улыбалась, явно наслаждаясь праздником. Заметив пришедшую на вечеринку Елену, Эрик махнул ей рукой, после чего зарылся носом в тёмные волосы Моники.

— Ты пригласил меня сюда, потому что празднуешь своё восемнадцатилетие? Ты наглец, Эрик Гилберт. Но красавчик, за что тебе многое простительно!

Хитро улыбающийся Эрик посмотрел в глаза Моники, которая рассмеялась. Переезжая подальше от Бостона, она и не надеялась найти место, где сможет почувствовать себя дома. Встретив Эрика впервые, она не надеялась ни на что, кроме хорошего секса на одну ночь, но получила нечто большее. Гилберт буквально очаровал её, заставив остановиться. Моника больше не хотела бежать. Хотя бы ради того, чтобы каждый день видеть, как Эрик тепло улыбается ей.

— Ты падка на всех красавчиков или мне повезло?

— Дай подумать, — Моника демонстративно задумалась, чтобы потом весело улыбнуться: — Поцелуй меня, и я тебе отвечу.

— Раз ты так настаиваешь, — Эрик усмехнулся и жадно впился в девичьи губы требовательным поцелуем.

Пускай этот день принадлежал не только Эрику, но он позволил себе на некоторое время забыть обо всём вокруг, наслаждаясь тёплым и мягким телом Моники в своих объятиях. Эта девушка стала ему дорога. И даже не потому, что была первой, после Кэролайн, кого он хотел назвать своей.

Для Эрика утро после празднования восемнадцатилетия началось с позитивной нотки. Он проснулся, прижимая к себе сонную Монику, которая уютно устроилась у него под боком, закинув на его ноги свою стройную, смуглую ножку. Осторожно выбравшись из-под девушки, Эрик встал с кровати и, широко зевнув, посмотрел на телефон. Выпавшее сразу на следующий день после праздника полнолуние было не особо вовремя, но Эрик всегда ответственно подходил к подобного рода проблемам, не то что бы у него их было много.

Увидев время, Эрик, к своему изумлению, осознал, что проспал до обеда, и поспешил проверить пропущенные вызовы, которых оказалось неожиданно мало. Лишь два от Елены и один от Тайлера. Поняв, что Кэролайн так и не позвонила, Эрик нахмурился. Это было не в стиле Форбс — вот так оставлять без контроля подготовку к любому мероприятию, будь то школьная вечеринка или ночёвка в полнолуние с оборотнем по ту сторону решётки.

Одевшись и дойдя до кухни светлой квартиры Моники, Эрик несколько раз попытался дозвониться до Кэролайн, всё время попадая на автоответчик. Это было не особо хорошим знаком. Поморщившись, Эрик позвонил Тайлеру. Друг ответил почти мгновенно.

— Видел вчера тебя с твоей Моникой, — Локвуд присвистнул. — Она хороша!

— Я знаю, — довольно ухмыльнулся Эрик и перешёл к сути своего звонка: — Ты же помнишь, какой сегодня день? Когда ты в последний раз видел Кэролайн?

— Эм… ночью, — признался Тайлер. — Мы… мы с Кэролайн переспали.

— Молодцы, — спокойно ответил Эрик. — И где она сейчас?

— Мама сказала, что ушла ночью, — в голосе Тайлера зазвучало недоумение. — Может бегает, готовится, не знаю. Я сейчас в Мистик-гриль, мы договорились встретиться тут, но она опаздывает. Кстати, только что разговаривал с твоей сестрой.

— С Еленой? — Эрик не скрывал в голосе удивления. — Только не говори, что у неё созрел какой-то авантюрный план!

— Это как знать, — Тайлер хмыкнул. — Она интересовалась, как можно вычислить оборотня и где мы пережидаем полнолуния. Я рассказал ей про одну стаю в Теннесси. Она, к слову, тоже не видела сегодня Кэр.

— Понятно. Жди там, скоро буду, — Эрик завершил вызов и повернулся к вышедшей из спальни Монике. — Прости, я разбудил тебя?

— Нет, — широко зевнула девушка. — Я уже и так просыпалась, но ты был таким тёплым, что сон не хотел отпускать меня. Что-то случилось?

Подойдя ближе, Моника обняла Эрика за талию, устроив голову на его груди. Она видела, что тот чем-то серьёзно взволнован, поэтому хотела помочь хоть чем-то. Эрик с улыбкой посмотрел на темноволосую макушку девушки и ответил:

— Ничего серьёзного, но лучше перепроверить. Встретимся завтра, как и договаривались?

— Да, — Моника потянулась за поцелуем, который получила сразу, как Эрик заметил её порыв. — Вечером в баре, как и обычно, красавчик.

Покидать общество Моники так рано было немного досадно, но Эрик быстро сосредоточился на происходящем вокруг. Газеты и программа вестей их маленького городка пестрели новостью о трагической смерти Энди Стар. И это не могло быть простым совпадением. Кто-то явно пытался воздействовать на Деймона. Как вариант, сам Стефан по приказу Клауса. От развязавшегося вампира можно было ожидать что угодно.

Волнений в копилку добавила Елена. Зачем сестре знать, где в полнолуние тусуются оборотни? Явно не для того, чтобы привезти им холодного пива. Неужели Деймон с Еленой окончательно вышли на след Стефана с гибридом и теперь собираются совершить глупость? В том, что именно глупость Эрик не сомневался. Назвать попытку вернуть младшего из братьев Сальваторе чем-то иным было сложно. Слишком крепкий поводок держал Стефана рядом с Клаусом. Жизнь брата взамен на служение — весомый аргумент.

Теперь, как вишенка на торте — Кэролайн. Та, которую обычно видно везде и слышно повсюду, неожиданно пропала в один из самых ответственных для неё дней. Поморщившись, Эрик поспешил зайти в Мистик-гриль. Тайлер ждал его у бильярдного стола, явно убивая время за игрой. Подойдя ближе, Гилберт встал рядом и подытожил:

— Она так и не появилась.

— Да, — вздохнул Тайлер. — И я не могу до неё дозвониться.

— Отлично, и ты тут, Эрик! — к ним подошёл Мэтт в форме официанта. — А то я уже подумал, что Тай решил у нас тут поселиться.

— Мы ждём Кэролайн, — ответил Тайлер. — Кстати, ты её не видел?

— Прости, чувак, — пожал плечами Мэтт, наливая Локвуду кофе. — Думаю, она сама потом объявится… Точно, сегодня же полнолуние. Она же вроде с Эриком тебе помогает.

— Да, — кивнул Тайлер, взяв в руки чашку с кофе и отпив глоток. — Что сегодня с моими рецепторами?

Донован тихо рассмеялся и пояснил:

— Это вербена. Шериф сказала подсыпать её всем в кофе.

— Значит, это привкус вербены?

— Да, странно, что ты почувствовал, кофе скрывает вкус, — Мэтт усмехнулся и добавил: — Для людей.

Довольный собой, Донован поспешил покинуть общество тех людей, которых ещё недавно мог назвать своими лучшими друзьями, но Эрик не обратил на это внимание. Он, внимательно отслеживающий реакцию Тайлера, напрягся. Локвуд резко стал выглядеть обеспокоенным и это было явно дурным знаком. Нахмурившись, Эрик спросил:

— Ты сегодня уже пробовал вербену?

— Да, — рассеяно ответил Локвуд. — Мама подлила её в мой утренний кофе…

— Проклятье! — в голове Эрика всё сразу встало на свои места. — Мы едем к тебе, Тай.

— Ты думаешь, что…

— Пока не уверен, — ответил Гилберт. — Надеюсь, что твоя мама не натворила глупостей.

* * *

В свой родной дом Тайлер влетел так, будто за ним гнались. Эрик еле успел нагнать друга возле кабинета умершего мистера Локвуда. Смотря исподлобья на мать, Тайлер громко обвинил её:

— Ты подмешала мне в кофе вербену! Зачем?

— Вербену? — Кэрол передернула плечами. — О чём ты говоришь? О, Эрик, добрый вечер!

— Здравствуйте, миссис Локвуд, — Эрик вежливо, но холодно улыбнулся. — У нас к вам появилось несколько вопросов.

Бегающий взгляд, неспособность сохранять неподвижность, суетливость движений. Подобное поведение Эрик отлично знал. Миссис Локвуд боялась и отчаянно пыталась что-то скрыть. Видимо, это также стало понятно и Тайлеру. Сжав до хруста кулаки, он взял под контроль бушующие перед полнолунием эмоции и вновь заговорил:

— Только не надо притворяться, что ты не слышала о вампирах, — услышав слова сына, Кэрол изменилась в лице. — Ты проверяла меня. Вдруг я вампир? Я хочу знать зачем.

— Ты… и Эрик, конечно, — вздохнула миссис Локвуд. — Вы оба слишком много времени проводили в компании этой Кэролайн. Тебя, Эрик, я проверила ещё несколько дней назад, но сегодня ночью, увидев её, выходящую из спальни моего сына… Я должна была убедиться.

— Причём тут Кэролайн? — Тайлер изобразил непонимание, чем вызвал недовольство матери:

— Только не надо притворяться, что она не одна из них! — Кэрол сложила руки на груди.

— Что ты… — начал было говорить Тайлер, когда Эрик прервал его, сделав шаг вперёд:

— Что вы натворили, миссис Локвуд?

Вздрогнув, Кэрол судорожным движением принялась перебирать надетые на шею бусы. Подобные, незамысловатые движения всегда успокаивали её. И Эрик, и Тайлер знали это с детства. Гилберт был готов взвыть в голос от понимания, что они, возможно, больше никогда не увидят Кэролайн. В отличие от Эрика Тайлер не смог сдержать свои эмоции. Сделав шаг вперёд, он спросил:

— Где она?

— Я не хочу, чтобы ты был с ней! Вы не можете!..

— Где она, мама? — буквально проревел Тайлер, хватая мать за плечи. — Что ты с ней сделала?!

— Вы не можете быть вместе, — твёрдо ответила Кэрол. — Она чудовище.

— Ты… — Тайлер нахмурился. — Ты не знаешь про меня, верно?

— Не знаю чего? — с недоумением спросила миссис Локвуд. — Не знаю чего, Тайлер?

В этот момент терпение Эрика дало трещину. Громко цокнув языком, он подошёл и грубо схватил мать Тайлера за локоть. Когда Кэрол попыталась вырваться, она не смогла этого сделать и замерла, ошарашенная силой Гилберта. Проигнорировав укоризненный взгляд друга, Эрик буквально прошипел:

— Каждый учится лишь на своих ошибках. Уже вечер и она поедет с нами, Тай.

Ведя за собой миссис Локвуд, Эрик игнорировал все её попытки заговорить. Лишь когда он посадил её в машину на заднее сидение, а сам сел на соседнее с водительским кресло, ожидая, пока Тайлер загрузит доставленную на дом еду, он позволил себе несколько фраз:

— Ничему не удивляйтесь и держитесь рядом со мной. Зрелище будет… не особо приятным.

— Зрелище? — воскликнула Кэрол и, вцепившись в плечо севшего во внедорожник сына, спросила: — Что происходит? Куда мы едем?

— Увидишь, мам, — сглотнул Тайлер. — Нам нужно поторопиться, скоро стемнеет.

* * *

Добраться до развалин бывшего особняка Локвудов удалось лишь после захода солнца. Настороженно косясь на полную луну, поднимающуюся над лесом, Эрик быстро шёл за Тайлером, ведя за собой Кэрол, не давая ей споткнуться о корни деревьев. Миссис Локвуд абсолютно не понимала, что происходит, и изредка порывалась было задать вопросы, но натыкалась на игнорирование.

Ловко спустился по ставшим уже родными ступенькам в старый подвал, Эрик помог матери Тайлера переступить через ограду новой, стальной решетки, закрыл за ними дверь на ключ, вручил Кэрол сумку с едой и поспешил подбежать к другу. К этому времени Тайлер уже скинул с себя верхнюю одежду и принялся снимать штаны.

— Тайлер, Эрик! — воскликнула миссис Локвуд. — Скажите, что происходит! Что мы тут делаем?

— Кэрол, — отвлёкся от размотки цепей Эрик, — будьте добры, зайдите вон в ту камеру.

— Я… я не понимаю!

— Ты должна сама всё увидеть, — хрипло ответил Тайлер, чья волчья сущность уже начала стремительно рваться наружу. — Эрик прав — все слова излишни.

Заметив на лбу друга пот, Гилберт ускорился. Он знал, что Тайлер уже на пределе и скоро не сможет сдерживаться. Застегнув на шее Локвуда ошейник, он принялся за колодки для ног, в то время как сам Тай занялся руками.

— Что вы делаете?

— Ты думаешь, что это Кэролайн чудовище? — Тайлер горько усмехнулся: — Это я чудовище, мама.

— Что? Тайлер!

Игнорируя разборки между матерью и сыном, Эрик продолжал фиксировать колодки на ногах друга. Помня, как в прошлый раз они слетели с лап волка, сегодня он затянул их ещё туже, понадеявшись, что не перестарался. Он уже видел это в четвертый раз, но всё равно не был готов к началу. Эрик невольно дёрнулся, когда прямо над ухом хрустнула голень трансформирующегося оборотня.

— Иди к моей маме! — прорычал Тайлер, не скрывая в голосе звериных ноток и, посмотрев на Кэрол, добавил: — Я, дядя Мейсон… Это в нашей крови. Семейное проклятие…

— О чём ты говоришь? — воскликнула миссис Локвуд: — Какое ещё проклятие?

Тайлер не стал отвечать матери, сосредоточившись на удержании того, что рвалось из него. Убедившись, что застёжки надежно защёлкнуты, Эрик поспешил быстро вскочить на ноги и попятился к камере, в которой они с Кэр обычно пережидали, пока Тайлер не перебесится, захватив по пути оцепеневшую миссис Локвуд. Это полнолуние обещало быть не легче, чем предыдущие. Закрыв дверь, Эрик рухнул на притащенный ещё два месяца назад складной стул для рыбалки и посмотрел на Кэрол. Та смотрела на сына широко распахнутыми глазами, не замечая слёз, которые катились по её щекам.

Когда огромный, серый волк отряхнулся, звякнув цепями, она издала судорожный всхлип и дёрнулась к решётке, но Эрик успел оттолкнуть её вглубь клетки и Тайлер в животном обличии разочарованно заворчал. Нахмурившись, Гилберт отметил, что друг опять больше сосредоточен на его спутнице, чем на нём самом. Это было… странно. В волчьем обличье Тайлер явно жаждал разорвать даже свою мать, но, похоже, был спокоен к лучшему другу. Решив обдумать это позже, Эрик обернулся к миссис Локвуд и, присев рядом на корточки, тихо спросил:

— Дать воды, Кэрол?

— Я… я не верю…

Присев рядом с рухнувшей на грязный пол миссис Локвуд, Эрик тяжело вздохнул. Несмотря на то, что возможно Кэролайн уже не было в живых по вине сидящей напротив женщины, он не мог просто так насмехаться над её горем. В конечном счёте это была Кэрол Локвуд, мать его друга и женщина, которую он знал с раннего детства. Он не мог быть холоден к ней.

— Ваш сын оборотень, Кэрол, — Эрик достал из сумки бутылку с водой и протянул её миссис Локвуд: — Как Мэйсон, как ваш муж…

— Мой муж не превращался каждую ночь в..!

В ответ на громкий возглас раздалось не менее громкое рычание волка, и Кэрол замолчала, вновь уставившись на своего сына. Её руки дрожали. Повернув голову в сторону лежащего на брюхе Тайлера, Эрик столкнулся взглядом с яркими, жёлтыми глазами. Сейчас Локвуд напоминал слишком крупную собаку на привязи.

— Ген оборотня — это проклятие. Ваш муж, к счастью, не активировал его… в отличие от вашего сына.

— Как это произошло? — сухо спросила Кэрол.

— У всех это происходит одинаково, — ответил Эрик. — Нужно стать причиной смерти человека. И не важно, хотел ты или нет. О тебя могут споткнуться и свернуть себе шею, но проклятие всё равно активируется.

— Та девушка, Сара, — прошептала миссис Локвуд. — Господи…

— Вы не виноваты, — пожал плечами Эрик. — Вы не знали, а даже если бы и знали, то вряд ли смогли бы оберегать сына всю его жизнь.

— Так значит Кэролайн…

— Она помогала нам, — ответил Эрик. — Когда её обратили, она была одна. Наедине со своими новыми инстинктами и желаниями. С полным букетом обострённых эмоций. Вы ведь знаете, что вампиры чувствуют всё в несколько раз сильнее, чем мы? Грусть у них превращается в горе, радость в счастье, а влюблённость ослепляет. В чём-то они даже человечнее нас… Ладно, признаюсь, с последним я немного погорячился.

— Теперь… теперь я понимаю, — миссис Локвуд закусила до крови губу. — Понимаю, что для вас значит Кэролайн. Что она значит для Тайлера.

— Где она?

— Я позвонила Биллу, отцу Кэролайн, — Кэрол отвела взгляд. — Он состоял в Совете и многое умеет. Я не знала, что делать, Эрик, и сейчас понимаю, что облажалась.

— Ещё как, Кэрол, — вздохнул Эрик и, посмотрев на наручные часы, добавил: — Нам сидеть ещё здесь часа четыре, не меньше. Когда Тайлер придёт в себя, то будет голоден, но сначала нужно дать ему обезболивающие и сделать укол от спазмов мышц. Этим обычно занималась Кэролайн, так что вы сделаете его вместо неё.

Замолчав, Эрик вновь уставился в глаза продолжающего лежать на земле Тайлера. Вот только мыслями он был далеко. Новость о том, что Билл состоял в Совете не удивляла. Одно то, что миссис Локвуд позвонила именно ему говорила о многом. Хотя, факт того, что Билл Форбс был отцом Кэролайн давал надежду на то, что их светловолосая вампирша жива.

Оставался ещё один вопрос. Эрик достал из кармана телефон и прочитал сообщение от Елены. Та сообщила, что они едут обратно из Теннесси. Видели умирающего от неправильного обращения гибрида, но так и не встретились со Стефаном. Нахмурившись, Эрик спрятал телефон обратно в джинсы и, сев в ваджрасану*, закрыл глаза, принявшись размеренно дышать. Он не обращал внимания на Кэрол, которая сначала порывалась спросить что-то ещё, но потом замолчала под звуки недовольного ворчания Тайлера. Сейчас это было не важно.

__________

* — устойчивая поза для медитации. Ещё называется «алмазная поза». Можете попробовать, достаточно хорошо расслабляет, кстати.

Уже давно выплакавшая все слёзы Кэрол сделала сыну укол и теперь с измученным видом подавала ему очередной кусок пиццы. После превращения Тайлер, как и всегда, был чертовски голоден. Видимо, при смене облика сжигалось слишком много калорий. Доев вторую пиццу, Тайлер посмотрел на Эрика и спросил:

— Как всё прошло?

— Неплохо, — признал Эрик. — Ты пытался броситься на свою мать, но мы успели вовремя.

Локвуд нахмурился. Что-то в словах друга зацепило его, но он так и не смог понять, что именно. Перебирая в мыслях слова Гилберта, Тайлер открыл вторую бутылку с водой, принявшись жадно из неё пить, а Эрик, задумчиво хмыкнув, вышел наружу и ответил на звонок сестры, которая отчего-то решила встать в полседьмого утра и позвонить ему:

— У тебя бессонница?

— Мы с Деймоном едем в Чикаго.

— Вау, — удивлённо моргнул Эрик. — Решили погулять по городу ветров?

— Стефан сейчас там, — вздох сестры прозвучал слишком громко и Эрик, вздохнув, произнёс:

— Береги себя. В случае чего поступай так, как я тебя учил.

— Хорошо, — ответила Елена. — Я буду держать тебя в курсе событий.

— Благодарю, — фыркнул Эрик. — Это определённо греет мою душу.

После завершения разговора, Эрик ещё несколько секунд простоял с телефоном, приложенным к уху. Сестра вновь лезла на рожон. Ей будто не хватало в жизни острых ощущений, раз решение вылезти под нос Клауса показалось ей весьма заманчивым. Положив телефон в карман куртки, Эрик посмотрел на ясное небо, видневшееся сквозь кроны деревьев. Это утро выдалось несколько прохладным, но это не особо волновало. Гораздо сильнее Эрика заботили мысли о Кэролайн. Он пока не продумал план, как они с Тайлером смогут помочь Форбс выбраться из рук её папочки-охотника.

— Ты в порядке? — Эрик посмотрел на задумчивого Тайлера и тот, бросив на Гилберта внимательный взгляд, спросил:

— Ты сказал, что я пытался наброситься на мать.

— Ну, ты себя не совсем хорошо контролировал.

— А до этого я пытался напасть на Кэролайн...

Повернувшись всем телом к Тайлеру, Эрик с подозрением прищурился. Локвуд явно пытался собрать какой-то пазл, главной проблемной деталью которого был сам Гилберт. Посмотрев в сторону подвала и поняв, что миссис Локвуд ещё не поднимается к ним, Эрик решил спросить в лоб:

— Ты на что намекаешь?

— Пока не знаю, — со вздохом признался Тайлер. — Просто... Забудь пока, если я пойму, то обязательно поделюсь с тобой своими мыслями. Лучше скажи, что нам делать с Кэролайн?

Пожав плечами, Эрик поделился возникшими у него идеями:

— Нам нужна помощь. Пускай твоя мама попробует надавить на мистера Форбса или нам придётся идти с повинной к шерифу и говорить, что её дочка-вампирша в лапах своего отца-охотника на вампиров.

— Вот ты сейчас всё описал так просто, — поморщился Тайлер. — Я так понимаю, что легче сразу разделиться и начать прорабатывать оба варианта. Беру на себя свою мать.

— Решил бросить меня в пасть к тигру? — хмыкнул Эрик. — То есть спал с ней ты, а пояснять, что из твоей кровати её отдали на опыты буду я?

— На опыты? — не понял Локвуд.

— Мистер Форбс вряд ли сразу убьет её. Всё же это его дочь, — Эрик развел руками и продолжил: — Скорее он попытается исправить её, не знаю, научить не желать убивать и пить кровь... Что?

— Либо у тебя отличная интуиция, либо дьявольски богатое воображение.

— И то, и то, — рассмеялся Эрик.

Спустя два часа, замерев напротив Элизабет Форбс, Эрик мог лишь смотреть, как та ошарашенно переводит взгляд с него на стоявшего рядом Тайлера и обратно. Казалось, идеальная идея с Кэрол потерпела крах — мистер Фобрс практически бросил трубку, грубо оборвав диалог, так что Локвуд присоединился к Гилберту сразу, как они доехали до особняка. Вместе они отправились в кабинет шерифа, где находилась Элизабет и теперь стояли напротив ошеломлённой новостью женщины.

— Кэролайн у Билла?

— Да, — ответил Эрик. — Миссис Локвуд уже осознала свою вину и очень раскаивается, но нам нужна ваша помощь. Как считаете, где мистер Форбс может прятать вампира?

— И вы двое думаете, что моя дочь ещё жива? — наклонив голову и посмотрев исподлобья, спросила Элизабет.

— Я в этом уверен, — твердо ответил Эрик.

— Да, мы так думаем, — одновременно с другом сказал Тайлер.

— Я думаю, что есть одно место, — закусив губу, произнесла шериф. — Если выедем сейчас, то прибудем туда как раз к вечеру.

* * *

Спрятавшись за углом, Эрик с Тайлером ждали команды шерифа Форбс. Сама Элизабет уверенно вышла вперёд, вступив на витиеватую лестницу. Чем больше узнавал Эрик об увлечениях семей Основателей, тем отчётливей понимал, что те были повёрнуты на убийствах вампиров. Сам он искренне считал, что не все вампиры стоят того, чтобы убивать их. Лекси, Ник, Деймон, та же Кэролайн... они все были достойны того, чтобы жить. Никто из них, кроме Ника, не желал становиться хищником.

Когда Билл Форбс вышел из камеры, в которой пытал свою дочь, Элизабет была на взводе. Направив на бывшего мужа пистолет, она щёлкнула предохранителем, показывая всю серьёзность своих намерений, и поздоровалась:

— Привет, Билл.

— Опусти оружие, Элиз, — Эрик по голосу Билла чувствовал, как тот напряжён, но уверен в собственной правоте. — Я знаю, что делаю.

— Это наша дочь. Она тебя уважает, — Элизабет говорила твёрдо и спокойно. — Она любит тебя.

— Значит она позволит мне поступить правильно, — Билл не хотел упускать позиции. — Позволь мне сделать это. Не потому что она чудовище, а потому что мы любим её.

По мнению Эрика подобная любовь была сомнительной. Да, он и сам бывало решал за родных, как им лучше, но у всего бывают свои границы, и Билл Форбс явно перешёл черту. Видимо, Элизабет тоже так решила, раз громко позвала его с Тайлером:

— Парни!

Эрик шёл первым. Спустившись по лестнице вниз, мимо миссис Форбс, он сделал шаг назад, когда Билл начал приближаться к нему с явно недобрыми намерениями.

— Ты не войдешь к ней!

В следующую секунду раздался выстрел. Элизабет была серьёзна, как никогда, и Биллу пришлось отступить в сторону. Тайлер аж пригнулся, повинуясь своим волчьим инстинктам, а Эрик невольно вздрогнул, слегка оглушённый громким звуком.

— Идите.

В то время как Локвуд открывал дверь, Эрик пристально следил за движениями отца Кэролайн. Билл был сильным человеком и от него можно было ожидать всё, что угодно. Когда дверь в камеру была открыта, Тайлер первым скользнул внутрь, в то время как Эрик, заметив порыв мистера Форбса не дать забрать дочь, спокойно предупредил:

— У вашей бывшей жены полная обойма, так что не советую.

— Я тебя помню, — Билл посмотрел на Эрика. — Ты ведь Эрик Гилберт, верно?

— Допустим, — Эрик широко ухмыльнулся. — Что-то смущает?

Вопреки ожиданиям Эрика, мистер Форбс промолчал, сосредоточив всё своё внимание на бывшей жене, а спустя полминуты мимо прошёл Тайлер с полубессознательной Кэролайн на руках. Рассмотрев бледную и измученную Кэр и увидев уже не заживающие ожоги на её коже, Эрик разозлился. В то время как Тайлер поднялся наверх, вынося Кэролайн, Эрик повернулся к Биллу и, зло улыбнувшись, со всей силы врезал ему по лицу.

Не ожидав удара, мистер Форбс отшатнулся, опершись о стену, чтобы не упасть. Разбитая до крови губа кровоточила. Сплюнув на пол, Билл посмотрел в глаза Гилберта. Видимо, ему не показалось. Это выражение лица он уже видел.

— Это вам за то, как вы поступили с дочерью.

Эрик развернулся и уже подошёл к лестнице, чтобы убраться из неприятного ему места, когда Билл невозмутимым тоном спросил:

— И как давно твоя проблема с контролем гнева стала хуже?

— Не понимаю о чём вы, мистер Форбс, — спокойно ответил Эрик, проигнорировав обеспокоенный взгляд Элизабет. — У меня всё под контролем.

* * *

Сидя на крыльце дома Форбс, Эрик смотрел на звёздное небо, где ярко сияла убывающая луна. Что-то в словах мистера Форбс было абсолютно верным. Он и сам замечал за собой, что иногда контролировать свои эмоции было очень сложно. Вчера он, узнав о ситуации с Кэролайн, сорвался на Кэрол Локвуд, а сегодня ударил Билла Форбса. Раньше такого не было, а, значит, что-то было не так...

— Она уснула, — рядом сел Тайлер и Эрик тихо спросил:

— Что утром насторожило тебя в моих словах?

— Ты всё ещё грузишься этим? — невольно улыбнулся Тайлер и, заметив серьёзное выражение на лице друга, честно ответил: — Не знаю... Ты сказал, что я пытался наброситься на мать, но это логично, ведь в ней нет спящего гена оборотня. Она человек.

— Спящего гена оборотня? — Эрик фыркнул: — Звучит так, будто вы... стоп! Ты хочешь сказать, что оборотни в своей звериной форме могут определять, кто относится к их виду, а кто нет?

Они уставились друг на друга, осознавая те слова, что только что прозвучали. Тайлер не веря самому себе и догадкам, что родились в его разуме, смотрел на Эрика, а сам Гилберт пытался осмыслить получившуюся логическую цепочку. В своей волчьей форме Тайлер спокойно реагировал на него и бросался на Кэролайн с миссис Локвуд, а сам Эрик становился агрессивным в преддверии полнолуния. Быть того не может! Эрик нервно хохотнул. Выходило, что в нём спит ген оборотня? Бред, ведь никаких симптомов у Елены не было. Они ведь близнецы!

Но факты упорно твердили: отчего-то он был потенциальным оборотнем. Почему? Когда это началось? Практически мгновенно пришёл ответ — после ритуала. После того проклятого ритуала, когда он чуть было не лишился сестры. Уже на следующее полнолуние он стал вести себя агрессивнее, отвратив своим поведением Джереми от тренировок.

— Не может быть! — Эрик скривился.

— Но так отлично объясняется твоё поведение и моё во время полнолуний.

— Но Елена в порядке! — Эрик вскочил с крыльца. — Мы близнецы, так почему потенциальным волком после того проклятого ритуала стал я один? Ведь не может... бред!

— Ты о чём? — спросил не понявший ничего из монолога друга Тайлер.

— Ещё Изабель, наша с Еленой мать, говорила, что у двойника не может быть близнеца, — махнул рукой Эрик. — Я брат Елены Гилберт. Чудо в магической практике... Мне нужна твоя помощь, Тай.

— Всё, что угодно, чувак, — обеспокоенно произнёс Тайлер.

— Я хочу провести ДНК-тест.

— Зачем? — не понял Локвуд. — Неужели ты хочешь проверить себя с Еленой?

Вздохнув, Эрик заходил кругами перед крыльцом. Он знал, что должен был сделать. Хотя бы потому, что докопаться до правды любила не только его сестра. Ему нужны были ответы, а для этого стоило взять два волоска. Свой и сестры. Что-то было не так. Чудо в магической практике, как же! Он был слишком умён, чтобы верить в подобную чушь. У двойников не бывает близнецов. Так говорила Изабель, объяснял Джонас и утверждала Катерина. И как он раньше не догадался?

На словах план Эрика был практически идеальным: он прокрадывался в комнату Елены, ощипывал её расчёску, после чего они с Тайлером отдавали биологический материал в одну из медицинских лабораторий, что спонсировали семьи Основателей. Вот только на деле всё вышло иначе.

Утро началось с того, что Эрик благополучно проспал. Проснувшись, когда все в доме уже встали, он едва успел одеться и выйти в коридор, когда с первого этажа раздались довольные голоса. От родственников приехала счастливая Бонни, которая отсутствовала в городе две недели. Встречали её так, будто Беннет уезжала на несколько месяцев.

Воспользовавшись суматохой, Эрик зашёл в комнату сестры, чтобы с недовольством убедиться в том, что та успела убрать за собой. Расчёска была чистой и тщательно вымытой. Поморщившись, Эрик вышел обратно в коридор и, спустившись на первый этаж, широко улыбнулся при виде счастливой Бонни, которая уже закончила обниматься с Джереми. Разведя руки в стороны, Эрик с весельем спросил:

— А обнимашки для друга?

— Эрик! — взвизгнула Беннет, прыгнув в объятия близнеца Елены. — Я и не надеялась застать тебя здесь!

— Я проспал, — признался Эрик. — Но теперь я даже этому рад. Как прошли тяжелые дни вне нашего скромного городка? С родными твоего отца всё так же скучно?

— Ты даже не представляешь насколько, — тепло рассмеялась Бонни. — Но я вернулась и как раз приехала к очередному пикнику, который устроили семьи Основателей.

— В меню один чили, так что будь осторожнее, — усмехнулся Эрик, продолжая обнимать Беннет, и, посмотрев на Джереми, рассмеялся: — Не дуйся, Джер-ми, мы с твоей девушкой просто друзья. Это дружеские обнимашки.

Словно очнувшись, Бонни поспешила выбраться из объятий Эрика и неловко улыбнулась Джереми. Впрочем, тот и сам выглядел так, словно это именно он попал в неловкую, двусмысленную ситуацию. Оставив сладкую парочку выяснять отношения, Эрик поспешил на кухню, где уже находилась Елена с Кэролайн. Ему предстояло ощипать сестру, постаравшись достать хотя бы один волосок. По пути Эрик протянул руку, взъерошив волосы на голове брата. Пускай они с Еленой приходились Джереми кузенами, анализ должен был доказать наличие родственных связей между ними всеми.

Подойдя, Эрик встал позади сестры, наблюдая, как та, при помощи Кэролайн, переливает чили. В тот момент, когда Елена странно вскрикнула, он, пользуясь моментом, выдернул из её прически пару волосков, после чего, быстро намотав их на палец рядом с волоском Джереми, спросил:

— Ты ошпарилась?

— Это… ожерелье! — с удивлением воскликнула Елена. — Оно обожгло меня!

— Быть не может, — с сомнение протянул Эрик и, посмотрев через плечо сестры, спросил: — А как давно оно у тебя? Это ведь подарок Стефана?

— Да, — ответила Елена. — Впервые оно так среагировало.

— Может быть это знак, что пора его снять? — спросила Кэролайн, заработав недовольный взгляд Елены: — Что? Ты ведь теперь и готовишь без Стефана.

— Странно, — Эрик свободной от волос рукой осторожно положив на ладонь снятое Еленой ожерелье. — Твою мать!

Эрик отчётливо увидел молнии, покрывшие хрупкое на вид украшение, а удар током оказался весьма сильным. Внимательно посмотрев на резьбу на самом кулоне, Эрик нахмурился. Он точно уже видел где-то этот символ. Раньше, до того, как Стефан подарил ожерелье Елене. Вот только где? Как раз этого Эрик сказать не мог — память его подводила.

— Что скажешь? — с любопытством спросила Елена.

— Могу сказать, что оно явно заколдовано, — Эрик усмехнулся, отдавая ожерелье обратно сестре. — И, похоже, его только что пытались найти. Уточните лучше у Бонни, она в этом специалист, а мне уже пора идти.

Поцеловав сестру в щёку, Эрик поспешил покинуть дом. Там, на улице в припаркованном автомобиле, его уже ждал Тайлер. Сев на соседнее с водительским сидение, Эрик позволил себе немного расслабиться и принялся запихивать в протянутые Локвудом пакетики волоски Джереми и Елены. Случай с ожерельем он уже выкинул из головы, как нестоящий внимания. Сейчас гораздо важнее были другие вещи.

— Всё прошло успешно? — спросил с волнением Тайлер.

— Да, — кивнул Эрик. — У меня ДНК Елены и Джер-ми. В лаборатории я дам ещё и свою. Они говорили о том, когда будут результаты?

— Если учитывать объем работы, то где-то от десяти до пятнадцати дней. Ты уверен, Эрик?

— Абсолютно, — решительно ответил тот.

Несмотря на кажущуюся непоколебимость, Эрик был полон сомнений. Нет, он был уверен в том, что собирается делать и в том, что это верное решение, но его очень волновал результат. Эрик надеялся, что все его мысли лишь простые пустышки, основанные на его собственных страхах. Ведь сильнее всего он боялся потерять свою семью.

* * *

Пускай на очередной городской пикник Эрик прибыл с опозданием, но зато в компании Моники, которая с восторгом проникалась духом маленьких провинциальных городков. Эрик чувствовал себя почти счастливым, показывая гостье из большого города все прелести Мистик-фоллс. Широко улыбаясь, Моника оглядывалась по сторонам, наслаждаясь атмосферой. Она явно намеревалась перепробовать все блюда, приготовленные для пикника. Схватив Эрика за руку, она вела его за собой от стола к столу, восхищенно цокая языком, когда очередное чили было ещё острее, чем предыдущее.

— Так любишь чили? — тепло улыбнулся Эрик.

— Обожаю мексиканскую кухню, — улыбнулась в ответ Моника. — Моя бабушка была мексиканкой и, когда я была маленькой и гостила у неё, часто готовила блюда своей национальной кухни.

— Подожди, — удивлённо охнул Эрик. — Почему я слышу это только сейчас? Твоя бабушка была мексиканкой?

— Да, — смущённо отвела взгляд Моника. — Моё самое первое воспоминание о ней — это празднование Дня Мёртвых. Она гордилась тем, что входила в культ Санта Муэрте.

— Культ Святой Смерти. Я читал о нём, — покачал головой Эрик и, приобняв притихшую Монику, сказал: — У тебя удивительная бабушка.

— Была, — ответила Моника. — Мои родные не очень любили её, считая, что она зря цепляется за старые обычаи… Прости, тебе наверное скучно слушать подобное. Всё-таки мы обычно никогда не говорили о наших близких.

— Ничего страшного. Родственники… — Эрик криво улыбнулся. — У каждого из нас с ними бывают сложные времена. Кстати, раз у нас обмен интересными фактами: на прошлый Хэллоуин я нарядился Бароном Субботой.

— Нарядился Самди? — неожиданно серьёзным тоном спросила Моника.

Обернувшись всем телом к Эрику, она обхватила его лицо своими прохладными руками и вгляделась ему в глаза. Эрик не знал, что искала Моника, но последовал возникшей в его разуме мысли и поцеловал сосредоточенно смотрящую на него девушку. Его поцелуй быстро отвлёк Монику и та, ответив, зарылась пальцами в отросшие волосы Эрика.

Когда через минут десять Эрик, увидев кого-то в толпе, вдруг напрягся и, попросив прощения, поспешил внутрь дома Локвудов, Моника отреагировала спокойно. Она лишь проводила его взглядом и вновь вернулась к тому самому острому чили, который многие не рисковали пробовать. Набрав почти полную тарелку, она отошла в сторону, чуть было не столкнувшись с какой-то незнакомой ей девушкой, что спешила в сторону парковки.

— Ох, простите! — смущённо улыбнулась девушка.

— Ничего страшного, — ответила Моника, проводя пальцами по руке незнакомки, чтобы убедиться в своих догадках.

— Бонни Беннет, — представилась та. — Мы… мы случайно не виделись где-то раньше?

— Моника Муэрте. Я сплю с братом твоей подруги, Эриком, — Моника улыбнулась тому, как Беннет отреагировала на столь откровенный ответ. — Мы много времени проводим вместе, так может ты где-то видела меня с ним?

— О, возможно, — протянула Бонни и, не выдержав, спросила: — Но ты ведь такая же, как я, верно?

— Ты о чём? — лукаво усмехнулась Моника. — Я смуглее, чем ты.

— Я не о цвете кожи, — покачала головой Беннет. — Ты тоже ве…

— Тш-ш… — прошептала Моника, приложив подушечку указательного пальца к пухлым губам Бонни. — Не совсем, дитя. Иди, мы ещё поговорим, когда ты будешь нуждаться в этом.

Затерявшись в толпе, Моника улыбнулась. Эта юная ведьма была сильна. Даже без поддержки своих предков её сила очаровывала, манила к себе. Пожалуй, теперь не только Эрик удерживал Монику в этом маленьком городке. Пока прошлое не настигло её, стоило насладиться жизнью. Оставаться на одном месте больше года… давно она не была на такое готова. Моника солнечно улыбнулась и начала быстро поедать содержимое своей тарелки. Чем острее пища, тем вкуснее.

Прочитав пришедшее на телефон сообщение, девушка лишь тихо фыркнула: Эрик был в своём репертуаре — сообщил о том, что встретятся они уже завтра. Это не было неожиданностью, Моника не любила обязывающие отношения и никогда не держала своих партнёров, считая, что изменить может любой, но если надеяться на верность, то будет лишь больней, когда мужчина совершит то, что заложено в него природой.

И всё же… Барон Суббота. Странное решение в выборе костюма для юноши, но, узнав Эрика ближе, Моника понимала, что оно было идеальным. Она видела в глазах Эрика этот огонь. Голодное пламя, которое ждёт своего часа, чтобы показать настоящую суть своего хозяина. Встряхнув волосами, Моника на мгновение была готова проклясть себя за свой дар. С детства она могла видеть отголоски будущего. Неясные, словно тени, зыбкие, как туман. Образы окутывали её во снах и иногда приходили наяву.

— С Вами всё в порядке?

— Ох, простите, — улыбнулась Моника. — Видимо я немного перегрелась на солнце.

Она знала больше, чем хотела показать. Эрик привлекал её. Он был не тем, кем хотел казаться. Не тем, кем считал самого себя. Моника отчётливо чувствовала в нём то, что с издавна привлекало её род. Просьба старого знакомого бабушки была простой и совпадала с планами самой Моники. Что может быть легче, чем проследить за Эриком Гилбертом, названным братом двойника линии Амары и Сайласа?

Вот только отчего-то именно эти линии двойников собирали максимум проблем на себя и своё окружение. Чем не спонтанное проклятие Кетсии? Моника не любила странников. Они были магами, которых уничтожили их собственные амбиции. Заперли, лишив сил. Но одновременно со своим презрением, Моника, как никто иной, понимала странников. Она, как и они, бежала от своего прошлого. Бежала, проклиная тех, кто был некогда ей семьёй.

* * *

Догнав сестру с Кэролайн одновременно с Алариком, Эрик, перебив Зальцмана, быстрым шёпотом сообщил «хорошие» новости:

— У нас проблемы. Твой отец, Кэр, сейчас здесь.

— Как такое могло произойти? — воскликнула Кэролайн. — Деймон ведь…

— У меня два варианта, — Эрик посмотрел на Форбс. — Либо Деймон разучился внушать, либо твой отец не поддаётся внушению.

— Что? — удивился Аларик.

— Как такое возможно? — сдавленно охнула Елена.

Столь одинаковая реакция могла вызвать у Эрика смех, но это не в этом случае. То, что отец Кэролайн, похоже, не поддавался внушению, было проблемой. В первую очередь для самого Билла. Вряд ли ущемлённая гордость Деймона смогла бы простить отцу Кэролайн такую обиду. Продолжая смотреть на Кэр, Эрик вновь начал говорить, проигнорировав общее удивление своих собеседников:

— Раз он сейчас здесь, то нужно забрать его и выпроводить из города, пока Деймон не решил отомстить за свою поруганную честь.

— Он не станет так поступать! — воскликнула Елена, на что Эрик не удержался от смешка:

— То, что ты пытаешься сделать из него Стефана, вряд ли поможет. Деймон не изменится, став копией своего брата, смирись, Елена. Чем быстрее ты поймешь, что он не замена, а индивидуальная личность, тем лучше.

— Думаешь, что он действительно попытается убрать мистера Форбса? — спросил Аларик, положив руку на плечо собравшейся было возмутиться Елены.

— Однозначно, — кивнул Эрик. — Мы все хорошо знаем Деймона. Он однозначно способен на импульсивные поступки, даже если потом станет о них жалеть.

— И что будем делать? — спросила Кэролайн, а Аларик нахмурился, обдумывая варианты:

— Думаю, нам стоит разделиться, — Зальцман явно что-то придумал: — Двое пойдут уводить отца Кэролайн, а остальные задержат Деймона.

— Отличный план, — кивнул Эрик. — Теперь я даже верю, что ты охотник на вампиров.

Вместо ответа Рик скривился и дал Эрику лёгкий подзатыльник. Говорить что-то в данной ситуации было бесполезно, но не среагировать Аларик не мог. Подхватив под руку Елену, Зальцман отправился на поиски Деймона. Если Эрик был прав, то им не стоило недооценивать вспыльчивость старшего Сальваторе.

Оставшись в одиночестве, Эрик с Кэролайн переглянулись. Ситуация была откровенно дурной. Эрик видел, как дрожит Кэролайн при мысли, что ей придётся поговорить с отцом. Он прекрасно понимал её — спокойно разговаривать с человеком, который несколько часов тебя пытал… это чересчур.

— Я не смогу, — прошептала Кэролайн, и Эрик, осторожно схватив Форбс за плечи, произнёс:

— Иди наверх, будь наготове, если Рик с Еленой не смогут остановить Деймона, я попробую поговорить с твоим отцом.

Не провожая взглядом убежавшую Кэролайн, Эрик сосредоточил всё своё внимание на Билле. Форбс как раз закончил говорить с Эдвардом Феллом, кузеном Логана, бывшего парня Дженны. Эрик не ожидал, что распрощавшись с уже уходящими Феллами, Билл сам подойдёт к нему.

— Привет, Эрик, — улыбнулся Билл. — Моя дочь сейчас где-то неподалёку, верно?

— Добрый вечер, мистер Форбс, — скорее оскалился, чем улыбнулся Эрик. — Ваша дочь теперь Вас боится. Справедливо, хочу заметить.

— Я хотел ей лишь добра.

— И поэтому Вы вернулись? — Эрик взял эмоции под контроль и с иронией усмехнулся: — У Вас был шанс если не свалить, то уйти на перегруппировку, чтобы вернуться во всём оружии. Недальновидно, мистер Форбс.

— Совет скомпрометирован, Эрик, — Билл поджал губы. — Я не могу уйти, когда людям грозит опасность.

— Да Вы просто святой рыцарь! — Эрик усмехнулся чуть шире. — Вот только что Вы собираетесь делать теперь, когда подёргали хищников за усы?

Эрик надеялся, что мистер Форбс поведётся и он сможет достучаться до инстинкта самосохранения у упрямого отца Кэролайн. Простая, но очень точная провокация. Вот только для Эрика стала неожиданностью улыбка на лице мистера Форбса. Слегка наклонившись вперёд, Билл тихо произнёс:

— А ты каждое полнолуние дёргаешь за усы оборотня. Или так ты чувствуешь себя полноценным? Со своей стаей?

В глазах Билла Эрик видел превосходство. Тот явно считал, что своими словами сделал предупреждение Эрику о том, что знает, кто он. Это было сильным оскорблением, и Эрик, не выдержав, прошипел:

— Усай ду?* — в висках на мгновение кольнуло, но Эрик, не обратил на это внимание, взял себя в руки. — Тебе стоит присмотреться к своим действиям, а не смотреть на других. Не боишься, что Деймон всё же прикончит тебя хотя бы ради собственного спокойствия?

Вместо ответа Билл развернулся, направившись в кабинет, что некогда принадлежал отцу Тайлера, а теперь используемый Кэрол для некоторых из собраний Совета Основателей. Эрик быстро огляделся и направился следом. К счастью, почти все гости уже покинули особняк Локвудов. Зайдя в кабинет следом за Форбсом, Эрик подошёл к столу, наблюдая за тем, как Билл наливает себе выпивку.

— Это виски? — в комнату зашёл Деймон и Эрик мысленно выругался: — Я думал ты трезвенник!

— В умеренных дозах. Помогает сохранять… рассудок, — вежливо улыбнулся Билл, а Сальваторе, заметив Эрика, спросил:

— А ты что тут забыл?

— Стараюсь тебя не недооценивать, — ответил Эрик. — Как бы Кэр не боялась теперь своего отца, ей определённо станет только хуже, если ты его убьешь.

— Да ты считаешь, что видишь меня насквозь?

— Не заводись, — вздохнул Эрик. — Меня мистер Форбс тоже бесит, но убивать его не стоит, как бы не хотелось.

— Ты рассчитываешь, что твои слова меня остановят? — с непонятной интонацией спросил Деймон, на что Эрик честно ответил:

— Мне плевать, — моргнув, он неуверенно улыбнулся своим словам. — Действительно плевать, что с ним будет. Хотя, он достойный соперник.

— Будем считать, что я этого не слышал, — вздохнул Деймон. — Кыш отсюда, мелкий, не мешай взрослым дядям разбираться с возникшими проблемами.

— Окей.

То, что Эрик легко сдался, могло показаться лишь на первый взгляд. Выйдя из кабинета, он сразу достал телефон, набирая номер Кэролайн. Справиться с Деймоном мог лишь вампир, а Кэр явно должно было хватить злости на Деймона, если тот хоть пальцем тронет Билла Форбса.

Когда мимо на всей вампирской скорости пробежала Кэролайн, забрав с собой своего отца, Эрик лишь повернулся к открывшейся двери и улыбнулся уставившемуся на него Деймону. Так он дал понять, благодаря кому именно мисс Мистик-фоллс так быстро прибыла на место несостоявшегося убийства.

— Обожаю, когда девчонки дерутся, — сдавленно хохотнул Деймон, на что Эрик лишь рассмеялся:

— Кэролайн была неподражаема в своём порыве защитить то, что ей дорого, верно?

— Мне кажется или я слышал нотки восхищения в твоём голосе? — уточнил Сальваторе.

— Именно их, — согласился Эрик. — В чём-то Кэр определённо выросла.

— О Господи! — к кабинету подбежала Елена. — Что здесь произошло? Деймон!

— Елена, — позвал сестру Эрик и, когда та обернулась, сказал: — Помолчи. Лучше давай пойдём домой? Завтра у тебя с утра тренировка, не забыла?

Всего одной фразы хватило Елене, чтобы забыть о погроме, учинённом при содействии Деймона. Посмотрев в глаза брата, Гилберт увидела в них лишь предвкушение и не смогла подавить тяжелый вздох: Эрик явно намеревался выжать из неё максимум, не считаясь с тем, как она будет чувствовать себя в начале нового учебного года.

— Может перенесём тренировку? — с надеждой спросила Елена.

— Ну уж нет, — Эрик широко улыбнулся: — Ты не будешь отлынивать.

— Не-еет! — простонала Елена и покосилась на Деймона, но тот, подняв руки, сообщил:

— Я зарёкся влезать в споры между родственниками ещё в детстве.

____________

* — Что ты сказал?(древнескандинавский)

Ночь приколов было одним из самых ожидаемых моментов школьной жизни в Мистик-фоллс. В ночь на первый учебный день последнего года в школе, старшеклассники прокрадывались в тёмные классы и коридоры, чтобы приготовить множество шуток. Фантазия разнилась от клея на стульях до красителя в бассейне. Были и такие классические подколы, как забросанные туалетной бумагой залы и петарды в школьных унитазах.

В этом году эстафету принимала параллель Эрика. Ещё два года назад он начал продумывать эту ночь. Планы были масштабными и, несмотря на все события, произошедшие за последние полтора года, Эрик не собирался отказываться о своих идей. Именно поэтому он был одним из первых старшеклассников, кто пришёл в школу после захода солнца. Когда подъехал Тайлер, стало сразу веселее. Особенно, когда к делу подключились и остальные друзья Эрика и Елены. Нужно было действовать быстро и без лишних метаний, чтобы успеть всё к полуночи.

Притащив в кабинет математики мешок с мышеловками, они в полной темноте начали быстро расставлять ловушки, освещая себе пол кто телефонами, а кто фонариками. При этом Кэролайн тихо хихикала, бормоча что-то под нос, и явно наслаждалась процессом, а Бонни с Еленой широко улыбались. Тайлер же тихо перечислял Эрику оставшиеся приколы, которые они должны были успеть сделать. Выходил пускай и небольшой, но внушающий уважение список. Эрик чувствовал, как его настроение становится всё лучше.

Когда в коридоре раздались шаги, все замерли. Никто не отменял сторожа, который, поддерживая сложившуюся традицию, всегда в ночь приколов лениво обыскивал школу, ловя самых неудачливых старшеклассников. Даже существовала негласная примета, что если тебя словит сторож, то год выйдет очень неудачным, а для того, чтобы поступить в колледж, придётся действительно постараться.

К счастью, нашедшим их человеком оказался не охранник, а всего лишь Мэтт. Заглянув в кабинет, он сделал шаг вперёд и наступил на край одной из мышеловок. Началась цепная реакция, которую сопровождал громкий грохот. С хриплым от испуга воплем Донован подпрыгнул на месте, включая свет, а Эрик не удержал разочарованного стона — половину мышеловок теперь нужно было вновь заряжать.

— Мэтт! — не сдержала эмоций Кэролайн. — Ты хоть представляешь, как долго мы их заряжали?

— Теперь этим должен заняться ты, — сел на парту Эрик и усмехнулся, увидев ошарашенный взгляд Мэтта.

— Ты забыл про ночь приколов? — спросил Тайлер.

— Да, — со смущением честно признался Мэтт.

— Как ты мог об этом забыть? — воскликнула Кэролайн. — Мы ждали этого с первого класса старшей школы!

— Да, Мэтт, — Елена улыбнулась и ткнула в сторону Донована фонариком. — Если я в этом участвую, то и ты тоже.

— Я вообще-то удивлён, что вы заморочились, — произнёс со смешком Мэтт, и Эрик не выдержал:

— Это традиция, — он широко улыбнулся. — Последний шанс безнаказанно повеселиться и почувствовать себя простыми школьниками.

— Именно! — с важным видом кивнула Кэролайн. — Скоро мы станем выпускниками и это обязывает к надлежащему поведению, а сегодняшняя ночь останется в нашей памяти навсегда и…

— Если не создать воспоминания, — тепло рассмеялась Елена. — То откуда они возьмутся?

— Не смейтесь, — Кэролайн в притворной обиде всплеснула руками. — Это…

— Да что вы такие тухлые! — Тайлер кинул Эрику одну из двух сумок. — Нам ещё десять кабинетов готовить.

— Время не ждёт, — улыбнулся Эрик, последовав за Локвудом в коридор. — Что у нас осталось?

— Не так уж и много. Самое масштабное в спортзале, — почесал подбородок Тайлер и, заметив ребят из команды, подозвал их: — Кто сейчас свободен? Эрик, доставай петарды.

Подойдя, Эрик открыл сумку, принявшись с энтузиазмом доставать упаковки и передавать их Тайлеру. Тот, распределяя петарды по три штуки, начал раздавать их квотербекам, а сам Эрик принялся выдавать инструкции:

— Как разложите их в унитазах, идите и помогите в спортзале, — дождавшись кивков, Эрик добавил: — Чем быстрее закончим, тем лучше.

Заметив прошедшую мимо Елену, Эрик хлопнул по плечу Тайлера и, догнав сестру, остановил её. Сейчас она не изображала веселье и Эрик отчётливо видел, как ситуация со Стефаном подтачивает её изнутри. Да, он мог заглушить этот шёпот своими тренировками, но оградить Елену полностью было не в его силах и, когда она устало повернулась к нему, он спросил:

— Хочешь поговорить? Ты сама не своя сегодня.

— Эта ситуация с Деймоном и отцом Кэролайн не даёт мне покоя, — со вздохом признала Елена. — Со стороны действительно кажется, что я пытаюсь загнать Деймона в рамки?

— Да, — честно ответил Эрик. — Никому не понравится, когда ему навязывают чуждую роль. Как тебе не нравится роль двойника Катерины, так Деймону не нравится, когда его сравнивают с младшим братом.

— Всегда хотела спросить, — Елена задумчиво нахмурилась. — Почему ты зовешь её именно так? Даже Стефан звал её Кэтрин.

— Потому что это её настоящее имя, — пожал плечами Эрик. — Её зовут Катерина Петрова и то, что она выбрала себе новый псевдоним ничего не меняет, ведь суть останется прежней.

— Суть останется прежней, — странным тоном повторила Елена и, еле заметно мотнув головой, спросила: — Тебя Тайлер искать не будет?

— Нет, мы разделили обязанности, — ответил Эрик. — На мне ещё два кабинета и потом я присоединяюсь к остальным в зале. Ты меня прогоняешь?

— Хочу побыть в одиночестве, — призналась Елена. — Как немного отдохну, сразу приду в спортзал, не волнуйся.

Фыркнув, Эрик на пару секунд обнял сестру, поцеловав её в темноволосую макушку, после чего широко улыбнулся и, щёлкнув Елену по кончику носа, направился в обратную сторону, где его ждал кабинет английского и испанского. Этих преподавателей в школе любили, так что приколы на их территории были скорее формальностью и с этим вполне мог справиться один человек.

О том, что что-то пошло не так, Эрик узнал, когда дверь кабинета испанского языка захлопнулась, а ключ повернулся в замке. Возмущённо крикнув, Эрик подёргал ручку, убедившись в том, что его заперли, после чего постучал по двери и прислушался — ничего. Будто его ветер запер. Или вампир. Озарённый этой мыслью, Эрик достал из кармана телефон и принялся звонить Кэролайн, будучи уверенным в том, что это её шуточки, но Форбс, как будто назло, не желала поднимать трубку.

— Кэролайн! — рявкнул Эрик. — Я знаю, что это ты! Открой немедленно, пока я не разозлился!

В приступе злости ещё несколько раз пнув дверь, Эрик резко успокоился и огляделся. Покинуть кабинет испанского можно было двумя путями. Через дверь или через одно из окон, благо до земли было всего два метра — кабинет располагался на первом этаже. Закончив намыливать доску, Эрик уложил все принадлежности в сумку и, подойдя к окну, принялся пытаться открыть старую раму. Тщетно. Похоже всё было против того, чтобы он покинул кабинет.

Когда через пятнадцать минут Эрик услышал голоса и узнал в говоривших Бонни и Мэтта, то не смог сдержать облегчённого вздоха. Подбежав к двери, он забарабанил в неё и громко закричал:

— Бонни! Мэтт!

— Эрик? — в голосе подошедшей к двери Беннет звучало удивление. — Что случилось?

— Меня похоже кто-то запер, — с недовольством признал очевидное Эрик. — К слову, лично я ставлю на Кэролайн.

— Подожди минутку, — рассмеялась Бонни, поворачивая в двери ключ. — Досрочное освобождение за хорошее поведение получает Эрик Гилберт!

— Ха-ха, очень смешно, — скривился вышедший в коридор Эрик. — Это могло прозвучать забавно, если бы я не просидел почти двадцать минут в запертом неизвестно кем кабинете.

— Да ладно тебе, — Мэтт весело расхохотался, забыв на мгновение о собственных тяжёлых мыслях. — Это ведь ночь приколов, а мало кто упустит шанс поддеть самого Эрика Гилберта. На тебя многие зуб точат.

— Спасибо, капитан очевидность, — поморщился Эрик и, оглядев друзей, спросил: — А вы куда собираетесь?

— В спортзал, — ответила Бонни.

— Тогда идёмте, — повеселел Эрик.

Странное происшествие стоило обдумать позже. В конечном счете, Мэтт мог быть прав. За свою жизнь в роли старшеклассника Эрик многим встал поперёк горла. Кого-то обошёл в учебе, кого-то в спорте, а у кого-то увёл девушку. Если начать считать, то можно не остановиться до утра. Эрик никогда не запоминал всех, кого когда-то мог случайно или нарочно обидеть.

Вот только ответ был найден уже через две минуты, когда они дошли до спортзала. Первым, что увидел Эрик, была странная поза Данны, с которой он ходил на литературу, и испуг в глазах её парня, замершего рядом. Сам же виновник всего происходящего стоял рядом с бледной Еленой и его довольное, полное предвкушения выражение лица вызвало у вошедших в спортзал ступор. Никлаус вернулся в Мистик-фоллс.

В отличие от Бонни, которая буквально оцепенела, Эрик ожидал нечто подобное уже давно, но не думал, что оно произойдёт так быстро. На лице Клауса застыло нетерпение, и, когда Эрик заметил Тайлера, которого держала за шиворот футболки какая-то светловолосая девушка, всё стало понятно.

Похоже с гибридами действительно было что-то не так, раз Никлаус вернулся в город, где всё началось, и решил разобраться в причинах. И, к своему ужасу, Эрик понимал, что ждёт Тайлера. Вот только рваться вперёд, чтобы спасти Локвуда, он не мог. Никлаус был слишком силён, и подобная попытка была сравнима с потугами таракана напасть на тапок. К тому же оставался спорный вопрос относительно его самого. Эрик не мог быть полностью уверенным в том, что не носит в себе активировавшийся после проклятого ритуала ген оборотня, поэтому замер, оценивая обстановку.

Пока Эрик молча стоял рядом с замершим Мэттом, Клаус, на всей своей вампирской скорости оказавшись позади Бонни, вкрадчиво спросил:

— Это твоя вина?

— Не особо понимаю, о чём ты, — поджав губы, ответила Беннет.

— Я про то, что мои гибриды умирают, не успев завершить превращение, — обманчиво мягко, словно маленькому ребёнку, объяснил Никлаус. — Ритуал закончился успешно. Оборотень, вампир, двойник… я убил их всех. Воскрешение Елены не могло повлиять на уже свершившийся ритуал, я специально это выяснял. Остаёшься ты, ведьма, советую признаться. Что тебе там нашептали твои предки?

— Я здесь ни причём, — упрямо мотнула головой Бонни.

— Ник, — поджала губки светловолосая спутница Клауса, а Эрик нахмурился, уловив в голосе незнакомки нотки, откликнувшиеся в нём самом чем-то необъяснимым. — Может, решим всё быстро?

— Нет, Ребекка, — повернулся к девушке Никлаус. — Убивать ведьму не вариант, мы уже обсуждали это. Я сделаю проще.

Улыбка на лице Клауса ничего хорошего не значила, и Эрик это понимал. Как понимали и Елена с Бонни. Выдернув из рук Ребекки Тайлера, Никлаус прижал его к себе и, прокусив собственное запястье, заставил Локвуда напиться своей крови, после чего, посмотрев на Беннет, с усмешкой подытожил:

— Или ты найдешь причину, по которой мои гибриды умирают, или… — Клаус одним резким движением свернул шею Тайлеру: — Он сегодня умрёт дважды. Решай сама, ведьма.

Звук, с которым Тайлер мешком упал на деревянный пол спортзала, Эрику неожиданно показался очень громким. Оглушающим. Поэтому он не заметил, как него смотрела Ребекка, как отвёл взгляд сам Никлаус, а Елена сдавленно охнула. Невольно сделав шаг вперёд, Эрик замер, когда Бонни, резко дёрнувшись в его сторону, обняла, мешая идти дальше.

— Успокойся, — тихо прошептала Беннет.

Что-то в голосе Бонни подействовало на Эрика. Помогло сбросить с глаз пелену злости. Тайлер был для Эрика многим. Его первым и лучшим другом. Когда Локвуд стал оборотнем, общаться поначалу с ним было сложно, но их дружба с честью выдержала и это испытание. Сейчас, когда вроде всё началось налаживаться, Эрик был не готов терять эти узы.

— Значит, Бонни должна найти способ решить твою проблему с гибридами, верно?

— Да-а, — протянул Клаус, садясь на нижнюю скамью трибун. — Найти способ спасти вашего друга до того, как тот умрёт повторно, после того как истечёт кровью.

— Сколько у нас есть времени? — Эрик внимательно посмотрел в глаза Никлауса, пользуясь тем, что никогда не снимал кулон с вербеной. — Примерно.

— Где-то час, полтора, после того как он очнётся, — ответил Клаус с усмешкой и развёл руками. — Я буду ждать, а ты, ведьма, приступай. Сходи за книжками или что там тебе ещё нужно. Елена пока побудет со мной. Для безопасности.

Переглянувшись с Еленой, Бонни потянула за руку Мэтта, замершего у тела Тайлера, и мягко коснулась руки Эрика, который не мигая смотрел на сестру. Отведя взгляд, Елена сглотнула — сейчас ей было не по себе от того, с какой злостью до этого брат смотрел на Клауса. Эрик не помнил о том, что древние вампиры ему родня, и ненавидел их за многое. Сейчас к списку добавился Тайлер.

— Иди, — прошептала Елена, и Эрик позволил Бонни себя увести.

Оставаясь в компании первородного гибрида и его сестры, Елена не могла отделаться от мысли, что Эрик уже почти догадался, где искать решение. В его глазах светился знакомый ей с детства огонёк. Эрик всегда был умён. Он умел сопоставлять факты и находить решение тогда, когда многие другие опускали в бессилии руки. Елена верила в брата. Тот мог спасти Тайлера. В конечном счёте Локвуд был его первым другом.

Сдавленно выдохнув, Эрик шёл за Бонни и Мэттом. Неимоверным усилием воли взяв под контроль горестную ярость, что бушевала внутри его, Эрик быстро анализировал произошедшее. Ситуация выходила откровенно паршивой. Сам ритуал прошёл без помарок — Никлаус стал гибридом, но видимо что-то всё же пошло не так. Причиной не могла быть Елена, этот момент подтвердил сам Клаус. Тогда в чём загвоздка? Что шло не так во время обращения оборотней?

Стоило вспомнить рассказ Елены о поездке в полнолуние на природу. Там они встретили новообращённого гибрида. Что нужно для того, чтобы стать вампиром? Выпить кровь, умереть, пока та в организме, и воскреснуть с ней внутри. Это происходит со всеми. Что идёт потом? Необходима опять кровь. На этот раз, чтобы завершить превращение. Видимо именно на этом этапе и происходил сбой.

Для того, чтобы оборотень обратился, нужна кровь первородного гибрида, которым был Клаус, а это значит, что для завершения ритуала так же была нужна особенная кровь… Эрик сглотнул. Особенная кровь. А что если?.. Нет, быть того не может! Эрик нахмурился. Если действительно нужна была особенная кровь, то это могла быть кровь Елены, как человека-двойника. Но тогда выходило, что проклявшая Никлауса ведьма хотела, чтобы тот, даже если и сможет снять проклятие, оставался один до конца своих дней. Жестокая месть для рождённого оборотнем. У них многое замешано в семье.

— Что ты будешь делать? — спросил Мэтт.

— Не знаю, — не скрывая своего волнения ответила Бонни. — Это древнее проклятие, которому тысяча лет. У меня нет таких старых книг.

— А ты можешь спросить своих мёртвых ведьм? — задал вопрос Донован, на что Беннет покачала головой:

— У меня нет с ними больше контакта. С тех пор, как я вернула Джереми.

— Бонни, — позвал Эрик идущую впереди Беннет, но та не услышала его, продолжив говорить:

— Я поняла! — Бонни встала посреди коридора. — Я не могу общаться с мёртвыми, а Джереми может!

— Бонни! — громче позвал Эрик.

— Что? — повернулась к нему Беннет.

— Я, кажется, знаю, чья кровь нужна оборотням для завершения превращения в гибрида, но я не уверен точно…

— Значит, мы не можем дать ответ Клаусу, — категорично взмахнула руками Бонни. — Мы не можем рисковать Тайлером! Я сейчас попробую ещё раз дозвониться до Джереми.

— А я найду Кэролайн, — поморщился Эрик, которому не понравилось то, что его идею отодвинули в сторону. — Но, Бонни!

— Что? — обернулась уже перешедшая на бег Беннет.

— Кровь Елены, — Эрик вздохнул. — Для начала трансформации оборотню нужно умереть с кровью Клауса в организме. Поэтому ему нужна особенная кровь, чтобы завершить трансформацию. Двойники — особенные люди. Скорее всего Тайлеру нужно будет выпить именно кровь Елены, чтобы выжить.

— Я надеюсь, что ты ошибаешься, — ответила Бонни. — Если это так, то Елена…

— Клаус будет использовать мою сестру, как мешок с кровью.

Отвернувшись, Эрик отправился на поиски Форбс. Он надеялся, что ей не причинили вреда. Это было не в интересах Клауса. К тому же то, что Бонни всё же выслушала его теорию, немного обнадёживало. Эрика раздирало от противоречивых чувств. С одной стороны, он искренне надеялся, что ошибается, ведь если только кровь Елены будет подходить для создания гибрида, то Клаус никогда не отпустит его сестру и будет находиться рядом, пока у него будет необходимость в создании гибридов. То есть вся жизнь сестры будет направлена на то, чтобы отдавать свою кровь Никлаусу. Не такой судьбы хотел бы Эрик своей сестре, пускай их родство и начало вызывать у него подозрения.

А вот с другой стороны… Эрик не хотел терять своего лучшего друга. Он знал, что всегда может положиться на Тайлера, рассказать любой секрет и доверить собственную жизнь. Эрик не мог позволить себе подвести Локвуда. Может, в чём-то Билл Форбс и был прав, но Эрик не хотел терять близких, а Тайлер давно стал ему почти членом семьи. Вот только что такое семья? Эрик на мгновение замер в коридоре. Это те, на кого можно положиться. Те, чья кровь в жилах такая же, как твоя. Это те, кто мыслят так же, как и ты. Много определений. Для Эрика семья была всем. Елена, Джереми, Дженна… Тайлер, Аларик, Бонни… Деймон, Лекси, Ник… Эрик не хотел терять никого из них.

Услышав в одном из кабинетов-лабораторий громкий, сдавленный кашель, Эрик удивлённо моргнул, но практически сразу перешёл на бег, с грохотом открыв дверь и буквально влетев внутрь. Он не ошибся. На столе лежал судорожно кашляющий Тайлер, а рядом с ним замерла Кэролайн. Не обращая внимания на замершую позади друзей Ребекку, Эрик подбежал к Локвуду и, схватив за подбородок, принялся бесцеремонно заглядывать в глаза, после чего полез в рот.

— Что случилось? — спросил Тайлер, отпихнув от себя руки друга.

— Тай… — всхлипнула Кэролайн, и Эрик взял роль рассказчика на себя:

— Никлаус дал тебе своей крови и свернул шею, — он честно ответил на вопрос Локвуда. — Не волнуйся, Бонни ищет способ завершить превращение.

— Что? — Тайлер сел на столе.

— Он говорит, — подала голос Ребекка, — что если тебе повезёт, то станешь гибридом, а если нет… умрёшь.

— Тайлер, — вцепилась в Локвуда Кэролайн. — Всё будет хорошо.

— Было бы хорошо, — вздохнула Ребекка и, посмотрев на телефон Форбс, показала всем таймер: — Время тик-так!

В томительном ожидании время тянулось нестерпимо медленно. Эрик с волнением следил за тем, как Тайлеру становилось всё хуже и хуже. Рядом с Локвудом, обнимая его, замерла Кэролайн, чьи глаза время от времени наполнялись слезами, которые, впрочем, Форбс пока успешно сдерживала. Сам Эрик сидел на лабораторном столе и мрачно смотрел на друга. Его немного нервировал пристальный взгляд Ребекки. Наконец, не выдержав, он посмотрел на древнюю вампиршу и спросил:

— Я понимаю, что выгляжу просто неотразимо, но может не стоит так пристально следить за каждым моим вздохом?

Лицо Ребекки приобрело удивлённое выражение. Фыркнув, вампирша что-то тихо пробормотала под нос и, посмотрев на таймер, негромко заметила:

— Время вышло.

— Так быстро? — воскликнула Кэролайн.

Форбс явно намеревалась спросить ещё что-то, когда дверь в кабинет с грохотом распахнулась и в помещение быстрой походкой зашёл Никлаус. Широко улыбнувшись увиденной им картине, он сообщил:

— Вердикт вынесен, — Клаус прокрутил в пальцах колбочку с кровью. — Ведьма сказала, что двойник должна умереть.

— Но ты в это не веришь, так? — уточнил Эрик, повинуясь какому-то внутреннему порыву.

— Не верю, — ухмыльнулся Никлаус и, склонившись к трясущемуся от боли Тайлеру, протянул тому колбу. — Считай это интуицией, мелкий.

Эрик невольно вздрогнул, когда Ребекка подошла к Кэролайн сзади и схватила её за руки, не давая вырваться. Пару раз дёрнувшись, Форбс умоляющим взглядом посмотрела на Эрика, но тот был спокоен. Он понял, что был прав, и знал, что Клаус пришёл к тому же выводу, что и он сам. Открыв колбу с кровью, Никлаус сунул её под нос Тайлеру и прокомментировал:

— Кровь Елены. Выпей её.

— Нет! — воскликнула Кэролайн. — Нет-нет-нет, Тайлер! Эрик, почему ты молчишь?

— Он прав, Кэр, — Эрик поджал губы, собираясь с мыслями. — Если Тайлер откажется, то всё равно умрёт. Кровь Елены была одним из двух вариантов решения, что приходили в мою голову.

— Двух? — заинтересованно уточнил Клаус, продолжив внимательно следить за тем, как Тайлер берёт в руки колбу и принюхивается к её содержимому.

Эрик предпочёл промолчать. Продолжая сидеть на столе, он внимательно, затаив дыхание, смотрел, как Тайлер залпом выпивает кровь его сестры, после чего сползает на пол и кричит, будучи не в силах вытерпеть судороги и боль финальной перестройки организма. Несколько ужасающих секунд и Локвуд с рычанием смотрит на свидетелей своей трансформации глазами гибрида. Присевший рядом на корточки Клаус, улыбнувшись, тихо произнёс:

— Это хороший знак.

