Туймас корсак (джен)

Агнес Флейм и Роман Ньютон познакомились в 9 классе в одной из обычных школ Чикаго, куда парень перевёлся после переезда из неблагополучного района в более приличный. Вот только в школе приличного района оказалось столько же хулиганов, что и в школе неблагополучного района. Поэтому каким-то чудом сохранивший до 14 лет детскую наивность и дружелюбие Роман смог по-настоящему сблизиться лишь с одной одноклассницей — умницей и тихоней Агнес. Та вообще-то не желала ни с кем дружить, предпочитая общество своих мыслей и интернет-подруг, но по какой-то непонятной причине её тянуло к новенькому, и они стали лучшими друзьями.

Довольно скоро Флейм и Ньютон узнали, что у них больше схожестей, чем отличий. И пессимистичная интровертка Агнес, и оптимистичный экстраверт Роман увлекались комиксами про Бэтмена, любили играть в компьютерные и настольные игры и — самое главное — родились с необычным и опасным даром. Природа наделила Флейм и Ньютона способностью управлять Стихией Огня. Девушка боялась этой силы и с трудом контролировала, а парень чуть ли не беззаботно играл со своим даром, относясь к нему не совсем серьёзно. С возрастом, конечно, их отношения со своей Стихией изменились: Агнес научилась сотрудничать с Огнём, а Роман перестал воспринимать свою силу так легкомысленно. Но это не единственное, что спустя годы их дружбы и пройденные вместе испытания поменялось.

Говорят, что любовь портит дружбу. В случае с Флейм и Ньютоном так и случилось. Пару лет назад женщина, давно влюблённая в лучшего друга, наконец решила признаться ему в своих чувствах. И мужчина на них ответил. Он и сам был влюблён в неё, но долгое время не верил, что это может быть взаимно. Вот только сохранить отношения, полные любви, поддержки, понимания и гармонии, оказалось не так легко, когда твоя партнёрша всё время ожидает подвоха, а ты сам не готов мириться с её навязчивыми страхами, что задевают тебя за живое.

Агнес чувствовала себя неуютно в счастливых романтических отношениях. Ей казалось, что это лишь затишье перед бурей. Но буря всё не приходила, и женщина не стала её ждать, а прямо призналась в своих тревогах любимому. Роман воспринял их совсем не так, как ожидаешь от понимающего человека. В откровениях партнёрши он услышал недоверие к себе и сомнения в его порядочности. И это несмотря на всё, что Ньютон сделал для Флейм. На этой печальной ноте закончились их романтические отношения и дали серьёзную трещину дружеские.

Агнес и Роман не отчаялись восстановить былую дружбу. Хотя они периодически ссорились, чаще стали критиковать глупые поступки друг друга, но всё-таки остались очень близки. А чтобы сделать связь крепче, женщина и мужчина решили вместе на машине второго отправиться в небольшое путешествие по юго-западу США.

* * *

Полная луна на безоблачном небе хорошо освещала дорогу, но проезжающие по встречной полосе автомобили всё равно ездили с включёнными фарами и слепили глаза водителя. Ньютон пару раз чертыхнулся, когда из-за очередного яркого света чуть не потерял управление.

— Надо переночевать где-нибудь, — обеспокоенно глядя на друга, сказала Флейм. — Иначе мы так в аварию попадём.

— Можешь по карте посмотреть ближайшую гостиницу или хотя бы хостел?

Агнес послушно начала искать в навигаторе место ночёвки, хотя её слегка укачивало, когда в машине смотрела в экран телефона. Она дала себе молчаливое обещание, что, если сейчас потерпит тошноту, то потом обязательно будет спать в уютной кровати.

— Нашла что-нибудь? — не отвлекаясь от дороги, спросил Роман.

— Ещё нет, — вяло ответила женщина, чувствуя себя всё хуже и хуже. Она поспешила убрать от себя гаджет и закрыть глаза, лишь бы её не стошнило прямо сейчас. — Я не могу.

— Плохо? — догадался мужчина. Он помнил, что у подруги был слабый вестибулярный аппарат, и иногда её укачивало в поездках, но всё же надеялся, что на переднем сиденье той будет легче. — Мне остановить машину?

— Нет, мне скоро станет лучше, — и это было правдой. Стоило убрать виновника состояния Флейм и немного побыть в покое, как тошнота уходила.

— Чёрт, что нам делать? — снова просить приятельницу посмотреть в карту Ньютон не рискнул, но и сам не мог. Водитель не должен отвлекаться от дороги, особенно ночью.

— Смотри, — как только Агнес открыла глаза, она увидела в нескольких метрах от них свет, который источался словно из окон. — Что там такое? Не гостиница случайно? — с надеждой спросила она.

— Где? — Роман не сразу обратил внимания на то место, куда указала его подруга. Но затем заметил небольшое здание впереди. — А, вижу. Подъедем туда, узнаем, что да как.

К счастью Флейм и Ньютона, свет исходил от маленькой гостиницы. Внутри она выглядела далеко не как пятизвёздочный отель, но другого ожидать от придорожной ночлежки не стоило. Всё равно друзьям нужны были только кровать и душ. На что-то большее, в том числе на сытный завтрак, они не рассчитывали.

В гостинице было всего лишь восемь номеров, четыре из которых заняты. Цена за ночь, проведённая здесь, не кусалась, поэтому проблем с заселением у Агнес и Романа не было. Заплатив за две комнаты, они разошлись по ним и легли спать. Но сон их был почему-то беспокойным.

* * *

Утро постоялиц, постояльцев и персонала встретило их истошным криком уборщицы. Практически все сбежались на источник шума, чтобы узнать, что послужило его причиной. Агнес Флейм и Роман Ньютон не были исключением.

Перед людьми предстала ужасающая картина. На полу возле стойки администратора лежало нечто, по форме напоминающее человека. Кто-то или что-то содрало с него кожу, из-за чего идентифицировать труп было невозможно. Люди вокруг плевались, ругались, кто-то даже рыдали от увиденного кошмара. И только Агнес сохранила железное спокойствие.

— Так! Все заткнитесь и успокойтесь! — строгим голосом приказала Флейм. — Я детективесса полиции Чикаго Агнес Рамона Флейм. Я разберусь с этим делом.

— Агнес, ты в своём уме? У тебя здесь нет юрисдикции, — тихо проворчал Роман.

— Да мне плевать на юрисдикцию, — небрежно ответила она.

— Вы нам ничем не сможете помочь, — вдруг сказал какой-то маленький толстенький старикашка с огромным шрамом на всё лицо и гнилыми зубами. — Это сделал злой дух Туймас корсак. Он появляется каждый год в ночь июньского полнолуния и уходит только тогда, когда полностью не насытиться. А аппетит у него огромный. Он никого не оставит здесь в живых, — таинственно заявил он.

— Что за чушь вы несёте? Духов не бывает: ни злых, ни добрых, — возмутилась Флейм, хотя сама в своей жизни встречала парочку более необычных, чем она и её друг, созданий. И при этом женщина всё равно осталась атеисткой и скептиком.

— Да плевать, есть или нету. Валить отсюда надо! — испуганно затараторил парнишка лет двадцати, если не меньше, с длинными волосами и чёлкой на пол-лица.

— Только попробуй! — пригрозила ему полицейская, достав из-за спины пистолет. С ним, как и со своим значком, она никогда не расставалась. Даже на отдыхе. — Никто не имеет права покидать место преступления. Вы все подозреваемые.

— Да никто и не сможет уйти отсюда, — снова заговорил странный старик. — Туймас корсак не даст нам. Он пока всех не убьёт, двери гостиницы не распахнёт.

— Эта чушь меня достала! — разозлилась Агнес. — Роман, проверь дверь. Этим дурням я не доверяю, — тихо приказала она.

Ньютон не стал спорить с Флейм. Он вообще старался не идти против неё, когда та была в гневе: себе дороже, даже если у них одинаковая неуязвимость к огню и электричеству.

Подёргав пару раз ручку двери, Роман убедился в том, что та была закрыта. Он взглядом стал искать среди небольшой толпы администратора, который вчера заселял его с Агнес, но не нашёл. К своему ужасу, мужчина подумал, что плоть без кожи, валяющаяся на полу, вполне могла оказаться администратором.

— А может кто-нибудь ключами дверь открыть? — слегка нервно спросил он.

— Ой, сейчас-сейчас, — засуетилась уборщица, которая и разбудила всех своим криком.

Эта низкая и пухленькая женщина принялась искать ключи от гостиницы в своей связке, а потом на стойке администратора. Но тех нигде не было. Осознавая, что она может не выбраться отсюда живой, работница принялась рыдать и причитать:

— Мы здесь все умрём! Тумак нас всех съест! А я ещё жить хочу!

— Чёрт возьми, — недовольно вздохнула Флейм. Разбираться с чужими истериками ей никогда не нравилось, но и пройти мимо она не могла. — Леди, умоляю, возьмите себя в руки, — как можно мягче старалась говорить полицейская. — Я знаю, вам страшно, но мы найдём выход. Но только после того, как я поймаю убийцу. Он должен быть где-то здесь. Вы же хотите, чтобы для этого бедняги восторжествовала справедливость, а остальные были в безопасности, верно? — уборщица начала потихоньку успокаиваться, но в ответ смогла лишь кивнуть. — Вот и отлично. Я со всем разберусь.

— Глупая девчонка! Ты не сможешь разобраться с Туймас корсаком, — обречённо сказал дед, который похоже был единственный, кто знал про такого злого духа. — Он убьёт тебя.

— Знаете что, мистер? Я разбиралась с чудовищами и похуже, чем ваш туй-что-то-там, — небрежно высказалась Агнес. — Роман, подтверди.

— Подтверждаю, — искренне согласился тот. — Но что, если этот Тумак действительно существует? — тихо обратился Ньютон к Флейм.

— Мы с тобой сожжём его, — решительно произнесла женщина.

— Думаешь, дух можно сжечь? Агнес, они обычно бестелесны, — пытался образумить подругу мужчина.

— Мы в любом случае что-нибудь придумаем. Роман, мы с тобой были рождены для того, чтобы защищать людей. И кем бы ни была та тварь, что сняла кожу с этого бедняги, у нас с тобой нет права не бороться с ней, — в голосе Флейм можно было услышать нотки отчаяния и страха. Она всегда боялась своей ответственности, но никогда не отказывалась от неё. Вот и сейчас не станет.

— Ладно. Что будем делать сейчас? — сдался Ньютон. Всё-таки его подруга в чём-то была права. Если не они предотвратят новые смерти от чего-то неизвестного, то никто.

— Как видишь, здесь нет моего напарника Джесси. Поэтому на время ты будешь не сисадмином, или кем ты там работаешь, а полицейским. Как и я. И твоё первое задание — помочь мне опросить свидетельниц и свидетелей, — включилась в работу женщина. — Вопросы есть?

— Нет, мэм, — покорно ответил мужчина. Разговаривать с людьми и располагать их к себе он умел. Первое задание не должно быть сложным. Но кто знает, что будет впереди? И успеют ли Агнес и Роман до захода Солнца и восхода Луны найти загадочного убийцу?

Пока Роман опрашивал свидетельниц и свидетелей в гостиничном кафе, Агнес внимательно изучала труп. К сожалению, она не была криминалисткой или судмедэксперткой. У женщины на работе были совсем другие обязанности. Флейм должна была проводить допросы, анализировать показания, улики и полученную от других специалистов информацию, а также задерживать преступников. Хотя кое-что Агнес знала и умела, но при себе у неё не было подходящих инструментов, которые помогли бы ей ответить на интересующие вопросы.

Когда был убит этот несчастный? Как и чем его освежевали? Нет ли в его крови посторонних веществ? Заживо ли с него содрали кожу или поиздевались так уже над трупом? Что послужило истинной причиной смерти? Ничего этого Флейм не знала, но могла точно сказать, что убитый был высокий атлетически слаженный мужчина. Впрочем, это и любой дурак мог понять. Эта мысль заставляла Агнес ненавидеть себя за бесполезность. Но она надеялась, что сможет найти на месте преступления хоть какие-нибудь улики, а также на то, что Роману повезёт гораздо больше со сбором информации.

