Завтра я стану королевой... (джен)

«Завтра я наконец стану настоящей королевой, — подумала Элла, откидываясь на подушки у себя в спальне. — Мы с Китом уже три месяца муж и жена, но коронация намечена лишь на завтра — что ж, таковы правила… Будет грандиозный праздник, приедут дворяне со всех концов королевства…»

Молодая жена короля Кристофера с нетерпением ожидала предстоящей церемонии, хотя в глубине души ей все еще не верилось, что все это происходит с ней, Эллушкой-Золушкой, как ее презрительно именовали мачеха и сводные сестры. После бала, во время которого Кит влюбился в нее, прошло полгода, и женщина старалась не вспоминать своей прошлой жизни в поместье отца. Она знала, что леди Тремейн, Анастасия и Дризелла уехали оттуда, Элла понятия не имела — куда, и не хотела об этом думать, тем более забот у юной королевы хватало. Помимо всего прочего, необходимо было учиться соблюдению придворного этикета, чтобы Киту не пришлось за нее краснеть, чего Элла ни в коем случае не хотела допустить.

— Ваше величество, вас желает видеть некая дама, — доложил королеве один из придворных.

— Что за дама? — приподнялась с подушек Элла.

— Она не представилась, но утверждает, что у нее крайне срочное и важное для вас, ваше величество, дело.

Теряясь в догадках, королева кивнула. В опочивальню вошла женщина, с головы до ног закутанная в плащ, лицо ее также было скрыто под капюшоном.

— Приветствую вас, ваше величество, — поклонилась вошедшая.

Низкий голос показался знакомым, но Элла не могла вспомнить, где же она его слышала. Тем не менее у молодой женщины сразу возникло какое-то скверное предчувствие.

— Кто вы такая? Чего вы от меня хотите? — резко спросила королева.

— Ох, Эллушка, вот только не делай вид, будто меня не узнаешь, — послышался презрительный смешок в ответ.

Элла вскочила.

— Леди Тремейн?! Вы?! — вскричала она.

Да, перед ней стояла ее мачеха, которую Элла стремилась позабыть навсегда.

— И что вам здесь нужно? — повторила вопрос молодая королева. — Вы же куда-то уехали из нашего королевства…

— Не слишком-то ты приветлива, Эллушка, — голос леди Тремейн звучал спокойно и язвительно, она не собиралась открывать лица или снимать плащ. — Уехали мы не так уж далеко, жили некоторое время у дальних родственников близ границы, но они тоже оказались не рады моим бедным сироткам, вот мы и вернулись — думаем, ты теперь королева, ты нам и поможешь.

— С какой стати?! — возмутилась Элла. — Знаете, помню еще, как вы со мной обходились, когда моего отца не стало, лучше уходите подобру-поздорову.

— И не подумаю! — ничуть не смутилась мачеха. — Эллушка, дитя мое, не надо строить из себя ангельскую невинность. Ты полагаешь, я не заметила, что ты украла деньги?

— Какие деньги?! — Элла едва не сорвалась на крик, но, помня о своем положении, старалась сдерживаться. — О чем вы говорите?!

— Желаешь изображать дурочку, Эллушка? — негромко отозвалась леди Тремейн. — Пожалуйста, только все равно не поможет… В тот вечер, когда во дворце давали бал, ты вытащила из сейфа своего отца (всегда подозревала, что у тебя есть второй ключ) почти все деньги. А ведь я, его вдова, имела на них точно такие же права, как и ты, ты же не будешь этого отрицать? Я прекрасно знаю, зачем они тебе понадобились, дитя мое…

— И зачем же?.. — чуть слышно спросила молодая королева.

— Ты дождалась нашего отъезда, схватила денежки и помчалась к этой местной шарлатанке…

— Она моя крестная, — перебила Элла.

— Допустим, но меня это не интересует, — повысила голос мачеха. — Она умеет каким-то образом делать девушек на некоторое время неотразимыми, и ты воспользовалась ее недешевыми услугами, воспользовалась удачно, выиграла эту игру полностью, поздравляю! То-то я удивилась, когда через несколько дней увидела, что сейф практически пуст. Ты полагаешь, я не способна сложить два и два?

— Я сейчас позову стражу! — голос Эллы срывался, но она пыталась говорить твердо и с достоинством, как подобает королеве. — Вас арестуют и отправят в тюрьму…

— Да зови кого хочешь, я в любом случае успею несколько раз крикнуть на весь дворец: «Новая королева — воровка!», посмотрим, как это понравится твоему мужу, — усмехнулась мачеха.

Элла взглянула на часы — ее супруг вот-вот должен был к ней прийти, необходимо было немедля выпроводить леди Тремейн.

— Что вам от меня теперь нужно? — она внимательно посмотрела на неожиданную посетительницу.

— Немного, Эллушка, немного… Возьми моих дочек в свою свиту — они сидят в карете, меня дожидаются, и постарайся, чтобы для них нашлись достойные мужья, ты вот сумела получить счастливый билет, а почему с ними не может случиться того же? А я пока поеду в поместье твоего отца и поживу там, тебе ведь этот старый домишко все равно больше ни к чему, ты же королева…

— Хорошо, — еле слышно отозвалась молодая женщина.

Мачеха направилась к дверям.

Молодой король Кристофер уже входил в опочивальню супруги.

— А кто это сейчас был у тебя, Элла? — поинтересовался он.

— А, это настоятельница монастыря из тех мест, где я выросла, по поводу пожертвований, — ответила королева первое, что пришло ей в голову.

Кита, впрочем, не слишком интересовал ее ответ, он уже расстегивал камзол — ближайшие часы принадлежали только им двоим.