Ксандер Великолепный (джен)

Я никогда не был любимчиком Судьбы, но в чём-то она определенно всегда была благосклонна ко мне. Пусть мне не особо повезло с родителями и социальным статусом в обществе, компенсация нашла меня в области успехов в учебе и повышенном самомнении. Последнее было словами Уиллоу, одной из двух моих друзей, что оказались способны выдержать меня на протяжении нескольких лет. Сам же я, как и Джесс, мой второй друг, искренне считал, что немного эгоизма никогда не повредит человеку, если использовать его, как щит от окружающей тупости.

Старый скейт был ещё на многое способен, поэтому я часто игнорировал школьный автобус, предпочитая добираться до школы своим путем. Таким образом я ещё реже сталкивался с группой придурков, мешающих жить таким скромным ребятам, как я или мои друзья. Будем честны, та же малышка Уиллоу была во многом умнее их и вместо положенной славы своему уму получала насмешки и титул «ботана». Иногда люди бесили меня.

Когда я впервые увидел ЕЁ, то как раз аккуратно объезжал группы других подростков, громко предупреждая всех, чтобы посторонились. У неё были светлые волосы, аккуратное и чистое личико, светлая и воздушная, она была словно глоток свежего воздуха. Затормозив, я подхватил скейт и несколько секунд смотрел ей вслед. Новенькая определенно была красива. Значит, если не глупа, скоро присоединится к Корделии и её друзьям или к девушкам из команды поддержки. Жаль, но такова жизнь.

— О чём задумался?

Вздрогнув, я перевел взгляд со спины новенькой на притормозившую рядом Уиллоу. Малышка была сегодня в хорошем настроении о чём свидетельствовала широкая улыбка на её лице. Улыбнувшись в ответ, я поинтересовался:

— Ты разобралась с последней задачей по тригонометрии?

— Да, — кивнула Уиллоу, направившись ко входу в школу. — Было интересно, а ты?

— Не уверен, что вышло верно, — признался я, следуя за малышкой.

— О! — вдруг воскликнула Уиллоу. — Может быть на обеденном перерыве я посмотрю на твою задачу? Если ты не против…

— Нет, конечно, — я хитро усмехнулся. — На это я и рассчитывал.

— Можем зайти в библиотеку, — добавила малышка.

Придержав ей входную дверь, я следом проскользнул в здание школы. Гомон толпы немного перебивал тихий голос Уиллоу, но за годы дружбы я научился понимать о чем она говорит и слышать каждое её тихое слово, сказанное с присущей ей природой застенчивостью.

— С удовольствием, — я подкрался и хлопнул по плечу замершего впереди Джесса. — Привет, друг! Ты чего тут застыл?

— Привет, ребята, — Джесс улыбнулся. — Вы знали, что у нас в школе новенькая?

— Да, мы с Уиллоу её заметили, — я, подмигнул малышке и та тихо хихикнула. — Что о ней знаешь?

— Что она новенькая? — хитро улыбнулся Джесс.

— Да, очень ценная информация, — фыркнул я и, не выдержав, рассмеялся. — Нужно закинуть скейт в шкафчик, так что, сейчас я покину вас на время.

Перехватив свой транспорт поудобнее, я принялся пробиваться сквозь толпу. Добравшись до шкафчика, я закинул в него скейт и направился дальше. Уже пройдя мимо кабинета директора, я услышал, как позади раздался грохот. Видимо кто-то выронил содержимое своего рюкзака.

Я бы спокойно прошел дальше, если бы не услышал приятный девичий голос. Обернувшись, я снова увидел её. Новенькая присела на корточки и собирала вещи из своей сумочки. Резко изменив решение не вмешиваться, я протолкнулся сквозь толпу идущих позади меня людей и присел рядом с новенькой. Подняв с пола тетрадь, я протянул её ей со словами:

— Разрешите помочь?

Я улыбнулся, когда она немного испуганно уставилась на меня, видимо не ожидая помощи. Её большие глаза выглядели так, словно передо мной сидел олененок, напуганный встречей с большим, серым волком. Я не хотел её пугать и поэтому тут же извинился:

— Прости, если испугал.

— Нет, ничего страшного, — она неловко улыбнулась. — Всё в порядке.

— Кстати, я Ксандр.

— Баффи, — на этот раз её улыбка была более естественной, что меня порадовало. — Приятно познакомится.

— Мне тоже, — я хотел было продолжить разговор, как она встала, поправляя сумку. — Ещё увидимся?

— Да, — кивнув, Баффи поспешила скрыться в толпе.

— Забавная, — пробормотал я и, заметив на полу нечто странное, поднял это. — Эй, подожди! Ты забыла… кол?

С недоуменной улыбкой уставившись на деревянный кол в своих руках, я сдавленно хохотнул и, недолго думая, запихнул забавную вещицу в свой рюкзак, после чего продолжил идти. Впереди была сдвоенная химия. Её я любил больше, чем Уиллоу математику.

Наверное именно потому, что химия была моим любимым предметом, урок, как и всегда, пролетел слишком быстро. Обычно, во время лекций я занимался тем, что доставал преподавателей вопросами, обрекая себя на бесцельное блуждание по пустым коридорам, но только не на химии. На этом предмете я сидел молча, впитывая в себя всё, что говорил нам учитель.

Когда прозвенел звонок на обеденный перерыв, я подавил вздох сожаления и, собрав вещи, поспешил покинуть аудиторию, чтобы найти если не Джесса, то хоть Уиллоу. Мне определенно хотелось поделиться хоть с кем-то из них тем секретом того, что носит в своей сумочке наша новенькая по имени Баффи. Без издевки, просто желая понять одному ли мне это кажется странным.

— Ксандр, — Джесс нашел меня первым. — Ты где ходишь? Идем, там наша Уиллоу подцепила новенькую!

Кажется, разговор о деревянных колах в сумочках откладывается. Поправив на плече рюкзак, я поспешил за другом. Уиллоу действительно сидела рядом с Баффи и они обе были полностью погружены в разговор. Я невольно улыбнулся. Было приятно видеть нашу малышку вот такой — дружелюбно разговаривающей с другой девушкой. Из-за стервы Корделии у Уиллоу со средней школы так и не было друзей среди девчонок.

— Привет, мы помешали? — я перепрыгнул через каменные перила и сел на них, оказавшись на возвышении аккурат между девушками. — Вижу, что да.

Ловко кинув рюкзак Джессу, я внимательно проследил, как тот его укладывает рядом со своим и солнечно улыбнулся Уиллоу. Та улыбнулась в ответ и немного громче, чем обычно, произнесла:

— Привет!

— Привет, — поздоровался Джесс, смотря лишь на Баффи.

Да, дружище, знаю. Она милашка. Яркая птичка, прилетевшая в наш захудалый городок, который может удивить разве что статистикой необъяснимых смертей и исчезновений среди подростков. Жуткая и солнечная калифорнийская дыра.