А Ньютону везло лишь на откровения людей. И персонал гостиницы, состоявший из двух кухарок и одной уборщицы, и шесть постоялиц с постояльцами не стеснялись рассказывать мужчине то, что у них было на душе. Так Роман узнал, что женщину, жившую в первом номере с маленькой девочкой, зовут Аманда. Она со своей десятилетней дочерью Бернадетт сбежала от мужа-тирана. Парочка из второго номера — Алиша и Джулиан — только поженились и на свой медовый месяц предпочли отправиться в путешествие на машине по стране вместо отдыха на каком-нибудь живописном берегу. А парниша с длинными волосами, выглядевший как эмо, из третьего номера разыскивал своих биологических родителей, которые оставили его в больнице ещё в младенчестве. Но действительно хоть сколько-нибудь стоящую информацию мужчине преподнёс странный и жуткий старик из четвёртого номера, представившийся Айратом Батрутдиновым. Такое странное имя Ньютон не смог запомнить, поэтому нарёк того мистером Би.

Мистер Би рассказал Роману легенду о зажиточном крестьянине, который в начале прошлого века бежал из России в Штаты. Говорили, что он был очень богатым, но жадным и недоверчивым человеком. Кулак так сильно боялся, что у него отберут всё его добро, что, даже скрывавшись в лесу вдали от людей, не мог перестать переживать за своё состояние. Поэтому этот скряга не смог придумать ничего лучше, кроме как съесть свои богатства, от чего и умер. А в злого духа Туймас корсака крестьянин превратился в ночь июньского полнолуния, когда какие-то то ли безжалостные хулиганы, то ли суровые бандиты решили поиздеваться над его трупом. Они содрали с кулака кожу, поковырялись в его внутренностях, будто знали о судьбе имущества того, а потом оставили останки лежать в таком состоянии. Душа погибшего не потерпела такого надругательства над своим телом, озлобилась пуще прежнего и, став бесплотным кровожадным монстром, отомстила негодяям в ту же ночь.

Туймас корсак, будучи жадным и ненасытным, не смог удовлетвориться жертвами своих обидчиков, поэтому с тех пор начал появляться на месте своего «рождения» каждый год во время июньского полнолуния и «пожирать» тех, кому не посчастливилось застрять в той глуши. К счастью, до открытия здесь придорожной гостиницы убитых злым духом было очень мало. Подавляющее количество людей даже не подозревали ни о чём таком, кроме, как заявил мистер Би, татарской диаспоры США. На логичное удивление Ньютона старик ответил, что Туймас корсак был из Спасска, ныне Болгара, города на юго-западе Республики Татарстан.

Роман был под большим впечатлением от легенды, которую ему поведал мистер Би. Он даже забыл задать ему действительно важные вопросы, которые могли бы помочь расследованию преступления. Но понял это мужчина уже тогда, когда старик ушёл из кафе, а к нему подсела раздосадованная Агнес.

— Что-нибудь узнал стоящее? — без особого интереса спросила Флейм. Она была так вымотана безрезультатными осмотром трупа и поиском улик, что сил на что-то надеяться у неё не было.

— Никто ничего не слышали, никто ничего не видели, ночью все крепко спали, — невесело признался Ньютон.

— Крепко, кроме меня, — тихо протянула женщина, чем вызвала вопросительный взгляд у друга. — Да неважно. У меня, кстати, тоже ничего, — поделилась причиной своего настроения Агнес. — Точнее у меня есть плохие новости. Здесь связь не работает.

— В смысле не работает? — удивился Роман.

— Я фотографировала место преступления, хотела отправить фотки Джесси, но… Связи нет, — женщина тяжко вздохнула. Час от часу было нелегче.

— Блин, это отстой, — огорчился мужчина. — Может мистер Би был прав насчёт Ту… — хотел с опаской сказать он, но собственная забывчивость сбила с нужного настроя. — Туй… Тум… Чёрт, как эта дичь называется? — судорожно пытался вспомнить Ньютон.

— Просто говори Туй-что-то-там. Это всё равно не имеет значения, — небрежно ответила Флейм. — Гораздо важнее сейчас придумать, как выяснить, кто убийца. И я пока ставлю на того странного и жуткого старикана, — напряжённо призналась она, оглядываясь по сторонам в поисках подозреваемого. Того, к счастью, в кафе не было, поэтому женщина продолжила говорить чуть спокойнее. — Это очень подозрительно, что он единственный, кто знает про какого-то там Туй-что-то-там. Обычно, если один свидетель кого-то обвиняет, оказывается, что он и есть преступник. Заметь, ни у кого больше не было никаких предположений.

— Ну не знаю… — Роман казался несогласным с подругой. — Я не думаю, что мистер Би похож на убийцу. По-моему, он просто тот тип пожилых людей, которым доступны тайные знания. Он мне чем-то напомнил дедушку Саши, — признался он.

— Ты вообще видел этого старикашку? — удивилась Агнес. — У него шрам на пол-лица, глазки маленькие и злые. А ещё он лысый! — она говорила это с тоном, в котором смешались страх, удивление и отвращение.

— Тебе стоит поговорить с ним, послушать, как он рассказывает истории. Тогда ты поменяешь своё мнение, — спокойно ответил мужчина.

— Роман, ты вроде бы умный парень, но иногда так жёстко тупишь, — больше с разочарованием, чем с недовольством сказала ему подруга. — Ты лучше объясни мне, если твой мистер Би в курсе, что тут обитает какой-то злой дух, то что он здесь делает? — задала она вполне логичный вопрос.

— Эм… — растерялся Ньютон. Наконец он осознал, что забыл спросить старика о действительно важных вещах. — Я не знаю, — стыдливо признался он.

— Чёрт… — Флейм тяжело вздохнула. Меньше всего ей сейчас хотелось проводить повторный допрос.

* * *

Эта ночь у Агнес выдалась беспокойной. Страшные злые лица мерещились ей во сне. Они преследовали женщину, кричали на неё, некоторые угрожающе клацали зубами прямо над ухом, словно пытались укусить. От этих кошмаров Флейм несколько раз просыпалась за эту ночь, но, засыпая вновь, снова видела кровожадных монстров. Этим она поделилась со своим другом, пытаясь объяснить у себя отсутствие ресурса на взаимодействие с людьми. Но оказалось, что Роман тоже во сне видел такую же картину, однако, почему-то был более энергичен.

— Ладно, допросим уже вдвоём повторно после обеда, если сейчас ты не в состоянии, — предложил Ньютон.

— Меньше головняка от этого не стало, — пожаловалась Агнес. — Надо ещё придумать, что делать с трупом. Если оставим там, он будет пугать людей, особенно ребёнка, а потом вообще начнёт вонять.

— Что предлагаешь? — поинтересовался Роман.

— Узнать у работниц кафе, нет ли у них огромного холодильника, — женщина поглядывала на двух афроамериканок, суетившихся на кухне. Одна из них — худощавая старушка — нервно месила тесто, попутно ругая за что-то свою молодую напарницу, которая резала овощи с кислой миной. Флейм вдруг стало любопытно, что у них там происходит. Как интересно совпало, что у неё было к ним дело. — Пойдём к ним, — попросила она Ньютона.

Агнес и Роман спокойно подошли к стойке, за которой была видна кухня. Мужчина пару раз ударил по настольному звоночку, привлекая внимание работниц. Младшая из них тут же отвлеклась от своего дела и чуть ли не подбежала к паре.

— Что-то хотели? У нас пока мало, что готово. Но можем вам чай налить и хлеб с маслом подать, — торопливо произнесла кухарка.

— Нет-нет, спасибо. Мы пока не голодны, — это было ложью, но Флейм сейчас не было дела до своих биологических потребностей. — Мы хотели бы у вас кое-что узнать. Скажите, у вас есть огромный холодильник?

— А вам зачем? — вдруг напряглась работница.

— Труп туда убрать, — прямо ответила Агнес. Она не собиралась ходить вокруг да около.

— Вы хотите труп убрать в холодильник? — удивилась не пойми откуда взявшаяся Алиша. Её муж стоял сзади неё и был не меньше шокирован желанием полицейской.

— Ну не оставлять же его на полу в холле, — объяснилась та.

— А может лучше его в ванную положить и залить щёлочью? — вдруг предложила постоялица, чем ошеломила присутствующих, включая Джулиана. В этой маленькой миловидной блондинке сложно было признать специалистку в таких вещах, поэтому реакция окружающих была вполне логична. — Ну что? Я такое в «Ривердейле» видела, — оправдалась Алиша.

— Нам надо не избавиться от трупа, а сохранить его для судмедэкспертов, — строго произнесла Флейм, а затем переключила своё внимание на молодую кухарку. — Так что, у вас есть огромный холодильник?

— У нас есть горизонтальная морозильная камера, — наконец ответила она.

— Это даже лучше, — обрадовалась выдавшейся возможности Агнес.

— Но морозилку нужно сначала разобрать. Мы с Мартой сейчас не можем отвлечься. Люди голодны, а у нас почти ничего не готово, — стыдливо призналась работница кухни. — Марта из-за этого злится на меня.

— Может вам помочь? — предложила Алиша. — Мы с Джулианом могли бы приготовить что-нибудь, а мисс полицейская и её брат — разобрать морозилку.

— Брат? Какой ещё брат? Он мой друг, — удивилась формулировке Флейм.

Агнес и Роман внешне не сказать, что чем-то похожи, кроме тёмных волос и жгуче-карих глаз. По словам женщины, у неё был фенотип италоамериканки, а у её друга — типичного мексиканца. Его короткие волосы вились сильнее, чем её длинные, кожа была заметно смуглее, а телосложение плотнее. Признать в этой паре родных по крови людей было бы большой ошибкой.

— Ой, простите, — поспешила извиниться девушка. — Вы просто не похожи на влюблённую пару, вот я и подумала, что вы брат и сестра.

По какой-то причине эти слова больно кольнули Флейм. Её романтические чувства к другу не прошли и даже не собирались. Вдобавок ко всему женщина ужасно жалела, что не смогла вовремя разобраться с внутренними демонами, мешавшими ей быть в отношениях с любимым человеком. Она снова хотела быть с Ньютоном, но у того уже была девушка.

— Да ничего страшного, всё нормально, — заверил Алишу Роман. Он не выглядел оскорблённым, что ещё больше задело Агнес.

— Меньше болтовни, больше дела, — огрызнулась она, стараясь не показывать, как ей сейчас больно. Никто спорить не стали, все принялись за работу.

* * *

Разобравшись с морозильной камерой и трупом, а затем сытно то ли позавтракав, то ли пообедав, Флейм и Ньютон отправились в четвёртый номер, чтобы повторно допросить его жителя. На настойчивый стук в дверь Айрат Батрутдинов не отвечал, что напрягло пару. Тогда они попробовали зайти и обнаружили, что дверь была не заперта. Переглянувшись между собой, Агнес и Роман зашли в комнату. Она оказалась пуста. Внутри не было и намёка на то, что тут кто-то мог жить. Это не то, что удивило, а даже напугало женщину и мужчину.

— Где мистер Би? Он же сказал, что остановился в четвёртом номере, — Ньютон был по-настоящему озадачен.

— Он либо соврал тебе, либо… — задумалась над продолжением предложения Агнес. Все гипотезы, приходившие в её голову, были так или иначе связаны с ложью. — Ну да, он соврал тебе, — заключила она.

— Не могу в это поверить, — продолжал в том же духе причитать мужчина.

— Роман, мы знакомы с Джейсоном. Тот врёт, как дышит, даже не заметишь. Скорее всего этот дед такой же, — для женщины всё казалось просто, хотя это совсем не радовало. — Пошли отсюда, поищем твоего мистера Би в другом месте.

Но пара не успела выйти из номера — дверь закрылась, при чём на ключ. Несмотря на то, что они сильно перепугались, Флейм и Ньютон быстро взяли себя в руки. Сейчас, подумали они, был подходящий момент, чтобы применить дарованные им Природой силы. Агнес попыталась создать пламя в руке, а Роман — небольшую шаровую молнию, но по необъяснимой причине их способности не хотели проявляться. Они были заперты в холодной комнате без связи, без сил.

Агнес и Роман тщетно пытались выбраться из запертой комнаты. Их огненные способности не работали, при себе у пары не было никаких инструментов для вскрытия двери, а окна было невозможно открыть. Тогда отчаяние охватило их обоих.

— Чёрт! Что нам делать? — нервничал Ньютон. Сейчас он больше, чем раньше верил в легенду про злого духа, сдирающего кожу со своих жертв. — Этот монстр нас убьёт, а я даже не могу позвонить маме и Марси, — сетовал мужчина.

— Ты можешь немного помолчать? Я пытаюсь думать, — злилась Флейм. В данный момент её раздражало слишком многое: собственные беспомощность и бесполезность, нытьё лучшего друга, его вера в сверхъестественное и упоминание им его девушки Марселлы Гомес. Ничто не пыталось улучшить ситуацию.