Развернувшись, Клаус в приподнятом настроении направился к выходу из кабинета. Эрик спрыгнул со стола, последовав за древним гибридом. План действий быстро сформировался в его голове. Эрик знал, что рискует, привлекая внимание Никлауса. Он знал, что подобный поступок был чреват последствиями, но не мог не высказаться в свете изменившейся ситуации. Елену нужно было защитить. Договориться с Клаусом, чтобы она не оказалась главной жертвой обстоятельств. Эрик был готов на всё, чтобы спасти близкого ему человека. Даже если был не уверен в их кровных узах.

— У меня есть просьба, — спокойно произнёс Эрик, выйдя в коридор следом за Никлаусом.

— Просьба? — Клаус обернулся, с интересом посмотрев на Эрика. — И о чём же ты хочешь попросить меня?

— Ты захочешь получить как можно больше крови моей сестры, — Эрик смотрел Клаусу прямо в глаза. — Я прошу лишь не вытягивать из неё слишком много и дать жить обычной, спокойной жизнью. У тебя впереди вечность, будут ещё двойники и ты успеешь создать свой вид.

— И что мне за это будет? — спросил Никлаус. — Что мне можешь предложить ты?

Этот вопрос заставил Эрика на долю секунды задуматься. Что он мог предложить древнему гибриду, когда всё, что тот хотел, было кровью двойника? Стоило отталкиваться именно от этого. Проглотив рвущийся ответ «Всё, что угодно», Эрик сухо ответил:

— Я буду на твоей стороне, если моя сестра не пострадает в результате донорства на благо расы гибридов.

— И всё? — спросил Клаус. — Ты так мелко оцениваешь свою родную сестру…

— Хорошо, — на мгновение прикрыл глаза Эрик.

— И каково твоё предложение?

— Я сделаю всё, что угодно, — скрипнув зубами, буквально прошипел Эрик.

— Не надо, — вдруг резко, совсем другим тоном, ответил Клаус. — Я отказываюсь.

— Что?

Подобный поворот событий не входил в рамки понимания Никлауса Эриком. Удивлённо смотря на древнего гибрида, он не мог осознать, почему тот отказался. Разве, используя его, Клаус не укрепил бы свою власть над свободолюбием двойника? Отказ абсолютно не вписывался в характер Никлауса, и теперь Эрик находился в замешательстве. Он не мог понять, где именно умудрился просчитаться.

— Твоей сестре и так ничего не угрожает, — Клаус посмотрел в глаза Эрика и усмехнулся: — Кроме сравнительно небольшой кровопотери.

Вампир, отключивший свои чувства, подобен бешеному псу. Его поступки становятся непредсказуемыми, а поведение вызывает подозрение у окружающих. Стефан в подобном состоянии был ещё более опасным, чем другие. В частности, из-за своей сущности потрошителя — вампира, чья жажда крови и убийств часто берёт вверх над рассудком. Но младший из братьев Сальваторе мог создать множество проблем и не только из-за своего голода.

По мнению Эрика, Стефана следовало нейтрализовать. Вернуть человечность хотя бы ради Елены, так как видеть поникшую сестру, которая тяжело переживала произошедшие со Стефаном перемены, было больно. Елена отчаянно нуждалась в опоре. Поэтому Эрик не удивился, когда она напросилась на тренировку с ним и Алариком. Зальцман всё ещё был зол на Деймона, который в очередной раз свернул ему шею. Эрик не раз начал замечать, что Рика принялись одолевать головные боли. Это было не особо хорошим знаком и стоило присмотреться к Аларику внимательнее. Заодно Эрик принял решение перелистать дневники Гилбертов, чтобы узнать что-то о побочных эффектах от ношения кольца воскрешения.

В утро первого учебного дня после долгих летних каникул, Эрик проснулся рано, помня своё обещание Елене. Встав, он быстро оделся, по сложившейся традиции нашёл обувь под кроватью и направился будить сестру, но, зайдя в её комнату, понял, что опоздал. Елена уже успела проснуться и замерла у зеркала с пудреницей в руках. Подойдя, Эрик бесцеремонно схватил сестру за подбородок и аккуратно повернул её голову в сторону, мрачным взглядом посмотрев на следы от вампирских клыков. Стефан не считал нужным беречь шею той, кого любил, когда у него были чувства.

— Они уже не болят, — тихо сказала Елена, отведя взгляд.

— Чёрта с два не болят! — прорычал Эрик и обнял сестру, прижав к себе. — Не ври хотя бы мне. И не смей оправдывать Стефана тем, что Никлаус заставил его отключить чувства!

— Я… — Елена сглотнула и судорожным движением вытерла выступившие на глазах слёзы. — До сих пор не могу поверить в это…

— Тише, — Эрик привычно зарылся носом в волосы сестры, собранные в высокий хвост. — Он жив, а нам нужно лишь заставить его вернуть чувства. Я позвоню сегодня Лекси. Она уже один раз возвращала его из-за этой грани.

— Даёшь мне надежду? — грустно спросила Елена, наслаждаясь теплом тела Эрика. — Спасибо, но думаешь, стоит?

— Надежда должна быть всегда, — ответил Эрик и, отстранившись, спросил: — Готова к тренировке на рассвете?

— Да, — сквозь слёзы улыбнулась Елена и шмыгнула покрасневшим носом.

Поцеловав сестру в макушку, Эрик вышел в коридор. Происходящее сильнее отразилось на Елене, чем он предполагал раньше. Эрик нахмурился. Либо она закалится, либо сломается. Он примет сестру любой. Развернувшись, Эрик нос к носу столкнулся с вышедшим из спальни Дженны Алариком.

— Доброе утро!

— Тш-ш, — прошипел Рик.

Спускаясь на первый этаж, Зальцман держался одной рукой за голову. Видимо, его вновь одолевали головные боли. Эрик машинально отметил, что они стали чаще. Похоже, проблемы его семьи становились всё крупнее. Вздохнув, Эрик направился на кухню, где намеревался выпить так обожаемый им кофе, прежде чем они отправятся за город на их любимую площадку для тренировок, расположенную в лесу.

* * *

Вертя посохом, Эрик внимательно следил за тем, как Аларик показывает Елене принцип работы кольев, закрепленных на наруче. Зальцман с серьёзным видом закрепил на руке Елены наруч, затянул ремешки и, повернувшись к установленному манекену, замахнулся, ударив по грудной клетке, помеченной на белом искусственном теле красной мишенью. Оба кола, закрепленные на его наруче от удара с силой вонзились глубже, отсоединившись от крепления. Отстранившись, Аларик прокомментировал:

— Сила твоего удара вгоняет кол.

— Вроде просто, — выдохнула Елена и, размахнувшись, ударила по манекену. — Странно…

Увидев, что у сестры ничего не получилось, Эрик остановил свою тренировку и подошёл к ней. Елена с недоумённым видом смотрела на свой наруч, в то время как Аларик с непонятным выражением следил за сменой эмоций на её лице.

— Замах нормальный, но удар наноси с силой. Не притормаживай в последний момент, — посоветовал Эрик, на что Елена бросила на него недовольный взгляд.

— Это не так уж и легко.

— Спорим? — улыбнулся Эрик. — Одолжишь, Рик?

— Да, — кивнул Зальцман и, сняв свой наруч, выдернул из манекена колья, после чего, зафиксировав их, протянул заряженный нарукавник Эрику: — Держи. Помочь застегнуть?

— Нет, — покачал головой Эрик и, надев наруч, ловко затянул ремешки. — Смотри, сестра.

Сделав короткий замах, Эрик с улыбкой ударил кулаком по манекену. Колья с щелчком вылетели из креплений, застряв в центре мишени. Сняв нарукавник, Эрик повернулся к Елене и с самодовольной улыбкой подытожил:

— Весьма легко.

Прищурившись, Елена сосредоточилась на манекене. Удар, но у неё вновь ничего не вышло. Разозлившись, она поправила сползший манекен и ударила вновь. На этот раз силы удара хватило и, увидев застрявшие колья, Елена устало, но довольно улыбнулась.

— Умница! — крикнул вернувшийся к своим тренировкам Эрик. — Присоединишься ко мне?

— Нет, — покачала головой Елена. — В следующий раз.

— А я присоединюсь, — кивнул Аларик, подняв с земли второй посох, который, как и первый, был сделан Эриком вручную. — Готовься.

Тренироваться с Алариком было интересней, чем с Еленой. Эрик чувствовал, что может выложиться лучше, не сдерживая себя. Нанося удары и уворачиваясь, он будто чувствовал себя свободным. Позже, когда они закончили тренироваться и, тяжело дыша, подошли к Елене, протянувшей им воду в бутылках, разговор о наручах продолжился. В то время как Эрик отошёл в сторону, чтобы отвязать от дерева манекен, Елена, задумчиво проведя пальцами по нарукавнику, спросила у Аларика:

— Почему не вышло сразу? Я почти всё лето тренировалась с Эриком, и моя форма не могла быть настолько плохой!

— Ты, как верно выразился Эрик, притормозила, — Рик закрутил крышечку на бутылке с водой, закрыв ту. — Твоим главным оружием, как и у любого другого человека при встрече с вампиром является эффект неожиданности. Вампиры не остановятся ни перед кем, ни перед чем. Они абсолютно безжалостны. Такова их сущность!

— Стоп, — Елена поджала губы. — Ты сейчас говоришь о Стефане. Хочешь сказать, я зря сегодня пришла сюда?

— Я хочу сказать, что то, что ты сегодня встала с кровати и пришла сюда говорит о том, что ты очень сильный человек. Я думаю, что ты можешь сделать практически всё.

— А Эрик? — Елена посмотрела назад, где среди деревьев всё ещё возился её брат, отвязывая от ствола манекен. — Он продолжает тренироваться, как проклятый, после того как…

— После того, как Клаус явно накосячил с внушением? — поморщился Аларик и, после короткой паузы, признался: — Я думал, что он заставит его всё вспомнить, когда вернётся.

— А, может, это и к лучшему? — вдруг вырвалось у Елены. — Я… я хочу сказать, что ему не за чем вспоминать о прошлом! Сейчас он видит их такими, какие они есть на самом деле…

— То есть монстрами? — уточнил Аларик. — Возможно, ты и права, но неужели только мне кажется, что он сейчас сам не свой? Что этот Эрик не такой, каким должен быть.

Елена замолчала, вновь повернувшись в сторону Эрика, который с улыбкой догонял их, держа в руках манекен. С одной стороны Рик был прав, но с другой… Елена вспомнила Ребекку и взгляд, которым та смотрела на Эрика. Закусив губу, Елена подавила приступ паники. Древняя вампирша не могла забрать у неё брата. Не сейчас, когда для него она лишь сестра жестокого гибрида Клауса. Но именно Ребекку Эрик рисовал ещё до того, как его память пробудилась. Елена помнила эту светловолосую девушку с солнечной улыбкой и длинной косой до пояса. Эрик любил рисовать её образ. Значит ли это, что их отношения были крепкими?

— О чём задумалась? — спросил подошедший Эрик, и Елена поспешно ответила:

— Ни о чём важном, — увидев на лице брата недоверие, она добавила: — Сегодня первый день последнего учебного года. Мы выпускники, Эрик.

— Да, — улыбнулся тот. — Последний учебный год, сестрёнка.

* * *

Весело смеющиеся подростки радостно приветствовали друг друга после каникул, громко смеялись, обсуждали новости и делились впечатлениями. Многие из них собирались вечером идти на Костёр — ежегодную, традиционную вечеринку. Подъехав к школе вместе с сестрой на машине Аларика, Эрик поспешил смешаться с толпой, чтобы найти Тайлера или Мэтта. Последнего особо видеть не хотелось, но Эрик твёрдо намеревался закончить старшую школу в компании тех же друзей.

— Эрик!

Подбежавший Тайлер выглядел весёлым. Обхватив Эрика за шею, он широко улыбнулся и, указав на сидящего в пикапе Мэтта, заговорщицким тоном произнёс:

— Готов?

— Определённо, — ухмыльнулся Эрик, приглядевшись к Доновану. Тот будто с кем-то говорил.

Подойдя к продолжавшему сидеть в машине Мэтту, они испугали его, громко похлопав по капоту пикапа. Видеть, как Донован вздрогнул было забавно, и Эрик не удержал широкой улыбки, а Тайлер со смешком спросил:

— Что ты делаешь?

— Сидишь тут в одиночестве, — добавил Эрик. — Давай, выходи, мы уже поняли, что ты не горишь желанием идти в школу.

— Но придётся, — с широкой улыбкой закончил Тайлер. — Идём, чувак!

Когда Мэтт вышел, Эрик, не удержавшись, спросил:

— Ты там что, всерьёз говорил сам с собой?

— А вы чего оба такие весёлые? — сменил тему Мэтт.

— Мы же выпускники! Жизнь прекрасна, — широко улыбнулся Тайлер, а Эрик пояснил:

— У него эмоции зашкаливают. Скоро научится их контролировать, — заметив, как Мэтт скривился, Эрик добавил: — Зато хоть не бросается на всех подряд.

Идущий впереди Тайлер предпочёл проигнорировать эти слова, продолжая весело улыбаться, и Мэтт с Эриком последовали за ним к главному входу. Первым уроком была история. Когда Эрик выяснил это, то направился в сторону кабинета Аларика. Он искренне надеялся, что Стефан решит не появляться в школе, но, к сожалению, его надеждам было не суждено оправдаться.

Заметив впереди разговаривающую с кем-то Елену, Эрик не сразу узнал в её собеседнике Стефана, а когда узнал, то сразу поспешил на помощь сестре. Он успел вовремя. Схватив Елену за руку, младший из братьев Сальваторе с усмешкой что-то ей втолковывал.

— Отпусти мою сестру, Стефан, — Эрик схватил Сальваторе за запястье руки, которой тот удерживал Елену.

— О, — непонятно чему ухмыльнулся Стефан, послушно опуская Елену. — Ты так защищаешь свою сестру. Это похвально, вот только ты действительно уверен, что она тебе сестра?

— Она моя семья, — Эрик сделал было шаг к Елене, когда Стефан схватил его за шею и с силой стукнул об шкафчики: — Не думаю, что ты будешь рисковать, ведя себя так при таком количестве людей.

Отстранившись, Стефан рассмеялся:

— Вот этим ты мне и нравишься, — Сальваторе поправил куртку Эрика и ухмыльнулся: — Всегда хладнокровно оцениваешь ситуацию. В кого только такой уродился? Что ж, мне пора. Увидимся на истории.

Проводив взглядом быстро затерявшегося в толпе Стефана, Эрик зло цокнул языком. Таким младший Сальваторе бесил его ещё сильнее, чем когда у него были чувства. Посмотрев на сестру, Эрик проигнорировал её взволнованный взгляд и негромко произнёс:

— Держись пока от него подальше.

— Ты уже… — Эрик приложил палец к губам Елены и пальцами второй руки постучал по своему левому уху. — Я постараюсь.

— Вот и славно.

Чуть позже, сидя позади Елены, Эрик недовольным взглядом сверлил спину Стефана и, когда тот оборачивался, мило улыбался ему, получая в ответ не менее дружелюбную улыбку. Сидящий рядом Тайлер выглядел невозмутимым. Гораздо ярче он отреагировал на появление Ребекки. Впрочем, никого, кроме, пожалуй, Стефана, не оставило равнодушным появление этой первородной вампирши, которая, похлопав глазками, отчего-то выбрала место рядом с Эриком.

Когда Аларик начал читать лекцию, Ребекка, повернувшись к Эрику, с улыбкой сказала:

— Я хотела с тобой поговорить после уроков.

— Зачем? — с подозрением прищурился Эрик.

— Мне кажется, — Ребекка улыбнулась. — У нас есть много общего.

— Ты так уверенно об этом говоришь, — улыбнулся Эрик и с интересом спросил: — Например?

— Сегодня же будет праздник, Костёр, верно? — Ребекка посмотрела на Аларика, который повернулся на звуки их голосов: — Думаю, ты не откажешься поговорить обо всём там.

Хмыкнув, Эрик внимательным взглядом изучил красивый профиль Ребекки. Удивительно, но несмотря на превосходные внешние данные вампирши, она не вызывала у него желания приударить. И дело тут было даже не в Монике, с которой он продолжал тесно общаться. Отчего-то Ребекка вызывала в нём теплые чувства. Будто старшая сестра…

Тихо охнув, Эрик потёр кольнувшие болью виски. На секунду ему показалось, будто голова раскололась пополам от боли. Поймав на себе обеспокоенный взгляд Ребекки, Эрик инстинктивно послал ей успокаивающую улыбку и задумался. Уже не в первый раз, если он не ошибается. Подобное не могло быть совпадением. Но что могло быть причиной? На ум приходило лишь одно — внушение. Получается, что ему что-то внушили? Но что? Почему его голова неожиданно заболела? Ответ крылся в том, о чём он думал. Вот только Эрик уже не мог вспомнить, о чём задумался.

На первой в новом году тренировке по футболу Эрик вновь бегал со всей командой, довольный тем, что его допустили к занятиям. Физкультура была последним уроком, после которого все могли быть свободны и отправиться на Костёр. Прыгающий на одном месте Тайлер вызывал у Эрика улыбку, а воспоминания о прошедшем телефонном разговоре надежду.

Оказалось, что Лекси с Ником возвращались с Аляски уже завтра. Их своеобразный отпуск прошёл лучше, чем они ожидали, а Ник окончательно привык к существованию в облике вампира. Теперь счастливая парочка была готова сворачивать горы, и пускай Стефан на гору был похож мало, трудностей в возвращении ему человечности было прилично.

— Всё, я устал, — пробормотал недовольно замерший рядом с Эриком на старте Тайлер и крикнул тренеру: — Я думаю, что хватит, тренер.

— У тебя разжижение мозга, Локвуд? — новый тренер даже выронил из рта свисток. — Встань в строй!

— У меня есть идея получше, — Тайлер направился к тренеру и, замерев напротив, произнёс: — Заткнись и отпусти нас на Костёр.

— Джентльмены, — повернулся к команде тренер. — Все в душ!

Под радостный гул все направились в раздевалку. Эрик улыбнулся. Внушение было одним из плюсов вампиров. Вот только мысли о способности заставить кого угодно сделать что угодно и подумать о чём угодно автоматически возвращали его к размышлениям о своих проблемах.

Следуя за остальной командой, Эрик мысленно перебирал всю доступную ему информацию. В копилку странностей добавилось непонятное внушение, которое, похоже, иногда барахлило. В том, что у него самого могло хватить сил разрушить внушение, и речи идти не могло. Только таким уникумам, как Билл удавалось побороть чуждые идеи, впихнутые в голову. Эрик себя к подобным гениям не относил. По крайней мере пока.

Так кто мог внушить? Катерина? Нет, её внушение всегда было ювелирным. Так что отметались и Элайджа с Никлаусом. Деймон? Тут тоже вряд ли. Эрик склонялся к варианту, что накосячил какой-то неопытный вампир, на которого он мог наткнуться летом.

Но, всё же, стоило начать с того, кем они с Еленой приходятся друг другу. Стефан явно что-то знал. Он намекал об этом и разве что не прямым текстом говорил. Стоило разговорить его после того, как Лекси вернёт ему человечность. А пока этого не случилось, стоило подождать результаты теста. Эрик уже подсознательно знал, каковы будут результаты, но хотел убедиться в этом своими глазами.

* * *

Совет по поводу того, что стоит делать со Стефаном начался вечером в кабинете истории, когда многие уже отбыли на Костёр. Елена ходила кругами, фонтанируя идеями, а остальные молча следили за её передвижениями. В итоге, опершись об учительский стол обеими руками, Елена начала выдавать финальный план:

— Я выманю Стефана с вечеринки, а когда он отвлечётся… — Елена посмотрела на Аларика, и тот понятливо кивнул:

— Я выстрелю.

Сидящий на одной из парт Деймон вдруг вздохнул и задал весьма логичный по мнению самого Эрика вопрос:

— А нельзя попросить Бонни его как-то заколдовать?

— Поддерживаю, — сказал Эрик.

Резко выпрямившись, Елена повернулась к неожиданно возникшей оппозиции.

— Я не хочу втягивать Бонни.

— Почему? — Эрик встал и подошёл к сестре. — Она решит наши многие проблемы. План рискованный.

— Я не хочу, чтобы она пострадала, — Елена посмотрела в глаза брата:.— Она не должна рисковать ради меня!

— А ты учитывала её мнение?

— Это моё решение, Эрик! Ты договорился с Лекси?

— Да, — мрачно ответил тот, недовольный подобным уходом с темы. — Они с Ником должны приехать завтра ночью.

— Отлично, — кивнула Елена и посмотрела на Форбс. — Кэролайн, ты готова?

— Да, — от волнения Кэр сжала пальцы в кулак. — Я удостоверюсь, что старая камера Форбс готова.

— Мы забываем об основном игроке, — Деймон привлёк внимание всех и назвал имя: — Ребекка. Куда бы Стефан не пошёл, блондинка увяжется за ним.

— Беру её на себя, — произнёс Эрик, удивив всех присутствующих. — Что? Она сама предлагала поговорить.

— Ни в коем случае! — вдруг возмутилась Елена. — Пусть лучше Деймон применит к ней своё обаяние!

Не ожидавший подобной подставы, Деймон уставился на Елену так, будто она его предала, а сам Эрик, коротко хохотнув, с ухмылкой произнёс:

— Не будем выдумывать. Вряд ли Бекка настолько влюбчива, так что давайте пожалеем Деймона. Она сама предложила мне поговорить на Костре. Не стоит придумывать лишнего.

— Бекка? — уточнила Елена, на что Эрик невозмутимо ответил:

— Ей идёт такое сокращение, — тепло улыбнувшись, Эрик спросил: — Как занять сестру Никлауса мы поняли, что дальше?

— Простите, что опоздал, в чём дело?

Влетевший в кабинет Тайлер невозмутимым взглядом окинул всех присутствующих, а Эрик, пользуясь случаем, вернулся обратно на своё место неподалеку от сидящего Деймона.

— Ты должен получить доступ к запасу вербены, — начала с самой сути Елена, — чтобы усмирить Стефана.

— Вы не можете так поступить, — вдруг выдал неожиданную фразу Тайлер.

— Почему нет? — озвучила общее удивление Кэролайн.

— Поверь мне, Тайлер, — решила успокоить Локвуда Елена: — Это в его интересах.

— Да! — воскликнула Кэр.

— Но не в интересах Клауса.

Эрик в полном удивления жесте приподнял брови и, заметив похожий жест в исполнении Деймона, понял, что тот явно что-то начинает понимать. На лице Сальваторе отразилась работа мысли.

— Но… — Кэролайн недоумённо улыбнулась и принялась объяснять: — Клаус злодей, Тайлер! Почему ты ведешь себя, как какой-то раб-гибрид!

— Ч-что? — тихо произнёс Сальваторе.

Эрик отчётливо уловил момент, когда Деймон что-то понял. Осторожно соскользнув с парты, он мягкой походкой начал приближаться к продолжавшему восхвалять Клауса Тайлеру. Замерев рядом с Еленой, Сальваторе пробормотал на очередное высказывание:

— О, Боже!

— Давайте обойдёмся без комментариев? — обернулась раздосадованная сложившейся ситуацией Кэролайн.

— Что происходит? — спросила удивлённо Елена, а Деймон, осторожно взяв в руки шприц с аконитом, продолжил стоять, не делая резких движений.

— Я лучше пойду.

Тайлер развернулся и собирался было покинуть кабинет, когда Деймон на вампирской скорости подбежал к нему и, схватив, вколол всю дозу аконита в шею.

— Что ты творишь? — воскликнула Кэролайн, склонившись над Локвудом.

— Он упырь, — ответил Деймон.

Встав, Эрик подошёл ближе и спросил:

— Упырь? Это раб вампира, верно?

— Да, — кивнул Сальваторе. — Именно так. Упырь. Тайлер предан Клаусу, так как именно кровь Клауса породила его.

— И насколько предан? — спросила Елена.

Деймон повернулся к Локвуду и, с неким сожалением окинув того взглядом, ответил:

— Он считает Клауса своим хозяином. Такое редко бывает, но, видимо, это особенность гибридов.

— И как это исправить?

— Найти себе нового парня.

* * *

Сидя возле костра, Эрик смотрел на огонь, прищурив глаза. Слегка вздрогнув, когда рядом села Ребекка, он с улыбкой взял протянутый ею стаканчик с выпивкой и сделал пробный глоток. Яблочный пунш был явно неплохим выбором для Костра, но Эрик точно знал, что можно было найти и куда более крепкие напитки.

— Знаешь, — Ребекка тоже уставилась на огонь костра. — Когда я была маленькой, то очень любила сидеть со своим самым младшим братом у очага в нашем доме. Он всегда щурился, смотря на пламя, а я сидела рядом и рассказывала ему истории, которые слышала от матери в детстве. Он и сам их не раз от неё слышал, но ему нравилось слушать эти легенды в моём исполнении…

— Ты о Хенрике? — спросил Эрик и, когда она кивнула, спросил: — Скучаешь по нему?

— Безумно, — грустно улыбнулась Ребекка, смотря ему в глаза. — Но знаешь, теперь я верю в перерождение.

— Думаешь, что душа твоего брата обрела ещё один шанс? — улыбнулся Эрик. — Это хорошая надежда, не стоит её терять.

— И не собиралась, — Ребекка допила содержимое своего стаканчика и смяла его. — Расскажи о себе.

— Ты многое и так знаешь, — усмехнулся Эрик. — Почему интересуешься?

— Считай это моей прихотью. Расскажи что-нибудь, чего не знает почти никто.

— Хорошо, — кивнул Эрик. — Я думаю, что Елена не моя сестра. Об этом знает лишь Тайлер, а сам я начал догадываться об этом после… пары странных случаев. Но я не хочу пока ничего говорить ей. Она моя семья и мне… не хочется, чтобы ей было больно.

— Семья… — будто эхо, произнесла Ребекка: — Когда мы стали вампирами, то дали клятву. Всегда и навечно. Мы искренне верили в эту клятву и верим до сих пор. По крайней мере, я точно…

Посмотрев на замершую, хрупкую фигурку первородной вампирши, Эрик на доли секунды вдруг будто увидел её другой. С длинными светлыми волосами, спускавшимися ниже талии, ясными, светлыми глазами, в которых сияло веселье, с радостной, счастливой улыбкой. Одетая в длинное, старинное платье, она выглядела по-человечески хрупкой и юной.

— …рик! — моргнув, Эрик посмотрел на обеспокоенную, более привычную ему Ребекку, которая смотрела ему в глаза с искренним волнением: — Ты в порядке?

— Д-да, — пробормотал Эрик, прижимая пальцы к вискам. — Голова почему-то разболелась. Не волнуйся, я в порядке. На чём мы остановились?.. Всегда и навечно. Знаешь, я даже, наверное, немного завидую тебе с братьями. Вы вместе сколько уже? Почти тысячу лет. Это огромный срок. Ваши узы сложно разрушить.

— Возможно, — со вздохом признала Ребекка. — Но я всё равно скучаю по тем временам, когда мы все вместе жили в одном доме и были людьми.

Бекка смотрела на Хенрика и замечала в нём знакомые черты. Даже перерождение и кривое внушение Ника не смогло сильно изменить её брата. Хенрик был всё таким же. Он всё так же смотрел на огонь, кривился, когда его что-то раздражало, и тянул гласные, когда был не уверен, стоит ли его собеседнику знать правду. Это был её брат. Родной и такой близкий. Но из-за Ника она не могла его обнять. Рассказать, как скучала. Дать подзатыльник за то, что решил рискнуть собой и погиб.

Она видела, что Клаус что-то напутал с внушением. Память Хенрика билась внутри опутанного цепями разума и не могла найти выхода. Видимо, головные боли были не редкостью, раз Хенрик так спокойно реагировал на них. Но вот снять внушение Ребекка не могла — Ник был сильнее. Она лишь видела путы, мешающие Хенрику ясно мыслить. За это хотелось дать Нику в глаз. Но вместо этого она лишь улыбалась ничего не помнящему брату и любовалась его такой знакомой, родной улыбкой на повзрослевшем лице.

Поиски информации о кольцах Гилбертов застопорились. Эрик перерыл все дневники, до которых смог добраться, но всё было впустую — ни у кого из обладателей зачарованных колец побочных эффектов в виде головной боли, как у Аларика, не наблюдалось. Эрик провёл половину утра, разбираясь в порой ужасающе корявых и неразборчивых почерках представителей славного семейства Гилберт. Несмотря на отсутствие результата, он был уверен в верности своих суждений, пускай эта вера и немного поблекла с часами, проведёнными за поисками.

— Это бессмысленно, — измученно простонал Эрик, выпивая уже третью кружку кофе за утро.

— Что бессмысленно? — спросила поздно проснувшаяся Елена, чей сонный вид навевал мысли о ночи, полной бодрствования.

— Мне не нравятся головные боли Рика, — честно ответил Эрик и, посмотрев на сестру, спросил: — Ты всю ночь не спала?

— Я… много думала, — пробормотала Елена и, поспешив перевести тему, села напротив брата, принявшись с интересом следить за его действиями. — Почему ты так взволнован этим? Рик говорит, что с ним всё в порядке.

Оторвавшись от пролистывания очередного дневника, Эрик посмотрел на Елену и вздохнул. Сестра явно не понимала причин, которые для него казались очевидными. Положив старую тетрадь на стол, Эрик молча уставился на Елену, и та смутилась.

— Можешь просто объяснить мне, что тебя насторожило?

— Хорошо, — благосклонно кивнул Эрик и, подняв руку, принялся считать, загибая пальцы. — Для начала головные боли сами по себе плохой признак. Они участились после последней смерти Аларика от рук Деймона. Само воскрешение в тот раз заняло больше времени. После того, как он пришёл в себя, у него опять были явно сильные, головные боли. Логично, что воскрешения как-то связаны с его самочувствием, но даже если я и ошибаюсь, то лучше перепроверить.

— Так, стоп, — Елена наклонилась вперёд, смотря брату в глаза. — Я всё поняла, но у меня вопрос: откуда ты знаешь о том, что было в тот момент, когда Рик воскрес в последний раз?

— Я расспросил Деймона, — невозмутимо ответил Эрик.

— Точно, — простонала Елена. — И Сальваторе так просто тебе всё рассказал?

— Не всё, а лишь то, что мне было нужно, — кивнул Эрик. — А теперь, если хочешь помочь, то бери себе дневник из вон той стопки или уходи.

Фыркнув, Елена подтянула к себе дневники и, разделив их на две кучки, открыла лежащий сверху. Лишиться шанса быть рядом с братом она не могла. В памяти были слишком свежи воспоминания о том, как гармонично смотрелись Эрик с Ребеккой, сидящие у костра и что-то с улыбками обсуждающие. Она не могла проиграть древней вампирше! Только не тогда, когда Эрик забыл о прошлом.

Украдкой посмотрев на брата, Елена впервые невольно задумалась о том, насколько тот был похож на ту свою семью. Было в нём что-то, что сразу выдавало родственное сходство. С Элайджей, Клаусом, Ребеккой… Нечто неуловимое, еле ощутимое. К тому же не стоило отрицать некую подсознательную тягу, ведь даже сейчас, лишённый памяти и воспринимающий древних вампиров врагами, Эрик тепло относился к Ребекке. Даже сократил её имя до Бекки. Из его уст оно звучало так естественно, будто он всегда так её называл.

— Хватит на меня смотреть, — невозмутимо произнёс Эрик, заставив Елену вздрогнуть от неожиданности. — Раз вызвалась помочь, то не отвлекайся.

— Да, кольца Гилбертов.

Смущённо улыбнувшись, Елена сосредоточилась на дневнике перед собой, но, к сожалению, несмотря на то, что теперь в поисках участвовало уже двое, нужная информация так и не была найдена. Елену это не особо расстроило, а вот сам Эрик подозревал, что они ищут где-то не там. Они просматривали дневники всех мужчин семьи Гилберт, что носили кольца, но ни один из них не страдал чем-то подобным. Может, дело было в том, что Аларик не был частью рода? Этакий побочный эффект только для посторонних. Эрик предполагал даже нечто подобное, но не был до конца уверен в этом. Слишком хитро. Здесь было нечто другое.

Засидевшись с дневниками, они с Еленой чуть было не опоздали на открытие Ночи Освещения. Этот праздник был ещё одной традицией такого провинциального городка, как Мистик-фоллс. Быстро собравшись, Эрик с Еленой доехали до центра почти вовремя, пропустив лишь речь мэра Локвуд, заработав недовольный взгляд Аларика. Рик был вынужден находиться там с самого утра, так как Тобиас Фелл был начальником исторической кафедры и Зальцман, как учитель истории, попал прямо под его юрисдикцию. А вот как Аларик смог замотивировать Джереми для Эрика было загадкой, но он подозревал, что без шантажа там не обошлось. Вопрос был в ином: что именно было предметом обсуждения, раз Джереми так легко согласился?

— Простите за опоздание, — Елена виновато улыбнулась. — Что мы пропустили?

— Ничего, — ответил Джереми.

В то время как на специальном помосте громко читал свою речь Тобиас Фелл, Эрик лишь сложил руки на груди и, слегка наклонив голову к плечу, внимательно следил за бледным Алариком. Именно поэтому странное хихиканье Джереми оказалось для него неожиданностью. Резко повернув голову в сторону брата, Эрик спросил:

— Всё в порядке?

— Д-да, — Джереми сглотнул под пристальным взглядом Эрика и нервно рассмеялся: — Не смотри на меня так.

— Как? — с удивлением спросил Эрик, не понимая причин подобного поведения брата. — Елена, я как-то странно смотрел на него?

— Что? — удивилась Елена. — Джереми, ты в порядке?

— Тише вы все, — шикнул Аларик, укоризненно покосившись на Джереми. — Давайте послушаем мистера Фелла со всем вниманием, чем польстим его огромному эго. Я не хочу потом получить выговор.

* * *

Иногда Эрику казалось, что стоит хоть немного отвлечься, и в их небольшом городке вновь произойдёт какая-нибудь сверхъестественная катастрофа. Может, Мистик-фоллс был магнитом для подобного рода неприятностей? Древние вампиры, оборотни, гибриды и ведьмы с двойниками… сама земля была будто пропитана кровью напополам с магией. Наверное, именно поэтому новость о призрачном нашествии уже не вызывала удивления, но Эрик всё же попытался отнестись к ней скептически.

В то время, как Елена застала Джереми, целующегося в туалете Мистик-бара с умершей вампиршей Анной, Эрик уже успел узнать о приключении, случившимся утром с Деймоном. Со старшим из братьев Сальваторе Эрик с Алариком успели столкнуться по пути к барной стойке. История, которую Деймон рассказал с присущей ему эмоциональностью, звучала фантастически даже на первый взгляд.

— Призрак Мэйсона Локвуда примотал тебя к стулу цепями и тыкал кочергой? — Эрик не скрывал своего скептицизма. — Звучит несколько иронично.

— О, я счастлив, что порадовал, — буквально прошипел Деймон. — Вот только в тот день, когда я убил его, ты был рядом и тебе напомнить твои слова?

— Туше, — поморщившись, признал Эрик.

Призрак Мэйсона Локвуда был проблемой. Этот мёртвый оборотень был совсем не тем, что хотел бы увидеть в этот день Эрик. В конечном счёте он ничего не сделал, чтобы спасти его, и лишь пообещал, что будет следить за Тайлером. Теперь его лучший друг сначала стал оборотнем, случайно убив их одноклассницу, а потом умер и воскрес верным Никлаусу гибридом. Провал по всем пунктам.

Пока Эрик кривился, понимая, что у Мэйсона есть повод злиться ещё и на него, сидящий рядом Аларик поморщился. Пускай он не давал пустых обещаний, но зато успел поучаствовать в убийстве Мэйсона Локвуда, как спонсор и компаньон в поимке. Вздохнув, Зальцман почувствовал на себе два пристальных взгляда и с тоской осознал, что собеседники ждут его реакцию.

— И что ты предлагаешь, Деймон? — спросил Аларик, смотря через Эрика на Сальваторе.

— Вам обязательно опять переговариваться, используя меня, как буфер? — спросил Эрик и вздрогнул, когда кто-то, положив ему одну руку на плечи, другой забрал стакан с виски, принесённый барменом для Деймона, и невозмутимым тоном произнёс:

— Как же хочется виски, — глотком выпив содержимое, Мэйсон Локвуд с нескрываемым наслаждением разбил стакан о голову Деймона.

— Ого, — только и смог выдавить из себя ошеломлённый произошедшим Эрик.

Появление погибшего дяди Мэйсона во плоти не входило в план дня. Поэтому, чуть позже наблюдая за тем, как Локвуд пьёт виски за счёт недовольного Деймона, Эрик перекидывался с Алариком мрачными взглядами. А вот Мэйсон выглядел довольным — он улыбался, даже подмигнул стройной официантке и всё время посылал добрые взгляды Сальваторе, чем особенно нервировал напряжённого вампира. Ни Аларик с Эриком, ни сам Деймон не хотели верить в то, что Мэйсон появился в мире живых просто, чтобы выпить.

— Что тебе нужно? — прямо спросил Эрик, но ответ получил не от Локвуда, а от Деймона.

— Всё просто! Я убил его и он хочет отомстить, — повернувшись к Мэйсону, Сальваторе прошипел: — Вставай в очередь.

— Вообще-то, — Локвуд грустно усмехнулся, — я жду извинений.

В то время, как Деймон, не ожидавший подобного заявления, не мигая смотрел на Мэйсона, будто тот сказал какую-то несусветную глупость, Аларик залился истеричным смехом, вызвав у Эрика приступ удивления. Нет, причина и так была понятна, но подобный эмоциональный срыв был не в духе Рика. Кроме головной боли ещё и кошмары или плохой сон? Эрик прищурился, вспоминая состояние Аларика по утрам, и признал, что утром состояние того было особенно паршивым, а значит не стоило исключать и дурные сны на пару с бессонницей.

— Удачи, — фальшивым тоном пожелал Зальцман и, заметив взгляд Эрика, спросил: — Что?

— Да нет, ничего, — пожал плечами Эрик и вновь задал вопрос Мэйсону: — И всё? Слишком мелочная причина для того, чтобы так крепко зацепиться в мире живых, призрак.

Взгляд Локвуда на несколько мгновений стал холодным и цепким. Он внимательно посмотрел в глаза Эрика, словно видел больше, чем другие, после чего вновь широко улыбнулся.

— Для начала я хотел бы получить свои извинения, — Мэйсон хмыкнул и добавил: — И от тебя в том числе.

— Тайлер всегда был моим лучшим другом, — ответил Эрик. — Мне жаль, что я не смог ему помочь, но извиняться за это не стану.

— Ладно, мне сойдёт и признание вины, — махнул рукой Локвуд и переключился на Деймона. — А вот ты так легко не отделаешься.

— Но ведь ты здесь не из-за нас, верно? — Сальваторе прищурился. — А из-за своего безмозглого племянничка раба-гибрида, ведь так?

— Раскусили, — Мэйсон наклонился вперёд. — Я здесь, чтобы помочь Тайлеру. Ваши извинения лишь приятный бонус.

— Хах, — Деймон хрипло хохотнул. — Не хочу тебя расстраивать, но Тайлеру помочь нельзя. По крайней мере, пока Клаус жив. А это значит… никогда.

— Не обязательно, — вдруг произнёс Локвуд.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Эрик.

— Если вы найдете оружие, то шансы будут.

— Нет такого оружия, чтобы… — Деймон резко замолчал и уставился на Мэйсона. — Что ты знаешь?

— Сначала ты должен извиниться.

Пока старший из братьев Сальваторе выдавливал из себя скупые извинения, Эрик задумчиво сверлил взглядом Локвуда. Он понимал, к чему ведёт призрак Мэйсона, но он также осознавал всю бессмысленность этой затеи. Древних вампиров таковыми сделала ведьма, а любое заклинание ведьмы всегда уравновешенно. И, чтобы получить результат, нужно отдать нечто равнозначное запрошенному. На каждую силу найдётся своя слабость. У всего будет своя цена. Так, например, воскрешённый Бонни Джереми начал видеть духов. Причина и следствие. Тут нужно было не оружие, а знание слабостей.

Пока Эрик был погружён в свои мысли, Мэйсон, насладившись потугами Деймона, со смехом принял извинения и сообщил, что будет ждать Сальваторе одного в старом подвале Локвудов с лопатой. Это немного удивило Эрика. Он не мог припомнить в том месте хоть что-то, что могло бы указать на местонахождение гипотетического оружия, способного уничтожить первородного вампира. Проводив взглядом ушедшего Мэйсона, Эрик спросил:

— Подвал Локвудов? — поморщившись, он добавил: — Я не особо ему верю.

— Я тоже, — признался Деймон. — Но стоит проверить.

Встав из-за стойки, Сальваторе поспешил к выходу, оставив Эрика с Алариком одних. Переглянувшись, они синхронно вздохнули. Этот день становился всё безумней. Внимательно посмотрев на плохо выглядящего Аларика, Эрик спросил:

— Голова опять болит?

— Немного, — признал Зальцман. — Не стоит внимания.

— А я думаю, что стоит, — категорично ответил Эрик и, схватив Аларика за руку с надетым кольцом, честно признался: — Мне кажется, что во всём виновато кольцо.

— Скорее уж множественные смерти от рук сверхъестественного, — поморщился Аларик, выдернув руку из пальцев Эрика. — Не волнуйся. Это просто мигрени.

Аларик салютовал Эрику стаканом с виски, после чего залпом выпил его. Довольно забавно, что больше полугода назад Рик стыдился подобного поведения, считая, что пить со своим учеником спиртное, как минимум неприлично. Когда это правило морального кодекса Зальцмана исчезло? Эрик считал, что всё изменилось после случая в доме с вампирами из склепа под сгоревшей церковью. Тогда, после первой серьёзной стычки с вампирами, они оба стали скорее соратниками с разницей в возрасте, чем взрослым и подростком.

Наблюдая за Риком, который выглядел устало и даже немного замучено, Эрик признавал, что Зальцман тоже давно стал частью его семьи, которую нужно было защитить. Видеть члена семьи в подобном состоянии было неприятно. Возможно, конечно, это дурно пахло паранойей, но Эрик не хотел потом с горечью осознавать упущенные возможности. Нет ничего хуже понимания, что ты мог что-то изменить, но не стал. Просто не обратил внимание, решил проигнорировать звонок, поленился узнать…

— Если это просто мигрени, тогда тебе будет легко пообещать, что сразу скажешь мне, если появится что-то ещё странное.

— Не сомневайся.

— Отлично.

Когда в кармане куртки пиликнул телефон, Эрик, вздохнув, достал его. Он был бы не прочь продолжить заговор, но Аларик не был настроен на продолжение беседы. Да, те два сообщения явно спасли Зальцмана от целой лекции о сохранении здоровья. Писали Елена и Тайлер. Эрик бы удивился, если бы это был кто-то другой. В этот безумный день всё крутилось вокруг Гилбертов и Локвудов. И Стефана. Эрика вечером ждал приезд Лекси с Ником, которые должны были помочь с эмоциональной проблемой младшего Сальваторе.

Первым Эрик открыл сообщение сестры. Елена писала, что застала Джереми целующимся с Анной и теперь едет к Бонни, которая уже знает всё про призрачное нашествие. Беннет хотела закрыть призракам вход в мир живых, но Эрик попросил Елену уговорить Бонни повременить с этим. Информация, которой обладал дядя Мэйсон, могла помочь им в борьбе с древними вампирами и упускать подобный шанс было бы глупостью с их стороны. Заодно Эрик напомнил сестре о приезде Лекси.

Сообщение от Тайлера хранило в себе то, что Эрик давно хотел узнать. Анализ ДНК должен был быть готов уже к началу следующей недели, спасибо связям Локвудов, которые задействовал Тайлер тайком от своей матери. Начало следующей недели. Значит, в понедельник он узнает всё. В одно мгновение его мир либо останется прежним, либо изменится навсегда.

Осознание близости раскрытия тайны родства холодными путами сжималось вокруг сердца. Эрик жаждал и одновременно не хотел знать правду. Нет, он не боялся. Просто понимал, что признав свою чуждость с близкими людьми, он останется один. С ними, ставшими ему семьёй, но без тех, кто ею является на самом деле. Эрик знал, что будет искать настоящих родных, если окажется, что его подозрения верны. Хотя бы для того, чтобы понять, что он ничего не потерял и чтобы вернуться обратно. К Елене, Джереми, Дженне, Аларику… к тем, кто был рядом.

* * *

— Эрик! Иди сюда и дай себя обнять!

Рассмеявшись, Эрик послушно подошёл к Лекси и обнял улыбающуюся вампиршу. Ник, выгружавший из машины две сумки для грядущего «исцеления» Стефана, громко хохотнул и, не долго думая, присоединился к объятиям. Замершая рядом Елена лишь удивлённо покачала головой. Приезд Лекси и её мужа был как нельзя кстати. Елена покосилась на оглушенного Стефана, который валялся около них на асфальте. За двадцать минут в городе Лекси успела выпить кофе, найти младшего Сальваторе и вырубить его одним сильным ударом головой о боковое стекло ближайшего автомобиля.

— У вас сегодня темно, — прокомментировал Ник после того, как дружественные объятия были разомкнуты.

— Ночь Освещения, — ответил Эрик. — А ещё у нас тут небольшое нашествие призраков. Так что, боюсь, что вернулись не только хорошие ребята.

— И насколько всё плохо? — деловито уточнила Лекси, поднимая Стефана и передав его Нику.

— Идём, — повёл за собой вампиров Эрик, по дороге объясняя: — Если учитывать, что год назад были благополучно упокоены несколько десятков озверевших кровососов, без обид, то в теории у нас скоро может начаться кровавая бойня.

— Стоп! — воскликнула Елена. — Тогда надо предупредить Бонни! Она должна вернуть всё на свои места, как и планировала.

— И рискнуть тайной оружия против первородных вампиров? — уточнил Эрик. — Звучит не особо разумно.

— Люди могут пострадать, — всплеснула руками Елена и, бросив на бессознательного Стефана взгляд, полный тоски, решительно сказала: — Я поищу Аларика и позвоню Бонни.

— Как знаешь, — устало вздохнул Эрик. — В принципе, дядя Мэйсон уже мог показать все тайны старого подвала Локвудов. Я не смог дозвониться до Деймона. Скорее всего они глубоко под землёй, где плохо ловит сеть.

— Я поняла, — Елена вновь с болью посмотрела на Стефана и попросила: — Я постараюсь побыстрее.

Проводив взглядом убежавшую Елену, Эрик повернулся, чтобы нос к носу столкнуться с пристальным вниманием Лекси. Недоуменно моргнув, он спросил:

— Что?

— С тобой всё в порядке?

— Да, — ответил Эрик, искренне не понимая странную реакцию вампирши.

— Ну, раз ты так считаешь…

Спустившись в потайную комнату Форбсов, Эрик открыл дверь и помог занести сумки, пока Ник приматывал Стефана к железному стулу. Открыв одну из сумок, Эрик с интересом принялся рассматривать содержимое. Вербена, бутылки с водой, цепи, две бутылки с кровью.

— Зачем кровь?

— Одна с вербеной, — ответила Лекси, подойдя ближе. — А вторая с кровью оленя.

— Звучит так, словно у тебя есть проверенная схема, — фыркнул Эрик и, встав, повернулся нос к носу, столкнувшись с Лекси. — Твоё поведение немного напрягает.

Нахмурившись, Лекси вновь вгляделась Эрику в лицо, после чего, положив руки ему на плечи, попросила:

— Сними кулон с вербеной. Мне нужно кое-что проверить.

Поморщившись, Эрик вздохнул. Не стоило и даже думать о том, что Лекси может упустить из виду что-то важное. Она тоже видела, что ему что-то внушили. Тогда почему этого не видели остальные? Елена, Джереми, Аларик. Деймон, в конце концов! Эрик постарался отогнать от себя мысли, что те что-то знают. Они не могли предать его подобным образом, умалчивая столь важные вещи. Только не его семья.

— Я недавно заподозрил, что мне что-то внушили, — ответил Эрик, видя искреннее волнение Лекси. — Вычислил это по головной боли. Иногда что-то пробивается, но я так и не смог понять, что именно и что вызывает эти проблески. Сможешь посмотреть?

Сняв с шеи кулон с вербеной, Эрик кинул его на стул, стоявший рядом с сумками у входа в камеру, и повернулся к вампирше. Та обдумывала его слова, явно пытаясь найти решение или что-то понять.

— А что об этом говорят остальные? — Лекси обхватила ладонями лицо Эрика, заглядывая ему в глаза.

— Ничего, — признался Эрик. — Я не хочу думать о них что-то плохое, но мне кажется, что от меня что-то скрывают.

— Хорошо, — кивнула Лекси. — Я позже поговорю с Еленой, а теперь расслабься и открой свой разум.

Эрик не знал, сколько он простоял так — смотря в глаза Лекси и не видя ничего, кроме её широких зрачков, но когда он пришёл в себя, она уже не стояла напротив, а сидела на стуле, крутя в пальцах его медальон с вербеной. Прислушавшись к себе, Эрик заметил:

— Ничего не изменилось.

Лекси устало вздохнула. Эрику было отчётливо видно, насколько она устала, пока пыталась разобраться в том, что с ним произошло. Наконец, посмотрев на Эрика, Лекси начала говорить:

— У каждого сознание выглядит по-разному. Чаще всего это коридор со множеством дверей или огромная библиотека. Иногда даже дом… У каждого по-своему. В твоём случае это также коридор.

— Я слышу отчётливое «но», — нахмурился Эрик.

— У тебя стоит мощный блок на половину памяти, — Лекси тоже нахмурилась, закусив губу от досады. — Мне не хватило сил. Это выглядело, как чёрная стена, мешающая пройти дальше. Я пыталась развеять её, но не вышло. Хотя, я заметила несколько трещин. Отсюда и твои головные боли. Почему-то изредка происходит сбой. Такое случается, если внушение противостоит самому себе. Оно начинает саморазрушаться.

— Тогда почему оно ещё не саморазрушилось? — спросил Эрик.

Лекси закусила губу чуть сильнее. У неё были догадки, но озвучивать их было несколько абсурдно. Протянув Эрику кулон, она всё же рискнула и ответила:

— Твои родные и друзья не могли тебе ничего сказать. Скорее всего они знают о внушении, но блок не даёт их словам дойти до тебя. Я же ничего не задеваю в системе защиты, поэтому ты сейчас можешь спокойно выслушать меня. Внушение сделал кто-то чрезвычайно могущественный. Он или она гораздо старше даже меня. Вдвое, а то и больше. У тебя были такие знакомые? Эрик?

— Не может быть…

Отвернувшись от Лекси, Эрик достал из кармана телефон и принялся рыться в телефонной книге. Два человека, забитых, как «Ник». Вот только один номер принадлежал отнюдь не мужу Лекси. Неужели всё так просто? Но именно так объяснялось поведение Никлауса в Ночь Приколов, когда тот обратил Тайлера, заставил Стефана отключить чувства, убил руками Сальваторе двух школьников и выкачал из Елены почти два литра крови.

Эрик вспомнил, как был буквально готов продать себя в рабство Никлаусу, чтобы тот дал Елене шанс на спокойную жизнь. Клаус отказался. Теперь Эрик немного больше понимал почему. Причина была в нём самом. Что же такого заставил его забыть Никлаус? Ник, как он называл его раньше, когда его память полностью принадлежала ему и не была скрыта за какой-то метафорической стеной. Может быть это как-то связано с…

Боль предупреждающе кольнула виски, и Эрик поморщился, принявшись тереть их, не обращая внимания на взволнованную Лекси и обеспокоенно выглядящего Ника, который вышел из камеры. Эрик еле удержал себя от того, чтобы не улыбнуться. Лекси была права — внушение постепенно разрушалось изнутри. Ведь в этот раз он смог запомнить, что внушение каким-то образом связано с тестом ДНК. Глупое предположение, оказавшееся неожиданно метким, если судить по головной боли.

Теперь Эрик знал, кто внушил ему забыть нечто очень важное. Забавно, что этим кем-то оказался именно Клаус. Но также это означало, что Эрик встретился с ним уже после того злополучного ритуала. Вот только зачем? К чему ему было встречаться с тем, кто убил его сестру, пускай и временно? Неужели он заключил с Клаусом сделку? Но тогда причём тут тест ДНК и странная реакция на оборотней, которая проявилась после ритуала. Вопросов стало только больше.

Равнодушно пролистывая дневник очередного Гилберта, Эрик тщетно давил волнение. Начало недели означало одно — он узнает результаты теста ДНК. Сидящий напротив него Ник мрачно смотрел в сторону двери, за которой в камере Лекси пыталась достучаться до Стефана. Оставлять свою жену рядом с неуравновешенным Сальваторе он не особо хотел. К тому же он отчётливо слышал о чём именно говорят Лекси со Стефаном за тяжелой дверью. Наконец, не выдержав, Ник решил отвлечь Эрика от тяжёлых мыслей:

— О чём задумался?

— Сегодня понедельник, — Эрик отложил в сторону дневник. — Сегодня я получу ответы на часть гнетущих меня вопросов.

— Не слышу особой радости в твоём голосе, — протянул Ник. — Ты ведь сам хотел узнать правду.

— Меня волнует другое, — Эрик закинул ногу на ногу, устроившись в притащенном из дома Локвудов кресле, как на троне. — Моя сестра и Рик.

— Что с ними не так? — Ник недоуменно нахмурился. — Переживаешь из-за их реакции?

— Нет, — Эрик принялся барабанить пальцами по подлокотнику кресла. — Меня волнует то, что они от меня скрывают.

— С чего ты это взял?

— С того вечера, как вы приехали, они всё время куда-то уезжают.

— Тебя просто раздражает отсутствие контроля, — фыркнул Ник. — Не будь так напряжён.

Вместо ответа Эрик тяжело вздохнул, принявшись тереть лицо ладонями. Он и сам прекрасно понимал, что это уже было похоже на паранойю, но отделаться от мысли, что дядя Мэйсон действительно показал Деймону что-то значимое, так и не смог. Аларик с Еленой со всей серьёзностью сообщили, что разберутся сами, пока он ищет информацию о кольцах в дневниках Гилбертов. Видимо, скрывали они нечто существенное, раз Зальцман согласился признать «свою проблему».

В итоге, вынужденный согласиться, Эрик остался один на один со старыми тетрадями в компании Лекси и Ника, в то время, как Елена с Алариком и Деймон возились в катакомбах под разрушенным особняком Локвудов. Это было немного несправедливо, но ради здоровья Рика Эрик согласился на подобную жертву, принявшись проверять дневники женщин рода Гилберт.

— Ты ещё здесь? Разве тебе уже не пора на занятия?

— А сколько времени? — Эрик посмотрел на часы и, охнув, заторопился. — Я побежал!

Проводив взглядом Эрика, Лекси лишь покачала головой. Выйдя из камеры, она не ожидала увидеть его сидящим в кресле и явно никуда не торопящимся. Мысли, что грызли Эрика изнутри, явно никуда не делись, как бы они с Ником не старались их стереть. Посмотрев на мужа, Лекси подошла к нему и, обняв, зарылась пальцами в густые, но короткие волосы:

— Он стабилен?

— Насколько я видел, да, — кивнул Ник. — Но сегодня придут анализы и ты, как и я, знаешь, что он там увидит. Как Стефан?

— Замкнулся в себе, — Лекси поморщилась. — Он не хочет выходить на контакт, но я почти достучалась до него. Осталось немного... У тебя телефон звонит.

Ник вытащил из кармана мобильный и, взглянув на входящий, нахмурился — звонила Бри, знакомая ведьма, которая была хорошей подругой им обоим. Она даже сделала для них кольца, защищающие от солнца, назвав их своим свадебным подарком. Показав содержимое экрана жене, Ник послушно отдал ей телефон. Бри прекрасно знала, что они были заняты важным делом и вряд ли стала бы волновать их по пустякам.

* * *

Всё время, пока шли уроки, Эрик не находил себе места. В итоге, сорвавшись с урока химии, он поспешил найти Тайлера. Локвуд сбрасывал всю накопившуюся энергию своего гибридного тела в очередной тренировке. Подойдя к другу, Эрик решил не юлить и спросил в лоб:

— Результаты пришли?

— Да, — кивнул Тайлер. — Я думал, что мы заедем за ними после учёбы. У тебя же сейчас химия.

— Это не важно, — махнул рукой Эрик. — Мы едем сейчас.

— Ты... только что приказал мне? — недоверчиво фыркнул Тайлер. — Это было грубо, чувак.

Сделав глубокий вдох, Эрик нахмурился, признавая правоту Локвуда, но извиняться не стал. Вместо этого он окинул взглядом стоявшего в спортивной форме Тайлера и произнёс:

— Жду тебя около твоей машины.

— Ты сейчас несносен, — скривившись, ответил Тайлер.

— Потерпишь, — ответил Эрик и, улыбнувшись, добавил: — Ты видел бы себя, когда мучился перед тем, как признаться Миранде в средней школе. Теряюсь в догадках, как мы с Мэттом тебя тогда смогли вытерпеть.

— Миранда? Нет, это был грубый приёмчик, — расхохотался Тайлер. — Иди давай, скоро буду.

Вернувшись на парковку, Эрик устало потёр виски и, посмотрев в сторону команды болельщиц, с удивлением увидел разговаривающую с Ребеккой Елену. Девушки выглядели недовольными, будто две кошки. Елена что-то показывала Бекке и та, помрачнев лицом, всем своим видом говорила, что не собирается поддаваться на явную провокацию.

Хмыкнув, Эрик внимательно смотрел на представшую перед ним сцену, когда к внедорожнику подошёл Тайлер. Приняв душ и переодевшись, Локвуд теперь пребывал в прекрасном настроении. Хлопнув по плечу уставившегося куда-то вперёд Эрика, Тайлер сам посмотрел в ту же сторону и не удержался от комментария:

— Твоей сестрёнке явно что-то нужно от Ребекки.

— Я рад, что твоё логическое мышление не пострадало, — невозмутимо ответил Эрик. — Лучше прислушайся и скажи мне о чём они говорят.

— Хорошо, — кивнул Тайлер и настроился. — Елена хочет узнать о Майкле, а Ребекка... говорит, что это касается лишь её семьи и...

— И? — Эрик насторожился, будто гончая. — Что дальше?

— Я сбился. У меня пока плохо выходит, слишком много звуков, — со смущением признал Тайлер и вновь прислушался. — Ребекка уходит к чирлидершам. Говорит, что те её заждались. Чтобы не хотела Елена, Ребекка ей отказала.

— Понятно, — Эрик открыл дверь разблокированного внедорожника и сел на соседнее с водительским место. — В таком случае едем.

Всю дорогу до больницы, куда должны были прийти результаты, Эрик провёл, смотря в окно. Тайлер особо и не напрашивался на разговор, тактично поддерживая тишину. Локвуд понимал, что его другу сейчас было нелегко.

Когда в кармане пиликнул телефон, Эрик молча достал его, принявшись читать сообщение. Писала Лекси. Они с Ником были вынуждены срочно приехать в соседний штат, где нужна была помощь их близкой подруге-ведьме Бри, а Стефана оставили на Елену. Лекси написала, что основная работа уже завершена и осталось лишь пробиться сквозь скорлупу. Для этого нужны были самые близкие Стефану существа — Елена и Деймон. Она обещала, что постарается вернуться как можно быстрее, но с ведьминскими проблемами обычно не бывает всё просто.

Написав сестре, Эрик узнал, что Деймон уговорил Елену оставить Стефана на него. Следящий за Стефаном Деймон выглядел в представлении Эрика не лучшим кандидатом, но говорить что-то Елене уже было поздно, поэтому Эрик лишь тяжело вздохнул и отписался старшему из братьев Сальваторе, попросив того не поддаваться своим импульсивным желаниям.

Отправив сообщение как раз в тот момент, как Тайлер заезжал на парковку около больницы, Эрик спокойно вышел из машины вслед за Локвудом и уточнил:

— Я жду тебя здесь или идём вместе?

— Лучше подожди, — ответил Тайлер. — Я скоро вернусь.

Кивнув, Эрик облокотился о капот внедорожника и, запрокинув голову, уставился на синее небо. Волнение змеем сжимало внутренности своими кольцами. Осталось совсем немного и всё станет ясно.

— Эрик!

— Моника? — не сдерживая удивления, воскликнул Эрик и, поцеловав прильнувшую к нему девушку, спросил: — Ты что тут забыла?

— Я познакомилась в баре с одной симпатичной девушкой и сегодня решила навестить её на рабочем месте, — хитро улыбнулась Моника. — Мередит Фелл. Она в твоём вкусе, кстати.

— Фелл... — протянул Эрик. — Ты знала, что Феллы — одна из семей Основателей?

— Как и Гилберты, — Моника широко улыбнулась, проведя ладонью по футболке на груди Эрика. — Я люблю только самое лучшее.

— Как и я, — усмехнулся Эрик и, повернувшись, приподнял Монику, усадив её на капот внедорожника Тайлера. — Так Мередит в твоём вкусе?

— О-о, — протянула Моника, зарывшись пальцами в волосы Эрика. — Мне нравится, к чему ты ведёшь.

Потянувшись за поцелуем, Моника тут же его получила. Встреча с Эриком возле больницы показалась ей неким знаком. Мередит Фелл действительно должна была сыграть роль в том, что грядёт, поэтому привязать её к Эрику показалось Муэрте весьма удачным ходом. Врач, тайком использующий кровь вампиров... Мередит была интересной фигурой, которая сделает всё, чтобы защитить Эрика.

Отстранившись, Моника с нежностью провела по лицу Эрика пальцами, игнорируя мелькнувшее перед глазами видение окровавленного лица своего любовника. Тот, чья тень схожа с тенями мира Миктлантекутли, а в глазах танцует пламя, не может не привлечь их внимание.

— Ого, — удивленный голос отвлёк Монику от всматривания в глаза Эрика, и она повернула голову к говорившему. — Я, конечно, не против, но, Эрик, может спустишь свою девушку с капота моей машины?

— Не вопрос, — Эрик потянул Монику на себя, и та позволила поставить себя на нагретый солнцем асфальт. — Встретимся завтра?

— Да, — буквально промурлыкала Муэрте. — До встречи, красавчик. И тебе до скорой встречи, малыш.

Послав воздушный поцелуй другу Эрика, Моника прищурилась, вслушиваясь. Тени шептали о двойственной природе знакомого её любовника. Тот же шёпот был и в присутствии бабушкиного знакомого. Тени не говорили многого, но при виде двойственного паренька она слышала хруст шейных позвонков и густой аромат крови, смешанный с запахом волчьей шерсти.

Новорожденный гибрид оборотня и вампира... Значит, поэтому духи предков природных ведьм так бушуют в последнее время? Махнув рукой Эрику, Моника направилась ко входу в больницу. Мередит Фелл была её первоочерёдной целью. Тени шептали, что времени становится всё меньше. Счёт того, что грядёт, пошёл на недели, если не на дни.

Проводив взглядом Монику, Эрик посмотрел на Тайлера. На лице Локвуда было удивлённое выражение. Неожиданно весело улыбнувшись, Эрик забрал у друга из рук конверт и облизал пересохшие губы. Результат был у него в руках.

— Это твоя девушка?

— Моника? — Эрик усмехнулся. — Не совсем. У нас достаточно свободные отношения, что устраивает обоих.

— Эрик Гилберт не ревнует свою очередную подружку? — Тайлер фыркнул. — Ты здоров?

— После Кэр у меня атрофировалось это чувство, — пожал плечами Эрик. — Форбс... как прививка, так что могу лишь пожелать тебе удачи.

— Почему? — не понял Тайлер. — Это ты намекаешь на то, что я благодарен Клаусу, а Кэролайн это не нравится?

Вместо ответа Эрик предпочёл раскрыть конверт и достать из него листы с результатами. Три человека. Родство между двумя четвёртой степени, что означает кузенов, двоюродных братьев или сестёр. Джереми и Елена были связаны именно так. Эрик молча смотрел на свою, нулевую степень родства, после чего молча скомкал результаты. Не родной. Ни Джереми, ни... Елене.

Злость волной вспенилась изнутри души, чтобы выплеснуться наружу приступом гнева. С силой ударив кулаками по капоту, оставив небольшие вмятины, Эрик, не обращая внимания на боль в ладонях, в гневе отшвырнул результаты, даже не заметив, как их подхватил Тайлер. Локвуду и без слов было понятно, что узнал его друг.

— Как такое возможно? — Эрик зажмурился, прижав к лицу разбитые в кровь ладони. — Изабель говорила, что родила меня!

Подозревать одно, но совершенно иным является убеждение в том, что ты оказался прав. Развернувшись к Тайлеру, Эрик схватил его за воротник рубашки и, дёрнув за треснувшую ткань, буквально прорычал:

— Они могли напутать с результатами?

— Нет, — покачал головой Тайлер. — Я, как ты и сказал, попросил их перепроверить несколько раз.

— Проклятие!

Эрик вырвал из рук Тайлера результаты и, попытавшись дрожащими руками распрямить смятые листы, лихорадочно думал. Он не брат Елены, пускай и родился с ней в один час из чрева Изабель. Чудо в магической практике, как же! Действительно чудо. Подкидыш... Подавив новый приступ злости, Эрик застыл на месте, когда его осенило.

— Подкинешь меня до бара Мистик-гриль?

— Зачем тебе туда? — удивлённо спросил Тайлер.

— Мне нужна Ребекка, буду её искать, — Эрик внезапно посмотрел на свои разбитые в кровь ладони, потом на Локвуда и сказал: — Забудь, я сам дойду.

Поморщившись, Тайлер с тяжёлым вздохом закатил глаза, после чего распахнул дверь пассажирского сидения и произнёс:

— Садись. Клаусу не понравится, если я нападу на тебя.

— Что? — удивлённо спросил Эрик.

— Что слышал, — буркнул Тайлер, садясь на место водителя. — Клаус хочет, чтобы ты был в безопасности. Он приказал следить за тобой Стефану и мне. Вроде как в городе есть ещё пара человек, но, дружище, тебя сторожат лучше, чем Елену.

— Ни слова больше, — пробормотал Эрик.

Думать о том, что Клаус обезопасил его получше, чем сестру... Эрик замер. Он продолжает называть Елену сестрой. Иначе и быть не могло. Грустно улыбнувшись, Эрик уставился на помятые листы в руках. Они останутся его семьёй всегда. Елена не узнает о том, что их не связывает кровь. Не сегодня и не от него. Эрик не мог причинить ей такую боль. Они со всем справятся...

Разговор с Ребеккой был необходим. Она знала Никлауса лучше других. Эрик провёл много времени, разыскивая Бекку по всему городу, но нашел её лишь под вечер в пансионате Сальваторов. Зайти внутрь, найти древнюю вампиршу и выспросить всё, чтобы узнать правду. Отыскать ответы на вопросы. Насколько позволяют оковы внушения. Эрик был настроен решительно.

Вот только, найдя Ребекку, сидящую на коленях у камина и горько плачущую, Эрик не смог задать все вопросы, что накопились в нём. Вместо этого он подошёл ближе и, присев на корточки, осторожно коснулся плеча Бекки. Дёрнувшись, Ребекка заплаканными глазами посмотрела на Эрика и, узнав его, крепко обняла, прижавшись всем телом. Осторожно, будто держа фарфоровую статуэтку, Эрик обнял Бекку в ответ.

— Ник... это Ник убил маму, — Ребекка горько всхлипнула. — Он убил нашу маму!

— Тише, — Эрик поцеловал вампиршу в макушку. — Всё будет хорошо...

От волос Ребекки пахло чем-то знакомым. Родным. Вдыхая этот аромат, Эрик игнорировал подступившую к вискам головную боль. Терпел, прижимая к себе продолжавшую плакать Бекку. Прижимая к себе... сестру? Мысль, столь неожиданно оформившаяся в его голове, оказалась тем самым последним камнем, перевесившим чашу весов.

Новая вспышка боли, затмившая собой всё остальные, вызвала у Эрика тихий стон, полный муки. Из глубин памяти рвалось что-то, и Эрик впервые не старался подавить это, наоборот, пропустив через себя. Перед глазами проносились воспоминания. Детство, взросление, смерть, рождение и первая встреча с Элайджей спустя почти тысячу лет...

Память возвращалась подобно прорвавшейся дамбе. Эрик не чувствовал, как упал на ковёр и как Ребекка пыталась привести его в чувство. Он не видел, как она склонялась над ним, продолжая наблюдать картины спрятанного прошлого. Не слышал, как она кричала и звала его по имени, данному родителями в прошлой жизни.

В тот момент, когда Эрик вспомнил встречу с Никлаусом на мосту, его организм почти истощил свои ресурсы. Ребекка не знала, что делать, видя, как кровь ручейками течёт из носа её брата. Испуганная, она прокусила своё запястье, давая брату свою кровь. Одна мысль о том, что она может вновь его потерять, была невыносимой.

— Бекка, — простонал брат, смотря на неё покрасневшими от полопавшихся капилляров глазами: — Я... вспомнил... сестра...

Ребекка вновь расплакалась, но на этот раз от счастья. Этот день принёс ей много горя, но одновременно он принёс нечто, гораздо более важное. Гладя по волосам вновь потерявшего сознание Хенрика, Ребекка вслушивалась в его выровнявшееся сердцебиение и улыбалась сквозь слёзы. Да, пускай Клаус убил их мать, обвинив в этом отца. Пускай он обманул всех их. Сейчас, когда она держала в объятиях Хенрика, всё это было не важно.

Её брат поборол внушение Ника, что говорит о внушающей трепет силе духа. Как у отца. Хенрик всегда был сильнее всех похож на Майкла. Ребекка нахмурилась, мотнув головой. Сейчас не стоило об этом думать. Её брат наконец-то полностью с ней.

День, ставший одним из самых отвратительных дней в жизни Эрика Гилберта, вернул ему то, что было скрыто. Спрятано в глубинах его разума первородным гибридом. Никлаус думал, что поступает верно, но ничто не может быть скрыто навсегда. Особенно, если в деле замешана магия. Эмоциональное напряжение последних дней и конфликт во внушении подточили барьер, ограждавший львиную долю памяти, а его разрушение изменило всё. Воспоминания бурным потоком горной реки хлынули в разум Эрика. Гилберт захлёбывался, тонул в мыслях, принадлежащих ему и так сильно меняющих установившуюся картину мира.

Младший из сыновей знатного землевладельца Микаэля, в прошлом воина-викинга, принадлежащего к одному из самых могущественных кланов, Хенрик, никогда не был образцом послушания. Сорванец, как и братец Кол, но, в отличии от старшего брата, мечтающий о жизни воина, а не колдуна. Хенрик любил свою семью, пускай и видел многое из того, что не должен был. Он видел отношение отца к собственному сыну Никлаусу. Ник был единственным из детей Микаэля, кто вызывал у своего родителя приступы ничем не объяснимого отвращения, что выводило мужчину из себя ещё сильнее.

В такие моменты Хенрик боялся отца. Никлаус был самым близким ему братом, и каждый раз, видя несправедливость Микаэля по отношению к Клаусу, в душе Хенрика поднималась волна непонимания и злости. Он пробовал говорить с отцом, осторожно касаясь запретной темы, но каждый раз Микаэль выходил из себя. Нет, он и пальцем не коснулся Хенрика. Вместо этого он, странно улыбаясь, гладил своего самого младшего сына по голове и шёл к Никлаусу, избивая того так, что Ник потом отлёживался в постели несколько дней. Поэтому Хенрик перестал разговаривать с отцом о Никлаусе. Молчал, чтобы хоть как-то защитить брата.

Хенрик знал, что его единственная сестра, Ребекка, боялась и ненавидела отца за издевательства над Клаусом. Он видел, как она однажды занесла над отцом кинжал, но была остановлена Элайджей. Их старший брат всегда был добрым, мечтающим о том, чтобы не было ссор и все они жили в мире. Элайджа старался вставать между гневом отца и Клаусом, но часто бывал просто отодвинут в сторону. Как Микаэль не хотел слышать Хенрика, также он игнорировал и слова Элайджи, давя на него своим отцовским авторитетом.