— Баффи, это Джесс, а это Ксандр.

— Мы с Баффи уже познакомились, — я улыбнулся. — Но быть представленным ещё раз довольно приятно.

— Приятно познакомится, — Баффи мило улыбнулась, а мне вдруг отчего-то неистерпимо захотелось над ней пошутить.

— У тебя всё в порядке?

— Да, а что?

Я встал с каменного ограждения и сделал шаг вперед, проходя по скамейке. Спрыгнув на землю, я наклонился к своему рюкзаку, достал из него кол и с серьезным выражением лица продемонстрировал его владелице.

— Ты занята строительством забора или это для самообороны? — я протянул кол Баффи и та вцепилась в него, забрав:

— Да, для самообороны, — Баффи слегка покраснела. — Все в Лос-Анджелесе носят с собой колья.

— Вот как? Особая мода?

— Да, — с невинным видом захлопала глазами Баффи. — Газовый баллончик выглядит не так стильно.

Еле сдерживаясь, чтобы не улыбнуться или не рассмеяться, я потерпел сокрушительное поражение и, широко улыбаясь, признался:

— Нам просто интересно многое из того, что ты могла бы рассказать. Новые лица у нас в школе в таком маленьком городке, приехавшие из большого города. Тебе стоит привыкнуть, что в ближайшее время все будут интересоваться тобой. Не обращай внимания.

— Чувствую себя обезьянкой в клетке.

— Не хочешь говорить, не надо, — влезла Уиллоу. — Хотя, признаюсь честно, мне тоже интересно.

— Как и мне, — Джесс тоже широко улыбнулся. — Мы все горим узнать обо всех твоих секретиках.

— Да бросьте, — пробормотала Баффи. — Вы серьезно?

— Они тебя утомили?

Еле подавив желание выругаться, я косо посмотрел на стоящую рядом «мисс Идеальность». Корделия Чейз. Дочь богатых родителей, звезда школы и далее по списку. Красива, но эгоистична до крайности. Недолюбливает Уиллоу, которая, как и она сама, дочь богатых и умных родителей.

— Она здесь случайно, — поспешила сказать Уиллоу, пытаясь предотвратить вероятный конфликт.

Вот и всё. Как я и думал — сейчас Баффи вспорхнет и покинет нашу дружную команду. Жаль, я искренне надеялся, что малышка Уиллоу наконец-то найдет друга своего пола. Пока я сетовал на ситуацию, Джесс, стоявший рядом с Корделией, пригладил на своей голове волосы и, повернувшись к Чейз, улыбнулся. Да, проблема Джесса никогда не была для меня секретом. Бедогала был влюблен. Увы, в стерву. Любовь иногда та ещё тварь.

— Привет, Корделия, — попытался мой друг, но был закономерно послан:

— Ты, отойди, — Чейз скривилась, после чего обратилась к Баффи: — Не хотела ставить тебя в неловкое положение, мне нужно передать тебе, что встреча с тренером Фолстер отменяется из-за того, что в шкафчике в раздевалке найдет труп одного парня.

— Что?

Если бы я в этот момент не смотрел на Баффи, то вряд ли бы смог заметить, как менялось её лицо по мере того, как Корделия говорила свою речь. Изумление, даже страх. Баффи побледнела и выглядела ошеломленной. А я лишь вздохнул. Вот, что я имел ввиду, под статистикой. Ничего нового, всё по старому. Хотя, для девушки, подобной Баффи, такое явно было бы перебором. Это у нас все давно привыкли.

— О чем ты? — удивленно спросила Уиллоу.

— Он выпал из шкафчика Оры, — округлив и так большие глаза сообщила Корделия.

— Он был мертв? — уточнила Баффи.

— Абсолютно! — Корделия даже рукой махнула, чуть было не задев меня, стоявшего рядом с ней.

— Ты проверила? — с усмешкой спросил я.

— А вам то какое до этого дело? Вы никуда и не собирались, — скривилась Корделия.

— Если тебе будет нужна жилетка, чтобы поплакаться, или человек, чтобы его обнять, — вновь предпринял попытку Джесс, но был проигнорирован.

— А как он умер? — вдруг спросила Баффи, вызвав у меня удивление своим любопытством.

— Откуда я знаю? — нахмурилась Корделия.

— На нём есть какие-нибудь следы?

Я уставился на Баффи широко открытыми глазами. Вот так сюрприз! А наша новенькая то со своими фетишами. Не ожидал от такой милашки подобных увлечений. Кому в голову придет копаться в подробностях смерти? На полицейского или патологоанатома Баффи уж точно похожа не была.

— Не интересовалась, как он выглядит, — поморщилась Корделия и впервые я был с ней согласен.

Наверное, вся проблема была в том, что я, по своей природе, был весьма брезглив. Да, я старался скрыть подобную слабость, весьма верно опасаясь, что о ней кто-то узнает, ведь подобное гарантировало бы мне в той же средней школе много неприятных часов, устроенных местными школьными спортсменами.

— О-ой, — пробормотала Баффи, оглядываясь по сторонам. — Мне нужно… взять книгу. Увидимся позже.

Подхватив сумку, наша новенькая поспешила уйти. И зачем она соврала? Если так захотела увидеть труп, то мы бы поняли. Я фыркнул и сел на место, где она только что сидела, после чего достал из рюкзака бутерброд, завернутый в бумажный пакет. Как молодой растущий организм, я просто обязан хорошо питаться.

* * *

Ходить по вечерам в Бронзу, единственный нормальный клуб в городе, было традицией уже не одного поколения. Хотя, Бронза была вообще единственным клубом. Тут собирались ученики старшей школы, студенты, приехавшие погостить в родном городке, а также всё молодое население Саннидейла.

В отличие от меня, Джессу всегда было труднее отпроситься у родителей, поэтому чаще всего он использовал в качестве аргументов нас, своих друзей, и дополнительные занятия по математике с которой был не в ладах. Да, это было одним из небольших плюсов — мои родители никогда особо не следили, чем я занят и что делаю. Почти, как и у Уиллоу, только с отличием в том, что с неё дополнительно требовалась отчетность по учебе.

Но сегодня с моими родителями явно произошло что-то, ведь именно тогда, когда я проходил мимо них, готовый покинуть знакомый с детства порог, маме пришло в голову окликнуть меня:

— Ксандр, ты куда-то собрался?

— Да, — я повернулся к родительнице с фальшивой улыбкой на лице. — Что-то случилось?

— А ты сделал уроки? Мы с отцом не будем краснеть из-за твоей успеваемости?

— Не стоит об этом волноваться, — я поморщился и поспешил покинуть дом.