— Извини, — пристыдился Роман.

Пару минут пара сидела в напряжённом молчании. Им было сейчас очень страшно и очень холодно.

— Чёрт! Сейчас ведь июнь. Откуда такой дубак? — нарушила тишину Агнес своим недовольством.

— Не знаю, — только это и смог ответить её друг. — Кстати! — вдруг опомнился он. — Пистолет ведь при тебе. Может попробуешь им прострелить дверь? — предложил мужчина, как ему показалось, стоящую идею.

— Ты в своём уме? А если рикошетнет? — но женщине не понравился его совет. — Ты явно фильмов насмотрелся, — уже без злости заключила она.

— Я просто ищу способ выбраться, — в голосе Ньютона звучала нотка обиды.

— Я тоже ищу, но только безопасный, — Флейм показалось, будто она услышала в его тоне осуждение, поэтому тоже почувствовала себя оскорблённой.

— Ладно-ладно, — слегка раздражённо произнёс мужчина.

Напряжения в холодном воздухе стало ещё больше. Несмотря на взаимное недовольство, пара прижалась друг к другу, сидя на полу возле кровати. Так они пытались согреться и успокоиться. Но всё, что сейчас чувствовали Агнес и Роман, это, как дрожат от холода и страха их тела.

Внезапно случилось то, чего они так желали. Кто-то открыли дверь и резко распахнули её.

— Ой! А вы тут что делаете? — удивилась уборщица, заметив пару. Стоящий сзади неё бывший постоялец этого номера также был ошеломлён.

— А мы… — не знала, как оправдаться Флейм. Ситуация сейчас выглядела комичной и в то же время неловкой.

— Неужели я вас здесь закрыла? Вы бы хоть голос подали, что тут находитесь, — беззлобно посетовала работница. — Ну да ладно. Повезло вам, что Айрат забыл фотографию под подушкой, а то бы я ещё не скоро зашла сюда.

— Как это понимать? — недоумевала полицейская.

— Что именно? — не понял её вопроса старик.

— Почему вы… Эм… — не знала, как точно сформулировать предложение, женщина.

— Почему вы решили выселиться из этого номера? — помог ей Ньютон.

— А, — наконец сообразил мистер Би. — Ну а вы сами-то не чувствуете, как тут холодно? Воздух словно могильный, — объяснился он.

— У меня тоже в номере холодно, — поделилась Агнес, но в голосе явно было слышно осуждение, которое скрывать она не собиралась, — но я не меняю из-за этого локацию. Вам есть что скрывать? — она с подозрением посмотрела на бывшего постояльца четвёртого номера.

— А что мне скрывать? Я простой старый человек с больными костями. Мне холод вреден, — Айрат на удивление был совершенно спокоен.

— Ой, а у нас во всех чётных номерах холодно. Не знаю, в чём дело. Хозяин пытался разобраться, с разными службами связывался, но те так ничего и не выяснили, — неутешительно сказала уборщица.

— Значит, там присутствует Туймас корсак. Могильный холод — признак злого духа, — мистическим голосом произнёс старик.

— Вот вы мне ответьте, раз вы знаете о легенде про злого духа, который здесь обитает, что же вы забыли во время июньского полнолуния в этой гостинице? — наконец задала интересующий её вопрос Флейм.

— Ну, милая моя, легенда на то и легенда, что не факт, что это быль. А мне надо было переночевать где-то. Я старый и больной человек, в дороге быстро устаю, — просто ответил мистер Би.

— Вы ехали за рулём? Один? — продолжила полицейская допрос.

— Совершенно верно.

— А почему вы ехали один, да ещё и за рулём? — Агнес не собиралась отставать от старика, в котором видела возможного преступника.

— А как ещё? Сын с невесткой работают, внуки ещё малы, жена моя умерла давно. Да и я пока ещё сам могу водить свою машину, — Айрат, казалось, совсем не замечал недоверия к своей персоне, поэтому был совсем не напряжён.

— Вы могли бы на автобусе поехать. Или в поезде. Или полететь на самолёте, — спокойствие подозреваемого очень сильно раздражало Флейм, поэтому голос её был всё грубее и грубее.

— Мне на своей колымаге больше нравится. А летать я ещё с детства боюсь, — пояснил мистер Би.

— Агнес, остынь наконец, — мягко приструнил подругу Роман. — Он тебе не преступник.

— Да неужели?! Тогда откуда у него шрам на роже? — возмутилась наивности приятеля Агнес.

— Какой-то ненормальный нож у меня однажды выхватил и полоснул по лицу. С тех пор и хожу такой, — в своей манере ответил старик.

— А зачем вам нужен был нож? — пытала его полицейская.

— Так я мясником работал. Нож — мой инструмент.

— Значит, вы были мясником? Ясно, — Агнес жутко улыбнулась своим догадкам. — Получается, что вы умеете свежевать тушки?

— Конечно, умею. Я был очень хорошим мясником.

— И людей, значит, вы тоже можете свежевать, да? — победно ухмыльнулась Флейм. Наконец-то преступление раскрыто!

— Ты что, деточка?! — ужаснулся словам женщины Айрат. — Мы же не в Африке живём, чтобы людей есть. Или ты думаешь, что это я того несчастного убил? — наконец понял мысли своей собеседницы старик. — Злая ты, недоверчивая, — с нотками обиды сказал он.

— А мне по работе положено быть недоверчивой, — всё никак не унималась Агнес, оставаясь строгой.

— Неправильно это. Бедный твой парень. Такому хорошему мальчику такая злыдня досталась, — посочувствовал мистер Би Роману.

— Вообще-то мы просто друзья. Моя девушка сейчас в Чикаго, — немного смущённо ответил Ньютон, чем вызвал недовольный взгляд у Флейм.

— А, повезло тогда тебе, — с облегчением произнёс Айрат. Но потом он вдруг напрягся. — Вот такие недоверчивые люди после смерти и становятся злыми духами. Когда в сердце столько ненависти к окружающим, тогда она превращается в кровожадного монстра.

— Я не кровожадный монстр! Вы не можете судить меня! Вы ничего обо мне не знаете! — больше с болью, чем со злостью кричала на старика Агнес. Было очевидно, что он задел женщину за живое.

В семье Флейм Агнес справедливо опасались из-за её дара, который она с трудом контролировала. Бабушка с дедушкой говорили девочке, что она проклята, так как родилась вне брака. Предки внушали внучке, что, чтобы всё исправить, она должна расплатиться за грехи тех, кто дал ей жизнь, подобно Иисусу, который страдал за грехи человечества. И хоть Агнес не была религиозной, она почему-то искренне верила, что её судьба — всегда быть несчастной. Но гораздо хуже было то, во что заставила её поверить собственная мать. Женщина сильно ругала дочь за неумение контролировать свои способности, будто та специально не пыталась это делать, обесценивала её чувства, запрещая справедливо злиться, а за спиной называла ту монстром. И вот выросла Агнес с сердцем, полным ненависти. К самой себе.

— Всё! Довольно! Давайте успокоимся, — пытался разрулить ситуацию Роман. Меньше всего он желал сейчас слушать перепалки между его подругой и другими людьми. Но ещё сильнее мужчина не хотел, чтобы кто-то смел говорить той вещи, которые причиняли ей боль. — Агнес — не монстр. Она просто выполняет свою работу, — чуть строже сказал он.

— Так она не из этого штата. Какая у неё тут работа? — парировал оскорблённый недоверием полицейской.

— Да, у Агнес нет здесь юрисдикции. Но у нас нет возможности вызвать местных копов. А больше некому найти убийцу и защитить всех нас. Агнес старается для всех. Так что вам, мистер Би, лучше извиниться перед ней и быть благодарным за её службу, — защищал бывшую возлюбленную Ньютон.

— Она меня обвиняет в страшных вещах, а я ещё извиняться должен! И быть благодарным! — возмущался старик.

— Ну извините, что вы не вызываете доверия, — с сарказмом выдала Флейм.

— Всё-всё, Агнес, успокойся, — мягко похлопывая её по плечу, сказал Роман. — Давайте оставим все обиды и попробуем начать с самого начала, — обращался он ко всем присутствующим. — Пусть весь персонал гостиницы и все постоялицы с постояльцами соберутся в кафе. Там мистер Би расскажет всё, что знает о Туй-что-то-там, а потом мы все вместе придумаем, как спастись от него.

Напряжение между Флейм и стариком никуда не ушло, но никто не стали спорить с Ньютоном.

* * *

Айрат Батрутдинов поведал всем запертым в гостинице ту же легенду, которую рассказал Роману утром. И они тоже были под впечатлением. Разумеется, кроме Агнес, но она предпочла промолчать.

— А есть какой-нибудь способ откупиться от этого духа? — одновременно с тревогой и надеждой спросил Джулиан.

— Не знаю, сынок, — невесело ответил ему старик. — Об этом история умалчивает.

— Просто если бы было можно, мы могли бы собрать все наши деньги и ценные вещи и оставить этому… духу, — в той же манере сказал мужчина.

— Хм… — задумался над его предложением мистер Би. — Давайте попробуем, — решил согласиться он.

— Деньги и вещи — это такая ерунда по сравнению с жизнью, — вторила Джулиану Аманда, обнимая дочь. Как любая любящая мать она была готова на всё ради безопасности своего ребёнка. — У меня, конечно, не очень много своего, но мне не жалко. Как выберемся отсюда, сразу же устроюсь работать санитаркой в какую-нибудь больницу.

— У меня тоже мало денег и вещей, но я всё равно за, — сказал парнишка из третьего номера.

— А едой он возьмёт? — вдруг спросила молодая кухарка.

— Триша, ты совсем дура? — возмутилась её старшая коллега. — А люди что есть будут?

— Марта, если мы не отдадим монстру еду, то кормить тут будет некого, — с тревогой заявила Триша.

— Труп пусть доедает, — огрызнулась старушка. — Зачем он вам вообще нужен? — обратилась она к Агнес.

— Для судмедэкспертов, — немного неловко объяснила полицейская. Под гнётом строгого взгляда Марты она чувствовала себя неуверенно.

— Дурью маетесь, — проворчала пожилая кухарка. — Если вы собираетесь сами поймать монстра, то на черта вам показывать труп каким-то судмедэкспертам, которые даже попасть сюда не могут? — задала она на первый взгляд логичный вопрос.

— Если это правда монстр, в чём я сильно сомневаюсь, то я не собиралась его ловить. А если просто человек, то судмедэксперты, когда они сюда попадут, смогут лучше обрисовать картину преступления, — пыталась оправдаться Флейм.

— Оно вам надо? — не понимала её старушка.

— Ну… да? — Агнес сейчас казалась очень нерешительной.

— А я вот думаю, что нет. Предлагаю отдать этому злому духу труп. Пусть доедает то, что оставил, — требовала Марта.

— Но вдруг ему будет этого мало? Разве вы не слышали, что говорил этот старик? При жизни этот злой дух был скрягой. Ему точно нужно отдать деньги и ценные вещи, — настаивал на своей идее Джулиан.

— А у меня из ценного только обручальное кольцо. Мне нечего больше отдавать, — казалась непреклонной пожилая кухарка.

— Золотое? — со странным любопытством спросил мужчина.

— Да чёрт его знает, — небрежно ляпнула старушка. — Мой покойный муж был пьяницей, который за бутылку был готов мать родную продать. Так что я не уверена, что ношу то же самое кольцо, которое он до свадьбы покупал.

— А зачем вы тогда его носите? — удивилась Алиша.

— Потому что любила его, как и он меня, — с толикой грусти поделилась Марта. — Он хоть и алкоголиком был, но как человек очень хороший.

— Если ваш муж был хорошим человеком, то наверняка он оставил вам ваше настоящее кольцо, — предположил Джулиан. — Так что попробуйте отдать его злому духу. Вдруг он тогда от нас отстанет.

— Ой, ну ладно, — сдалась наконец пожилая кухарка.

— Давайте прямо сейчас пойдём за нашими деньгами и ценными вещами и сложим их в какой-нибудь чемодан. А ночью оставим возле стойки администратора вместе с трупом. Пусть злой дух как следует насытиться этим, — мужчина был полон подозрительного энтузиазма, который не остался незамеченным Флейм. Но она, не желая больше сегодня ни с кем не ругаться, решила оставить свои предположения при себе. — Кстати, мисс полицейская, — обратился он к той, — стесняюсь спросить, но всё же должен. Что это у вас на шее? — указал он на почерневшую от времени и влаги цепочку с кулоном, в котором был заключён тусклый прозрачный камень.