А что мать? Сложно сказать, кого сильнее всего из своих детей любила Эстер. Будучи маленьким, Хенрик искренне и по-детски наивно считал, что его. Финн же всегда ходил за Эстер хвостиком и при появлении отца старался скрыться с его глаз. Как, впрочем, и Кол, который с детства старательно изучал магию из книг их матери. Кол мечтал овладеть этим искусством. Стать могущественным колдуном. Для него колдовать было легко, как дышать, но в силу возраста он умел совершать лишь безобидные фокусы.

Их семья была многогранной. Дети Эстер и Микаэля были одновременно и схожи, и различны. Но, несмотря на все разногласия, Хенрик любил свою семью. Они были всегда вместе. Несмотря на возраст, никто из них так и не построил свою семью. Хенрика это не удивляло. Он искренне считал, что им было хорошо и так. Он не видел жизни без своей семьи, но один поступок испортил всё.

Все знали, что как в их деревне, так и в соседних, живёт много оборотней. Что каждое полнолуние они уходят в леса, где до утра бегают в обличье волков. Хенрик хотел хоть раз увидеть это своими глазами. Рассмотреть, как именно человек становится могучим зверем. Как оказалось, не только он мечтал увидеть это чудесное превращение. Никлаус, его любимый старший брат, тоже хотел узреть трансформацию оборотней. Вместе они прокрались ночью из пещер, куда уходили все жители их деревни, не являющиеся волками, в лес.

Волки напали неожиданно. Ни Клаус, ни тем более Хенрик не ожидали, что оборотни окажутся такими быстрыми и жуткими. Результат был закономерным для подобной глупости: его загрызли. Хенрик умер, чувствуя боль на местах укусов и понимая, что захлёбывается собственной кровью. Её вкус и взгляд испуганных глаз Ника, прижимающего его к себе, были последним, что увидел в своей жизни Хенрик.

В тот момент, когда Эрик впервые вспомнил о том, кто он, мир вокруг стал сложнее. Кто-то, явно используя магию, помог переродиться ему спустя почти тысячу лет. Эрик родился из одного чрева с той, кто была, как две капли воды, похожа на Татию, первую влюблённость Никлауса и Элайджи. Но, как оказалось, Елена Гилберт была лишь одной из многих поколений двойников. Катерина Петрова ярко доказывала это утверждение.

Но что шокировало Эрика гораздо сильнее, так это осознание того, что его дорогие братья и сестра всё ещё живы. Да, они перестали быть людьми. Тысяча лет в обличье вампиров изменили их. Но! Они были живы. Их можно было обнять, попросить прощения за свою нелепую смерть. Пообещать, что они больше никогда не расстанутся. Эрик был почти счастлив и лишь понимание, что люди, которых он привык считать семьёй, вступили в конфликт с тем, чем стала его настоящая семья, отравляло всю радость.

Борьба с внушением Клауса и последствиями, которые вызвало его разрушение, привели к тому, что Эрик пробыл без сознания несколько часов, придя в себя незадолго до рассвета. Открыв глаза, он посмотрел на заплаканную Ребекку и, протянув руки, обнял сестру, кажущуюся сейчас такой хрупкой:

— Бекка, только не говори, что всю ночь просидела рядом…

Вместо ответа Ребекка лишь крепко прижала к себе Эрика. Эти объятия сказали о многом. Будто они вернулись в прошлое на тысячу лет и ничего не было. Будто Бекке просто приснился кошмар, и она пришла к нему, чтобы вспугнуть одолевающие её дурные сны.

— Ты жив, — Ребекка улыбнулась, тихо шмыгнув носом. — У тебя получилось перебороть внушение Ника!

Отстранившись, Эрик рассмеялся. Действительно, этой ночью он переборол внушение первородного! Впору было гордиться собой, но память не дала ему долго ликовать, подкинув всё, что он творил, пока его воспоминания были заблокированы. Резко помрачнев, Эрик осторожно встал с кровати, на которую, видимо, его перенесла Ребекка.

— Ты ведь знаешь, что Елена и остальные мечтают убить Ника? Именно об этом она говорила с тобой? Хотела заручиться поддержкой?

— Он убил нашу мать, Хенрик, — нахмурилась Ребекка. — Он лгал нам всем о причинах её смерти! Говорил, что это был отец!

— Подожди, — Эрик вздохнул, потирая виски. — Думаю, нам стоит разобраться в этом лучше. Ник никогда бы…

— Ты уже не знаешь его, Хенрик… — Ребекка упрямо поджала губы. — Мы все изменились за эти столетия, но Ник… он изменился сильнее других. Его паранойя, как яд, отравляла всех вокруг. Даже я признаю, что наш брат стал монстром.

— Но он наш брат, Ребекка, — ответил Эрик сестре, и та хрипло хохотнула:

— Ты говоришь прямо как Элайджа, Хенрик!

— Даже не знаю, воспринимать ли это, как комплимент, — улыбнулся тот и попросил: — Сейчас я Эрик. Лучше называть меня именно этим именем. Я тоже изменился, Бекка. Вы прожили почти тысячу лет, а я большую часть жизни думал, что я Эрик Гилберт, которому снятся слишком реалистичные сны.

— Насколько реалистичные? — невольно спросила Ребекка.

— Достаточно, — хитро улыбнулся Эрик, довольный тем, что его сестра немного оттаяла. — Ник не способен на убийство того, кого считает своей семьёй. Насколько я понял, именно наша мать обрекла его на тысячелетние мучения, запечатав часть души, которой является у каждого оборотня волк. Вряд ли это было щекотно.

— И поэтому он убил её?

— Он убил ведьму, которая причинила ему боль. Ту, что предала своё дитя, — парировал Эрик, мысленно поставив себя на место Клауса. — После пережитого он, скорее всего, находился в состоянии аффекта. Ты ведь знаешь Ника, он всегда был вспыльчивым. Чувства вампиров усилены, а оборотни всегда славились своим агрессивным характером. Осознав, что натворил, Ник, скорее всего, попросту испугался и попытался сохранить свои отношения с вами, боясь, что вы оставите его в одиночестве. Не стоит винить его в том, в чём нет его вины, Бекка.

— Но он убил её. Нашу маму, — непонимающе покачала головой Бекка. — Тебя это совсем не волнует?

— Волнует, — со вздохом признал Эрик и продолжил: — Но ещё меня волнует другое. Как я переродился? Сохранив свои воспоминания, свою кровь, свою внешность, Ребекка! Я родился у женщины, которая совсем не ожидала, что носит двойню! Кто-то магией подселил меня, пронеся через почти тысячу лет. Я типичный случай подкидыша, как это иногда описывается в легендах у кельтов. Наша мать что-то сделала, Бекка, и мне не нравится это…

— Но ведь это хорошо! — прервала Эрика Ребекка. — Ты снова жив и…

— Вспомни же ты то, чему она нас учила! — буквально взвыл Эрик, злясь на непонимание сестры. — Она природная ведьма. Ничего не бывает просто так! Какую цену она заплатила? Или… кто заплатил вместо неё?

— Стоп, — Бекка зажмурилась, останавливая Эрика. — Я поняла тебя. Пускай сейчас я не могу простить Нику его поступок, но ты… ты действительно думаешь, что я зря согласилась помочь твоей… новой сестре и её дружкам?

— Елене? Определённо, — кивнул Эрик. — Я уверен в этом и, если ты прислушаешься к самой себе, то поймёшь, что злость из-за смерти нашей матери лишь повод, чтобы отплатить за то, что Ник оставил тебя в Мистик-фоллс. Вы пробыли вместе почти тысячу лет. Такое не забывается.

Вздохнув, Ребекка посмотрела на Эрика. Ещё тогда, в школе, когда Ник разгадал загадку создания гибридов, она сразу заметила, насколько изменился её младший братишка. Он стал взрослее не только внешне. В нём всегда был некий обсидиановый стержень, как и в их отце. Фамильное сходство определённо прослеживалось. Особенно сейчас, когда он смотрел на неё таким же упрямым, тяжёлым взглядом. Невольно вздрогнув, Ребекка сглотнула. Спорить с ним сейчас было бесполезно и, к тому же, она сама начала осознавать, что погорячилась, согласившись под влиянием эмоций помочь двойнику. Елена Гилберт определённо знала, как заставить её сказать роковое «Да».

— Я с тобой, — Бекка посмотрела в тёмные глаза брата. — Что мы будем делать?

Ликование во взгляде Эрика казалось можно было ощутить физически. Он явно был рад тому, что Ребекка приняла его сторону и теперь был готов посвятить её в свои мысли. Это ликование Бекка знала отлично. Каждый из её братьев обладал подобным эгоистичным свойством, как, впрочем, и их отец. Было бы глупо предполагать, что её дорогой Хенрик стал исключением из правила.

— Если бы я только знал их план, — покачал головой Эрик. — Они начали ограничивать мне доступ к информации ещё до ритуала, снявшего проклятие с Ника. В последние недели я был занят другими проблемами. Я даже близко не знаю, что они могут замышлять, хотя пара идей у меня есть. Судя по всему, они наткнулись на то самое убежище в пещерах, если я правильно сопоставил географическое расположение нашего поселения и нынешнего Мистик-фоллс. Значит, сейчас они рассматривают рисунки на стенах. Если учитывать, что об истинной причине смерти нашей мамы тебе, похоже, рассказала Елена, больше некому, там после вашего ухода появились новые записи. Значит, они ищут способ убить Ника…

— Елена упоминала нашего отца, — Ребекка прервала ход мыслей Эрика, заставив его удивленно вскрикнуть:

— Они нашли его?

— Говорят, что да.

— Насколько это паршиво? — Эрик посмотрел на побледневшую Бекку и сделал выводы: — Твой взгляд слишком красноречив. Надеюсь, что ты понимаешь, что мы не можем позволить им убить Ника.

— И что ты предлагаешь сделать?

Эрик заходил кругами по комнате, лихорадочно обдумывая варианты. Очень быстро его осенило. Не сдерживая ликующей ухмылки, он повернулся к Ребекке и, разведя руки, произнёс:

— Для начала не будем говорить, что я смог побороть внушение. Узнать о происходящем, сыграть свою роль. Так мы узнаем их настоящие планы. Вряд ли тебе скажут всё. Это не в духе как Деймона, так и бесчувственного Стефана, который явно собирается вести свою игру, а поведение Елены в последнее время было немного странным.

— Насчёт братьев Сальваторе согласна, а вот двойник Петровой… Она просто ревновала, — не скрывая превосходства в голосе ответила Ребекка. — Елена не хочет делиться тобой со мной, пускай я была раньше её, а сама она тебе по сути не сестра. Да, я нашла результаты теста ДНК. Сразу скажу — они вывалились из твоего кармана.

— Охотно верю, — кивнул Эрик. — Я присмотрюсь к Елене. И Ребекка, она моя семья. Елена была для меня двойняшкой больше семнадцати лет и это определённо не то, что можно легко отринуть. Прошу тебя, прими это. Так вот, вернёмся к плану наших дальнейших действий. Главное остаётся прежним. Мы не будем никому говорить о возвращении моей памяти. Так я подберусь к ним ближе и узнаю планы. Ты же продолжаешь играть роль жаждущей убить своего брата вампирши.

— Из твоих уст это прозвучало грубо, — поморщилась Ребекка. — Хорошо, я так и сделаю, но если Ник узнает…

— Даже если узнает, то я всё ему объясню, — ответил Эрик. — Я успел достаточно изучить изменившиеся привычки нашего брата и понимаю, что при должной подаче он не воспримет произошедшее как предательство. К тому же, что-то подсказывает мне, что Нику будет не до тебя, когда он вернётся в Мистик-фоллс.

— А потом? — спросила Ребекка, удобно устроившись на кровати. — Что мы будем делать, когда узнаем их план?

— Это зависит лишь от того, что они придумали, — развёл руками Эрик. — Я надеюсь лишь на то, что они не разбудили отца. Из того, что говорил о нём Элайджа и твоей реакции, выходил образ монстра, гораздо более жуткого, чем Никлаус, который вообще предпочёл сбежать подальше при одном только упоминании.

* * *

Всё шло по одному из самых дурных сценариев из тех, что Эрик мог себе вообразить. Деймон и Катерина, с помощью способности Джереми видеть призраков, действительно не только нашли Майкла, но и освободили его. Использовать в качестве оружия вампира, который питается себе подобными и не считается с потерями, желая достигнуть цели, было не лучшим вариантом по мнению Эрика, но заманить Никлауса в Мистик-фоллс ложной смертью Майкла показалось Деймону со Стефаном и Елене хорошей идеей.

Вот только Эрик, зная своего отца, понимал, что тот однозначно участвовал в редактировании вышедшего в финале плана по убийству Ника. Будучи ещё человеком, Майкл отличался превосходным тактическим мышлением, которое не раз спасало его на полях битвы. Жутко было представить насколько сильно он мог отточить эти навыки почти за тысячу лет.

О «прекрасном» плане убийства Клауса Эрику рассказала Елена, когда он подпёр её к стенке, требуя объяснений. Она искренне надеялась, что с помощью Майкла сможет избавиться от влияния Никлауса на свою жизнь. К этому моменту Эрик уже знал о сути плана от Ребекки, которая, как они и задумали, участвовала в деле убийства Ника, подтвердив тому по телефону мнимую смерть своего отца. В вопросах доверия Никлаус явно стал большим параноиком, чем был при жизни человеком. Он даже не смог полностью поверить Стефану, которому сам внушил говорить ему только правду. Эрик посчитал большим риском предупреждать брата заранее, понимая, что таким образом вспугнёт его и разозлившийся отец убьёт Елену, чтобы хоть как-нибудь досадить пасынку.

Придя в особняк поздно ночью, почти на рассвете, сразу же после долгого разговора с Еленой, Эрик зашёл в зал, где возле камина увидел лежащего уже без кинжала в груди отца. Проигнорировав сидящую в кресле сестру, которая медленно, тщательно выверяя каждое движение, красила ногти, он подошёл к отцу ближе, присев рядом на корточки и вглядываясь в родные черты лица. Майкл, как и остальные члены его семьи, не изменился внешне ничем, кроме причёски. Всё тот же гордый профиль, суровые складки у губ и глубокие морщинки у внешних уголков глаз. Лишь непривычно короткие волосы немного сбивали с толку.

— Любуешься? — мрачно спросила Ребекка. — Можешь говорить спокойно, нас не слышат.

— Я всегда любил нашего отца, — задумчиво протянул Эрик, погружаясь в воспоминания. — Он был для меня образцом поведения. Идеалом воина, на которого я мечтал быть похожим. Знаешь, меня не отпускает мысль, что именно я виноват в том, что вы стали такими. Если бы я выжил, если бы мы с Ником не пошли той ночью в лес, то прожили бы спокойную жизнь. У нас были бы семьи… Кол бы стал колдуном, а Элайджа женился на Татие. Ты бы нашла достойного мужа, а Финн благовоспитанную жену.

— А ты и Ник? — тихо спросила Ребекка, поджав под себя ноги. — Что было бы с вами?

— Будешь смеяться, — Эрик весело хохотнул. — Но мы с Клаусом бы свалили подальше! Мы в шутку обсуждали то, как посмотрим весь мир, когда Ник понял, что Татия выбрала не его.

Фыркнув, Ребекка замолчала, обратив всё своё внимание на собственные ногти, а Эрик, не выдержав, протянул руку, коснувшись коротких прядок на голове отца. Мягкие, как у сестры. В их семье никто не унаследовал волосы и глаза отца, кроме Ребекки. Может, конечно, на него была похожа Фрея, но никто, кроме Финна, не видел их старшую сестру, которую забрала чума, вживую. Мать говорила, что все их сыновья, кроме Никлауса, пошли в её породу. Может, внешне, так оно и было. Эрик никогда не спорил.

— Я не уверен, стоит ли ему знать правду, — Эрик тяжело вздохнул. — Если он умудрился запугать всех своих детей, то может быть и мне стоит держаться подальше?

— А как же твоё желание помочь Нику? — поддела брата Ребекка. — Он должен приехать со дня на день, после чего состоится битва между ним и нашим отцом.

— А я человек, — пожал плечами Эрик. — Да, я не хочу, чтобы кто-то из моих близких погиб, но чем поможет моя собственная смерть?

— Ну, в прошлый раз она привела к тому, что мать сделала нас бессмертными чудовищами, — легкомысленно ответила Ребекка и замерла, когда увидела, как вздрогнул Эрик. — Прости, мне не стоило…

— Как бы мне не было неприятно это признавать, — Эрик сдержал свой гнев внутри, — но ты абсолютно права. Знаешь, я помню, как ты однажды ночью чуть было не заколола кинжалом нашего отца. Элайджа остановил тебя. Может быть ему не стоило?

— Иногда я и сама так думала, — со вздохом признала Ребекка и, нахмурившись, уточнила: — Это ты сейчас попытался побольнее укусить меня в ответ?

— У меня получилось? — усмехнулся Эрик и увернулся от полетевшей в него подушки, — Осторожнее, ты задела нашего отца!

— Ничего, он не умрёт, — спокойно парировала Ребекка, приготовив ещё один «снаряд». — Скажи мне, как обычно проходят школьные танцы или я применю её.

— Ты угрожаешь мне подушкой? — уточнил Эрик и весело рассмеялся, когда Бекка недвусмысленно подкинула её вверх. — Понял-понял! Школьные танцы… обычно это некие тематические вечера, когда школьники старшей школы разбиваются на пары и приходят в одно место, чтобы потанцевать или найти себе на голову приключения. Ты идёшь?

— Да, — улыбнулась Ребекка. — Это будут мои первые, школьные танцы, Эрик! Я так волнуюсь!

Встав, Эрик повернулся к сестре и внимательно окинул её взглядом. Ребекка буквально сияла. В последний раз он видел её такой, когда ей приглянулся сын одного из оборотней в их деревне. Она даже собиралась пойти с ним на костёр тайком от отца, но этому не суждено было случиться, ведь злополучное полнолуние наступило раньше.

— Стоп, — Эрик сделал шаг вперёд. — Ты ведь идёшь не одна, да?

— А тебе зачем это знать? — мгновенно напряглась Бекка. — Это не должно тебя касаться.

— Ты моя сестра, — ответил Эрик. — Естественно, это меня касается! Кто он?

— Мэтт, — мгновенно выдала Ребекка и чему-то немного нервно рассмеялась: — Нас познакомил Тайлер. Кажется, он ваш с Локвудом друг.

— Мэ-этт, — протянул Эрик и поморщился: — Это до омерзения иронично.

— Почему? — не поняла Ребекка, но вместо ответа на свой вопрос получила лишь странное напутствие:

— Только не переспи с ним, прошу. Знаю, он может быть просто очаровашкой, как говорит Бонни, но, — Эрик вновь поморщился. — Просто не надо.

Пожав плечами, Ребекка молча кивнула и, подув на ногти на одной руке, принялась примериваться к пальцам на ногах. Подобная просьба была вполне осуществимой и ради Эрика она могла спокойно проигнорировать вполне закономерное продолжение школьных танцев, которое запланировала сразу, как поняла, кто будет её партнёром.

— Если ты действительно не хочешь признаться отцу в том, что чудесным образом воскрес, то советую уходить. Скоро он должен очнуться.

— В таком случае мне действительно стоит уйти, — со вздохом признал Эрик и, посмотрев на сестру, добавил: — Когда отец и Ник столкнутся, выжди момент и отвлеки отца.

— Но тогда Ник убьёт его, — поджала губы Бекка. — Не то чтобы я была против, всё же почти тысяча лет преследований, но…

— Так ты докажешь Нику, что всегда была на его стороне.

— Сомнительное доказательство.

— Тебя заставили, — улыбнулся Эрик, вставая на ноги. — Будем давить на это.

Поднявшись из кресла, Ребекка подошла к брату и, ткнув в него накрашенным ногтём, спросила:

— План хороший, но я так и не услышала, что будешь делать ты.

— Я наш запасной вариант, если ты не успеешь.

* * *

Всё пошло не по плану, и Эрик понял это сразу, как только увидел затопленный зал школы, где должны были проходить школьные танцы. Негодование Кэролайн было слышно на десяток метров даже сквозь шум продолжавшей литься воды, но Эрика это волновало меньше всего, в отличии от Тайлера, пригласившего всех к себе. Локвуд смог быстро организовать вечеринку, что было невозможно. Эрик слишком хорошо знал своего друга и сам не раз устраивал вместе с ним тусовки разных масштабов, чтобы понимать, что Тайлер оказался в сложившейся ситуации ведомым. Убедился в своих подозрениях Эрик, когда увидел размах торжества.

Сомнений быть не могло — Ник уже находился в Мистик-фоллс и, похоже, вознамерился отметить смерть отца с присущим всем их родным шиком. Эрик признавал, что ещё будучи людьми вся семья не знала меру в устраиваемых торжествах, организовывая праздники с размахом на несколько селений, что немного сглаживало отношения с соседями, которые, как в открытую подозревал Кол, любили их лишь из-за их щедрости. Если судить по костюмам Элайджи, любви Ребекки к сиянию в центре толпы и общему поведению Ника… Эрик вздохнул, осознав, что и сам недалеко ушёл от братьев и сестры. Стоило признать это хотя бы перед самим собой.

Мрачным взглядом сверля толпу, в которой он видел много незнакомых лиц, Эрик понимал, что скорее всего перед ним новые друзья Ника — обращённые им гибриды. Когда же мимо него, замершего у входа, прошла в компании Мэтта Елена, поводов для волнения стало больше. С Донованом должна была быть Ребекка, которая играла в их плане по отвлечению Майкла и спасению Ника основную роль. Если её не было, но была Елена… А Елена ли? Эрик пригляделся, чтобы недовольно поморщиться. Катерина.

Играла Пирс очень хорошо, но Эрику, знакомому с Еленой семнадцать лет, разница была отчётливо видна. Шальной огонёк из глаз Кэтрин полностью так и не смогла убрать. Оглядевшись, Эрик заметил довольного Ника, который после торжественной речи бродил в толпе, явно наслаждаясь жизнью. Ситуация была хуже некуда, ведь если на вечере не было Ребекки, а вместо Елены пришла Катерина, то всё вело к тому, что вскоре должен был появиться отец, готовый убить своего неродного сына.

Скорее всего Бекка сейчас лежала где-то с кинжалом в сердце и Эрик хотел верить, что это оружие в его сестру вонзила не Елена. В любом другом случае Ребекка уже кружила бы в толпе, наслаждаясь вечеринкой и короной королевы вечера, которая сейчас красовалась на другой девушке. Вздохнув, Эрик с надеждой огляделся. Пока в гуще народа он смог заметить лишь Стефана, Тайлера с Кэролайн, Бонни и Мэтта с Катериной. Впрочем, сейчас из всех них на виду осталась лишь Катерина, к которой подошёл Ник. Петрова держалась достойно, весьма похоже имитируя поведение Елены.

Поморщившись, Эрик быстрым шагом направился внутрь дома, чтобы найти остальных знакомых. Или хотя бы Стефана, который точно был замешан в плане убийства Никлауса. Поднявшись на второй этаж, в зону, запретную для гостей, Эрик успел застать конец разговора:

— …это единственный способ обезопасить её!

— О ком речь? — Эрик заглянул в комнату Тайлера и присвистнул, увидев на полу бессознательную Кэролайн. — Хотите увезти Кэр отсюда, пока не грянула буря?

— Да, — кивнул довольный понятливостью друга Локвуд. — Я знаю, вы что-то задумали, но Клаус наготове, и поэтому нужно защитить её.

— Мы, хах! — поморщился Эрик и посоветовал: — Мэтт, тащи спящую красавицу на парковку. Кто-нибудь видел в последние минут пять Стефана?

— Нет, чувак, — покачал головой Тайлер. — Я видел его ещё в самом начале вечеринки, а потом мне стало не до него.

— Понятно, — кивнул Эрик и, криво улыбнувшись, посоветовал: — Если хочешь, то помоги унести её Мэтту. Так выйдет быстрее. Мне не нравится то, что тут затевается. Что-то не так.

— Нет, — покачал головой Тайлер: — Я должен оставаться здесь. Лучше ты помоги Мэтту и найдите остальных.

Поморщившись, Эрик был вынужден признать правоту слов Локвуда. Вот только помогать Мэтту тащить Кэролайн и по пути собирать остальных друзей он не собирался. Как только Тайлер скрылся за дверьми, Эрик достал телефон, набирая Ребекку. Та вновь не подняла трубку. Это уже начинало немного раздражать.

— Где Ребекка, Мэтт?

Донован, как раз в этот момент перетаскивающий Кэролайн на кровать, от удивления чуть было не уронил ноги Форбс. Кое-как закинув их на чистое покрывало, он обернулся и уставился на Эрика, который продолжал набирать сообщение Елене, надеясь, что его худшие опасения не подтвердятся.

— Что?

— Где Ребекка? — повторил Эрик.

— Боюсь, что я не совсем понимаю, о чём ты, — немного нервно ответил Мэтт.

Переведя взгляд с экрана телефона на друга, Эрик увидел бегающий взгляд Донована, который выдавал его с головой. Мэтт что-то скрывал. Положив телефон в карман, Эрик сделал шаг вперёд и, еле сдерживая злость, вызванную волнением, произнёс:

— Ты мне лжёшь, Мэтт, — сделав глубокий вдох, Эрик спросил: — Неужели просьба Елены стоит доверия между нами? Или тебя попросил кто-то другой?

— Успокойся, Эрик, — взмахнул руками Донован. — Это была не Елена. Но я действительно не знаю, где Ребекка.

— Тогда кто попросил тебя пойти с Катериной?

— Деймон, — ответил Мэтт, которого уже не удивляла осведомлённость друга. — Я пришёл за Ребеккой в пансионат Сальваторе, а он открыл мне дверь и попросил пойти на вечер с этой вампиршей Кэтрин. Сказал, что это ради Елены.

Новость о том, что возможно не Елена была причиной, по которой Ребекка не пришла на вечер и игнорировала звонки, неожиданно сильно успокоила Эрика. Не сдержав облегчённого вздоха, он потёр переносицу и зарылся пальцами руки в волосы. Ситуация напоминала ему случай с Элайджей, когда того пронзили кинжалом. Мысли о сходстве этих случаев не желали покидать разум, но без участия Елены происходящее не было столь болезненным. Эрик мог оправдать поступок Деймона. Сальваторе явно нравилась его сестра, которой он продолжал считать двойника Татии. Деймон был готов ради её защиты если не на всё, то на многое.

— Понятно, — Эрик виновато улыбнулся: — Прости за то, что вспылил. Сегодня всё на редкость часто идёт не по плану.

— Поможешь донести её до моего пикапа?

— В другой раз, — покачал головой Эрик.

Проигнорировав недовольный возглас Мэтта, Эрик поспешил покинуть спальню Тайлера. Спустившись на первый этаж, он увидел край бежевого платья Бонни, заходящей в кабинет почившего мэра Локвуда. Скользнув следом, Эрик увидел, как Беннет применила магию к Тайлеру и Деймону, явно разняв драку. Оглушённый Бонни, Локвуд лежал, облокотившись о стену, а Деймон уже стоял выпрямившись и гневно сверкал глазами.

— Какого хрена? — Эрик подбежал к Локвуду, проверяя его состояние. — Это мой друг, Деймон!

— Он хотел меня укусить!

— Так свернул бы ему шею, — невозмутимо парировал Эрик и, почувствовав на себе два пристальных взгляда, спросил: — Что?

— Нет, — поморщила губы Бонни. — Всё в порядке.

Тут внимание Эрика привлёк резной кол из светлого дерева. Что-то в нём было определённо знакомым. Эрик протянул руку к колу:

— Покажи мне его.

Нахмурившись, Деймон, не скрывая своего сомнения, окинул Эрика пристальным взглядом исподлобья, но всё же после нескольких секунд колебаний протянул кол из белого дуба. Взяв в руки оружие против первородных, Эрик с неким трепетом провёл пальцами по искусной резьбе, задержавшись на вырезанной руне.

— Я без понятия, что это обозначает, — фыркнул Деймон, забирая кол обратно.

В отличии от него, Эрик прекрасно знал. Символ клана, знакомый с раннего детства стиль резьбы. Это было работой отца. Значит, перед ним был кол из белого дуба. Эрик знал, что перед ним оружие против его семьи. Внезапно Бонни пришла в себя и, смотря на кол, не сдержала эмоций. Охнув, она громко воскликнула:

— Боже! Это…

— Тш-ш-ш! — по-змеиному зашипел на Бонни Деймон.

— Откуда он у тебя? — только и смогла спросить та.

— Потому что я единственный, кто может войти в дом. Мне пора, а вы оба не высовываетесь.

Проводив напряжённым взглядом ушедшего Деймона, Эрик до хруста стиснул челюсти. Кажется, его план полностью провалился. Посмотрев на Бонни, Эрик увидел беспокойство на её лице. Он знал, что она не согласится, но сейчас не видел иного выбора.

— Бонни, ты ведь знаешь, что я редко тебя прошу о чём-то.

— Твоё внушение сняли, — вдруг ответила Беннет, наклонив голову к плечу, а потом горько рассмеялась: — Я знаю, что ты попросишь, но мой ответ нет.

— Я знаю, что вы, ведьмы, слуги природы, но поверь мне, смерть Никлауса только всё усложнит. Отец… Майкл, — поправил себя Эрик, заметив, как дёрнулась Бонни. — Он не остановится только на нём. Поверь, наш город захлестнёт кровь.

— Почему я должна тебе верить? — Беннет сложила руки на груди. — Клаус снял своё внушение, а ты верным псом вернулся к нему. Чем ты лучше Тайлера или любого другого гибрида, которого создаст этот монстр?

— Никто не снимал моё внушение, — Эрик схватил подругу за руки, прижав их к своей груди: — Я сам разрушил его. Было больно и Бекка даже подумала, что я умираю. Ник ничего не знает, Бонни, но я не могу… пойми, я не могу дать ему умереть.

Беннет закрыла глаза, прислушиваясь к чему-то, чего не слышал Эрик. Видимо, духи предков начали что-то нашёптывать ей. Нахмурившись, Бонни открыла глаза и посмотрела на Эрика. В её взгляде сверкала мрачная решимость.

— Считай, что это будет услуга за услугу.

— Спасибо! — просиял Эрик, широко улыбнувшись. — В нужный момент воздействуй на Майкла и помоги Никлаусу загнать кол в его сердце.

— Ты ведь понимаешь, — спросила Бонни, — что просишь помочь убить собственного отца?

— Да, — твёрдо ответил Эрик. — Как бы я не любил отца, но сегодня он должен отплатить за всё, что причинил своим детям. И, прошу, пока никому не говори, что я всё вспомнил. Особенно Нику и Елене. Скажи, что это была Ребекка. Что она заставила тебя вчера вечером помочь защитить своего братца-гибрида, если с ней что-то случится.

Вздохнув, Бонни медленным шагом направилась к дверям, ведущим прочь из кабинета. Уже возле них, взявшись за дверную ручку, она обернулась, смотря на стоящего посреди помещения Эрика и, не сдерживая сожаления, произнесла:

— Знаешь, ты очень похож на своих братьев. Теперь я понимаю, откуда это в тебе. Откуда оно всегда в тебе было.

— Что именно? — рискнул уточнить Эрик.

Вместо ответа Бонни вышла из кабинета, оставив Эрика одного. Впрочем, услышав вскоре громкий крик отца, тот невольно дёрнулся всем телом и вытерев набежавшие слёзы, потёр ладонями лицо. Нужно было выходить. Покинув комнату, Эрик направился в сторону, откуда в неожиданно оглушающей тишине раздавался громкий треск пламени.

Замерев на месте, Эрик неимоверным усилием воли смог удержать на лице невозмутимое выражение при виде рассыпающегося в прах тела отца. Вот и всё? Довольный Ник щедро, но глупо, как отметил краем сознания Эрик, давал свободу Стефану, а потом начал громко хвалить Бонни, которая с невозмутимым видом ответила, что её вынудила Ребекка.

Пройдя мимо направившегося к праху Майкла Никлауса, Беннет подошла к Эрику и, взяв его за руку, повела за собой. Бонни знала, что тот будет не в силах уйти сам. Она видела это в его глазах. Несмотря на то, что на лице Эрика не отразилось эмоций, его глаза были полны боли. Решение о смерти отца далось ему тяжело.

Бонни видела Эрика Гилберта разным, но он всегда был похож на свою семью. На тех, кто был его семьёй на самом деле, а не на Елену, Джереми или Джона. Он выделялся на их фоне, отличался, будто сорняк на ухоженной клумбе. С самого детства. И это было в его крови. Этот эгоизм и гордыня, смешанные с жертвенностью и любовью к близким. Две крайности одной сущности.

Бонни знала, как Эрик любил Елену. Больше, чем кого бы то ни было. Она была для него всем. Миром. Джереми, их родители, друзья, девушки. Они становились инструментами или досадной помехой, стоило чему-то навредить его любимой сестре. Когда это изменилось? Беннет отлично помнила этот момент. Всё изменилось после аварии, но из-за трансформации Кэролайн мало кто обратил внимание на то, как Эрик стал отстраняться. Сначала еле заметно, но после появления Элайджи всё сильнее.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Эрик, когда Бонни довела его до парковки. — Вряд ли я сам смог бы…

— Почему именно ты выбрал Клауса? — спросила Беннет, пристально смотря Эрику в глаза. — Почему он, убийца Елены, а не ваш отец, который ничего не сделал?

— Я любил отца, — спокойно ответил Эрик, отведя взгляд и смотря на звёздное небо. — Очень любил. Но я всегда был очень наблюдательным ребёнком. Я замечал многое и отец часто смеялся, что в наблюдательности я в него. В раннем детстве я радовался этому, мечтал быть ещё больше похожим на отца, но с годами начал бояться этого сходства и его самого. Его жестокости, одержимости и садизма. То, как он срывался на Нике, то, как вёл себя с ним. Это именно Майкл сделал моего брата таким. Он вырастил в нём чудовище, которое, по сути, является слишком прижившейся бронёй…

— Тогда скажи мне вот ещё что, — Бонни обняла ладонями лицо Эрика, заставив его посмотреть себе в глаза. — Кого бы ты выбрал, если бы Майкл дал бы тебе выбор: Елену или Клауса? Кого бы спас?

— Я… — Эрик попытался вывернуться. — Я не знаю…

— Подумай лучше! — Беннет применила магию, чтобы удержать Эрика на месте. — Кто это был бы?

— Не знаю!

— ГОВОРИ! — прошелестела-пророкотала Бонни, и Эрик, вырвавшись, закричал:

— НЕ ЗНАЮ!

Отшатнувшись, Беннет удивлённо охнула, осознав, что воли Эрика хватило, чтобы побороть её магию. По крайней мере теперь она могла поверить в то, что Эрик сам разрушил внушение Клауса, но… несмотря на все её усилия, Эрик так и не ответил на её вопрос. Елена или Никлаус? Пускай ответа Бонни не получила, но она отчётливо увидела его в глазах Эрика. И он ей не понравился.

С момента смерти Майкла прошло уже два дня, но обеспокоенный пропажей Ребекки Эрик так и не смог найти даже следов сестры. Он обыскал пансионат Сальваторе, перерыл усадьбу Гилбертов у озера и даже залез в пещеры, где провёл немного больше времени, чем планировал, за рассматриванием настенных рисунков, с грустной улыбкой впитывая историю своей семьи и тех последствий, что его близкие принесли в родное поселение после своего обращения. Ребекки нигде не было.

Обратиться с вопросами к Елене Эрик не смог — сестра, как нельзя не вовремя, уехала в день смерти Майкла на экскурсию в столицу штата, Ричмонд, чтобы, как дружно утверждали Деймон с Алариком, отвлечься от событий в Мистик-фоллс. Если Джереми воспринял эту новость спокойно, сказав, что Елене давно стоило так поступить, то Эрик мгновенно заподозрил подвох. Он слишком хорошо знал сестру, чтобы понимать, что Елена бы не стала подвергать всех опасности. Экскурсия действительно была, но Эрик знал, что Елена отказалась ехать, хотя до этого и планировала, но теперь, похоже, была в восторге, раз прислала с десяток фотографий из Виргинского музея изобразительных искусств.

Проснувшись утром пораньше, Эрик решил подождать пробуждения Аларика, чтобы задать тому несколько неловких вопросов в лоб. Зальцман окончательно перебрался в их дом, заняв спальню Дженны, которая продолжала слать открытки из Европы и, похоже, явно не торопилась обратно в родной Мистик-фоллс. Впрочем, в чём-то Эрик её определённо понимал. После тех новостей, которые на неё свалились… Вампиры, ведьмы, двойники и во всём этом замешаны её знакомые, родственники и новый парень. Не каждый сможет выдержать такую нагрузку. Необходимость уехать на учёбу прочь из страны, на другой край света, стала для Дженны окном в свободу. Эрик был уверен в том, что Дженна вернётся, но искренне надеялся, что не скоро. Не тогда, когда сверхъестественная ситуация в городе так нестабильна.

Грохот на лестнице заставил Эрика невольно вздрогнуть. Похоже, кто-то из домочадцев уже проснулся и явно не справился с собственными конечностями. Эрик повернулся на стуле и с интересом уставился на довольного Джереми, который направлялся прямо на кухню. Он был уже полностью одет и теперь бесталанно прятал за спиной от старшего брата арбалет Аларика. Чувствуя себя Еленой, Эрик негромко поинтересовался:

— И куда ты так рано собрался?

— А ты чего так рано проснулся? — ответил вопросом на вопрос Джереми.

— Тебя караулил, — широко улыбнулся Эрик. — Как можешь заметить, не зря. С кем встречаешься?

— С Тайлером. Он вчера пригласил меня за город, — ответил Джереми, осознав, что увиливать бесполезно. — Чувак, я понимаю, что вы с ним друзья, но, прошу тебя, не ревнуй.

— Если ты сейчас думаешь, что задев меня, ты уведёшь разговор от арбалета за своей спиной, то ты слишком наивен, Джер-ми, — Эрик опёрся локтем одной руки о стол позади и махнул второй. — Ты же в курсе, что Рик тебе голову откусит не хуже вампиров за свои игрушки?

— Только если ты ему меня сдашь, — помрачнел Джереми и принялся оправдываться: — Я хочу выяснить у Тайлера, что говорит ему Клаус. Пойми, я идеальный вариант! Никто и не подумает на меня!

— Хочешь обмануть тысячелетнего гибрида? — скептически уточнил Эрик и, не сдерживая иронии, добавил: — Да, Клаус конечно же не подумает на тебя, однозначно. Вербену носишь?

— Да, — махнул браслетом Джереми. — Брось, Эрик! Никто не будет с меня его срывать, чтобы внушить рассказать все жуткие тайны Елены.

— Я не об этом, — покачал головой Эрик. — Подожди буквально полминуты.

Встав, Эрик подошёл к заварному чайничку, в котором его приёмная мать, Миранда Гилберт, любила заваривать чай, и налил содержимое в кружку, где уже был кофе. Стоило воспользоваться фокусом, который частенько использовали Основатели. Почему-то именно в кофе вербена теряла свой примечательный аромат, но сейчас это было на руку. Подойдя к Джереми, Эрик протянул ему кружку. Скривившись, Джереми послушно сделал пару глотков, после чего, отдав кружку обратно, облизал губы и спросил:

— Теперь доволен?

— Да, — кивнул Эрик. — Кофе отлично сбивает запах вербены даже для оборотней, чей нюх острее вампирского. Если тебе попробуют что-то внушить, то притворись, что у них вышло.

— Ты параноик, — раздражённо пробормотал Джереми и, что-то пробубнив себе под нос, произнёс: — Хорошо, я буду осторожен.

Проводив взглядом младшего Гилберта, Эрик нахмурился. Тайлер ничего ему не говорил о встрече с Джереми. Видимо такова была «просьба» Ника. К тому же, в любом другом случае Локвуд вряд ли бы стал связываться с мелким Гилбертом, которого недолюбливал ещё до заварушки с Викки Донован. И уж точно вряд ли стал бы умалчивать об этом от Эрика.

После смерти Майкла Ник решил сделать широкий жест, отпустив волю Стефана. Это обернулось против него и все те дни, пока Эрик искал Ребекку, сам Никлаус строил с помощью своих гибридов дом, видимо решив надолго обосноваться в Мистик-фоллс, и искал младшего из братьев Сальваторе, который что-то благополучно увёл у первородного гибрида. Что именно Эрик не знал, но видимо оно было достаточно важным, раз Ник пока даже не вспоминал о пропавшей Бекке. В подобном взвинченном состоянии Никлаус был способен на многое.

Решив проверить свои мысли, Эрик быстро набрал Тайлеру сообщение, предложив встретиться через полчаса у Мистик-гриль, чтобы обсудить грядущий тест по французской поэзии, с которой они оба были знакомы лишь поверхностно, и уже через пару минут смотрел на ответ, в котором Локвуд отказывался от встречи и неловко оправдывался тем, что выполняет просьбу Клауса. Мысленно погладив себя по головке за идею влить в Джереми порцию вербенового отвара вперемешку с кофе, Эрик продолжил ждать пробуждение Аларика. Стоило разобраться со странным решением Елены уехать на экскурсию и одновременным исчезновением Ребекки.

Когда Аларик наконец-то спустился вниз, Эрику уже успели поднадоесть однотипные бои в прошлогодней игре про приключения Бэтмена в психушке Аркхем. Совесть за то, что он использовал прохождение Джереми на приставке, Эрика не мучила, и, когда мимо на кухню прошёл сонный Аларик, он направился следом. Сев за стол, Эрик дождался, пока Рик приготовит себе завтрак и сядет напротив, прежде чем приступит к расспросам.

— Знаешь, мне вот тут стало кое-что интересно, — он начал издалека. — В ночь, когда Клаус убивает Майкла, мою сестру на вечеринке подменяет Катерина, а позже оказывается, что сама Елена ещё раньше, утром, решила поехать на экскурсию. На несколько дней, в столицу штата, бросив всех здесь… Рик, ты ведь понимаешь, что я не могу поверить в такой бред?

Вздохнув, Аларик отставил в сторону тарелку с тостами и мрачно уставился на Эрика. Тот выглядел невозмутимым и своей полуулыбкой на губах отчего-то немного походил то ли на Элайджу, то ли на Клауса. Проклятое родственное сходство семейства первородных вампиров! Рику захотелось потереть виски и застонать. А ведь он говорил Деймону, что с Эриком не будет так легко.

— Прости, — искренне попросил Аларик. — Я говорил Деймону, что тебя стоит ввести в курс дела, но ты же его знаешь… меня он тоже этим бесит.

— Значит Деймон, — протянул задумчиво Эрик и вновь вернулся к сути разговора, который начал: — И как вы уговорили мою сестру поехать туда, куда она не хотела? Внушение?

— Нет! Я бы ни за что не поддержал идею поступить так с Еленой! — воскликнул Рик. — Просто мы с Деймоном боялись, что Майкл попытается использовать её, как аргумент в борьбе с Клаусом, и смогли уговорить покинуть город на время. Деймон внушил мистеру Марксу, что Елена не вычеркивала своё имя из списка и утром она тайком подсела за городом в автобус. Не переживай, уже сегодня к ужину она будет в Мистик-фоллс.

— Вот, значит, как всё было, — протянул Эрик. — Мне стало легче от того, что это не было внушением. Пускай даже и во имя её блага. А куда вы, кстати, дели Ребекку?

— Сестру Клауса? — спросил Аларик. — Это нужно спрашивать у Деймона. Нам нужно было, чтобы с Мэттом пошла Кэтрин Пирс в образе Елены. Она вколола Ребекке вербену, а я вонзил кинжал, а потом Деймон утащил тело, чтобы Майкл не нашёл свою дочь в таком состоянии.

— Вы всё отлично придумали, — присвистнул Эрик. — Значит Деймон надежно спрятал сестричку гибрида?

— Скорее всего. Он мне ничего не сказал.

Пожав плечами, Аларик подвинул к себе обратно тарелку с тостами, продолжив завтракать. Вот только уткнувшийся в телефон Эрик был не столь спокоен. Да, понимание того, что Елена оказалась невиновной в пропаже Ребекки успокаивало, но поискам пропавшей сестры определённо это не помогало. Деймон куда-то спрятал тело Бекки с кинжалом в груди. Это место могло быть где угодно. Там, где его никто, кроме самого Сальваторе, не смог бы найти. Да, это точно не сужало круг поисков. Если только не… Эрик задумался, начав составлять новый список мест, которые Деймон мог обустроить под свой тайник.

Вернувшийся во второй половине дня домой Джереми застал на кухне интересную картину. Аларик и Эрик в спешке забивали холодильник блюдами, собираясь создать видимость здорового питания. В последние недели Елену слишком волновало правильное питание и она активно пыталась заставить всех домочадцев питаться полноценными блюдами, а не полуфабрикатами, разогретыми в микроволновке или духовке. При этом то, что сама Елена не умела готовить, её ни капли не останавливало.

— Что творите?

— Ты как раз вовремя, — сообщил Аларик. — Елена уже через полчаса будет дома, и мы должны создать впечатление, будто не заказывали последние пару дней на дом одну пиццу и богомерзкую тайскую еду.

— Эй! Не обижай тайскую кухню, — возмутился Эрик. — Я люблю острую еду!

Слушая перепалку домочадцев с тёплой улыбкой на губах, Джереми пододвинул к себе блокнот Эрика, где тот уже успел что-то настрочить странными рунами, и принялся быстро писать. Не обратив внимания на действия младшего Гилберта, Аларик продолжил начатый ещё в обед спор об острой пище, а вот Эрик нахмурился. Похоже, Джереми что-то узнал и сейчас у них были «уши».

— Я посмотрю на тебя, когда в тридцать начнёшь лечить гастрит, — взмахнул Рик пучком сельдерея.

— С таким количеством сверхъестественного вокруг: гастрит — это меньшее, о чём мне стоит волноваться! — парировал Эрик.

— Я смотрю, вы, ребята, тут веселитесь, — хохотнул Джереми, закончив писать, и, сунув в руки Эрику блокнот, спросил: — Вы к чему-то готовитесь? Ничего, что я пропущу всё?

— Я думал, что мы дождёмся Елену и поужинаем, — недоуменно пробормотал Аларик.

— Зачем? — недовольно пробурчал Джереми. — Она опять будет пытаться доказать, что лучше салата из вареной тыквы ничего нет! Мы сегодня отлично потусили с Тайлером и сейчас собираемся продолжить. Я заскочил буквально на пару минут. У нас есть планы на этот вечер.

— С каких это пор ты общаешься с Тайлером? — удивлённо спросил Зальцман.

Пока Джереми говорил с Алариком, Эрик, быстро прочитав написанное в блокноте, не смог сдержать торжествующей, но грустной усмешки. Он оказался прав. На «дружеских» посиделках Тайлер стащил браслет с вербеной, попытался внушить Джереми принять вызов от незнакомого номера и, если это будет Клаус, выполнить всё, что тот попросит. Посмотрев на Джереми, Эрик кивнул и, протянув блокнот, рассмеялся:

— Поддерживаю. Вы не тусили с Тайлером с тех времён, когда мы с ним были в младшей школе, а тебя нам мама спихнула, чтобы с Еленой поехать к стоматологу.

— Звучит так, будто ты ревнуешь, — фыркнул Джереми, одновременно передавая блокнот ничего не понимающему Аларику. — Да, у нас с Тайлером были в прошлом недопонимания, но сейчас всё иначе!

— Он подчиняется Клаусу, Джереми, — покачал головой Эрик. — Он может быть для тебя опасен.

— Вообще-то он всё слышит, — с наигранным весельем ответил Джереми, прикладывая ладонь ко рту Аларика, который явно хотел громко возмутиться. — Он за дверью.

— Отлично, — пробормотал Эрик. — Пойду, поздороваюсь с другом. Рик, объясни пока нашему юному падавану, почему он никуда сегодня больше не пойдёт.

Развернувшись, Эрик направился к входной двери. Позади старательно разыгрывалась импровизация двух непризнанных актёров, но сейчас это волновало в последнюю очередь. Как бы Эрик не любил Никлауса, Джереми тоже был ему близок. Конфликт того, кем Эрик был и кем он стал продолжал сужать круги вокруг. Будто огромная змея, держащая его в своих смертоносных объятиях. Эрик чувствовал это всей своей сутью. Ощущение, что он попал в топкое болото, которое засасывает его внутрь, не оставляя и шанса на освобождение.

В то время, как Ник был старшим братом для Эрика, сам он всё так же, несмотря на отсутствие родства, оставался старшим братом для Джереми и Елены. Даже не помня о своей семье, Эрик копировал поведение старших братьев, Элайджи и Никлауса. Их заботу о младших и стремление защитить. Сейчас, когда Джереми нуждался в его помощи, он не мог отказать. В конечном счёте, это был Джер-ми. Любимый, младший братишка, который, как и Елена, был его семьёй. Который не предавал их родственную связь, пускай и знал почти всю историю о прошлой жизни Эрика.

Распахнув входную дверь, Эрик растянул губы в широкой улыбке, полной фальши, и, посмотрев прямо в глаза Тайлера, произнёс:

— Не знаю, что приказал тебе Клаус, но ты свободен. Можешь идти.

— Он мне не приказывает, — с улыбкой блаженного поправил Эрика Тайлер. — Он просит. И я здесь добровольно.

— Мне плевать, — ответил Эрик и попросил: — Иди, Тай.

— Даже не пригласишь на ужин? — спросил Локвуд.

— Не приглашу, — согласился Эрик. — Нам с Алариком нужно кое-что втолковать Джереми. Надеюсь, что ты понимаешь, что в дела чужой семьи лезть грубо.

— Хорошо, чувак, — рассмеялся Тайлер. — Не буду навязываться. Я и не надеялся, что ты поймёшь все тонкости.

Развернувшись, Локвуд направился было к ступенькам порога дома Гилбертов, когда, неожиданно замерев, резко повернулся обратно к Эрику. Сделав шаг вперёд, Тайлер вдруг произнёс:

— Я ни с кем не делился этими мыслями, сразу говорю. Знаешь, недавно я понял, что меня волновало в том последнем полнолунии, которое я провёл, как простой оборотень, — посмотрев на сохранявшего молчание Эрика, Локвуд продолжил: — Раньше я мог списать эту странность на то, что Кэр вампир, естественный враг волков. О, вижу, ты уже понял, о чём я!

— Абсолютно нет, — сложив руки на груди, Эрик облокотился о дверной косяк, так и не переступив порог дома.

— Нет, понял, — с ликованием улыбнулся Тайлер. — Мы знакомы достаточно, чтобы я сразу видел, когда ты лжёшь. Хотя сейчас, стоит признать, это сделать сложнее. Так вот, я начал задаваться вопросом, как волки реагируют на окружающих в полнолуние, и знаешь, что понял? Я не реагировал на тебя, Эрик. Но понял я это лишь после той ночи, когда бросился на мать, а тебя опять проигнорировал.

— И на что ты намекаешь? — Эрик криво усмехнулся: — Что у меня тоже присутствует ген оборотня? Это абсурд! Откуда ему взяться? Просто мы знакомы с самого детства, а в ночь, когда твоя мать была с нами в подвале, ты при обороте был зол на неё. Простая психология.

— Я бы не был так в этом уверен, — пожал плечами Тайлер. — Ты знаешь, что я всегда был на твоей стороне и сейчас говоришь, что я просто слуга Клауса. Это обидно, друг.

— Ты действительно слуга. Он твой хозяин и ты у него на условиях раба, — Эрик увидел, как глаза Локвуда на мгновение сверкнули жёлтым. — Пойми, ты можешь причинить вред моей семье. Джереми. Елене. Рику. Не потому, что хочешь, нет. Но ты определённо опасен для них так же, как и для своих близких.

— Может, мне намекнуть Клаусу, что ты, вероятно, тоже можешь обрастать мехом, чтобы он сделал тебя таким же, как и я? Что скажешь, друг? Будешь считать тогда и себя…

Договорить Тайлер не успел, так как недовольство Эрика достигло крайней точки, когда ему было уже плевать на последствия. Вспыльчивый характер, который Эрик всегда так сильно старался сдерживать, чтобы не разочаровывать Грейсона Гилберта, вырвался из оков от тех возмутительных намёков, которые сделал Локвуд. Подхватив шест Аларика, который тот, как обычно, забыл у входа, Эрик прокрутил его в руках и ударил концом по лицу Тайлера наотмашь. Не дав Локвуду прийти в себя, Эрик добавил несколько ударов по бокам и закончил подсечкой. Когда Тайлер упал, Эрик наклонился и буквально прошипел ему в лицо:

— Попробуй, — Эрик с ненавистью улыбнулся, и Тайлер невольно вздрогнул, когда он буквально выдохнул: — Друг.

— Ты псих, Гилберт! — Локвуд вскочил на ноги и на вампирской скорости спустился по ступенькам дома. — Кстати, ты же в курсе, что сегодня полнолуние?

Увернувшись от шеста, который, словно копьё, метнул разъярившийся ещё сильнее Эрик, Тайлер отошёл на несколько шагов, пускай в руках друга больше ничего не видел. Сейчас тот всерьёз напоминал Локвуду Клауса. Подобное зверское выражение Тайлер уже сегодня видел, когда утром его спаситель дозвонился до Стефана Сальваторе и выслушал очередной грязный шантаж.

— Когда успокоишься, позвони. Помни, я всё понимаю и не обижаюсь на тебя.

После своей прощальной речи Тайлер поспешил быстро залезть в свой внедорожник и уехать. Уже выезжая из квартала, он увидел возвращающуюся домой Елену. Помахав ей из открытого окна, он набрал номер Клауса. Стоило сообщить патрону, что он выполнил его просьбу относительно Джереми. Про Эрика Тайлер говорить не собирался. И дело тут было даже не в том, что он прислушался к угрозе, которая буквально читалась у того в глазах. Локвуд хотел, чтобы у Эрика был выбор, которого не было у него самого. Это казалось ему справедливым.

Когда Тайлер спешно скрылся с места событий, Эрик ещё некоторое время стоял на месте, успокаиваясь. Реакция на слова Локвуда поразила его самого. Да, Эрик знал, что он вспыльчив, но сейчас всё было слишком ярко. Бурно. Посмотрев на небо, он заметил бледную на фоне светлого неба луну. Действительно полнолуние. Скривившись, Эрик спустился по ступеням и подошёл к торчавшему из земли шесту.

— Что тут произошло? — подошедшая Елена выглядела мрачной. — Я видела Тайлера по дороге. Всё в порядке?

— Да, всё отлично.

— А почему тогда шест Аларика торчит из нашего газона?

— Я метнул его в Тайлера, — честно ответил Эрик, выдернув шест. — Как экскурсия?

— Неплохо, — с небольшой заминкой признала Елена. — Что у вас тут случилось?

— Немного повздорил с другом, — мило улыбнулся Эрик сестре и, схватив её за руку, потянул в дом. — Пошли, ты как раз успела к ужину.

Пока Елена слушала рассказ Джереми о произошедшем утром и охала, понимая, в какую ситуацию они попали, Эрик мрачно сверлил взглядом записи, сделанные им в блокноте, игнорируя пристальное внимание Аларика. Записанные на мёртвом языке места, где может быть Ребекка, сейчас мало волновали Эрика. Мыслями он был далеко. Луна не гарантия. В конечном счёте он прекрасно помнил отца. Тот не был оборотнем, но ярости и ненависти в нём было гораздо больше, чем в людях-волках. Кровь викингов, как любила говорить мать.

Позже, когда позвонил Никлаус, Джереми с Еленой разыграли достоверную сценку для гибридов Ника, не дав одному из них сбить младшего Гилберта. Клаус считал, что он провёл акцию устрашения, воздействуя на Деймона через Елену. Сам же Сальваторе, как только довольный первородный гибрид покинул его дом, позвонил Аларику, сообщив, что уже едет к ним.

Пока все ждали Деймона, Елена судорожно бегала по кухне, криво нарезая сельдерей и втолковывая грустному Джереми о том, что сейчас нельзя никому доверять, а Эрик направился в свою комнату. Там его и нашёл спустя пару минут Аларик. Постучавшись, Рик зашёл внутрь и, присев на край кровати, спросил:

— Что произошло между тобой и Тайлером на улице?

— Ничего особенного, — с кривой усмешкой ответил Эрик. — Мы просто немного повздорили.

— Я всё слышал, — не стал утаивать Зальцман.

— Тогда к чему вопросы? — Эрик со вздохом усталым жестом потёр ладонями лицо. — Тайлер вроде как всё предельно ясно высказал, Рик.

— Но ты ведь не думаешь, что…

— Нет, — покачал головой Эрик. — Но кое в чём Тай прав: виноваты гены. Вот только точно не волчьи.

Аларик хотел было задать новый вопрос, когда с первого этажа раздался голос Деймона. Сальваторе наконец-то приехал и теперь с негодованием бродил по первому этажу, что-то громко втолковывая о глупом поведении Джереми. Поспешив, Рик с Эриком спустились по лестнице вниз, в гостиную.

— А вот и вы, — воскликнул Деймон, увидев оставшуюся часть банды. — Теперь, когда все собрались, я могу во всеуслышание заявить, что у нас проблемы. Крупнее, чем обычно.

— Что именно на этот раз? — устало спросил Зальцман.

— Я узнал, зачем именно мой дорогой младший братец понадобился могучему первородному гибриду.

— И зачем? — спросила побледневшая Елена.

— Стефан украл у Клауса гробы, — Деймон мрачно улыбнулся и уточнил: — Гробы с первородной семейкой.

— Гробы? — не веря своим ушам уточнила Елена.

Теперь, в свете открывшихся фактов, Эрик отлично понимал, почему Ник был в такой ярости. Гробы с семьёй? С Элайджей, Колом, Финном… С его дорогими братьями. Они все в руках того, кто затаил злобу и теперь мстит. Это определённо не было хорошей вестью, и поведение Никлауса теперь было объяснимо. Эрик осознавал, что только что благополучно оправдал поведение брата по отношению к Джереми, но также он отчётливо понимал, что на месте Ника, обладая подобной мощью и возможностями, поступил бы если не так же, то ещё жёстче.

— Хочешь сказать, что твой брат украл у сильнейшего существа в мире родню и теперь хочет прикрыться нами, чтобы свершить свою глупую месть? — уточнил тоном прилежного ученика Эрик.

— Я мог сегодня погибнуть из-за него! — с возмущением поддержал Джереми. — Если бы Эрик не влил в меня утром вербену, то я бы снял кольцо, вышел на дорогу и позволил себя сбить!

— Спокойно! — чуть повысил голос Деймон. — Нам всего лишь нужно найти четыре гроба и, вуаля, Рождество ваша семья встретит в полном составе.

— Четыре? — спросил Эрик. — Ты уверен, что именно четыре?

— Абсолютно, — поджал губы Деймон. — Клаус был предельно любезен, объясняя, что ему нужно.

Четыре гроба не вписывались в картину сложившейся ситуации, которую для себя нарисовал Эрик. Троих он знал. Элайджа, Финн и Кол. Но кто четвертый? Эрик начал подозревать, что пропажей Ребекки Клаус не занимался потому, что уже знал, где она. Впрочем, стоило уточнить.

— Ребекка, я так понимаю, тоже в списке вампиров в гробах?

— Нет, — ответил Деймон. — Блондинку я передал на руки её злобному старшему братцу, чтобы немного сбавить градус напряжения. Клаус в ярости, но так у нас появился небольшой шанс выпутаться из дерьма, в которое нас затащил Стефан, без потерь. Даже если он и вытащит из неё кинжал, то Барби-Клаус будет жаждать добраться до уехавшей из города Кэтрин, а не нас.

Эрик мысленно разорвал на клочки листок из многострадального блокнота. Теперь все догадки были бесполезны. Ребекка была в надёжном месте. Правда, скорее всего, до сих пор с кинжалом в сердце. Вряд ли сейчас Ник станет так рисковать. Иначе он бы давно попытался вернуть память самому Эрику. По крайней мере, Эрик надеялся, что в планах брата было возвращение воспоминаний о прошлой жизни своему переродившемуся младшему брату.

— Отличный план! — возмущенно воскликнул Джереми. — Вернуть мёртвых первородных, чтобы злой гибрид не убил меня или кого-нибудь ещё?

— А у тебя есть идея получше? — спросил Деймон.

— Да! — буквально прокричал Джереми. — Давайте просто уедем! Соберём вещи и свалим подальше! Так будет лучше для всех нас! Просто свалим подальше от всей этой сверхъестественной чепухи!

— Успокойся, Джер, — попросила Елена.

— Нет! — мотнул головой Джереми. — Не стану! Всегда, вы всегда думаете об учёбе, работе! Какой в этом смысл, если нас всех убьют?

— Джереми, — Аларик кашлянул, привлекая к себе внимание. — Ты можешь уехать. Я могу договориться и тебя примут в школе-пансионате при колледже, где я раньше преподавал, но твоя сестра… Клаус найдет её везде. Ты готов бросить её, чтобы жить спокойно?

Судорожно вздохнув, Джереми вытер злые слезы, выступившие на глазах и, шмыгнув носом, буквально упал в кресло. Конечно же он не мог сказать, что бросит Елену, а сам сбежит, трусливо поджав хвост. Но и оставаться там, где его жизнь и жизни его близких всё время подвержены опасности, не мог. Обида на несправедливую судьбу душила Джереми изнутри.

Сорвавшись с места, Елена села на подлокотник кресла и обняла своего младшего брата. Ей тоже было обидно. Она тоже с удовольствием бы сбежала как можно дальше. Если бы она знала, то схватила в охапку Дженну, Эрика с Джереми и покинула бы Мистик-фоллс до того, как в него приехали Сальваторе и закрутилась вся вампирская шелуха. Если бы она только знала… Елена всхлипнула, давя нежелательные слёзы. Она обещала когда-то Эрику, что будет сильной. Сейчас это было как никогда нужно.

Эрик знал, о чём думает Елена, зло сверля взглядом ковёр и продолжая прижимать к себе Джереми. Она не меньше чем Джер-ми, наверное даже больше хотела бы сбежать, но прекрасно понимала, что не сможет. Елена принимала свой долг перед близкими. Осознавала, что жива лишь чудом, и боялась, что любой её поступок может привести к смерти немногих оставшихся у неё близких людей. Но при этом она пыталась жить. Наслаждаться тем, что ей дано в тех условиях, что установил Никлаус. Елена была сильна духом. Как Татья. И это в ней Эрик ценил сильнее всего. Сделав шаг вперёд, он наклонился, обнимая Елену, чтобы привычно зарыться носом ей в волосы на затылке.

Солнечный луч, скользнувший сквозь неплотно прикрытые шторы, упал прямо на лицо спящего на широкой кровати парня, чьи спутницы цепко обвили его с двух сторон, мешая двигаться. Поморщившись, Эрик плавно повернул голову, отворачиваясь от яркого света, и замер, оказавшись нос к носу со спящей Мередит, которая удобно устроила свою кудрявую голову у него на плече. Посмотрев назад, Эрик увидел Монику, которая с улыбкой спала с другой стороны, положив ему руку на грудь. По крайней мере теперь объяснялось, почему он не чувствовал половину туловища — его спутницы попросту ему всё отлежали.

Мысленно выругавшись, Эрик осторожно выпутался из рук, которыми его крепко обнимали девушки, и сполз вниз с кровати. Шорох позади заставил его замереть. Обернувшись, Эрик увидел, как Мередит, что-то недовольно пробормотав, повернулась на другой бок, обняв подушку, а Моника спокойно продолжала лежать в прежней позе, пристально смотря ему в глаза из-под густых ресниц. С улыбкой поманив за собой Муэрте, Эрик направился на кухню, по пути вспоминая произошедшие накануне события, которые и привели к подобному пробуждению в объятиях сразу двух девушек.

Приглашение Моники было, как впрочем и всегда, неожиданным, и именно поэтому Эрик вновь согласился. Они всегда договаривались спонтанно, подчиняясь мимолетному порыву, срываясь на съёмную квартиру Муэрте, чтобы там до утра наслаждаться обществом друг друга. Эрику нравились подобные отношения. Интерес, что же могла придумать Моника, каждый раз вёл его за собой в её общество. И в этот раз она его не разочаровала. Едва Эрик пересёк порог уютной квартиры Муэрте, как встретившие его на пороге Моника с Мередит увлекли за собой парня в спальню, где раздели в две пары рук. Подобный опыт был у Эрика не первым, но в этот раз определённо что-то отличалось.

— Ну как, тебе понравился мой сюрприз?

Посмотрев в сторону довольной Моники, Эрик усмехнулся. Только идиот мог после такой жаркой ночи сказать, что его что-то не устроило. Разлив себе и Монике по чашкам кофе, Эрик протянул девушке её порцию и ответил:

— Сюрприз удался на славу, — он внимательно посмотрел на Муэрте и спросил: — Как ты её уговорила?

— Я умею уговаривать людей, — лукаво улыбнулась Моника и, подойдя к Эрику вплотную, провела подушечками пальцев по его обнаженной груди. — Это мой тебе прощальный подарок.

— Прощальный? — эхом отозвался удивлённый Эрик. — Значит, ты уже уезжаешь. Что-то случилось?

Отставив в сторону свою кружку, Эрик посмотрел на Монику сверху вниз, и та с горечью прижалась к нему всем телом, обняв за талию. Муэрте знала, что ей не стоит юлить. Особенно сейчас. Тени шептали ей о необходимости рассказать правду.

— Помнишь, я говорила тебе, что из-за родственников вынуждена была покинуть Бостон и начать скитаться от штата к штату?

— Да, — согласился Эрик. — Но как это относится к тому, что происходит сейчас? Ты же говорила, что собираешься задержаться здесь подольше.

— Говорила, — кивнула Моника. — Но я не была с тобой полностью откровенной. Я ведьма, Эрик. Не такая, как твоя знакомая Бонни Беннет. Я не отношусь к группе природных ведьм, которые извечно хранили баланс и стремились к гармонии с природой.

— То, какая ты и есть причины, по которым ты бежишь от семьи?

— Именно, — подтвердила выводы Эрика Моника. — Я такая же, какой была моя бабушка, а до неё её бабушка. В нашем клане культивируется магия жертвы. Наши предки стали теми, кого в современном мире называют ацтекскими богами и они почитали то, что являет собой смерть. Мы древний клан, который старается не лезть в дрязги природных ведьм с вампирами. Вернее… мы были такими.

Эрик внимательно слушал Монику, смотря на её грустное лицо. Новость о том, что девушка оказалась ведьмой, не стала для него неожиданностью. Эрик уже подозревал, что Муэрте не так проста, как кажется. Слишком говорящая фамилия, слишком многозначительные оговорки. Но Эрик был определённо рад, что Моника сама призналась. Как он и надеялся, она не стала держать от него в тайне то, кем является.

— И что же произошло? — спросил Эрик, когда Моника замолчала, погружённая в тяжелые мысли.

— Всё как обычно, — дёрнула плечом Муэрте. — Три поколения назад, в середине девятнадцатого века, совет клана решил, что наш путь должен быть иным. Моя бабушка была единственной, кто сохранил верность традициям…

— Ты пошла против родни и теперь они тебя преследуют? — сделал выводы Эрик.

— Можно сказать и так, — Моника посмотрела в глаза Эрика и прошептала: — Я бы очень хотела остаться, но не могу подвергать тебя опасности.

— Чувствую себя хрустальным человеком, — поморщился Эрик и невольно улыбнулся, когда Муэрте нежно поцеловала его между ключиц.

— Не дуйся, красавчик, — мягко рассмеялась Моника. — Я оставила присматривать за тобой Мередит Фелл. Она сыграет нужную роль, не волнуйся.

Резко отстранившись, Эрик с ошеломлением посмотрел на удивлённую Муэрте. Та явно не понимала причин, по которым он так отреагировал, но вот сам Эрик мог точно объяснить причину своей реакции. В своё время он попал под чары подчинения и провёл несколько ужасных дней в плену собственного разума, которым играли, как куклой.

— Ты подчинила её? — холодным тоном спросил Эрик.

— Что? — спросила Моника. — Нет! Конечно нет! Это лишь разновидность магии, основанной на сексуальном влечении. Некоторое время, пока я не разберусь с делами и не запутаю следы, она будет присматривать за тобой и, в случае чего, вызовет меня, где бы я не находилась.

— Она простой член семьи Основателей, всего лишь человек, — ответил Эрик ничуть не успокоившись. — Как она будет присматривать за мной?

Вместо ответа Моника лукаво улыбнулась и, потянувшись к уху Эрика, прошептала:

— Она не так проста, как кажется. Каждая семья Основателей отличалась чем-то своим. Охотники, оборотни, изобретатели… Поверь, эта малышка может тебя удивить. Просто не забывай с ней спать каждые несколько дней, поддерживая моё заклинание. Поверь мне, оно не воздействует на разум, лишь усиливает уже имеющееся влечение.

— Столько стараний ради простого любовника, — задумчиво произнёс Эрик и нарочито небрежным тоном поинтересовался: — Зачем я тебе?

— Это пламя… В моих глазах ты сияешь, — прошептала Моника, смотря куда-то вглубь Эрика. — Оно очаровало меня в нашу первую встречу и я хочу, чтобы оно полыхало вечность.

В свете открывшихся событий, Эрик меньше всего хотел иметь дело с магией, которую уже успел окрестить про себя приворотом. Даже если она гарантирует ему некую иллюзию безопасности, но спорить с ведьмой было себе дороже. Судя по всему Муэрте была достаточно сильной представительницей своего вида, раз легко провернула подобный трюк. Эрик не мог позволить себе показать ей, что не собирается поддерживать её безумный план.

Зачем-то он был нужен Муэрте, раз она постаралась любыми путями оградить его от фантомных неприятностей. Старательно, будто оберегая хрупкую драгоценность. Эрик пока не мог точно понять, что именно имела ввиду Моника, когда упомянула какое-то пламя, которое увидела в нём. Что она подразумевала под этим? Эрик решил обдумать это позже. Сейчас стоило вести себя, как обычно. Эрик постарался скрыть свои эмоции и поцеловал Монику, отвлекая её от мыслей.

— Хорошо, я тебя понял, — он улыбнулся и спросил: — Хочешь ещё кофе или вернёмся в постель?

Позже, садясь на автобус, Муэрте с томной улыбкой вспоминала утреннее продолжение жаркой ночи. Она прекрасно понимала, что Эрик вряд ли станет поддерживать её план по защите себя. Вот только он не знал, что тех контактов с Мередит, что уже были, хватит надолго, и даже если он не будет прикасаться к Фелл, что вряд ли, ведь та будет лезть к нему, как простая влюбившаяся девчонка, а он сам тоже будет чувствовать притяжение, действие заклинания продлится как минимум пару месяцев. Вполне достаточно, как шептали ей тени.

Муэрте судорожно вздохнула и облизала пересохшие губы, после чего подмигнула ошарашенной женщине в возрасте, что сидела рядом с ней. Покраснев от негодования, та отвернулась, а Моника продолжила думать. Она видела, как ласкались к Эрику тени, стараясь оказаться как можно ближе. Его скрытая тьма и пламя манили их. Манили её саму. Как же жаль, что она вынуждена уехать. Родственники, преследующие отступницу, отринувшую законы нового завета клана Муэрте, сейчас раздражали, как никогда раньше сильно. Жаль, что предки не любят, когда их потомки убивают друг друга.

Тени вились вокруг Моники и шептали ей о том, что грядёт. Мередит должна была сыграть важную роль в будущем Эрика, подобно бабочке, взмахнувшей своим кроваво-алым крылом. Фелл была словно верно подобранная фигура, бесценная кость домино, которая повлечёт за собой столь нужный итог. Моника улыбнулась. Она первой нашла Эрика и она будет стоять рядом, после того, как то, что рассказали тени, произойдёт. Надобность в Мередит отпадёт сразу, как только она исполнит своё предназначение, а вот необходимость в самой Муэрте останется…

* * *

Недовольный голос Елены по телефону вызывал у Эрика много вопросов. Впрочем, он решил задать их позже, после того, как Джереми уедет из города. На семейном совете Гилбертов было принято решение оградить хотя бы его. Несмотря на то, что Джереми агрессивно сопротивлялся, Эрик с Еленой смогли подобрать нужные слова и в конечном итоге он согласился уехать в Денвер на время, пока творящийся в Мистик-фоллс вампирский беспредел не утихнет.