Мои родители, Энтони и Джессика Харрис, всегда были теми ещё эгоистами. Каждый из них думал лишь о себе, в то время как я часто чувствовал себя чужим в доме, где и день не проходил без скандалов. Отец зачастую до сих пор любил упиться до состояния свиньи, за что получал звонкие пощечины от своей женушки. Хорошо хоть сейчас, после дорогущего курса, оплаченного средствами на мой будущий колледж, он отказался от наркотиков. Краснеть из-за меня? Лучше бы покраснели оба из-за своего поведения!

Буквально убегая из дома, как когда-то в детстве, я плавно закрыл дверь. Хлопок означал бы скандал, чего мне уж точно было не нужно. Да, я был зол, но, как говорит малышка Уиллоу: «Нужно думать о хорошем». Значит я буду думать именно так. Бронза, веселье, друзья и новенькая. Довольно забавная девушка по имени Баффи, которая заставила Уиллоу улыбнуться.

Сообщение по телефону, присланное Корделией, насколько я понял, рассылкой всем знакомым с мобильными телефонами, заставило меня рассмеяться, когда я проходил мимо одной из прихребательниц Чейз, что яро обсуждала эту новость со своим парнем. Корделия писала, что новенькая, Баффи Саммерс, накинулась на неё в Бронзе и пыталась заколоть деревянным колом. У нас в городок приехал Абрахам Ван Хелсинг? Брэм Стокер был бы в восторге!

Когда я подходил к Бронзе, то столкнулся с куда-то спешащей Баффи. Похоже юная охотница на вампиров искала свою новую жертву. Задержавшись, я решил окликнуть новенькую:

— Эй, привет, — не сдержавшись, я поинтересовался: — Уже уходишь?

— О, Ксандер, — Баффи вцепилась в мою руку: — Ты не видел Уиллоу?

— Нет, — я машинально огляделся по сторонам, пытаясь заметить знакомую рыжеватую макушку. — С ней что-то случилось?

— Она ушла с одним парнем.

— Ушла с парнем? — я присвистнул. — Мы точно об одной Уиллоу говорим сейчас?

— Мне нужно её найти, — Баффи отпустила мою руку и, развернувшись, собралась уходить.

Кто в здравом уме поверит всему, что говорит Корделия? Уж точно не я. Баффи была явно встревожена и это невольно взволновало и меня. Тем более совсем не духе Уиллоу было вот так срываться с кем-то, когда она обещала дождаться друзей. Я про себя, разумеется. Схватив Баффи за рукав голубого пиджака, я невозмутимо сказал:

— Я с тобой.

Баффи замерла и несколько скептически окинула меня взглядом. Да, знаю, на качка я похож мало, но отпускать на поиски моей подруги одну хрупкую девушку... Я не настолько трус. Даже если всё и в порядке, а Уиллоу наконец-то, решила оторваться за все годы строго родительского надсмотра в учебе, я чувствовал себя обязанным помочь в её поисках.

— Не уверена, что тебе стоит идти, — произнесла Баффи. — Там может быть опасно.

— Да ладно тебе, Ван Хелсинг!

— Что? — она удивленно посмотрела на меня, а потом воскликнула: — Хоть кто-то не знает о том, что я Победительница вампиров? Обо мне что, уже печатали в местной газете?

— Нет, но благодаря Корделии скоро напечатают, — улыбнулся я, но Баффи уже меня не слушала.

— Всё потом, — Саммерс закусила губу, а потом начала допрос: — Скажи мне, куда она могла пойти?

— Ты серьезно уверена в том, что ей грозит беда?

Я уже успел решить, что помогу Баффи найти Уиллоу, но мне определенно нравились те чистые эмоции, которые отражались на её лице в момент волнения. Этим она напоминала мне мою подругу. Уиллоу тоже была мила в моменты, когда искренне переживала за свои оценки или потому, что не нашла в библиотеке нужную книгу.

— Да! Если мы её не найдем, то утром обнаружат ещё один труп.

Даже так? Я не видел, чтобы Баффи лгала. Она сама искренне верила в то, что говорила. Интересно, каков на самом деле уровень преступности в Лос-Анджелесе? Но теперь по крайней мере объяснялась её заинтересованность в трупе из раздевалки. Гарантирую, она всё же успела осмотреть его до того, как сотрудники правоохранительных органов забрали тело в полицейский морг.

— Ну, если ты уверена, что это вампиры, — протянул я, — То стоит заглянуть на нашу главную достопримечательность. Кладбище. Идем, покажу, где оно.

Кладбище Саннидейла действительно можно было считать городской достопримечательностью. Большое, оно условно делилось на старое и новое. Новые районы были часто посещаемыми, в то время, как на старых старались не ходить даже днём. По ночам в местных склепах собиралось много подозрительных личностей. К тому же, по выработавшейся за многие годы привычке, полиция не отвечала на вызовы на кладбище в темное время суток.

Когда мы ступили на запретную территорию, Баффи начала оглядываться по сторонам, в то время, как я, скорее косился на каждый более менее темный уголок. От этого места у меня всегда были мурашки по спине. Поэтому я не смог удержать дрожи, когда моя спутница, явно заметив что-то, молча дернула меня за рукав, показав куда-то в сторону старой части кладбища, и резко перешла на бег.

— Эй, ты куда? — шепотом спросил я, но Баффи уже было не удержать. — Проклятье!

Я сразу узнал голос Уиллоу. Она была в ужасе и, похоже, была не одна. Это был один из уникальных случаев, когда голос малышки поднялся громче обычного. Уиллоу кричала и это действительно меня напугало. А то, как Баффи, не сбавляя темпа, забежала в склеп, из которого доносился голос Уиллоу, вызвало у меня невольное восхищение. Новенькая казалась бесстрашной. Распахнув двери склепа, она сделала несколько шагов вперед, начав спускаться по лестнице, в то время, как я сам немного задержался у входа, пытаясь отдышаться.

— Вау, — Баффи огляделась по сторонам.

Кроме нас в склепе находилось ещё четыре человека. И что-то было не так с теми двумя ребятами, которые стояли около сидящих на полу в паутине Уиллоу и Джесса. Лица незнакомцев, словно гротескные маски, выглядели уродливой пародией на морды. Будто у гибрида летучей мыши и человека. Желтые глаза злобно поблескивали, когда их обладатели, не мигая, смотрели на Баффи. А та, к моему удивлению, была не удивлена. Словно ей уже приходилось видеть личностей, выглядящих подобным образом.

— Здесь очень… миленько, — с фальшивым участием признала Баффи. — Правда мебели маловато и пыльно. Но! Пара картинок тут и там, подушечек… и уютный дом готов.

— Кто ты?

Один из чудиков, вернее одна, сделала пару шагов, внимательно смотря на Баффи, а я тоже начал спускаться по лестнице, надеясь подойти поближе к Уиллоу и Джессу. Нужно было уводить отсюда своих друзей. Мало ли что на уме у этих фриков!

— Неужели ещё хоть кто-то в неведение?