— Это мой бусик, — испуганно схватилась за украшение Агнес, будто его у неё пытались отнять. — Я его не отдам. Это мой талисман.

— Но вы же хотите жить. Тогда вам надо будет им пожертвовать, — мягко настаивал Джулиан.

— Я лучше своей жизнью пожертвую, чем бусиком, — воинственно заявила Флейм.

— Агнес, не говори ерунды. Это всего лишь кусок металла и камень, — пытался надавить на неё Ньютон.

— Ты просто не понимаешь, как много он для меня значит, — оскорбилась женщина. — Когда мне было двенадцать лет, я случайно нашла мамину шкатулку с драгоценностями и увидела там это, — она указала на своё украшение. — Мне оно очень понравилось, хотя ты знаешь, я не люблю всякие побрякушки. И моя мама просто согласилась отдать мне его. Она спокойно отдала мне одно из своих украшений. Сам должен понимать, как это странно. С тех пор я и ношу бусик, никогда не снимая, даже во сне и в душе, — поведала свою историю Агнес.

— Если учесть, что это всего лишь серебро и горный хрусталь, то не странно, — не понимал особого отношения подруги к этому Роман. — Уверен, если бы это было белое золото или платина с бриллиантом, твоя мать ни за что бы не отдала кулон тебе.

— Ты не прав, — почему-то оскорбилась Флейм. — И это не «всего лишь» серебро и горный хрусталь. Эти металл и камень обладают очистительными свойствами. Это мой талисман, защищающий меня вместе с моим именем, от зла, которое я могу причинить людям.

— Агнес, ты же атеистка. И при чём здесь твоё имя? — искренне недоумевал Ньютон.

— Во-первых, моё имя означает «чистая», «невинная», «непорочная». А во-вторых, как атеистка я не верю в бога и дьявола, а также в рай и ад, но как человек с симптомами ОКР я верю в силу талисманов, — деловито заявила женщина.

— Мисс полицейская, у вас ведь имя никто не отнимет. Оно будет вашим талисманом и дальше. А вот ваше украшение может спасти жизнь всем присутствующим. Вы ведь этого хотите, верно? — не унимался Джулиан. Агнес чувствовала, что он манипулирует ей, но возразить ему было нечего.

— Я подумаю, — только и могла ответить на это полицейская.

На этом все решили разойтись, чтобы собрать свои деньги и ценные вещи. А Флейм ещё долго не могла принять выбор, который от неё требовали. Тот мужчина был похож на жулика, который искал любой способ подзаработать, но… Тут явно было одно «но». В гостинице не было связи, все выходы были заблокированы, а силы Огненных Стихийницы и Стихийника не работали. Да ещё и эти жуткие сны, намекающие на присутствие здесь чего-то плотоядного. Стоило бы признать, что без мистики дело не обошлось. А, значит, что ради спасения нужно делать абсурдные вещи. Например, пожертвовать любимым талисманом, безвозмездно отданным лишь на первый взгляд нелюбящей матерью. Агнес было по-настоящему больно расставаться с дорогой сердцу вещицей, но она должна попробовать сделать это ради спасения других.

* * *

Все люди честно отдали всё самоё ценное, что у них было. Не считая денег, для Агнес Флейм это были талисман из серебра с горным хрусталём, служебный пистолет Glock G21 и значок детектива полиции Чикаго. Все эти предметы женщина очень любила, поэтому воспринимала свою жертву очень болезненно. А вот Роман Ньютон без всяких переживаний решил откупиться своим автомобилем Mercedes-Benz GLE 450. Точнее ключами от него. Других дорогих вещей у мужчины всё равно не было, да и к тому же машину он получил в подарок от его общей с Агнес неприлично богатой и очень щедрой подруги Сальмы Кортес. Эту полезную знакомую с ними объединяла способность управлять Стихией Огня. Да, в какой-то момент жизни пара узнала, что они не единственные такие, но это уже другая история.

Ближе к ночи Флейм с Ньютоном оставили в холле сумку с откупом и труп, а сами спрятались за стойку администратора дожидаться Туймас корсака или того, кто им притворялся. Вот только этой ночью им не суждено было раскрыть тайну.

Агнес и Романа разбудило поздним утром нечто, небрежно толкающее их в бок. Недовольно простонав, они открыли глаза и увидели перед собой мужчину средних лет с ехидной улыбкой. Он был высокий и тощий, слегка заплывший и обросший, а одежда у него была мятой, да и в целом незнакомец выглядел неопрятно.

— Что делаете тут? Развлекаетесь? — с усмешкой спросил он.

— Вы кто? — только и смог выдавить из себя шокированный Ньютон.

— А вы? — словно дразнился неизвестный. — Чего на моём рабочем месте делаете? — уже серьёзнее добавил он.

— На вашем рабочем месте? — ещё больше сделался удивлённым Роман.

Только сейчас он с Агнес обратил внимание на то, что лежали они на одеяле, расстеленном на полу за стойкой администратора. По идее это была их точка слежения за таинственным злодеем. Чтобы поймать его, пара старалась не спать всю ночь, но по необъяснимой причине кофе их совсем не бодрил, и они, сами того не замечая, отправились в царство Морфея.

— Чёрт, мы всё проспали, — неутешительно заключила Флейм.

— Давайте, вставайте, — поторапливал лежащих на полу незнакомец. — Нечего тут лежать.

Пара с неохотой встала, разминая затёкшие конечности. Хоть сон их и был крепок в эту ночь, но явно не комфортным.

— Вы тут работаете? — осторожно задала свой вопрос Агнес.

— Типа того, — уклончиво ответил неизвестный. — А вы?

— Эм… Мы заселились здесь… Недавно, — слегка растерянно сказала женщина.

— В полнолуние? — вдруг незнакомец сделался напуганным.

— К сожалению, — тяжко вздохнул Ньютон.

— Мда… Не повезло вам, конечно, — больше задумчиво, чем сочувственно заявил собеседник пары.

— А вы… Эм… Как вас зовут? И где вы были вчера? — несмело допрашивала его Агнес.

— Я Ленар Хисматуллин, — наконец представился он. — Типа работаю здесь. А вчера я был в… — мужчина принялся размышлять, как объяснить двоим своё вчерашнее отсутствие. — Занят, в общем, был, — явно стыдился своей причины «сотрудник» гостиницы.

Оценив внешний вид Ленара и исходящий от него запах спирта, было нетрудно догадаться, что вчера он находился в запое. Осталось лишь узнать, где именно прятался любитель горячительного.

— Ладно, нам и так понятно, что за «дела» у вас были. Лучше скажите, где именно вы находились. Вы были в гостинице вчера? — наконец нацепила на себя маску пытливой полицейской Флейм.

— Ну да. Мне больше негде быть, — вдруг с тоской признался Хисматуллин.

— А ваш сменщик, который нас заселял, где? — Агнес решила пока не лезть в душу нового знакомого. Сейчас на первом месте — дело.

— Дэйв? Ну, если он до полуночи уехал, то дома должен быть. А если после… — Ленар сделал неловкое паузу.

— Скорее всего мёртв, — неутешительно продолжил за него Роман.

«Работник» внезапно сделался отстранённым. Было видно: он тоже знал про злого духа, который появляется в гостинице во время июньского полнолуния. И явно больше, чем мистер Би, который до этого, кажется, не был уверен в его существовании.

— Вы знаете о легенде, связанной с этим местом? — осторожно вывела Хисматуллина из раздумий Флейм.

— Ты про Туймас корсака? — сразу сообразил мужчина. — Это, увы, не легенда, — невесело ответил он.

— Вы его видели? — Ньютон выглядел одновременно напуганным и заинтригованным.

— Нет, ты что? А то бы он меня съел, — с явным страхом в голосе сказал Ленар, а затем голосом умудрённого жизнью человека произнёс:

«Туймас корсак — большой едок,

Не попадись ему ты на зубок.

А коль попался, то прости:

Тебя, увы, нам не спасти».

Не ожидавшие от алкоголика таланта к рифмоплётству, Агнес и Роман удивлённо переглянулись между собой. Но выражать своё восхищение они точно не собирались.

— Вы наверняка много знаете об этом духе. Может вы нам расскажете о нём подробнее? — вежливо попросил Ньютон.

— Могу, — не собирался отказывать новым знакомым Хисматуллин и повёл за собой в кафе.

Выйдя из-за стойки администратора, пара обратила внимание на то, что наживка исчезла. Не было ни трупа, ни сумки с деньгами и ценными вещами. Флейм рефлекторно потянулась к месту, где когда-то висел её амулет.

— Он всё забрал, — с горечью заключила Агнес.

— Кто? Что забрал? — не понял её Ленар.

— Туй-что-то-там. Мы вчера оставили здесь откуп для него, — объяснил Роман.

— Откуп? — удивился «работник». — Интересно, — голос его выражал одобрение. — Если этой ночью никого не убьёт, значит, умно вы придумали.

* * *

В кафе, как и вчера, суетились Марта и Триша, попутно ругаясь друг с другом. Женщины явно не ладили между собой, но сейчас Флейм и Ньютона это не волновало. Они с готовностью узнать больше о легенде про духа жадного кулака смотрели на Хисматуллина. А тот, как назло, не собирался так скоро начинать свою повесть.

Молодая кухарка подала Ленару чай с молоком и печеньки, а Агнес и Роману — капучино. Пожелав им приятного аппетита, она собиралась уйти, но тут Хисматуллин сделал нечто странное: легонько ударил Тришу по ягодице.

— Ну, Ленар, не на людях же, — смутилась кухарка.

— Да пусть знают все, ты моя, — хищно улыбнулся он ей в ответ. Та лишь неловко что-то пролепетала и ушла на своё рабочее место.

У Флейм и Ньютона эта сцена вызвала чувство омерзения. То, с каким собственничеством Ленар относился к Трише, выглядело совсем неромантично. Очевидно, в противовес им двое других привыкли воспринимать любимых людей как равноправных личностей, а не как личные вещи, которые можно называть своими и бессовестно лапать. Но сейчас им было не до лекции об уважении к женщинам.

— Может уже расскажете о Туй-что-то-там? — потребовал Роман.

— Да не торопитесь вы, история маленькая, а времени много, — беззаботно заявил «администратор». — Лучше угощайтесь печеньками, — он протянул собеседнице и собеседнику тарелку с вкусняшками. — Но лучше было бы с чаем с молоком, — с видом знатока заявил мужчина.

— Вы пьёте чай с молоком? — вопрос Агнес не содержал недоумения. Это скорее любопытство, когда ты ожидаешь сказать: «О, я тоже».

— Ага, — подтвердил Хисматуллин.

— Анжелика приучила меня пить чай с молоком, — вдруг с грустью произнесла Флейм.

— Она что, татарка? — удивился Ленар.

— Нет, англичанка, — отстранённо пояснила женщина. — Она и нашу канадскую подругу Эшли приучила пить чай с молоком. Так и вправду вкуснее, — её глаза вдруг заблестели от слёз, а голос звучал болезненно. Ньютон на это лишь сочувственно погладил подругу по плечу.

— Хорошая подружка у тебя из Англии, — одобрительно сказал Хисматуллин.

— Они обе хорошие. Они для меня больше сёстры, чем подруги, — зачем-то поделилась Агнес. — Они мои слабые сёстры, которые нуждаются в моей защите, — невесело усмехнулась она, а затем с горечью добавила: — Как мои девчули будут без меня?

— Мы скоро выберемся отсюда. Обещаю, — утешал приятельницу Роман.

— Ну, если и выберетесь отсюда живыми, то точно не скоро, — безрадостно произнёс «администратор».

— Это ещё почему? — напрягся Ньютон.

Вместо ответа Хисматуллин принялся рассказывать очередной стишок:

«Когда Луна пропадёт,

Туймас Корсак уйдёт.

До этого дня берегись,

Если хочешь спастись».

— Вы что, блин, Эдвард Нигма? — Флейм казалась слегка недовольной тем, что вместо нормального объяснения Ленар решил выдать им какую-то загадку.

— Нет. Я Ленар Хисматуллин, — просто сказал он.

— А что означает то, что вы сейчас сказали? — спросил Роман.

— Короче, Туймас корсак приходит только в июньское полнолуние, а исчезает он в новолуние. Так что прятаться нам тут от него где-то две недели придётся, — не утешал «администратор».

— А нам говорили, что он не уйдёт, пока всех здесь не убьёт, — недоумевала Агнес.