— Собираешь вещи? — Эрик замер на пороге комнаты брата и опёрся о дверной косяк, сложив при этом руки на груди.

— Деваться некуда, — бросил косой взгляд на Эрика Джереми. — Не вы ли с Еленой вчера так красноречиво рассказывали мне об опасности Клауса и необходимости оградить хотя бы кого-то?

Пожавший плечами Эрик бесил. Джереми скрипнул зубами и, отложив в сторону стопку футболок, сел на кровать, принявшись пристально сверлить взглядом брата. Джереми всегда отдавал себе отчёт в том, кем именно был Эрик на самом деле. С того момента, как они все узнали о том, что двойняшка Елены на самом деле переродившийся младший братишка самых кровавых монстров, прошло достаточно времени, но Джереми так и не смог заставить себя воспринимать Эрика иначе, хотя отчётливо видел изменения в нём.

Именно так, несмотря на видимое семейное сходство с Элайджей, Клаусом и даже Ребеккой, для Джереми Эрик оставался всё тем же. Вечно старающимся выглядеть идеально и больше всего обожающим своё отражение в зеркале. Фанатом компьютерных игр и вечным победителем в смертельной схватке на приставке. Лучшим другом Тайлера Локвуда и его, Джера, любимым старшим братом.

Весело фыркнув, Джереми принялся широко улыбаться, смотря на то, как Эрик недоуменно нахмурился. Мнительный, как и всегда. Не выдержав, Джереми рассмеялся. Он отлично помнил, какие аргументы преподносились ему накануне и сегодня, обдумав ночью всё хорошенько, был готов задавать вопросы.

— Елена сейчас где?

— Должна быть у Рика, — ответил Эрик. — Я только вернулся, так что точно могу сказать лишь то, что она не дома.

— Отлично, — Джереми встал с кровати и, подойдя к брату, спросил его в лоб: — Ты всё вспомнил?

— Ты о чём? — слишком быстро ответил Эрик, на что Джереми со вздохом произнёс:

— Ты вспомнил, — на этот раз это был не вопрос. — Как давно?

— Как узнал? — взгляд Эрика стал жёстким, но Джереми давно уже имел к этому иммунитет.

— Брось! — Джереми вернулся к своему чемодану. — Я знаю тебя с детства. Ты бы никогда не стал так рисковать близкими, но если и стал бы убирать их, то с гарантией и спрятав на другом конце света. От тебя можно было ожидать предложения отправить меня к Дженне, но никак не в соседний город, так близко к угрозе. Удивительно, что Елена ещё не заметила, но она всегда была слепа, когда дело касалось тебя.

— Тебе ничего не грозит, — ответил Эрик. — У Ника остаётся ещё много рычагов воздействия на Елену.

— Именно об этом я и говорил, — грустно произнёс Джереми. — Знаешь, я давно хотел задать тебе вопрос, но вся эта потеря памяти или внушение, так и не понял, что именно, мешали мне.

— Задай сейчас, — пожал плечами Эрик. — На автобус ты не опаздываешь, так что дерзай.

— Кто мы для тебя? — Джереми посмотрел на Эрика. — Я, Елена, остальные. После того, как ты вспомнил их, твоё отношение изменилось.

— Ты идиот, Джер-ми, — улыбнулся Эрик и, подойдя, взъерошил волосы на голове младшего Гилберта. — Я семнадцать лет считал вас семьей, такое сложно просто отбросить. Вы всегда будете частью моей семьи.

— Обещаешь?

— Даю слово, — улыбнулся Эрик.

Позже, заканчивая собирать вещи, Джереми улыбался. Ему было плевать, как именно Эрик всё вспомнил, но понимание, что они с Еленой всё ещё остаются для него близкими людьми, его грело. Да, в прошлом у них с братом было много моментов, когда Джереми обижался, кричал, что ненавидит Эрика, но в конечном счёте именно Эрику всегда удавалось достучаться до Джереми. Объяснить, как именно стоит поступить.

После смерти родителей Джереми думал, что одинок. Что никто не может его понять, даже Елена с Эриком. Но, как оказалось, это он не мог понять своих брата с сестрой. Именно Эрик старался держать марку, доказывая всему Мистик-фоллс, что Гилбертов, как семью Основателей, не стоит списывать со счётов. Он не имел права на слабость, в то время как Елена остро и слишком открыто переживала гибель близких, ведь отчасти была виновна в их смерти.

Джереми и сам был таким, как сестра. Страдал, падал в пучину наркотического забвения, но только, в отличие от Елены, он вырвался и вырос. Смог отпустить тени погибших родителей, пускай и не без помощи вампирского внушения, но зато окончательную смерть Анны пережил сам и не сделал из этого трагедию. Наверное, именно поэтому показательная жертвенность Елены так раздражала его.

У Джереми было время, чтобы подумать. Он был гораздо умнее и наблюдательнее, чем могло показаться со стороны. В то время как он ломал себя наркотиками, но так и не смог сломить себя полностью, Елена сломалась ещё в тот момент, когда очнулась в больнице и узнала о смерти родителей. Словно переломанная кукла, она старалась играть навязанную ей судьбой роль.

Что же касается Эрика, то его попытки найти равновесие между своим прошлым и настоящим проходили без внимания со стороны родных и друзей. Он не привлекал к себе внимания, стараясь справиться самостоятельно. Вот только Джереми знал, как сильно его брата тяготит необходимость выбирать, и понимал, что как бы ему не было больно, он примет и поддержит любой выбор Эрика. По крайней мере постарается поддержать, как тот когда-то поддержал его самого.

Готовясь уезжать из Мистик-фоллс, Джереми надеялся, что Эрик сможет отбросить прочь своё представление о чести и долге и сделает выбор, который его осчастливит. Вот только что-то внутри Джереми сжималось от осознания, что любое решение, принятое Эриком, вряд ли сможет сразу принести ему счастье.

* * *

День рождения Кэролайн грозил пройти уныло из-за поведения самой именинницы. Форбс весь день бродила по школе грустным приведением. Для Кэр это был первый день рождения после того, как Катерина убила её, запустив тем самым трансформацию в вампира. Форбс искренне считала, что не может праздновать свой собственный день рождения, ведь по сути она уже мертва и ничто не было в силах изменить этого.

Эрик считал подобное поведение глупостью. Кэролайн была жива, полна сил и здоровья. Она продолжала общаться с матерью, друзьями, строила отношения и заводила новые знакомства. Повода для хандры Эрик определённо не видел, о чём в лицо Форбс и заявил. Подобная прямолинейность немного ошарашила Кэролайн, но она быстро взяла себя в руки, ведь по сути Эрик был прав.

Посчитав свой долг выполненным, Эрик вручил свой подарок, небольшую деревянную шкатулку для украшений, на которую потратил несколько дней, самостоятельно выпилив её из цельного куска дерева и вырезав на поверхности узор. Намекнув на ожидающий Кэролайн дома сюрприз, Эрик направился на очередную встречу Основателей, куда его пригласила Мередит.

Отказать Фелл Эрик оказался не в силах, что его не могло не насторожить. Видимо Моника забыла упомянуть важную деталь, а именно, что притяжение будет обоюдным. Хитрая ведьма! Эрик невольно восхитился проницательностью Муэрте. В подобном ракурсе магия, которую сотворила Моника, выглядела иначе, но, тем не менее, смиряться Эрик не планировал.

Уже вечером, ведя под руку весело щебечущую Мередит, Эрик махнул рукой удивлённому Аларику и Деймону, которые, проводив его одинаковыми взглядами, продолжили шептаться о чём-то своём. Эрик мог лишь примерно догадываться о чём шла речь. Скорее всего во всём опять был виноват Стефан, держащий в заложниках семью первородных вампиров. Семью самого Эрика. Это заставляло волноваться.

— Тебя что-то тревожит? — спросила Фелл, когда они вышли на террасу позади дома.

— Возможно, но тебе не стоит переживать.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Мередит была настойчива, и Эрик прекрасно понимал, что причина крылась в магии, которой Моника опутала их с Фелл прошлой ночью.

— Когда мне понадобится твоя помощь, — улыбнулся Эрик и, заправив кучерявую прядь волос девушки ей за ушко, наклонился, чтобы закончить фразу: — Я обязательно тебе сообщу. Этот парень справа скоро просверлит в нас дырку своим взглядом.

Обернувшись, Фелл поморщилась. Она явно узнала смотрящего на них мужчину. Эрик ставил на то, что это был бывший Мередит. Впрочем, он быстро узнал, что, как и всегда, оказался прав.

— Добрый вечер! — парень подошёл к ним походкой нетрезвого человека. — Мередит, познакомишь меня со своим новым избранником?

— Не вижу смысла знакомить своего парня с бывшим, — дёрнула плечом Фелл. — Идём, Эрик.

— Да нет, давай задержимся, — Эрик улыбнулся и протянул руку для приветственного рукопожатия. — Меня зовут Эрик Гилберт. Я новый парень Мередит, а вы…

— Перешла на тех, кто помоложе? — вежливый жест Эрика был проигнорирован. — Мне по сути плевать, но ты, Гилберт, знаешь, чем занимается твоя милая девушка?

— Пойдём, Эрик, — Мередит побледнела и потянула за собой Эрика. — Это мой бывший, Брайан. Он пьян и явно не понимает, что говорит.

— Послушай, — вцепился в Эрика с другой стороны Брайан. — Можете делать, что хотите, но хотя бы ты повлияй на неё! Она разрушит свою карьеру, если продолжит заниматься тем, чем занимается сейчас.

— О чём ты говоришь?

— Ни о чём! — буквально прошипела Мередит. — Он портит мне жизнь и хочет разрушить моё честное имя!

— Ты рисковала! — Брайан уже не обращал внимание на присутствующего Эрика, высказывая Фелл всё о чём думает. — Тот парень из ожогового был последней каплей! А если бы он умер?

— Но он не умер, — встряхнула копной густых волос Мередит. — Я поступила верно, и он очнулся два дня назад.

— Окей, — пробормотал Эрик, посмотрев на ясное, ночное небо. — Советую вам решить всё потом на работе. Вы ведь работаете вместе?

— Уже нет, — пьяно вздохнул Брайан. — С меня достаточно всего происходящего в этом городе! Я увольняюсь и уезжаю, Фелл! Мне надоели бесполезные попытки достучаться до твоего разума. А тебе, — в Эрика бесцеремонно ткнули пальцем. — Советую не попадать к ней в палату ради собственного блага.

Развернувшись, бывший Фелл быстро ушёл, продолжая легко пошатываться по пути. Проводив его взглядом, Эрик посмотрел на Мередит. Та стояла, опустив голову вниз, словно желая рассмотреть что-то под ногами. Это было интересное поведение. Наклонившись, Эрик схватил Фелл пальцами за подбородок и, повернув её голову в свою сторону, заставил смотреть в глаза.

— О чём была речь?

— Я… я пока не могу сказать, — виновато улыбнулась Фелл. — Просто поверь, что я всегда очень аккуратна и ещё ни разу не ошибалась. Все мои пациенты живы и здоровы. Не о чем волноваться.

— Теперь пришла моя очередь спрашивать, как ты, — усмехнулся Эрик.

— Неважно, — призналась Мередит. — Прости, но я наверное пойду. У меня всё равно ночная смена. Не провожай, отдохни.

— Уверена? — протянул Эрик. — Я здесь лишь из-за тебя.

— Да, — твёрдо ответила Фелл. — Я видела твоего одноклассника, его вроде зовут Стефан. Младший брат Деймона Сальваторе. Встретимся завтра.

Потянувшись за поцелуем, Мередит обняла Эрика за шею, прижавшись всем телом, а когда отстранилась, то лукаво улыбнулась и поспешила к выходу. Оставшись в одиночестве, Эрик невольно посмотрел куда-то в темноту лесопарковой зоны, которая располагалась почти вплотную к зданию. На мгновение ему показалось, что кто-то пристально смотрел на них с Фелл. Нахмурившись, Эрик усмехнулся. Похоже, ему срочно нужно немного расслабиться.

Возвращаться обратно в особняк Эрик посчитал излишним. Особенно, после слов Фелл о Стефане. Сталкиваться с рехнувшимся мстителем Клаусу было бы глупостью. Мало ли что могло взбрести в голову сорвавшегося потрошителя. Именно поэтому, подхватив с подноса бутылку с шампанским, Эрик вышел на газон и, усевшись прямо на траву, вновь уставился на ясное небо.

Эрик знал, что сейчас Елена, Мэтт и Бонни празднуют с Кэролайн её день рождения. Ну или день похорон, как сообщила Елена по телефону. Эрик должен был быть с ними, но вместо этого пошёл на дурацкий вечер, где семьи Основателей и другие спонсоры опять собирали деньги на очередное бесполезное нововведение.

Сейчас, оглянувшись назад, на события последних дней, Эрик понимал, что с того момента, как он заново вспомнил всё, внутри него что-то изменилось. Окончательно стало иным, создав совсем чуждый узор восприятия мира. Это заставляло задуматься над словами Джереми, и вспомнить вопрос, заданный Бонни. Всё опять упиралось в выбор. Вздохнув, Эрик тоскливо взболтал содержимое прихваченной бутылки. Пить алкоголь в одиночестве не хотелось.

— Какая удачная встреча, — голос, раздавшийся прямо над Эриком, принадлежал Стефану.

— Не уверен, — ответил Эрик, задрав голову. — Выглядишь раздосадованным. Что-то пошло не по твоему плану?

— Есть такое, — признал Стефан. — Но ты и Елена поможете мне сделать так, чтобы всё прошло успешно.

Эрик успел только дёрнуться в сторону, когда Стефан одним ударом вырубил его. Очнулся Эрик в машине Деймона на заднем сидении под голос Сальваторе и крики Елены. Тон, каким говорил Стефан про похищение гробов, был достаточно самодовольным, а Елена выглядела слишком испуганной для обычной поездки со своим уже бывшим парнем.

— Просто не дергайся, и с тобой всё будет в порядке, — сообщил младший из братьев Сальваторе. — Я должен защитить себя.

— И что ты сделаешь? — спросила Елена. — Закроешь нас с Эриком в какой-то пещере?

— Тебя просто превращу в вампира, — сообщил Стефан. — А вот твой братец… Ты ведь не забыла, что он ещё и брат Клауса? Думаю, убийство одного родственника и твоё превращение заставят его начать воспринимать меня всерьёз.

— Ты не посмеешь, Стефан! — воскликнула в ужасе Елена. — Выпусти нас немедленно! Не трогай Эрика!

Всё время, пока Елена со Стефаном разговаривали, Эрик молча слушал, продолжая тщательно контролировать своё дыхание. То, что планировал Стефан было действительно бесчеловечным в своей жестокости планом, но Эрик не мог не отметить его эффективности. Правда понимание, что в роли смертника выступает он сам, а в роли будущего вампира Елена, заставляло лихорадочно обдумывать план по спасению.

— Тш-ш, — Стефан набрал чей-то номер и поставил телефон на громкую связь.

— Стефан, — голос Клауса звучал весело. — Как я рад тебя слышать…

Не дав Никлаусу договорить, Стефан выдвинул своё главное требование:

— Скажи гибридам покинуть город, Клаус.

— Нет, — протянул тот. — Не раньше, чем верну свои гробы.

— Хах, ладно, — Стефан звучал раздражённо. — Тогда я скину твой источник крови с моста Виккери.

Елена медленно повернула голову в сторону Стефана, в то время как Эрик всем телом напрягся. К счастью, Сальваторе его не связал, а значит у них с Еленой был очень маленький шанс на спасение. Оставалось дождаться нужного момента.

— Я тебе не верю, Стефан, — Эрик хорошо знал брата, поэтому смог расслышать в его голосе нотки тревоги. — Ты не убьешь её.

— Верно, я обращу её, — согласился Стефан. — Вот только вместе с Еленой у меня в машине находится ещё и твой любимый младший братишка. В отличие от него, Елена выживет.

— Ты не посмеешь, — прошипел Клаус.

— Проверим, — ответил Стефан.

— Стефан, нет! — воскликнула Елена.

Прокусив запястье, Сальваторе отпустил руль, чтобы схватить Елену и напоить её своей кровью. Именно этого момента и ждал Эрик. Дёрнувшись вперёд, он одним движением обхватил руками шею Стефана и со всей силы повернул голову вампира до оглушающего хруста, после чего рявкнул смотрящей на него круглыми глазами Елене:

— Хватай руль и тормози нас!

— Что у вас там происходит? — раздался требовательный голос Клауса, который не заглушил даже визг шин. — Эй!

Вместо ответа Эрик нервно рассмеялся. Слишком много потрясений для одного дня. Когда машина остановилась, Елена буквально вывалилась наружу, замерев, сидя на асфальте. Выйдя следом, Эрик присел рядом с сестрой и, потянувшись, вытер её рот, всё ещё испачканный в крови вампира.

— Эрик… — всхлипнула Елена и разрыдалась, прижавшись к груди брата.

— Ненавижу, когда трогают моих близких, — ответил Эрик, обнимая сестру. — Тише-тише, всё уже закончилось. Клаус! Если ты там ещё не повесил трубку, то пришли к нам Деймона, пока его брат не пришёл в себя после перелома шейных позвонков и лучше убери своих гибридов, если не хочешь, чтобы этот псих в следующий раз осуществил свою угрозу. Мы на дороге в метрах трехстах от моста Виккери.

Раздавшиеся в ответ после невнятной фразы гудки заставили Эрика вновь хохотнуть. Правда, когда от его смешка Елена, находящаяся в его объятиях, вздрогнула, Эрик замолчал, чуть крепче прижав к себе сестру.

— Как он мог… здесь ведь умерли наши родители… Он знал об этом… — тихо прошептала Елена. — Эрик, Стефан действительно хотел нас убить… ты… ты мог умереть… вновь… если у него всё получилось, то я клянусь, я бы убила его…

— Не разбрасывайся такими обещаниями, — пробормотал в макушку дрожащей Елены Эрик. — Мы оба живы, всё хорошо.

— Я его ненавижу, — прошипела Елена, покосившись в сторону машины, где со сломанной шеей лежал Стефан.

Вместо ответа Эрик вздохнул. Он был полностью уверен, что Елена говорит в состоянии аффекта. Убить кого-то из-за угрозы его жизни? Эрик знал, что его сестра не настолько кровожадна. Подобное поведение можно было бы ожидать от Катерины, но никак не от его милой сестрёнки с её то комплексами, развитыми после гибели их приёмных родителей.

Когда Елена уже немного успокоилась, а пронизывающая её дрожь стала тише, подъехал Деймон на машине Стефана. Окинув взглядом представшую перед ним картину, он молча подошёл к своей машине и, заглянув внутрь, вытащил наружу своего младшего брата. Наклонившись, он вколол ему вербену, после чего оттащил к автомобилю, на котором приехал.

Закончив возиться со Стефаном, Деймон подошёл к Эрику, продолжавшему прижимать к себе Елену, и тихо спросил:

— Как она?

— В шоке, — тихо ответил Эрик. — Стефан напоил её своей кровью.

— Плохо, — поморщился Деймон, окидывая внимательным взглядом бледное лицо Елены. — А ты сам как?

— Я свернул шею вампиру, который сидел за рулём в тот момент, когда он поил своей кровью мою сестру, — Эрик криво улыбнулся. — Я определённо в порядке.

— Ну раз шутишь, то точно, — вздохнул Деймон. — Давай, поднимай сестру на руки и идём обратно в машину. Я подкину сначала вас, а потом заберу этого мстителя.

Когда Эрик сел обратно в машину Деймона на заднее сидение, Елена лишь чуть крепче сжала свои объятия, уткнувшись лицом в шею брата, и просидела так всю дорогу. В тот момент, когда она осознала, что может потерять Эрика, мир для Елены перевернулся и начал складываться в совершенно новую картину.

Эрик никогда не был тем, кто любит рано просыпаться. Если ему выпадала возможность, то он предпочитал крепкий утренний сон, бодрствованию. Так, проигнорировав звеневший будильник, Эрик проснулся позже, чем планировал изначально, и в одних пижамных штанах медленно спустился на первый этаж за животворящей порцией кофе.

— Всем доброго утра, — сонно поприветствовав Бонни с Еленой, сидящих на кухне, Эрик подошёл к кофейнику и, заглянув в него, мрачно спросил: — Кто последний наливал себе кофе?

— Доброе, — кивнула Елена, в то время как Бонни молча помахала рукой, внимательно следя за каждым движением Эрика. — Рик, а что?

— Понятно, — скривился Эрик, с грохотом поставив в сторону кофейник, и полез за растворимым кофе в шкафчик. — Утро начинается с помоев.

— Уже десять утра, — нахмурилась Елена. — Ты в порядке?

— Полном, — с солнечной улыбкой повернулся Эрик. — Я уже говорил, что без кофе мне хочется убивать?

— Боже, — простонала Елена и, встав, отняла у Эрика банку с растворимым кофе. — Сядь, сейчас всё приготовлю!

В то время как Елена спокойно отреагировала на слова Эрика, Бонни невольно дёрнулась, но тут же мысленно отругала себя за подобную реакцию. Эрик и раньше угрожал уничтожить если не мир, то всё вокруг себя, если не получал свой вожделенный кофе. Нет, новость о том, чей он брат, не должна приводить её в состояние боевой готовности.

Эрик буквально рухнул на стул, где до этого сидела Елена, и Бонни сжала кулаки, беря под контроль свою магию. Перед ней был всё тот же брат Елены Гилберт: шутник, бабник и жуткий эгоист. Но также он брат Клауса, Элайджи, Ребекки и ещё двух неизвестных им вампиров. А ещё она поддалась на его уговоры и помогла убить единственного, кто мог избавить их от первородного гибрида. По совместительству этот единственный был отцом всей этой первородной братско-сестринской идиллии.

Беннет вздохнула и посмотрела на Эрика. Тот, ожидая свой кофе, заинтересованно вгляделся в листовки на столе. Взяв их в руки, он принялся внимательно рассматривать содержимое. Впрочем, Эрик быстро смекнул в чём дело, в очередной раз поразив Бонни своей способностью к анализированию любой жизненной ситуации. Так или иначе, Беннет поморщилась: у него вся семья такая. Хотя помнится, чета Гилбертов утверждали, что Эрик явно унаследовал дары их предков, когда в светском обществе поднимался этот вопрос. Эрик с детства поражал многих своими умозаключениями, которые в процентах девяноста пяти совпадали с реальностью.

— Эбби Беннет, — посмаковал Эрик это имя и, посмотрев на Бонни, спросил: — Решила найти мать?

— Да, — согласилась Бонни и неожиданно для себя предложила: — Поможешь?

— Почему бы и нет? — согласился Эрик. — Хотя, магией было бы быстрее. Поиск на крови и тому подобное.

— Слишком большой радиус поиска, — покачала головой Беннет. — Она может быть где угодно.

— Как знаешь, — Эрик принялся быстро перебирать дела. — Как там мой кофе?

— Почти готов, — ответила Елена. — Сахар будешь?

— М-м, — задумался Эрик. — Две ложки.

Когда Елена поставила перед Эриком кофе, тот счастливо улыбнулся и в три глотка выпил всю чашку, после чего, поставив перед Бонни значительно уменьшившуюся стопку распечатанных личных дел, пояснил:

— Вот попадающие под нужный возраст и цвет кожи, — Эрик достал из кармана звякнувший телефон и прочитал сообщение от Фелл. — Я гениален.

— Хочешь сказать, что на этом твоя помощь закончилась? — с усмешкой спросила Беннет.

— Ты сама за меня всё сказала, Бонни.

— Ты куда? — с проницательностью ревнивой жены спросила Елена, отвлекаясь от вытирания засохшего кофейного пятна на столике у кофемашинки.

— У меня встреча с Мередит Фелл, — сверился с сообщением в телефоне Эрик. — Заодно навещу одного знакомого в больнице.

— Мередит Фелл? — удивлённо воскликнула Елена. — Это с ней ты был на том благотворительном вечере?

— Да, — не стал отрицать Эрик и, встав, обнял сестру. — Мне пора. Пока, Бон.

— Иди уже, — махнула рукой Бонни. — Смотри, чтобы твоя Моника ничего не узнала про Фелл.

— Она нас и свела. Было незабываемо, — ответил Эрик и расхохотался, увидев выражение лиц Елены и Бонни. — Вы бы сейчас себя видели!

Посмеиваясь, Эрик поднялся к себе, чтобы переодеться, а потом поспешил покинуть дом, захватив по пути старый скейт Джереми, оставленный тем возле вешалки. Выйдя на улицу, он помрачнел. Их с Мередит влечение друг к другу было усиленно искусственно, но как объяснить это самой Фелл так, чтобы она не скатилась в истерику?

К тому же сообщение Мередит не внушало доверия. Она писала о том, что ночью нашли тело Брайана. Кто-то изрезал его, а потом, слив кровь, пронзил сердце кинжалом. К Фелл приходили помощники шерифа, чтобы узнать, не увлекался ли её бывший оккультизмом и не попадал ли он под влияние каких-нибудь культов. Привычно отталкиваясь ногой от асфальта, Эрик быстро ехал в сторону больницы, где сейчас находилась Мередит, но мыслями был далеко от предстоящей встречи.

В ночь, когда Стефан чуть было не съехал с моста вместе с Еленой и самим Эриком, едва не произошла ещё одна трагедия. Эрик был прав, когда говорил Тайлеру об опасности, которую тот представляет для окружающих его близких. Подчиняясь приказу Никлауса, Локвуд укусил Кэролайн. Эрик примерно понимал, что произошло и почему Ник отдал подобный приказ. Дело было в самом Тайлере и влиянии на шерифа Форбс.

Показать место, ткнуть носом в то, что тот полностью принадлежит своему создателю и, заодно, тотальный контроль ситуации не только через мэра, но и через полицию. В этом Никлаус был асом. Он вылечил Кэролайн, когда та уже прощалась с жизнью. Так Элизабет Форбс оказалась у него в невольных должниках.

* * *

Несмотря на то, что на ресепшене Эрик узнал о том, где находится Мередит, найти саму её ему удалось не сразу. Он обнаружил Фелл на служебной лестнице. Сидя на ступеньках, Мередит обескураженно рассматривала чью-то историю болезни. Сев рядом, Эрик невольно напугал Фелл. Дёрнувшись в сторону, она выронила бумаги из рук.

— Проклятье! — Мередит пригладила волосы. — Ты меня напугал.

Наклонившись, Эрик поднял со ступенек историю болезни и, протянув её Фелл, невольно зацепился взглядом за имя. Лука Мартин. Отдёрнув руку, не дав Мередит взять документ, Эрик принялся читать. По записям выходило, что Луку считали безнадёжным случаем и держали на вентиляции лёгких лишь из-за заступничества Гилбертов и средств, внесённых неким Элайджей Смитом.

Но буквально месяц назад Мартин неожиданно пошёл на поправку. Кожный покров и слизистая носоглотки начали медленно регенерировать. Три недели назад его отключили от аппарата вентиляции лёгких, а неделю назад Лука пришёл в себя. Эрик знал, что подобное невозможно без помощи крови вампира. Слова Брайана, паника Мередит, принадлежность к семье Основателей. Пазл благополучно собрался.

— Эрик? — осторожно позвала Мередит.

— И давно ты поишь кровью вампиров своих пациентов? — поинтересовался Эрик.

— Как? — только и смогла выдавить из себя Фелл. — Подожди, не делай поспешных выводов! Ты ведь Гилберт, ты принадлежишь семье потомственных врачей, ты однозначно поймёшь меня! Иногда...

— Нет других вариантов, чтобы спасти пациента, — продолжил мысль Мередит Эрик.

— Да, — кивнула Фелл. — Этот парень, Лука... у него появился шанс на нормальную жизнь! Это ведь по твоему обращению его не отключали от аппарата искусственного дыхания! Ты знал его!

— Знал, — согласился Эрик. — Вот только мне интересно, почему никто так и не оповестил меня о том, что тот, за кого я подписался, пришёл в себя?

— Видимо произошла какая-то ошибка, — нахмурилась Мередит. — После обновления в записях истории болезни тебе должны были позвонить или написать на электронную почту.

— И я о том же, — пробормотал Эрик, отдав историю болезни Фелл. — Так что там насчёт Брайана?

— Этим утром приходили люди шерифа, чтобы проверить моё алиби и задать несколько вопросов.

— И кого подозревают? — равнодушно спросил Эрик, мыслями витая вокруг ситуации с Лукой.

— Сектантов-наркоманов, — покачала головой Мередит. — Мне, как врачу, показали фотографии... тела. В полиции уверены, что это не вампиры, и они абсолютно правы. Место преступления действительно похоже на какой-то ритуальный круг! Столько крови, что дрожь берёт.

— Ха-а, — протянул Эрик, обняв покрывшуюся мурашками от воспоминаний Фелл. — В нашем городе ещё только психопатов не хватало.

— Я слышала, — поделилась Мередит, — как помощники шерифа обсуждали идею с проезжими.

— Лучше бы оно так и было, — признал Эрик.

Посидев ещё в объятиях Эрика некоторое время, Мередит с сожалением отстранилась — перерыв, который она себе устроила, подошёл к концу и скоро её должны были спохватиться. Поцеловав на прощание Эрика, Фелл намекнула на желание встретиться с ним после окончания смены и упорхнула к своим больным. Не долго думая, сам Эрик отправился в палату к Луке.

Он пришёл вовремя: Мартин как раз был в сознании. Зайдя в палату, Эрик сел рядом с кроватью Луки на стул и, облокотившись о спинку, поинтересовался:

— Привет, ты меня помнишь?

Выглядел Лука лучше, чем в последний раз, когда Эрик его видел. Пускай ожоги были видны по всему телу, Мартин уже мог немного двигаться и кровать была поставлена в положении сидя. Лука явно стремительно шёл на поправку.

— Да, — прохрипел Мартин. — Ты... брат Элайджи...

— Отлично, — радостно улыбнулся Эрик. — Значит, твоя память при тебе. Ты помнишь, как попал в больницу?

— Да, — ответил Лука. — Мне... всё рассказали...

— Как себя чувствуешь? — спросил Эрик. — Пускай Мередит тебя подлечила, но до полного выздоровления ещё долго, верно?

— Мередит? — с вопросительными нотками прохрипел Мартин. — Ты... о... докторе Фелл?

— Да, я о ней, — согласился Эрик.

— Она... хорошая...

В этот момент Эрика словно озарило. Сидящий перед ним человек был ведьмой. Сильной и явно задолжавшей как ему, так и Мередит. План родился в голове Эрика мгновенно. Подавшись вперёд, он тихо спросил:

— Как у тебя с магией?

— Со... мной... — прохрипел Мартин. — Зачем... тебе... моя помощь?

Оглянувшись назад, на дверь в палату, Эрик нахмурился, обдумывая, как стоит объяснить Луке о сложившейся проблеме. Вываливать всё сразу однозначно не стоило. Нужно было для начала понять вообще, сможет ли Мартин работать с подобным уровнем магии.

— Магия, основанная на сексуальном притяжении. Сможешь с этим помочь?

— Зачем тебе... это?

— Мередит... — начал было говорить Эрик, но его прервала зашедшая в палату медсестра, которая должна была отвезти Мартина на процедуры. — Потом договорим.

Разговор с Лукой вышел странным. Договорить они не успели, но Эрик был определённо рад тому, что появился шанс избавить их с Фелл от влияния магии Моники. Выходя из больницы в запутанных чувствах, Эрик нос к носу столкнулся с Деймоном. В отличие от него, Сальваторе имел весьма боевой вид. Увидев Эрика, он удивлённо прищурился и поинтересовался:

— А ты что забыл здесь?

— Навещал знакомых, — Эрик окинул взглядом Деймона и усмехнулся: — Твои запасы опять обчистили?

— И это тоже, — поморщился Сальваторе. — Кстати, ты же встречаешься с этой дамочкой, как её там? О! Мередит Фелл.

— Типа того, — уклончиво ответил Эрик. — А что?

— Её бывший парень, Брайан, убит, — не стал юлить Деймон. — Она что-то говорила тебе?

— Кроме того, что его убили какие-то обкурившиеся сектанты на границе города в лесу? Нет, ничего не говорила. И если ты подозреваешь её, то зря, — Эрик потёр подбородок. — К тому же на благотворительном вечере Брайан говорил о том, что переводится и уже готов уехать.

— То есть ты уверен, что это не она порешила его, как сатанисты индейку на День Благодарения?

— В ночь убийства она была на дежурстве в больнице, — спокойно произнёс Эрик. — Записи с камер в наличии. Помощники шерифа должны были проверить это в первую очередь.

— Они и проверили, — признал Сальваторе. — Но у меня есть и свои методы.

Зловеще улыбнувшись, Деймон быстрым шагом зашёл внутрь больницы. Проводив его с задумчивым видом, Эрик мысленно пожелал Сальваторе удачи в его бессмысленных поисках и, встав на скейт, направился в сторону Мистик-гриля. Стоило проведать Мэтта и заодно перекусить. Одной пеперони, по мнению Эрика, было бы вполне достаточно.

Примерно через пару часов, когда Эрик уже успел достать Мэтта и почти доесть пеперони, за его стол буквально рухнул Деймон. Под пристальным взглядом Сальваторе Эрик невозмутимо доел последний кусок пиццы и, вытерев салфеткой рот, спросил:

— Что-то случилось?

— Твоя миленькая докторша вколола мне вербену, после чего нацедила с меня крови! Что, кстати, очень деликатная тема!

— Надо же, — фальшиво возмутился Эрик. — Как она могла поступить, как... вампир?!

— Иронизируешь, да? — мрачно подытожил Деймон.

— Немного, — с ухмылкой на лице не стал отрицать очевидное Эрик. — Опережая твой вопрос: да, я был в курсе. Тоже сегодня узнал.

— Ты встречаешься с психопаткой, — Сальваторе махнул официантке, и та понятливо кивнула. — Но насчёт Брайана ты прав. Это не она.

— Насчёт крови не волнуйся, — Эрик улыбнулся: — Считай, что косвенно спасёшь кому-то жизнь.

Вместо ответа Деймон скривился и залпом выпил один из принесённых официанткой шотов. Как невольно отметил Эрик: Сальваторе всё ещё трясло от негодования. Отчего-то это смешило. Вампир, попавшийся в подобную ситуацию, не мог не вызывать веселье. Подняв свой бокал с колой, Эрик поспешил спрятать улыбку.

— Веселись, давай, — недовольно разрешил Деймон, и Эрик действительно весело рассмеялся. — Очень рад, что так насмешил.

— Прости, — вытер набежавшие слёзы Эрик. — Просто это действительно очень иронично.

Состояние Аларика стабилизировалось. Все те подозрительные симптомы, которые привлекли внимание Эрика, сошли на нет. Это было хорошим знаком. По крайней мере, выглядело так, и Эрик позволил себе расслабиться — Аларик был вне опасности. Когда утром Зальцман выпил кофе и с сияющей улыбкой куда-то ушёл, Эрик, продолжив завтракать, успокоился окончательно. А вот недовольный вид Елены ещё накануне натолкнул его на подозрения. Слишком уж эмоционально реагировала в последние дни сестра. Особенно на Деймона.

После завтрака Эрик планировал по просьбе Тайлера помогать мистеру Форбсу с «перевоспитанием» Локвуда. Осознав, что он действительно способен навредить близким, Тайлер словно с цепи сорвался, желая взять под контроль своё поведение и желание подчиняться приказам Никлауса. Проблема заключалась в том, что накануне Локвуд серьёзно подрал отца Кэролайн и Мередит была вынуждена дать Биллу кровь вампира, чтобы спасти. Мистер Фобрс был крайне недоволен. Он ненавидел всё, что было связано с вампирами. Именно поэтому Тайлер и настоял на подстраховке, приведя в аргументы опыт Эрика по общению с оборотнями в полнолуние.

Тайлер был напряжён, но, несмотря на последний разговор, закончившийся швырянием деревянных шестов, Эрик согласился. Он не смог отказать в просьбе тому, кого всё равно продолжал считать лучшим другом. Тайлер не был виноват в том, что Ник прочистил ему мозги. Тем более, что сейчас Локвуд стал хоть немного понимать, во что именно вляпался. Упускать подобную возможность Эрик посчитал глупостью.

Зашедшая на кухню Елена всё ещё пребывала в так насторожившем Эрика состоянии. С задумчивым видом она кивнула ему и направилась к холодильнику. Открыв его, Елена застыла, явно не в силах сделать выбор. У Эрика были определённые подозрения, но он определённо хотел услышать всё из уст самой сестры. То, как она оправдывалась, обычно всегда вызывало у него чувства сродни умилению. Дождавшись, пока Елена отойдёт от холодильника и разложит на столе свой завтрак, Эрик невозмутимо поинтересовался:

— Что случилось?

— Ты о чём? — сделала непонимающее выражение лица Елена.

— Ты ведь понимаешь, что это я тебя научил этому трюку? — не скрывая иронии, уточнил Эрик, и Елена, поморщившись, что-то пробурчала себе под нос. — Что-что?

— Я поцеловалась с Деймоном, — чётче ответила Елена.

— Поцеловалась с Деймоном? — Эрик не удержался и присвистнул: — Я смотрю, старший Сальваторе времени даром не терял. И как тебе? У кого больше опыта?

— Архгх! Ни слова, — буквально прорычала Елена и тихо пробормотала: — Я уже жалею об этом...

— Настолько не понравилось? — рассмеялся Эрик.

Слушая громкий смех брата, Елена, покраснев от неловкости, спрятала лицо в ладонях. Отчего-то в разговоре с ним ей стало стыдно из-за произошедшего между ней и Деймоном. Именно сейчас, а не когда об этом узнала Бонни. Про реакцию Стефана Елена старалась не вспоминать. Тот выглядел так, будто это она совершила предательство, а не он пытался убить самого близкого ей человека. Впрочем, как раз на реакцию Стефана Елене было плевать. После того как тот угрожал смертью Эрика, Елена несколько пересмотрела своё отношение к младшему из братьев Сальваторе.

— Да ладно тебе, — отсмеявшись, Эрик решил успокоить сестру: — Это было предсказуемо.

— Мне от этого не легче, — смущённо улыбнулась Елена. — Я поддалась эмоциям.

— Я не особый специалист в крепких отношениях, сама знаешь, — Эрик встал со стула и, наклонившись, поцеловал сестру в макушку. — Но раз Стефан давно в пролёте, то стоит двигаться вперёд, верно?

— Двигаться вперёд? — задумчиво пробормотала Елена, посмотрев в тёмно-карие, почти чёрные глаза брата. — Думаю, ты прав.

— Я всегда прав, — Эрик самодовольно ухмыльнулся, а Елена, тепло улыбнувшись его реакции, заметила позади брата на столе его телефон:

— Тебе кто-то звонит.

Обернувшись, Эрик взял телефон в руки и недоумённо уставился на незнакомый номер. Нахмурившись, он ответил на вызов:

— Слушаю?

— Доброе утро, брат.

Этот голос Эрик мог узнать из тысяч других. Без сомнений, этот тембр и спокойные, но одновременно радостные нотки могли принадлежать лишь ему. Каким образом Элайджа оказался вне своего гроба, в который его так заботливо уложил Ник, Эрику было в данный момент плевать. Он был искренне рад слышать старшего брата. Взяв под контроль эмоции, Эрик дал Елене знак, что ему пока идти, и вышел на улицу.

— Рад тебя слышать, — улыбнулся Эрик. — Добро пожаловать обратно в ряды живых.

— Благодарю. Нужно встретится, — в своей манере произнёс Элайджа. — В четыре вечера около той скамейки в сквере тебя устроит?

— Вполне, — ответил Эрик. — До встречи?

— До встречи, Хенрик, — тепло ответил Элайджа.

* * *

Перевоспитание Тайлера проходило в тайной темнице Форбсов. Когда Эрик пришёл, все уже были на месте. Кэролайн с улыбкой махнула спустившемуся по лестнице другу, а Тайлер неловко улыбнулся. Сам мистер Форбс лишь окинул внимательным взглядом Эрика и вновь перевёл всё своё внимание на обмотанного цепями Локвуда.

Отойдя за решётку, где уже находились Форбсы, Эрик пододвинул к себе складной стул и уселся на него. Достав из рюкзака бутылку с разбавленным аконитом, он спросил:

— Все заняли нужные позиции и помнят план действий?

— Да, — кивнула Кэролайн. — В случае чего я подхватываю отца и мы сбегаем.

— Я сосредотачиваюсь на обращении, — со вздохом сообщил Тайлер и спросил: — Ты уверен, Эрик?

— Если рыпнешься в мою сторону, то я сразу окачу тебя из бутылки и свалю в ту же сторону, что и Кэр. Ну что, приступим?

— Приступим, — сообщил Билл, сделав шаг назад, к выходу.

— Хорошо, — поджал губы Тайлер и сосредоточился.

В какой момент Эрик стал привыкать к хрусту костей оборотней, когда те начинают перевоплощаться? Поморщившись от особенно громкого звука перестраивающейся грудной клетки, Эрик смотрел на то, как Тайлер упал на землю, прижимая руки к груди.

Кто бы мог подумать, что он, погибший в прошлой жизни от клыков оборотней, сможет побороть свой страх волков? Эрик уже не испытывал того ужаса, как когда впервые вспомнил о своей смерти. Да, горло и грудь невольно сводило судорогой от замаячивших перед глазами воспоминаний, но не больше.

Встряхнувшийся со звоном цепей волк угрожающе зарычал, смотря в сторону замерших за решёткой Форбсов, а потом перевёл взгляд на сидящего на стуле Эрика и, тихо заскулив, замолчал. Помимо воли крепче сжав бутылку с аконитом, Эрик смотрел в звериные глаза и понимал, что не вызывает агрессии у оборотня. Это было настолько поразительной разницей, что Эрик не выдержал.

Резко встав со стула, он заставил Форбсов вздрогнуть, а волка насторожиться. Подойдя к решётке вплотную, Эрик, не слушая предупреждающий вскрик Кэролайн, протянул руки через ограду, готовый в любой момент отшатнуться. Но Тайлер не собирался нападать. Вместо этого он подошёл ближе, слегка виляя хвостом, и уткнулся в ладони мокрым носом. Именно в этот момент в Эрике что-то оглушительно хрустнуло.

Сев прямо около решётки, он громко расхохотался. Действительно, Локвуд был прав. Гены оборотня каким-то невообразимым образом попали к нему, но как? Как могло произойти нечто подобное? Он точно был сыном Майкла. Первая его смерть была тому доказательством. Тогда как могло произойти нечто подобное?

Ответ можно было найти у матери, но Эстер, стараниями Ника, была мертва уже почти тысячу лет. Что же натворила его мать? Как она заставила его переродиться спустя столько столетий? Сделав судорожный вдох, Эрик сложил пальцы в замок и, опершись локтями о колени, уставился на волка. Тот продолжал бродить перед ним, чтобы потом, замерев в метре, пристально уставился своими жёлтыми глазами.

Когда всё началось? Эрик мог точно назвать момент — то мгновение, когда Елена погибла. В тот миг, когда проклятие Ника было развеяно, а магическая связь Эрика с сестрой оказалась разрушена, произошло ещё что-то, что изменило его. Эрик помнил свои ощущения. Ту эйфорию, что окутывала его, наполнив до краёв, не оставив места для волнений и сомнений.

Эрик знал, что не расскажет о случившемся никому. Особенно своим близким. Им не стоило знать об этом. Ни Елене с Джереми и Аларику, ни Элайдже с Ребеккой. Ни Нику. Вот кто точно начал бы обвинять во всём произошедшем себя. Эрик настолько погрузился в мысли, что не заметил, как оборотень вновь завозился, принявшись приобретать человеческую форму.

— Ну как? — хрипло спросил Тайлер, валяясь на полу и не стыдясь своей наготы. — Я никому ничего не повредил?

— Всё в порядке, — спокойно ответил Эрик, скрывая внутри всю ту бурю эмоций, что окутывала его. — Ты был вполне себе послушной собачкой.

— Очень смешно, — скривился Локвуд, продолжая попытки отдышаться.

— Минут пять на отдых и начнём всё заново, — подал голос Билл Форбс. — Ты должен самостоятельно взять под контроль свои инстинкты.

* * *

В парке было тихо. Сев на скамейку, Эрик прищурился, смотря в небо, на котором солнце уже вновь клонилось к горизонту. Бесшумно подошедший Элайджа сел рядом, уставившись на нахмурившегося брата. После нескольких минут тишины, первородный вампир тихо спросил:

— Как получилось так, что ты всё вспомнил? Внушение Никлауса на тебя не подействовало?

— Подействовало, — грустно усмехнулся Эрик. — Но, видимо, что-то в нём было не так и это всё время цепляло мой разум. Знаешь, как приоткрытая дверь, которую удерживает от полного открытия лишь короткая цепочка. Эта дверь скрипит и вызывает дискомфорт. Я не мог вспомнить, почему некоторые моменты настолько сильно цепляли меня своей неправильностью. А потом вернулась Бекка. Наверное, именно она помогла моему разуму сломать внушение.

— Матушка всегда говорила, что ты был слишком упрямым, — с некой гордостью произнёс Элайджа. — Сегодня Никлаус и братья Сальваторе устраивают ужин. Деймон жаждал уговорить меня встать на его сторону. Говорил, что это ради тебя и Елены.

— Они оба лишь прикрываются этими лозунгами, — поморщился Эрик. — Стефан лишь жаждет отомстить, а Деймон... вот он действительно влюблён в Елену. Даже не так. Он любит её.

— Её или призрак Катерины Петровой в ней?

— Её, — утвердительно ответил Эрик. — Слишком многое он позволяет ей. Деймон одновременно стремится к Елене и жаждет уберечь её от всего, включая себя самого.

— Доверюсь тебе в этом вопросе, — задумчиво ответил Элайджа. — Они уже передали гробы с телами нашей семьи Никлаусу, но у них на руках остался последний гроб. С телом нашей матери.

— Мамы? — глухим эхом отозвался Эрик. — Разве вы не предали её тело земле?

— Никлаус выкопал его спустя много десятилетий, когда вернулся в Северную Америку.

— И что же ты запланировал? — спросил Эрик, стараясь отвлечься от мыслей о гробе с телом матери.

— Сальваторе думают, что я с ними, а Никлаус уверен, что я на его стороне, — на губах Элайджи появилась холодная улыбка. — На самом деле я на стороне своей семьи.

— Хочешь выпустить из гробов всех родных?

— Да, я уже достал из их сердец кинжалы, а очнуться они должны как раз во время ужина, — довольный догадливостью брата, кивнул Элайджа. — У каждого из нас есть что предъявить нашему брату.

— Определённо, — тихо рассмеялся Эрик и с ностальгией протянул: — Семейные разборки. Я немного по ним скучал.

— Будь готов вечером, — сообщил Элайджа и, встав, тихо добавил: — Я рад, что с тобой всё хорошо. Моё доверие Никлаусу сыграло с нами всеми дурную шутку, но я обещаю, брат мой, что подобного больше не повторится.

Быстрым шагом направившись к выходу из сквера, Элайджа улыбался, а Эрик, оставшийся на скамейке в одиночестве, лишь с грустью усмехнулся. Его брат дал обещание, которое будет не в силах сдержать. В конечном счёте семья и её целостность всегда были целью Элайджи. Вряд ли почти за тысячу лет в облике вампира это изменилось.

Позже, замерев над гробом Ребекки в комнате, куда его быстро провёл Элайджа, Эрик терпеливо ждал, пока та очнётся. Наконец, когда Бекка сделала судорожный вдох, сев в гробу, её ждал сюрприз в образе младшего брата, замершего рядом.

— Хенрик! — вскрикнула Ребекка, крепко обняв его.

— Не задуши, — улыбнулся Эрик, обнимая в ответ.

— У меня так ухудшился слух после десятилетий в этом ящике или Бекка сказала: «Хенрик»?

Эрик весело хохотнул и, вывернувшись из объятий Ребекки, повернулся к замершему у своего гроба Колу. Брат выглядел также молодо. Только причёска в стиле двадцатых годов прошлого столетия и одежда, относящаяся к тому же времени говорили о том, когда именно его заперли в гробу.

Недоверчиво рассматривая Эрика, самый молодой из первородных вампиров хмурился. Кол явно был полон сомнений. Впрочем, это было понятно. Возникший непонятно откуда младший брат, который умер на их руках кого угодно может вывести из колеи. Эрик переглянулся с весело улыбающейся Беккой и, посмотрев на Кола, заметил:

— Почему ты так решил? С твоим слухом всё в порядке.

— Но этого быть не может! — охнул осторожно севший в гробу Финн. — Это какое-то колдовство?

Финн был именно тем, кто почти не изменился. Та же длина волос, практически тот же стиль одежды. Сколько же он пробыл в гробу? Эрик не брался считать. В глазах Финна не было того, что он видел в глазах остальных братьев и сестры. Столетия не оставили на нём своего отпечатка. Финн выглядел... невинным? Пожалуй так. Насколько это вообще было возможно для вампира.

— Определённо, — кивнул Эрик, жадно рассматривая братьев. — Я родился, вырос, а потом вспомнил прошлое... Я и сам точно не могу сказать, как это произошло, но отрицать произошедшее глупо.

Эрик замолчал, когда Ребекка, как когда-то давно в детстве, обняла его сзади, прижавшись. Привычно схватив её руку своими двумя, Эрик молча уставился на подошедшего Кола, который внимательно всматривался в его лицо.

— Это действительно ты! — Кол покачал головой и, на секунду замолчав, хохотнул: — Ты выглядишь старше.

— В этом году мне исполнилось восемнадцать. Больше, чем в прошлый раз, верно? — развёл руками Эрик. — Осторожно, раздавишь!

Объятия Кола были куда крепче, чем у Бекки, а когда к нему присоединился Финн... Эрику показалось, что его точно собираются убить. По крайней мере, весь воздух из лёгких братья ему благополучно выдавили. Когда же его наконец-то отпустили, первый вдох показался Эрику особенно сладким. Раньше братья казались ему огромными, слишком высокими, но сейчас, когда он сам вырос, оказалось, что он был почти одного роста с Колом, только чуть выше. Кашлянув, Эрик смущённо улыбнулся и вкрадчиво поинтересовался:

— Кто готов поговорить с Ником? Наш брат отлично проштрафился перед всеми.

— Про... что? — не понял Финн, на что Ребекка быстро пояснила:

— Провинился.

— А-а, — протянул Финн, оглядываясь по сторонам и уделяя большую часть своего внимания включенным лампочкам.

— А когда перед тобой успел? — с любопытством спросил Кол.

— Он стёр мне память обо всём и я несколько месяцев считал себя просто Эриком Гилбертом, братом двойника Татии.

— Братом двойника?

— Судя по тому, что я узнал, — пустился в объяснения Эрик, помня о любви Кола к изучению магии. — Я что-то на подобии подкидыша. Я был привязан к роду двойников. Не кровью, что самое интересное. Магия и магическая связь, которая была между мной и Еленой, двойником Татии, тому доказательство.

— У вас с двойником была магическая связь? — нахмурился Кол. — Это интересно, но обдумаем это позже. Пора навестить нашего шального брата.

Кивнув, Финн медленно направился к выходу, смотря по сторонам, а Эрик, протянув руку, помог Бекке вылезти из гроба. Сестра и сама могла это сделать, но Эрик действовал машинально. Весело фыркнувший на подобное зрелище Кол оставил все комментарии при себе и вышел из комнаты с гробами вслед за Финном.

— Готова? — тихо спросил Эрик.

— Да, — так же тихо ответила Ребекка.

Эрик вышел в зал, где Ник устроил обед вслед за Беккой. Помня о том, что брат старался действовать ему во благо, Эрик решил занять позицию наблюдателя. Видеть всех родных в сознании, без кинжалов в сердцах оказалось для Клауса неожиданностью. Остановившись рядом с Элайджей, Эрик улыбнулся ошеломлённому Деймону, который явно не ожидал его увидеть, и перевёл всё своё внимание на семейную разборку.

Пока Финн и Кол держали Ника, а Ребекка, поджав губы, смотрела Никлаусу в глаза, Эрик чувствовал желание подойти и остановить их, но понимал, что они были в своём праве. Вздохнув, Эрик почувствовал, как Элайджа легко взъерошил на его голове волосы.

— Они не убьют его.

— Знаю, — ответил Эрик.

— Что ты тут забыл, мелкий? — громким шёпотом спросил Деймон.

— У нас тут семейные разборки, — любезно пояснил Эрик и, опасаясь за жизнь старшего Сальваторе, добавил: — Так что лучше подхватывай своего брата и уходите.

— Что? — с удивлением воскликнул Деймон.

— Хенрик же сказал вам, что вы свободны, — ухмыльнулся Элайджа, на мгновение разрушая свой аристократичный образ. — Можете идти.

Взглядом пообещав Эрику множество вопросов, Деймон подошёл к Стефану и, подхватив его под руку, направился к выходу. Проводив Сальваторе взглядами, Эрик нацелился на сырную тарелку, которая оказалась на столе почти не тронутой, и, взяв её со стола, отошёл в сторону, удобно устроившись на диване.

К тому времени, как его братья и сестра уже успели немного остыть, сам Эрик разобрался с сырным ассорти. Разойдясь по всей комнате, его семья напоминала сжатые пружины, готовые в любой момент выпрямиться. Финн с мрачным видом стоял возле камина и смотрел на огонь, Кол сидел на диване рядом с Эриком и не спеша пил кровь из бокала под виски, а Элайджа замер около стола и сверлил взглядом Ника. Ребекка продолжала медленно ходить из угла в угол, а Никлаус... Он стоял, полусидя на столе и, опустив глаза вниз, выглядел будто побитый любимым хозяином пёс. Внимательно смотря на них всех, Эрик осознавал, что не такое воссоединение он хотел бы, но... его близкие живы. Все четверо братьев и сестра в целости и сохранности. Они все находятся перед ним.

— Хорошо ты тут всё устроил, Ник, — протянула Бекка и, взяв со стола вазу, швырнула ей в картину.

— Я сделал это ради всех нас, — опустив глаза в пол, ответил Никлаус. — Место, которое можно назвать домом. Где мы можем быть семьёй и где никому из нас не нужно быть одному.

— Ты прав, — кивнул Элайджа. — Мы не будем одни.

Направившись к выходу, Элайджа повёл за собой остальных. Финн поставил бокал на стойку над камином и направился следом. Кол, ухмыльнувшись, встал с дивана и потянул за собой за руку Эрика, видимо почувствовав, что тому не хочется участвовать в цирке.

— Он не особо хочет с вами, — вцепился во вторую руку Эрика Клаус. — Отпусти нашего брата, Кол.

— Ну уж нет, Ник, — Ребекка подошла и, вырвав из рук Никлауса Эрика, добавила: — Для него же лучше будет держаться от тебя подальше, пока ты не попытаешься уничтожить его, как когда-то нас. Мы оставим тебя одного.

— Вы убегаете? — Ник буквально ощетинился: — Я вас найду!

— И станешь тем, кого ненавидишь, — ответил Элайджа. — Нашим отцом.

— Я гибрид! — зарычал Клаус. — Меня нельзя убить! Мне нечего бояться. В отличие от вас.

— Будет, когда мы найдём гроб, — мрачно произнёс Элайджа.

— Стоп, — поднял руки Эрик, привлекая к себе внимание. — Давайте не будем решать всё на эмоциях. Я понимаю, мы все злы на Ника за его... несдержанность в вопросах семьи, но может стоит всё обдумать?

— А что тут думать? — возмутилась Ребекка. — Нас большинство, и может быть, наконец-то, мы сможем дать Нику то, что он давал нам!

— Не смейте говорить так, будто меня здесь нет! — проорал Клаус. — Хотите уйти? Проваливайте! Ну! Чего замерли на месте? Вы...

Скрип двери, раздавшийся позади, заставил всех обернуться, и то, что они увидели, повергло их в шок. Эрик ожидал узреть на месте вошедшего кого угодно, хоть ожившего Майкла, но совсем не ожидал столкнуться с ней.

Светлые волосы, старинное платье и светлые, ясные глаза. Она не изменилась и была всё такой же величественной и грациозной. Эстер окинула взглядом всех своих детей, задержавшись на Эрике, после чего подошла к окончательно поникшему Клаусу.

— Посмотри на меня, Никлаус. Ты же знаешь, зачем я здесь?

— Ты пришла убить меня...

— Никлаус, ты мой сын. И я здесь, чтобы простить тебя, — повернувшись ко всем остальным своим детям, Эстер окинула их тёплым взглядом и произнесла: — Я хочу, чтобы мы стали семьёй.

Её голос был таким, каким его запомнил Эрик. Те же нотки, так хорошо знакомые Эрику с самого детства. Это действительно была мама. Его родная и такая любимая. Сглотнув, Эрик дал себе мысленную оплеуху, вспоминая, что именно Эстер была причиной его перерождения. Обнять родную мать, получить ответы на гнетущие уже давно вопросы... Именно в такой последовательности.

Несмотря на всю радость события, где-то внутри Эрика скрёбся червячок сомнений. Ведьмы в большинстве своём были слугами природы. Вампиры же, наоборот, являлись прямым нарушением законов природы. Отношения между вампирами и ведьмами всегда были сложными и полными предательств. Эрик чувствовал, что с воскрешением их матери было не всё так просто, но ребёнок в нём просто радовался и надеялся на лучшее.

Сидеть напротив матери было странно. Эрик уже и не надеялся увидеть её в живых ещё хоть раз. С удобством устроившись на диване, он, нахмурившись, внимательно следил за тем, как Эстер заваривает чай, а потом с улыбкой разливает его по чашкам. Её улыбка была такой, какой он её запомнил — мягкой, слегка горькой, но полной тепла.

— Твой любимый травяной сбор с мелиссой, — всё с той же улыбкой произнесла Эстер, протянув одну из чашечек Эрику. — Наверное у тебя есть много вопросов, моё дитя.

— Определённо, — согласился Эрик, осторожно беря из рук матери чашку с чаем. — Это ведь была ты? Благодаря тебе я переродился?

Эстер молча отпила из своей чашечки, слегка зажмурившись от удовольствия, словно кошка. Она молчала и Эрик решил поддержать эту игру. Не говоря больше ни слова, он тоже отпил из чашки и замер. Этот вкус был подобен отголоскам детства. Такой родной и любимый, что на глаза могли навернуться слёзы. Похоже, его мать отчётливо помнила, какой именно травяной сбор любил младший из её детей.

— В мире мёртвых невозможно наслаждаться даже такой мелочью, как чай, — с нотками грусти заметила Эстер и, посмотрев на сына, ответила: — Если ты о причинах своего возрождения, то да. Это была я. Ты не заслуживал смерти, Хенрик. Ты должен был жить. И когда Аяна отказала мне помочь, я сделала всё сама…

Сделав ещё глоток, Эстер посмотрела на сына. Её милый, самый младший сын Хенрик выглядел уже таким взрослым! Древняя ведьма не жалела о том, что сделала, как не жалела о том, что только собиралась сделать ещё. Поставив на столик чашку, она пересела на диван к сыну и, обняв, прошептала:

— Я хотела, чтобы даже когда ты родишься заново, ты был моим сыном не только по духу, но и по крови. Закрепить тебя на роде двойников было легко, но вот дать тебе кровь… я использовала свою кровь и человеческую кровь твоих отца, братьев и сестры.

— Что? — с удивлением уставился на мать Эрик. — И кровь Ника?

— Именно она могла дать тебе то, чего не могла дать кровь твоего отца, — погладила Эрика по голове Эстер. — Шанс избежать повторения. Волки не тронут тебя. Не волнуйся, крови в тебе не достаточно для пробуждения внутреннего зверя, но достаточно, чтобы его спящий дух позволил волчьему народу принять тебя за своего.

Эрик на долю секунды застыл. Его мать явно знала о природе оборотней больше, чем сами современные люди-волки. Лезть с вопросами к Эстер Эрик пока не стал — в конечном счёте он мог позволить себе немного побыть эгоистом и расслабиться рядом с матерью. Несмотря на то, что он вырос, ему определённо не хватало её любящих объятий. Осторожных и нежных.

— Ну хоть мехом обрастать не буду, — хмыкнул Эрик, немного расслабляясь и прижимаясь к тёплому телу матери. — Я скучал, мам.

— Знаю, — прошептала Эстер, крепче обняв сына и поцеловав его в макушку. — Помни, что я дам тебе всё, чего ты был лишён, мой маленький Хенрик. Чего бы это мне не стоило.

— Ты о чём? — дёрнулся было Эрик, но объятия матери, оказавшиеся неожиданно сильными, не дали ему посмотреть ей в глаза. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, моё дитя. Ни о чём не волнуйся. Переночуй сегодня со своей семьёй. Не возвращайся на ночь к своему драгоценному двойнику.

— Елена хорошая, — улыбнулся Эрик, не удивившись тому, что Эстер знала про сестру, и невольно зевнул. Стук сердца матери невольно начал усыплять его. — Я привык считать её частью своей семьи.

— С ней всё будет хорошо, — кивнула Эстер и, отстранившись, посмотрела на сына ещё раз. — Ты так вырос, Хенрик… иди спать, сынок. Если увидишь по пути Финна, то попроси его зайти ко мне. Я хотела бы поговорить и с ним.

— Спокойной ночи, мама.

— Спокойной ночи, моё дитя.

Выйдя из комнаты Эстер, Эрик невольно задумался. Загадка «генов оборотней» была разгадана. Также мать подтвердила его теорию относительно перерождения. Она действительно прикрепила его к роду двойников и дала возможность родиться в своём теле. Подобная магия была слишком мощной. И отдача, если судить по словам Эстер, была тоже серьёзной. Впрочем, Эрик решил обдумать всё позже. Сейчас он был слишком счастлив. Эрик действительно скучал по матери, как бы его не волновали её поступки и мотивы. Он тосковал по её голосу, запаху, нежным прикосновениям и объятиям. По её спокойному стуку сердца и тёплым и мягким рукам.

Заметив сидящего в кресле у камина Финна, Эрик подошёл ближе. Старший из его братьев с задумчивым видом листал какую-то книгу, пытаясь разобраться в современном английском. Наклонившись, Эрик спросил:

— Нашёл что-то интересное? Кстати, а где остальные?

— Уильям Шекспир определённо был интересным человеком, — с задумчивым видом ответил Финн и ответил на второй вопрос Эрика: — Элайджа куда-то ушёл, а остальные вроде переодеваются и готовятся идти отдыхать в местную таверну. Кажется, сейчас это называют «бар», — он пожал плечами. — Ты что-то хотел?

— Больше ничего. Кстати, мама просила передать, что хочет поговорить с тобой.

— Вот как? — почему-то с вопросительными нотками произнёс Финн и, вздохнув, кивнул: — Спасибо.

— Не поддавайся унынию, — улыбнулся Эрик, хлопнув брата по плечу. — Двадцать первый век может многим удивить, так что просто насладись современным миром.

— Я постараюсь, Хенрик.

Встав, Финн направился к матери, в то время как сам Эрик, оглянувшись, нахмурился. Где искать остальных родных он не представлял — слишком уж большой особняк отстроил Ник. Впрочем, Эрик был уверен в том, что его брат ещё сдерживался.

Побродив по дому минуты три Эрик уже был готов плюнуть на всё, когда, завалившись в одну из комнат, обнаружил там Ребекку в нижнем белье, которая явно прикидывала, во что именно ей стоит переодеться, чтобы не бродить по дому в окровавленном платье. Облегчённо выдохнув от понимания, что нашёл хоть кого-то, Эрик облокотился о дверной косяк.

— Останешься на ночь в доме? — спросила Бекка не отрывая взгляда от своего отражения зеркала.

— Да, — согласился Эрик и, подумав, сделал пару шагов и рухнул на кровать. — Сегодня был слишком насыщенный день и я не переживу ещё разговор с Еленой и Риком.

— Определённо не это, — пробормотала Ребекка и, отшвырнув в сторону джинсы, натянула на тело обычную пижаму, состоящую из шорт и футболки, после чего полезла на кровать. — Хорошо, тогда я тоже сегодня никуда не пойду. Тем более эта сучка Катерина сейчас далеко от Мистик-фоллс… Эрик, ты что, уже спишь?

Ребекка склонилась над мирно спящим Эриком, тепло улыбнулась и устроилась рядом. Спустя час в комнату заглянул Кол и, увидев младших брата с сестрой, которые мирно спали на кровати поверх одеяла, коварно улыбнулся. Не долго думая, он лёг с другой стороны от Хенрика, как когда-то давно, когда они все ещё были людьми. Спустя ещё полчаса Элайджа накрыл мирно спящих родных пледом, который стащил из комнаты Никлауса, и замер, смотря на такую знакомую картину. Это определённо было похоже на воссоединение семьи.

* * *

Поднявшись по ступеням крыльца дома Гилбертов, Эрик впервые за долгое время чувствовал себя по-настоящему выспавшимся. Проснувшись утром в объятиях Бекки и Кола, Эрик осознал, что этой ночью, в отличие от многих предыдущих, ему не снились кошмары. Это заставляло смотреть на мир гораздо позитивнее, чем накануне.

Вечером было решено устроить семейный бал, на который стоило пригласить многих значимых фигур Мистик-фоллс. В то время как остальные принялись готовиться к торжеству, Эрик смог уговорить близких, что ему необходимо вернуться домой. Оповещать весь городок о том, что один из двойняшек Гилберт был совсем не тем, за кого его принимали, не стоило. В этом с Эриком согласились все, включая Никлауса. Впрочем, Ребекка была весьма возмущена. Её раздражала невольная победа Елены в этом импровизированном соревновании сестёр.

Зайдя в дом, Эрик начал было подниматься по лестнице на второй этаж, когда по первому этажу раздались шаги. Выскочившая из кухни Елена в сопровождении Аларика и братьев Сальваторе выглядела воинственной валькирией. Уперев руки в бока, она молча уставилась на Эрика и тот, облокотившись о перилла, спросил:

— Что?

— Когда ты собирался нам рассказывать, мелкий? — спросил Деймон.

— О чём? — сыграл в несознанку Эрик.

— Эр-рик, — буквально прорычала Елена, сделав шаг вперёд.

— Елена, спокойно! — сделал шаг по лестнице вверх Эрик. — Держи себя в руках, Елена… А-а!

С громким криком, полным фальшивого страха, Эрик побежал в свою комнату, когда Елена сорвалась с места. Добежать он не успел, так как дорогу ему преградил Деймон. Сложив на груди руки, старший из братьев Сальваторе криво усмехнулся и Эрик понял, что разговора не избежать. Повернувшись к Елене он приподнял руки на уровне груди и признал:

— Поймали, сдаюсь.

— Ответь на вопрос, Эрик, — произнёс замерший рядом с Деймоном Стефан.

— Хорошо, — криво усмехнулся Эрик, чувствуя, как его настроение при виде младшего из братьев Сальваторе начинает портиться. — Я не собирался этого делать.

— Почему? — спросил подошедший Аларик.

— Всё очень просто, — развёл руками Эрик. — Вы готовы доверять Эрику Гилберту, брату Елены Гилберт, но в вас полно недоверия к Хенрику, брату первородных вампиров.

— Но… — начал было говорить Рик, когда Эрик одним взмахом руки заставил его замолчать.

— Я прекрасно помню, как вы вели себя раньше, пока Ник… не стёр мою память, — Эрик грустно усмехнулся: — Вы были полны недоверия.

— Естественно, — сложил руки на груди Стефан. — Твои братья и сестра монстры даже по меркам вампиров.

— И это всё? — буквально ощетинился Эрик, чувствуя, что начинает злиться. — Только поэтому вы поставили на мне крест? Хороши друзья и родные…

— Эрик, — обеспокоенно прошептала Елена и, зло посмотрев на удивившегося Стефана, прошипела: — Когда ты начал судить по обложке, Стефан? Обо мне ты тоже так судил?

— Елена? — удивлённо воскликнул Деймон, который не ожидал подобной агрессии от девушки.

— Что, Деймон? Я всё ещё не простила твоего брата за то, что он хотел натворить, и вряд ли смогу это сделать в ближайшее время, — Елена тяжело вздохнула и, схватив Эрика за руку, потащила за собой мимо Сальваторе в свою комнату. — Это семейный разговор, уйдите.

Фыркнув, Деймон пробормотал под нос что-то о дежавю и, смерив взглядом Елену, принял решение. Развернувшись, он подхватил под локоть брата и, не обращая внимание на сопротивление, потащил за собой на улицу. Аларик, вздохнув, тоже принялся спускаться по лестнице на первый этаж, когда услышал спокойный голос Елены, зовущей его. Повернувшись, Зальцман увидел Гилберт, протягивающую ему руку.

— Ты тоже часть семьи, Рик.

Вздохнув, Аларик зашёл в комнату следом за Еленой. Заметив его, Эрик лишь сухо улыбнулся и сел на кровать. Сейчас он уже немного сомневался в том, стоило ли ему вообще возвращаться в семейное гнездо Гилбертов. Они были ему дороги. Елена, Джереми, Аларик, Дженна… они все не были родными ему по крови, но внутри что-то упорно называло их семьёй. Не такой, как братья, сестра и мать, но тоже близкой и дорогой сердцу. Вот только был ли он так же дорог им?

— Эрик, — Елена села рядом с братом, поджав под себя ноги. — Я не злюсь на то, что ты не говорил, мне просто обидно. Я думала…

— Иногда ты слишком много думаешь, — немного резко ответил Эрик и попытался смягчить сказанное: — Я не хотел говорить, потому что ты боялась. И ты, и все остальные боялись того момента, когда внушение будет снято.

— Даже не буду опровергать. Нас действительно волновало то, как ты будешь вести себя, — сложил руки на груди Аларик, устроившись на стуле. — Скажи, хоть кто-то знал?

— Бонни. Она была не в восторге, но я просил её никому не говорить. Ещё Джер-ми…

— Джереми? — воскликнула Елена, отодвинувшись от Эрика на другой край кровати. — Ты даже ему рассказал, а не мне?

— Он сам догадался, — поморщился от воспоминаний Эрик и, улыбнувшись, признал: — Правда молодец?

— Догадался? — с непонятными нотками в голосе протянула Елена, а потом окончательно помрачнела. — Плохая из меня сестра, если он заметил, а я нет…

Потянувшись, Эрик обхватил Елену за талию и потянул к себе. Обняв, он привычно устроил подбородок на макушке сестры, успокаивая. Елена явно опять пыталась уйти в меланхолию и самобичевание. Впрочем, одного взгляда на Аларика хватало, чтобы понять, что Зальцман корил себя за невнимательность не меньше.

— Вы не виноваты, — ободряюще улыбнулся Эрик. — Просто я не хотел, чтобы вы узнали. Это даже не месть с моей стороны, хотя так может показаться. Скорее это вопрос доверия… Тш-ш, Елена, не дёргайся.

— То есть ты нам не доверяешь, — пробормотал Аларик.

— Не совсем, — ответил Эрик, продолжая обнимать Елену, которая уже успокоилась и пригрелась в родных объятиях. — Это мне не доверяют. Не верят в то, что Елена мне дорога, и пытаются влезть в чужие отношения!

— Хотела бы я сказать, что это не так, — закусив губу, признала Елена и попробовала перевести тему: — Что насчёт Клауса и остальных? Элайджа сказал, что они не тронут нас. Это правда?

Подобная попытка увести разговор в другую тему была достаточно жалкой, но Елена выглядела слишком грустной и Эрик позволил себе увлечься. Тем более, что разговор сестры с Элайджей действительно был весьма интересным. Покосившись на затылок Елены, Эрик улыбнулся.

— Ты говорила с Элайджей? — поинтересовавшись, он всё же ответил на вопрос: — Да, сейчас совсем не то время, чтобы воевать.