Баффи улыбнулась, а мистер и миссис Фрик начали по бокам обходить саркофаг, установленный посреди склепа. Я видел, как испуганная Уиллоу с надеждой смотрит на Саммерс и, осторожно спустился ещё на пару ступенек. Мало ли, что придет в голову психов. Нужно было валить и как можно быстрее.

— Баффи, может заберем наших друзей и пойдем?

— Никуда вы не пойдете, — с явственно слышимыми рычащими нотками ответил мистер Фрик.

— На кого ты похож? Сейчас другое время, что ты напялил? Ты выглядишь старомодно!

Баффи обратила всё своё внимание на мистера Фрика и совсем упустила из виду миссис Фрик, которая обходила её с другой стороны, невольно освобождая проход для бегства Уиллоу и Джессу. Махнув рукой друзьям, я успешно привлек их внимание. Осторожно оглянувшись на своих похитителей, они начали ползти в мою сторону.

Пока я привлекал внимание друзей, Баффи наконец-то заметила подкрадывающуюся к ней миссис Фрик:

— Сейчас ты получишь сполна! — она пожала плечами и с притворным сожалением вздохнула: — Похоже у меня выбора нет.

— Со мной этот номер не пройдет, — миссис Фрик напряглась, словно кошка, готовящаяся к броску.

— Уверена? Неприятный разговор. Мы говорим с позиции насилия, используя грубые слова…

На мой взгляд Баффи хорошо умела отвлекать внимание. Пока она пыталась заболтать мистера и миссис Фрик, Уиллоу с Джессом уже почти проползли мимо саркофага.

— Мы нетерпимы друг к другу.

То, что произошло в следующее мгновение буквально врезалось в мою память. Мистер Фрик, видимо решив, что ему не нравится речь Баффи, бросился вперед, а Саммерс, выхватив из внутреннего кармана подозрительно знакомый мне кол, не глядя ткнула острой его стороной назад. Я ожидал всего угодно, но точно не был готов к тому, что произошло: когда кол пронзил грудь мистера Фрика, тот упал на землю и рассыпался пеплом. Прахом, я бы сказал.

Наверное в тот момент у меня было довольно забавное лицо. Ещё бы ему не быть забавным, ведь ровно до этой минуты я не верил в существование потустороннего. И уж точно не верил в существование вампиров. А чем ещё могли быть мистер и миссис Фрик? Явно не зубными феями. Миссис Фрик тоже была удивлена, но вряд ли по той же причине, что и я. Скорее всего она не ожидала, что встретит достойное сопротивление.

— Расплата за грубость, — с улыбкой любезно пояснила Баффи.

— Он был молод и глуп, — ответила миссис Фрик. — Но до меня ему далеко.

Сделав рывок вперед, теоретическая вампирша напала на Баффи и та, не отвлекаясь от битвы, крикнула:

— Ксандр, забирай остальных и уходите!

Как скажешь, Саммерс. Я полностью спустился с лестницы, помогая друзьям выпрямится. Джесс выглядел неважно. Он прижимал к шее руку и я отчетливо видел кровь на его рубашке. Быстрый взгляд на Уиллоу помог понять, что малышка избежала подобных трудностей. Перекинув руку Джесса через шею, я, поддерживая его за талию, направился к выходу из склепа.

Тихая ночь на кладбище. Вокруг никого на сотню метров. Мы втроем бежим, поддерживая одного из нас, так как его укусил вампир. Да, не так я планировал провести этот вечер. К тому же Джесс был несколько тяжелее, чем выглядел. Выше меня на голову, он буквально вис на мне из-за чего со стороны я однозначно смахивал на психа, вырывшего труп и теперь пытающегося с ним скрыться.

Я сначала не понял, почему Уиллоу побежала в обратную сторону. Когда мы замерли, чтобы отдышаться, она вдруг сдавленно вскрикнула и попятилась назад. Оглядываясь по сторонам, я давил желание выругаться. Прямо на нас шло ещё несколько фриков-вампиров. Что же вам по склепам не сиделось!

— Ксандр, осторожнее! — прохрипел Джесс.

— Что?

В следующее мгновение я скорее услышал, чем почувствовал удар по голове. Выпустив из рук друга, который начал отбиваться от подбежавшей миссис Фрик, я упал на землю, теряя сознание, а очнулся уже под звуки драки, лежа на спине. Жмурясь от головной боли, я со сдавленным охом попытался сесть.

— Ксандр, ты жив?

Вот уж никогда не думал, что голос Уиллоу будет настолько противно слышать! Слишком звонкий для моей гудящей от боли головы. Стараясь сфокусировать мысли, я пробормотал:

— Меня чем-то оглушили.

— Где Джесс? — спросила у Уиллоу Баффи.

Джесс? Господи, Джесс! Судорожно вздохнув, я, щурясь от боли, огляделся, а в следующее мгновение зашатался. Если бы не малышка, придерживающая меня за плечи, то я однозначно умудрился бы завалиться на бок.

— Не знаю, — ответила Уиллоу Саммерс. — На нас напали и пришлось разделиться.

— На него набросилась миссис Фрик, — прохрипел я.

— Кто? — хором спросили Уиллоу с Баффи.

Похоже по голове меня ударили сильнее, чем я думал раньше. Давно мне было так неловко. Вздохнув, я потер ноющие виски, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Стоило добавить подробностей.

— Та дамочка из склепа. Кажется, она куда-то его поволокла, — пояснил я. — Ох, кажется мне становится немного легче.

Несмотря на заявление, попыток сесть я пока не предпринимал. Вместо этого я смотрел на темное небо и попытался ободряюще улыбнуться малышке Уиллоу, которая взволнованно смотрела на меня, осторожно гладя по волосам. На её коленях определенно было удобно лежать и я пока решил оставить всё, как есть. Поэтому, пользуясь моментом, я поинтересовался у оглядывающейся по сторонам Баффи:

— Я так понимаю, вампиры действительно существуют?

— Вампиры, — вздрогнула Уиллоу. — Я бы не поверила, если бы не увидела своими глазами.

— Да, — тихо подтвердила Баффи. — Это были вампиры.

— Мне плохо, — пробормотала Уиллоу.

— О, славно, — одновременно с малышкой пробормотал я. — Надо найти Джесса. Как думаешь, Победительница, мы спасем его?

— Почему ты меня так назвал?

Я покосился на нависшую надо мной Баффи. Она внимательно смотрела на меня своими светлыми глазами и я невольно фыркнул от смеха, но уже в следующее мгновение охнул — головная боль ещё не прошла настолько, чтобы я мог позволить себе подобные действия.

— Разве ты не сама так себя назвала? — заметив удивление на её лице, я добавил: — Когда агитировала меня помочь тебе в поисках вампиров, в которых я тогда ещё не верил.

— А? Оу, — слегка покраснела Баффи.