— Не знаю, кто вам это сказал, но явно не очевидец, — как-то небрежно заявил Хисматуллин. — Я тут не первый год живу и работаю. Знаете, сколько раз я пережил появление Туймас корсака? Много! — как будто хвастался он.

— А почему вы… — Флейм была явно шокирована услышанным и даже не могла точно сформулировать предложение.

— Вы каждый год прячетесь от злого духа в гостинице, где он обитает? Серьёзно? А вы не думали уехать куда-нибудь? Почему вы вообще ещё здесь? — а вот у Ньютона нашлись слова.

— Ну так мне деваться некуда, — посетовал Ленар. — Я алкоголик, у меня нет прописки, руками работать не умею. А сюда меня родственник устроил. Делать тут особо ничего не надо. Приветствуй гостей, да ключи выдавай. Даже ребёнок справится, — внезапно признался мужчина.

— А наличие тут злого духа вас не напрягает? — искренне недоумевал Роман.

— Ну так он же тут не круглый год, — легкомысленно ответил ему собеседник. — А тут у меня все условия есть: еда, своя каморка в подвале. Даже разрешили уходить в запой, когда Туймас корсак беснуется. Он так меня ещё ни разу не нашёл, — поделился Хисматуллин.

— То есть вы хотите сказать, что вас от участи быть освежёванным спасает ваш алкоголизм? — Агнес очень надеялась, что она сделала неправильный вывод из услышанного.

Вместо того, чтобы как нормальный человек сказать «Да», Ленар принялся снова читать стихи:

«Туймас корсак ислам хвалил,

Свинью не ел и спирт не пил.

За иное всех бранил.

Так что помни, чем ему не будешь мил».

— А это ещё что значит? — недовольно вопрошала Флейм.

— Ну тут всё просто. Туймас корсак был мусульманином, как и большинство татар. Был очень религиозным, только халяльные продукты ел, а алкоголь вообще на дух не переносил. Как, кстати, и тех, кто вели другой образ жизни. В общем, зашоренный мужик был, — объяснил Хисматуллин.

— Но разве он не был скрягой или типа того? — удивился Ньютон. — Жадность ведь — смертный грех.

— Ну что я могу на это сказать? Лицемер, — просто сказал «администратор». — Но я правда заметил, что Туймас корсак никогда не трогает тех, кто в запое находится. Так не только я спасаюсь. Одному мужику года два назад тоже повезло. Его вроде жена из дома выгнала, он здесь обосновался. Ну я его своей настоечкой успокаивал, вот он и пережил две недели тут спокойно.

— Если бы тут были Сальма и Пол, они бы точно выжили, — невесело усмехнулась Агнес, вспоминая своих с Романом знакомых, любящих алкоголь.

На самом деле Флейм сейчас совсем не хотелось шутить. Если Туймас корсак реален, то ей точно не выбраться отсюда живой. Женщина была категорически против употребления спиртных напитков. Уходить в запой она совсем не собиралась. Агнес уже хватило того, что из-за сомнительного предложения одного из постояльцев, она лишилась ценных вещей. Травить себя женщина точно не даст.

— А какой-то другой способ выжить есть? Типа обожраться свининой? — с надеждой спросил Ньютон. Хоть он в отличии от подруги иногда мог позволить себе выпить алкоголь, но точно не в больших количествах.

— Не знаю. Я не пробовал, — по Ленару было видно, что он даже и не собирался. Что тут сказать? Настоящий алкоголик.

— Мы не станем… — хотела сказать «уходить в запой» Флейм, но вбежавшая в кафе нервная Алиша не дала ей договорить.

— Вы не видели моего мужа? Я проснулась, а Джулиана рядом не было. Я думала, может он в ванной, а его там нет. Я везде его искала, но его нигде нет, — женщина была явно напугана долгим отсутствием любимого.

— Успокойтесь, миссис, мы его найдём, — усаживая на своё место, заверила её Агнес. — Роман, пошли. У нас срочное дело, — полицейская снова включилась в работу.

Быстренько допив свой капучино, пара отправилась на поиски пропавшего, оставив его жену на попечении сомнительного «администратора» и двух кухарок. Брать с собой кого-либо они не стали, боясь, что могут наткнуться на что-то, что шокирует остальных.

* * *

Флейм и Ньютон, получив от уборщицы ключи от всех дверей, обошли почти всю гостиницу в поисках Джулиана. Его нигде не было, зато в подвале паре на глаза попалась чудовищная находка.

— Господи! Думаешь, это вчерашний труп или тот чувак, которого мы ищем? — Роман с лёгким ужасом глядел на освежёванную человеческую тушу.

— Боюсь предположить, — Агнес осторожно осматривала тело. Выглядело оно точь-в-точь как предыдущее. Проблем с идентификацией прибавляло и то, что Джулиан был высоким и атлетически слаженным мужчиной, как и администратор по имени Дейв. — Эти трупы ужасно похожи, — женщина сравнивала лежащую перед ней тушу с той, что была у неё на фото в телефоне.

— Отстой! Что скажем той женщине? — в голосе Ньютона звучали нотки беспокойства.

— Правду, — отстранённо ответила Флейм.

Сделав несколько снимков находки, Агнес и Роман отправились за пленницами и пленниками проклятой гостиницы. Те имели полное право знать о результатах поисков пары, ведь от этого могла зависеть их жизнь.

Вчерашнее утро почти повторилось. Вынужденные жительницы и жители проклятой гостиницы собрались возле освежёванного человеческого трупа. Но в этот раз большинство казалось более спокойным, как будто за один день они успели привыкнуть к такому зрелищу. Кто точно не разделяла их настроя, была Алиша, рыдающая на полу.

— Джулиан! Мой Джулиан! — она причитала в истерике. Агнес и Роман не говорили, что тело принадлежало её мужу, но та почему-то сразу так решила.

— Тише, девочка, тише, — принялась успокаивать Алишу Аманда. Она с материнской лаской прижимала новую знакомую к себе и гладила по волосам. Её дочь, Бернадетт, тоже решила принять в этом участие, обняв плачущую со спины. Трогательная была картина.

— Пожалуйста, успокойтесь, — взмолилась Флейм. Опять ей приходится иметь дело с чужими истериками. Да что ж такое?! — Не факт, что это ваш муж. Вчерашний труп был точь-в-точь таким же, — пыталась вразумить Алишу она.

— Тогда где мой Джулиан? — не переставая рыдать, вопрошала женщина так, будто не верила полицейской.

— Я не знаю. Мы с Романом ещё не везде посмотрели, — раздражённо ответила Агнес.

В этот момент из двери, стоявшей за частью толпы возле трупа, вышел высокий атлетически слаженный мужчина со светлыми волосами, кое-где потемневшими от крови. Это был Джулиан. Весь помятый и побитый, но это точно был он.

Шатаясь и хрипло шепча что-то невнятное, он сделал несколько шагов и упал на колени. Заметившая мужа Алиша тут же бросилась к нему.

— Джулиан! Милый! Где же ты был? Что с тобой случилось? — сквозь слёзы уже радости кричала она.

— А что он в каморке моей делал? — больше возмущался, чем удивлялся Ленар. Его, казалось, вообще не волновало состояние другого мужчины.

— В вашей коморке? — переспросила Флейм.

— Чудовище… Оно было без кожи… Оно хотело съесть меня… — кое-как найдя в себе силы, поделился произошедшим с ним Джулиан. — Это был он… Это Туймас корсак! — вдруг заметив труп сзади жены, мужчина перешёл на крик ужаса. — Нет! Уберите его! Уберите! — истерил он, пытаясь встать и убежать, но Алиша крепко удерживала его возле себя.

— Не бойся, милый. Это всего лишь труп. Этого монстра здесь нет, он тебя больше не тронет, — успокаивала женщина любимого.

— Нет! Это он! Это он! Уберите его от меня! Уберите! — не унимался Джулиан, вырываясь из объятий жены.

— Что он мелет, а? — возмущался Хисматуллин. — Туймас корсак от тебя бы места живого не оставил.

— Может он пощадил Джулиана, потому что насытился нашими дарами? — предположила Аманда. — Сегодня ведь, получается, никто не умер.

— А это кто тогда? — ногой тыкая в труп, спросил Ленар.

— Скорее всего вчерашний, — устало сказала Агнес. Это дело и эти люди сильно её утомили. — Все на месте, пропавших нет.

— Лишний зато есть, — с недоверием поглядывая на недовольного незнакомца, произнёс Айрат Батрутдинов. — Ты кто такой? И почему вчера не явился?

— Я работаю тут, — просто ответил тот.

— Ага, «работает» он тут, — саркастично выдала Марта. — Алкаш он запойный. Месяцами может не просыхать, — мужчина явно вызывал у неё презрение.

— Марта, не начинай, пожалуйста. — мягко умоляла её Триша.

— Что не начинать? — вдруг злее стала пожилая кухарка. — Из-за него и тебя, девицы непутёвой, мы застряли здесь. Могли бы ещё тогда уйти из проклятой гостиницы, а ты… — сетовала старушка. — Господи, за что мне эти испытания? — начала причитать она. — Зачем сестру забрал мою? Зачем оставил мне в наказание её дочь-дуру?

— Вы родственницы? — удивился Роман, только сейчас обратив внимание на небольшое сходство двух работниц кухни.

— К сожалению, — небрежно отозвалась Марта.

— Вы не можете так говорить о своём близком человеке! Она ваша племянница! — возмутилась Агнес.

Эти женщины вдруг напомнили Флейм об отношениях её пропавшей несколько лет назад подопечной Мэри Флафф с её тётей. Девочка тоже потеряла родителей и осталась на попечении сестры матери, но скоро сбежала от неё, потому что жить с родственницей-тираншей было невыносимо. Узнав об этой истории, Агнес не смогла поступить иначе, забрав подростку к себе. Она заботилась о ней, даже немного баловала и помогла закончить школу. Дальнейшая судьба Мэри оказалась неизвестной: она, как и Триша, тоже была непутёвой. По крайней мере, такими своих племянниц считали их тёти. Флейм такое отношение совершенно не нравилось.

— Я как есть говорю, — невозмутимо ответила на возмущения пожилая кухарка. — Дура она. Влюбилась в запойного алкаша и расставаться с ним не хочет, — снова начала злиться она. — У меня самой муж был алкоголик. Разве ж я хотела бы, чтоб у моей родной кровушки была похожая судьба? Это ж так страшно смотреть, как любимый человек превращается в тупое животное, — в этот раз Марта звучала больше раздосадовано.

— Но он же хороший, — мягко парировала Триша, обнимая Ленара.

— Он кровь всю из тебя пьёт и ни черта не делает! — огрызнулась её тётя.

В этот раз уже Роман вспомнил личную историю. Его триггер — мужчины, которые умеют только забирать, но ничего не отдавать взамен любящим их женщинам. Таким был отец Ньютона, и таким боялся стать он сам. Роман, глядя на неприятную ему пару, думал о том, как повезло его маме, что она вовремя развелась с мужем, не дав тому вытянуть из неё всё соки. Отец мужчины, конечно, не был пьяницей, игроманом или ещё кем-то похуже. Но он толком не зарабатывал деньги, а только спускал их на свои идеи, которые не приносили никакого дохода. Старший Ньютон, очевидно, не умел вести дела и был слишком наивен, чтобы быть настоящим бизнесменом. По крайней мере, так было во времена детства Романа. Сейчас его отец вполне удачно владеет своим небольшим хостелом в Сан-Франциско. Правда, тот ни разу не возместил убытки бывшей жене, чьи деньги любил разбазаривать.

— Это, конечно, не моё дело, но этот чувак вам — не пара, — с нотками недовольства поделился Ньютон, обращаясь к Трише.

— А я-то тебе что сделал? — недоумевал Ленар.

— Вы отвратителен. Вы не уважаете женщин. Вы ни черта не делаете, а только пьёте, — старался говорить менее раздражённо Роман. Затевать спор он не хотел, но и молчать не собирался.

— В каком это месте я женщин не уважаю? — больше сделался удивлённым Хисматуллин.

— Да какая разница? — вдруг возмутился мистер Би. — Почему этого человека вчера здесь не было? Вам разве не кажется это подозрительным? — старик явно негодовал.

— В запое он был у себя в коморке. Где же ещё? — небрежно ответила Марта.

— Я, вообще-то, так от Туймас корсака спасаюсь. Он пьяных никогда не трогает, — оправдывался Ленар.

— Впервые слышу такую чушь! — Айрат казался ещё больше недоволен.