— Верно, — эхом отозвалась Елена. — Их… твоя мама вернулась.

— Да, — Эрик крепче прижал к себе сестру. — Мы вчера даже поговорили…

— Что-то не так? — проницательно уточнила Елена, а Аларик подобрался, помня о феноменальной интуиции Эрика.

— С одной стороны я очень рад этой встрече. Увидеть маму спустя столько лет и услышать её голос… Она прояснила много непонятных моментов, — сосредоточился Эрик. — Я узнал, почему родился вновь и получил объяснения ещё на несколько гнетущих меня вопросов.

— Но? — протянул Аларик и Эрик, нахмурившись, ответил:

— Что-то не так. Я не могу понять, что именно, но что-то не складывается. В её поведении, мотивации… Может, сегодня вечером на балу всё станет понятно, но пока я теряюсь в догадках.

— Бал, — Елена поморщилась. — Я получила приглашение, но Деймон со Стефаном не хотят, чтобы я шла. Кстати, Майклсоны, серьёзно?

Выражение лица Елены было забавным. Она морщила носик, будто не верила, что первородные вампиры так быстро смогут объединиться под одной фамилией. Вот только Эрик знал больше, чем она. О многом ему рассказал Элайджа, потом непонятные моменты прояснила Ребекка. И Эрик не видел ничего плохого в том, чтобы объяснить всё Елене и Рику.

— Эту фамилию придумали ещё давно, но порой она лишь мешает, — Эрик улыбнулся. — Как сказал Ник: «Иногда маскировка важнее». То, что сейчас эту фамилию вновь используют, говорит о том, что приезд в Мистик-фоллс первородных вампиров перестал быть секретом для всего мира.

— Для всего мира? — выражение лиц Елены и Аларика стало одинаковым.

— Ну вы же не думаете, что всё крутится только вокруг нашего городка? На нашей планете есть много собраний и советов. Вампиры, ведьмы, оборотни. Они всё знают, плетут интриги и опасаются. На некоторое время наш городок станет своего рода столицей. Вот только ждать серьёзного наплыва гостей не стоит.

— Ну хоть что-то, — покачал головой Аларик и поспешил перевести тему: — Сам то на бал идёшь?

— Да, — кивнул Эрик. — В качестве представителя семьи Гилберт, так что не волнуйтесь. Я настоял на этом, хотя Бекка определённо осталась недовольна.

— Не сомневаюсь, — пробурчала Елена и, вновь закусив губу, тихо прошептала: — На приглашении Эстер написала, что будет ждать меня.

— Да? — Эрик нахмурился. — Будь осторожнее, её действия действительно полны странностей. Элайджа тоже думает, что она…

Замерев, Эрик поморщился и достал из кармана куртки телефон. Посмотрев на него, он вздохнул, а Елена, заинтересовавшись, покосилась на экран. Эрику звонил некий «Ник». Переведя взгляд на брата, Елена кивнула и Эрик, усмехнувшись своим мыслям, принял вызов.

— Что-то случилось, Ник?

Ещё уходя Эрик предупредил Никлауса, что придёт на торжество с Еленой, поэтому приготовления благополучно пропустит. Именно поэтому звонок от брата вызвал у него вопросы. Вот только, как оказалось, звонил совсем не Клаус. Ради спокойствия Елены, поставив на громкую связь, Эрик не ожидал услышать звонкий голос другого своего брата.

— Ого! Мне определённо нравится современный мир! — Кол был бодр, весел и полон энтузиазма. — Столько возможностей заключено в таком маленьком объекте!

— А Никлаус знает, что ты стащил у него телефон? — не скрывая веселья в голосе спросил Эрик.

— Наш дорогой брат был готов на многое, чтобы я не натворил глупостей, — с иронией ответил Кол и спросил: — Ты там не один? Я слышу ещё чьё-то сопение, помимо твоего. Даже два.

— Я в доме Гилбертов, — честно ответил Эрик, погладив Елену по голове, чтобы успокоить: — Вы там закончили готовиться?

— Лично я да, а вот Бекка, — протянул Кол. — Она перемерила уже семь платьев и теперь со злобным выражением на лице точит когти…

Раздался громкий крик Ребекки полный возмущения и с грохотом связь оборвалась. В то время как Елена с Алариком с непонимающе хмурились, Эрик, не выдержав, громко рассмеялся. Тысяча лет, а всё такие же! Искренне веселясь, Эрик так и не заметил задумчивого взгляда Елены, который та кинула на него, прежде чем выбраться из его объятий.

* * *

Держа под руку Эрика, Елена стояла в зале особняка первородных вампиров, как на вражеской территории. В отличие от брата, она не могла чувствовать себя защищённой. Заметив взгляды обоих Сальваторе, Елена поджала губы и отвернулась, чуть сильнее, чем того требовали правила приличия, прижавшись к Эрику. В её памяти всё ещё были свежи воспоминания о поступке Стефана и о её собственном поцелуе с Деймоном.

Зачем она вообще целовалась со старшим Сальваторе? Сейчас Елена не могла этого объяснить. В тот момент она была будто околдована взглядом светлых глаз и не успела реагировать, когда Деймон наклонился, чтобы поцеловать её. Реакция Эрика, когда тот узнал, была спокойной, но вот сама Елена… Так стыдно перед братом ей ещё никогда не было. Даже стыд, когда Эрик случайно застал её и Мэтта целующимися на пикнике мерк по сравнению с произошедшим случаем.

— Не волнуйся, — наклонившись, прошептал Елене на ухо Эрик. — Мама обещала тебя не трогать.

— Я помню, — так же тихо ответила Елена, оглядываясь по сторонам. — У Кэролайн отличное платье!

Посмотрев в ту же сторону, в которую смотрела Елена, Эрик увидел Форбс в изящном синем платье, которое отличалось от тех, которые обычно носила девушка. В наряде определённо чувствовался чужой вкус. Впрочем, окинув пристальным взглядом полный зал людей, Эрик быстро увидел того, кто был причиной подобной смены имиджа. Ник не скрывал своего восхищения и, быстро завершив разговор, направился к замершей Кэролайн.

— Клаус и Кэролайн? — тихо спросила Елена и, посмотрев на брата, успокоилась, увидев его невозмутимый вид. — У вас одинаковый вкус на женщин.

Покосившись на тихо хихикнувшую сестру, Эрик улыбнулся. Понимание, что его действительно больше не волнуют похождения Кэролайн, радовало. Это было подобно свободе. Оглядевшись, Эрик заметил ведущего спокойную беседу Элайджу, молчаливо стоящего в стороне Финна и Ребекку, что-то втолковывающую замершему рядом Мэтту. Матери нигде не было. Зато был Кол, который, заметив его, поспешил подойти.

— Это торжество немного скучное, но с вашим появлением явно стало легче, — Кол улыбнулся замершей Елене и, слегка наклонившись, поцеловал её холодные пальцы: — Кол Майклсон, старший брат Хенрика. Или, как вы все его называете, Эрика Гилберта.

Елена невольно дёрнулась, заметив в улыбке Кола предупреждение. Осторожно вытащив свою ладонь из цепкой хватки первородного вампира, она постаралась спокойно улыбнуться, помня, что перед ней брат её Эрика. Он выглядел молодо, как и другие первородные.

— Не пугай её, — посоветовал Эрик, усмехнувшись. — Если бы не приглашение нашей матери, то вряд ли Елена согласилась бы прийти в логово того, кто её один раз убил.

— О-о, — с пониманием протянул Кол и, посмотрев Гилберт в глаза, произнёс: — Ник всех присутствующих здесь довёл до смерти. Не волнуйся, Елена, ты не первая.

Улыбнувшись, Кол стал выглядеть молодым мальчишкой, не старше Джереми, что невольно поразило Елену. Только сейчас она в полной мере осознала, что физически Эрик с Колом выглядели на один возраст. Елена помнила из рассказов Эрика, что когда тот умер, ему ещё не исполнилось и пятнадцати. Сейчас же он сильно перерос того себя, каким его помнили родные.

Елене сложно было представить, насколько странным было для Кола видеть своего младшего брата собственным ровесником. Невольно сравнив Эрика с Колом, Елена не могла не отметить, что братья были практически одного роста. Оба высокие, оба с тёмными, почти чёрными глазами. Они были похожи.

— Вряд ли это можно назвать хорошей новостью, — произнесла Елена, на что Кол лишь развёл руками.

— Ник каждому даёт шанс почувствовать себя… уникальным, — посмотрев в сторону Клауса, он с иронией спросил у Эрика: — Как думаешь, братец, сколько протянет эта блондиночка?

— Скорее уж сколько протянет наш брат, — не удержался от комментария Эрик, чем вызвал громкий смех Кола, заставивший окружающих невольно обернуться на них.

— Скоро речь в честь открытия вечера, — Кол хлопнул Эрика по плечу и добавил: — Жаль ты отказался стоять рядом с нами.

— Люди не правильно поймут.

— К дьяволу людей! — экспрессивно взмахнул рукой Кол и, поморщившись, сказал: — Ладно, поболтаем позже. Было очень приятно познакомиться с тобой, Елена. Хенрик, не скучай.

Затерявшись в толпе, Кол оставил Елену и Эрика одних. Впрочем, они недолго пробыли в одиночестве. Подошедшие с двух сторон Деймон со Стефаном напоминали акул, подплывших к аквалангистам в клетке. Но оставлять рядом с ними Елену Эрик себе позволить мог, поэтому, холодно улыбнувшись Стефану и тепло поздоровавшись с Деймоном, шепнул Елене слова поддержки и поспешил на поиски Мередит, которая, как член одной из семей Основателей, так же получила приглашение.

Эрик нашёл Фелл быстро. Она с задумчивым видом замерла у стола с фуршетными закусками, выбирая себе угощение. Мередит выглядела уставшей и Эрик предположил, что она сорвалась на бал прямо из больницы. И, похоже, вновь проигнорировала обеденный перерыв, решив пренебречь едой.

— Бери канапе с лососем, — посоветовал Эрик и улыбнулся, когда Мередит резко обернулась, явно не ожидая увидеть его.

— Тебя тоже пригласили, — смущённо произнесла Фелл. — Не ожидала увидеть тебя здесь. Ты пришёл один?

— Нет, — Эрик обернулся в поисках Елены и заметил её в компании Финна. — Я сопровождаю сестру. Ей не хотелось идти в одиночестве.

— Ты просто идеальный брат, — тихо рассмеялась Мередит и замолчала, когда в зале раздался громкий голос Элайджи.

— Минуточку внимания!

Смотря на родных, собравшихся на лестнице и улыбающихся речи Элайджи, Эрик тоже не смог сдержать своей улыбки. Братья и сестра выглядели счастливыми, но вот взгляд матери. Эрик нахмурился. Эстер была напряжена. Впрочем, это вполне можно было объяснить проблемами различий в культуре. Тысячу лет назад всё было иначе.

А вот традиция открывать вечер танцем была Эрику знакома. Видимо, его семья подцепила эту привычку, путешествуя по средневековой Европе. Улыбнувшись, Эрик забрал из рук Мередит тарелку и, отставив её в сторону, потянул Фелл за собой в соседний зал, где собирались танцевать несколько пар.

Держа в ладонях пальцы довольной Мередит, Эрик видел, что к танцу присоединились все его братья, сестра и Елена с Деймоном. Невольно улыбнувшись этому, Эрик уверенно вёл Фелл, любуясь её радостью. Пускай Эрик осознавал, что его влечение к этой девушке усилено магией, отказаться от любования он не мог. Это было выше его сил, пускай и не влияло так сильно, как в случае с Эшли.

Впрочем, выход из ситуации уже был найден. Эрик планировал ещё раз встретиться с Лукой и заручиться его поддержкой. Вместе с Мартином можно было решить возникшую благодаря Монике проблему. В этом Эрик был уверен.

Когда произошла смена партнёров, в объятия Эрика влетела Елена. Улыбнувшись друг другу, они закружили по залу. Вести в танце Елену было легко. Она отлично чувствовала, куда нужно ступать, а Эрик смог немного расслабиться.

— О чём ты говорила с Финном?

— О твоей матери.

— Значит, после танца пойдёшь к ней? — понятливо протянул Эрик.

— Да, — кивнула Елена и, посмотрев в глаза брата, пообещала: — Я буду осторожна.

— Встретить тебя после разговора?

— Если не сложно, — согласилась Елена и, подумав, попросила: — Проводи меня к ней.

Невольно нахмурившись, Эрик согласился и в несколько движений вывел их обоих из толпы танцующих пар. Взяв сестру за руку, он повёл её за собой. Он чувствовал, как Елена волнуется, и с ободрением сжал в пальцах её ладонь чуть сильнее.

Поднявшись на второй этаж, Эрик провёл сестру в нужное крыло и, замерев перед дверьми комнат матери, обернулся. Елена выглядела взволнованной. Обняв сестру, Эрик вздохнул. Он и сам волновался, не зная, что именно нужно маме от двойника Татии.

— Всё будет хорошо. Я буду ждать тебя на вон той лоджии, — кивнул в сторону конца коридора Эрик.

— Хорошо, я готова, — сглотнув, сообщила Елена и решительно подошла к двери, постучав.

Отступив назад, Эрик проводил скрывшуюся за дверьми фигурку сестры и направился к лоджии. Судя по довольным голосам, доносящимся с первого этажа, приветственный танец уже закончился и теперь гости продолжали веселиться. Достав из кармана брюк телефон, Эрик принялся переписываться с Тайлером, которого отослал куда-то Клаус. Локвуд был недоволен, но пока не мог побороть приказ своего альфы.

Когда минут через двадцать на лоджии появилась бледная Елена, Эрик даже не сразу смог понять, почему его сестра так сильно дрожит. Поспешив уложить телефон обратно в карман, Эрик поспешил подойти к Елене и, схватив сестру за плечи, спросил:

— Что случилось?

— Твоя мама… — Елена сглотнула и каким-то слишком дёрганным движением протянула Эрику фляжку. — Выпей.

— Что это? — удивлённо спросил Эрик.

— Ты должен это выпить, — Елена тяжело вздохнула. — Твоя мама поклялась мне своей магией, что оно не навредит тебе.

Заставила поклясться? Вид Елены наводил на странные мысли. Сестра была чем-то шокирована и Эрик отчётливо видел это в её глазах. Но зачем она настаивала на необходимости выпить странное варево, которое, судя по всему, приготовила его мать? Удивлённо посмотрев на Елену, Эрик взял из её дрожащих ладоней фляжку и уточнил:

— Ты заставила мою мать поклясться своей магией? — заметив кивок Елены, Эрик открутил крышку. — Что там?

— Какое-то варево, — ответила Елена, замявшись. — Выглядит странно. Выпей и пойдём уже. Я по горло уже сыта происходящим.

— Хорошо, — Эрик принюхался, но содержимое фляги сильно пахло травами, и разобрать хоть что-то было невозможно. — Надеюсь, что ты дома всё расскажешь.

— Обещаю, — кивнула Елена.

Вздохнув, Эрик сделал глоток из фляги и поморщился. На вкус варево было по меньшей мере необычным. Рядом странно сглотнула Елена и Эрик, решив не дожидаться, пока сестра попросит допить всю флягу, в четыре глотка опустошил ёмкость. Поморщившись, он облизал губы. Привкус у варева был… странным.

Посмотрев на Елену, Эрик заметил, что та немного расслабилась. Что-то тут было не так. Наклонившись к сестре, Эрик заглянул ей в глаза и решил спросить в лоб:

— Что она задумала?

Елена отвела взгляд. Эрик видел, что её одолевали сомнения. Обняв сестру, он решил надавить иначе:

— Если с ними что-то случится, мне будет тяжело это пережить.

— Она… — прошептала Елена и замолчала, уставившись на зашедшего на лоджию Элайджу.

— Вот вы где, — произнёс Элайджа. — Идёмте, скоро матушка скажет речь… Елена, ты в порядке?

— Я…

Эрик с волнением смотрел, как Елена кривит губы, готовая расплакаться. Наконец, сделав глубокий вдох, она посмотрела в такие похожие глаза Эрика и Элайджи, и шёпотом произнесла:

— Я в порядке, просто… Ваша мать пугает. Мне не хотелось бы вновь встречаться с ней. Она будто давит одним своим присутствием.

— Елена, — Элайджа посмотрел на Гилберт. — Нам стоит волноваться о её намерениях?

— Она хотела извиниться за то, что пыталась убить меня, — Елена вздохнула. — Только извиняться она, прости меня, не умеет.

— И она простила Никлауса, который убил её?

— Она утверждает, что это так, — с задумчивостью ответила Елена. — Ей определённо трудно, но она хочет воссоединить вашу семью.

— Это отличная новость, — улыбнулся Элайджа, которого слова Елены успокоили.

Эрик нахмурился. Он хорошо знал сестру, чтобы понимать, что она только что солгала. Вот только в чём? Когда они втроем спустились в зал, где собрались гости, Эстер уже находилась там и с улыбкой смотрела на всех сверху вниз. Улыбнувшись прошедшим мимо сыновьям и Елене, она дождалась, пока те возьмут по бокалу с шампанским и произнесла свою речь.

Продолжая улыбаться, она говорила о семье и о воссоединении. И Эрик не смог сдержать улыбки. Их мать выглядела действительно счастливой. Поднимая бокал вместе со стоящим рядом Элайджей, который не смог удержаться и тоже улыбнулся, Эрик чувствовал себя прекрасно. Чтобы не задумала мать, он сможет выяснить это позже у Елены, которая явно умолчала о произошедшем с ней в комнате Эстер. А пока ему хотелось просто насладиться вечером.

Эрик с недоумением смотрел на Елену, мечущуюся из стороны в сторону по кухне. Сам он спокойно сидел за обеденным столом, обнимая ладонями тёплую кружку с крепким кофе. Рядом с Эриком сидел Элайджа. На его лице было схожее выражение. Никто из них двоих пока не мог понять причину, по которой Елена утром позвонила Эрику и попросила его приехать домой, взяв с собой единственного из первородных вампиров, которого она уважала.

Изначально Эрик считал, что причиной было то, что он остался в доме, построенном Ником, но сейчас, видя волнение сестры, он начал осознавать, что причина была совершенно не в этом. Он впервые видел Елену настолько напряжённой. Даже когда Джереми с лёгкой подачи Викки попадал в очередную передрягу и шериф Форбс угрожала тем, что оставит в деле Гилберта соответствующую запись, Елена не выглядела настолько... испуганной.

— Это связано с нашей матерью? — вдруг спросил Элайджа.

Когда в тишине прозвучал вопрос, Эрик замер, осознав, что Элайджа прав. Если накануне Елена могла спокойно отмахнуться от расспросов, прикрывшись впечатлениями от разговора с Эстер, то сегодня, когда её состояние не улучшилось, подобная отговорка прозвучала бы глупо.

— Да, — судорожно кивнула Елена, заставив Эрика похолодеть. — Понимаю, я должна была сказать ещё вчера, но тогда Эстер могла понять, что что-то пошло не так, и изменила бы свои планы, и кто знает, что она могла бы придумать. Ваша мать хочет избавиться от первородных вампиров.

— Она хочет убить нас, — со вздохом подытожил Элайджа, скривившись от понимания, что их предала мать.

Нахмурившись, Эрик сглотнул ставшую горькой слюну и посмотрел на Елену. Он немного злился на неё за то, что она сразу не рассказала ему о случившемся в комнатах матери, но, одновременно с этим, он понимал, что сестра поступила верно. Мало ли что могла предпринять их мама, если бы узнала, что её план провалился. К тому же частью разума Эрик не мог не отметить, что теперь им должны были поверить остальные.

Проблема была в том, что Финн, Бекка и Кол слишком любили Эстер. Они могли с лёгкостью усомниться в словах двойника. В отличие от самого Эрика, Никлауса и Элайджи. В результате произошёл бы раскол: трое на трое. Может быть, мать именно этого и добивалась? Эрик не отрицал и такой возможности. Посмотрев на Елену, он поинтересовался:

— Что она сделала и зачем ей нужна была твоя помощь?

— Она с помощью моей крови связала всех своих детей. В шампанское, которое вы выпили, было добавлено зелье...

— Связала? — уточнил Элайджа и, когда Елена кивнула, произнёс: — Значит, что случится с одним, то произойдёт и с другими.

Судорожно вздохнув, Эрик уставился на Элайджу, который с тревогой посмотрел на него. Только сейчас он осознал, что если план их матери завершится успехом, то он тоже умрёт. С гневом посмотрев на Елену, Эрик застыл, увидев в её глазах слёзы. Гилберт била лёгкая дрожь.

— Как ты на это согласилась? — спросил Элайджа. — Ведь наша мать связала всех своих детей, включая и Хенрика. Если она убьёт нас, то умрёт и он. Мать не могла не знать, что вы оба очень привязаны друг к другу и ты ни за что не согласилась бы на такой шаг.

— Эстер поклялась магией, что с Эриком ничего не случится, — сжала пальцы в кулаки Елена и Эрик воскликнул:

— Тот травяной настой!

— Травяной настой? — спросил Элайджа, посмотрев сначала на Эрика, потом на Елену.

— Эстер дала мне зелье, которое Эрик должен был выпить до того, как выпьет шампанское, — Елена устало вздохнула и села за стол напротив братьев, спрятав лицо в ладонях. — Она сказала, что благодаря этому зелью Эрик выживет. Поклялась своей магией.

— Понятно, — забарабанил пальцами по столу Элайджа. — Значит, на данный момент Хенрик самый уязвимый и, одновременно с этим, защищенный среди нас. Что ты ещё знаешь о её плане?

— Она собирается убить вас сегодня ночью, в полнолуние, — Елена тоскливо посмотрела на Эрика, который был всё ещё слишком бледен. — Она подпитывается силой рода Беннет. Сегодня утром она приходила к Бонни и Эбби.

— Сегодня? — глухо спросил Эрик и с тихим рыком зло стукнул по столу кулаком, заставив Елену вздрогнуть, а Элайджу посмотреть с удивлением. — Я звоню Бекке, а ты, Элайджа, Нику. Надо вызывать всех сюда...

— Кроме Финна! — воскликнула Елена. — Он на стороне Эстер...

— Финн? — удивлённо переспросил Эрик. — Не может быть!

— Почему не может? Это логично, — со вздохом признал Элайджа, доставая из кармана своего дорого пиджака телефон. — Он ненавидел наше существование в облике вампиров.

Промолчав, Эрик принялся звонить сестре. Та ответила не сразу. Ещё накануне она уехала из особняка в сопровождении Мэтта, с которым протанцевала весь вечер. Как подозревал Эрик, они благополучно переспали. Итого Донован умудрился отметиться в постелях обоих его сестёр. Поморщившись, Эрик невозмутимо попросил Бекку побыстрее приехать в дом Гилбертов, наказав ни в коем случае не говорить никому. Отчего-то Ребекка решила, что Эрик готовит сюрприз. От этого его настроение стало ещё хуже.

Перебравшись в гостиную вслед за мрачным Эриком, Елена устроилась рядом с ним на диване. Ей было неприятно видеть брата таким. Он выглядел слишком злым. Настолько, что даже не мог контролировать своё лицо. Обычно прочитать всё по его лицу было невозможно. Когда Елена тихо вздохнула, Эрик спросил:

— Почему ты не сказала всё вчера после вечера?

— Я не знала, что Эстер так быстро решит завершить свой план, — вздохнула Елена. — Я надеялась, что у меня будет время, чтобы всё исправить. Поэтому я позвала в гости Бонни под предлогом, что хочу, чтобы она научилась заклинанию, мешающему вампирам подслушивать...

— Заклинание скрытия, — раздался позади голос Элайджи. — Мать всегда любила этот трюк. Я дозвонился до Никлауса. Они с Колом направлялись в местный бар, но теперь едут сюда.

Когда спустя полчаса в доме Гилбертов собралась почти вся первородная семья, Елена чувствовала себя неуютно. Пригласить столько практически неуязвимых вампиров было глупостью, но смотря на Эрика, который чувствовал себя невозмутимо, она заставила себя успокоиться.

— А что за срочное дело собрало нас в доме двойника? Моё почтение хозяйке дома.

Кол рухнул на диван рядом с Эриком и, потянувшись к Елене через брата, с обворожительной улыбкой поцеловал холодную ладонь Гилберт. Покраснев под насмешливым взглядом Никлауса, Елена инстинктивно прижалась к Эрику, чем вызвала возмущённый вздох Ребекки.

— Наша мать нас предала, — пошёл с козырей Элайджа.

Реакция была предсказуемой. В то время как Никлаус кивнул своим мыслям и внимательно посмотрел на бледную Елену, которая вцепилась в руку Эрика, Ребекка с Колом синхронно возмутились. Сложив руки под грудью, Бекка поджала губы и спросила:

— С чего вы это решили? Только не говорите, что оба поверили словам той, кто мечтает убить Ника.

— Может, вы что-то не так поняли? — спросил Кол. — Мама не могла так поступить.

— Использовав кровь Елены, она связала нас, — ответил Элайджа и пояснил: — Что произойдёт с одним, случится и с другими.

Видя на лицах Кола с Ребеккой недоверие, Эрик встал с дивана и, зайдя на кухню, взял нож. Вернувшись обратно в гостиную, он хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Когда спорщики повернулись к нему, Эрик произнёс:

— Чтобы исчезли лишние вопросы достаточно небольшой демонстрации.

Резко проведя острым лезвием кухонного ножа по пальцу, имитируя простую травму на кухне при резке овощей, Эрик молча посмотрел на родных, которые синхронно перевели взгляды с него на свои указательные пальцы, с которых капала кровь.

Первым пришёл в себя Кол. Выругавшись, он зло оскалился, отчего Елена, сидящая рядом, дёрнулась от неожиданности. Реакция Кола была похожа на реакцию Эрика и этого Елена не могла не отметить. Видимо, вспыльчивость была неотъемлемой частью большинства из детей Эстер и Майкла.

Вдруг Елена затаила дыхание. Она неожиданно осознала, что впервые в мыслях, неосознанно, назвала Эрика братом тех, кто сейчас окружали её. Они действительно были похожи, но она всегда старалась игнорировать это. Посмотрев на Эрика, Елена встала и, подойдя, потянула его за собой. Пускай похож, но он всё ещё был её братом.

Елена не хотела вспоминать найденный в комнате Эрика результат теста на родство, но продолжала видеть его перед глазами каждый раз. Ноль. Они не были родственниками по крови, пускай и родились у Изабель в один день. Елена не хотела думать об этом.

Усадив Эрика на стул, она достала аптечку и принялась обрабатывать глубокую царапину. Елена старалась не прислушиваться к тому скандалу, который разразился в их гостиной, решив, что если первородные гости что-то сломают, то она просто пришлёт им счёт. Сейчас гораздо важнее был Эрик.

— Я бы очень хотела, чтобы Эстер действительно желала объединить семью, — тихо прошептала Елена.

— Я тоже, — также тихо ответил Эрик и спросил: — Ты готова?

— К чему? — недоумённо нахмурилась Елена.

— К тому, какой план сейчас они придумают, пока мы тут сидим.

* * *

Сидеть под землёй, в знакомой по прошлой жизни системе пещер было странно. Эрик был спокоен. Он доверял своей семье и знал, что они не подведут. Рядом с ним на камне сидела Елена. Её немного угнетало место, в котором они находились, но, удобно устроившись, она больше не намеревалась никуда уходить.

Идея с шантажом Сальваторе принадлежала Никлаусу и была принята единогласно. Использовать Елену, как рычаг воздействия, и заставить Стефана с Деймоном помочь первородным вампирам с разрушением ритуала было легко. Как результат: успешно отыграв роль жертвы, которую держит в заложниках Ребекка, Елена теперь пребывала в лёгкой меланхолии.

В то время как Бекка вздумала прогуляться и поностальгировать, Эрик предпочёл побыть рядом с Еленой. Он знал больше, чем она. В частности о том, что Элайджа, который вызвался парламентёром, поставит перед Сальваторе условие. Либо жизнь Елены, либо прерванный род Беннетов. Это был весьма жёсткий выбор.

Эрик знал, что Елена не согласится на подобное, даже если на кону будет её собственная жизнь. Что же касается его самого... между семьёй и Бонни с её матерью, он знал кого выберет. К тому же можно было вполне обойтись без убийства. Уговорить ведьм отлучить Эстер от рода было сложно, но возможно.

Опершись спиной о камень, на котором устроилась сестра, он решил задать вопрос, который мучил его уже пару часов:

— Что мама добавила в тот отвар, которым ты меня напоила?

— Не знаю, — поджала губы Елена и принялась вспоминать: — Она смешала какие-то травы, выжимку из чего-то, после чего добавила мою кровь и принялась нашёптывать что-то над чашей, а потом перелила содержимое и отдала его мне.

Нахмурившись, Эрик молча уставился на неровный свод пещеры. Это был довольно странный список ингредиентов. Как вариант, мать могла вновь привязать его к роду двойников, чтобы тот, когда сработает смерть по кровной связи, удержался на этом свете, впав в подобие комы.

— Ты же не думаешь, что она попытается с тобой что-то сотворить? — с волнением спросила Елена.

— Я уже ни в чём не уверен, — покачал головой Эрик и замолчал, посмотрев на выход из пещеры.

Буквально влетевшая к ним из тоннеля Ребекка была довольна. Подбежав к Эрику, она крепко обняла его, прижав к себе, и радостно сообщила:

— У них получилось! — не выдержав, Бекка всхлипнула.

— Да? — довольно спросил Эрик, обнимая сестру в ответ. — Что произошло?

— Ритуал был разрушен, — с ликованием улыбнулась сквозь слёзы Ребекка. — Финн и мама сбежали. Родословная, от которой она подпитывалась, была прервана и...

— Прервана? — воскликнула Елена, обрывая семейную радость. — В каком смысле прервана?

Отстранившись от Эрика, Ребекка посмотрела на Елену и ухмыльнулась, увидев на лице Гилберт тревогу. Отчего-то это полное волнения выражение на лице соперницы вызывало у Бекки неприкрытый восторг. Желая укусить посильнее, Ребекка, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Эрика, добавила:

— Братья Сальваторе сделали всё, чтобы спасти тебя, Гилберт. Они убили мать твоей подруги. Не волнуйся, она скоро очнётся, как вампир.

— Господи, — прошептала Елена, с ужасом смотря на Ребекку, а потом, переведя взгляд на Эрика, сдавленным голосом спросила: — Ты знал?

— Да.

Эрик не стал лгать, вот только оправдаться он не успел: отшатнувшись, Елена прижала пальцы ко рту. Глядя на Эрика так, словно тот предал её, Гилберт до крови закусила нижнюю губу, но не смогла удержать слова, рвущиеся откуда-то изнутри, порождённые обидой.

— Из-за нас... меня... мать Бонни станет вампиром. — Елена скривилась, выпуская наружу всё, что накопилось. — Из-за того, что я была слишком большой эгоисткой...

— Елена, успокойся, — попросил Эрик, понимая, что если не сможет успокоить сестру, то та наговорит ему много лишнего. — Не стоит...

— Не стоит что? — Елена горько улыбнулась: — Чем же ты лучше своих родных?

Отстранившись от Ребекки, Эрик сделал было шаг к Елене, но та отшатнулась от него, смотря, как на чудовище. Это было неприятно, но Эрик решил не обращать внимания и вновь предпринял попытку приблизиться к сестре. Вот только Елену уже было не остановить. Слишком многое навалилось на Гилберт и она больше не контролировала себя.

— В какой момент ты и меня променяешь на них? Когда ты забудешь о том, что были я, Джереми, Дженна? — Елена запустила пальцы в волосы и, смотря в глаза Эрика, буквально прошипела: — Не подходи!

Эрик послушно остановился, глядя на то, как Елена начинает горько плакать. Ему хотелось подойти и обнять её. Успокоить. Эрик знал, что Елена не была готова рисковать чьей-то жизнью. Она была идеалисткой. Немного наивной и полной противоречивых стремлений.

— Ты ведь знал, — всхлипнула Елена. — Ты ведь такой же, как и они! Я такая дура, что не верила Бонни...

— В смысле? — не удержался Эрик. — Что тебе сказала Бонни?

— Что ты такой же монстр, как и твоя семья, — сквозь слёзы нервно хохотнула Елена. — Что в тебе столько же жестокости, сколько и в них.

— Это не так, — невольно начал оправдываться Эрик, но Елена уже не слушала его.

— Не приближайся ко мне и моей семье, — Гилберт попятилась к выходу и, прежде чем зайти в тоннель, тихо добавила: — Я не хочу тебя видеть... Хенрик Майклсон.

В тот момент, когда Елена назвала его старым именем, добавив к нему фамилию, которую носили остальные его братья с сестрой, Эрик почувствовал, как всё внутри леденеет. Он и предположить не мог, что его небольшое утаивание информации окажет подобное влияние. Стоило Сальваторе решить проблему иначе и всего этого бы не случилось! Но сейчас Бонни с матерью и птенцы Катерины волновали Эрика меньше всего.

Когда Елена скрылась в тоннеле, Эрик не сразу осознал, что стоит только благодаря поддержке Бекки. Он всё ещё не мог поверить в то, что Елена бросила его. Ушла, оборвав все цепи. Это не укладывалось в его голове. Одна часть его бушевала, воя и рыча от ярости, в то время как вторая находилась в ступоре.

— Эрик? — осторожно позвала брата Ребекка.

Смотря на Эрика, Ребекка невольно видела в нём Майкла. Гнев отца выглядел таким же. Может, именно так на лице отца отражалась ярость от предательства их матери? Ребекка судорожно вздохнула и, прижавшись к Эрику, крепко обняла его. Она винила себя. Если бы она не сказала про проклятых Беннетов, ничего бы не произошло! Поджав губы, Ребекка, не веря в то, что именно она сейчас это скажет, произнесла:

— Она остынет, ведь очень сильно любит тебя. Дай ей время, — погладив брата по щеке, Бекка привлекла к себе его внимание и тихо добавила: — Пошли домой, Эрик.

— Не называй меня больше так, — Эрик вздохнул и еле слышно даже для вампирского слуха пробормотал: — В конечном счёте у нас действительно остаётся лишь семья.

После произошедшей ссоры с Еленой, Эрик сначала не знал, куда себя деть. Предательство одного из самых близких ему людей сильно ударило не только по самооценке, но и по уровню доверия к окружающим. Вернувшись в особняк, построенный Ником, Эрик был невольно рад тому, что его братья и сестра не бросили его и не отвернулись, как это сделала Елена.

После исчезновения матери и Финна, оставшиеся дети Эстер и Майкла не спешили расходиться, сплотившись вокруг своего самого младшего брата. Только Элайдже пришлось на время уехать в Европу, чтобы проконтролировать действия основанного им сотни лет назад вампирского сообщества. Бросив на прощание обеспокоенный взгляд на мрачного Эрика, вокруг которого кружила Ребекка, Элайджа пообещал вернуться как можно быстрее.

Виной всему была кровная связь, которая тесно соединила всех Майклсонов. Из-за неё Никлаус стал буквально одержим опекой над Эриком. Вокруг их большого особняка в Мистик-фоллс всё время ходили патрули из гибридов, а сам Клаус был готов в любой момент сорваться с места домой, где бы не находился. Спокойствия Нику не добавляла новость, принесённая Ребеккой, которая в порыве ностальгии сделала множество фотографий на телефон и, рассматривая их, обнаружила не особо неприятную новость.

Никлауса не порадовало известие о том, что белый дуб, единственное, что могло уничтожить первородных вампиров, местные жители каким-то образом смогли восстановить. Спустя почти триста лет, после того, как Майклсоны покинули Новый Свет, дерево, способное их уничтожить, вновь расцвело. Первородные нащупали свою уязвимую точку. Нужно было найти дуб или его остатки, после чего сжечь их. И как можно быстрее, прежде чем враги Клауса или Элайджи не узнали о произошедшем.

Сказать, что новость о дубе привела Клауса в состояние тихой ярости — скромно промолчать. Спокойствия не добавляли и поиски Финна, который сбежал так же, как и их мать. В итоге, оставив Эрика с Колом за компанию в доме и откупившись от них своей карточкой, Ник поручил Бекке провести расследование, в то время как сам он будет искать их старшего брата. Ребекка была твёрдо намерена отыскать опасное дерево и сжечь его. На этот раз так, чтобы ни корней, ни щепок, ни даже пепла не осталось. Ради их семьи и ради самого младшего среди них. Это стало одной из приоритетных задач. Смерть любого из них повлекла бы за собой гибель всех остальных.

Поставленный перед фактом, Кол не был особенно доволен тем, что лишился шанса спокойно покинуть дом. В отличие от него Эрик отреагировал на своеобразный домашний арест спокойно. Одна мысль о том, что ему придётся идти в школу, где он нос к носу столкнётся с Еленой, вызывала в нём ярость, смешанную с болью. Эрик не хотел видеть сестру. Не после того, что произошло. Он прекрасно понимал, что им обоим нужно было время для того, чтобы подумать. Но при этом Эрик хорошо знал Елену. Очень скоро та должна была пожалеть о своих словах и в этот момент ему нужно было собрать всю волю в кулак, чтобы не поддаться её слезам. Полный обиды, которая обжигающими углями тлела на дне его души, Эрик не хотел действовать так, как ему подсказывал разум. Он не хотел прощать Елену.

Звонить Джереми или Аларику Эрик также не стал, оставив объяснения щекотливой ситуации на Елену и именно поэтому, вот уже два дня, он валялся на диване вместе с Колом, показывая брату чудеса современных технологий и новинки в игровой индустрии. Начав со столь обожаемой Эриком смертельной битвы, они очень быстро перешли на сюжетные игры. К чести Кола, тот быстро схватывал новое и вскоре битвы друг против друга и вместе против общего врага стали вызывать у братьев нешуточные страсти.

Заказанная на второй день диванной жизни доставка пиццы была поделена поровну: пицца с колой почти полностью досталась Эрику, в то время как самим курьером с улыбкой подзакусил Кол. В тот момент, когда Эрик увидел, как умирает доставщик пиццы, в нём что-то было дрогнуло, но мгновенно затихло, стоило ему вспомнить слова Елены. Дорогая сестра, пускай не по крови, считала его монстром. Таким же, как и остальные первородные вампиры. Эрик не желал оправдываться перед человеком, который предал его, поэтому… раз Елена считала его монстром, то так тому и быть. Он не станет пытаться казаться лучше, чем есть. И плевать, что это неправильно. Он уже пытался поступать так, чтобы угодить всем и это ни к чему не привело.

Эрик упрямо прогонял из разума мысли о своей карьере хирурга, которую лелеял со средней школы. Помогать людям? Это было смешно… Сейчас Эрик не был уверен, доживёт ли он вообще хотя бы до выпускного. На него запросто могли открыть охоту, чтобы добраться до Ника, и это Эрик понимал отлично. Он находился в шатком положении. Тот же Стефан Сальваторе уже мог планировать убийство единственного человека среди Майклсонов. Пожертвовать одной жизнью ради спокойствия тысяч. Небольшая цена.

Также Эрик понимал, что ему самому было нужно время. Единственное, что не изменилось в его планах за последние дни было встречей с Лукой. Нужно было добраться до него и ещё раз обговорить способ разрушить связь с Мирандой. За прошедшие дни Фелл звонила несколько раз, но Эрик, отговорившись простудой, смог отложить их встречу. Его тянуло к Миранде и это вызывало дискомфорт. Лука должен был помочь с этой проблемой.

— Тебя продолжает что-то мучить, — протянул Кол, потянувшись всем телом, продолжая сжимать в руках джойстик приставки. — Мой тебе совет: забей. Кажется, теперь говорят именно так?

Сейчас они проходили кампанию популярной кооперативной игры две тысячи восьмого года выпуска, в которой четыре игрока, отстреливаясь, бегали от толпы зомби и мутантов. Колу игра понравилась. Он эмоционально реагировал на события, чем не позволял Эрику погрузиться в мысли. За это тот ему был благодарен.

— Так, — кивнул Эрик, сосредоточившись на происходящих на огромном экране телевизора событиях. — Я стараюсь, но пока выходит плохо.

— Будь ты вампиром, — ухмыльнулся Кол, — я бы посоветовал тебе на время отключить эмоции.

— Как сказала мне одна мудрая женщина, — Эрик тоже ухмыльнулся, цитируя Лекси, — «Без эмоций любое существо становится зверем».

— Это кто такой гениальный философ? — поинтересовался Кол. — Меня тут в переулке жрать Курильщик собрался.

— Бегу, — сказал Эрик и ответил на вопрос: — Ты её вряд ли знаешь. Лекси, Алексия Бренсон. Вампир. Ей больше трехсот пятидесяти лет.

— Бренсоны… Что-то знакомое, — протянул Кол, нахмурившись. — Бегу к тебе и веду за собой двух танков.

— Издеваешься? — поморщился Эрик. — Вроде она родилась и жила в Новом Орлеане.

— Новом Орлеане? — удивленно воскликнул Кол и рассмеялся: — Мы основали этот город!

— Да ладно? — пришла очередь Эрика удивляться. — Серьёзно? Чёрт, меня положили!

— Меня тоже, — цокнув языком, поморщился Кол и отключился от игры, повернувшись к Эрику. — Давай я лучше расскажу тебе о тех временах, когда твои старшие братья и Бекка решили почувствовать себя правителями города.

Фыркнув, Эрик послушно отложил джойстик и поудобнее устроился на подушках, приготовившись слушать Кола. Тот не подкачал, погружая младшего брата в далёкие события, когда Майклсоны вернулись из Европы на свою родину. В Новый Свет.

* * *

Прокрасться мимо гибридов Ника было сложной задачей и Эрик справился с этим лишь благодаря помощи Кола. Пока брат отвлекал на себя внимание, он успел покинуть большую территорию и добраться до дороги, где подсел в машину Билла Форбса. Отец Кэролайн собирался на время покинуть город вместе с Тайлером Локвудом, чтобы потренировать первого гибрида Клауса в «естественной» среде.

— И надолго вы уезжаете? — спросил Эрик, обернувшись на сидящего позади друга.

— Пока мне не станет легче, — Тайлер грустно улыбнулся. — Я не хочу больше вредить близким, Эрик, но эта связь с Клаусом… она слишком сильна.

— Именно поэтому с тобой еду я, — Билл ободряюще улыбнулся, а потом мрачно добавил: — Я тоже не хочу, чтобы Кэролайн навредили. Пускай она чудовище, но она всё же моя дочь. Её жизнь и так слишком сложна.

— Да вы отец года, — не сдержал смешка Эрик и, увидев взгляд Форбса, поспешно добавил: — Шучу, месье Охотник.

— На твоём месте я бы удержал себя от шуток, — невозмутимо ответил Билл и спросил: — К чему такая спешка?

— Нужно развеять злые чары, — улыбнулся Эрик. — В больнице как раз находится тот самый человек, который может мне в этом помочь.

Неоднозначно хмыкнув, мистер Форбс промолчал, не став комментировать слова Эрика. Слова были бы тут по мнению Билла излишни. Посмотрев на дорогу впереди, Эрик тоже замолчал. Он гадал о том, смог ли Кол вырваться из окружения гибридов. Пускай они договорились встретиться уже в больнице, Эрик всё равно волновался.

Идея вновь посетить Луку, что удивительно, пришла в голову Кола, когда Эрик поделился с ним своей проблемой. Будучи поклонником магии и всю свою долгую жизнь собирая крупицы волшебства, Кол обладал поистине бесценной коллекцией магических артефактов и знаний, которые, как он утверждал, находились в Новом Орлеане и по сей день. Разузнав о проблеме Эрика, Кол быстро нашёл решение, которое Эрику стоило предложить Луке.

Когда автомобиль мистера Форбса подъехал к больнице, Эрик был полностью сосредоточен на предстоящем разговоре. С улыбкой попрощавшись с отцом Кэролайн и обняв на прощание Тайлера, шёпотом пообещав ему свернуть шею, если у того не получится взять под контроль свою жизнь, Эрик помахал рукой вслед выехавшей с парковки машине Форбса и направился в больницу.

Добравшись до палаты Луки, Эрик на мгновение замер на пороге, после чего решительно постучал и зашёл внутрь. Мартин спал. Он выглядел лучше, чем в их последнюю встречу. Видимо, кровь вампира делала своё целебное дело, продолжая подстёгивать регенерацию покрытого ожогами Луки.

Пройдя вперёд, Эрик сел на стул рядом с кроватью больного и, закинув ногу на ногу, окинул расслабленным взглядом лежащего перед ним колдуна. Лука выглядел безмятежным. Прерывать такой крепкий сон было преступлением, но Эрик определённо точно решил встать на кривую дорожку, так как без жалости хлопнул по ноге спящего. Вздрогнув, Мартин проснулся и замер, увидев смотрящего на него с улыбкой Эрика.

— С пробуждением, солнышко, — весёлая улыбка Эрика стала шире. — Как дела?

— Брат Элайджи, — внятно ответил Лука. — Что тебе нужно?

— В прошлый раз мы, кажется, не договорили, — произнёс Эрик. — О Мередит Фелл, любовной магии и так далее, помнишь?

— Да, — резким тоном ответил Мартин. — Что тебе нужно от доктора Фелл?

— Мне от неё ничего не нужно, — махнул рукой Эрик. — Наоборот, мне нужно, чтобы ты как можно быстрее снял с нас с ней любовную магию.

Эрик ожидал больше энтузиазма, но Мартин молча смотрел на него, явно не собираясь отвечать. Подобное не входило в планы. Раздражение волком ощетинилось в груди и Эрик слегка поддался вперёд, чтобы со злой улыбкой произнести:

— Ты мне должен свою жизнь, Лука Мартин, — Эрик довольно прищурился, когда колдун перед ним стал бледнее: — И я лишь даю тебе шанс выплатить свой долг.

— Кха-кха, — закашлялся Мартин. — Я… понимаю. Чего именно ты хочешь, брат вампира?

— Разорви узы между мной и Мередит Фелл. Этого будет достаточно, — Эрик выпрямился, облокотившись о спинку стула. — Заметь, я мог попросить у тебя всё, что угодно, колдун, но прошу лишь эту мелочь.

— Я ценю это, — прикрыл глаза Лука. — И ты клянёшься, что это всё?

— Именно, — кивнул Эрик. — Мне больше ничего от тебя не нужно.

— Расскажи мне всё, что знаешь о этих узах, чтобы я лучше подготовился.

— Это магическая связь, которую создали в момент соития, — принялся вспоминать объяснения Кола и Моники Эрик: — У двух людей появляется чувство влюблённости, при этом один готов на всё ради другого. Подпитывается связь через тактильные ощущения. Любое прикосновение друг к другу укрепляет её.

— И доктор Фелл… — непонятным тоном протянул Лука.

— Да, — поморщился Эрик. — Мередит именно та, кто сильнее зависит в этой связке. Я не хочу, чтобы она рисковала собой.

— Понятно, — поджал губы Мартин. — Я позвоню, как только буду готов. Твой номер телефона не изменился?

— Нет, — Эрик встал со стула, понимая, что разговор подошёл к концу. — Постарайся побыстрее, Лука. У меня нет времени и настроения долго ждать.

— Я постараюсь, — эхом отозвался Мартин.

Выйдя из палаты колдуна, Эрик огляделся в поисках Кола, но того нигде не было. Похоже, попытки оторваться от гибридов Клауса оказались сложнее, чем тот считал изначально. Спустившись на лифте на первый этаж, Эрик на входе в главный холл столкнулся со Стефаном. Младший из братьев Сальваторе выглядел не важно. Злой и дёрганный со странным сумасшедшим огоньком в глазах, Стефан выглядел пациентом психушки.

— Привет, Эрик, — мрачно поприветствовал Сальваторе.

— И тебе кошмарного вечерочка, — с фальшивым дружелюбием улыбнулся Эрик и попытался пройти мимо. — Отпусти мою руку, Стефан.

— И не подумаю, — тихо ответил Сальваторе, чуть крепче, до хруста, сжав локоть Эрика. — Что ты здесь забыл, братец Клауса?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — поморщился от боли Эрик.

— Что задумала твоя семейка? — прошипел Стефан, не скрывая угрозы в голосе. — Что вы намерены предпринять? Говори, иначе я…

— Хей, что тут за диалог? — подошедший Кол с улыбкой облокотился об Эрика и положил руку Стефану на плечо, сжав пальцы: — Не лезь к чужим младшим братьям Сальваторе. Хочешь поинтересоваться о чём-то, то спроси лучше меня.

Кол улыбнулся чуть шире, но угроза в его взгляде стала отчётливей. Видимо, Стефан тоже это ощутил. Отпустив локоть Эрика, Сальваторе вывернулся из ослабевшей хватки Кола и сделал несколько шагов назад, после чего скрылся из виду. Фыркнув, Кол посмотрел на Эрика и протянул:

— Тебя и на час невозможно оставить одного. Может, просто свалим из города?

— Я за, — со вздохом согласился Эрик и, улыбнувшись, вдруг предложил: — Хочешь познакомиться с тем, кого я до сих пор считаю своим младшим братом?

— Младшим братом? — прищурился Кол. — Ты про Джерри Гилберта?

— Джереми, — поправил Эрик. — Пока существуют узы, мне стоит держаться подальше от Мистик-фоллс.

— А этот Джереми знает о тебе и Елене? — спросил Кол.

— Без понятия, — пожал плечами Эрик. — Думаю, стоит позвонить и проверить.

* * *

— Бекка! — Кол махнул рукой вернувшейся домой Ребекке. — А где Ник?

— Днём ещё уехал за Финном, — ответила Ребекка. — Что вы натворили?

— Пока ничего, — улыбнулся Эрик.

— Но у нас появилась гениальная идея, — Кол поднял вверх указательный палец.

— И она явно не понравится Нику, — со вздохом Ребекка посмотрела на своих братьев. — Что вы задумали?

— На время покинуть Мистик-фоллс, — ответил Эрик и, заметив обиженный взгляд Бекки, поспешил добавить: — Когда связь между нами будет разрушена, мы тут же вернёмся обратно.

— Заодно мелкий проверит своего мелкого, — добавил Кол и со всем вампирским изяществом увернулся от полетевшей в него подушки.

— Тебе мало этой… Елены? — возмутилась Бекка. — Зачем тебе повторение произошедшего ещё и с младшим Гилбертом?

— Бекка, — Эрик обнял сестру, — мне это нужно. И даже не потому, что я хочу увидеть Джереми. Пойми.

Вздохнув, Ребекка обняла Эрика в ответ. Она прекрасно понимала, почему тот так себя вёл. Сбежать от происходящего. От того, кто причинил много боли. Они все так поступали. Одно она знала точно — как бы Эрик не боролся, он вернётся. Вернётся, чтобы простить Елену. И в этот момент она, как старшая сестра, сделает всё, чтобы этого не произошло.

— Хорошо, но если Ник спросит, я вас прикрывать не стану.

— Сойдёт, — улыбнулся сестре Эрик.

Ребекка знала одно. Она не подпустит к своей семье двойника Татии. Не подпустит Елену к Хенрику. К её любимому младшему брату. Посмотрев на Кола, она взглядом пообещала ему все кары, на что тот лишь усмехнулся и продолжил терзать джойстик в своих пальцах.

Эрик знал, что Елена ничего не рассказала Джереми. Одного телефонного звонка хватило, чтобы понять, что тот вообще не был в курсе ссоры, которая произошла между его близкими. Это было к лучшему. Нет, Эрик сам не хотел говорить брату о произошедшем. Джер-ми не должен был узнать от него о том, что они с Еленой полностью разошлись во мнении. Пока Джереми знал лишь о том, что к нему едет его брат Эрик в компании Кола Майклсона, своего брата из прошлой жизни. Этого по мнению Эрика было достаточно.

Почти всю дорогу до Денвера Эрик благополучно проспал. Ехидно улыбнувшись напрягшемуся от гудения самолёта Колу, он молча заснул, с удобством устроившись в кресле. К чести самого первородного вампира, который изначально настаивал на поездке из Мистик-фоллс на машине, долгих возмущений не было. Пока Эрик спал, Кол не терял времени зря. Он вновь остался доволен современным миром и теми возможностями, что даровало начало двадцать первого века. Колу определённо понравилось летать, а симпатичная стюардесса, под внушением подставившая под клыки свою шею, лишь добавила хороших впечатлений. Выйдя в аэропорту Денвера, братья, недолго думая, взяли такси, оставив изучение местных достопримечательностей на потом.

Сам город не особо вызывал интерес, привлекая малочисленных туристов только благодаря своему расположению. Вот только для Эрика, не особо часто бывавшего в крупных городах, второй по размерам город штата Колорадо казался огромным. Смотря на высокие здания он слушал тихое бурчание Кола, который тоже не остался равнодушным к современным архитектурным подвигам.

— Это ещё не самые высокие, — с улыбкой сообщил Эрик, на что Кол лишь хмыкнул:

— Напоминают улья.

— Или муравейники, — согласился Эрик. — Я отписался Джереми. Он уже ждёт нас. Сказал, что дом по соседству сдаётся, и благодаря тебе мы сможем там временно пожить.

— Знаешь, мне уже нравится его подход к делу, — рассмеялся Кол.

— Я рад, — честно ответил Эрик.

Тяжелые мысли никак не хотели отпускать разум, и после произошедшего конфликта с Еленой Эрик не желал терять одну из последних ниточек, связывающих его с тем беззаботным Эриком Гилбертом, которым он был. Но, несмотря на свою надежду, был готов к разрыву. К тому, что Джереми тоже может отвернуться от него, невзирая на все те обещания, которые они дали друг другу.

— Не грузись, — Кол заметил испортившееся настроение брата и лёгким движением руки взъерошил волосы на его голове. — Просто предоставь всё старшим. Я не такой повёрнутый на охране близких, как Элайджа, но кем я буду, если не помогу своему младшему брату?

— Утешил, — рассмеялся Эрик. — Тебе идёт этот образ старшего.

— Правда? — тепло улыбнулся Кол и с легкой грустью добавил: — Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу эти слова... Ого! Ты только посмотри на это!

Посмотрев в ту же сторону, куда смотрел Кол, Эрик не смог удержать улыбку. Да, любовь современных девушек к мини иногда доходила до абсурда. Хлопнув брата по плечу, Эрик, не скрывая иронии, поинтересовался:

— Что, до сих пор не можешь привыкнуть к этому стилю Древнего Египта?

— Подожди немного, — Кол проводил взглядом особо симпатичную девушку, идущую про тротуару. — Всё, привык. Знаешь, мне даже нравится то, как изменились нравы. Все такие открытые, свободные... Бери кого хочешь.

Сдавленно хохотнув, Эрик уставился на синее небо, виднеющееся далеко между высокими домами. Если бы Кол не загипнотизировал водителя их такси, то у того явно появилось бы много вопросов. Подобные разговоры в его автомобиле вряд ли были хоть когда-нибудь. Но, к счастью, Кол позаботился о том, чтобы таксист не вслушивался в слова, а по окончанию поездки забыл лица и другие подробности о своих пассажирах.

Улица, на которой обитал последние дни Джереми, была спокойной. Похожей на привычные улочки Мистик-фоллса. Вытащив сумки из багажника и отпустив водителя такси, Кол, потянувшись всем телом, лениво осматривался по сторонам, в то время как Эрик сосредоточенно строчил сообщение Джереми, требуя, чтобы тот вышел их встречать.

Гилберт не заставил себя ждать. Меньше чем через минуту входная дверь дома, рядом с которым стояли Майклсоны, распахнулась и Джереми буквально вылетел наружу. Увидев Эрика, он подбежал, окинул своего старшего брата внимательным взглядом, после чего облегчённо выдохнул и крепко обнял.

— Я знаю, — не скрывая своего сожаления, произнёс Джереми. — Елена поступила глупо, не вини её. Я знаю, что у тебя были причины не говорить ей всего.

— Были, — тихо ответил Эрик. — Давай не будем о ней?

— Хорошо, — согласился Джереми и, отстранившись, уставился на Кола. — А это...

— Это Кол, мой старший брат, — улыбнулся Гилберту Эрик.

— Джереми, — широко улыбнулся Джер и протянул Колу руку, которую тот пожал с такой же широкой улыбкой на лице. — Эрик мало говорил о своей предыдущей жизни. Прости, если что-то напутаю.

— Ничего страшного, — Кол многозначительно посмотрел на Эрика. — На Хенрика слишком много навалилось. Если ошибёшься, то я всегда поправлю, Джерри.

— Просто Джер-ми, — Гилберт «добавил сиропа» в свою улыбку. — Эрик всегда меня так зовёт, думаю, что ты, как его старший брат, тоже можешь меня так звать.

Ехидно прищурившись, Кол не сдержался и весело рассмеялся. С каждым мгновением Джереми нравился ему всё сильнее. В меру весёлый, с подвешенным языком и любовью острить, юный Гилберт выглядел превосходным учеником Хенрика. Слишком явственно чувствовалось влияние их семьи. Окинув взглядом довольного Джереми, Кол решил дать тому шанс.

— Ладно, Джер-ми, говори, какой дом сдаётся, и развлекайтесь, пока я займусь проблемой нашего жилья.

Когда Кол ушёл, Джереми повёл Эрика в дом, сообщив по дороге, что родственники пока на работе и им никто не помешает. Усадив брата на диван, Гилберт сел рядом и, нахмурившись, спросил:

— Всё настолько плохо?

— Нет, — солгал Эрик с самым честным видом смотря в глаза Джереми. — Всё в порядке, братишка.

— И поэтому ты сбежал? — скептически поморщился Гилберт. — Не верю. Ты никогда не бежишь, тогда почему ты тут?

— Убедиться, что ты на моей стороне, — сложив руки на груди, признался Эрик. — Елена предпочла наговорить мне кучу обвинений и отреклась от нашего родства. Я просто хочу знать, что ты не поступишь так же.

Тяжело вздохнув, Джереми посмотрел в глаза замершего рядом брата. После разговора с ним и новости о приезде, Гилберт позвонил Елене. После короткого разговора стало понятно, что экс-двойняшки умудрились разругаться в пух и прах. Подробностей Джереми так и не узнал, но исходя из слов Елены и то, как та их говорила, выходило, что несмотря на громкие лозунги, их сестра уже успела пожалеть о произошедшем и теперь держится на чистом энтузиазме.

— Нет, не поступлю, — Джереми мягко улыбнулся. — Ничего не изменилось. Ты мой брат.

— Даже если я и мог поступить с матерью Бонни иначе?

— Я верю, что ты сделал всё, чтобы защитить всех дорогих тебе людей, — честно ответил Гилберт. — Ведь в этом и есть весь ты. Эгоист, но с любовью к родным.

— Вот спасибо, — фыркнул Эрик.

— Всегда пожалуйста, — развёл руками Джереми. — Пока ждём Кола, предлагаю перекусить, в холодильнике ещё осталась часть ужина со вчера.

Проведя брата на кухню, Джереми поставил лазанью в микроволновку и, обернувшись, замер, глядя на то, как Эрик с хмурым выражением на лице строчит в телефоне очередное сообщение. Такая знакомая картина не могла не вызвать приступ ностальгии. Будто он, Джереми, и не уезжал из Мистик-фоллс.

Вообще вся сложившаяся ситуация была до жути странной. Нет, почему Елена вдруг взбрыкнула, Джереми понимал. У их дорогой сестры наконец-то сдали нервы. Елена всегда была эгоисткой, но после смерти родителей старательно пыталась исправиться. На взгляд Джереми даже слишком старательно. Он отчётливо помнил какой была Елена до всего... произошедшего.

Она и Эрик определённо стоили друг друга. Золотая молодёжь их маленького городка. Стоило лишь сказать, что на фоне того же Тайлера, Елена не особо отличалась. Они все: Елена, Эрик, Тайлер и Кэролайн, не без повода считали себя королями и королевами школы. Начиная со средней уж точно.

После смерти четы Гилбертов подиум с тронами под ними впервые пошатнулся. Сначала с него спустилась Елена. Потом, впрочем ненадолго, Кэролайн. Вскоре буквально рухнул вниз Тайлер, активировавший свой ген оборотня. Лишь Эрик оставался наверху, многозначительно улыбаясь и показывая, что не стоит списывать его со счетов. И как бы не шатался его трон, Эрик продолжал держать равновесие. Теперь Джереми признавал, что и его брат был вынужден спуститься вниз. Но надолго ли?

— Будешь сок? Или кофе?

— Естественно кофе, — улыбнулся Эрик. — Ты же знаешь, что я без него не могу.

* * *

Нет, подсознательно Эрик ожидал подвох, но так и не смог догадаться, что произойдёт. Хотя, стоило пристальней понаблюдать за Колом и тогда, может, Эрик смог бы заметить многозначительную улыбку на лице своего старшего брата. Вот только больше его волновал Джереми, а Кол не стал упускать превосходную возможность сделать младшему брату сюрприз.

Сама по себе неделя в новой школе под фамилией, которая принадлежала ему изначально, была интересным опытом, вот только факт, что учиться Эрику пришлось в одном классе с Джереми, не вызывал восторга. Эрик чувствовал себя человеком, находящимся не на своём месте. Все вокруг были младше и те знания, что им преподавали уже давно были ему известны.

Зато оба его брата были счастливы и своим смехом напоминали двух гиен. Широко улыбаясь, они уверяли, что всё так и планировалось. Эрика не удивляло то, как быстро спелись Джереми с Колом. У этих двух представителей его семьи изначально было много схожих черт. Про их издевки о «зато самый умный здесь» не стоило даже и упоминать. Эрик был готов скрипеть зубами, но смысла в этом было слишком мало. Кол с Джереми расплывались в почти идентичных улыбках и с важным видом кивали на каждую его реплику, полную гнева и яда.

В новой среде, где его фамилия и имя ничего не значили, Эрик развёл бурную деятельность. Вся его натура стремилась к вершинам и признанию. Наблюдая за тем, как оживает их брат, Джереми с Колом в единодушном порыве решили поддерживать его. Эрик, сам того не зная, стал причиной, по которой первородный вампир и человек, объединились в новый союз, который многим показался бы диким.

Сложившуюся идиллию разрушил приезд Лекси и её мужа. Открывая дверь, Эрик меньше всего ожидал увидеть эту парочку. Скорее он ожидал возвращения Кола с Джереми, которые, в отличие от него, решили задержаться на тренировке по бейсболу. Впрочем, быстро придя в себя, Эрик позвонил хозяину дома с просьбой приехать. Уже через полчаса вампиров любезно пригласили внутрь.

— Мы приехали сюда не просто так. Нужно поговорить без лишних свидетелей, — сообщила Лекси, когда дверь за хозяином дома закрылась.

— Идём, — кивнул Эрик, потянув Алексию за собой на второй этаж. — Лучше туда, я пока не успел убрать гостиную.

Николас, в быту просто Ник, покосился на горы коробок из-под пиццы и азиатской еды, вздохнул и пошёл следом за женой. Пройдя за ней и Эриком в одну из комнат на втором этаже, он устроился рядом с женой на софе. Разговор действительно предстоял серьёзный.

Расположившись в кресле напротив, Эрик посмотрел на сосредоточенные, полные напряжения лица вампиров и спросил:

— Что случилось?

— Не буду юлить, — Лекси нахмурилась. — Ты ведь знаешь, что у нас есть знакомая ведьма?

— Да, — ответил Эрик. — Зовут Бри. Вроде как она ещё хорошо знакома с Деймоном.

— Верно, но сейчас речь не об этом, — привычно дёрнула плечом Алексия при упоминании старшего из братьев Сальваторе. — Духи предков Бри весьма спокойные и обычно не доставляют проблем, но на днях буквально взбесились.

— Не совсем понимаю, к чему ты ведёшь, — признался Эрик.

— Они твердили одно и то же, — облизала сухие губы Лекси, и Ник закончил за свою жену:

— Не допустить смерть рождённого дважды, — Николас криво улыбнулся, заметив, как побледнел Эрик. — Я не знаю никого, кто бы мог похвастаться подобным. Кроме тебя, дружище, других реинкарнирующих знакомых у меня нет.

— Отлично, — пробормотал Эрик, откинувшись о спинку кресла. — Оказывается, у меня есть спиритическая сигнализация жизни. При угрозе запикает ближайшую ведьму...

— Иронизируешь, — подметила Лекси. — Это хорошо. Как ты уже наверное понял, мы здесь, потому что тебе скорее всего грозит смертельная опасность.

— И что вы предлагаете? — сложив руки на груди, поинтересовался Эрик. — У вас ведь есть план или вы решили просто предупредить?

— Предупредить о чём?

Вернувшийся домой Кол явно не ожидал увидеть своего брата в компании двух вампиров. Облокотившись о дверной косяк, он внимательно смотрел на обернувшихся к нему гостей. В то время как Николас недоумённо хмурился, Алексия вдруг побледнела, что сразу заметил Эрик.

— Лекси? — позвал он вампиршу, но та будто не услышала, продолжая смотреть на Кола.

— Показалось, — криво улыбнулась Алексия. — Я Лекси, подруга Эрика, а это мой муж Николас.

— Можно просто Ник, — улыбнулся тот. — А ты...

— Кол, — одними губами улыбнулся Кол, продолжая внимательно рассматривать Лекси. — Старший брат Хенрика. Вы знаете его, как Эрика.

— Вы первородный? — теперь побледнел и Ник, осознав, рядом с кем он находится.

— Да, — улыбка Кола стала шире, но в следующее мгновение он нахмурился и спросил у Лекси: — Ты так смотрела на меня. Мы знакомы?

— Вряд ли, — улыбнулась вампирша. — Но ты определённо похож на одного моего знакомого из прошлого.

— Это можно обсудить и потом. Сейчас давайте вернёмся к возникшей проблеме, — напомнил Николас, чувствовавший себя неловко в присутствии одного из первородных вампиров.

— Да, — вновь широко улыбнулся Кол. — Можете начинать объяснять мне, что здесь происходит.

Поморщившись, Эрик достал из кармана телефон, чтобы прочитать сообщение. Джереми написал, что ему позвонил Аларик и просил зайти. В свете сложившейся ситуации Эрик не особо горел желанием выходить куда-то. Особенно, когда ему теоретически угрожала какая-то смертельная опасность. Вот только Джереми жил через дорогу и вряд ли что-то могло произойти, если он, Эрик, просто перейдёт дорогу, чтобы дойти до дома напротив.

— Я к Джер-ми, — сообщил Эрик, вставая с кресла.

— Сдурел? — возмутился Ник. — Мы тут тебя охраняем, а ты решил бродить по улице без сопровождения?

— Здесь метров двадцать до соседнего дома, — поморщился Эрик. — Ничего со мной не случится.

— Но стоит подстраховаться. Ник пойдёт с тобой, — Лекси посмотрела на мужа, и тот послушно встал с софы.

Спускаясь по лестнице, Эрик не мог избавиться от чувства, что Николас был счастлив покинуть общество Кола, и, когда они вышли на улицу, поинтересовался:

— Тебя так напрягает Кол?

— Ну, если учитывать, что он один из твоих родственников, которых ничем не убить, я действительно опасаюсь его.

— И не страшно было оставлять с ним жену? — усмехнулся Эрик.

— Ей он ничего не сделает, — после секундной заминки ответил Ник. — У тебя тоже создалось впечатление, что они знакомы?

— Определённо, — кивнул Эрик. — Ник?

С глухим стоном схватившись за голову, Николас упал на колени. Эрик знал только один способ, как можно заставить вампира стонать от головной боли. Рядом была ведьма. И это означало лишь одно — предки Бри были правы, и по его душу кто-то пришёл.

Стоило признать, что если бы не Кол с Лекси, то Эрика благополучно бы затолкали в багажник внедорожника и увезли в неизвестном направлении. К счастью, этого не произошло. В то время как Кол разбирался с незнакомцем, Лекси успела развязать Эрика и проверить состояние Николаса, которому в сложившейся ситуации досталось сильнее всего.

Как выяснилось позже, сообщение Джереми и приезд ведьмы оказались досадным совпадением. Чтобы Гилберт не сильно волновался, Эрик успокоил его фразой, что расскажет всё позже, когда разберётся сам. Уговоры помогли не сильно, но вот напоминание о грядущем тесте по химии оказало поистине волшебный эффект. Джереми согласился с предложением Эрика и добавил, что новости от Рика могут подождать, ведь из важного там лишь возвращение Дженны в Мистик-фоллс.

Проводив брата до двери, Эрик вернулся в снятый дом. Проверив, как себя чувствует Ник, которого заботливо отпаивала кровью Лекси, он спустился в подвал, где находился Кол вместе со связанной ведьмой. Ей оказался молодой на вид мужчина с тёмным цветом кожи и, на удивление, светло-зелёной радужкой глаз. Поразительный контраст не отвлёк Эрика и, вглядываясь в черты лица ведьмы, он нашёл сходство. Парень был похож на Монику. Почти тот же цвет глаз, схожий оттенок кожи, такие же вьющиеся волосы. Брат?

Тяжело вздохнув, Эрик притащил с кухни стул и, сев на него, попросил Кола:

— Открой ему рот.

— Думаешь, стоит? — с сомнением протянул тот.

— Эй, — позвал ведьму Эрик. — Я просто хочу поговорить с тобой. Не выкидывай фокусов и всё будет хорошо, ладно? Кивни, если понял.

Дождавшись кивка, Эрик посмотрел на Кола. Тому явно не нравилась задумка младшего брата, но сопротивляться он не стал. Цокнув языком, Кол наклонился к уху ведьмы и, что-то тихо прошептав, оторвал скотч.

— Ауч! — воскликнул незнакомец и отшатнулся, заметив нехорошую ухмылку на лице Кола. — Стойте-стойте! Я же согласился на требования!

— Кто ты и что тебе нужно?

Задавая свой вопрос, Эрик уже примерно понимал, о чём будет говорить ведьма перед ним. Всё дело опять было в Монике. Вернее в тех, от кого она бежала. Единственное, чего не понимал Эрик, так это причин, по которым члены клана Муэрте пришли за ним. Это было не особо логично.

— Моё имя Фидель Муэрте. Я колдун-ищейка клана Муэрте.

— Муэрте? — удивился Кол. — Я слышал о вас. Кровавые оргии, ритуальное поклонение Древним Богам, которыми стали ваши предки, культивирование смерти и… тех, кто её кроваво приносит. Помнится, почти восемьсот лет назад вы обожествляли вампиров.

— Мы уже давно идём другим путём, первородный, — прикрыл на мгновение глаза Фидель. — Те нравы не часть нас. Новое поколение предков стоит между нами и Древними.

— Значит, ты здесь из-за Моники, верно?

Фидель резко повернул голову в сторону Эрика. Он смотрел не мигая, будто вглядываясь в саму душу сидящего напротив него человека. Эрику стоило много усилий, чтобы, не дрогнув, выдержать на себе пристальный взгляд этих светло-зелёных глаз, которые будто светились в полумраке подвала, как у кошки.

— Да, — кивнул Фидель. — Я здесь из-за этой женщины. На тебе её след.

— След? — переспросил Эрик. — В каком это смысле? Она что, пометила меня?

— Нет, — покачал головой Муэрте. — Для ведьмовской метки это слишком слабый оттиск. Но отступница явно испытывала к тебе сильные чувства, раз её магический дар постарался оставить на тебе отпечаток.

— А… — начал было говорить Эрик, когда его резко оборвал Кол:

— Что ты имел в виду, говоря, что эта Моника — отступница?

Судя по выражению лица Фиделя, говорить подробнее ему явно не хотелось, но он был вынужден. Кол не зря всё свободное время увлекался магией. Заставить ведьм говорить он умел превосходно.

— Когда клан Муэрте решил идти новым путём, произошёл раскол. Остались те, кто не захотел меняться. Те, для кого кровь и тёмное пламя оставались священны, а заветы Древних Богов незыблемы. Те, кто всё равно слышал шёпот теней… Моника с детства была такой. Сначала это было не заметно, но когда ей исполнилось тринадцать, предки сказали, что она слышит тени, и в этот момент всё изменилось. Она слушала лишь их…

Не выдержав, Эрик встал со стула и, подойдя к Фиделю, наклонился, вглядываясь в такие знакомые глаза на чужом лице. Что-то подсказывало ему, что и сам Фидель был не «без грешка».