Улыбнувшись, я почувствовал себя готовым к попытке сесть. Спасибо Уиллоу, она не оставила меня в одиночестве, и, ощущая её теплые ладошки на своей спине, я определенно справился лучше, чем без неё. Упершись лбом в колени, я сделал несколько глубоких вздохов и поднял голову, уставившись на Баффи.

— Что? — спросила она меня.

— Что мы будем делать?

— Никаких мы, — сказала, как отрезала. — Это не ваше дело. Не стоит рисковать.

— Ну уж нет, — я зло ухмыльнулся. — Эти фрики утащили нашего с Уиллоу друга, так что это именно наше дело! А с тобой мы, возможно, ещё и преуспеем.

Задумавшись, Баффи закусила ноготь на указательном пальце. Я видел насколько ей сложно впускать нас в свой неожиданно странный мир. Почувствовав на плече пальцы Уиллоу, которая крепко вцепилась в меня ногтями, я поднял руку и осторожно погладил её ладонь. Малышка была напугана и я прекрасно понимал её. Но также я знал, что она никогда не бросит своего друга. За это я её и ценил. Вместе мы уставились на Баффи и та, под нашими пристальными взглядами, сдалась.

* * *

Ещё до этого утра я понимал, что с нашим новым библиотекарем что-то не так. Он был слишком хорош для простой старшей школы в таком городишке, как Саннидейл. И даже то, с каким восхищением о нём говорила Уиллоу не останавливало меня от подозрений. Теперь же всё прояснилось.

Сначала, когда Баффи привела нас к мистеру Джайлзу, я был удивлен. Этот аккуратный мужчина, истинный англичанин, не вызывал у меня доверия. Увидев нас троих, завалившихся к нему с утра пораньше в библиотеку, он лишь взволнованно вздохнул, поправил очки и, бросив странный взгляд на Баффи, прикрыл за нами дверь. После этих манипуляций, он отвел мисс Победительницу в сторону и о чём-то с ней принялся шептаться. Я же облокотился о лестницу, ведущую на второй этаж библиотеки и уставился на голубое небо, виднеющееся в окне на потолке. Этим утром я, как никогда ранее сильно, радовался новому дню.

— Итак, — кашлянул подошедший к нам вместе Баффи библиотекарь. — Вы действительно уверены в том, что хотите участвовать в этом деле?

— Иначе нас бы тут не было, — натянуто улыбнулся я. — Прочитаете лекцию, профессор?

— Не то, чтобы лекцию, — покосился на меня мистер Джайлз. — Но раз вы оба…

— Да, оба, — кивнула Уиллоу, сидящая за большим столом, прямо под балконом второго этажа.

— Оба, — эхом отозвался мистер Джайлз, — считаете, что можете помочь, а Баффи вас в этом поддерживает… Подождите, будьте добры, немного. Я достану нужную литературу.

Пройдя мимо меня, мистер Джайлз поднялся на второй этаж. Там, быстро порывшись на полках самых дальних стеллажей, он достал несколько томов. Держа их в руках, он кашлянул, вновь поправил свободной рукой очки и начал говорить, направляясь вниз к нам:

— Наш мир очень древний. Согласно преданию сначала был создан рай. Это не так. Давным давно, демоны населяли землю. Это был их дом. Их ад. Но со временем они утратили свою власть на земле. Она перешла смертным животным, то есть нам, людям. О предыдущих хозяевах напоминают лишь жалкие остатки в виде колдунов и странных существ.

— И вампиров, — добавила Баффи.

Спустившись вниз, наш таинственный библиотекарь положил стопку книг на стол рядом с Уиллоу и вздохнул. Я же поморщился. Последние часы были богаты на неожиданные откровения, а я отлично умел выстраивать логические цепочки. Подняв в воздух руку, я заметил:

— То есть вы хотите сказать, что в прошлом наша Земля была чем-то вроде… демонического мира?

— Да, — кивнул мистер Джайлз. — Именно это я и имел ввиду.

— Звучит не особо весело, — вздохнул я.

— И вчера мы встретились с вампирами, — пробормотала Уиллоу. — Господи, до сих пор поверить не могу в то, что всё это реально.

— Нет, это были не вампиры. Как и сказал Ксандер, это были фрики. Мистер и миссис Фрик со своей родней, — съехидничала Баффи. — А мистер Фрик не рассыпался в пыль. Это была игра света.

— Да, — с самым серьезным видом кивнул я. — Именно так и было.

— А я именно так и подумала, когда впервые увидела вампира, — усмехнулась Баффи. — Ну, когда пришла в себя от ужаса.

— Оу, да мы ещё неплохо отреагировали, — невозмутимо констатировал я и улыбнулся, когда увидел на лице Уиллоу слабую тень улыбки.

Малышка наконец-то начала приходить в себя. Я видел в её глазах проблеск знакомого интереса, вызванного видом старых книг. Уиллоу всегда любила новые знания и сейчас он буквально расцветал по мере того, как к ней возвращалась твердость духа.

— Итак, — я хлопнул в ладони. — Мы имеем вампиров, демонов и колдунов, которые прячутся и наверняка мечтают о возвращении былых денечков.

— Точно подмечено, — пробормотал мистер Джайлз. — В книгах написано, что последний демон, живший на земле, питался людьми и заражал их кровь.

— Заражал? Как зомби?

— О ни слова о зомби, — простонала Уиллоу.

— Я просто сравнил, — поспешил сказать я, помня о том, как малышка всегда боялась фильмов ужасов про восставших мертвецов.

— Практически, — кивнул мистер Джайлз, протягивая мне открытый фолиант. — Этот демон был человеч в обличии, но с душой дьявола.

Взяв книгу в руки, я уставился на рисунок. На нем, весьма безобразного вида тварь вгрызалась в шею полуголой девушки, в разорванной одежде. Посмотрев на приписку, я с удивлением увидел, что этот рисунок был европейской гравюрой девятого века. Такая откровенность в средние века? Если не ошибаюсь, то это раннее Средневековье в Европе.

— Он укусил одного, тот другого и теперь они все рыщут по земле в поисках добычи. Убивают, создают себе подобных. Они ждут пока исчезнет последнее живое существо. Когда старейшие вернутся.

— И чем же они тогда будут питаться? — резонно заметил я.

— Ну, подозреваю, это им в голову не приходит, — развел руками мистер Джайлз. — Зло по своей природе хаотично.

— Ну с появлением вампиров мы разобрались. Что дальше?

— Всегда существовала девочка, девушка, женщина. Победительница вампиров, — продолжил свою лекцию Джайлз. — Она была избрана свыше.

— Это его любимая песня, — с фальшивой улыбкой пояснила Баффи.

— Ну что ж, — мистер Джайлз грустно поник. — Победительница вампиров, за ними охотится. Баффи и есть наша спасительница. Только никому не слова.