— Это не чушь. Я так много лет спасаюсь от Туймас корсака, — хвастливо заявил Хисматуллин и принялся рассказывать уже знакомый Агнес и Роману стих:

«Туймас корсак ислам хвалил,

Свинью не ел и спирт не пил.

За иное всех бранил.

Так что помни, чем ему не будешь мил».

— Бред это! Бред! — недоверчиво восклицал мистер Би. — Если Туймас корсак был истинным мусульманином и презирал алкоголиков, то он бы их в первую очередь убивал. Врёшь ты всё!

— Неправильно вы понимаете всё, дедушка, — негрубо возразил ему Ленар. — Туймас корсак потому и не трогает алкашей, потому что брезгует ими.

— А я говорю, что это чушь собачья! — не верил ему Айрат. — Я, сынок, больше тебя на свете живу и больше твоего слыхал о Туймас корсаке. Никто не говорил, что от него пьянством спастись можно.

— Так никто и не жил с ним в одном доме. Только я, — нашёлся у Хисматуллина весомый аргумент.

— Всё! Хватит! Заткнитесь все! Голова от вас всех болит, — разозлилась Агнес. — Уберите в четвёртый или восьмой номер этот труп и расходитесь, — приказала она.

— А почему туда? — удивился Роман.

— Ты забыл? Тут во всех чётных номерах дубак. У меня в шестом такая же история, — недоумевала женщина несообразительности друга.

— А, ладно, — просто ответил он ей на это.

— Вот и правильно, что туда, а не в наш морозильник. Нечего ему там делать, — слегка возмущалась Марта.

— А что с моим Джулианом? Ему плохо. Тут есть врач? — ныла Алиша.

— Я могу немного помочь. Я медицинскую школу закончила. Мне только аптечка нужна, — ответила ей Аманда.

— У меня есть всё, что нужно, — отозвалась Триша. — И снотворное хорошее есть. Сейчас вашему мужу не помешает поспать, а то он такого кошмара натерпелся, — она была очень участлива.

— Спасибо вам всем большое, — искренне благодарила обеих женщин Алиша.

На этом все разошлись.

* * *

Приняв горячий душ и смыв с себя усталость, отчаяние и тревогу, въевшиеся словно грязь в кожу, Агнес и Роман собрались в номере у второго, чтобы обсудить их расследование. Сегодня, им казалось, они узнали гораздо больше, чем вчера.

— Я не доверяю этому Ленару, — признался Ньютон. — Какой-то он странный.

— Тут почти все странные. Вообще вся ситуация странная, — слегка задумчиво ответила Флейм. — Знаешь, такое ощущение, будто мы с тобой проходим какое-то испытание, а не расследуем настоящее преступление.

— И впрямь, — согласился Роман. — Это почти как сон, но не совсем, — озадаченно произнёс мужчина.

— Типа как виртуальная реальность? — осторожно предположила женщина.

— Ну… — уклончиво протянул Ньютон. — Я хотел сказать другое слово, но вспомнить его не могу, — посетовал он.

— Я тоже, — Флейм чувствовала себя так же, как и её друг.

Им обоим казалось, что произошедшее с ними было словно чьей-то постановкой. Пара неоднократно ловила себя на мысли, что им пытаются напомнить об их триггерах и слабых местах. Но может сейчас Агнес и Роман просто успокаивают себя так? Может они просто слишком устали от нахождения взаперти с неизвестным убийцей, что решили, будто будет легче поверить в нереальность происходящего?

— Так, ладно, — вышла из раздумий женщина. — Что мы с тобой знаем сейчас? — это была больше просьба, чем вопрос.

— Мы знаем, что Ленар считает, будто его от Туй-что-то-там спасает алкоголизм, а мистер Би утверждает, что этого быть не может, — обратил внимание на самое очевидное мужчина.

— И ты веришь больше мистеру Би, чем Ленару, да? — Флейм на самом деле не нужен был ответ, она и так его знала.

— Да. А ты кому больше веришь? — поинтересовался Ньютон.

— Никому. Но вот, что меня смущает в этом Ленаре. Он вроде выглядит как алкаш и пахнет как алкаш, но речь у него очень чистая и связанная, — не скрывала своего подозрительного настроя Агнес. — И странно, что запойный алкаш так хорошо стихи читает, даже пусть они и корявенькие немножко. Алкоголь, особенно в больших дозах, разрушает клетки мозга, приводит к деградации, от этого страдают все когнитивные способности, в первую очередь память, — рассуждала женщина вслух.

— Ну говорят же, что талант не пропьёшь, — отметил вдруг мужчина.

— Всё можно пропить, если не просыхать месяцами. А Марта сказала, что он не просыхает месяцами, — Флейм видела во всём этом явную нестыковку, но не могла понять, кто врёт. — Нас явно водят за нос, — заключила она.

— Кто? Марта или Ленар? — не понял Ньютон.

— Либо оба, либо Ленар. Но как бы там ни было, Триша точно участвует в заговоре, — уверенно произнесла Агнес.

— Почему? — продолжил недоумевать Роман.

— Она явно любит этого Ленара и, судя по словам своей тёти, на многое готова ради него. Даже подмешать двум детективам в кофе снотворное, которое у неё, как мы узнали сегодня, точно есть. Иначе как объяснить то, что мы с тобой быстро уснули сегодня ночью? — задала женщина вполне логичный вопрос. Она не дала другу вставить слово, а продолжила размышлять вслух. — И вот ещё одна интересная странность. Тот чувак, которого мы искали утром, вышел весь побитый из каморки Ленара. О чём нам это говорит? — женщина с намёком посмотрела на мужчину.

— Думаешь, Ленар избил его и бросил у себя? — в голосе Ньютона звучало несогласие с этой версией. — Но тогда почему он не запер его, а оставил дверь открытой?

— А вот этого я не знаю, — задумчиво протянула Флейм. — Хотя вчерашнее подозрительное поведение этого чувака заставляет меня думать, что он сообщник этого Ленара.

— Хм… — только и смог произнести Роман, напрягшись. Вчера он был под большим впечатлением от истории мистера Би и почти не обратил внимания на поведение Джулиана. Сейчас мужчина пытался усиленно вспомнить, что же с ним было не так.

— Этот чувак как-то странно интересовался чужими украшениями и очень настойчиво предлагал отдать их Туй-что-то-там, — пояснила Агнес, заметив замешательство друга. — Я это сразу заметила.

— Если ты сразу заметила, то почему же решила отдать свой драгоценный бусик, а ещё пистолет и значок? — справедливо удивился Ньютон.

— Ты знаешь меня, Роман, я никогда ни в чём не бываю уверена. А тут стоял выбор между безопасностью людей и какими-то вещами, — слегка стыдливо призналась Агнес. — Да, я поступила неразумно, но я не знала, что будет с другими в противном случае. А мой долг — обеспечить всем сохранность.

— Поэтому я люблю тебя, — с гордостью заявил Ньютон. Но эти три последних слова… Он не должен их произносить вслух в адрес бывшей девушки. — Эм… Ну… То есть… Я уважаю тебя. Ты же моя лучшая подруга… И я… Ты… — мужчина занервничал, осознав сказанное раннее, и попытался как-то исправиться, но вышло у него не очень.

— Я знаю, — с грустью ответила Флейм. Она понимала, её приятель ещё любит её, но стыдится признавать свои истинные чувства. От этого женщине было очень больно.

— Прости, — как-то неловко извинился Роман, сам не зная, за что именно.

— Неважно. Давай просто вернёмся к делу, — Агнес казалась сейчас отстранённой. Или скорее подавленной.

Но никто из двоих не решился продолжить обсуждать расследование. И Флейм, и Ньютон погрузились в свои мысли. Оба съёжившись сидели на кровати и жалели об ошибках, которые совершили в отношениях друг с другом.

Внезапно в номер постучались. Пара, не ожидавшая гостей, заметно напряглась.

— Кто там? — осторожно спросил Роман, подойдя к двери.

— Это я, Триша. Я принесла вам и вашей подруге обед, — ответил знакомый голос.

Мужчина удивлённо переглянулся с подругой, но решил впустить молодую кухарку.

— Я вам супчику принесла. Это куриный бульон с лапшой. Ленар его очень любит, — Триша по-хозяйски поставила поднос с мисками на ближайшую прикроватную тумбу. — Ешьте, пока горячее. Супчик вам сил придаст. А то вы ведь всю ночь, наверное, не спали, — женщина вела себя как заботливая мать.

— Да, мы глаз не могли сомкнуть сегодня, — с иронией выдала Агнес.

— Поэтому обязательно поешьте супчика, — Триша добродушно улыбнулась, пожелала паре приятного аппетита и удалилась.

— Почему ты не сказала ей о своих подозрениях? — удивился Ньютон.

— Ещё не время, пупсик, — несмотря на подбор слов, Флейм была серьёзной. Просто у неё была привычка называть любимых людей пупсиками и детишками. — Вылей эту дрянь в унитаз. Я не буду ничего есть из того, что готовит эта Триша. Кто знает, что в этот раз она нам подсунула, — с презрением отозвалась она о принесённом бульоне.

— Ладно, — Роман не собирался с ней спорить. Выполнив задание, он вернулся к подруге с вопросом. — Что будем делать теперь?

— Есть у меня одна мысля, — загадочно произнесла Агнес.

* * *

Ленар сидел на посту администратора и читал какую-то книгу в тёмно-коричневой обложке, на которой ничего не было написано. Он казался одновременно безмятежным и увлечённым. Это и нужно было Флейм с Ньютоном.

— Простите, миссис уборщица, а у вас нет случайно ключей от каморки того администратора? — тихо обратилась Агнес к работнице гостиницы, одним взглядом указывая на Хисматуллина.

— Есть, — просто ответила женщина. — А вам зачем? — понизила она голос. — Вы его подозреваете в убийстве?

— Мы пока никого не подозреваем. Мы просто ищем улики. По словам сегодняшнего пострадавшего на него напал злобный дух, а выбежал он, что странно, из каморки того администратора, — шёпотом пояснила полицейская.

— А-а-а… — понимающе протянула уборщица. — Тогда берите, конечно, ключи. Ищите, где хотите, что хотите. Только раскройте поскорее это преступление, — женщина незаметно передала паре связку ключей, которые до этого уже одалживала им.

— Вы нам так просто доверяете? — удивился Роман.

— Ну вы же полицейские, — спокойно ответила работница гостиницы.

— Во-первых, я не полицейский. А во-вторых, у Агнес здесь нет юрисдикции, — осторожно поправил её Ньютон.

— Чего нет? — не поняла уборщица.

— Неважно. Просто спасибо за то, что помогаете двум энтузиастам, — неловко улыбаясь, произнесла Флейм.

— Всегда пожалуйста, — с искренней радостью ответила женщина.

* * *

Каморка Ленара внутри выглядела не так, как ожидаешь от комнаты алкоголика. Всё было чисто и опрятно. Нигде не валялись бутылки, стёкла и прочий мусор. Одноместная кровать была аккуратно застелена, на единственной прикроватной тумбе стояла недорогая, но хорошо выглядевшая настольная лампа. Вещи внутри комода были идеально сложены. Это было очень странно.

— Этот Ленар явно не настоящий алкоголик, — сделала вывод Агнес.

— А того чувака здесь явно никто не пытал, — заключил Роман.

— Может так и есть, а может кто-то тут основательно прибрался, пока мы расслаблялись, — предположила женщина, внимательно осматриваясь.

— Думаешь, что того чувака всё-таки пытали? — вопрошал мужчина.

— Я пока ничего не думаю, — отстранённо ответила Флейм.

Чутьё полицейской подсказало ей, что нужно заглянуть под кровать. Если кто-то здесь и пытался скрыть следы преступления, то часть их вполне могла остаться в месте, куда обычно никто не заглядывает. И там действительно было кое-что, но это не мусор.

— Что там у тебя? — поинтересовался Ньютон.

— Какой-то мешок или типа того, — пытаясь достать нечто, сдавленно ответила ему подруга. — Помоги-ка.

Агнес и Роман вместе кое-как достали из-под кровати уже знакомую им сумку. Именно в неё вчера все невольные жительницы и жители проклятой гостиницы складывали свои деньги и ценные вещи. Открыв сумку, пара обнаружила в ней не только откуп для злобного духа, но и мешочки с неизвестным содержимым.

— Кажется, мы почти поймали Туй-что-то-там, — вдруг заявила Флейм, победно улыбаясь Ньютону.