— Она не говорила, что у неё есть брат, — Эрик холодно улыбнулся, заметив, как расширились зрачки Муэрте. — У вас одинаковые глаза. Так это от тебя она бежала, не в силах остановиться на одном месте надолго?

— Не может быть… — прошептал Фидель, вглядевшись в глаза Эрика. — Ответь, это важно. Она что-то говорила тебе?

— О чём? — спросил Эрик, продолжая стоять над связанной ищейкой.

— О клане…

— Она говорила лишь о том, что в середине девятнадцатого века ваш клан решил сменить политику, но ваша бабушка решила иначе.

— Что-нибудь ещё? — со странной смесью надежды и опасений спросил Фидель. — Хоть что-то о тенях, может быть огне…

— Больше ничего, — солгал Эрик и, улыбнувшись чуть шире, сделал выводы: — Но ты сейчас понял, что я солгал. Значит, ты обладаешь тем же даром, что и твоя сестра, верно?

То, что произошло потом, было трудно осознать сразу. Неожиданно дёрнувшись назад, Муэрте умудрился опрокинуть стул, на котором сидел, но это не остановило его от желания оказаться как можно дальше. Извиваясь всем телом, будто змея, он с ужасом смотрел на замершего на месте от удивления Эрика, будто видел на его месте кого-то другого.

— Тени буквально ластятся к тебе. Ты полыхаешь, — словно в бреду прошептал Фидель. — Это пламя и привлекло её! Как ты его прячешь?

— Ты о чём? — невольно сделал шаг назад Эрик и переглянулся с таким же ошарашенным Колом. — Эй, Фидель, ты слышишь меня?

Взгляд Муэрте стал совсем диким, а в следующее мгновение он, каким-то непонятным образом порвав заговорённые верёвки, которыми его связал Кол, бросился на Эрика. Сжав его горло своими руками, Фидель закричал:

— Тебя нужно уничтожить! Ты не должен пробудиться!

Эрик не успел даже среагировать, когда с омерзительным хрустом Кол свернул шею ищейке клана Муэрте и отшвырнул тело в сторону. Помогая Эрику сесть, первородный вампир выглядел шокированным. Его тоже удивило столь резкое изменение в поведении Фиделя.

— Что это было? — прохрипел Эрик.

— Это я у тебя должен спросить, — не скрывая своего состояния, ответил Кол. — Что такого увидел в тебе этот радетель за новые правила клана Смерти?

— Моника тоже упоминала про пламя, — невпопад пробормотал Эрик. — Говорила, что я сияю в её глазах…

— Не могу с уверенностью сказать, что это хороший знак, — признался Кол. — Не волнуйся, я подёргаю свои связи и узнаю о клане Муэрте больше. Они не принадлежат к обычным природным ведьмам, поэтому я не особо интересовался их деятельностью. Теперь появился повод. Иди наверх.

— А что с телом?

— Я сам разберусь, — Кол взъерошил волосы на голове брата. — Проверь лучше Николаса и Алексию.

* * *

На ночном совете был сделан целый ряд выводов. Смертельная опасность, о которой предупреждали предки, была именно Фиделем Муэрте. Это стало очевидно после того, как тот сошёл с ума и попытался убить Эрика. После его смерти угрозы больше не было, а значит чета вампиров исполнила своё обещание.

Благодаря свадебному подарку от Бри, Николас и Лекси уехали уже на следующий день незадолго до полудня. Кольца, защищающие их от солнца, внесли в жизнь бессмертных существ много новых возможностей. Напоследок, обнимая Эрика, Алексия тихо прошептала ему на ухо:

— Я знала твоего брата раньше.

— Ты о чём? — тоже шёпотом спросил Эрик.

— Он был тем, кто дал мне кровь, незадолго до того, как я умерла, — Эрик не увидел, но щекой почувствовал, как Лекси улыбнулась. — Я помню его кровожадным монстром, но то, каким я увидела его в этот раз… он изменился и мне кажется, что в этом есть и твоя заслуга.

Чуть позже, провожая взглядом машину вампиров до поворота в сторону магистрали, ведущей прочь из города, Эрик не мог избавиться от мысли, что Кол солгал ему, когда говорил, что не помнит Алексию Бренсон. Впрочем, это было уже не так уж и важно. Лезть в душу брата и подруги он не желал.

Гораздо сильнее Эрика волновало сообщение, полученное от Луки. Мартин выслал координаты, по которым попросил приехать. С его слов выходило, что он нашёл идеальное решение проблемы. Вернувшись обратно в дом, Эрик застал уже привычную картину: Кол с Джереми сидели перед экраном телевизора и проходили очередной шутер в кооперативе.

— Ну как, проводил? — не отвлекаясь, спросил Джереми.

— Даже помахал вслед, — с усмешкой ответил Эрик и, посмотрев на Кола, уточнил: — Значит, тебе звонил Ник?

— Да, — согласился Кол. — Он захватил и пытается шантажировать Бонни Беннет, чтобы та сняла связывающее заклинание.

— С ней всё будет в порядке? — заволновался Джереми.

— Не бойся, — поморщился Кол. — Она нужна Нику живой и невредимой, так что ничего с ней не будет. В отличие от того, кем её будут шантажировать.

— А может мной? — неожиданно выдал Джереми и, увидев одинаковые взгляды Кола с Эриком, смущённо улыбнулся. — Ну мы вроде как встречались и никто не знает, что вы оба гостите в Денвере. Можно прислать видео, которое потом покажут Бонни. Мол страшный первородный вампир позади и в любой момент будет готов напасть по приказу ужасающего первородного гибрида.

Несколько секунд оглушающей тишины под ненавязчивые звуки из динамиков телевизора, и Кол громко рассмеялся, поражаясь фантазии Гилберта. Тот действительно был интересным человеком.

— Не пожалеешь, пацан? — спросил Кол.

— В первую очередь это ради Эрика, — нахмурился Джереми. — Он в одной связке с вами и если кого-то из вас каким-то невообразимым образом всё же убьют, то он тоже погибнет, чего лично я очень не хочу.

— Тогда решено, — хлопнул в ладоши Кол. — Поехали на тренировочную площадку снимать ролик для нашей дорогой ведьмочки. Ты с нами, Эрик?

— Нет, — покачал головой тот. — Мне нужно отъехать кое-куда.

— Помощь нужна? — спросили одновременно Кол с Джереми, на что Эрик тепло улыбнулся:

— Нет, там не будет опасно. Просто далеко, так что вернусь завтра к вечеру. Я возьму внедорожник, хорошо?

— Верни его в целости, — шутливо погрозил пальцем Кол. — Я почти минуту внушал продавцу, что это именно тот автомобиль, который мне необходим.

* * *

До места, указанного Лукой, Эрик добрался лишь глухой ночью. Зачем было назначать место на границе штата Канзас и штата Миссури, оставалось загадкой. Проехав бескрайние поля Канзаса, Эрик оказался рядом с лесами Миссури. Невольно сожалея, что нет возможности полюбоваться пейзажами, Эрик хмурился, пытаясь понять, как подъехать к точке, где его должен был ждать Мартин.

Уже после заката позвонил Кол. Он сообщил хорошую новость — Бонни сняла заклинание и теперь магия Эстер, связывающая её детей воедино, больше не действовала. Кол несколько минут рассказывал о том, как они с Джереми снимали видео, стараясь действовать так, чтобы было естественно. Этот рассказ невольно повеселил Эрика.

Чуть было не проехав поворот, он свернул и уже через полчаса, остановившись на обочине старой дороги, вышел из внедорожника и, оглядываясь по сторонам, сверился с навигатором. Судя по всему выходило, что идти нужно было куда-то сквозь деревья, дальше от дороги. Это невольно вызывало подозрения, поэтому Эрик позвонил Луке. После короткого разговора, в котором Мартин сообщил, что уже находится на месте и почти подготовил всё к снятию заклинания, Эрик взял из багажника фонарик и решительно зашагал в темноту.

Поплутав минут двадцать по лесной местности, Эрик вышел на небольшую поляну, посреди которой ярким пламенем горел костер. Мартин действительно уже находился там. Он возился с какой-то книгой, разбрасывая по земле какие-то камни с вырезанными на них рунами и вычерчивая рядом странные символы.

— Привет, — Эрик подошёл ближе, с интересом рассматривая приготовления. — Это для нашей проблемы?

— Нет, — устало выдохнув, ответил Лука. — Это немного другое. Решил совместить два дела.

Сейчас при взгляде на Мартина невозможно было сказать, что ещё несколько месяцев назад он напоминал хорошо поджаренную на гриле индейку. Следы от ожогов окончательно пропали, а кожа разгладилась. Ресницы и брови уже были на месте, а на голове отрос небольшой, по военному короткий, ёжик волос.

— Выглядишь отлично, — не мог не отметить Эрик, оглядываясь по сторонам. — Это что за мешок?

— Это для моего дела, — уклончиво ответил Лука.

Нахмурившись, Эрик вдруг почувствовал холодок. Будто он только что сам, добровольно зашёл в клетку с тигром. Ритуальный круг что-то ему напоминал. Например, круг, в котором нашли бывшего Мередит. По хорошему нужно было уйти, вот только Эрик прекрасно понимал, что упустил свой шанс в тот миг, когда сошёл с дороги в лес.

— А почему именно тут?

— Хорошие потоки магической энергии, — невозмутимо ответил Лука, выпрямившись и повернувшись к Эрику: — Природа здесь сильна. Поможешь?

Смотря на протянутый мешочек с камнями, Эрик покачал головой, сделав шаг назад. На отказ Мартин лишь грустно вздохнул, а в следующую секунду метнул в Эрика кинжал, который держал в другой руке.

Сначала Эрик ничего не почувствовал. Лишь странный холод в груди. Вот только ноги отчего-то перестали слушаться и тело завалилось на спину. А в следующее мгновение пришла боль. Лежа на боку, Эрик видел кинжал в своей груди и кровь, вытекающую из раны. Он умирал. В горле что-то мерзко хлюпнуло, и Эрик даже не удивился, когда изо рта полилась кровь.

Подходящий к нему на фоне костра Лука был спокоен. Присев рядом на корточки, Мартин проникновенным тоном произнёс:

— Ты сам виноват, брат Элайджи, — Лука криво улыбнулся. — Я выполнил наш уговор. Разорвал узы между тобой и Мередит Фелл. Она теперь свободна… Тише, не дергайся, проживёшь чуть дольше. Понимаю, ты меня ненавидишь, но заметь, тебе просто стоило лучше формировать запросы. Не считай меня предателем.

— Я… тебя… кха!.. убью, — прохрипел из последних сил Эрик, на что Мартин лишь громко рассмеялся:

— Что ты сможешь сделать из загробного мира? Натравишь на меня предков? — Лука покачал головой. — После того, как я завершу ритуал, они больше ничего не смогут мне сделать. Так что жди, брат вампира, мгновения, когда я отправлю к тебе твою драгоценную семью. И начну я, пожалуй, с твоего дорогого брата. Того, кто предал меня и моего отца! О, похоже тебе осталось совсем немного. Дурного посмертия, Хенрик Майклсон…

Последним, что увидел Эрик, прежде чем его сознание окончательно кануло во тьму, было торжество в глазах Луки Мартина и счастливая улыбка на его чистом от ожогов лице. И это вызвало в практически угасшем разуме пламя ненависти.

Она не знала, что разбудило её посреди ночи. Резко открыв глаза, Елена села на кровати, уставившись куда-то в темноту за пределами приоткрытого на ночь окна. Что-то было не так. Она не могла объяснить свои ощущения, но отчётливо понимала, что произошло что-то ужасное. Это душащее изнутри чувство потери, охватившее её подобно пожару, не желало уходить.

Нащупав на прикроватной тумбочке телефон, Елена взяла его в руки и машинально проверила входящие вызовы. Нет, она не надеялась увидеть звонок от Эрика, но подсознательно жаждала этого. Разрыв с братом дался ей слишком тяжело, но долг перед Бонни, пожертвовавшей ради них собственной матерью, давил хуже толщи воды. Если бы только Эрик сказал ей заранее, они смогли бы найти другой способ! Обошлись без подобных жертв. Елена чувствовала себя на дне океана. Отвергнувшей единственное солнце и тщетно ищущей его средь темных вод. И она захлебывалась и тонула, оттолкнув единственного, кто всегда помогал ей держаться на плаву.

Елена понимала, что виновата перед братом. Её реакция не должна была быть такой… бурной. Вот только фамильное упрямство, явно доставшееся от папочки Джона, не давало ей сделать шаг навстречу. Вместо этого она всё дальше отодвигала разговор с самым близким ей человеком, будто это могло хоть как-то помочь.

Вечерами, когда рядом никого не было и Елена оставалась одна, она чувствовала себя жалкой слабачкой, пошедшей на поводу собственных эмоций. Но признаться об этом вслух было страшно. Так же страшно, как посмотреть в глаза Эрика, прежде чем начать вымаливать у него прощение.

Тяжело вздохнув, Елена засунула мобильный в карман пижамы и встала с кровати. Медленно перебирая ногами, она подошла к столу, где уже привычным жестом взяла в руки совместную фотографию с братом. На ней Эрик обнимал её со спины и широко улыбался, а она доверчиво прижималась к нему и смеялась. Это фото было доказательством того, что они были счастливы даже тогда, когда Эрик вспомнил о прошлой жизни и встретил тех, кто до сих пор считали его своей семьей.

Но что произошло с ней самой? Почему в тот роковой момент она предпочла не вспоминать о том, что Эрик всегда был на её стороне? Ей было настолько больно понимать, что Бонни пострадала из-за её поступков и решения поддержать план спасения, что она выплеснула всю злобу и желчь на того, кто стоял между ней и семьей первородных, после чего убежала, оставив его одного. Она поступила, как Кэтрин! Она и сейчас поступает, как Пирс — бежит прочь, вместо того, чтобы встретить проблемы лицом к лицу.

Прижав рамку к груди, Елена села у открытого окна и больным взглядом вгляделась в луну, виднеющуюся в ночном небе. Мысли о том, что же именно разбудило её не отпускали. Сердце вновь кольнул страх и оно забилось сильнее от тревоги. Достав телефон, Елена решительно набрала номер Эрика. Она не знала о чём будет говорить, когда брат ответит на звонок, но отчего-то желание услышать его голос стало практически невыносимым. Настолько, что даже страх и стыд отступили в сторону.

Елена ожидала услышать гудки, но вместо этого услышала неожиданное сообщение о том, что телефон абонента выключен или находится вне зоны покрытия сети. Судорожно вздохнув, она повторила попытку вновь. Затем снова и снова. С каждым новым разом её страх всё рос. Может, конечно, Эрик просто добавил её в черный список, но тогда должны были бы быть короткие гудки!

Встав с подоконника, Елена заходила по комнате, пытаясь успокоиться. С Эриком всё в порядке и она просто накручивает себя. Ведь так? Елена вновь принялась набирать номер брата, закусив до боли нижнюю губу.

— Елена? Ты не спишь.

Вздрогнув, она обернулась, не ожидав увидеть пришедшего в её комнату Стефана. Младший из братьев Сальваторе уже не вызывал в ней того восторга и трепета, как раньше. Не после того, что он натворил. Хотя, чем она лучше? Он хотел убить Эрика физически, а она, зная, что говорить и прекрасно понимая, что он не станет отвечать, впрыснула яд в душу.

— Чего тебе надо, Стефан? — устало спросила Елена, продолжая набирать номер Эрика: — Зачем ты пришёл ко мне ночью и через окно?

— Наверное ты ещё не знаешь, — тихо ответил Стефан, нахмурившись, после того, как заметил фотографию в рамке, которую продолжала прижимать к себе одной рукой Елена: — Но шантажируя Бонни, Клаус заставил её разорвать связь, созданную Эстер.

— Это хорошо, — с изрядной долей облегчения пробормотала Елена и, заметив взгляд своего бывшего парня, пояснила: — Теперь Эрику ничего не угрожает, если вы доберётесь до кого-то из первородных.

Невольно поморщившись, Стефан решил проигнорировать постановку фразы, которую сказала Елена. Да, Гилберт перестала участвовать в попытках убить прародителей вампирского рода после смерти Майкла, но, как считал сам Сальваторе, лишь из-за Эрика. В сложившейся ситуации был виноват только этот переродившийся брат Майклсонов. Его влияние на Елену было слишком велико.

Даже сейчас, когда она, вроде, прозрела, Эрик не желал покидать её мысли. Елена продолжала вести себя с оглядкой на того, кто по мнению Стефана мог предать её в любой момент, если об этом попросит Клаус. Ребекка, Элайджа, Эрик — они все были такими в глазах младшего Сальваторе. Готовыми на любую подлость во имя своей семьи.

— К слову об этом, — Стефан не удержался: — Мы смогли убить одного из них.

— Что? — вздрогнула Елена, впервые за разговор отвлекаясь от телефона: — К-кто?

— Старший из них, Финн, — Стефан сложил руки на груди: — Вместе с Деймоном и Алариком нам удалось вонзить кол ему в сердце.

Видеть облегчение на лице Елены было странно. Стефан по-другому представлял себе этот разговор. Елена должна была отреагировать иначе. Нет, облегчение на её лице он видеть желал, но не такое, будто она рада, что убитым оказался именно Финн, а не кто-то другой. Элайджа? Это за него она боялась? Не даром этот первородный так вился вокруг неё. При этом Стефан был готов поклясться, что и здесь был замешан Эрик. Даже до того, как они все узнали, что этот мальчишка брат первородных, его поведение и влияние на Елену раздражало.

Впрочем, он влиял не только на неё. Эрик умел расположить к себе людей. Лекси и даже Деймон были им очарованы, а Бонни, несмотря на её моральные принципы, тоже каждый раз прощала его. Про Кэролайн не стоило даже и вспоминать. Стефан мысленно поморщился: вкус на мужчин у Форбс, если судить хотя бы по Эрику и Клаусу, отвратительный. Но факт оставался фактом: встречаясь с двойником Кэтрин Сальваторе всё время незримо чувствовал, что каждый его поступок оценивают. Взвешивают и потом решают достоин ли он Елены Гилберт?

Разумом Стефан понимал, что его бесит в Эрике лишь то, что Елена зависит от его мнения, но ничего с собой поделать не мог. Раздражение копилось в нём слишком долго и вырвалось наружу после того, как Клаус забрал его с собой на поиски стай оборотней. Вместе с освободившейся жаждой крови освободилась и его ненависть, а ненавидеть Эрика Гилберта, который оказался Хенриком Майклсоном и имел какую-то мистическую власть над Еленой Гилберт, оказалось легко. Даже слишком.

— Но что-то не так, верно?

Елена, совсем, как Эрик, прищурилась, слегка приподняв брови. Привычка, присущая не только им двоим, но и Клаусу. Стефан поджал губы, осознав это сходство. Эрик слишком многое дал той, кого долгое время считал своей двойняшкой. Но вот проницательность у неё была явно от Пирс. Кэтрин не раз выручала эта черта, помогая выжить даже в самой трудной ситуации.

— Верно, — кивнул Стефан. — Мы узнали, что вместе с вампиром-прародителем умирает и весь его род. Те, кого обратил он и те, кого обратили его потомки. Все, вплоть до последнего новообращённого вампира.

— Господи, — охнула Елена, прижав ладони ко рту. — Значит, если Клаус…

— Именно, — Стефану невольно стало приятно видеть беспокойство Елены. — Если Клаус родоначальник нашей линии, то убив его мы тоже умрём. Теперь ты понимаешь, почему я сразу пришёл к тебе?

— Да, — прошептала Елена, ещё не до конца придя в себя от шокирующей новости. — Это ужасно…

— Нам нужна твоя помощь.

— Что от меня нужно?

— Съездить в Денвир с Деймоном к Джереми. Твой брат должен связаться с Роуз. Мы знаем, что Кэтрин произошла именно от неё.

— Но… — начала было говорить Елена, когда Стефан грубо перебил её:

— Не будь эгоисткой, как Эрик, Елена, — Сальваторе нахмурил брови: — На кону не только моя жизнь и жизнь Деймона. Подумай о Кэролайн, Тайлере и матери Бонни.

— Я… понимаю, — Елена похолодела при упоминании Эбби Беннет, слегка съежившись: — Хорошо, я поеду.

— Я рад. Ты приняла верное решение, Елена, — кивнул Стефан. — Деймон заедет за тобой к восьми утра. Будь готова.

Всё прошло удачней, чем он планировал. Елена согласилась расспросить Джереми, а большего от неё не требовалось. Пока. Стефан пускай пока не планировал возвращать отношения с двойником Кэтрин, но отпускать Елену был не намерен. Не тогда, когда та всеми мыслями зациклена на младшем брате Майклсонов. Сальваторе уже отвернулся, чтобы уйти, когда Елена тихо прошипела:

— Можешь манипулировать мной, Стефан Сальваторе, но не смей называть Эрика эгоистом. Не тебе об этом говорить.

— А что? — развёл руками Стефан, вновь повернувшись к Елене лицом. — Твой брат… ой, прости, он же тебе не брат, всегда руководствовался лишь своей выгодой и шёл на поводу собственных желаний. А ты, Елена, никогда не могла воспротивится ему. Почти. Знаешь, — разоткровенничался Сальваторе: — Я был рад, когда ты наконец-то поставила его на место, но что я вижу сейчас? Ты бы бросилась ему в ноги, если бы он стоял сейчас тут рядом? Верно? Я ведь прав!

— Успокойся, Стефан, — Елену не на шутку пугал такой злой и неуравновешенный Сальваторе. — Через две стены спит Дженна.

— Но разве я не прав? — ухмыльнулся Стефан, наклонившись к девушке: — Он ведь не брат тебе по крови, так может ты просто влюблена в него?

— Что ты несёшь? — как можно тише вскрикнула Елена, покраснев от возмущения. — Кровь не определяет семью!

— Складно лжёшь, — Стефан чувствовал, что его несёт, но не мог остановиться: — Ты ведь хочешь его, признай, Елена. Для тебя всегда будет лишь он!

Подобных слов от своего бывшего парня Гилберт не ожидала. В образе старающегося завязать Потрошителя, Стефан порой практически не мог контролировать себя. Елена помнила каким он был, когда в первый раз сорвался при ней. Тогда он выглядел настоящим чудовищем, куда там Деймону. Гилберт не была удивлена, узнав, что в бытность потрошителем в Чикаго Стефан смог стать лучшим другом Клауса, который был монстром куда более кровожадным.

— Ты сошёл с ума… — прошептала Елена, чуть крепче прижав к себе фотографию в рамке.

— О каких оправданиях может идти речь, если даже сейчас ты обнимаешь эту проклятую фотографию, будто она сможет тебя защитить!

Вырвав из рук Елены рамку, Стефан, продолжая одной рукой запястье девушки, швырнул фотографию в стену и лишь после этого, видя в глазах Гилберт дикий коктейль из страха, ненависти и боли, пришёл в себя, осознав, что вновь сорвался, дав волю своему внутреннему монстру. Ярость начала отступать, возвращая на место рассудок.

— Я… не должен был этого говорить, — тихо пробормотал Стефан, отпуская запястье Елены. — Твоя рука…

— Вон, — тоже тихо произнесла Елена, прижимая к груди ладони.

— Елена… я…

— Вон, — таким же бесцветным, пустым голосом без эмоций повторила Гилберт. — Уходи, мне нужно выспаться до того, как приедет Деймон.

— Хорошо, — кивнул Стефан, не решившись вновь говорить.

Когда Сальваторе покинул семейное гнездо Гилбертов, Елена шатающейся походкой дошла до стены, где на полу валялись осколки некогда красивой рамки. Не обращая внимания на острые осколки стекла, Елена дрожащими руками осторожно вытащила фотографию. К счастью та не пострадала.

Не выдержав, Елена хлюпнула носом, после чего громко расплакалась. Проснувшаяся от звука удара об стену и звона разбивающейся рамки Дженна, влетев в комнату не сразу поняла что происходит, но, подойдя к плачущей Елене, молча обняла её, прижав к себе и давая то самое тепло, которого так сильно не хватало Гилберт.

Ещё только вернувшись домой Дженна поняла, что произошло что-то выходящее за рамки. Елена ходила, как в воду опущенная, Джереми временно переехал в Денвер, а Эрик… Вечером Рик тихо рассказал о ссоре и, несмотря на то, что произошедшее было предсказуемым, Дженне всё равно стало грустно.

— Я не могу дозвониться до Эрика, — судорожно дыша сквозь слёзы произнесла Елена и Дженна почувствовала, как похолодели её внутренности.

* * *

Жаркий воздух Индии, пропитанный специями и маслами вызывал лёгкую эйфорию. Она чувствовала кровь, что пропитала улицы города, по которому она шла. Жестокие боги, безжалостные демоны. Местная вера не была милосердна. Тени кружились в сумасшедшем танце. Им нравилось в этой стране. Монике тоже.

Внезапно тени замерли и вместе с ними застыла на месте и сама Муэрте. Люди обходили её, как вода обходит скалу. Никому из них, даже самому падшему, и в голову не приходило стащить кошелек из рук странной смуглой женщины, на лице которой вдруг появилась нежная улыбка.

Безумно хихикнув, Моника прислушалась к тому, что шептали ей тени ещё раз и счастливо улыбнулась. Это произошло. Наконец-то костяшки домино сделали своё дело и пламя, до этого тщательно спрятанное, оказалось на свободе. Тени шептали о том, что Древние Боги довольны. Что и они чувствуют тоже самое, что и тени.

Закачавшись из стороны в сторону, Моника зажмурила свои светло-зеленые глаза, пряча от любопытных взглядов всполохи янтарного пламени. Он видел её пламя, она знала об этом. Не зная ничего о том, что видит, Эрик тянулся к ней, повинуясь пламени в себе. И она тянулась к нему с той же страстью. Вот только Моника знала всё про то, что видела в его глазах.

Прислушавшись к шепоту теней, Муэрте грустно вздохнула. Время вернуться ещё не пришло и как бы ей не хотелось оказаться рядом с тем пожаром, что охватит всё вокруг, нужно было подождать. Дать время Эрику самому взять под контроль своё пламя, чтобы потом вдоволь погреться в сжигающем даже кости огне.

* * *

Елена с Деймоном приехали в Денвер быстрее, чем планировали. Несколько часов на самолёте, потом аренда машины. Всю дорогу до аэропорта Деймон без остановки гнал так, словно за ним бежали черти из ада, но Елена не жаловалась. Странная тревога продолжала грызть, будто намереваясь навсегда поселиться внутри.

Найти Джереми они планировали уже вечером, дома, но вместо этого пришлось ловить его на тренировке после школы. По дороге Елена узнала, что Клаус шантажировал Бонни, используя Джереми. Оказывается Кол всё время находился рядом и был готов в любой момент доказать Беннет, что с семьей первородных шутки плохи.

В отличии от Бонни, Елена сразу заподозрила, что не всё так просто. Что-то не сходилось и поэтому, когда возле раздевалки у тренировочного корта их настиг Кол, она была спокойна. Врезав несколько раз алюминиевой битой Деймону под дых, самый молодой из первородных вампиров резко успокоился и сообщил:

— Это тебе за Финна. Не скажу, что очень сильно расстроен, но, признаюсь, мне было больно потерять старшего из братьев. Зачем явились?

— Узнать, от кого произошла родословная Кэтрин, — честно ответила Елена и с надеждой спросила: — Эрик с вами?

— Должен был приехать вечером, но отписался, что задержится, — пожал плечами Кол. — Я думаю, он до сих пор шокирован новостью, что Финн мёртв. Всё же это был наш брат. Пускай он и пытался вместе с нашей матерью убить нас, винить его я не могу — Ник засадил его в гроб на девятьсот лет. Это было жестко. Хотя, слушать его нытьё было гораздо хуже.

Пока Кол говорил, Джереми подошёл к сестре. Елена выглядела откровенно паршиво. Синяки под глазами и сероватый оттенок кожи явственно свидетельствовали о том, что девушка мало спит и много нервничает. Джереми понимал причины, ведь ещё неделю назад он видел Эрика примерно в таком же состоянии. Что-то никогда не меняется. Бывшие двойняшки Гилберт и теперь продолжали делить на двоих общее настроение.

Вздохнув, Джереми мысленно попросил Эрика вернуться побыстрее. Честно говоря, Гилберта немного удивило слишком лаконичное и небольшое сообщение, пришедшее утром от брата, но тот слишком часто предпочитал отписываться, а не звонить, так что Джереми списал всё на дорогу и новость о Финне, которую также сообщением скинул Кол.

— И как я помогу узнать вам о родословной?

— Действительно, как? — спросил Кол, свернув шею начавшему подниматься Деймону. — Джер, подхватывай давай под ноги, спрячем его в шкафчик.

Елене только и приходилось, что прикрыв рот ладонями, смотреть, как её младший брат окинул задумчивым взглядом на время обезвреженного Деймона, после чего, кивнув своим мыслям, подхватил Сальваторе под ноги и бодро потащил тело вампира внутрь раздевалки, молча закатив глаза на довольную улыбку Кола Майклсона. Воровато оглядевшись по сторонам, Елена последовала за ними.

— Зачем? — спросила она, когда Деймон был не совсем аккуратно уложен в чей-то шкафчик для одежды.

— Он мне не нравится, — отмахнулся Кол, внимательно рассматривая Елену: — Выглядишь паршиво. Совесть изгрызла, куколка?

Елена сначала хотела промолчать, но потом, закусив губу, осознала бессмысленность своей затеи и молча кивнула. Вздохнув, Кол переглянулся с Джереми и, хлопнув в ладоши, произнёс:

— Хенрик всегда был слаб на прощение близких. У них с Элайджей это общее. Просто объяснись, когда он вернётся. Попроси прощения, пусти слезу. Можешь, как Бекка, закатить истерику.

— Поможет?

— Не знаю, — пожал плечами Кол: — Но будет забавно. А теперь, детишки, сматываемся, пока Сальваторе не очнулся. Он же приехал потому что хочет узнать свою родословную, верно? Я знаю ответ, но мне чертовски хочется помучить его в неведении.

* * *

… вокруг была темнота. Он не знал, где находится, и уже давно не помнил, кто он. В темноте, окружающей его, был ещё кто-то. И их было много. Словно тени, они кружили вокруг него, осторожно касаясь, будто он был хрупким. Подобно змеям они смелели, сжимая кольца вокруг его тела. Они шептали, но он не различал слов. Лишь что-то внутри отзывалось на призыв…

… он шёл вперёд, не зная, куда идёт. Не понимая зачем вообще нужно идти, но он упрямо двигался, чувствуя безмолвное одобрение тех, кто таились за тенями. Они присматривались к нему. Изучали. Уже очень долгое время. И он не хотел знать зачем.

Опустившись на четыре конечности, он вдруг замер, понимая, что так бежать гораздо удобнее. Да, таким он был гораздо слабее, чем если ходил на двух ногах, но темнота переставала быть таковой, когда он огромными прыжками бежал вперёд. Как можно дальше, принюхиваясь к пустому воздуху места, в котором существовал…

… это были мертвые ведьмы. Он вспомнил об этом лишь после того, как разорвал трех из них, заставив остальных в спешке бежать прочь. Нет, сначала они хотели дать отпор, но тени, продолжавшие виться вокруг него, не дали ведьмам и шанса. Мёртвая кровь мёртвых ведьм лилась из медленно восстанавливающихся тел и он поднёс к лицу вырванное сердце одной из них, вглядываясь в его медленное биение.

Выглядело… аппетитно.

Первым, что почувствовал Эрик, когда к нему вернулось сознание, было тепло солнечных лучей. Следом его оглушили звуки: пение птиц и шелест листвы звучали слишком громко. Он был в лесу. Почему? Как он вообще оказался в подобном месте? Чья-то глупая шутка? Неужели Тайлер решил повторить один из венцов своих приколов со средней школы?

Резко сев, Эрик охнул от рези в глазах. Мир вокруг был каким-то светлым. Слишком ярким, словно зрение переключилось на режим передержки. Сердце, чей стук и привёл Эрика в чувство, заколотилось в груди сильнее, а в памяти ярко вспыхнули воспоминания о ночном происшествии. Лука, ритуальный круг, что-то или кто-то в большой сумке и… кинжал в собственной груди.

Дёрнувшись от воспоминаний, Эрик судорожными движениями принялся шарить руками по груди, холодея от жутких догадок. Темно-зелёная футболка обзавелась дырой и огромным черным пятном. Кровавая корка, как машинально определил Эрик, отодрав присохшую ткань от тела. Следа от кинжала на груди не было, но у него текла кровь изо рта, что свидетельствовало о пробитом лёгком. Даже след остался на щеке и подбородке.

Лука не стал бы его лечить. Особенно после того, как пожелал дурного посмертия. Так получается действительно он снова умер? Эрик не смог удержать себя от истеричного смеха, который резко оборвал. Если он умер от кинжала в груди, тогда почему он жив? Пошатываясь, Эрик встал, оглядываясь и щуря глаза от яркого света.

Зато в происходящем определённо были свои плюсы. Эрик больше не чувствовал иррационально сильного влечения к Мередит. Да, Фелл была симпатичной женщиной, но то отчаянное желание касаться её при каждой встрече исчезло. Всё же Лука выполнил своё обещание, отдав долг спасителю. Эрик криво улыбнулся: ему действительно стоило лучше формулировать свои запросы. Слишком суровый урок.

Пытаясь нашарить в карманах куртки телефон, он не находил его и это было ещё одним дурным звоночком. Как, впрочем, и место в котором Эрик очнулся. Его убили на поляне, но пришёл в чувство он в какой-то глуши. Насколько позволяло разглядеть местность изменившееся зрение, вокруг были лишь деревья. Словно он вновь попал в свою предыдущую жизнь и гуляет по лесу тайком от взрослых. Прислушавшись, Эрик даже не мог услышать шум цивилизации.

Пожалуй, самое время было поддаться панике, но Эрик не мог позволить себе подобную роскошь. До боли сжав челюсти, он вновь потёр глаза, раздражаясь на чрезмерно яркий день. Сколько же он провалялся на земле? Из-за высоких деревьев было сложно определить время по солнцу, но вот только Лука не стал снимать с него часы, видимо решив ограничится мобильным, и, посмотрев на разбитый циферблат, Эрик поразился тому, что увидел. Почти четыре часа после полудня! Судя по всему выходило, что он провалялся почти половину суток.

Какая-то птица неожиданно решила оглушающе громко защебетать и Эрик не удержался от того, чтобы вздрогнуть. Стоило обратить внимание на происходящее пристальнее и если говорить не только о слухе, то происходящее настораживало весьма сильно. Слишком громкие звуки, слишком яркий свет, скачущее настроение и… Эрик сглотнул ставшую вязкой слюну. Странный голод, который поначалу был незаметным, с каждой минутой всё сильнее захватывал мысли. Он отзывался ноющей болью в верхней челюсти и Эрик, к своему ужасу, прекрасно знал эти симптомы. Они были такими же, как у Вики Донован. Но… как?

Память моментально услужливо подкинула воспоминание о коктейле, созданном матерью и Эрик зло стукнул кулаком по дерево около которого стоял. Так вот, что означало её «он выживет»! Значит убить всех, а он вернётся, как вампир? В чём тогда вообще смысл? Зачем убивать всех своих детей-первородных и создавать из последнего ещё одного? Эрик искренне не понимал посыла подобного поступка.

Впрочем, думать о подобном сейчас ему стоило меньше всего. Этим можно было заняться и потом. Гораздо сильнее Эрика мучило другое. Умирать в третий раз не хотелось, но где найти кровь в лесу? Сейчас, когда на кону была его собственная жизнь, важность всех вопросов морали вдруг резко стала ничтожно малой. И это в Эрике зазвучали не инстинкты начинающего вампира, хотя он отчаянно надеялся на иное.

Эрик понимал, что чем дольше он будет выбираться, тем меньше шансов на выживание у того, кто повстречается ему на пути. Да, хотелось бы обойтись без жертв, но слишком уж отчётливо он чувствовал, насколько с каждой минутой становится голоднее, а осознание того, что именно нужно для облегчения этого голода, ни капли не облегчало ситуацию. Скорее наоборот.

Вампиры были зависимы от своей жажды и от солнца. Особенно молодые. Они не умели контролировать себя. И дело тут даже не в Вики. Эрик прекрасно помнил стыдливую исповедь Бекки, которая тихим шёпотом, будто боясь, что хоть кто-то, кроме него услышит, рассказывала о том, как они пытались взять под контроль свои инстинкты, чтобы не превратиться в животных. Вампиры не могли отказаться от своей жажды и инстинктов убийцы. Это было их сутью — убивать и наслаждаться видом крови. Их не зря называли чудовищами. Таких уникумов, как Кэролайн, было мало.

Способность буквально за несколько недель взять под контроль свои инстинкты можно было назвать даром. Эрик не отрицал, что Форбс была слишком похожа в этом на своего отца. Контроль и ещё раз контроль. Это можно было назвать чертой, передавшейся по наследству. Иными словами, у Кэролайн была хорошая генетика. Даже слишком.

Вот только у самого Эрика, каждый из родственников любил убивать. Они наслаждались этим, как идеальные представители своего вида. Первые представители. Даже Элайджа, который выстроил для себя целый каскад традиций, никогда бы не отказался от этого. Это было благодаря отцу, как подозревал Эрик. Микаэль или, на современный манер, Майкл, звался одним из лучших воинов не просто так. Как викинг, он сражался во многих битвах, часто теряя в азарте боя самого себя. Он был кровожадным зверем ещё до того, как стал вампиром. Эрик понимал, что произойдет, если он всё же найдет кровь и закончит обращение. Он чувствовал это. Пока ещё тихое, мирно спящее внутри желание, присущее каждому вампиру.

Тяжело вздохнув, Эрик вновь огляделся. Куда идти? Вряд ли Лука оттащил его далеко от поляны, где готовился провести свой ритуал, значит стоило сделать круг вокруг места, где он оказался, внимательно прислушиваясь к себе. Если судить по предыдущим магическим экспериментам Мартина вряд ли этот раз был менее кровавым. А Эрик, даже не закончивший обращение, был способен уловить аромат крови почти так же отчётливо, как и обычный вампир.

Подобные мысли вызывали желание поморщиться. Эрик никогда не думал, что будет применять к самому себе подобного рода сравнения. Его раздражало в сложившейся ситуации всё. Все чувства и эмоции будто взбесились. В сложившейся ситуации сильнее всего Эрику хотелось увидеть Луку. Хотя бы ради того, чтобы отомстить последнему из рода Мартин, стоило найти способ выжить.

Желание уничтожить Луку постепенно перерастало в манию, но пока Эрик мысленно успокаивал себя тем, что тот явственно дал понять о своей готовности идти против семьи первородных. Мартин даже сказал, что решил начать с Элайджи. В том, что у Луки ничего не выйдет, Эрик был уверен. Вот только он не хотел опоздать. С этом колдуном он должен был разобраться самостоятельно. В конце концов кому ещё выпадает возможность расквитаться с собственным убийцей?

Чтобы немного остудить злость, идя вперёд, Эрик думал о Елене. Он скучал по сестре, вот только теперь она будет абсолютно права в своих обвинениях. Это было даже в чём-то иронично. Елена сказала ему, что он такой же монстр, как и остальные его братья и сестра, а теперь он и вправду станет таким же. Если выберется. Вернее, Эрик скрипнул зубами, игнорируя ноющую боль в верхней челюсти, когда он выберется.

Поиск поляны занял почти полчаса. Лука постарался на славу. Он действительно оттащил тело как можно дальше и даже замёл за собой следы. Впервые. Эрик не сразу понял, что находится на нужной поляне. Лишь по взрыхлённой почве на месте ритуального круга и пропитавшейся кровью земле и траве на том месте, где он умирал, ему удалось определить, что он на месте. В ориентировании на местности он не всегда был хорош. Таким увлекались Ник и Элайджа.

Присев на корточки рядом с местом, где он умер во второй раз, Эрик помимо воли принюхался к запаху собственной крови. Это был странный аромат. Раньше кровь для него определённо так не пахла. Её запах был запахом ржавчины, но сейчас… словно дурман, она манила и лишь неизвестно откуда взявшиеся инстинкты твердили, что пробовать засохшую кровь не стоит. Лучше найти свежую и горячую, желательно прямо из тела…

Зажмурившись, Эрик прижал к лицу раскрытые ладони, тяжело дыша от накатившего желания впиться зубами в плоть. Так не должно было быть! Ему должно было стать дурно от вида огромной лужи крови и понимания, что натекла она из его тела. Судорожно вздохнув, Эрик признал, что больше всего он сейчас хотел, чтобы всё происходящее оказалось сном. Дурным кошмаром, навеянным неосторожными словами Елены. Вот только это был не сон и от этого становилось лишь противней.

Теперь, когда он нашёл поляну, выйти на дорогу оказалось даже слишком легко. Вот только внедорожник, заботливо припаркованный у обочины, отсутствовал. Похоже Лука решил позаботиться обо всём. Но он не учёл того, что Эрик вернётся из мёртвых. Этого не ожидал никто, включая самого воскресшего. К счастью, Эрик обладал прекрасной памятью и, после нескольких минут бессмысленного созерцания места, где он оставил автомобиль, направился дальше по дороге, где примерно в шести милях[1] должно было находиться небольшое ранчо. Это место было его единственным шансом, если только по пути мимо не проедет хоть кто-то.

До ранчо Эрик дошёл лишь спустя три часа. Это оказалось неожиданно тяжело. Странный холод постепенно сковывал мышцы, лишая сил и оставляя лишь оглушающий голод, который, словно в противовес, становился лишь сильнее. Эрик понимал, что это мёртвое тело, вернувшееся к жизни лишь благодаря отвару Эстер, постепенно вновь умирает, только на этот раз окончательно. Эрик не хотел умирать. Вся его суть была против такого исхода, но, как назло, мимо никто так и не проехал.

— Эй, — подбежавшая миловидная девушка, до этого возившаяся под капотом пикапа, припаркованного у самого входа в ранчо, была не на шутку взволнованна. — С вами всё в порядке?

Натянуто улыбнувшись, Эрик пошатнулся на месте и произнёс:

— Меня ограбили и выкинули из машины… Я без телефона и, кажется, мне нужно в больницу…

Охнув, девушка поспешила подвести Эрика к стоявшему рядом с пикапом мустангу и усадила его на пассажирское кресло рядом с водительским. Её руки немного дрожали, но Эрика больше всего волновало не то, что девушка увидит его окровавленную футболку, спрятанную под застёгнутой курткой, а то, что он всей своей сутью чувствовал кровь, бегущую по жилам жительницы ранчо. До скрежета сжав зубы, Эрик отшатнулся, стараясь взять под контроль желание ударить девушку головой об стекло, чтобы осколки рассекли её кожу. Голод всколыхнулся, обжигая кислотой внутренности.

Заметив странную реакцию Эрика, девушка явно списала её на какую-то травму из-за которой тому нужно было в больницу. Это стало для неё сигналом к ускорению. Стараясь действовать быстро, но не теряя аккуратности, она помогла Эрику пристегнуться и мягким тоном сообщила:

— Меня зовут Дафни, — девушка достала из заднего кармана своих джинс ключи от автомобиля: — Сейчас я отвезу вас в ближайшую больницу, там работает мой муж. Не волнуйтесь, с вами всё будет хорошо.

— Простите, вам наверное неудобно, — Эрик облизал пересохшие губы: — Оставить детей, чтобы отвести незнакомца в больницу… вы хороший человек.

— Ох, вам не стоит волноваться, — Дафни тепло улыбнулась: — Мы с мужем только поженились и пока не задумывались о детях. Решили, что всё должно идти своим чередом.

— Вы немного очистили мою совесть. Эрик, — он представился, смотря в глаза девушки, которая должна была спасти его жизнь: — Так получается вы всё время одни на ранчо, пока муж в больнице?

— Нет, — Дафни мотнула головой и, обойдя машину, села за руль. — На ранчо живёт ещё бабушка мужа, но ей уже почти девяносто три года и она всё время спит.

— Спасибо вам ещё раз, Дафни, — слабо улыбнулся Эрик, прикрыв глаза. — Я вам очень благодарен за помощь.

Вместо ответа девушка завела автомобиль, осторожно выезжая на дорогу. Эрик надеялся, что сможет доехать до больницы, чтобы там выпить из пакетов с кровью. Вот только уже через минут десять ему резко стало хуже. Бросив взгляд на своё отражение в зеркале заднего вида, Эрик невольно вздрогнул. Серая кожа, покрытая испариной кого угодно могла привести в ужас.

Пришедшее откуда-то понимание, что Дафни не успеет довести его до больницы, пронзило не хуже кинжала Луки. Они всё ещё ехали по дороге в лесу, но Эрик больше не мог ждать. Внутренности сводило, голова раскалывалась от боли, как, впрочем, и верхняя челюсть. Скрывшееся за верхушками деревьев солнце уже не сильно терзало ноющие от света глаза. Эрика несильно трясло и, заметив это, Дафни обеспокоенно спросила:

— Стало хуже?

— Меня мутит. Кажется, это сотрясение, — пробормотал Эрик, стараясь не смотреть на девушку: — Мы можем ненадолго притормозить?

— Конечно, — сразу откликнулась Дафни и, притормозив у обочины, повернулась к Эрику всем телом: — Вы как?

— Немного лучше, — признался тот и попросил: — Можете помочь мне приоткрыть окно?

В тот момент, когда Дафни потянулась через Эрика, чтобы открыть окно, он сделал то, что крутилось у него в голове с того самого момента, когда она наклонилась к нему слишком близко. В этот момент он потерял контроль над своими действиями. Тело двигалось машинально. С непонятно откуда взявшейся силой, Эрик ударил девушку головой о лобовое стекло, и, оставив на стекле паутинку трещин, Дафни потеряла сознание. Раньше Эрик бы ни за что не поступил подобным образом, но сейчас… удар разбил девушке голову до крови и этот аромат действовал на Эрика подобно наркотику на наркомана.

С каким-то трепетом коснувшись кончиками пальцев струйки крови, текущей из головы Дафни, Эрик облизал их. В этот момент весь мир вокруг для него перестал существовать. Вновь обмакнув пальцы, он с возрастающей жадностью принялся слизывать с них кровь. Но этого всё равно было мало. Оглушающая боль в верхней челюсти и жар в глазах заставили его на прерваться на несколько секунд.

Охнув, Эрик приоткрыл рот и с некими остатками сожалений нащупал прорезавшиеся клыки. Вот и всё? На мгновение прикрыв глаза, Эрик уже не сомневался в том, что странный жар, который он почувствовал на нижних веках — проступившая сеточка сосудов, присущая всем видам вампиров от обычных и первородных до гибридов во главе с Ником.

Мир вокруг невообразимо расширился. То, что Эрик испытывал по пробуждении было мелочью по сравнению с тем, что он ощущал сейчас. Вот только единственным, что его волновало, было сердцебиение лежащей на его ногах Дафни. Перед ним была еда. Легко приподняв девушку, Эрик не колеблясь откинул её голову назад, освобождая доступ к шее. Мерно бьющаяся жилка очаровывала и Эрик с легкостью поддался этому искушению.

Изначально Эрик надеялся оставить Дафни в живых. Он хотел дать ей своей крови и попробовать внушить забыть всё произошедшее, как страшный сон, но всё пошло не по плану. Когда Эрик отстранился от девушки, та уже не дышала. Он остался в машине один на один с трупом ни в чем не повинного человека, который просто хотел ему помочь. Замерев, Эрик истерично хохотнул, нервным движением отпихнув от себя тело Дафни. Да, ему было жаль девушку, вот только если бы рядом с ним сейчас оказалась ещё одна, он без колебаний осушил и её.

Подобное было неприемлемым по рамкам человека, которым Эрик был, но для вампира, которым он стал, вполне вписывающимся в рамки. Теперь Эрик немного лучше понимал Кола, который, осушив разносчика пиццы, сетовал на то, что еду разносят по одиночке. Ему хотелось больше. Новообращённый организм, получив пищу и завершив трансформацию, жаждал продолжения банкета. Привыкший всегда контролировать свои эмоции и порывы, Эрик чувствовал некую растерянность. Словно заблудившийся ребёнок, он молча смотрел на тело Дафни, понимая, что не особо сожалеет о её смерти. Хотя и должен.

Когда, через минут десять, Эрик вышел из машины тени деревьев, освещённые уходящим солнцем стали гораздо длиннее. Краем сознания, он был рад тому, что солнце не освещало тот участок дороги, на котором они остановили машину. Эрик понимал, что нужно было действовать быстро. Сейчас не стоило поддаваться панике, хотя и очень хотелось. Нужно просто немного подумать. Ему необходимо убрать за собой следы. Тело, автомобиль… Можно было подстроить смерть от аварии. Вот только как именно? Зло выдохнув, Эрик ударил по капоту рукой и замер, увидев глубокую вмятину. План, как скрыть следы своего преступления был придуман мгновенно.

Обойдя машину, Эрик сел за руль и, заведя машину, на всей скорости въехал в лес, направив автомобиль в дерево. Глухой удар в сопровождении скрежета металла и некогда красивый мустанг стал напоминать металлолом. Оставалось самое тяжёлое. Мысленно попросив у Дафни прощения, Эрик продавил её телом лобовое стекло, изобразив смерть от аварии. Оставалось дело за малым — сжечь автомобиль.

Бензин Эрик нашёл в багажнике. Там же лежал коробок спичек для камина. Щедро полив салон мустанга и капот, Эрик уложил канистру с остатками бензина обратно в багажник и зажёг одну из спичек. Бросив спичку на заднее сидение, Эрик быстро закрыл дверь и отошёл в сторону, наблюдая за тем, как быстро разгорается пламя. Бензобак у мустанга располагался позади и был весьма объемным. Если Эрик сделал всё правильно, то ситуация будет выглядеть, как авария в результате которой не пристегнувшийся водитель погиб, а машина загорелась.

Эрик понимал, что его план был откровенно слабым и непродуманным, но ничего иного его взбудораженное воображение предложить не смогло. Молча смотря на пламя, он не мог точно понять, что чувствует. Эрик прекрасно осознавал, что должен быть в ужасе. От своего поступка, равнодушного поведения, способа замести следы… Кажется именно так поступают психопаты? Он ведь не такой. Был. Ведь горящий автомобиль наглядно демонстрировал, что тот человек, которым был Эрик Гилберт, в прошлом. То, чем он стал, было готово на многое ради своих целей.

Теперь он уже вряд ли сможет принять извинения Елены, ведь та оказалась абсолютно права. Он действительно ничем не лучше своей семьи. Но с другой стороны разве он должен оправдываться? Эрик быстро отскочил назад и слегка наклонил голову к плечу, словно птица, наблюдая за тем, как пламя, добравшееся до бензобака устроило взрыв, который разнёс заднюю часть автомобиля и заставил полыхать капот. Теперь тело милой Дафни будет трудно опознать.

Жаль, она была ничего. Особенно на вкус. Скривившись от собственных мыслей, которые всё ещё были для него дикими, Эрик посмотрел на часы. Половина восьмого. Впереди была целая ночь. Теперь, когда смерть больше не дышала в затылок, протягивая свои холодные руки, Эрик хотел понять одно. А вообще готов ли он вернуться?

Братья и сестра примут его любым, в этом Эрик был уверен. Вот только примет ли его Елена? Поймет ли Джереми? Что скажут Рик с Дженной? Именно их реакции Эрик и опасался. Но сильнее он боялся своей реакции на них. Все они были людьми. Как оказалось, любой человек в изменившемся восприятии Эрика теперь был едой. Пускай это пока было не совсем точным предположением, рисковать всё равно не стоило. Пока он не научится контролировать себя, стоило бы ограничить своё общение. Эрик знал, что не простит себя, если навредит хоть кому-то из тех, кто стал его семьей в новой жизни.

Не умея толком ускоряться, Эрик добрался до ближайшего города лишь к рассвету. Очистив по дороге только своё лицо и шею, испачканные в крови Дафни, он, зайдя в первый попавшийся мотель, снял там номер на двое суток. Оплатив его наличкой из карманов куртки, Эрик закрылся внутри до того, как солнце выглянуло из-за горизонта. Проверять свою предположительную невозможность погибнуть от лучей солнца он не хотел.

Все чувства были обострены и опасение, которое Эрик испытывал перед солнечными лучами, всерьез угрожало перерасти в панику. Закрыв шторы, Эрик снял с себя куртку и, стянув следом окровавленную футболку, направился в совмещённый санузел. Номер был самый простой, поэтому Эрик не ожидал от него особой роскоши. Тем не менее, несмотря на все опасения, зеркало оказалось не настолько потрёпанным и Эрик отлично смог разглядеть свой внешний вид.

Что отличает вампира от человека? В том смысле, как, лишь посмотрев на прохожего, можно определить, человек ли он? Эрик чувствовал своё замедленное сердцебиение, но внешне в нём ничего не изменилось. Если только не вспоминать о крови, то он был таким же, как и раньше. Будто ничего не произошло и всё оставалось по-прежнему. Но любая мысль или сильная эмоция, заставляли кровь приливать к глазам, а клыки выдвигаться вперёд.

Рассматривая своё отражение, Эрик видел монстра. В своих глазах с характерной сеточкой вен под нижними веками и красным белком он видел голод и что-то нечеловеческое, присущее лишь вампирам. Сглотнув, он приоткрыл рот и присмотрелся к клыкам. Острые, они определённо были длиннее всех виденных им ранее. С чем это могло быть связано, Эрик не знал. Как не мог пока контролировать процесс их выпускания. Всё происходящее было диким и Эрик еле сдерживался, чтобы не начать громить номер, начав с зеркала.

Решив сосредоточится на чём-то ином, он, склонившись над раковиной, замочил в ней окровавленную футболку, а сам, сняв штаны и белье с носками, направился в душ. Там, смыв с тела свою кровь, Эрик долгие полчаса просто стоял, подставив лицо льющейся сверху воде. Впереди был целый день и он мог не торопиться. В этом не было смысла, если выйдя на солнце он будет похож на человека, попавшего в жерло вулкана без спецодежды?

Эрик буквально кожей ощущал солнечные лучи, нагревающие крышу одноэтажного мотеля в котором он прятался. Это было странное чувство. Солнце будто давило на него, невольно вызывая желание укрыться. Спрятаться в темноте. Он почувствовал его ещё до того, как оно встало из-за горизонта. Это было ещё одним приобретённым инстинктом. Как только Кэролайн так быстро привыкла?

Простирав отмокшую футболку, Эрик поморщился, осознав, что кровь так и не вышло полностью отмыть. Осторожно, стараясь не применять всю свою возросшую силу, он выжал мокрую ткань и, выйдя обратно в комнату, развесил футболку на стуле, после чего буквально упал на застеленную кровать. Взметнувшееся в воздух облачко пыли заставило его улыбнуться, а вот заселившиеся через пару стен туристы из Франции с двумя детьми, скривиться. Слишком шумные, хотя тут был виной лишь его обострившийся слух.

Несмотря на целый номер между ним и семьей французов, Эрик отчётливо слышал биение их сердец и это всколыхнуло его голод. Передавив приступ жажды, он тяжело выдохнул. Скольких трудов стоило удержать себя в руках и не впиться в шею администратора мотеля, Эрик даже не хотел вспоминать. Его желание не остудил даже потрепанный вид мужчины. С этим определённо нужно было что-то делать.

Пролежав несколько часов, Эрик приготовился действовать дальше. Сделав глубокий вздох, он резко встал с кровати. Позвонить Колу с обычного городского автомата, что входило в составленный по пути план, он не успел. Рассвет догнал бы его быстрее, чем он успел поговорить с братом и добраться, до номера. Таким образом нужно было звонить с телефона в номере, что не оговаривалось заранее с администратором мотеля, ведь Эрик до последнего надеялся, что успеет, Если бы он только учёл не сколько близость восхода солнца, сколько собственный голод, всё бы вышло иначе.

Набросив на голый торс куртку, Эрик достал из кармана последнюю пятёрку и, сглотнув, вышел из номера. Полуденное солнце сделало своё дело и широкий навес над выходами из номеров создал достаточно тени, чтобы Эрик смог чувствовать себя немного в безопасности. Освещённое солнечными лучами пространство перед мотелем выглядело невинно и привычно. Оглянувшись по сторонам, Эрик решился. Осторожно протянув руку вперёд, Эрик в вытянул пальцы из тени, но тут же отдёрнул их обратно. Солнечные лучи безжалостно обожгли не хуже огня.

Сжав до хруста челюсти, Эрик повторил движение и тихо зашипел, когда кожа ладони покрылась ожогами и задымилась, тем не менее превосходно регенерируя. Спрятав руку в тень, он молча смотрел, как быстро заживают глубокие ожоги. Значит от солнечных лучей он умереть не сможет, но вот больно будет точно. Вздохнув, Эрик повернулся в сторону поста администрации, когда заметил маленького мальчика, ребёнка семьи французов, который широко распахнутыми глазами смотрел на него через окно. Неужели видел? Но вот только кто поверит ребёнку?

Подмигнув мальчишке, который с писком задёрнул шторы, Эрик быстрым шагом дошёл до администратора и, вручив ему деньги за телефонную связь, поспешил вернуться в номер. Там, сев в кресло рядом с тумбочкой, на которой стоял старый телефон, сделал глубокий вдох. Номер Кола он помнил, но звонить было жутко. Легкое волнение, которое он в обычном состоянии мог спокойно игнорировать, сейчас заставило его на несколько секунд замереть.

— Я слушаю, — голос Кола звучал немного устало, но довольно.

— Это я, — ответил Эрик и замер, ожидая реакцию брата.

— Хенрик? — воскликнул Кол, а потом, отстранившись от телефона, сказал кому-то: — Вот видишь, а ты зря паниковала.

Слышать голос Елены, которая с облегчением просила Кола спросить, когда он, Эрик, вернётся, было странно. Судорожно вздохнув, Эрик понимал, что изначальный план нужно переделывать. Елены не должно было быть в Денвере. Она должна была сидеть в Мистик-фоллс и готовится к очередной школьной вечеринке, которую устраивала Бекка, отбив право на это у Кэролайн.

— Ты где пропадаешь?

— Я в Рич Хилл, в мотеле «Рей», — вспомнил название городка Эрик. — Приезжай и забери меня.

— Что случилось? — веселье мгновенно пропало из голоса Кола.

— Ха-ха, — нервно рассмеялся Эрик, взъерошивая свободной от телефонной трубки рукой волосы. — Это трудно объяснить.

— Мы приедем, как можно быстрее, — серьезным тоном ответил Кол.

— Нет, — мгновенно ощетинился Эрик: — Только ты! Не смей брать с собой Джереми или Елену.

— Откуда ты… — начал было спрашивать Кол, но потом произнёс: — Не могу обещать. Двойник бывает напористей Бекки.

Сделав глубокий вдох, Эрик попытался взять под контроль разбушевавшиеся эмоции. В конечном счёте, может быть так даже лучше? Никаких лишних страданий. Раз Елена в Денвере, значит что-то произошло, но, судя по её голосу, это не дурная весть. И раз она так волнуется за него, то уже готова просить прощения. Она всегда была такой. Лучше уж она узнает обо всём до того, как совесть окончательно измучает её. К тому же, если он не выдержит и бросится на Джереми или Елену, Кол сможет вовремя защитить их. Он уже достаточно привязался к Джер-ми, а Елена… Кол знал насколько она важна для Ника и самого Эрика.

— Хорошо, — прикрыв глаза, он решился. — Я буду ждать вас в шестом номере. И захвати мне футболку.

Положив трубку телефона на место, Эрик сглотнул, прижимая ладони к лицу. Он опять хотел крови. Молодые вампиры должны питаться часто, но Эрик понимал, что если он даст себе волю, то осушит весь мотель, в котором, если не ошибались его слух и чутье, находилось семнадцать человек. Решив выйти после захода солнца и попытать счастья в ближайшем госпитале, Эрик вновь устроился на кровати.

* * *

Нахмурившись, Кол уставился на мобильный, который держал в руках. Звонок Хенрика выбил его с колеи. Брат позвонил с неизвестного городского номера и потребовал, чтобы его забрали из соседнего штата. Всё бы ничего, но откуда он узнал, что рядом Елена и зачем ему так понадобилась футболка?

— Что с Эриком? — Елена подошла вплотную и Кол был вынужден сделать шаг назад. — Что он сказал?

— Хочет, чтобы я забрал его из номера мотеля в Рич Хилл, Миссури.

— Откуда? — воскликнул Джереми. — Что он там вообще забыл?

— Я готова, — одновременно с братом сообщила Елена, подхватив сумку. — Едем?

— Едем, — эхом отозвался Кол и невозмутимо добавил: — Он попросил привезти футболку.

— Я за футболкой, — подпрыгнул на диване Джереми.

— А я к машине, — заторопилась Елена.

Проводив взглядом Гилбертов, Кол вновь нахмурился. Происходящее ему категорически не нравилось. Впрочем, два вампира однозначно справятся с любой ситуацией. Повернувшись к связанному Деймону, Кол спросил:

— Успокоился? — наклонившись, он вытащил кляп.

— Несомненно, — скривился Сальваторе, пошевелив нижней челюстью. — Но осадочек остался. Не удивительно, вы же запихнули меня в шкафчик в раздевалке!

— Компенсирую бурбоном, — отмахнулся Кол. — Джереми упоминал, что ты поклонник этого напитка. Давай, тебя развяжем.

— Ты слышал его? — тихо спросил Деймон.

— Хенрика? — понятливо уточнил Кол. — Да. Что-то не так.

Развязав Сальваторе, Кол направился к выходу из дома, арендованного им с Эриком. Так как внедорожник забрал Эрик, Кол, недолго думая, с помощью внушения приобрёл ещё один автомобиль. Современный автопром не вызывал особого восторга, но и не заставлял кривится.

Новость о том, что линия Кэтрин принадлежит Нику не порадовала Деймона. Сальваторе выглядел хмурым. Возможно, Кол даже мог посочувствовать ему, но не после того, как тот несколько минут орал под дверьми проклятия. Успокоить взбешённого Сальваторе удалось не сразу и после того, как он, получив от вызванного хозяина дома позволение войти, попытался заколоть Кола, терпение у первородного закончилось.

Вновь свернув засранцу голову, Кол связал его, впихнув в рот кляп, чтобы избавить себя от лишних звуков. Очнувшемуся спустя часа три Деймону Гилбертом была прочитана долгая лекция о нормах поведения, по окончанию которой Джереми невозмутимо сообщил, что помощь Роуз даже не понадобилась — Кол знал гораздо больше. Просидевшая весь разговор молча, Елена на жалостливый взгляд Деймона не реагировала. Погруженная в размышления, мыслями она явно была далеко.

Спустя уже минут пять после того, как позвонил Эрик и все присутствовавшие в гостиной разошлись на сборы, возле ухоженного форда начала семидесятых годов разразился скандал. Джереми хотел ехать со всеми, но Елена и, что обидело Гилберта сильнее всего, Кол были против. Скривившись, Джер не скрывал своего возмущения:

— У меня впереди выходной! Я успею вернуться!

— И что? — Деймон тоже не остался в стороне. — Там может быть опасно, неизвестно во что умудрился вляпаться этот ребёнок.

— Этот ребёнок? — прищурившись, уточнил Кол. — Но он прав, Джер-ми. Лучше останься дома.

— Тогда почему едет Елена? — сложив руки на груди, Гилберт посмотрел на сестру.

— Потому что твоя сестра прёт напролом к намеченной цели с грацией слона, — невозмутимо ответил Кол.

— Эй! — возмутилась Елена, с негодованием смотря на первородного. — А тебе тоже смешно?

— Не отрицаю, — улыбнулся Деймон, усаживаясь спереди на место пассажира. — Кажется, мы торопились, верно?

Обняв немного смирившегося брата, Елена не скрывала своего облегчения. В Денвере Джереми ничего не угрожало и она не могла вновь втягивать его в сверхъестественные разборки. Только из-за них Эрик мог попросить помощи. В любом другом случае он бы самостоятельно добрался обратно. Елена была уверена в этом.

— Не волнуйся, — она поцеловала брата в висок. — Когда мы встретим Эрика, я сразу позвоню.

— Буду ждать, — вздохнул Джереми. — В конечном счёте заказанную пиццу уже оплатили. Двойная пеперони ждёт!

Смотря вслед отъезжающей машине, Джереми не мог отвязаться от мысли, что с Эриком действительно произошло что-то серьезное. Не в духе брата было вот так просто звонить и просить о помощи. Да и эта странная просьба. Футболка… Зачем вообще ему понадобилась одежда?

* * *

Замерев на месте, Эрик злился на самого себя. Выйдя наружу сразу после заката, он так и не дошёл до ближайшей больницы. Виной тому оказалась группа ненадёжных личностей, которые решили ограбить его. Видимо брендовая куртка из черной кожи навела их на мысль, что у её обладателя водятся деньги.

Эрик понимал, что сам был виноват в произошедшем. Если бы не его желание сократить путь, всё бы было иначе. Но решив пройти через переулок, Эрик нос к носу столкнулся с местным отребьем, которые с долей профессионализма окружили его. Вперёд вышел судя по взгляду главарь шайки. Не скрывая своего удовольствия, он предложил:

— Просто выверни карманы, парень. Мобильный, деньги, дорогие вещички. Пошевеливайся и, может, останешься цел.

В сложившейся ситуации главарю не поверил бы даже самый доверчивый человек, ведь ухмылки на лицах троих его подчинённых явственно говорили о том, что отпускать добычу они были не намерены. Переглянувшись, все четверо начали сужать круг.

Зря. Видимо недавно один из них серьезно подрался — сильно пахло свежей кровью. Этот аромат серьезно дразнил обоняние. Эрик помимо воли глубже вдохнул воздух, слегка поддаваясь вперёд. Запах крови заставлял его забыть обо всём. Слегка наклонив голову, Эрик прислушался к биению человеческих сердец, чувствуя, как проступают под глазами вены, а клыки с зудящей болью выдвигаются из челюсти.

— Эй, мужик, — первым заметил неладное главарь: — Ты чего застыл?

Волнение в голосе мужчины должно было привести в чувство Эрика, вот только переродившийся организм требовал своё и голод оказался сильнее разума. Рванув вперёд, Эрик действовал так, как велели ему инстинкты. Отшвырнув в стены троих нападавших, вырубив их, новообращённый вампир впился в горло того от кого исходил сильный запах крови, а осушив его, бросился к ближайшему человеку, без сознания валявшемуся под стеной.

Эрик пришёл в себя, когда все четверо напавших на него были мертвы, а он весь извозился в их крови. Машинально облизав губы, оглядывался по сторонам и пытался принять то, что всё это натворил он. Тела выглядели так, будто на них напал дикий зверь. Глубокие рваные раны на шеях выглядели жутко, но отчего-то при взгляде на них внутри Эрика появлялось удовлетворение проделанной работой.

Сглотнув, Эрик быстро снял с трупа главаря перчатки и, надев их, обыскал тела. На четверых у банды было всего восемьсот долларов. Приличная сумма для гопников из подворотни. Подойдя к древнему мусорному баку для стройматериалов, Эрик вытащил часть содержимого и перетащил тела внутрь контейнера. Прикрыв всё сверху порванными мешками со строительными отходами, он огляделся по сторонам и поспешил обратно к мотелю.

Прокравшись в свой номер, Эрик был искренне рад своему обострившемуся слуху, который позволил ему избежать ненужных встреч. Сейчас, когда он вновь был весь в крови, стоило поторопиться. Даже если Кол решил поехать на машине, в течении часа он уже должен был приехать, если только не попадёт в пробку в окраинах Канзас-сити.

Бросив куртку на кровать, Эрик вновь стащил с себя многострадальную футболку, которая опять была в крови, после чего направился в ванную. Шокировать родных раньше времени он не собирался. Поспешно смывая чужую кровь с лица, шеи и рук, Эрик корил себя за слабость. Нет, к его собственному удивлению, людей ему было не жалко. Отчего-то он спокойно воспринимал их смерть, как и то, что послужило её причиной. Эрик не мог смириться с другим. Он знал, что должен был остановиться, когда главарь испугался, но потерял над собой контроль. Вернее, он даже не захотел останавливаться.

Стук в дверь номера заставил Эрика тяжело вздохнуть. Трое гостей были именно к нему. Прислушавшись, Эрик осознал, что среди них только один был человеком. Нахмурившись, он вышел из ванной и, подойдя к двери, открыл её. На пороге в компании Кола, замерли Елена и Деймон. Последний был неожиданностью.

Увидев Эрика, Елена судорожно вздохнула и, не обращая ни на что внимание, крепко обняла, прижавшись к голому торсу брата. Вздрогнув, Эрик машинально обнял сестру и замер, осознав, что в его объятиях находится живой человек, полный теплой крови. Сглотнув, Эрик крепко сжал челюсти, загоняя голод вглубь сознания. К счастью, после четырех человек, он был почти сыт.

Посмотрев поверх головы Елены на лица Кола и Деймона, Эрик вдруг отчётливо осознал, что они уже поняли, кто перед ними. На их лицах застыло выражение крайнего изумления. Кол смотрел на Эрика так, будто не верил своим глазам, а вот Деймон вдруг явно осознал, что в объятиях новообращённого замерла Елена. Сделав аккуратный шаг вперёд, Сальваторе осторожно произнёс:

— Елена… Пожалуйста, отойди от своего брата.

— Зачем? — удивлённо спросила Елена и, обернувшись, увидела выражение лиц вампиров с которыми приехала: — Почему вы так смотрите на меня?

— Они смотрят на меня, — с какой-то горькой иронией произнёс Эрик и Елена повернула голову, смотря брату в глаза: — Кое-что произошло…

— Подожди! — Елена сделала глубокий вдох, решаясь: — Прежде всего я должна извиниться. Я поддалась эмоциям и предала тебя. Предала нашу связь и… обвинила тебя в том, чего о тебе никогда не думала. Я…

— Елена, — немного раздражённо позвал сестру Эрик, заставив посмотреть на себя: — Это сейчас не важно.

— Почему? — удивленно спросила Елена.

— Потому что ты была права, — Эрик обхватил лицо сестры ладонями, с предупреждением посмотрев на дернувшегося Деймона: — Я такой же.

Нахмурившись, Елена с непониманием вгляделась Эрику в глаза и замерла, увидев, как под нижними веками её брата на секунду появилась сеточка вен. Невольно дернувшись, она осознала, что Эрик продолжал крепко держать её, не давая отвернуться.

— Как? — тихо прошептала она. — Как такое могло произойти?

— А это самое забавное, — Эрик отпустил лицо Елены, вновь крепко обняв её, будто не в силах выпустить из рук: — Помнишь то зелье, которое дала тебе Эстер?

— О Господи, — Елена вздрогнула, вдруг осознав полную картину: — Значит ты должен был…

— Похоже на то, — кивнул Эрик.

Держать в объятиях Елену было привычно. Её присутствие невольно успокаивало его, пускай аромат крови и манил. Теперь, немного постояв рядом, Эрик понял, что Елене ничего не угрожает, если только она не умудриться пораниться.

— Так, а теперь для тех, кто не в теме, — Кол подпихнул Деймона с порога внутрь комнаты и прикрыл за ними обоими дверь, закрывая номер. — Что за зелье и что должно было произойти?

— В ночь бала Эстер дала мне зелье для Эрика, — Елена потёрла переносицу, стараясь не заплакать: — Она сказала, что так он выживет, когда вы все, связанные магией, умрёте.

— Ого, — только и смог пробормотать Кол, сверля взглядом Эрика, когда Деймон, тихо хохотнув, спросил:

— Я уже говорил, что ваша мать просто достойна звания «Мать тысячелетия»?

— Так значит теперь ты стараниями нашей матушки первородный, верно? — Кол рухнул на кровать и сделал громкий вывод: — Они меня убьют. Однозначно! Заточат ещё на пару столетий в гробу.

— Я тебя вытащу, — пообещал Эрик и с предупреждением произнёс: — Не надо, Деймон.

— А я всё же вынужден настаивать, чтобы ты отпустил Елену, — Сальваторе упрямым взглядом смотрел в глаза Эрика: — Ты вряд ли можешь ещё себя нормально контролировать.