— А никто и не поверит, — хохотнул я, получив в ответ несколько насупленных взглядов. — Простите, но даже если и выйдем с транспарантами на улицы, то привлечем внимание разве что врачей из психушки. У меня пока есть один вопрос: как вы их убиваете? Ну, кроме кола в сердце что ещё действует?

— Это моя забота, — произнесла Баффи.

— Джесс мой друг, — огрызнулся я.

— Джесса я беру на себя, это моя ошибка. Я виновата в том, что его похитили, — твердо ответила Баффи, чем вывела меня из себя:

— Это не правда, — я сложил руки на груди.

— Если бы не ты, — согласилась со мной Уиллоу, — Нас бы забрали всех.

— Малышка права, — кивнул я. — Ты защитила нас.

— Мы чуть не умерли, — пробормотала Уиллоу и побледнела ещё сильнее: — Кажется, я сейчас упаду в обморок.

— Держись, — Баффи схватила малышку за плечо, даря свою поддержку. — Дыши ровно.

— Дышу, — эхом отозвалась Уиллоу.

— Вы видели этого громилу Люка? Он говорил о подарке господину. Я не знаю, кто он, но если я успею, Джесс может быть ещё жив. Я его разыщу.

— Извините за глупый вопрос, — пробормотала Уиллоу, — Но может позвонить в полицию?

— Не вариант, — опередил я остальных. — Если бы наш мир знал о вампирах, то смысл бы был, а так…

— Кто нам поверит, — горько вздохнул мистер Джайлз.

— Можно не говорить про вампиров, — продолжила малышка. — Просто сказать, что есть один тип, который…

— Полицейские не справятся, — произнесла Баффи. — Даже если приедут. У них ведь только пушки.

— И это возвращает нас к вопросу, — поспешил влезть я: — Как убивают вампиров. Ответ от мастера своего дела будет?

— Деревянный кол, обезглавливание, солнечный свет и огонь. Ещё вампиры не переносят чеснок, святую воду и кресты.

— Ну, допустим, чеснок и я не люблю, — не удержался я от комментария.

— Его никто особо не любит, — добавил мистер Джайлз. — Но сейчас это не актуально. Кто может сказать, куда вампиры могли утащить вашего друга?

— Я пыталась найти вход, — со вздохом призналась Баффи. — Но они как сквозь землю провалились.

— Они умеют летать? — я задал уточняющий вопрос.

— Они умеют водить машину, — выдвинула свою теорию Баффи.

Уиллоу нахмурилась, вспоминая события прошедшей ночи и негромко заметила:

— Что-то я не слышала звуков двигателя.

— Предположим, что они провалились сквозь землю, — подытожил мистер Джайлз, а я, хлопнул ладонями по столу, заставив Уиллоу вздрогнуть.

— Прости, — я искренне извинился и начал говорить: — Мистер Джайлз прав. Ходит много слухов, что под Саннидейлом есть целая сеть пещер, так почему бы им и вправду не провалиться под землю?

— Никто не отменяет канализационную систему, — добавила Баффи. — А по ней можно попасть в любую часть города, не подвергаясь воздействию солнечного света.

Мы с ней уставились друг на друга, как люди, сделавшие великое открытие. Я был доволен, ведь план действий по поиску Джесса был теперь намечен. Спуститься в канализационный тоннель под городом и найти место, где вампиры уходят в пещеры. Там отыскать Джесса и сбежать. Звучало неплохо.

— Нужно спуститься туда и определить местоположение вампиров, — озвучил мои мысли вслух мистер Джайлз. — Надо пойти к управляющему городскими коммуникациями.

— Нет, — категорично отказалась Баффи. — У нас нет времени.

— У меня есть предложение, — робко произнесла Уиллоу, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Только мне понадобится компьютер.

Сначала, когда малышка направилась к заботливо включенному компьютеру мистера Джайлза, я даже не понял, что именно она хочет сделать, но потом, когда Уиллоу объяснила суть своей идеи, я улыбнулся. Карта города с фильтром сети коммуникаций не была той частью данных, которые можно было найти в общем доступе, но малышка всегда отлично справлялась с компьютерами и очень быстро она отыскала ту часть канализации, которая проходила под кладбищем.

— Ты нашла! — воскликнула Баффи, ткнув пальцем в монитор.

— Как раз проходит под кладбищем, — произнесла Уиллоу.

— Но вот только входа я не вижу, — констатировал я увиденное.

— А подобная информация всегда была достоянием общественности? — спросил мистер Джайлз.

— В какой-то степени, — с невинным видом кивнула головой Уиллоу. — Я случайно однажды на неё наткнулась, когда расшифровывала схемы безопасности городского совета.

— Нехорошая девочка, — я погладил Уиллоу по голове.

Определенно, я гордился тем, что был её другом. Такие как Корделия Чейз могли сколько угодно хвастаться деньгами своих родителей и собственными успехами в группе поддержки, но в итоге им не сравнится с настоящими гениями. А именно гением я считал Уиллоу. Но, кроме ума, в ней было и много других качеств, которые я ценил.

— Здесь нет нужной информации, — вздохнула Баффи, закончив рассматривать карту. — Всё бестолку.

— Ты слишком к себе строга, — попытался утешить нашу спасительницу мистер Джайлз.

— Это вы мне сказали, что я слишком слаба! Это чудовище, Люк, вынырнул из небытия…

— Стоп! — я поднял руку, заставив Баффи замолчать на полуслове. — А что если вход в канализацию именно там?

— Ты имеешь ввиду тот склеп? — спросила Уиллоу.

— Да, именно его, — я щелкнул пальцами. — Что думаешь, Баффи?

Я посмотрел на Победительницу и увидел на её лице удивление. Она смотрела прямо перед собой, словно пролистывая в памяти прошедшие события. Наконец, моргнув, она осмысленно вновь посмотрела на экран монитора.

— Он подошел сзади, — произнесла Баффи. — Я стояла лицом ко входу. Он подошел сзади и не последовал за мной к выходу! Вход в туннель действительно в склепе!

— И каков наш план, мы определились?

— Никаких «мы», — уставилась на меня Баффи. — Туда я отправлюсь одна. Ни слова, Ксандр! Это очень опасно!

— Кажется, — я зло улыбнулся, наклоняясь к лицу Победительницы. — Мы уже обсуждали этот момент. Даже если я и не как ты, то это не значит, что я буду сидеть сложа руки, словно монашка на утренней молитве и ждать помощи свыше.

Я первым отвернулся и с мрачным видом прошел мимо сидящей за компьютером малышки встав за спиной мистера Джайлза. Упрямая ты девушка, Баффи! Я принялся обдумывать другие варианты, ведь отказываться от своей идеи я не собирался.