Сфотографировав содержимое найденной сумки, внешний вид каморки Ленара и ещё одну любопытную находку в виде набора для актёрского грима, Агнес и Роман покинули помещение, прихватив с собой только свои вещи. Флейм не могла больше терпеть расставания с бусиком, а пистолет и значок полицейской ей точно могли понадобиться в скором времени. Что до Ньютона, то, по словам его подруги, он должен быть в любой момент готов сесть за руль. Разумеется, когда двери гостиницы будут открыты.

* * *

После продуктивного обыска Агнес и Роман условились вечером встретиться в кафе со всеми вынужденными жительницами и жителями гостиницы. К этому времени женщина обещала быть готовой к презентации своих доказательств против «администратора» и его предполагаемого сообщника Джулиана. Мужчина же был занят тем, что уговаривал остальных на встречу. Большинство из них оказалось очень сговорчивыми, но Хисматуллин не в их числе.

— Мы же должны совместными усилиями думать, как защитить себя от Туй-что-то-там, — нервно оправдывался в необходимости вечернего собрания Ньютон.

— Я вам уже сказал, как. Просто набухайтесь, как я, — не думал сдаваться Ленар.

— Но моя подруга не пьёт алкоголь, и тут ещё есть маленький ребёнок. Мы должны найти другой способ не дать им умереть, — взмолился Роман. Сейчас он звучал очень убедительно, но только для самого себя.

— Если они так жить хотят, то сделают всё, что угодно, — небрежно ответил Хисматуллин. Его, казалось, вообще не заботила чужая судьба.

— А если бы на их месте была Триша? — решил надавить, как ему казалось, на больное Ньютон.

— А что Триша? Она не дура. Если ей говорят, что надо бухать, она будет бухать, — «администратор» выглядел равнодушным даже по отношению к той, кого якобы любил.

— У вас совсем нет чувств, — разозлился Роман. — Вам плевать на всех, кроме самого себя. Что эта бедная и добрая девушка нашла в вас? Вы её не достойны.

— Ой, не бузи, — отмахнулся от него Ленар. Никакие слова его не трогали. — А ты чего вообще так впрягаешься за баб? Ты что, из этих? Из подкаблучников? — он откровенно насмехался над собеседником.

«Я не такой, как Кейпа. Я не такой, как Кейпа. Я не такой, как Кейпа, — как мантру мысленно повторял Ньютон, стиснув зубы и сжав кулаки. Сейчас он вспоминал своего вспыльчивого знакомого, который сразу лез в драку. Роман не хотел быть на него похожим, но… — Плевать. Иногда надо быть таким», — подумав это, мужчина ударил в челюсть нахала с приемлемой силой.

— Ты что, больной на всю голову? — хватаясь за ушибленное место, возмутился Хисматуллин.

— Вы это заслужили, — злобно произнёс Ньютон, а затем строгим, не терпящим возражений голосом добавил: — Собрание в кафе в 9 вечера. Не опаздывать. Иначе будет хуже, — с этими словами Роман оставил недоумённого Ленара на его посту и ушёл к себе.

* * *

На вечернюю встречу в кафе пришли все. Даже Ленар, на губе которого ясно виделся кровоподтёк. Агнес обратила внимание на эту деталь, но вместо того, чтобы задаться вопросом, что случилось, мысленно позлорадствовала. Кто бы ни ударил этого мерзкого человека, он поступил правильно. Но сейчас было не время раздавать медали. Пора наконец раскрыть преступление.

— Всем доброго вечера, — нервничая, начала Флейм. Ей всегда было тяжело выступать перед людьми. Работа в полиции женщину, увы, смелее не сделала. — Мы сегодня здесь собрались, чтобы… — запнулась она, а затем судорожно принялась читать заготовленный текст. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы раскрыть тайну Туй-что-то-там. Я знаю, некоторые из вас думают, что злой дух, сдирающий кожу со своих жертв, реален. Но позвольте мне не согласиться с вами. У меня есть доказательства того, что среди нас находятся настоящие преступники, которые используют суеверный страх людей для собственного обогащения, — Агнес немного выдохлась от переживаний и позволила сделать себе небольшую паузу. — Вчера, как вы все наверняка помните, мы собрали свои деньги и ценные вещи, чтобы отдать их Туй-что-то-там в качестве откупа. Данное предложение поступило от некоего подозрительного гражданина, которого сегодня мы все видели избитым. Он утверждал, что это сделал с ним Туй-что-то-там. Но по легенде этот злобный дух не оставил бы его в живых. Он не избивает людей. Он сдирает с них кожу. Не странно ли это? И не странно ли то, что в каморке, из которой выбежал этот гражданин, были найдены улики, говорящие против его версии? — женщина с подозрением посмотрела на Джулиана, ожидая, что тот захочет сделать признание. Но он только нервно ёрзал на стуле и избегал её взгляда. — О каких уликах идёт речь? Сейчас я вам покажу, — она достала свой телефон и, как могла, показала присутствующим сделанные собой фотографии.

— Как вы посмели в мою каморку без моего разрешения войти? — возмущался Хисматуллин. — Ты и твой дружок больные на всю голову! Сначала он меня избил, а теперь ты у меня шаришься! Я на вас в суд подам! — не унимался он.

— Я детективесса полиции Чикаго Агнес Рамона Флейм, отдел убийств первого дистрикта, — почти невозмутимо проговорила она, продемонстрировав свой значок. Ленар, ещё не знавший, с кем имел дело, явно оказался под впечатлением. — А вы и ваш сообщник обвиняетесь в убийстве, мошенничестве и воровстве. И, судя по непонятным веществам, найденным в спрятанной у вас под кроватью сумке, ещё в хранении и, возможно, сбыте наркотиков. Вам есть что на это сказать?

— Мы никого не убивали! Мы не убийцы! Мы ничего плохого не делали! — жалобно восклицал Джулиан. Его оказалось легко вывести на чистую воду.

— Милый, что это значит? — искренне недоумевала Алиша. Она явно не знала о криминальной деятельности мужа.

— Дорогая, не думай ничего плохого, мы правда не убийцы. Я лишь хотел заработать немного денег для нас. Ты ведь так хотела отдохнуть в тропиках. Этот предложил мне хорошую сделку, — нервно оправдывался мужчина перед супругой.

— Ты с ума сошёл! — возмутилась Алиша. — Как ты мог подумать, что я согласилась бы на грязные деньги отдохнуть где-нибудь?! Ты думаешь, мне важны деньги? Ты думаешь, я меркантильная?

Нечто знакомое для Романа звучало в её раздражении. Он так же сделал поспешные выводы о том, что думала о нём бывшая девушка, когда призналась, что боится измен с его стороны. Но Агнес не обвиняла его, как и Джулиан свою жену. Просто Ньютон и Алиша не поняли их.

— Нет, дорогая, я ничего такого не думал. Но ты заслуживаешь всего лучшего. Я хотел дать тебе это, — мужчина с явным трепетом относился к супруге.

— Да, я заслуживаю лучшего. Например, мужа-непреступника, — надменно произнесла она.

— Ну он же вас любит, — мягко парировала Триша. — Посмотрите, он на вас на такие жертвы пошёл.

— Мне не нужны чужие жертвы. Я об этом не просила, — раздражённо ответила Алиша.

— Кстати, о любви, ради которой идут на жертвы. Чужие жертвы. У Ленара и вашего мужа есть ещё одна сообщница, — загадочно сказала Флейм, с намёком посмотрев на молодую кухарку. — Сами скажете или я?

— Я не понимаю, о чём вы, — забеспокоилась Триша, чувствуя, что её раскусили. Но так просто признаваться она не хотела.

— Да что ты трусишь, крыса? Сама предложила помочь мне, — грубо отозвался Ленар.

— Но… — пыталась возразить ему девушка.

— Ты как смеешь о моей племяшке так говорить? — разозлилась Марта и принялась бить нахала по голове салфетницей, которую успела схватить со стола. — Получай, негодяй! Это за всё, что ты с моей малышкой сделал!

— Марта, не надо, — пыталась остановить свою тётю Триша.

— Да пусть бьёт, его не жалко, — равнодушно произнесла Агнес.

— Согласен, — недовольным голосом вторил ей Роман. — Ваш парень вас на самом деле не любит, а просто использует.

— Это не так, — молодая кухарка звучала неуверенно, будто где-то в глубине души была согласна с Ньютоном.

— Да уберите же вы от меня наконец эту ненормальную старуху! — взмолился Хисматуллин.

— Я от тебя, алкаша, живого места не оставлю! — не унималась Марта.

— Во-первых, достаточно, миссис. Иначе вас саму посадят за убийство, — нестрого приказала ей Флейм, и та послушалась. — А во-вторых, Ленар — не алкоголик. Он играет эту роль, чтобы спаивать других людей. Гораздо легче одурачить пьяных, чем трезвых. А если ещё и смешать алкоголь с запрещёнными веществами, то можно будет либо в бреду видеть всяких монстров, либо вообще умереть. Не так ли? — она самодовольно уставилась на побитого Хисматуллина, ожидая, что сейчас он подтвердит её слова.

— Никого я не убивал. Лишь запугивал и дурил. Мне только деньги нужны были. Чужой крови на руках мне не надо, — злобно бубня, ответил «администратор».

— Тогда чей это труп? — не веря его словам, полицейская продемонстрировала окружающим фотографию освежёванной человеческой туши, которую они и так уже видели.

— Это моего папочки, — внезапно подала голос Бернадетт.

— Детка, что ты такое говоришь? Твой папочка ведь жив, — занервничала Аманда.

— Ну-ка цыц! — приказала хозяйке первого номера Флейм, а затем мягко обратилась к её дочери: — Девочка, подойди, пожалуйста, к тёте полицейской и расскажи ей всё, что знаешь.

— Не надо. Ну что вы слушаете ребёнка? У Берни просто очень богатая фантазия, — женщина становилась всё более беспокойной, отчего крепко вцепилась в свою дочь.

— Мамочка, отпусти! Мне больно! — пожаловалась Бернадетт.

— Отпустите ребёнка и дайте мне с ней поговорить, — голос Агнес стал строже.

— Я вам сама всё расскажу, только не надо Берни в это впутывать, прошу вас, — взмолилась Аманда. Полицейская дала ей на это добро. — Я убила своего мужа. Он был тираном. Он избивал меня и Берни. Я устала это терпеть, — пожаловалась она.

— Мамочка, зачем ты врёшь? — недоумевала девочка. — Это же я убила папочку.

От услышанного в шок пришли абсолютно все. Кто мог бы поверить в то, что эта хрупкая десятилетка способна убить взрослого человека?

— Не наговаривай на себя, детка, — ещё больше начала нервничать Аманда. — А вы не слушайте её. Она же ребёнок, — обращалась женщина к окружающим. — Я убила мужа и освежевала его.

— То, что его освежевали вы, сомнений не вызывает, — как-то слишком просто сказала Флейм. — А вот то, что вы убили своего мужа, под вопросом.

— Да как вы можете верить в чушь, будто маленькая девочка способна убить огромного мужика? — пыталась казаться возмущённой Аманда.

— Если ваша дочь старалась спасти вас и себя от вашего мужа-тирана, то что в этом такого? — недоумевала Агнес нежеланию её собеседницы признать правду. — Никто не посадит вашу дочь в тюрьму за самооборону. Лучше скажите, как есть, — мягким тоном попросила она.

— Папочка опять душил мамочку. Я просто испугалась, что он убьёт её и схватила первое, что под руку попалось. Я ударила его лампой по голове, а он взял и умер, — стыдливо призналась Бернадетт.

— Ты не хотела его убивать. Просто пыталась защитить маму. Ты правильно поступила, — успокаивала девочку полицейская. — А теперь, — она обратилась уже к её матери, — расскажите нам полную картину произошедшего.

— А что тут рассказывать? — отчаянно вздохнула Аманда. — Мы с Берни хотели спрятаться в этой гостинице от моего мужа, а он нашёл нас здесь. Даже заплатил администратору, который в тот день работал, за невмешательство. Для моего мужа не проблема подкупать людей. У него денег полно, — с горечью и злостью призналась она.

— Значит, Дейв жив, да? — обрадовалась уборщица. — Его не убивал никакой Тумак, да?

— Этот трусливый придурок уехал отсюда до полуночи, — с презрением высказался Ленар.

— Так, давайте восстановим всю картину произошедшего, — больше к себе, чем к другим обращалась Флейм. — Девочка убила своего отца, её мать освежевала труп, который позже Ленар со своим сообщником использовал в качестве способа запугивания и уверения в существовании некоего злого духа. Для большего эффекта он запер все выходы и установил в гостинице подавители сигнала. Всё так было? — на этот раз эти слова предназначались преступникам.