— Плевать, — вздрогнула Елена, не удержав слёзы. — Это всё моя вина…

— Не начинай, — поморщился Эрик: — Ты виновата лишь в том, что иногда не можешь удержать язык за зубами, как дядюшка Джон.

Шутка возымела действие и Эрик с легким облегчением наблюдал за тем, как Елена слабо улыбнулась сквозь слёзы, а позже, когда он уложил её на кровать, где Гилберт, изнурённая событиями последних дней, заснула, ему предстоял серьезный разговор с братом и Деймоном.

Выйдя из номера, все трое прошли на парковку, где, замерев у нового автомобиля Кола, Эрик совершенно не ожидал крепких объятий в исполнении брата и последовавшего следом подзатыльника от старшего Сальваторе. Деймон с Колом неожиданно крепко сошлись на общей проблеме, которой стала ситуация, произошедшая с Эриком.

— Как ты умер? — в лоб спросил Кол и, оскалив клыки, добавил: — Кто это сделал?

— Насчёт этого, — Эрик поморщился: — Элайдже стоило лучше следить за ведьмами с которыми он заключает сделки, а мне поменьше им доверять.

— Да ладно! — простонал Кол. — Опять?

— В смысле опять? — Эрик помимо воли проводил голодным взглядом родителей-французов, которые, припарковавшись напротив своего номера, вылезли из машины с тремя коробками пиццы.

— Не прислушивайся, — посоветовал внимательный Деймон. — Сфокусируйся лучше на нас.

— И как эта ведьма желает отомстить ему?

— Не ему, — поправил Эрик, которому весьма помог совет Сальваторе: — Нам. Лука Мартин, брат ведьмы, которая проводила ритуал со снятием проклятия с Ника.

— И он жаждет мести, — Кол тяжело вздохнул. — Надо возвращаться в Мистик-фоллс.

— А как же кинжал в сердце и пара столетий в гробу? — не удержался Деймон.

— Хенрик уже сказал, что прикроет, — слабо улыбнулся Кол и тихо добавил: — Я ненавижу нашу маму. Зачем ей нужно было так поступать? Я не вижу смысла...

Эрик сел на капот автомобиля, на котором Кол привёз остальную компанию. Он не знал, что ответить. Кол выглядел потерянно. Не справившись со своей ролью старшего брата он теперь корил себя, наверное впервые за долгое время испытывая подобный коктейль эмоций. Сев рядом с Эриком, Кол уставился на ясное, ночное небо.

Образовавшуюся тишину прервал Деймон, который вдруг задал самый актуальный вопрос, ответа на который сам Эрик пока ещё не видел:

— А как мы довезём нашего нового первородного до Мистик-фоллс не спалив при этом машину?

Решение посадить Эрика в багажник было принято единодушно. Других вариантов было не так уж и много, а осуществить их быстро и без проблем оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Сам Эрик на подобное лишь скривился и, устроившись поудобнее, попытался заснуть. Вот только проспать весь день ему не удалось — солнечные лучи, нагревающие машину, вызывали дискомфорт, лишая душевного равновесия. Знать, что от непроизвольного самовозгорания тебя отделяет лишь несколько миллиметров металла, было неприятно, но новообращенный вампир старался держать себя в руках.

Теперь, после встречи с братом, Еленой и Деймоном, он мог обдумать всё, что с ним произошло с новой стороны. То, что сестра не отвернулась, немного успокоило панику, которая волной поднималась с глубины души Эрика. Елена не стала кричать, обвинять его или истерить, как поступила бы ещё несколько месяцев назад. Всё же она тоже изменилась и отрицать это Эрик не мог.

Вечером, после захода солнца, Деймон притормозил у обочины и выпустил новообращённого первородного наружу, вручив пакет с кровью. Это было вовремя — за день голод стал слишком силён. Почти мгновенно осушив пакет, Эрик непроизвольно облизнулся и жадно покосился на переносной холодильник с кровью, который Деймон вынес из госпиталя Рич Хилл. Он старался не вслушиваться в сердцебиение задремавшей Елены, сосредоточившись на находящихся рядом вампирах.

— Лучше дай ему ещё один, — прокомментировал из машины Кол. — В своё время мы осушали целые деревни. Голод молодых вампиров итак силён, но голод первородных гораздо сильнее.

Невольно покосившись на Эрика, Деймон вздохнул и, не скрывая сожаления, отдал ему новый пакет крови, посоветовав пить небольшими глотками, после чего кинул ещё один Колу. Не забыл Сальваторе и про себя, усевшись за руль с очередным пакетом из холодильника в зубах. Сев на заднее сидение рядом с Колом, Эрик попытался последовать совету Деймона, но благополучно проиграл уже на третьем глотке.

Немного извозившись в крови, Эрик старался не смотреть на продолжавшую дремать на сидении впереди Елену и машинально облизывал испачкавшиеся пальцы. Пакет с кровью под конец порвался, но в нём оставалось слишком мало жидкости, чтобы испачкать салон. Зато с лихвой хватило, чтобы испачкаться самому. Про себя Эрик проклинал свою слабость. За это он и не любил вампиров — никакого контроля. Настоящие хищники, готовые на всё, лишь бы утолить свой голод.

— Ты научишься, — попытался приободрить брата Кол. — Даже Элайджа не сразу смог контролировать себя.

— А Финн, скорее всего, и вовсе закатил истерику, — усмехнулся Эрик. — Надеюсь сейчас он уже не истерит?

— Я же написал, что бравая команда Сальваторе и ко убили его, — удивлённо произнёс Кол: — Если верить этим современным технологиям, то ты прочитал моё сообщение! Разве нет?

Новость о смерти Финна немного шокировала Эрика. Замерев, он несколько секунд смотрел на Кола, после чего откинулся на спинку сидения и тихо выругался под нос. Похоже сообщение про смерть Финна прочитал Лука, забравший его телефон. Потерев виски, Эрик с трудом подавил приступ злости, с шумом выдохнув воздух сквозь крепко стиснутые зубы.

— Это что… рычание? — протянул, отодвинувшись, Кол, внимательно следя за зажмурившимся Эриком.

— Без понятия, — немного раздражённо ответил тот. — С нашей мамочкой это может быть чем угодно!

Отвернувшись, Эрик предпочёл смотреть в окно. Сейчас ему ничего не хотелось делать. Он игнорировал попытки Кола заговорить, ведь казалось, что сделай он хотя бы движение, то разнесёт всё вокруг в приступе злости и отчаяния. Эмоции вампиров действительно были слишком усилены по сравнению с обычными человеческими чувствами.

* * *

До города они успели доехали ещё до восхода солнца. Припарковав автомобиль около новенького особняка Майклсонов, Деймон обернулся назад. За всю оставшуюся дорогу Эрик больше не сказал ни слова. Как впрочем, и все остальные пассажиры. Елена продолжала мирно спать, а Кол с мрачным выражением лица ковырялся в своем телефоне.

— Мы прибыли, — посчитал своим долгом оповестить всех Сальваторе, выходя из машины.

В то время, пока Кол открывал со своей стороны дверь, Эрик вслушивался в дом рядом с собой. Одним из самых удивительных способностей вампиров был слух, в этом он вновь убедился, услышав находящихся внутри особняка гибридов и разговор Ника с одним из своих починенных.

Никлаус был явно чем-то недоволен и желание заходить в дом у Эрика резко пропало. Обменявшись понимающими взглядами с Колом, он тяжело вздохнул и, оттягивая время, осторожно протянул руку, коснувшись плеча спящей Елены. Дернувшись, она резко подскочила на месте, но, увидев Эрика, расслабилась.

— Я долго спала?

— Определённо, — улыбнулся Эрик. — Мы уже приехали.

— Я с тобой! — зевая, Елена вылезла из машины, столкнувшись нос к носу с Деймоном: — Не надо меня останавливать.

— Ты добровольно полезешь в логово дьявола? — Сальваторе с болью вгляделся в лицо Гилберт и негромко предложил: — Поехали со мной, я отвезу тебя к Дженне и Рику.

Эрик открыл свою дверь и вылез наружу, с раздражением косясь на одежду с уже давно высохшими пятнами крови. Если так и дальше пойдёт, то он будет трать кучу денег на новую одежду. Это было не особо хорошим сценарием развития.

— Нет, — несмотря на мягкую улыбку, голос Елены прозвучал твёрдо и уверенно. — Не волнуйся, Эрик не даст меня в обиду.

— Уверена? — Деймон, слегка нахмурившись, поправил выбившуюся прядку волос, выбившуюся из причёски Елены. — Значит, отказав Стефану, ты решила отказать и мне?

— Я устала от отношений и того, что они приносят, — Елена осторожно отстранилась от Сальваторе. — А сейчас я не могу бросить моего брата и обязана быть рядом. Поговорим позже, это будет серьёзный разговор.

Эрик видел в глазах Сальваторе неприкрытую боль. Он и раньше подозревал, что Деймон не просто влюблен, а скорее действительно любит его сестру, вот только для той существовал лишь младший Сальваторе. Просто какое-то магическое притяжение охватывало Елену и Стефана, и это сложно было не заметить. Тем не менее, после всего произошедшего, Гилберт была явно против каких-либо отношений с любым из Сальваторе.

— Оставляю твою сестру на тебя, — хлопнул по плечу Эрика Деймон, садясь в автомобиль. — Проследи за ней, мелкий.

Вряд ли Сальваторе был так спокоен, как хотел показать. С одной стороны Эрику стоило отправить Елену с Деймоном, вот только он осознавал, что только рядом с ней сможет спокойно воспринять негативную реакцию Никлауса, если та будет именно такой. Будто, как в детстве, когда приёмные родители оставили их у своих знакомых, а сами отправились праздновать что-то.

Сейчас, с высоты возраста и благодаря вампирской памяти, Эрик отчётливо вспомнил тот день. Общество Августина, в которое входила чета Гилбертов, явно проводили эксперименты над вампирами. Устав сидеть в комнате, где их оставили, Эрик подбил сестру прогуляться и исследовать особняк. Как двое детей пробрались в подземную часть здания и наткнулись на находившегося там вампира так и осталось загадкой. Впрочем, сам вампир-пленник тоже был удивлен неожиданной встречей.

Незнакомый мужчина приподнял брови, уставившись на двух маленьких детей. Переведя взгляд с них на потолок, он тихо пробормотал:

— Я всё же рехнулся.

Елена тихо охнула и, дёрнув брата за руку, громко прошептала ему на ухо:

— Почему этот красивый дяденька, — мужчина не смог скрыть своей иронии и сдавленно фыркнул, — Сидит здесь взаперти?

— Может что-то натворил, — таким же шёпотом ответил Эрик и, храбро сделав шаг вперёд, спросил: — Кто вы и за что вас тут заперли?

Хрипло рассмеявшись, мужчина поперхнулся воздухом и зашёлся в сухом кашле. Обеспокоенно ойкнув, Елена крикнула брату, что пойдёт, найдёт воды для красивого дяденьки, после чего выбежала из подвала.

— Вы в порядке? — Эрик подошёл к камере ближе, не обратив внимание на красную линию на полу.

— Потерпи, — рыкнул мужчина и Эрик дернулся, но было уже поздно.

Быстро приблизившись к решётке, незнакомец схватил Эрика за руку и впился в неё своими клыками, ставшими острыми, словно у хищника. Было неожиданно и страшно. Попытавшись вырваться, Эрик потерпел неудачу. Впрочем, сделав несколько жадных глотков, мужчина отстранился и не сдержал смешка, увидев упрямое выражение на лице ребёнка, который сосредоточенно пытался выбраться, пускай и осознал, что это бессмысленно. Прокусив указательный палец, мужчина, не поморщившись от боли, провел испачканным в своей крови пальцем по оставленным им ранам.

Эрик даже трепыхаться прекратил, когда осознал, что укус неожиданно зажил. Мрачно покосившись на мужчину, он спросил:

— Зачем вы это сделали?

— Я был голоден, — усмехнулся незнакомец и Эрик невольно вздрогнул, увидев острые клыки и взбухшие вены под покрасневшими глазами мужчины. — А ты помог мне немного набраться сил. Вы с той девочкой родственники, верно?

— Мы близнецы. Меня зовут Эрик, а мою сестру Елена.

— Близнецы, — чему-то улыбнулся мужчина. — Почему не побежал со своей сестрой?

— Вам нужна была помощь, — честно ответил Эрик. — Мама всегда говорит, что нельзя бросать людей в беде.

— Какой послушный маменькин сынок, — рассмеялся мужчина, продолжая держать Эрика за руку. — Не дёргайся. Сейчас подождём малышку Елену и я вас отпущу после того, как вы посмотрите мне в глаза.

— А как вас зовут? — спросил Эрик.

— Энзо, — мужчина вновь вгляделся в лицо ребёнка: — Сколько тебе лет?

— Пять. Дядя Джон утверждает, что я малявка, но я уже взрослый!

— Ты малявка, — Энзо рассмеялся, когда Эрик недовольно насупился: — Не обижайся, но лишь несмышлёный ребёнок будет так спокойно воспринимать произошедшее.

— У вас добрые глаза, — вдруг светло улыбнулся Эрик. — И вам явно стало лучше. Елена!..

— Хенрик? — Кол помахал перед лицом брата рукой: — Тебя что, накрыли стертые воспоминания?

— Похоже, — мотнув головой, Эрик пробормотал, прищурившись: — Энзо…

— Эрик? — обеспокоенно потянулась к нему Елена. — Ты в порядке?

— Да, — улыбнулся Эрик и, посмотрев на скептическое выражение на лице Кола, фыркнул: — В порядке. Просто количество вопросов, которые нужно решить, растёт.

— Расскажешь потом, — кивнул Кол. — Сейчас нужно дождаться нашего брата. Он уже давно засёк нас и теперь осознал, что что-то произошло.

В то время, как Елена с недоумением смотрела на Кола, Эрик сделал глубокий вдох, собираясь с силами. Как и брат, он отлично слышал Ника и знал, что тот уже понял, что произошло нечто неприятное. Реакция Никлауса могла быть какой угодно.

От волнения жажда вновь заскреблась внутри и Эрик облизал мгновенно пересохшие губы, чуть крепче сжав ладонь Елены своими пальцами. Поморщившись, Гилберт промолчала, понимая, что сейчас её поддержка брату и понадобиться. Погладив руку брата свободной ладонью, Елена сглотнула.

— Что здесь за собрание у ворот нашего дома? — Клаус появился неожиданно для Гилберт, в то время, как Эрик впервые смог нормально увидеть приближение брата. — Елена, ты решила прийти в мой дом добровольно? Что…

Внезапно Никлаус замолчал, принявшись молча сверлить взглядом Эрика. Помимо воли тот почувствовал желание смотреть вниз, словно нашкодивший щенок, но успешно поборол себя. Посмотрев в глаза брата, Эрик уже успевший уловить ту грань, когда вампирская суть прорывается наружу, выпустил клыки и грустно улыбнулся, посмотрев налитыми кровью глазами на Клауса.

— Как это произошло? — буквально прорычал Никлаус и, повернувшись к Колу сделал шаг вперед: — КОЛ! Я же сказал тебе следить за братом! Кто это сделал?

— Кол не виноват, — встал между братьями Эрик.

— Кто тебя обратил? — сверкнул волчьими глазами Ник. — Кто возомнил себя бессмертным и посмел тронуть мою семью?

— Меня не обращали, — выпустив руку Елены, Эрик сделал шаг вперёд, оказавшись прямо перед ощетинившимся Клаусом. — Меня убили, Ник. Я вернулся благодаря нашей матери. Тогда, на вечере, она дала Елене зелье, которое должно было защитить меня от гибели.

— Матушка имеет мерзкое чувство юмора, — прорычал Клаус и, протянув руки, заключил Эрика в крепкие объятия: — Хенрик… Ты первородный, как и мы. Это неплохо. Теперь тебя сложнее убить, а когда мы уничтожим белый дуб, то вряд ли вообще такая возможность появится. Кто тебя убил?

* * *

Осторожно вертя на пальце кольцо Финна, спасавшее его брата от солнца, Эрик сидел на скамейке в парке, где каждый год школьники устраивают вечеринку, и вновь прокручивал в памяти реакцию Ника. Брат отреагировал лучше, чем ожидал он сам. Клаус попытался сосредоточиться на плюсах, но Эрик отчётливо видел, как тому было неприятно осознавать задумку их матери. Никлаус сразу понял то, что осознал и сам Эрик — зачем-то Эстер не просто хотела уничтожить всех вампиров, но и решила оставить вместо них «новое» поколение. Став первородным, Эрик запросто мог начать свою линию крови. Зачем подобное было нужно, не понял ни Клаус, ни сам Эрик.

К сожалению, все проходящие мимо люди воспринимались, ходячими сосудами с кровью, поэтому Эрик выбрал самое малолюдное место из возможных. Когда мимо прошла парочка влюблённых, единственные люди за последние полчаса, он, судорожно выдохнув, приложился к термосу с виски в руках. Напиваться повода не было, но алкоголь действительно отлично приглушал жажду. Довольно необычный, но весьма действенный способ на время забыть о желании впиться кому-то в горло.

— Привет, — севшая рядом Мередит выглядела слегка смущённой. — Давно не было от тебя ничего слышно.

— Я гостил у Джереми, — честно ответил Эрик. — Ты как? Выглядишь вновь усталой. У тебя же отпуск вроде начался.

— Несколько дней назад у меня просто раскалывалась голова, — призналась Фелл. — До сих пор прийти в себя не могу.

— Это потому, что стоит отдыхать хоть немного, — улыбнулся Эрик и, приложив ладонь ко лбу Мередит, спросил: — Так лучше?

— У тебя прохладная рука, — сначала блаженно пробормотала Фелл, а потом, резко схватив Эрика, попыталась найти пульс и охнула: — Гилберт! Что с тобой произошло?

— Я поэтому тебя и позвал, — Эрик быстро обнял попытавшуюся сбежать Мередит, прижав к себе и, потянув носом приятный аромат духов, попросил: — Не дёргайся, я пока плохо себя контролирую.

Когда Фелл послушно замерла в крепких объятиях, Эрик попытался успокоиться. Желание вцепиться в шею испуганной девушки было сильным. Кровь Мередит с шумом текла по её сосудам и, когда Эрик смог взять себя в руки, он осознал, что прошло несколько минут.

— Всё, я пришёл в себя, — сдавленно произнёс он.

— Как это произошло? — тихо воскликнула Мередит.

— Об этом я не хотел бы говорить с тобой, — ответил Эрик и спросил: — Ты знаешь, где Лука Мартин?

— Не знаю, — покачала головой Фелл. — Он выписался из больницы и видела я его лишь вчера. Он сел за мой столик в Мистик-гриль. Говорил что-то о восхищении мной и о том, что однажды я пойму всё. Он человек, я почувствовала его пульс, когда он схватил меня за руку.

— Он колдун, — со вздохом сообщил Эрик. — Что-то ещё он сделал?

— Оставил свой номер.

В тот момент, когда Мередит посмотрела в глаза Эрика, ей показалось, что она увидела нечто ужасающее и тёмное, что до этого всегда скрывалось внутри Гилберта. Где-то на дне в тщательно охраняемом ларце. Широко улыбнувшись, Эрик смотрел в глаза Фелл и она чувствовала, как леденеют от ужаса её внутренности.

Сейчас Эрик, как никогда ранее, напомнил ей дьявола, каким того описывала ей старая бабушка. За внешним фасадом красоты скрывалось чудовище и сейчас Мередит отчётливо увидела его. Она уже видела вампиров. Те же братья Сальваторе и другие вампиры, встреченные ею на пути. Они все были монстрами, но Эрик был чем-то отличным от них. Фелл это отчётливо чувствовала.

— Позвони ему. Скажи, что вам нужно встретиться, — Эрик задумчиво возвел глаза к нему: — У старого кладбища за городом.

— Ты… убьешь его? — Мередит не сдержала дрожи в голосе.

— О, это не твоя забота. Я лишь верну ему то, что он сделал со мной.

Когда чудовище хищно оскалилось, Мередит малодушно отвела взгляд. Сглотнув, она послушно потянулась за телефоном. Мартин Лука не стоил того, чтобы умереть. Особенно от рук монстра, ещё недавно бывшего ей любовником.

— Алло, — как бы не старалась Мередит, её голос дрожал. — Лука?

— Мередит! — в голосе Мартина звучала радость. — Ты всё же позвонила мне!

— Не хочешь прогуляться?

— Я не против, — мгновенно согласился Лука: — Где и когда?

— У старого кладбища за городом, — попыталась спокойно сказать Фелл, но благополучно провалилась, всхлипнув.

— Тебе кто-то угрожает? — в голосе Мартина зазвучала сталь.

Своё дело Мередит исполнила на отлично. Эрик знал, что Лука уже был полностью на крючке. Всё же довольно забавно, что Мартин так прикипел к своему лечащему врачу. Влюблённость такая. Выхватив телефон из ослабевших пальцев Фелл, Эрик жизнерадостно произнёс:

— Привет, Лука, как дела? — даже через телефонную связь Эрик отчётливо услышал, как испуганно забилось сердце Мартина. — Как планы по убийству моей семьи? Элайджа вернётся только через десять дней. Ты готов к его приезду?

— Х… Хенрик?

— Знаешь, — Эрик нехорошо ухмыльнулся, не обращая внимания на побледневшую ещё сильнее Фелл. — Твоё пожелание осуществилось. Такого дурного посмертия мало кто из людей удостаивался.

— Как ты выжил? — прорычал Лука: — Что ты задумал?

— Тебе ведь так дорога милая доктор Фелл, — Эрик ласково провел по мокрой от слез щеке Мередит. — Боюсь, с ней может произойти что-то ужасное, если ты не придёшь на встречу. Мы ведь оба этого не хотим, верно?

— Я приду, но если… Что это за звук был?

Эрик, вырубивший Фелл головой о скамью невольно нахмурился, посмотрев на бессознательную девушку. Удар не был сильным и та лишь очнётся спустя пару часов с сильной головной болью. Тем не менее беспокойство в голосе Мартина вызывало желание ударить Мередит головой об скамью ещё раз, чтобы душевные страдания Луки стали ярче. Мотнув головой, Эрик отбросил кровожадные мысли и улыбнулся:

— Доктору стало немного плохо, так что не трать зря воздух. Мы ждём тебя на оговоренном месте. Не опоздай.

Нажав на отбой, Эрик спрятал телефон Мередит себе в карман и, встав, подхватил Фелл под руки. Оглядевшись по сторонам, скорее машинально, нежели, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, Эрик быстрым шагом подошёл к одолженному у Ника автомобилю и, устроив Мередит на заднем сидении, сел за руль. Выманить Мартина оказалось даже слишком легко.

* * *

Если Эрик надеялся, что Лука устроит ему ловушку, то он ошибся. Всё коварство ведьмы Мартин ушло на убийство самого Эрика и долгоиграющий план мести. Когда же дело коснулось главной слабости колдуна, тот поступил опрометчиво. Лука недооценил противника и это стало его главной ошибкой.

Выйдя навстречу к Эрику, у ног которого лежала на земле бессознательная Мередит, Лука пришёл в отчаяние. В нём ярким огнём вспыхнул гнев. Мартин сразу понял, что перед ним вампир, но он не понял главного.

— Ты пил кровь своего брата? — Лука ухмыльнулся, перестав обеспокоенно смотреть на Фелл. — Умно.

— Я полон сюрпризов, — развёл руками Эрик и сделал шаг вперёд. — Извинишься или пропустим эту фазу?

— Извиниться? — Мартин хрипло рассмеялся: — Не надейся, Хенрик Майклсон.

— Ну нет, так нет, — Эрик рванул вперёд, но вдруг замер, со стоном боли схватившись за голову.

— Я колдун, а ты всего лишь жалкий вампир! — не скрывая торжества воскликнул Лука.

Боль была сильной, но недолго. В памяти мелькнуло смутное воспоминание, но сейчас Эрика оно волновало меньше всего. Широко улыбнувшись, он выпрямился и, подмигнув ошарашенному Луке, на вампирской скорости оказался прямо напротив. Схватив Мартина за руки, он сильно сжал ладони и отпустил лишь когда услышал хруст костей под пальцами.

Когда Лука с вскриками боли упал на колени, Эрик схватил его за горло и, заставив открыть рот, прокусил запястье другой руки острыми клыками. Мартин пытался сопротивляться, но вампир, которым стал Эрик, был слишком силен. Только сейчас Лука начал осознавать, что стоявший перед ним Майклсон был сильнее обычных новообращённых. Гораздо сильнее.

Убедившись, что Мартин проглотил достаточное количество крови, Эрик отстранил руку и, облизав окровавленное запястье, ухмыльнулся:

— Смерть была бы для тебя освобождением, — Мартин невольно дернулся, увидев взгляд Майклсона: — Ты будешь расплачиваться за то, что совершил, вечность.

В следующее мгновение свет для Луки погас, когда Эрик, одним быстрым движением свернул ему шею. Когда тело последней ведьмы из рода Мартин упало на землю, Эрик услышал сдавленный и будто приглушённый стон множества голосов. Удивлённо нахмурившись, он огляделся по сторонам, но никого в пределах своих ощущений не обнаружил.

Решив обдумать случай позже, Эрик схватил Луку за ногу и поволок за собой в сторону припаркованного подальше от входа автомобиля. Остановившись спустя пару метров, он решил вернуться за бессознательной Мередит. Присев рядом с ней на корточки, он устроил девушку поудобнее и положил рядом с её головой телефон. Погладив напоследок Фелл по волосам, Эрик помимо воли облизал губы и резко встал. Убивать Мередит, опустошив её, не входило в его планы.

Вернувшись с Лукой к машине, Эрик уложил Мартина в багажник и, заведя мотор, направился прямиком в сторону заброшенной части города времён Основателей, которая уже давно стала никому не нужными развалинами. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда Эрик приволок в подвал одного из старых домов тело Луки и, спустившись в разрушенную подземную часть, принялся за приготовления.

Где-то Эрик слышал, что иногда люди замуровывали своих врагов прямо в стены. Ему показалось забавным провернуть схожий трюк и подготовился к этому он заранее, загрузив в машину Клауса часть оставшихся с постройки дома стройматериалов.

Поставив и закрепив верёвкой Луку в одной из дальних ниш подвала, Эрик принялся за дело. Будучи Хенриком, он иногда помогал отцу с постройкой сарая за их домом, поэтому он знал, как важно было уметь правильно устанавливать камни. Весело насвистывая, Эрик не мог скрыть довольной улыбки.

Мартин вернулся к жизни, когда Эрик уже дошёл до груди. Охнув и сдавленно застонав, Лука попытался пошевелиться, но не смог. Испуганно дернувшись ещё несколько раз, он уставился на радостного Эрика.

— Майклсон, — зло прошипел Лука.

— Тише, — улыбнулся шире Эрик. — Вот, я тут тебе приготовил кое-что.

Вытащив из рюкзака небольшой термос, Эрик открыл его и, достав из кармана шприц без иглы, набрал им нечто, что пахло для Луки, как амброзия. Сглотнув, Мартин сразу понял, чем именно его хочет напоить Эрик, но сопротивляться сил не было. Удивительно, Лука отчётливо помнил, что обычно в переходной периоде голод одолевает постепенно.

— Пей, не стесняйся, — выдавив содержимое шприца в рот Луки, Эрик дождался конца трансформации, вколол в шею Мартину вербену и невозмутимым тоном добавил: — Первый вампир, которого я создал, начало моей кровной линии, был тем, кто меня убил. Это даже иронично. Вернувшись сюда через пару сотен лет, я надеюсь, что ты тоже оценишь эту иронию.

— Ненавижу, — слабым голосом ответил Мартин, на что Эрик, продолжив закладывать стену, произнёс:

— Не сомневаюсь, — посмотрев в глаза Луки, он добавил: — Ты первым меня убил.

* * *

Елена нашла Эрика около их семейного домика на озере. Если бы не Кол, который вместе с ней искал брата по всему городу, то вряд ли она бы справилась так быстро. Вздохнув, Кол нахмурился, сверля взглядом сидящего на причале Эрика, после чего, подтолкнув Елену, направился к машине Клауса, припаркованной около дома.

Елена всё понимала. Поэтому, подойдя к брату, просто села рядом, свесив ноги вниз, к воде. На востоке медленно светлело небо. Скоро должно было взойти солнце. Вздохнув, Елена положила голову брату на плечо и продолжила молчать.

— Тебе не стоило приходить, — Эрик криво улыбнулся: — Я не собирался совершать что-то глупое.

— Ты нашёл его, — утвердительно произнесла Елена. — Не отнекивайся, я же чувствую, что ты доволен и расслаблен.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — тихо хохотнул Эрик. — Я просто хотел понять…

— Что делать дальше?

— Да, — согласился Эрик. — Что делать, кем стать, куда стремиться.

— Давай уедем, — вдруг предложила Елена и, когда Эрик с удивлением посмотрел на неё, добавила: — Сейчас уже выпускной год. Закончим школу и уедем.

— А как же семья и друзья?

— Джер хочет остаться в Денвере, — грустно улыбнулась Елена, продолжив смотреть на водную гладь. — Нашёл девушку, завёл собаку. Ты и сам знаешь всё. Дженне нужна спокойная жизнь и Рик вполне способен ей её предоставить. Она хочет уехать в Европу, подальше от Мистик-фоллс. А друзья… Бонни многое пережила и потеряла, а Кэролайн будет счастлива и без вечной проблемной подруги рядом.

— И куда поедем? — с нотками любопытства спросил Эрик, укладывая свою голову на голову Елены.

— Я всегда хотела посмотреть мир, — Елена тихо хихикнула: — Помнишь, как мы мечтали в детстве, что исследуем каждый заброшенный уголок?

— Начиная с Амазонки и заканчивая островами в Тихом океане, — Эрик улыбнулся. — Помню.

Вздохнув, Елена чуть сильнее прижалась к брату. Она не жалела о предложении. Отношения с братьями Сальваторе становились токсичными. Стефана она не могла простить за многое, а Деймон воспринимался ею скорее, как друг, а не как парень. Она не хотела портить дружбу, поэтому надеялась, что после разговора со старшим из Сальваторе, они оба смогут сохранить те отношения, что у них есть. Елена знала, что обязана поставить точку.

Ни Деймон, ни Стефан не были теми, кто с кем она должна была быть. Может быть когда-нибудь она и найдёт того самого человека, но пока она просто побудет рядом с братом. В конечном счёте рядом всегда будет лишь он. Елена вдыхала привычный аромат одеколона, не обращая внимания на появившийся аромат крови, что витал вокруг любого вампира, пьющего человеческую кровь. Эрик стал вампиром и она приняла это, радуясь тому, что тот жив. Какой угодно, но живой.

— Мы связаны.

— И пока жив один из нас… — привычно продолжил Эрик и Елена закончила:

— …будет жить второй.

конец третьей части

Для того, кто привык всегда контролировать себя, Эрик справлялся с жаждой крови отвратительно. Впрочем, Кол, измазанный в крови и продолжавший веселиться под громкую музыку тоже мало походил на того, кто контролировал происходящее. Притянув к себе девушку с которой до этого танцевал, он вновь приложился губами к шее и Эрик сглотнул, увидев струйку крови, что снова потекла по изящной девичей шее, поверх уже подсохших подтеков. Идея посетить клуб в соседнем крупном городе определённо была одновременно и отвратительной, и очаровательной.

Сверля внимательным взглядом брата, Эрик продолжал сидеть на кожаном диване вип-ложи клуба. Они с Колом пришли в это место, чтобы научить нового первородного контролю, но в итоге загипнотизировали всех в клубе и сожрали половину из них. Эрик хотел бы сказать, что был против или сопротивлялся возникшим желаниям, но это было бы наглой ложью. Он поступил именно так, как хотел.

Оттолкнув от себя полуживую девушку, что до этого лежала у него на коленях, тихо дрожа, Эрик встал, направившись к Колу. Пора было прекращать этот бессмысленный урок, ведь несмотря на количество крови, выпитое им, Эрик не чувствовал себя полностью сытым. Голод всё равно скребся в глубине, заставляя хищно скалить клыки. Нервным жестом облизав окровавленные губы, Эрик подошёл к танцующему брату и произнёс:

— Нам пора идти. Кол!

— Что такое? — широко улыбнулся тот. — Тебе что-то не нравится?

— Наоборот, — честно ответил Эрик. — Но мы пришли сюда не для того, чтобы веселиться.

— Да ладно тебе, — Кол посмотрел в глаза брата. — Нет, ты порой занудней Элайджи! Как мой младший братик вырос в такого ханжу? Веселись, когда есть повод!

— Предлагаешь мне просто веселиться? — Эрик демонстративно огляделся по сторонам. — Кажется мы уже достаточно отдохнули.

Вместо ответа Кол впихнул в руки брата девушку с которой танцевал и, весело рассмеявшись, буквально растворился в танцующей толпе. Люди вокруг них ничего не замечали, ведь им так приказали. Они, словно заведённые, танцевали под мерцающим светом, наслаждаясь громкой музыкой.

Посмотрев на девушку в своих руках, Эрик разумом понимал, что ему стоило бы её отпустить, но вместо того, чтобы разжать пальцы, он лишь крепче сжал плечи бедняжки и, вдохнув аромат крови, заглянул ей в глаза:

— Как тебя зовут?

— Лорен, — тихим голосом без эмоций произнесла девушка.

— Лорен, посмотри мне в глаза. Сейчас ты вновь обретёшь контроль над своими действиями и мыслями.

Внушать Эрик научился почти сразу. На сложные манипуляции с разумом ему пока не хватало усидчивости, но отменить чужое воздействие и дать простые команды он умел. Научился за ту неделю, пока сидел в особняке Майклсонов, не желая выходить наружу. За эти дни Елена окончательно перестала шарахаться от Ника, а с Колом даже успела найти общий язык. Каким образом это ей удалось, для Эрика осталось загадкой, но факт был фактом — его сестра и младший из старших братьев отлично поладили на почве слежки за душевным состоянием новообращенного первородного.

— Отпустите меня! Не трогайте, прошу! Пожалуйста!

Придя в себя после внушения, Лорен задёргалась в крепкой хватке Эрика, выдернув его из воспоминаний. Пытаясь вырваться и тем самым провоцируя его, она не понимала, что происходит. Оглядываясь по сторонам, Лорен видела, что никого не волнует, происходящее вокруг. Словно никто не замечает кровь на полу и трупы людей, валяющиеся где попало.

— Что происходит? — Лорен всхлипнула. — Я никому не расскажу! Отпустите!

— Конечно не расскажешь, — спокойно ответил Эрик, жадно вслушиваясь в сердцебиение девушки. — У тебя сейчас сердце выпрыгнет из груди. Неужели настолько страшно?

Взглянув на лицо того, кто её держал, Лорен не удержалась от крика. Это определённо был не человек. Эти кровавые глаза, выступившие вены под глазами и острые клыки, отчётливо видимые в окровавленном рту.

— Монстр, — прошептала Лорен, судорожно вздохнув, когда в кровавых глазах полыхнула злость. — Ты чудовище.

— Попробуй сбежать, — наклонился к ней Эрик и тихо произнёс на ухо: — Даю тридцать секунд. Если успеешь добраться до выхода, тогда я тебя отпущу. Веришь мне?

Лорен не верила, но всё равно кивнула. И, когда монстр отпустил её, побежала. Она не вспоминала о своём брате и друзьях, находящихся где-то в зале. Ею полностью завладело желание выжить. Выход был так заманчиво близок: через коридор и налево, вот только она не успела. В тот момент, когда она выбежала из зала, перед ней, словно из воздуха, появился монстр. Пробив рукой её грудь, он выдернул ещё бьющееся сердце и последним, что услышала Лорен краем стремительно угасающего сознания, был его спокойный голос, говорящий ужасающие слова:

— Не успела.

Держа в руке сердце девушки, Эрик, окончательно теряя над собой контроль, впился зубами в ещё сокращающуюся плоть, откусывая большой кусок. В памяти мелькали странные воспоминания. Подернутые пеленой, они не были отчётливыми, но определённо в них он не раз наслаждался сладостью сердец. Откуда были эти воспоминания? Чьи сердца он ел и где находился? Эрик не мог точно ответить на эти вопросы, да и не хотел. Вместо этого он вновь с жадностью вонзил клыки в свой трофей.

— Фу, Хенрик! — подошедший Кол был удивлён поведением брата. — Зачем ты это делаешь?

Опомнившись, Эрик поспешил выпустить из пальцев остатки сердца, приходя в себя. Прислушавшись к своим ощущениям, он надеялся почувствовать отвращение, но вместо этого с удивлением и некой долей ужаса понял, что голод, который он не мог утолить, утих.

— Я… сыт, — тихо произнёс Эрик, немного испуганно посмотрев на нахмурившегося Кол. — Голод наконец-то утих.

— Знаешь, — Кол явно больше не хотел веселиться. — Думаю, нам действительно стоит здесь закончить. Поджигай барную стойку и вип-зону, а я займусь внушением.

Кивнув, Эрик направился обратно в зал, а Кол, оставшись на месте, задумчиво уставился на тело девушки у его ног. Хенрик изначально стал каким-то неправильным вампиром. Нет, он явно не был гибридом, как Ник, но что-то звериное в нём было гораздо сильнее, чем в самом Коле, Элайдже и Бекке. Сильнее, чем в любом другом вампире.

— Что же ты намудрила, матушка? — пробормотал Кол, пнув полусъеденное сердце.

* * *

Немного нервным жестом взъерошив волосы, Эрик покосился на такую же взволнованную, как и он сам, Елену. Он не чувствовал себя готовым к встрече с Дженной и Алариком. Как отреагируют любимая тётушка и временный опекун на то, что он стал вампиром? Как вообще на подобное можно отреагировать? Обостренные эмоции бушевали в Эрике подобно девятибалльному шторму в океане. Очень хотелось сбежать подальше.

— Ты не сбежишь, — чуть крепче сжала руку брата Елена. — И не говори, что даже не думал о подобном.

— Что ты, — Эрик солнечно улыбнулся, скрывая нервозность. — Даже в мыслях не было.

Судя по скептическому выражению во взгляде Елены, та ему не поверила. Вздохнув, Эрик немного притормозил, пропуская сестру вперёд. Кивнув, она открыла дверь дома и, повернувшись к брату, с мягкой улыбкой произнесла:

— Можешь войти, Эрик.

Приглашение… С этим феноменом лично Эрик столкнулся лишь раз, когда попытался по привычке зайти в особняк Сальваторе, чтобы помочь Елене перевезти часть её вещей в особняк Майклсонов. Невидимый глазу барьер был подобен гибкой стене. Эрик понимал, что может войти внутрь, если приложит определённые усилия, но все его инстинкты твердили, что делать нечто подобное не стоит. Это было слишком опасно.

Зайдя домой, Эрик на несколько секунд замер, наслаждаясь привычным запахом дома. Определённо родным и близким. Аромат еды, духов и чего-то неуловимого, присущего исключительно дому, где он вырос во второй раз. Слабо улыбнувшись Елене, когда та вновь обеспокоенно посмотрела на него, Эрик решительно сделал шаг вперёд, встав перед спустившимся со второго этажа близкими.

— Эрик! — воскликнула Дженна, обняв воспитанника, которого всё равно, не смотря ни на что, воспринимала своим племянником. — Когда ты решил вернуться? Давно уже в городе?

— Неделю, — вздохнул Эрик, обнимая Соммерс. — Не мог прийти раньше, прости.

— Эрик, — вдруг немного хриплым голосом произнёс Аларик. — Что случилось?

— Что-то случилось? — взволнованно спросила Дженна, отстранившись от племянника и внимательно посмотрев на него и Елену. — Так, почему у меня ощущение, что я опять чего-то не знаю?

— Кое-что произошло, — Эрик криво улыбнулся. — Может пойдём в гостиную?

Говорить о произошедшем было сложно, но близость Елены, которая приняла его, не отвернулась, немного успокаивала. Дождавшись, пока Рик с Дженной усядутся на диване, Эрик сел в кресло и, прижав к себе севшую ему на колени Елену, обнял её за талию, начав говорить. Не утаивая ничего, говоря открыто о произошедшем, Эрик старался не сильно сжимать в объятиях сестру, боясь той что-то сломать.

Рассказ звучал в тишине. В то время, как Дженна тихо всхлипывала, вытирая слёзы, Аларик мрачнел с каждым новым словом. Это невольно нервировало, но Эрик продолжал говорить, а когда закончил, то молча принялся ждать решения. Он был готов к самому худшему, вот только реакция на его слова была не такой плохой, как он себе надумал.

Сорвавшись с места, Дженна со слезами обняла и его, и Елену, прижимая к себе. Она явно была шокирована услышанным, но первой её реакцией был не страх перед тем, что потенциально практически невозможно уничтожить. Соммерс прижимала к себе Эрика с Еленой, оплакивая их судьбу и переживая их горе, как своё.

В то время, как Дженна бросилась обнимать племянников, Аларик молча продолжал сидеть, смотря на нового первородного. Зальцман не знал, чего он так жаждал увидеть. Что именно хотел понять. Может быть узнать, что отличает человека, каким был Эрик, от вампира, которым тот стал? Вздохнув, Рик устало потёр рукой лицо, запустив пальцы в волосы.

— И что ты планируешь делать дальше? — спросил Аларик, когда все немного успокоились и Дженна вернулась обратно на диван.

— Учиться, — пожал плечами Эрик. — Я хочу закончить школу и уже потом решить, как жить дальше.

— А как же университет? — воскликнула Дженна.

— Мы хотели уехать в путешествие, — призналась Елена. — Года три, не думаю, что дольше. Сначала Южная Америка, потом Индонезия и Индия.

— Затем Япония, Китай и Тибет, — поддержал сестру Эрик.

— А затем посмотрим, как ты, тётя Дженна, устроишься в Европе, — улыбнулась Елена.

На лице Соммерс возникло выражение крайнего удивления. Не выдержав, она воскликнула:

— Откуда? Я же тебе ничего не говорила, — посмотрев на Аларика, Дженна поджала губы: — Ты.

— Нет, — покачал головой Рик.

— Не ссорьтесь, — Елена чуть сильнее впилась ногтями в руку Эрика. — Тебе стоит лучше прятать почту, Дженна, а не оставлять письма на кухне.

Вместо ответа Соммерс густо покраснела и все находящиеся в гостиной рассмеялись. Обстановка невольно разрядилась окончательно. Весело шутя и обсуждая места, которые стоит посетить, все громко говорили, спорили и пытались доказать свою точку зрения. Наблюдая за этим, Эрик чувствовал себя счастливым. То, что от него не отвернулись многое значило.

Да, в своем рассказе Эрик не рассказал о тех убийствах, которые совершил, уже будучи вампиром, ограничившись лишь смертью Дафни, чьё имя он отчётливо запомнил. И, естественно, он не рассказал о своем посещении клуба в компании с Колом. Репортаж о пожаре в этом месте на два дня стал одной из главных местных новостей соседнего города. Заметать следы Кол умел гораздо лучше, дав несколько бесценных советов.

Эрик хорошо запомнил всё, что ему сказал брат, вот только использовать эту науку не планировал. После того, что произошло в клубе, ему до сих пор было немного не по себе. Придя в себя с сердцем в руках, чувствуя его вкус во рту, Эрик не мог отделаться от чувства, что уже не раз испытывал подобное наслаждение. Где?

Поморщившись, Эрик вздохнул, вновь отталкивая размышления о природе произошедшего на потом. Наверное, ему стоило сосредоточиться на чём-то ином. Например на вампире по имени Энзо, которого держали взаперти, явно зная о его природе. Это было подозрительно и даже опасно. Стоило разобраться в произошедшем и начать стоило с того, как Грейсон Гилберт мог быть связан со всем происходящем. Если бы только он ещё точно помнил, к кому они ходили в гости!

— Эрик?

Посмотрев на сестру, Эрик широко улыбнулся, давая понять, что с ним всё в порядке. Он надеялся, что сможет справится с тем, что уготовило ему будущее. Закончить школу и, как он и планировал, улететь с Еленой подальше. Может быть с ними даже поедет Кол. Ему, наверное, будет интересно, как сильно изменился мир, пока он был в гробу. Если получится, то можно будет уговорить ещё и Элайджу, хотя Эрик с трудом представлял своего брата в костюме рядом с пирамидами ацтеков или где-то на пляжах Бали.

— Кто ещё знает о случившемся с тобой? — вдруг задал неожиданный вопрос Аларик.

— Вы, Елена, Джереми, братья и Бекка, — ответил Эрик. — Это довольно щепетильный вопрос, так что я не хотел бы говорить о произошедшем всем подряд.

— Ты же понимаешь, что придётся? — спросил Рик, на что получил в ответ серьёзный взгляд и ответ, сказанный спокойным голосом:

— Конечно понимаю, — Эрик улыбнулся. — Но я не хочу. Кэролайн сама почувствует, как и Тайлер. Бонни расскажут, если ещё не рассказали, её предки. Остаётся Мэтт, но я не хочу вмешивать его в происходящие разборки больше, чем это уже произошло сейчас. С него хватит и Бекки.

— Ребекки? — воскликнула Елена

— Да, — улыбка Эрика стала чуть шире. — У них там закручивается интересный роман. Не волнуйся, Бекка ничего ему не сделает.

— Я верю, — кивнула Елена.

Он определённо чем-то провинился перед богами. Если бы Клаус верил в богов, то он бы так и думал, но вера в высшие силы покинула его вместе с человеческой жизнью, поэтому единственное, в чём был Никлаус уверен, так это в том, что во всём была виновата их мать. Эстер, которую ни он, ни Элайджа, так и не смогли найти ни с помощью своей сети шпионов, ни магией ведьм, словно канула в Лету.

Хенрик не должен был становиться вампиром. Не сейчас, когда он ещё не успел насладиться своей человеческой жизнью. Не таким образом, не от руки врага, убитый им в лесу и брошенный среди деревьев. Скольких трудов Клаусу стоило не влезать в месть, которую задумал Хенрик для своего убийцы. Лишь то, что брат взял с него слово не лезть, удержало Ника от убийства. Впрочем то, как Хенрик решил проблему, невольно восхищало. Сразу было видно, что они действительно братья.

Да, Клаус был против того, чтобы его только обретённый брат стал вампиром и единственным плюсом в сложившейся ситуации он считал то, что Хенрик стал первородным вампиром, а не простым, способным умереть от лучей солнца, кола в груди или обезглавливания. Теперь не было практически ничего, что могло бы забрать его у семьи.

Но было ещё кое-что. То, что невольно волновало Клауса. В Хенрике было нечто странное. Неуловимое и еле заметное. То, чего не должно было быть, и волк, разбуженный в Никлаусе, чувствовал в Хенрике зверя. Нет, тот определённо не был гибридом, но нечто скрывалось в нём, и Клаус не мог избавиться от мысли, что Хенрик стал не совсем обычным первородным. Зверь не чувствовался, как волк. Это было нечто иное. В этом, по мнению Ника, тоже была виновата Эстер.

— Есть время говорить?

Клаус отвлёкся от картины, которую до этого рисовал, пытаясь разобраться в себе и происходящем. Ему казалось, что он вот-вот нащупает и схватит ту вёрткую мысль, что кружилась на краю сознания и найдёт ответ на волнующий его вопрос, но теперь момент был упущен. Отложив в сторону кисть, которую держал до этого в руке, он посмотрел на зашедшего в мастерскую Кола, который осторожно прикрыл за собой дверь.

— Тебе не хватает денег? — Никлаус подошёл к баночкам с краской, принявшись смешивать в палитре нужный оттенок. — Можешь взять одну из карточек в гостиной на втором этаже.

— Это касается Хенрика.

Замерев, Клаус перевёл взгляд на Кола. Тот выглядел встревоженным. Зная кого-то почти тысячу лет, невольно научишься видеть его насквозь. Никлаус умел читать Кола. Видеть каждую эмоцию на его лице и понимать, что задумал его самый непредсказуемый братец. Сейчас Кол выглядел действительно встревоженным. Он явно чувствовал себя неуверенно, видимо не будучи полностью уверенным в необходимости говорить свои догадки Никлаусу.

— Говори спокойно, — произнёс Клаус. — Хенрик вряд ли скоро вернётся. Елена потащила его на встречу с их близкими.

— Елена? — вдруг весело фыркнул Кол. — Раньше, помниться, она была просто «двойником Петровой», а теперь ты называешь её по имени.

— Кажется, мы собрались говорить о нашем брате, а не о моём двойнике.

Улыбнувшись своим мыслям, Кол решил отложить на потом столь щекотливую тему для подначивания и сосредоточился на том, зачем именно он решил прийти к Нику. Случай в клубе был не раз обдуман им и изучен со всех сторон. За пожиранием сердец вампиры замечены никогда не были. Этого не было в их инстинктах. Скорее подобное можно было бы приписать гибридам и Нику, как основателю их вида.

— Ты же знаешь, что наш голод сильнее голода обычных вампиров.

— Вы вроде замели все следы, — Клаус прищурился: — Хочешь сказать, что людей в том клубе ему не хватило?

— Он выпил даже слишком много, но ощутил сытость лишь после того, как наполовину съел вырванное из груди одной из девушек сердце.

Вот это уже было чем-то странным и Никлаус начал понимать, что Кол видимо не зря волнуется. Это было действительно не характерно для вампиров. Нахмурившись, Клаус вспомнил свои мысли. Похоже, что-то с Хенриком действительно было не так. Стоило ли подключать к проблеме Элайджу?

Представив себе выражение на лице старшего брата, Никлаус передумал. Пока не время. Брат и так с трудом принял весть о том, что их любимого младшего брата убили, а потом тот вернулся, как первородный. С Элайджей стоило поговорить позже, когда станут понятны причины.

— Замечал за ним ещё странности?

— Не совсем за ним. Скорее странности происходили с теми, кто был рядом с ним, — Кол с любопытством посмотрел на картину: — Это ночной лес?

— Это мои мысли по поводу нашей матери, — честно ответил Никлаус. — Пошли в гостиную и ты мне всё расскажешь в подробностях.

Закрыв все баночки с красками, Клаус замочил кисточки в растворителе и направился следом за Колом. Он намеревался позже вернуться в мастерскую, чтобы обдумать всё, что ему скажет брат. Что-то подсказывало Никлаусу, что разговор даст ему много новых вопросов.

* * *

Темнокожий мужчина поправил на голове капюшон и с удобством уселся за барную стойку. Это был один из многочисленных клубов Мадрида. Он не выглядел завсегдатаем подобных мест. Впрочем, с барменом он явно был знаком. При появлении мужчины, тот лишь тяжело вздохнул и, закончив разливать коктейль для двух симпатичных близняшек, подошёл ближе.

— Ты снова здесь, — протянул бармен так, чтобы слышал его лишь посетитель.

— Как обычно, — пожал плечами мужчина. — Ты знаешь, что мне нужно, колдун.

— Тебе это нужно всегда, — бармен ухмыльнулся. — Но в этот раз тебе повезло. Или нет, смотря с какой стороны на это посмотреть.

Дернувшись всем телом, посетитель не мигая уставился на бармена, чем заставил того вновь поморщиться. Происходящее не было чем-то необычным, но вот сидящий перед колдуном человек был поистине уникальным. Охотники на вампиров были всегда, но лишь пятеро, всего лишь столько, из них обладали даром, который помогал им в борьбе против кровососов.

Колдун знал про Братство Пяти. Сообщество охотников на вампиров, созданное в начале прошлого тысячелетия одной ведьмой. Подробностей бармен не знал, но вот с сидящим перед ним охотником был знаком очень давно, когда тот ещё только начинал свою карьеру и был сущим сопляком, одержимым местью за своих близких.

Коннор Джордан был сложным человеком и стал ещё сложнее с развитием своих охотничьих навыков. Порой колдун уже жалел о том, что был знаком с Джорданом. Слишком жаден тот был до убийства кровососов. Да, вампиров многие не любили, но Коннор, казалось, испытывал к ним особенную ненависть.

— Эти слухи не для передачи на бумаге, — произнёс бармен. — Через полчаса моя смена закончится, встретимся за клубом. Пока можешь расслабиться, что-нибудь выпить… или просто уйти.

Проводив взглядом Джордана, колдун вздохнул. Услышанные им слухи от одного знакомого вампира, про которого Коннор, конечно же, не знал, были фантастичны сами по себе. О Первородных знали все вампиры старше пятисот лет. Сложно не знать о Прародителях, когда тех, кого те обратили, твои Создатели. Поистине бессмертные, Первородные были гораздо сильнее простых вампиров. Каждый из них имел свою родословную и, насколько знал колдун, после того, как в США каким-то образом убили одного из них, стало известно о том, что после гибели Прародителя, весь его род умирает.

Вампиры старались замять эту информацию, но некоторые колдуны уже всё знали. Одним из таких был и бармен. Его предки в своё время тесно общались с Первородными и, соответственно, имели целый багаж обид на Прародителей. Все знающие старались молчать, ведь Общество, основанное Элайджей Майклсоном, одним из Первородных, внимательно отслеживало источники слухов. Множество древних вампиров имели власть по всему миру. В каждой стране и на каждом континенте. По их мнению никто не имел права разрушать авторитет Первородных в общем и их собственного Прародителя в частности.

Рассказать о подобном Коннору могло стать ошибкой, но души предков шептали колдуну, что количество Первородных не изменилось. Да, умер один из них, но появился другой. Тот, кого предки опасались и ненавидели. Причин колдун не знал, но ему и не было это важно. Он понимал лишь то, что обязан натравить на нового Прародителя Братство Пяти. Чтобы уничтожить монстра, пока тот не вырастет в поистине дьявольское чудовище.

Когда смена колдуна закончилась и тот вышел из клуба, у чёрного выхода его уже ждал Джордан. Коннор был похож на гончего пса, почуявшего след. Подобное сравнение немного насмешило колдуна, но тот умело подавил улыбку.

— Говори, — почти приказал Джордан и колдун послушно произнёс:

— США, штат Вирджиния, городок Мистик-фоллс, — колдун видел, как жадно впитывает информацию Коннор. — Подготовься как можно лучше, если направишься туда один.

— Там настолько опасно, что ты думаешь, что я не справлюсь? — спросил Джордан.

— Скорее всего для тебя это будет билет в один конец, — честно ответил колдун, зная, что обман Коннор раскусит быстро. — Что ты знаешь о Первородных?

— Первородных? — уточнил Джордан, — Что-то слышал. Они вроде самые крутые кровососы, верно?

— Определённо верно, — согласился колдун. — Они Прародители всех вампиров и сейчас все находятся в Мистик-фоллс.

— Почему? — мгновенно насторожился Коннор.

— Кто знает? — колдун развёл руками. — Их тебе не победить. Они слишком стары и опытны. Можешь постараться, конечно, но они тебе не по зубам.

— Тогда зачем ты вообще мне всё это говоришь?

Джордан буквально оскалился не хуже тех, кого убивал, и колдун в который раз поморщился. Вести дела с Коннором с каждым месяцем становилось всё сложнее. Будто новые убийства убивали что-то и в самом Джордане. Человечность, способность сострадать. Коннор медленно превращался в оружие, теряя всё, что характеризовало его, как хорошего человека. Впрочем, колдуну было на это плевать.

— В Мистик-фоллс появился вампир. Новичок, так что ты его вычислишь быстро. Его нужно убить, пока он не вошёл в силу.

— Опять твои призраки нашептали тебе это?

— Снова, — горько улыбнулся колдун. — Они кричат уже несколько недель.

— Значит сначала молодой вампир, — протянул Коннор. — Что-то конкретное про него сказать можешь?

— Это молодой мужчина. Совсем ещё юноша, — нахмурился колдун. — Он как-то связан с Прародителями, так что будь осторожен.

— Я тебя понял, — кивнул Коннор. — Насколько уже силён этот новорожденный и кто его Создатель?

— Есть вероятность, что он новый Прародитель.

— Даже так! — Джордан не удержался от свиста. — Это крупная рыбка.

— Поэтому я и рассказал об этом именно тебе.

— Спасибо, Генри, — искренне поблагодарил колдуна Коннор. — Когда вернусь, расскажу всё в подробностях.

Развернувшись, Джордан поспешил покинуть закоулок за клубом, оставляя Генри в одиночестве. Оставшись стоять у чёрного выхода, тот лишь вздохнул и, потянувшись за сигаретами, раскурил одну из них. Вероятность гибели Коннора была велика, но Генри сделал бы всё, чтобы заткнуть голоса предков, что являлись ему во снах каждый раз, стоило даже просто задремать днём после плотного обеда.

Впрочем, выживет Коннор или погибнет, дело уже будущего, но что-то подсказывало Генри, что неприятностей Джордан может доставить даже Первородным. Колдун чувствовал, как успокаиваются души предков, довольные тем, как поступил их потомок. Кажется, наконец-то наступит тишина.

— Ты рискованный парень, Генри, — раздался рядом приятный женский голос.

Из темноты переулка, бодро шагая по асфальту брендовыми туфлями на высоком каблуке, вышла девушка в бордовом коктейльном платье. Темные волосы, завитые в крупные локоны, изящно спускались до самой талии, прикрывая открытую спину. Лукаво улыбнувшись, она подошла к колдуну, но тот продолжал стоять на месте, готовый атаковать в любой момент.

— Я ведь рассказала тебе о происходящем по секрету, не стыдно?

— Не особо, — криво улыбнулся Генри. — Что ты здесь делаешь, Кэтрин? Я думал, что ты давно уже уехала дальше. Сама знаешь, Элайджа Майклсон сейчас в Европе.

— О, не волнуйся обо мне, — Кэтрин повела плечиком. — Лучше расскажи мне про того парня, за которым ты послал этого психопата-охотника.

— Тебе так интересно? — Генри прищурился. — Неужели хочешь использовать эту информацию против Первородных?

— Всё возможно, — делано грустно вздохнула Кэтрин. — Так скажешь мне?

Доверять Кэтрин Пирс было глупостью, но Генри всегда восхищала эта женщина и её стремление жить. Пятисотлетняя вампирша имела обширные связи по всему миру и познакомился с ней колдун через свою сестру, когда ему было всего тринадцать лет. Пирс умела увлечь и привязать к себе, но Генри отлично знал, как легко она избавлялась от ненужных ей людей.

— Я знаю, что он молод и близок к Первородным. Недавно сам стал вампиром и, как мне нашептали предки, стал новым Прародителем.

— Вот значит как, — Кэтрин сделала круг, обходя вокруг колдуна, словно акула вокруг аквалангиста. — И зачем же твоим предкам понадобилась его смерть?

— Он опасен, — ответил Генри. — Они считают, что нельзя ему позволить окрепнуть.

— А если твой охотник не преуспеет, то что будешь делать? — Кэтрин выглядела деланно равнодушной.

— Когда предки вновь будут доставать, сообщу информацию другому охотнику, — просто ответил Генри.

В следующее мгновение колдун упал замертво на асфальт со свёрнутой шеей. Замерев над его телом, Кэтрин вздохнула. Убивать для неё уже давно не было какой-то сложностью, но убийство тех, кого она знала с малых лет до сих пор вызывало у неё дискомфорт. Поправив причёску, Пирс огляделась по сторонам и на вампирской скорости обогнула клуб, чтобы зайти внутрь с парадного входа. Нарушать свои планы она не хотела.

Тем не менее, достав телефон, Катерина открыла контакт Эрика и быстро набрала несколько предложений, отправив ему предупреждение. Можно было сказать, что она волновалась за брата Первородных, но это было не совсем так. Эрик, как и Элайджа, умел быть благодарным, а она, Кэтрин Пирс, только что оказала ему услугу. Теперь тот был у неё в долгу.

И всё же, как иронично, что переродившийся брат Первородных вампиров сам стал Первородным вампиром. Что-то подсказывало Катерине, что в сложившейся ситуации замешана мать первородной семейки. О том, что Эстер Майклсон жива и вполне себе здравствует, Петрова знала не понаслышке.

(не бечено)

С каждым словом, сказанным Колом с нескрываемым волнением, Никлаус всё сильнее мрачнел. Произошедшее действительно стоило того, чтобы обратить на него пристальное внимание. Он мог понять сильную жажду и стремление осушить целую толпу, в первые годы они и сами частенько поддавались этому сладостному желанию, оставляя за собой, порой, пустые поселения, заполненные лишь трупами, прежде чем вновь бросится в дорогу, уходя от Майкла. Но вот поглощение сердец…

Клаус отлично помнил своё первое вырванное из груди жертвы сердце и тот восторг, который ощутил в нём зверь, запечатанный магией матери, когда его вампирские клыки прокусили сладкую плоть. Несмотря на наложенное на него проклятие, порой Никлаус ощущал в себе ту часть, что стала причиной ненависти его приёмного отца. Вампиры любили лишь кровь, а вот поедание сердец было присуще исключительно волчьему роду. Но откуда это могло взяться у Хенрика? Будь тот волком, как и сам Клаус, оборотни бы ни за что не загрызли его в то злополучное полнолуние.

Не глядя на Кола, Никлаус принялся ходить по просторной гостиной их огромного особняка. Ник продолжал внимательно слушать брата, но повернулся к нему лишь когда тот закончил говорить. Кол выглядел немного потерянным. Возможно, при Хенрике и он старался казаться всезнающим и сильным, но рядом с их старшим братом он мог позволить себе проявить настоящие эмоции.

— Он вампир, — Кол несколько раз кивнул головой, словно стараясь убедить в этом самого себя. — Я уверен, что он первородный вампир, как и мы, а не гибрид, как ты и твои щенки, но тут что-то определённо не вяжется.

Немного подумав, Клаус уточнил:

— Так ты говоришь, его голод успокоился только после того, как он начал есть сердце?

— Именно об этом я тебе и говорю! — Кол нахмурился и признался: — Мне кажется, что тут замешана не только наша мать.

И Кол, и Клаус, они оба, не сговариваясь, были уверены в том, что основной причиной произошедшего была именно Эстер. Других вариантов не было и, по мнению Никлауса, быть не могло. Их мать хотела убить своих детей, но, зачем-то, одновременно с этим даровать своему младшему сыну вечную жизнь. Клаус считал это безумной прихотью, вот только только Кол знал больше своего старшего брата. Он прекрасно помнил того колдуна из клана Муэрте и его реакцию на Хенрика. Полные безумной ярости крики, стремление убить их переродившегося брата, тогда ещё бывшего всего лишь человеком… Что-то здесь было не так.

Как Кол уже успел выяснить, некогда закрытый и весьма кровавый ковен более пятиста лет назад собрался отойти от своих темных дел. Ведьмы решили завязать с ритуалами и почитаниями своих предков, ставших Древними Богами. Они медленно, поколение за поколением, подрывали устои родного клана и отказывались подчиняться собственным могущественным, по меркам большинства, предкам. Причиной этому служил некий договор, который новые поколения не захотели выполнять. Кол не знал подробностей, слишком уж тщательно скрывали свои тайны действующие сейчас старейшины Муэрте, но он всей своей сутью чуял, что копает в нужном направлении.

— И кто тогда ещё? — недовольно спросил Клаус, смотря на младшего брата. — Кто ещё мог оказаться столь же безумен, чтобы играть с нами? Чтобы выступать против МОЕЙ семьи?

— Те, кто старше нас, — спокойно ответил Кол, неожиданно для себя обретя душевное равновесие от сложившегося в ходе разговора с Ником пазла. — Ты же не думаешь, братец, что мы единственные игроки на карте нашего мира?

— Ведьмы, — прошипел Никлаус, прекрасно поняв, на кого именно намекает Кол. — Конечно же! Наша дорогая матушка не могла просто так сама провернуть фокус с воскрешением! Ты знаешь с кем именно она могла заключить сделку?

— Нет, — солгал Кол.

— Тогда будем искать Эстер, — Клаус зло ухмыльнулся, сверкнув жёлтыми глазами. — Наша дорогая матушка задолжала нам ещё больше ответов.

— Определённо, — согласился Кол. — Уверен, Элайджа скоро её найдёт.

— Тогда мы пока будем следить за Хенриком дальше. Если опять произойдёт что-то, выбивающееся из рамок, сразу скажи мне! Понял?

— Договорились, — ухмыльнувшись, Кол спросил: — Так ты что-то говорил о банковских карточках на втором этаже?

— Именно так я и сказал, — ответил Клаус. — Только прошу, в этот раз без идиотских трат!

— Почему? Твоим щенкам весьма подходили розовые ошейники. О, неужели мне стоило заказать фиолетовые?

Выдохнув, Никлаус на секунду посмотрел на потолок, будто пытаясь найти там спокойствие и ответы на все вопросы жизни и смерти, после чего буквально вылетел из гостиной, оставив Кола в одиночестве. Проводив брата внимательным взглядом, лишённым прежнего веселья, первородный вампир уставился на картину, висящую на стене. Пейзаж старой Венеции, одна из нескольких картин, нарисованных Никлаусом специально для той части особняка, которую будет видеть лишь его семья. Смотря на искусное созданный образ рассветного неба над одним из каналов, Кол мыслями был далёк от наслаждения красотой картины.

Он солгал Никлаусу. Одновременно с этим он не собирался говорить о своих подозрениях и дальше. Не сейчас, когда вспыльчивая натура первородного гибрида могла всё лишь испортить. Да, Кол был согласен позже полежать в гробу пару десятилетий с кинжалом в сердце, но сейчас, когда дело требовало деликатного подхода, он планировал положиться не на Клауса, а на Элайджу, чья кровная линия создала поистине могущественную агентурную сеть и владела большей частью знаний мира.

Ни Хенрик, ни Ник не должны были знать о том, что во всём замешаны Муэрте. Пока у них не будет доказательств, лезть к этим психам не стоило.

Откуда-то снизу раздался громкий голос Ребекки, чьи пакеты не аккуратно несли гибриды Клауса. Фыркнув, Кол лишь покачал головой и дополнил список. Бекке тоже не стоило знать о происходящем. Истерику их сестрички Мистик-фоллс мог не пережить.

* * *

Чтобы добраться до вернувшегося в город Тайлера, Эрик воспользовался одним из автомобилей в гараже Майклсонов. Само голосовое сообщение от друга оказалось для него неожиданностью. Тайлер с восторгом говорил о том, что наконец-то обрёл контроль, и теперь был способен действовать так, как хотелось ему, а не его Создателю. Ещё Локвуд, со всей присущей ему любовью напустить туман, сообщил о том, что привёз из поездки нового друга с которым бы хотел познакомить Эрика. Невольно, но именно это заинтересовало Эрика сильнее всего.

Со всеми событиями, что произошли в его жизни за последний месяц, Эрик почти потерял связь с тем человеком, которым он был. Представитель семьи Основателей Мистик-фоллса, Эрик Гилберт, казалось, остался где-то далеко позади, и, выезжая на шоссе, чтобы побыстрее доехать до Тайлера, новоиспечённый первородный надеялся, что общение с другом позволит ему найти того себя, которым он был.

В конечном счёте, Локвуд, как и он сам, пережил две трансформации и смог не потерять своё «я». Он сначала стал оборотнем, а потом первым из гибридов Ника, в то время, как сам Эрик сначала вспомнил свою прошлую жизнь, а теперь стал таким же, как и его братья. Они с Тайлером были похожи.

Подъехав к особняку Локвудов, Эрик припарковал машину возле внедорожника миссис Локвуд и вышел наружу. Окинув взглядом знакомый с детства дом, он направился к входной двери, отлично слыша в доме говорящую по телефону Кэрол. Видимо мэр их города сегодня решила променять душный офис на прохладу родных стен, и поработать из дома. Не удивительно, ведь её сын наконец-то вернулся из поездки. Постучав по двери, Эрик прислонился к стене, уставившись на ясное небо. Солнце продолжало раздражать, вызывая раздражение, пускай кольцо на пальце успешно выполняло свою функцию и защищало его от вреда, наносимого солнечным светом. Зачарованное украшение не смогло избавить от жара, который Эрик продолжал ощущать на освещённой лучами коже.

Выскочивший на порог Тайлер уставился на друга сначала с подозрением, а потом с неверием. Его глаза пожелтели, выдавая нешуточные эмоции.

— Эрик? Что с тобой произошло?

— Может сначала позовёшь свою маму и она меня впустит?

— Конечно! — взволнованно ответил Тайлер и, развернувшись, крикнул куда-то в глубину дома: — Мам! Подойди ко входной двери!

Вновь повернувшись к другу, Локвуд потянул носом воздух, явно пытаясь что-то унюхать. На его лице сияло недоумение. Он явно не мог точно понять, что ощущает. Эрик не стал мешать. Он уже видел схожую реакцию, но у Ника. Тот тоже пытался понять, что теперь представляет собой его младший брат. Сейчас, видя реакцию Тайлера, Эрику даже захотелось приблизится к другим гибридам Никлауса, чтобы понять, как те на него отреагируют. Видимо в нём действительно было что-то, что отличало его от других вампиров.

Наклонив голову к плечу, Эрик тоже не мог не прислушаться к собственным ощущениям. Тайлер воспринимался им немного иначе, нежели семья или Деймон. Да, в Локвуде Эрик видел зверя, вот только тот не был ему родным. Знакомым, но не близким. Это были поистине интересным опытом.

— О, Эрик! — рядом с Тайлером появилась Кэрол. — Ты пришёл к Таю?

— Да, миссис Локвуд, — Эрик обаятельно улыбнулся. — Впустите?

— Конечно проходи, дорогой! — машинально ответила женщина и вдруг вздрогнула, осознав, что произошло: — Ты…

— Неудачное стечение обстоятельств, миссис Локвуд, — поморщился Эрик, заходя в особняк. — Надеюсь, вы не станете никому говорить об этом?

— Конечно нет, — с грустью покачала головой мэр, бросив украдкой взгляд на сына. — Если что-то понадобится, я буду у себя в кабинете.

Поспешив уйти, Кэрол поступила абсолютно правильно. Контроль не был сильной стороной Эрика в последнее время. Всё внутри него сжималось в пружину, желая напасть, но он успешно сдерживал порывы. Проводив миссис Локвуд голодным взглядом, Эрик прислушался. Сердцебиение Кэрол было не единственным, что подтачивало самоконтроль Эрика. Он отчётливо слышал мерный стук с первого этажа. Это сердце не могло принадлежать мистеру Форбсу, слишком взволнованным был его ритм. Значит это и был таинственный новый знакомый Тайлера? Стоило уточнить.

Эрик перевёл свой взор на друга и спросил:

— Кто твой гость, Тайлер?

— Что с тобой произошло? — ответил вопросом на вопрос Локвуд, загораживая собой дорогу к гостиной.

— Долгая история, — выдохнул Эрик. — Скажем так, я теперь действительно могу считаться частью семьи первородных. Так кого ты привёз?

— Сколько прошло времени?

— Немного, — Эрик поморщился, чувствуя, как под глазами дрогнула сеточка сосудов, выдавая его новую сущность окружающему миру. — Мне пока сложно контролировать себя. Я не гибрид или Кэролайн, в конечном счёте.

Тайлер молча смотрел на друга, словно пытался найти решение на какую-то особенно сложную задачу по химии. Эрик не знал, что творится в голове у Локвуда, но был полностью расслаблен. Даже реши Тайлер напасть, мало ли, с ним ничего не будет. К подобному можно было легко привыкнуть, но Эрик надеялся, что это произойдет как можно позже. Он не хотел забывать, что каждое существо может оказаться бесследно уничтожено. Эрик машинально погладил кольцо Финна на пальце. Доказательство всегда было с ним.

— Ты сказал, что это неудачное стечение обстоятельств, — вырвал Эрика из мыслей Тайлер. — Значит тебя кто-то убил? Это был кто-то из первородных?

— Что? — вырвался у Эрика полный удивления возглас: — Нет! Конечно нет!

Локвуд, до этого выглядевший мрачным, тихо выдохнул. Видимо какие-то жуткие мысли и догадки, посетившие его, оказались ложью, и это не могло не вызвать у него облегчение. Эрик неожиданно для себя вдруг улыбнулся. Тайлер в режиме защитника выглядел так, словно они оба вернулись в среднюю школу на отбор в футбольную команду.

— Тот, кто тебя убил, — Тайлер вновь ощетинился, словно волк. — Где он сейчас?