— Баффи, — негромко произнесла Уиллоу. — Я боюсь идти в эту темную пещеру полную чудовищ, но мне очень хочется помочь. Очень…

— Тогда, — мистер Джайлз бросил на нас с малышкой взгляд, — Помогите мне. Я собираю информацию, связанную с праздником урожая. Это что-то вроде запланированной резни. Реки крови. Ад. Но я не совсем прояснил детали. Помогите мне извлечь некоторую информацию из этой грозной машины.

Глаза Баффи округлились, когда она увидела, как мистер Джайлз наклонился к Уиллоу и с сосредоточенным видом уставился на экран монитора. Про себя я аплодировал англичанину. Он всем своим существом показал Баффи своё отношение к предложению о помощи. Мне было интересно иное — как отреагирует на этот пример наша Победительница?

— Что? — мистер Джайлз посмотрел на удивленную Уиллоу, после чего перевел взгляд на не менее ошеломленную Баффи. — Я был многословен, как все англичане.

Баффи тихо хохотнула и, прикрыв глаза, произнесла:

— Добро пожаловать в Новый Свет.

Мистер Джайлз кивнул и, обращаясь к Уиллоу, попросил:

— Мисс, войдите в компьютерную сеть.

— Оу, — встрепенулась Уиллоу. — С удовольствием.

Облегченно вздохнув, Баффи окинула нас всех взглядом и подытожила:

— Я пошла. Если Джесс жив, я его верну.

— Мне стоит вам напомнить, чтобы вы были осторожны.

Баффи вместо ответа промолчала и так же молча покинула библиотеку. Скривившись, я сел на свободный стул и начал барабанить пальцами по столу. Уиллоу, давно привыкшая к проявлениям моего недовольства, спокойно продолжила копаться в компьютере, а вот мистер Джайлз негромко обратился ко мне:

— Всё же Баффи была права, вам там было бы опасно.

— Там мой друг, мистер Джайлз, — ответил я, тяжело вздохнув. — Довериться профессионалу, конечно, хорошо, но я предпочел бы побыть хотя бы на подстраховке, когда дело заходит о важных для меня вопросах.

* * *

Наверное, в жизни каждого человека наступает момент, когда он думает: «Как меня сюда только занесло?». Забавно, ещё вчера меня больше всего заботили экзамены, гарантировавшие мне повышение шансов на бесплатное образование в колледже, а сегодня я спускался в канализацию в поисках друга, которого похитили вампиры. А ведь сейчас я пропускал урок химии. Моей любимой и тщательно обожаемой. Как же быстро меняются приоритеты!

Проход в склепе был уже открыт, я не успел догнать Баффи — задержался по пути, преодолевая школьный забор так, чтобы директор не заметил моего побега. Прислушавшись к тишине, я потер переносицу.

— Ксандр, ты псих-самоубийца… — со вздохом произнес я и отважно полез внутрь.

Пути назад не было. Баффи чуть было не побил громила Люк, как она его назвала, и кто знает, сколько ещё вампиров было внутри. Да, может быть я и мог всё только испортить, но там, внизу, ждал помощи мой друг. Единственный друг мужского пола. И я не мог не отозваться на этот молчаливый призыв.

Я догнал Баффи возле самого тоннеля. Она резко обернулась с занесенным колом и облегченно выдохнула, увидев на месте предполагаемого противника меня.

— Привет, — я говорил шепотом. — Это всего лишь я.

— Откуда ты взялся? — так же тихо спросила Баффи.

— Я последовал за тобой, — я ткнул в сторону Победительницы пальцем. — Ты зря думала, что сможешь заставить меня остаться в безопасности, пока его жизнь под угрозой.

— Иди домой, — уперла руки в бока Баффи. — Уходи.

— Нет, — чуть громче ответил я.

— Ксандр! — Баффи уже шипела от злости. — Ты должен уйти.

— Даже не надейся, — я покачал головой. — Джесс мой друг и я должен, должен ему помочь.

Мы с Баффи смотрели друг другу в глаза, словно два упрямых осла. Каждый был готов стоять на своем, но что-то подсказывало мне, что Победительница сдастся. В своей жизни я никогда не сдавался, будучи сначала очень упрямым ребенком, теперь очень упрямым подростком. Определяя цель, я двигался к ней с неотвратимостью стихийного бедствия. Ну, по крайней мере, я именно так себе это представлял. Видимо Баффи тоже это поняла. Поджав губы, она качнула головой в сторону, куда направлялась, приглашая присоединиться к себе.

Мы прошли в тишине минут десять, пока Баффи не обернулась, внимательно осматривая меня. Я развел руками и признал:

— Я без оружия. Времени заточить деревяшку не было. В моих планах ставка была на бег, так что я взял лишь фонарик.

— Не вздумай его использовать, ты нас выдашь. Вот, держи, — она протянула мне большой крест, в который я вцепился двумя руками. — Он хорошо отпугивает их.

— Отличный щит, — заметил я. — В следующий раз обязательно подготовлюсь лучше.

— Никаких следующих раз, — сурово ответила Баффи.

— Как скажешь, — с невинным видом ответил я, не прекращая прислушиваться к звукам в тоннеле. — Ты упомянула тогда обезглавливание. Тебе уже приходилось так поступать?

— Да, — усмехнулась Баффи. — Это был полузащитник одной университетской футбольной команды. Он был им до того, как стал вампиром. У него была очень толстая шея, а нож оказался маленьким.

— Одного удара не хватило? — с улыбкой спросил я.

— Как ты догадался? — притворно удивилась Баффи. — Тебе действительно понравилась эта история?

— Скажу по секрету: я тайный фанат Джорджа Ромеро, — я скорчил таинственное выражение лица.

— О, это всё объясняет, — с серьезным видом кивнула Баффи.

Разговор не особо заладился, но мне было не до слов. Я чувствовал себя максимально напряженным и всерьез подумывал о том, что в какой-то момент буду готов тыкать крестом в сторону каждого темного угла и подозрительной тени. В отличии от меня, Баффи явно была уже стреляной птицей. Она была сосредоточенной, но без ярко выраженного напряжения в движениях. Словно была на работе. Хотя, о чём это я? Победительница вампиров действительно была в своей стихии.

Вскоре Баффи замерла и, повернувшись ко мне, тихо прошептала:

— Они близко.

— С чего взяла? — я крепко стиснул крест в руках.

— Пропали крысы.

В то время, как Баффи вновь осторожно выдвинулась вперед, я замер, оглядываясь по сторонам. Действительно, как я раньше не заметил! Нам не попадались грызуны уже метров сто, как минимум. Хотя до этого я даже пнул парочку самых наглых, решивших забраться мне на штанину.

— Замри, — вдруг сказала Баффи. — Впереди что-то есть.

— Где? — я вытянул шею, пытаясь рассмотреть что происходит и, заметив кого-то на полу, достал фонарик. — Отойди.

— Ты сдурел? — прошипела Баффи.

— Джесс?