— Типа того, — небрежно отозвался Хисматуллин.

— Если что-то не так, то сами расскажите полную версию произошедшего, — строго потребовала полицейская.

— Уф… — недовольно вздохнул «администратор» перед тем, как начать признаваться. — Я когда-то работал артистом в театре. Играл в дурацких детских спектаклях. Но я всегда хотел большего, а мне не давали других ролей. Начал спиваться, меня из-за этого уволили. Потом семья на меня взъелась. Сказали, если не перестану бухать и не начну деньги зарабатывать, то они со мной общаться не будут. А мой родственник, хозяин этой гостиницы, дал мне жильё, работу и помог вылечиться в обмен на то, чтобы я сделал всё, чтобы увеличить его прибыль. Гостиница эта популярностью не пользуется, Wi-Fi тут нет, в каких-то номерах холодно даже летом, потому что там какие-то проблемы с теплоизоляцией. А ещё всякие людишки рассказывали, что на этом месте кого-то много лет назад зверски убили, и теперь этот кто-то якобы в июньское полнолуние тут бродит и людей пугает. Вот я и придумал эту легенду использовать как средство обогащения. Постоялиц и постояльцев запирал на две недельки в гостинице, спаивал, одурманивал, чтобы им было легче поверить в беснования Туймас корсака. А ещё уверял, что им нужно на всякий случай отдать все свои деньги и ценные вещи, чтобы откупиться от злого духа. Люди тупые и доверчивые, делали всё, как я говорил. Каждый год находились простофили, которых легко было одурачить, — с презрением сказал Ленар. Затем он помрачнел. — А в этом году всё началось с реального убийства. Я и сам не ожидал, что наткнусь в ночи на женщину, волокущую труп по коридорам. А потом я подумал, что это можно использовать для моей легенды. Уговорил эту дамочку освежевать труп, она, к счастью, оказалась бывшей медработницей. Я вопросов не задавал, она тоже. Мы просто оставили труп лежать возле стойки администратора. Мол, приходил сюда кто-то и убил беднягу Дейва. А за нами, оказалось, всё это время кто-то следил. Джулиан этот. На видео снял. Грозился сдать полиции, если мы ему не заплатим. Тогда я и сделал его своим сообщником, лишь бы тот не сдал меня, — с раздражением заключил он.

— А когда вы узнали, что мы с другом будем всю ночь следить за сумкой с деньгами и ценными вещами, то попросили Тришу добавить нам снотворного в кофе, — вместо Ленара закончила повествование Агнес.

— Она сама до этого додумалась. Я её ни о чём не просил. Зато сказать мне, что вы из полиции, не додумалась — злился Хисматуллин.

— Ну теперь это не имеет значения. Ваше признание записано на диктофон. Осталось только выключить глушители связи и вызвать местную полицию. Будете в тюрьме показывать представления, — стараясь не усмехнуться, сказала Флейм. — Роман, присмотришь за Ленаром, пока он будет выключать глушители? — вежливо обратилась она к другу.

— С удовольствием, — демонстративно разминал кулаки Ньютон, поглядывая на Хисматуллина.

— Ты серьёзно ему врезал? — тихо спросила Агнес.

— Он сам напросился, — небрежно ответил ей Роман.

— Красавчик, — женщина искренне похвалила приятеля, вызвав у того гордую улыбку.

* * *

Преступники были найдены, вещи возвращены владелицам и владельцам, наркотики и алкоголь конфискованы, глушители связи выключены, а наряд полиции вызван в гостиницу. Дело оставалось за малым — дождаться стражей закона и предоставить им все улики. Но сначала надо не дать Ленару Хисматуллину сбежать от правосудия.

— Я думаю, этого надо заковать где-нибудь на всякий случай, — небрежно сказала Агнес, указывая на затейника криминального спектакля. — Жаль, что я с собой никогда наручники не беру, — с досадой добавила она.

— У меня есть, — отозвалась Алиша.

— У вас есть наручники? — удивилась Флейм. — Вы что, тоже в полиции работаете?

— Нет. Это для ролевых игр, — смущённо призналась женщина, вызвав у собеседницы взгляд полного недоумения. — Ну а что вы на меня так странно смотрите, будто вы девственница? — не понимала она.

— Вообще-то я действительно девственница. И я категорически против интимной близости, особенно с использованием предметов, служащих средством удержания человека в неволе, — строго сказала Агнес.

— Ну это же просто игра, — пыталась оправдаться Алиша.

— Это не игра, это извращение, — в голосе полицейской ясно звучало неодобрение.

— Ну вы всё равно должны сказать мне спасибо за то, что у меня при себе оказалась такая полезная штучка, — слегка обидчиво парировала женщина.

— Меньше слов, больше дела, — суровым тоном произнесла Флейм. Аманда ничего на это не ответила, а послушно ушла в свой номер за наручниками.

— Я думаю, что надо ещё кое-что сделать, — со странным намёком смотрел на подругу Роман.

— Ты о чём? — недоумевала Агнес.

— Ты сначала считала преступником мистера Би. Ты обвинила невинного человека. Ты должна ему извинений, — мягко подталкивал женщину к правильному поступку Ньютон.

— Ох, верно, — смутилась Флейм. Затем она с искренним раскаянием обратилась к Айрату: — Мистер Би, вы простите меня за то, что я обвиняла вас в убийстве?

— Повезло, девочка, что ты этими напрасными обвинениями никому жизнь не поломала, — старик говорил это без всякой злобы. Звучал он как умудрённый жизнью наставник. — Так что сильно себя не ругай. Только больше не забывай: нельзя судить людей так скоро, пока всего не узнаешь. Ну а я тебя уже давно простил.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась Агнес. А потом, обратившись к Роману, тихо добавила: — Он и впрямь немного напоминает дедушку Саши.

* * *

Почти все конфликты исчерпаны. Главный злодей истории закован в розовые пушистые наручники, вызывающие у него стыд и дискомфорт. А полиция уже подъехала. Уборщица поспешила открыть им дверь ключом, который ей вернул Ленар.

— Что-то никак не открывается, — нервничала работница гостиницы, возясь с замочной скважиной.

— Давайте я попробую, — Ньютон подошёл к уборщице, чтобы помочь ей открыть дверь, но у него самого ничего не получилось. — А это точно тот ключ? — он больше задавал этот вопрос Хисматуллину, чем женщине.

— Тот-тот, — недовольно ответил Ленар.

— Да, это тот ключ, — вторила ему уборщица.

— Тогда почему дверь не открывается? — недоумевал Роман.

— Отойдите все подальше от двери, я попробую кое-что, — вдруг заявила Агнес. Все, кроме её друга, тут же повиновались. — Роман, давай попробуем использовать наши силы. Вдруг тогда у нас ничего не получилось, потому что мы были слишком напуганы, — тихо предположила она.

— Давай попробуем, — согласился с ней друг.

Флейм и Ньютон старались незаметно для стоящих позади них людей использовать свои огненные способности. Но скрывать их не было смысла, потому что в этот раз у пары тоже ничего не получилось.

— Какого чёрта? — Агнес начала паниковать.

— Что-то не так, — Роман и сам не мог оставаться спокойным в такой ситуации.

— Вы никуда не уйдёте, пока я вас всех не съем, — вдруг послышалось злобное рычание сзади толпы. Все обернулись и увидели перед собой нечто, похожее на труп мужа Аманды. Только он был значительно ниже и толще его, а брюхо было вспорото. — Я Туймас корсак.

— Он существует? — еле выдавил из себя шокированный Хисматуллин. За этим последовали крики и беготня, которые ещё больше перепугали прикованного к столу мужчину.

— Кем бы вы ни были, вы не тронете этих людей, — голос и руки Флейм дрожали, но она, нацелив пистолет на монстра, бросилась на защиту невольниц и невольников.

— Я съем тебя, — Туймас корсак начал приближаться к защитнице. Та, стиснув зубы, начала стрелять в него, но существу было хоть бы хны. Его это только разозлило.

— Агнес, нет! — Ньютон бросился спасать подругу, когда монстр был готов напасть на неё.

Туймас корсак всё-таки сделал свой удар, отправив сразу двоих в нокаут. Для Агнес и Романа наступила тишина и темнота.

Агнес Флейм и Роман Ньютон сидели летним вечером на скамейке во дворе госпиталя, куда их доставили два дня назад, в ночь полнолуния. Тогда Роман, ослеплённый в очередной раз слишком яркими фарами от встречной машины, не справился с управлением и слетел с дороги, врезавшись в дерево. И он, и Агнес в результате этой аварии получили не угрожающие жизни повреждения, но по какой-то причине прийти в себя смогли только сегодня. Как только Флейм и Ньютон очнулись и осознали, что с ними произошло на самом деле, первое, о чём они попросили врачей, это дать им возможность побыть на свежем воздухе. Оба чувствовали себя так, словно давно не были на свободе.

— Всё-таки странно, что нам приснился один и тот же кошмар, — напряжённо произнесла Агнес.

— Ну это же не в первый раз. Дюжине до этого снились одинаковые сны, — мягко парировал Роман.

— Знаю, но... Это всё равно странно, — женщина тяжело вздохнула.

— Я думаю, это был для нас какой-то урок, — задумчиво сказал мужчина.

— Я с этим не спорю, — Флейм много размышляла об уроках своего кошмара ещё до этого разговора. Но она боялась, что этот ужасный сон был вовсе не испытанием разума, а зловещей реальностью. Альтернативной реальностью. — А почему мы вообще уверены в том, что нам это только приснилось? — недоумевала женщина.

— Ну… — Ньютон собирался что-то сказать, но запнулся, поняв, что не знает ответа на вопрос подруги. — Ты думаешь, это было на самом деле? — вопрошал он.

— Хочется верить, что нет, — Агнес была напряжена. — Но сам посуди, нам не впервой проживать две жизни одновременно, но в разных реальностях.

— И ты думаешь, что в одной из них нас убил злобный дух Туй-что-то-там, — констатировал Роман. У него не было ни грамма сомнений в том, что его подруга так считает. — Агнес, зачем ты говоришь об этом? Мы с тобой прямо сейчас живы, мы на свободе и в безопасности. Может немного не целы, но мы быстро поправимся и отправимся дальше в путь. Всё хорошо, — мужчина чувствовал злость на то, что женщина пытается испортить всю радость своими страшными мыслями, но говорить старался спокойно, потому что ссориться не хотел.

— Ладно-ладно, как скажешь, — сдалась Флейм. Она не хотела никого тревожить или пугать. Ей просто не давал покоя этот кошмар.

Нынешнее положение дружеской пары напоминало Агнес о том, как много лет назад она, Роман и ещё десять человек, обладающие стихийными способностями, пытались совместными усилиями совершить спасительный для человечества ритуал. Но Дюжина, как называлась эта команда, не будучи по-настоящему готовой к совместной работе вызвала у себя лишь головную боль. Двенадцать человек попали под обвал в другой реальности, а в своей проснулись с мигренью и амнезией. Разве нынешняя ситуация не похожа на ту? Флейм не понимала, почему Ньютон этого не замечает. Или боится замечать. В любом случае прямо сейчас у женщины не было сил объяснять свои тревоги другу.

— Думаешь, мы сможем продолжить путь до Флориды? — решила поменять тему Агнес.

— Мы в Джорджии. Здесь до Флориды рукой подать, — просто ответил Роман. — Надо же всё-таки цели достичь.

— Наша цель — это не точка не карте, — мягко возразила ему Флейм. — Наша цель — вновь стать близкими друзьями.

— Значит, мы достигли своей цели. Мы вместе расследовали преступление как настоящие напарники, — Ньютон торжественно улыбнулся. — Подумаешь, что это было только во сне, — беззаботно произнёс он.

«Мы ещё не близки», — подумала про себя Агнес, а вслух ничего не сказала. Просто грустно вздохнула. Роман по-прежнему чувствовался ей далёким. Её цель не достигнута. Но она готова сдаться.

Бороться за жизнь собственную и других людей часто бывает проще, чем бороться за свою любовь. Ведь в первом случае враг часто видим и ощутим. А кто же наш враг во второй борьбе? С кем нам надо сражаться? В этом случае так страшно понять, что наш противник — это мы сами. Или, что хуже того, любимый человек. В конце концов мы можем повлиять на самих себя, но за чувства других, увы, мы не в ответе.