— Я убил его, — тепло улыбнулся Эрик и, слегка прищурившись, добавил: — Вернее сказать, я его обратил и прикопал в землю.

Наблюдая за замершим на месте от неожиданности Тайлером, Эрик рассмеялся. Смотря на него широко распахнутыми глазами, Локвуд выглядел на редкость смешным. Наверное именно из-за своего удивления Тайлер не успел среагировать, когда из гостиной на звуки смеха вышла незнакомая Эрику девушка.

— Привет, — она широко улыбнулась и, сделав пару шагов, протянула руку: — Меня зовут Хейли.

Светлая кожа, длинные, вьющиеся каштановые волосы и большие каре-зеленые глаза. Волчица и весьма сильная. Эрик пожал протянутую руку с улыбкой. Взгляд, который Хейли осторожно бросила в сторону Тайлера говорил о многом. Похоже, в кое-то веки рога появятся и у Кэролайн. Помимо воли улыбка Эрика стала хищной.

* * *

Эстер огляделась и отошла от туристической группы к одной из древних колонн Кайлас, одного из пещерных храмов. Индия была далека от предков, чьим желанием было уничтожить всё, что по их мнению противоречило природе. Тут спали другие предки и им была не чужда жестокость. Они благосклонно скрывали таких беглецов, как Эстер.

— Приветствую Древнюю Мать.

Тихий голос принадлежал той, кого Эстер ждала. Обернувшись, тысячелетняя ведьма увидела молодую, смуглую девушку с зелёными глазами. В ней, несмотря на молодость, чувствовалась сила. Пламя, которое не могло заглушить даже то место, где они обе находились.

— Так значит ты — представительница Древних Богов?

— Я верна своей крови, Древняя Мать, — улыбнувшись, девушка прижала ладонь к груди и представилась: — Моё имя Моника. Зовите меня именно так. Тени шепчут, что вы выполнили свою часть договора полностью. Мы сожалеем, что с нашей стороны уже однажды произошла осечка. Поверьте, виновные поплатились за свою дерзость. На этот раз всё прошло удачно.

Эстер выдохнула. Слова Моники могли означать только одно — Хенрик переродился. И пускай всё было сделано только во благо, древнюю ведьму не покидало сожаление. Кивнув, Эстер тихо спросила:

— Теперь вы исполните свою часть нашего договора?

— О, — промурлыкала Моника и в её глазах заполыхало пламя, — Всё произойдёт даже быстрее, чем вы думаете.

Развернувшись, одна из последних истинных Муэрте направилась прочь, когда её догнал ещё один вопрос, заданный Эстер:

— Хенрик… с ним всё будет в порядке?

Обернувшись, Моника широко улыбнулась, и древняя ведьма подавила желание отшатнутся, вжавшись в холодный камень пещеры. На мгновение ей показалось, что перед ней была не хрупкая девушка, а чудовище, окутанное тенями, словно змеями. Наследие клана Муэрте во всей темной красоте сияло в ведьме, чью силу Эстер было сложно назвать естественной.

— Вы слишком поздно задаёте такие вопросы, Древняя Мать, — покачала головой Моника и, с деланным равнодушием пожав плечами, добавила с холодной улыбкой на губах: — В конечном счёте вы сами отдали его нам.

— Чтобы спасти, — Эстер упрямо задрала вверх подбородок, следя за движениями Муэрте.

Моника лукаво прищурила полные огня глаза и, не скрывая безумия, хихикнула:

— Он был с нами о-очень долго и даже спящим он оказался прекрасен. Теперь же он просыпается. Мы долго ждали этого, — Муэрте вновь приблизилась с Древней Ведьме и, потянувшись, прошептала ей на ухо: — Наше живое воплощение Древних Богов.

В то время, когда Эстер отшатнулась назад, ударившись головой о камень, Моника лишь покачала головой, прислушиваясь к теням и их шёпоту. Ей хотелось вернуться к Эрику. Обнять его, прижаться всем телом и насладиться тем пламенем, что горит в нём. Но… пока было слишком рано. Печально вздохнув, Моника вновь посмотрела на Эстер и уже спокойно, без эмоций, произнесла:

— Вы хотели спасти сына. Дать ему защиту. Сейчас он под защитой Древних Богов. Его не уничтожить, пока они будут существовать. Ни белый дуб, ни солнце, ни само разрушение этого мира. Даже если вы, Древняя Мать, захотите обернуть всё вспять, переселить его душу в другое тело, ничего не выйдет. Вы лишь разозлите нас, и тени придут за вами. Ваш сын придёт за вами. Так что, — Моника вновь холодно улыбнулась: — Наслаждайтесь жизнью, Древняя Мать. Считайте ваше существование нашим подарком.

(не бечено)

Волчица, привезённая в Мистик-фоллс Тайлером, оказалась интересным собеседником. Полностью сосредоточившись на разговоре с ней, Эрик успешно сдерживал себя, не поддаваясь желанию напасть. Что-то в нём исходило слюной, желая вонзить зубы в словно нарочно оголённую с одной стороны шею. В моменты, когда жажда особенно сильно подступала к горлу, туманя разум, Эрик чуть сильнее сжимал сложенные в замок пальцы, понимая по неровному сердцебиению Хейли, что на его лице вновь проступают вены, а белок глаз наливается кровью.

Да, от Бекки Эрик знал, что первородные сильнее, чем простые вампиры ощущают голод и его семье потребовались годы, чтобы взять себя под контроль, но испытывать это на собственной шкуре он хотел меньше всего. Будучи просто Гилбертом, одним из семьи Основателей, он не хотел становится вампиром. Как наследник рода потомственных охотников, он считал, что нет ничего хуже кровососов, чья жажда крови вызывала жестокость, туманя им сознание сильнее, чем бесплатный виски разрушал слабый разум алкоголика. Примером для тогда ещё Эрика Гилберта всегда служил Стефан. Его агрессия, невозможность контролировать себя и одержимость кровью не могли вызвать ничего, кроме брезгливой жалости. Теперь же, Эрик сам был кровососущей тварью, чей голод превышал голод Стефана, а с родом Гилбертов его связывала лишь Елена, с помощью чьей родословной он и переродился.

После разговора с Хейли, большую часть которого он просто молча слушал волчицу, Эрик собирался вернуться обратно в особняк, решив, что на текущий день с него достаточно испытаний. Тайлер вызвался проводить друга до дома и, заодно, предстать перед Никлаусом. Выйдя из дома, лучшие друзья молча дошли до автомобиля из гаража Майклсонов. Лишь там, когда Эрик сел за руль, Тайлер устроился на соседнем сидении и спросил:

— Ты как?

— В норме, — сухо ответил Эрик, но потом, сложив руки на руле, уткнулся в них лицом и признался: — Дерьмово, Тай.

— Я видел, — мрачно произнёс Локвуд. — Мне иногда казалось, что ты готов напасть на Хэйли.

— Мне и хотелось, — пробормотал Эрик и, повернув голову, посмотрел на Тайлера: — Я не мог избавиться от мысли, как было бы приятно осушить твою подружку полностью и вырвать её сердце.

— Это нормально? — друг нахмурился и произнёс, взмахнув в воздухе руками, словно пытаясь придать словам вес: — В том смысле, что Кэр быстро смогла взять себя под контроль, а я сам не ощущал сильной тяги к крови после того, как Клаус меня обратил.

— Первородные не зря являются такими, — грустно улыбнулся Эрик, выпрямляясь. — Они сильнее, быстрее, лучше. Имеют меньше слабостей и могут выдержать гораздо больше, чем простые вампиры. Вот только их эмоции, чувства и… жажда крови гораздо сильнее. Я, — он облизал пересохшие губы, — всё время голоден. Мне сложно сдерживать свои порывы убивать.

— Убивать? — воскликнул Тайлер. — Ты уже кого-то убил? Ну, кроме того ублюдка, что убил тебя самого.

— А ты как думаешь? — Эрик позволил своему голоду выйти на волю, продолжив смотреть в глаза бледнеющего Локвуда, после чего криво ухмыльнулся: — Самое жуткое, Тай, что я не чувствую сильной скорби. И я не могу сказать, что меня мучает совесть. Я знаю, меня должны волновать эти перемены, но они меня не волнуют. Я чувствую лишь свой голод и знаю каково это, утолять его.

— Это жесть, чувак, — Локвуд поёжился и спросил: — Может тебе тоже стоит обратиться к мистеру Форбсу или к Кэр?

— Кэролайн не хватит терпения со мной возиться, а её отца я попросту сожру.

— А меня ты сожрать случайно не хочешь?

— Не столь заманчивое предложение, — фыркнул Эрик и, заводя автомобиль, с иронией добавил: — Но кто знает, что может случится, если голод станет невыносимым?

— Дружище, не-ет! — простонал Тайлер и, когда Эрик рассмеялся, воскликнул: — Нельзя так шутить! Я ведь почти поверил тебе!

Всё ещё тихо посмеиваясь, Эрик выехал на дорогу. Он не стал ничего больше говорить Тайлеру, поддержав его разговор о красотах национального заповедника, где тот набирался опыта в чужой стае. К тому же, зачем Локвуду было знать, что Эрик не шутил?

В кармане завибрировал телефон. Достав его, Эрик посмотрел на экран. Сообщение от Катерины не стало для него неожиданностью, хотя Петрова не писала ему уже больше недели, и он даже стал надеяться, что она забыла о своей «милой» традиции. Вопреки ожиданиям, в сообщении было не только привычное вложение, но ещё и текст. Продолжая уверенно вести машину, Эрик открыл послание Катерины и нахмурился.

Петрова гуляла по Европе и данный момент находилась в Мадриде. Её селфи, где она счастливо улыбалась на фоне медведицы у земляничного дерева, было лучшим доказательством правдивости заявления. Но не эта фотография заставила Эрика напрячься. В самом тексте сообщения Катерина предупреждала его об охотнике, которого на него натравил какой-то колдун. Колдуна вампирша убила, назвав это бесплатным подарком, но вот о самом охотнике она позаботиться не решилась. Лишь в свойственной ей манере сообщила, чтобы Эрик был осторожнее, ведь человек, наведённый на его след, был чем-то странным. Не оборотень, не ведьма… что-то неестественное и злое.

В любой другой момент подобные слова могли вызвать у Эрика улыбку. Сама Кэтрин Пирс считает кого-то злым! Вот только Эрик не зря в детстве читал в дневниках Гилбертов о встречах с охотниками на вампиров, чья ненависть и жажда убийства кровопийц была доведена до абсурда. Возможно, стоило поговорить с Беккой или Колом, чтобы узнать подробности. Дёргать Ника Эрик не хотел. Тот и так в последние дни выглядел более нервным, нежели обычно.

Сейчас, как никогда ранее, Эрику не хватало Элайджи. Ему хотелось поговорить со старшим братом, чья вдумчивость всегда помогала, что в прошлой жизни, что в этой. Возможно, именно у него бы Эрик нашёл ответы, вот только Элайджа явно не торопился возвращаться в Мистик-фоллс. После новости о случившемся с их младшим братом, он с усиленным усердием взялся за поиски Эстер, гоняя свою родословную по всем уголкам планеты.

— Что-то случилось? — спросил Тайлер, отвлекаясь от вида за окном.

— Нет, — Эрик посмотрел на телефон, куда пришло ещё одно сообщение, на этот раз от сестры, выключил его и спрятал обратно в карман. — Планы немного изменились. Заедем сначала по пути в магазин. У Елены закончился йогурт.

* * *

С лихорадочным блеском в глазах Аттикус Шейн перебирал листы с расшифровкой строк со старинной фрески, чью фотографию ему прислали из анонимного источника несколько дней назад. Он потратил долгие часы на перевод, и вот в его руках, наконец-то, был текст, не просто доказывающий существование поистине могущественного существа, но и помогающий его найти. Свидетельство того, что он на верном пути.

Шейн уже стал терять надежду. Всё же легенда о бессмертном, запертом на многие тысячи лет и спящем в своей гробнице, могла кому угодно показаться сказкой. Но это был не какой-то там вампир, чья сила пускай и являлась очевидной, но имела также и обратную, тёмную, сторону, нет. Настоящий бессмертный, могущественный и подобный языческому Богу. Ведьмак, что не стал противным природе, обретя вечную жизнь. Бесценный источник знаний и тот, кто щедро отблагодарит за своё освобождение из оков вновь обретя силу.

Смотря на слова, написанные неровным, скачущим почерком, Аттикус понимал, с чего ему стоит начать. Теперь, когда ритуал был у него на руках, оставалось только сделать всё правильно и не допустить ошибку. В этом ему, для начала, мог помочь один знакомый охотник, что возвращался в США откуда-то из Европы. Один из Пяти, созданных для того, чтобы найти и уничтожить бессмертного. Воин, не помнящий своего долга и, как и многие до него, вставший на путь охотника за вампирами. Инстинкты не обманешь, даже не зная о своём предназначении, каждый из Пяти стремился уничтожать гуляющих по земле бессмертных тварей и кровососы идеально подходили под это описание.

Аттикус был готов к сложностям. Даже если у него и выйдет обмануть охотника, то для следующих этапов ему понадобится ведьма. Молодая, но сильная и неопытная. Та, что с радостью, сама того не ведая, поможет ему достичь цели. О, Шейн примерно знал, где такую можно будет найти. В конечном счёте, слухами земля полнится, а слухи среди ведьм всегда были частью их быта.

Шейн облизал пересохшие губы и провёл кончиками пальцев по имени. Губы сами прошептали имя:

— Сайлас…

Если всё пройдет удачно, то Древний ведьмак вернёт их. Всё станет так, как было раньше. Кэйтлин и Сэм вновь будут с ним. Он сможет их обнять, прижать к себе. Попросить прощения за то, что не был рядом, когда был так нужен. Увидеть улыбки на любимых лицах. Осталось лишь сделать всё правильно, и так всё и будет.

* * *

Найти Ребекку, которая целыми днями пропадала за пределами особняка, оказалось сложнее, чем думал Эрик. Сначала он хотел дождаться сестру дома, но уже к вечеру осознал, что с большой вероятностью Бекка вообще не появится в особняке. В итоге, частично опустошив один из холодильников с кровью в подвале, чтобы не сорваться в городе, Эрик выдвинулся на поиски.

Он обнаружил любимую сестру в Мистик-гриль, где та, кокетливо улыбаясь Мэтту, пила какой-то розоватый тропический коктейль, больше подходящий какому-нибудь пляжному бару, чем провинциальному городку. Поморщившись, Эрик огляделся по сторонам и, сев рядом с Беккой, потянулся к трубочке, чтобы воспользоваться случаем, пока та строит глазки. Коктейль на вкус оказался таким же тропическим, как и на вид. Отстранившись, Эрик облизал губы, смакуя ощущения. Послевкусие было весьма приятным. И пускай оно не шло ни в какое сравнение с кровью, но определённо было куда лучше, чем некогда так сильно любимый им кофе. С этой потерей Эрик пока не особо справлялся.

— Ты что творишь, негодник? — прошипела заметившая пропажу Ребекка. — Это подарок моего парня!

— Вкусно, — просто ответил Эрик.

— Естественно, — поджала губы Бекка, — там есть несколько капель крови Мэтта.

— Правда? — с куда большим интересом посмотрел на коктейль Эрик и под его взглядом сестра отодвинула бокал подальше. — А Донован ничего.

— Держи себя в руках, — нахмурилась Ребекка, — не бери пример с Кола.

— Да не буду я есть Мэтта, — возмутился Эрик.

— Надеюсь.

Брат с сестрой замолчали, синхронно провожая взглядом Донована, разносящего заказы. Эрик задался вопросом, что произойдёт, если добавить кровь в кофе. Мог ли измениться вкус достаточно, чтобы он вновь полюбил этот бодрящий напиток?

— Зачем пришёл? — тихо спросила Бекка. — Ник или Кол знают, что ты тут? Тебе пока не стоит рисковать.

— Я подготовился, — ответил Эрик. — И я бы посидел дома, если бы был уверен, что ты вернёшься в особняк. Мне нужно с тобой поговорить.

— А что, с Еленой уже не о чем разговаривать?

В голосе Ребекки были отчётливо слышны нотки ревности и обиды. Она так и не могла принять то, что Елена почти что поселилась в особняке Майклсонов, предпочитая всё свободное от школы время проводить рядом с братом. Бекка считала себя обделённой, сначала закатив громкий скандал, но потом, после заговора с Никлаусом, предпочитая просто игнорировать Гилберт.

— Не дуйся, — протянул Эрик. — Она не заменяет тебя, никогда не сможет.

— Ещё бы у неё получилось, — фыркнула Бекка, но замолчала, увидев укоризненный взгляд Хенрика, так похожий на взгляд Элайджи.

— Ты моя старшая сестра, а Елена младшая, — Эрик тепло улыбнулся, вспомнив ту, кого до сих пор считал семьёй. — Я вроде бы уже говорил, но повторюсь. Я всегда буду оберегать Елену. Я делал так больше восемнадцати лет, почти с самого рождения. Второго, разумеется. Она моя любимая младшая сестрёнка, а ты моя любимая старшая сестрёнка. Вас нельзя сравнивать.

— Мне всё равно это не нравится, — пробурчала Ребекка, но, немного успокоенная словами брата, спросила: — Так о чём ты хотел поговорить?

— Об охотниках на вампиров, — невозмутимо ответил Эрик, заставив Бекку поперхнуться коктейлем.

Откашлявшись, она уточнила:

— Охотниках?

— Ага.

— На вампиров?

— Ага, — вновь согласился Эрик. — Именно об этих чудесных людях. Что ты знаешь о них, есть ли у кого-то из них какие-то отличия, может быть что-то, что могло бы их выделять на фоне других?

Мгновенно помрачневшая Ребекка залпом допила коктейль, и, барабаня по столешнице коготочками с острым маникюром. Она выглядела неожиданно печальной, и это заставило Эрика нахмуриться. Похоже, сам того не ожидая, он умудрился задеть какую-то больную тему из прошлого Ребекки. Он уже собирался было извиниться и даже открыл рот, когда она произнесла:

— Среди охотников есть такие. Их может быть всего пятеро, если говорить откровенно, — Бекка подманила одного из официантов и, отобрав у него бутылку виски, которую тот нёс за какой-то чужой столик, махнула рукой, отгоняя прочь, после чего отхлебнула алкоголь прямо из горла. — Ник считает меня совсем глупой и наивной, но я знаю о них больше него. Да, я вспыльчива, капризна, но есть вещи, тайны, к которым даже я отношусь серьёзно.

— Эти пятеро… Разве они настолько опасны? — спросил Эрик, на что Ребекка горько хохотнула: — Серьёзно?

— Они буквально созданы, чтобы уничтожать таких, как мы. Они сильнее простых людей, чувствуют нас, когда остальные пройдут мимо. Их невозможно загипнотизировать. Их ненависть к нам подпитывается магией изнутри и не угасает даже после смерти. Они способны даже после своей гибели превратить жизнь убившего их вампира в сущий ад.

— Посмертное проклятие? — не веря своим ушам спросил Эрик. — Как такое вообще возможно? И откуда ты это знаешь?

Бекка криво улыбнулась и вновь приложилась к бутылке. Казалось, что ей просто хотелось напиться, чтобы болезненные воспоминания меньше терзали её душу. Эрик чувствовал, что горечь тех событий до сих пор тяготила её.

— В тысяча сто четырнадцатом году я встретила одного сильного воина и влюбилась, — тихо начала говорить Ребекка. — Его звали Александр. Он был прекрасным человеком. Умным, красивым, храбрым. А я была глупой дурой и поверила ему. Поверила, когда он притворялся, что моё внушение действует на него. Я хотела сделать его своим навсегда, и Александр говорил мне, что согласен на это, а потом он и остальные четверо закололи нас всех в наших же постелях. Как ты думаешь, откуда у нас взялись те кинжалы?

Ошеломлённый, Эрик смотрел на то, как в глазах Бекки появились слёзы. Всхлипнув, она покачала головой, словно прогоняя дурные мысли, после чего продолжила свой рассказ:

— Мы все попали в их руки и если бы не Ник, то так и остались бы лежать без возможности сделать хоть что-то для собственной защиты. Покорно ожидая, пока охотники не найдут способ нас уничтожить. К счастью, Ник даже под воздействием проклятия нашей матушки оставался гибридом. На него кинжал подействовал слабо. Он пришёл в себя и уничтожил всех… Я очнулась, чтобы увидеть Александра, висящего на цепях прямо напротив меня. В его глазах больше не было любви и тепла, лишь ненависть и ярость. Он сбросил маску человека, которого я любила. Ник… он убил его последним, на моих глазах, чтобы я знала, что натворила… чтобы я знала, что я виновата.

— Погоди, — Эрик вспомнил слова сестры, — но ты что-то говорила о проклятии!

— Верно, — кивнула Ребекка. — В полной мере я осознала свою вину позже… Ник говорил, что видит их. Всех пятерых. Они являлись ему во снах и наяву. Он сходил с ума. Пытался отрубить себе голову, сгореть на солнце, выколоть собственные глаза и повредить слух. Десятилетиями Ник страдал, пока, наконец-то, они не перестали к нему приходить…

— Теперь понятно в какой промежуток характер Ника так испортился, — тихо себе под нос пробормотал Эрик, но был услышан. Бекка грустно вздохнула и произнесла:

— Братство Пяти, так они себя называли. Александр говорил, что даже если один из них падёт, то на его место придёт другой. Так было всегда, так и останется навечно, пока они не уничтожат ту тварь, ради которых их создали. Этой тварью, как он утверждал, был некий Сайлас, некогда колдун, а ныне существо более древнее, чем мы. Не знаю уж, правда это или нет, но за все те столетия, что мы ходим по земле, нам ни разу не довелось встретить ещё упоминания о нём. Может быть тебе что-то ещё расскажет Кол, он у нас любит магию, но я могу заявить лишь то, что мы больше не встречали Братство. Хотя, я сама слышала лишь отдалённые слухи, но не больше.

Эрик задумался, сложив руки на груди. Теперь, в свете появившейся у него информации, ситуация выходила хуже некуда. Похоже, стоило предупредить Ника. Вряд ли, в случае случайного убийства потенциальной угрозы, он обрадуется ещё нескольким десятилетиям мучений.

— Почему тебя так заинтересовала эта тема? — спросила Ребекка.

Вздохнув, Эрик с кривой улыбкой задал ответный вопрос:

— Ты поверишь мне, если я скажу, что, похоже, один из этого Братства направляется в наш городок, чтобы убить меня?

(не бечено)

Три хода вперёд, взять карточку. Елена, под пристальным вниманием Кола, потянулась к стопке картона, осторожно взяла верхний листок и, прочитав содержимое, тихо ругнулась себе под нос. Удача сегодня явно была не на её стороне.

— Ну, что там?

— Вам на встречу вышел великан. Убегая от него, вы решили побежать назад. Вернитесь на пять клеток назад.

Кол с ликующим кличем победившего апачи вскинул руки к потолку в полном торжества жесте. Поморщившись, Елена передвинула свою фигурку на нужную клетку, стараясь не смотреть на радующегося вампира. У неё начались закрадываться мысли, что первородный как-то мухлюет. Ну не могло же ей настолько не везти?

— Теперь моя очередь!

Кинув кубики в свой стаканчик, Кол принялся агрессивно трясти им, что-то тихо шепча. Елена прищурилась, пытаясь найти в действиях вампира подвох. Бесполезно. Когда Кол бросил кубики, она лишь тихо простонала, увидев на них две пятёрки. Быстро посмотрев на карту игры, разложенную на полу гостиной второго этажа, она просчитала место, в которое должна была переместиться фигурка её противника, и не удержалась от ругательства. На клетке, переливаясь, был нарисовано изображение горшочка с золотом. Ну да, конечно!

— Ты точно где-то мухлюешь! — вырвалось у Елены.

— Что ты! — на редкость фальшиво воскликнул Кол, напомнив этим Гилберт своего младшего брата, её бывшего близнеца. — Просто это врождённая удача! Я, знаешь, всегда был озарён светом Фортуны.

— Ага, дар Божий, — прошипела Елена. — Только не думай, что я так просто сдамся!

Самодовольное выражение на лице Кола провоцировало, и Гилберт с энтузиазмом приняла этот вызов. Накрыв своим стаканчиком кубики, она, начав его трясти, не мигая, уставилась на вампира. Победа должна была достаться ей не смотря на все препятствия!

— Уже лучше, — похвалил её Кол, когда кубики выдачи тройку и двойку.

— Да чёрт побери! — в сердцах воскликнула Елена.

С мрачным видом, она передвинула свою фигурку на клетку со штрафом. Сегодня точно был не её день! Она должна была понять это ещё утром, когда проснувшись к обеду, обнаружила отсутствие в холодильнике своего йогурта. Пускай первородная семья вампиров уже не угрожала её жизни и жизни её близких, но это совсем не означало, что неудачные дни канули в прошлое.

Впрочем, жизнь за последние несколько дней сильно изменилась. Приняв судьбоносное решение остаться в особняке Майклсонов, Елена определённо свернула на какую-то новую, ранее неизведанную никем дорожку. И, как она считала, это было даже к лучшему. Всё равно привычный мир разрушился с гибелью родителей, и поддерживать его имитацию было глупостью. Дженна, неожиданно получившая «подарок» в виде опеки над тремя подростками, заслуживала лучшего. В итоге, её отношения с Риком, учёба в Европе и необходимость в скором времени уехать подальше из Мистик-фоллс, звучали, как хороший финал жуткой сказки.

Елена была рада за тётушку, как была рада и за Джереми, чья жизнь наладилась за пределами их родного городка, заполненного сверхъестественным. Младший братец отлично чувствовал себя в новой школе, встречался с девушкой и даже уже, заранее, начал готовится к поступлению в колледж. Да, его немного задрожало то, что все интересные события происходили где-то далеко, но новая влюблённость крепко привязала младшего братца к новому дому.

Гилберты обещали остаться лишь в истории Мистик-фоллс, как это сделали в своё время Сальваторе. Они были, но где-то там, далеко. К слову о Сальваторе. Со Стефаном Елена не разговаривала уже очень давно, стараясь выгнать некогда своего возлюбленного из разума и жизни. Она была готова простить ему многое, но не угрозу жизни Эрика и не все те слова, что Стефан с ненавистью сказал ей прямо в лицо, ядовито ухмыляясь при этом. Может даже к лучшему было то, что младший из братьев Сальваторе собирался в скором времени уехать из города и, возможно, вообще из страны. Гилберт не хотела больше видеть Стефана в своей жизни. Это было слишком больно для её так и не забывшего чувства сердца.

Что же касается Деймона, то у Елены на следующий день после переезда в особняк Майклсонов, произошёл с ним долгий разговор, по итогу закончившийся пожиманием рук, крепкими объятиями и принятым единодушно договором остаться друзьями и поддерживать эти отношения в дальнейшем. Да, Гилберт показалось, что Деймон был немного расстроен под конец их разговора, но так же он показался ей каким-то… освободившимся. Словно лишившимся цепей, что приковывали его, сковывая движение.

Оборачиваясь назад, Елена не могла не удивиться про себя тому, как всё резко поменялось. Деймон, которого она считала чудовищем, остался рядом и оказался куда более человечным, нежели Стефан, которого она полюбила с первого взгляда. Майклсоны имели иную сторону, отличную от той, что демонстрировали всему миру, а Эрик таил в себе куда больше тьмы, чем она думала. Даже пережив множество потерь её семья смогла найти счастье. Мир определённо умел удивлять.

То решение, которое Гилберт приняла после разговора со старшим из братьев Сальваторе, было спонтанным, но она до сих пор искренне считала его верным. Закончить школу и уехать подальше из города. Плевать на университет, плевать на дом. Дженна с Риком уедут, Джереми не вернётся, а с Кэролайн и Бонни, что несколько отдалились за прошедшие недели, достаточно поддерживать отношения через глобальную сеть. В конце концов, сейчас уже давно не были времена почтовых голубей. Нет, Елена понимала, что, возможно, этот план, как и многие другие, которые она тщательно создавала, не осуществится, но ей хотелось верить, что уж на этот раз всё будет так, как придумала она, а не кто-то, кто считает, что именно он вправе решать её судьбу.

— И снова лепреконское золото! — с нескрываемой радостью провозгласил Кол, кинув свои кубики, — Сюда, детка!

— Ты определённо как-то мухлюешь, — пробормотала Елена и с решительным видом заявила: — В следующий раз позовём Эрика. Посмотрю, как ты сможешь справиться с ним.

Кол, уже было открывший рот, чтобы ответить, вдруг нахмурился, прислушиваясь. Елена тоже замерла, понимая, что первородный вампир услышал что-то, чего она сама не могла слышать. Внезапно, Кол встал с пола, побледнел и исчез, воспользовавшись своей сверхъестественной скоростью. Оставшись в одиночестве, Елена тяжело вздохнула, бросила тоскливый взгляд на незаконченную игру, поднялась с подушки, на которой с удобством сидела, и направилась на первый этаж.

Уже возле лестницы она услышала Клауса, который громким голосом ругался на неизвестном ей языке. Перебивая его, что-то, на том же странном языке, с возмущением отвечал Эрик. Требования Ребекки говорить, как современные люди, игнорировалось обоими спорщиками. Похоже, произошло действительно что-то серьёзное. Елена замерла у самых ступеней, не решаясь спускаться вниз. Она всё ещё опасалась находиться рядом с Никлаусом, с которым у неё было связано много плохих воспоминаний. Несмотря на прошедшие дни Клаус продолжал вызывать у Гилберт неприятную дрожь в теле и желание потереть место укуса, которое еле заметным серебристым шрамом осталось виднеться на шее.

— Не стоит идти туда сейчас, — раздался прямо над ухом тихий голос Кола и Елена, еле удержав вскрик, чуть было не полетела вниз по лестнице, удержавшись лишь благодаря первородному вампиру, который обнял её за талию. — Внизу может скоро стать очень жарко.

— Что случилось? — таким же тихим голосом спросила Елена. — Почему Клаус и Эрик о чём-то спорят? На каком языке?

— У Ника флешбек из прошлого и он перешёл на наш родной язык, — фыркнул Кол и, став серьёзным, ответил: — Хенрик принёс слух, что скоро в этот чудесный город приедет охотник на вампиров.

— И? — не поняла причину волнений Гилберт. — Вам же всё равно он навредить не сможет, а остальных мы предупредим.

— Мне нравится твой оптимизм, но всё не так просто, как ты думаешь, — ответил Кол. — Тот охотник, что приедет, относится к Братству Пяти, профессиональным охотникам на бессмертных, если так можно выразиться. Убей его и тебе гарантировано своё собственное, персональное Кентервильское привидение, которое будет доводить тебя до крайности.

— Крайности? — Елена нахмурилась. — В смысле до… кхем?

Проведя большим пальцем по горлу, она столкнулась взглядом с Колом, который, даже не скрывая своей иронии, ответил:

— Именно так.

— И этот охотник едет в Мистик-фоллс? Но зачем?

— Кто знает, — пожал плечами Кол. — Идём, доиграем нашу игру.

Следуя за неспеша идущим первородным, Елена продолжала обдумывать то, что только что услышала. Ей казалось, что Кол что-то не договорил. Нечто важное, что ей нужно было услышать. Вот только что именно? Решив уточнить всё позже у Эрика, Гилберт сосредоточилась на первоочерёдной задачи. Даже если ей суждено проиграть, то она сделает всё, чтобы поражение не было столь позорным!

— Твоя очередь кидать кубики, — словно дьявол, улыбнулся Кол, и Елена, с высокомерным видом задрав носик, ответила:

— Моё поражение не будет означать твою победу!

Кол несколько секунд смотрел на устаивающуюся на подушках Гилберт, чей решительный вид вызывал разве что веселье, прежде чем, рассмеявшись, сесть напротив. Игра предстояла ожесточённой. И да, Елена была права, он действительно мухлевал.

* * *

Новый Орлеан уже давно не был тем городом, в котором ведьмы и колдуны могли почувствовать себя в безопасности. Вампиры захватили его несколько десятилетий назад. Они навязали свои правила с бесцеремонностью и жестокостью. Обустроились в старой части города, прогнали на болота древний клан оборотней, заставили знающих правду людей молчать. Многие ведьмы убегали, пытаясь найти место для лучшей жизни, но большая часть оставались на своих местах, не в силах бросить места покоя собственных предков. Земля, на которой они укрепились, в которую проросли, была для них священной. Как можно бросить свой дом и уйти?

Даже покидая гнездо, птица будет помнить о нём всю свою жизнь. Все, кто уезжали из Нового Орлеана, продолжали поддерживать связь с домом. И как бы далеко не забрасывала ведьм жизнь и судьба, они продолжали держаться за эту тонкую нить родства. С ковеном и предками, что давали им силу. Обрыв этой связи чувствовали обе стороны. Именно поэтому смерть своего родича, уже почти два десятилетия проживающего в Мадриде, старейшины ковена почувствовали сразу.

Генри не был сильным колдуном. Он предпочитал опираться на мир обычных людей, наслаждаясь тем, что давало ему современное общество. Да, как и все ведьмы, он слышал голос предков. Их тихий шепот, что ведёт каждого из живых представителей рода. И именно предки были теми, кто привлёк к смерти Генри внимание. Их ярость и жгучая ненависть заставила ведьм ковена упасть на колени, еле сдерживая стоны от сильной головной боли. Предкам не была угодна смерть того, кто исполнял их волю далеко за пределами Нового Орлеана.

В тишине кладбища, места, наиболее приближённого к предкам, там, где их голос был слышен наиболее четко, ведьмы ковена Нового Орлеана собрались, чтобы услышать, что же скажут старейшины. Все чувствовали гнев предков и этот дурной знак нуждался в разъяснениях.

— О перевозке тела мы договорились. Его привезут уже завтра и мы похороним нашего брата с честью, — седой мужчина сложил руки на груди и спросил: — Что ещё нужно предкам, старейшины?

— Они кричат о своём желании увидеть смерть Прародителя-Зверя. Охотник, один из Пяти, не справится, но его смерть ослабит бдительность Первородной Семьи, и предки хотят, чтобы мы воспользовались этим.

Вперёд из толпы выступила одна из женщин. Пожилая ведьма, чей возраст нельзя было точно сказать, спросила:

— Прародитель-Зверь? Предки говорят о первородном гибриде, Клаусе Майклсоне?

— Нет, — старейшины говорили синхронно, словно единый организм. — Речь о Звере Древних Богов.

По рядам ведьм пронёсся тихий шёпот, и та женщина, что спрашивала про первородного гибрида, вновь подала голос:

— Но семья Муэрте уже давно отошла от своих предков! Они отказались от них и новые поколения предков защищает их разум и дарует им силу.

— Верно! — выкрикнул кто-то из толпы. — Нужно призвать клан Муэрте к ответу! Они должны объясниться!

— Не все члены семьи Муэрте признали ошибки своего рода, — всё также хором ответили старейшины. — Не все отринули старую веру. Не всех покинули Древние Боги. То, что таилось во Тьме, вернулось в мир и пробудилось. То, что было обещано Древним Богам.

— Значит нужно уничтожить это! — возглас был поддержан гулом толпы.

Старейшины переглянулись. Они ждали именно этого решения. Предки знали, что скажут их потомки.

— Победить Прародителя-Зверя нужно до того, как он крепко встанет на лапы. Охотник не сможет его уничтожить. Не когда за ним стоит его семья, — повторили старейшины, словно внушая эту мысль толпе ведьм. — Но предки знают решение! Они видят его! Мы сможем справится, если будем действовать быстро…

Над кладбищем Нового Орлеана восходила огромная луна. Её свет, смешиваясь с отблесками факелов, освещал лица ковена. Тихий ветер обдувал замершие фигуры, словно скалы на побережье моря. Ведьмы внимательно слушали старейшин. План предков звучал безумно, но именно в нём скрывалось спасение для всех них.

__________________

Как можно было заметить, ведьмы Нового Орлеана были частично переосмыслены. Они отличаются от тех, что можно было наблюдать в каноне, но ошибки и самомнение было нетронуто.

(не бечено)

Эрик с раздражением сжал пальцами руль, но тут же ослабил хватку, когда почувствовал под ладонями хруст резины. Сделав глубокий вдох, он задержал дыхание, прежде чем выдохнуть. Эрик понимал, что всё равно злости в нём меньше не станет, да облегчение от того, что руль будет сломан, он вряд ли сможет испытать.

Почему так всё повернулось? Бросив взгляд на отражение особняка Майклсонов в боковом зеркале, Эрик сделал ещё один глубокий вдох и задержал дыхание. Машинально барабаня пальцами по рулю, он злился даже не на Клауса, с которым умудрился накануне поругаться, а на себя. Проклятые эмоции, усиленные вампиризмом, мешали действовать взвешенно и спокойно. Теперь Эрик восхищался Элайджей куда сильнее, чем раньше.

Его брат выглядел тем, кто идеально контролирует себя и это не могло не вызвать восхищения. Эрик чувствовал, что, по сравнению с Элайджей, они все проигрывали всухую. Что Кол, что Бекка, что Ник, что и он сам. Вот чего ему стоило отреагировать на запрет Никлауса спокойно? Но сделанного уже не воротить.

Первая ссора с братом после перерождения не стала неожиданностью, но от этого легче не становилось. Эрик не предугадал, в первую очередь, свою собственную реакцию. Агрессия на слова Ника, когда тот категоричным тоном заявил, что пока с охотником не разберутся, Эрик будет сидеть дома под охраной… Да, сейчас, сожаление о сказанных вечером словах уже тихо грызло изнутри, но Эрик всё ещё считал себя правым.

Он не собирался убивать охотника, нет. Зачем ему это делать, если о последствиях так сочно в красках рассказала Бекка? Вот только и прятаться, подобно крысе, Эрик не хотел. Всё в нём буквально выло и рычало от злости при мысли, что он будет сидеть в безопасности и спокойствии, пока его проблемы будут решать за него другие. Разговаривать с Ником в ближайшее время он не хотел, поэтому предпочёл всё утро молчать, чтобы избежать неловкой ситуации, которая могла запросто перерасти в новый скандал.

— Я ничего не буду спрашивать, — тихо произнесла Елена, садясь на соседнее сидение, и, кинув назад свой рюкзак, посмотрела на брата: — Всё и так было вчера отлично слышно. Да и ваше поведение этим утром тоже говорило само за себя.

Тихо застонав, Эрик уткнулся лбом в руль. Не удивительно, что Елена весь завтрак с видом буддиста, отрешённого от всего мирского, крошила в свой йогурт мюсли, сидя рядом с Колом и стараясь не смотреть по сторонам. Видимо вид Ника и Эрика, молча игнорирующих друг друга, был весьма красноречив.

— Кол и Бекка едут с нами? — спросил Эрик, постаравшись перевести тему.

— Колу сегодня ко второму уроку, и он добирается своим ходом, а насчёт Ребекки не знаю, — пожала плечами Елена, — но могу предположить, что она приедет в школу с Мэттом.

— Да, скорее всего так и будет, — Эрик нахмурился, чувствуя, как волнение медленно начинает перерастать в панику. — Я не уверен, что мне стоит возвращаться в школу сейчас.

Это признание вырвалось из Эрика помимо воли. Признаваться в собственной слабости? Это всегда было для него слишком сложным занятием, но с кем, как не с Еленой, он мог поделиться внутренним миром и тревогами, что его охватывали? Она — его сестра-близнец, и пускай это было на самом деле не так, Елена знала о нём слишком многое. Как, впрочем, и он о ней. До того, как в их городок не вернулись вампиры, они делились друг с другом всем. От подобной привычки сложно быстро избавиться.

— Мы будем рядом, — мягко ответила Елена и, протянув руку, переплела с Эриком пальцы, — Ты не один, всегда помни это.

Поддержка сестры была приятна. От неё веяло каким-то теплом, светом к которому хотелось тянуться. Вздохнув, Эрик завёл машину и выехал с территории особняка. Он и не думал, что однажды начнёт скучать по поездкам в школьном автобусе. Вот только сейчас существовала реальная угроза, что до конечного пункта поездки автобус мог доехать заполненный трупами. Эрик вполне отдавал себе отчёт в том, что он мог запросто устроить резню, сядь кто-то с раной в замкнутое пространство транспорта.

— А если я сорвусь? — спросил Эрик, выворачивая на шоссе, решив проехать по объездной дороге, избежав поездки через центр города. — Меня будет сложно остановить.

— Именно поэтому Кол «экстерном» был переведён в наш класс, — Елена пальцами обозначила в воздухе кавычки. — Двое первородных справятся с третьим.

— Вы, я смотрю, всё продумали, — хмыкнул Эрик, немного успокоенный предусмотрительностью своей семьи. — Чья была идея?

— Кола, — ответила Елена. — Он провернул это ещё на прошлой неделе. Ребекка была очень удивлена, когда увидела его сидящим в кабинете истории.

Хихикнув, Гилберт с улыбкой на лице повернула голову, смотря на утренний лес за окном автомобиля. Ссора, произошедшая накануне между Клаусом и Эриком, стала для неё неожиданностью. Хотя, судя по выражению на лице Кола, тот ожидал чего-то подобного. Елена действительно не собиралась лезть с расспросами к брату. Ей хватило слов Кола и тех громких криков из смеси современного английского с древнескандинавским, что доносились снизу.

Охотник, которого кто-то натравил на Эрика, был проблемой, которую собирались решить первородные. Вот только их защита относилась лишь к ним самим. Елена понимала, что Майклсоны будут защищать лишь себя, поэтому Деймон и Кэролайн находились в опасности. И если Клаус ещё мог что-то сказать Форбс, за которой он ухлёстывал, то вот Сальваторе явно находился вне сферы интереса первородных.

— После школы я вернусь сама, — произнесла Елена. — Хочу зайти к Деймону.

— Хорошо, — ответил Эрик и спросил: — Тебя подвезти до особняка Сальваторе?

— Нет, — покачала головой Гилберт. — Мне хочется немного пройтись.

* * *

Старшая школа Мистик-фоллс не изменилась. Она была всё такой же. Те же громкие школьники и ссоры из-за места на парковке. Те же бледные ребята из закутка укурышей, что тихо передавая друг другу закладки, спешат скрыться с открытой местности, чтобы спокойно покурить в своём «тайном логове» травку. Эрик видит среди них знакомых Викки, которых в тот злополучный вечер не было на кладбище. Они остались живы, и продолжают убивать себя наркотой, бессмысленно прожигая жизнь. Те же спортсмены из школьной футбольной команды обмениваются впечатлениями, перекидывая друг другу мяч. Заметив Эрика и Елену, Тайлер счастливо махнул издали им рукой и, развернувшись, с довольным возгласом поймал пас. Благодаря новому тренеру дела команды идут в гору. Те же ботаны, будущие лауреаты Нобелевских премий в своих влажных фантазиях, спешат к кабинетам, сжимая в руках стопки учебников и научных пособий. Они не видят никого и ничего вокруг, ведь их цель стоит гораздо дальше школы. Они безупречно умны и, одновременно, абсолютно глупы.

Ничего не изменилось. Всё осталось по-прежнему. Просто это сам Эрик стал другим.

Выйдя из машины, первородный вампир отчётливо видел, как далек он стал от простой жизни. От обычных людей и их страстей. Эрик не мог не испытать зависть, заметив вдали болтающую с Бонни Кэролайн. Форбс, Локвуд… как у них вышло так быстро привыкнуть к новой жизни? Привыкнуть к тому, что любой живой человек выглядит едой, а не полноценной личностью. К тому, что вся твоя суть подталкивает тебя к краю, а голод поглощает, затмевая разум.

— Всё будет хорошо, — тихо произнесла Елена и Эрик, горько хмыкнув, прикрыл глаза, когда она повторила ранее сказанное: — Мы будем рядом.

— Верно, — прошептал Эрик, продолжая держать глаза закрытыми, — всё будет хорошо.

Когда умерли родители, Миранда и Грейсон Гилберты, он смог взять себя в руки, показав, что их небольшая семья Основателей ещё в строю, так почему сейчас он думает, что не справится? Он не настолько слаб, чтобы оплошать! Эрик решительно открыл глаза и посмотрел на Елену. Та с одобрением улыбнулась ему и он улыбнулся ей в ответ. Выдержал тогда, выдержит и сейчас.

— Эрик?

Он слышал её приближение. Её и идущей следом Кэролайн. Обернувшись, Эрик посмотрел в глаза Бонни и увидел, как слёзы в её широко распахнутых глазах становятся всё больше, чтобы, в конце концов, пролиться, оставив после себя мокрые дорожки на щеках. Мотнув головой, словно избавляясь от воды в ушах, Беннет решительно сделала шаг вперёд и крепко обняла Эрика.

— Ты в порядке, — произнесла она. — Главное, что ты в порядке.

Эрику на мгновение показалось, что он воздушный шарик из которого выпустили весь воздух. Обнимая Бонни в ответ, он подавил мысль о том, что в его объятиях находится ведьма, чьё живое сердце громко бьётся. Отчего-то в нём крепка уверенность, что их кровь куда слаще, но сейчас эти мысли не то, чем он должен забивать свою голову.

Бонни Беннет. Ярая ненавистница вампиров, потерявшая по их вине бабушку и пережившая смерть матери с её последующим обращением. Сильная ведьма, чья родословная буквально гудит от магии. Эрик ждал и боялся встречи с ней. Он не знал, что она предпримет. К тому же в его памяти были слишком ярки воспоминания о том, как отреагировала Бонни на обращённую Кэролайн.

— Привет, — ответил он, криво улыбнувшись. — Неожиданный поворот, верно?

— Да, — согласилась Беннет.

Отстранившись, она окинула Эрика внимательным взглядом и, фыркнув, сообщила:

— Предки шептали, что ты стал чудовищем, но я вижу, что ты всё такой же засранец, которым всегда был.

— Интересного ты обо мне мнения! — Эрик не удержался от смеха и с мягкой улыбкой произнёс: — Ведьма.

— Вампир, — ответила Бонни и, кивнув на Кэролайн, произнесла: — Кэр рассказала мне, что случилось.

— Мне рассказал это перед своим отъездом Стефан, — мгновенно ответила на немой вопрос Форбс. — Я помню, какого было мне, но он отговорил меня от помощи, сказав, что за тобой следят первородные.

— Я всё равно был бы рад тебя видеть, — признался Эрик.

— Тогда я обязательно приду в гости, — широко улыбнулась Кэролайн.

Продолжая обнимать Бонни, Эрик бросил взгляд в сторону Елены и увидел на её лице счастливую улыбку. Не удержавшись, он улыбнулся ей и чуть крепче прижал к себе Беннет.

На синем небе ярко светило солнце и лёгкий ветерок приносил с собой прохладу, шелестом проносясь в кронах деревьев и путая пряди волос на головах студентов. Гомон и шум школы возвращал в прошлое, и можно было легко забыть о том, как всё изменилось. Казалось, что ещё немного и из-за угла выйдет старый тренер, крича, что опоздавшие после уроков на тренировку пробегут дополнительно на разминке пять штрафных кругов.

Эрик почувствовал, как в груди кольнуло щемящее чувство счастья. Спрятавшись в свою скорлупу, он думал о том, что отойди он от близких в сторону и никто даже не станет скучать. Эрик даже некоторое время думал, что принять его изменившегося сможет лишь семья, первородные, но сейчас он понимал, насколько ошибся. Ему стоило больше доверять своему окружению.

Рассмеявшись, Эрик, продолжая широко улыбаться, объяснил смотрящим на него с удивлением друзьям:

— Проклятые усиленные эмоции…

Кэролайн, с понимаем кивнув головой, тоже рассмеялась:

— Радость становится счастьем.

— Именно так, — согласился Эрик и деловито поинтересовался: — Что у нас сегодня первым уроком?

— У тебя и Бонни французская литература, — ответила Елена, — А у нас с Кэролайн итальянский.

— Кстати, — Беннет ехидно ухмыльнулась: — Сегодня будет тестирование.

— О-оо, нет! — простонал Эрик, с ужасом посмотрев на главный вход в школу. — Может быть я прогуляю?

— Не волнуйся, я тебе помогу, — пообещала Бонни, похлопав друга по спине.

У Беннет было время, чтобы принять Эрика Гилберта, как вампира. В то время, пока предки, ослабленные нарушенной родословной, шептали об опасности нового первородного, она собирала себя по частям. Разбитая изменениями матери, Эбби Беннет, что после обращения решила вновь сбежать, Бонни смотрела на подруг, следила за вампирами и пыталась найти своё место. Её магия стала ощутимо слабее, но это волновало Беннет не так сильно, как отношение и поступки Эбби. Обида на Елену и Эрика быстро исчерпала себя в свете поступков матери, а после очередного побега Эбби, Бонни окончательно приняла мысль о том, что оправдывать того, кто бросил один раз бессмысленно. Сбежав однажды, этот человек будет бежать всегда. Именно тогда, когда Беннет это осознала, она подошла к Елене. В отличие от Эбби, Гилберт никогда не бежала. Елена встречала опасность, повернувшись к ней лицом и смотря прямо в глаза. Эрик был таким же не смотря на то, кем являлся на самом деле.

Обнимая друга, ставшего первородным вампиром, Бонни игнорировала крики предков, требующих от неё смерти Эрика. Они называли его Прародителем-Зверем. Тварью, что не должна была существовать в мире живых. Беннет не верила им. Больше не верила.

* * *

Выезжая со школьной парковки после уроков, Эрик чувствовал легкую усталость. Первый школьный день после долгого перерыва оказался слишком насыщенным. Держать себя в руках было сложно, но, к счастью, рядом были те, кто поддерживал его, помогая справляться с порывами.

— Ты справился неплохо, — похвалил Эрика Кол. — Я уж думал, что ты сорвешься, когда та девка поцарапалась об собственную парту, но ты сдержался. Я видел такое же выражение лица у одного священника, когда я заставил несколько монашек из его монастыря приставать к нему. Знаешь, он в конце концов сдался и устроил оргию, хах!

— Я хочу выкинуть тебя из автомобиля прямо на ходу, — произнёс Эрик, скрипнув зубами.

— Теперь я понял, почему Ник говорил, что вы с Элайджей слишком похожи, — Кол звонко расхохотался. — А куда ты дел прекрасную Елену?

— Она хотела заглянуть к Деймону.

Эрик не мог не заметить то, как резко изменился Кол. Нахмурившись, тот пожевал нижнюю губу и, прищурив глаза, приказал:

— Останови тут, — улыбнувшись, словно мальчишка, Кол объяснил: — У меня изменились планы.

Послушно свернув к обочине, Эрик крикнул вслед, в спину брату, который быстро вышел из автомобиля:

— Не забудь, что Деймон мой друг!

— Да всё с твоим другом будет хорошо! — возмутился Кол. — За кого ты меня принимаешь?

Проводив взглядом быстро идущего по тротуару брата, Эрик поспешил выехать обратно на дорогу. Отношения Кола и Елены его пока не волновали. Он верил, что те и сами смогут разобраться во всем. Пускай Елена и не была заинтересована в отношениях, но вот интерес к ней со стороны самого Кола был для Эрика очевиден. Этот огонёк во взгляде он помнил ещё со времён жизни в роли Хенрика. Кол всегда смотрел таким взглядом на то, что привлекало его внимание. Не важно, будь то человек или предмет, жадность Кола была одинаково сильной.

Выехав к центральной площади города, Эрик свернул направо и припарковался около закрытой аптеки, принадлежащей Гилбертам. Выйдя из автомобиля, он несколько минут смотрел на темные окна знакомого с детства здания, прежде чем, открыв дверь одолженным ключом, не прошёл по пыли к лестнице на второй этаж. Поднявшись по скрипящим от времени ступеням, он вскоре оказался перед закрытой дверью в кабинет ныне покойного владельца аптеки.

Эрик любил человека, которого долгое время называл отцом. Он видел его улыбку, помнил тепло объятий и слова ободрения. Да, Грейсон явно скрывал чем на самом деле занимается Общество Августин, в которое входило не одно поколение Гилбертов, но Эрик знал, что тот не был способен на зверства. Вот только было ли так на самом деле? Очень часто семьи серийных маньяков не знают о том, что рядом с ними живёт чудовище. Вот и Эрик не знал, что найдёт внутри, в кабинете Грейсона Гилберта, но он надеялся, что его самые жуткие предположения не оправдаются.

Гилберты всегда были охотниками на вампиров. Не одно поколение они яростно жаждали смерти кровососов. Об этом свидетельствовали многочисленные дневники предков и оружие, спрятанное в домике у озера. Вот только в их записях была описана не только охота. Где-то в начале предыдущего, двадцатого века, некоторые записи в дневниках робко вещали о тайном обществе Августин, которое занималось выяснением природы вампиров для того, чтобы обратить ту против самих тварей. Эрик, будучи ещё тогда человеком, не обращал внимания на эти записи. Он не придавал им большого значения и став вампиром. Но лишь до того момента, пока не вспомнил стёртое воспоминание.

Вампир в клетке. Голодный, измождённый, но всё ещё достаточно человечный, чтобы не убить двух глупых детей. Он не взял больше крови Эрика, чем нужно. Отпустил, залечил следы, стёр память. Он был… гораздо человечнее многих людей.

С горечью Эрик рылся папках, которые достал из старого, скрытого под ковром, сейфа, дверцу которого он, со своей новой силой, с легкостью выломал. Фотографии, отчёты, журналы и… сглотнув слюну, ставшую мгновенно вязкой, Эрик достал небольшую баночку в которой, в растворе, плавали глаза со очень светлой светлой серо-голубой радужкой. Слишком знакомые глаза. Посмотрев на старую этикетку на банке, Эрик увидел дату. Тысяча девятьсот пятьдесят седьмой год.

Осторожно отставив баночку, Эрик принялся рыться в папках, пытаясь найти записи, относящиеся к этому году и, когда нашёл, с отвращением несколько секунд смотрел на фотографии, прежде чем захлопнуть папку. Ну, по крайней мере теперь было понятно, почему Деймон иногда ведёт себя так неуравновешенно. Эрик глухо хохотнул, пытаясь подавить нервную дрожь, прежде чем продолжил поиски.

Прежде чем идти к Сальваторе, он хотел найти следы того вампира, которого они с Еленой встретили в тот день.

(не бечено)

В большом зале особняка Сальваторе стояла непривычная тишина. Не было слышно смеха Деймона и знакомого голоса Стефана, который, с присущей ему драматичностью, что-то доказывал очередной жертве своих моральных цепей. Удивительно, как отсутствие всего одного элемента может целиком изменить всю картину, но, благодаря испортившимся отношениям со Стефаном, Эрик воспринимал отъезд младшего Сальваторе с некой, затаённой радостью. Он не хотел встречаться с этим вампиром ещё, как минимум, несколько десятилетий, слишком уж много между ними двумя было противоречий. К тому же, Эрик не мог простить Сальваторе предательство Елены. Его сестра действительно любила Стефана и его поведение и поступки сильно ранили её. Пускай она и старалась не показывать своей боли, но Эрик слишком хорошо знал свою бывшую двойняшку, чтобы увидеть то, что она скрывала от него.

Но тех, кто был рад уходу Стефана, было не так уж и много.

Пускай Эрик не знал точную причину, почему младший Сальваторе надумал покинуть Мистик-фоллс, от Елены он слышал, что уезжая, тот почти ни с кем не попрощался. Этим Стефан удивил и расстроил не только своих знакомых и друзей, но и, в первую очередь, он обидел этим поступком Деймона. Стоило отметить, что единственным, кто действительно почувствовал от решения Стефана уехать сильную душевную боль, оказался именно старший Сальваторе.

Для Деймона, который, до последнего скрывая от окружающих ужасающую правду, старался найти путешествующего в компании Клауса брата и вернуть его если не ради себя, то ради Елены, отъезд Стефана и короткое сообщением на голосовую почту оказались ударом ниже пояса. Оставшись в одиночестве, в огромном особняке, Сальваторе даже не скрывал того, насколько его подавил поступок брата. Деймон не был готов к пустоте и тишине родного дома.

Именно это Эрик отчётливо осознал, когда, с удобством расположившись на своём любимом диване, внимательно посмотрел на старшего из братьев Сальваторе.

— Елена и твой старший братец, тот, который заноза в заднице, уже ушли, — Деймон сел в кресло напротив и, откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу. — Зачем пришёл, Эрик? Хотел проверить не пустил ли я пепел по ветру на солнце? Расслабься, я не настолько сентиментален.

Грубость Деймона и его кривая улыбка не взволновали Эрика. Наоборот, они лишь означали, что Сальваторе начал медленно приходить в себя после отъезда Стефана и разговора с Еленой об отношениях. Усмехнувшись, Эрик смотрел на то, как Деймон медленно расслабляется в кресле, переставая напоминать сгруппировавшегося хищника, готового атаковать.

— Принёс гостинцы, — достав из рюкзака банку и несколько папок с документами, Эрик осторожно расставил их на низком журнальном столике, находящимся перед ним. — Знакомо?

Банка в которой плавали глаза, быстро привлекла внимание Деймона. Замерев, он уставился на неё, явно не веря тому, что видит. Эрик отчётливо видел, как по телу Сальваторе пробежала еле заметная дрожь. Видимо воспоминания даже спустя пятьдесят лет были всё такими же свежими и яркими, как и радужка глаз, на которые он смотрел. Сглотнув, Деймон пододвинул к себе папки, но открыв ту, что лежала сверху, мгновенно закрыл её, резко выдохнув весь воздух из легких. Уставившись на Эрика, Сальваторе спросил:

— Где… — Деймон кашлянул, чтобы прочистить пересохшее горло, — где ты это всё нашёл?

— В тайном сейфе Грейсона Гилберта, — ответил Эрик и, достав из рюкзака ещё несколько папок, положил их рядом с уже лежавшей на столе стопкой документации. — Там же я нашёл все эти документы.

В наступившей тишине был слышен лишь мерных ход часов, стоявших около одной из стен. Эрик смотрел на Деймона, пока тот сверлил взглядом папки на журнальном столике. Наконец, Сальваторе вздохнул, потёр ладонями лицо и вновь посмотрел на банку со своими глазами. Под глазами вампира пробежала дрожь сосудов, заставляя белок покраснеть, что выдало всю бурю эмоций, что сейчас бушевала в нём.

— Я был уверен, что эти проклятые фанатики сгорели, — обманчиво спокойным голосом произнёс Деймон показав в горькой усмешке клыки, — а они не только выжили, но и продолжили свою деятельность…

Вздохнув, Эрик признался:

— Продолжили и весьма успешно. Я не хотел никого подключать к этому делу, — он кивнул на документы и банку: — Елена и Джер-ми пришли бы в ужас, если бы узнали о том, что Грейсон Гилберт, как и несколько поколений его предков, состоял в чем-то подобном, а Рик решил завязать со всеми сверхъестественными проблемами и думает попробовать построить новую семью с Дженной. Не хочу втягивать их.

— А первородные?

— Сам знаешь от Елены, — Эрик ухмыльнулся уголком губы, — у них сейчас будут свои дела.

Уверенность в том, что бывшая двойняшка быстро донесёт информацию о появлении необычного охотника на вампиров до Деймона строилась на знании Эриком своей сестры. Он оказался абсолютно прав, и Деймон подтвердил его догадки, когда, не отводя взгляда от банки, сказал:

— Братство Пяти, члены которого обеспечивают вампирам несколько десятилетий ада. Да, я уже в курсе.

Потянувшись, Деймон взял в руки банку со своими глазами. Перевернув её, он внимательно проследил за тем, как плавно глазные яблоки плывут в густой жидкости. Сейчас по лицу Сальваторе было сложно что-то понять, но Эрик не рискнул ничего говорить, видя с какой силой тот сжимает челюсти. В итоге, поморщившись, Деймон поставил банку обратно на стол и, уставившись на Эрика, спросил:

— И зачем ты решил рыться во всем этом?

Вместо ответа Эрик достал из рюкзака ещё одну папку. Ещё по дороге к особняку Сальваторе он думал о том, стоит ли вообще говорить Деймону всю правду. Если судить по датам, то вампир, которого они с Еленой встретили тем днём, пробыл в плену одержимых фанатиков более пятидесяти лет, и, скорее всего, Сальваторе встречался с ним, пока находился взаперти.

Вот только Деймон сбежал. Один. Могло ли это означать, что у этих двух были плохие отношения? Эрик опасался того, что Сальваторе не захочет ему помогать, и сначала даже хотел разобраться с Обществом Августина самостоятельно, используя найденные у Грейсона Гилберта документы, но быстро передумал и сейчас, разговаривая с Деймоном, внимательно следил за реакцией вампира. Сальваторе никогда не предавал свои приоритеты, чётко обозначая свою цель и следуя исключительно ей. Ради неё он мог пойти на любую подлость, и это качество в чём-то даже нравилось Эрику. Он и сам был готов на всё ради своей семьи, ставя приоритет именно на неё.

Именно поэтому, увидев неприкрытую жажду мести в глазах Деймона, Эрик решил рискнуть. Даже если тот незнакомец, который был в плену Общества, являлся ему врагом, то стоило лишь заключить сделку. Помощь в уничтожении Общества Августина взамен на поиск вампира из детских воспоминаний. Эрик искренне надеялся, что, раз пленника продержали с пятидесятых, но так и не убили, то тот всё ещё может быть жив.

— Сам знаешь, что после того, как запускается процесс перехода, к человеку приходят его стёртые воспоминания, — Эрик развёл руками. — Порой воспоминания возвращаются к нему уже после того, как тот стал вампиром. Память — хрупкая вещь. Хрустальные винтики в механизме разума. Когда мы с Еленой были детьми, Миранда и Грейсон Гилберты были вынуждены уехать на какое-то празднование. Они оставили нас у своих знакомых. Да, эти знакомые тоже уехали на тот праздник, но вот их сын, наш ровесник, остался дома. Мы все были под присмотром няни. Мне стало скучно, а Аарон, так звали сына знакомых, был тем ещё унылым маленьким педантом даже в детстве. Вот я и подбил Елену устроить поиски сокровищ… в итоге, я нашёл его.

Эрик открыл папку, которую держал в руках, и достал из неё фотокарточку. Несколько секунд посмотрев на измождённое лицо вампира, привязанного к лабораторному столу, он протянул Деймону фотографию, датированную восемьдесят девятым годом. Реакция Сальваторе оказалась неожиданной. Охнув, он обеими руками вцепился в фотокарточку, словно не мог поверить своим глазам. Расширенные зрачки, сбитое дыхание, бледность. Деймон явно находился в шоковом состоянии.

Впрочем, достаточно быстро придя в себя, он спросил, не отводя взгляда от лица вампира на фотографии:

— Хочешь сказать, что именно с ним вы с Еленой встретились в доме знакомых ваших приёмных родителей?

— Именно это я и имел ввиду, — ответил Эрик, про себя ликуя от реакции Сальваторе. — Я хочу разрушить Общество Августина и, если этот вампир ещё будет жив, освободить его.

— Я думал, что он погиб в том пожаре… — пробормотал Деймон и, посмотрев на Эрика произнёс: — Почему ты хочешь его освободить?

— Он мог убить меня, но не стал, — с задумчивостью в голосе ответил Эрик. — В нём сохранилось гораздо больше человечности, чем у многих людей, и оставлять его в руках вивисекторов, зная о том, что с ним делают, не правильно. К тому же, я должен держаться подальше от открытых прогулок по Мистик-фоллс, пока Ник и остальные будут заниматься охотником, рискуя собой. Меня это злит, но я не хочу больше ссориться с семьей. Я… Мне просто нужно чем-то заняться, чтобы не чувствовать себя бесполезным.

Посмотрев на Деймона Эрик неожиданно увидел в его взгляде понимание. Прищурившись, Сальваторе оскалил клыки не скрывая своей нечеловеческой натуры:

— Чтобы ты не задумал, мелкий, я с тобой. У тебя же уже есть план, верно?

— У меня есть набросок плана. Для начала я хочу съездить в университет Уитмора и встретится с Аароном, — Эрик бросил папку, которую всё ещё держал в руках, к остальным, что лежали на столе. — Именно в его доме держали этого вампира…

— Энцо, — вдруг произнёс Сальваторе. — На самом деле его зовут Лоренцо, но он просил называть его Энцо.

— Вот как, — Эрик вздохнул, посмотрев на папки. — Они даже не записали его имя. Просто выдали ему номер.

— У меня тоже был номер, — Деймон рывком встал, направившись к бутылкам с алкоголем. — Как фамилия твоего Аарона?

— Уитмор, — ответил Эрик и, увидев, как Сальваторе вновь замер, словно хищник при виде добычи, добавил: — Мы не будем убивать этого зануду.

— Я убил его родителей, — грубо хохотнул Деймон, отпивая прямо из горла бутылки. — И родителей его родителей. Я до сих пор хочу, чтобы весь его род умылся кровью за то, что они с нами делали. Эти глаза… их вырезал дед твоего друга. Он смеялся, когда это делал. Сообщил, что ему нужны данные для статистики устойчивости вампиров к боли! Ха!

Сальваторе выглядел нестабильно. Его захлёстывали воспоминания из прошлого и это выглядело достаточно жутко. Но даже видя, как Деймона потряхивало от эмоций, Эрик остался непреклонным, сказав:

— Аарона ты не тронешь.

— Или что? — не скрывая агрессии задал вопрос Деймон, обернувшись к Эрику. — Как ты остановишь меня?

— Я сильнее тебя.

— Точно, — Деймон вновь хохотнул, — ты же у нас первородный! Так что ты мне сделаешь, Прародитель?

Вместо ответа Эрик с максимально доступной ему скоростью оказался рядом и, замерев перед отшатнувшимся Деймоном, подавил желание впиться в того зубами, разорвав глотку. Чувствуя уже привычное жжение под веками, он повторил:

— Аарона ты не тронешь, — мрачно улыбнувшись, Эрик сделал шаг назад и невозмутимо добавил: — В конце концов, этот зануда самое трусливое существо на свете. Он точно не пойдёт стопам своих предков. И я в этом ему немного помогу.

— Внушение? — криво ухмыльнулся Деймон, немного придя в себя.

— Именно.

Фыркнув, Сальваторе вновь приложился к бутылке. Обдумывая слова Эрика он то ли пытался найти подвох, то ли старался убедить самого себя в правдивости озвученного. Наконец, со звоном поставив бутылку с бурбоном обратно на барный столик, он глухим голосом произнёс:

— Решим на месте. Если он уже замешан в делах своих родителей, то я его убью, даже если ты потом вырвешь моё сердце.

— Договорились, — согласился Эрик. — Тогда сегодня я узнаю у Елены номер Аарона и договорюсь с ним о встрече на днях.

Вместо ответа Деймон лишь кивнул. Вернувшись обратно к журнальному столику, он посмотрел на Эрика и друг задал неожиданный вопрос:

— Так что там с охотником, убийство которого заставляет вампира сходить с ума?

— Как я уже и говорил, — Эрик покачал головой, — им займётся Ник.

— Надеюсь, мы с ним не встретимся, — фыркнул Сальваторе. — Не хочу случайно убить его и потом годами видеть рядом призрак, внушающий мне желание убить всех вокруг, включая себя.

* * *

Никлаус помнил встречу с Братством Пяти. Сильные воины, чьи жестокость и коварство были сравнимы с вампирскими. Эти охотники были способны на многое, а их ненависть к бессмертным не знала границ. Лишь двойственная природа самого Ника спасла тогда их семью от позорной смерти. Преуспей Братство, и все вампирские линии бы вымерли. Охотники не дали бы им жить.

Долгие годы Клаус думал, что Братство Пяти полностью исчезло, оказалось забыто в веках, но вот Хенрик и Ребекка приносят ему новость о том, что эти охотники, усиленные магией, всё ещё бродят по земле. Никлаус знал, что где один, там и остальные. Опыт предыдущего столкновения говорил ему о том, что Братство всегда поддерживало связь между членами своего сообщества. Могло ли быть так и сейчас? Клаус не хотел рисковать. Нужно было выяснить о том, что в этом веке представляет из себя Братство, прежде чем уничтожать того, кто придёт за Хенриком.

Хенрик… Ссора с ним в очередной раз доказала, что темперамент и любовь к свободе у каждого из членов его семьи были слишком высоки. Ник понимал, что ему не стоило давить на младшего брата, но он не смог побороть собственное волнение. Спор быстро перерос в открытый конфликт.

Оскалив зубы, Никлаус высказывал всё, что накопилось у него на душе. Сверкая волчьими глазами, он не щадил гордость Хенрика, ударяя словами наотмашь и в красках расписывая, что произойдёт, если тот не послушает старших. Сначала Эрик спорил, огрызался, но потом он вдруг резко замолчал. Ник ещё некоторое время продолжал громко говорить, путая современные слова с теми, что они говорили когда-то давно, когда вдруг увидел во взгляде Хенрика нечто… странное. То, что заставило волчью часть Клауса тихо зарычать, почуяв угрозу.

Его брат смотрел не мигая, слегка наклонив голову к плечу. На первый взгляд было всё обычно, вот только Никлаус помимо воли сделал шаг назад и, рыкнув напоследок, поспешил уйти, оставив Хенрика и замершую рядом Ребекку позади. Позже, ночью, анализируя произошедшее, Клаус некоторое время силился понять, что его напрягло во взгляде брата, но так и не смог этого сделать. Лишь под утро, уже на рассвете, когда засыпать было уже поздно, Ник замер напротив картины, которую рисовал в раздумьях.

Портрет Хенрика, каким тот был накануне вечером. Поза, выражение лица, упрямо поджатые губы, холодный взгляд тёмных глаз… всё совпадало. Верно же? Уставившись в нарисованные глаза, Ник нахмурился и, смешав краски, мазнул кисточкой по зрачкам нарисованного брата, оставляя еле заметные красноватые блики на чёрной радужке. Волчья часть взвыла и Никлаус сделал шаг назад, смотря на результат. Теперь портрет был полным.

Зрачки Эрика бликовали. Именно это насторожило Клауса. Вызвало дискомфорт и желание ощетиниться, показав клыки. Глаза вампиров не обладали этой способностью. Да и глаза гибридов в человеческой форме тоже. Так точно ли это были блики?

Поедание сердец, странное чувство, что вызывало присутствие брата у него самого и его гибридов, теперь эти глаза… Никлаус чувствовал, что что-то упускает. Нечто важное, что могло бы всё объяснить. Так что же натворила их мать с Хенриком? Потянувшись к телефону, Ник набрал номер Элайджи. Тот обещал найти Эстер как можно быстрее, а Клаусу нужны были сейчас любые новости о процессе её поиска.

— Слушаю тебя, Никлаус.

Голос Элайджи был, как и всегда, спокойным. Таким, словно ничего не произошло, и Ник прикрыл глаза, немного расслабляясь.

— Поделишься со мной хорошими новостями, брат? — спросил он.

— Есть зацепка, — произнёс Элайджа. — Хотел позвонить тебе позже, если она окажется верной.

— И где же видели нашу дорогую мать?

— В Индии, — ответил старший брат и Клаус улыбнулся. — Она прячется среди местных храмов, скрывая своё присутствие.

— Найди её, Элайджа, — Ник еле слышно выдохнув, давя радостную ярость. — Найди и выбей из неё все ответы.

— Что-то случилось? — в голосе Элайджи мелькнула тревога. — Что-то с Хенриком?

— Ничего, с чем бы мы не могли тут справится, — равнодушным голосом ответил Клаус. — Поторопись.

— Хорошо. Буду держать тебя в курсе, — Элайджа явно не поверил словам брата, но Ник был благодарен ему за то, что тот решил не настаивать на продолжении разговора: — Я позвоню, когда она будет у меня. Не волнуйся, мы узнаем у неё всё, что она знает.

Слушая короткие гудки, Никлаус смотрел на портрет Хенрика. Чем именно стал их брат благодаря этой проклятой древней ведьме, являющейся их матерью? Почему она хотела убить всех своих детей, кроме младшего сына? Как ей вообще удалось привязать душу Хенрика к роду двойников? Что же она натворила и как расплатилась за это?

В моменты, подобные этому, Клаус ненавидел Эстер ещё сильнее, чем в ту ночь, когда она отняла у него часть его сущности, подавив волка и заставив его заснуть.