Когда фонарик осветил тело моего лучшего друга, валявшегося на полу, я не смог сдержать эмоции. Спрятав крест во внутренний карман, я всунул в руки Баффи фонарь и подбежал к Джессу. Тот, видимо услышав мои шаги, вскочил на ноги, замахиваясь какой-то железной трубой.

— Джесс! — тихо рявкнул я.

— Ксандр? — меня наконец-то рассмотрели. — Неужели вы меня нашли?

Никогда раньше не замечал, какие у Джесса крепкие объятия. Будучи выше меня, он скорее обнимал меня за плечи и шею, в то время, как я сам напомнил себе Уиллоу во время наших с ней объятий. Так вот, каково это. Но, несмотря на неловкость ситуации, в данный момент мне было всё равно. Я просто был искренне рад тому, что мы с Баффи успели вовремя. Джесс был рядом и он был жив. Вывернувшись из объятий, я оглядел друга. Выглядел тот в темноте тоннеля неважно.

— Ты как?

— Вообще-то не очень, — ответил Джесс. — Нужно отсюда выбираться.

— Не волнуйся, Баффи всех победит.

В то время, как я успокаивал друга, Баффи присела на корточки рядом с ним, что-то рассматривая. Бросив туда взгляд, я разозлился. Эти проклятые вампиры посадили Джесса на цепь, словно пса! Пока я злился, Баффи действовала. Отдав мне фонарик обратно и взяв железный прут, которым Джесс защищался, она сбила крепеж на кандалах, в которые заковали его ногу.

— Думаешь, кто-то это услышал?

Я огляделся по сторонам и, заметив двигающиеся тени вдали, дернул Баффи за плечо. Она обернулась и с мрачным выражением лица кивнула. Пора было сваливать и как можно подальше! Баффи побежала первой, ведя нас, а я, крепко сжимая рукав свитера Джесса, вел его за собой, боясь вновь потерять.

Когда Баффи посчитала, что мы немного оторвались, она перешла на шаг. Вслед за ней на шаг перешли и мы с Джессом. Мой друг выглядел весьма задумчивым. Он некоторое время смотрел на затылок Баффи, после чего негромко произнес:

— Они надеялись, что ты придешь. Ждали. Сказали, что я наживка.

— Ублюдки, — прошипел я. — Ты запомнил, что они ещё говорили?

Джесс открыл было рот, чтобы ответить, но тут мы завернули за угол и нос к носу столкнулись с вампирами. Я видел, как затрясло Джесса и ободряюще сжал его локоть, в то время, как Баффи громко спросила:

— Знаешь ещё один выход?

— Нет, — пробормотал Джесс и, повернувшись, принялся подпихивать меня в обратную сторону. — Может быть там?

Бежать первым не мое. На острие, впереди войска… В прошлой жизни я похоже точно не был полководцем и предводителем. Наверное это потому, что смотреть в лицо врагу, чувствуя за собой поддержку команды было явно не моим фетишем. Когда при попытке свернуть в один из боковых коридоров я увидел в темноте сияющие желтые блики глаз, мне стало дурно.

— Нет-нет-нет, — пробормотал я, в то время, как Джесс воскликнул:

— Подождите! Они тащили меня отсюда, значит здесь должен быть выход!

Следуя за Джессом, я чувствовал рядом дыхание Баффи. В полумраке вокруг именно оно было той самой константой, за которую я цеплялся. Адреналин, который я сегодня уже получил вряд ли когда-нибудь сотрется из моей памяти. Главное, выбраться всем целыми и невредимыми.

Забежав следом за Джессом в какое-то небольшое помещение, я огляделся, слегка пошатнувшись, когда в меня врезалась бегущая следом Баффи. Закончив судорожно оглядываться, я посмотрел на друга и воскликнул:

— Ты явно где-то не туда свернул! — повернувшись к Баффи, я добавил: — Мы не сможем вернуться обратно, пробиться сквозь ту толпу не выйдет! Что будем делать?

— Есть одна идея, — я повернулся к заговорившему Джессу и замер, словно кролик перед удавом: — Убить тебя.

Видеть вампирскую рожу так близко не входило в мои планы на будущее. Видеть вампирскую рожу вместо лица лучшего друга не входило в мои планы вообще. Желтые глаза, злобно поблескивающие под нависающими надбровными дугами, острые зубы, с выделяющимися острыми, верхними клыками. Господи, он ещё и облизнулся!

— Фу! Господи, Джесс, фу! Не смей облизываться!

— А что? — с удивлением спросил мой уже явно мертвый друг. — Я голоден.

— Это не повод облизываться на меня! — я собрался с мыслями, прикидывая план действий. — Мне тебя… жаль.

— Жаль? Мне хорошо, как никогда раньше, Ксандр, я-ааааа! А-ааа!

Я не стал ждать, что скажет Джесс дальше. Крест из ветровки я достал быстро и, как выяснилось, обжигает он вампиров не хуже моей любимой серной кислоты. В то время, как Джесс выл от боли в обожженных конечностях, которыми закрылся от креста, Баффи за шкирку выкинула его в объятия новоявленный сородичей, после чего мы вместе закрыли тяжелую дверь в тот тупичок, в котором оказались по вине моего, похоже уже бывшего друга.

Закрыв дверь, мы оба облокотились на неё и замерли, переваривая то, что произошло. Не знаю, как Баффи, а я был опустошен. Я так обрадовался, что Джесс жив, что мы успели и спасли его, а оказалось, что всё это время он был приманкой и водил нас за нос.

— Мой друг пытался нас сожрать, — нервно хохотнул я. — И его новые родственники сейчас рвутся к нам, чтобы закончить это дело.

— Потом обдумаешь это, — выдохнула Баффи. — Нужно отсюда выбираться.

— А у тебя уже есть варианты?

Саммерс промолчала, а я принялся светить фонарем по углам, когда наверху, на потолке, обнаружил наш возможный ключ к спасению. Вход в вентиляцию был перекрыт решеткой, поэтому вероятность того, что именно он станет нашим спасением, была мала, но это был единственный выход. Посветив прямо на него, я произнес:

— Смотри.

Баффи была решительной. Без колебаний оставив меня одного подпирать колышущуюся дверь, она запрыгнула на старый, кем-то установленный холодильник и принялась отдирать решетку. В то время, как она быстро действовала, явно применяя явно всю свою силу, я с шоком косился на угол двери, который начал деформироваться под ударами пытающихся пробраться внутрь вампиров.

— Баффи, поторопись! — воскликнул я, когда увидел, как уголок двери изогнулся под силой вампирских пальцев.

— Я стараюсь! — решетка упала вниз с грохотом. — Всё!

Баффи первой нырнула в вентиляций и я поспешил последовать за ней. Я старался не смотреть назад, где дверь напоминала скорее кусок смятого пластилина, чем стальную крышку, которую мы с Баффи с трудом сдвинули с места. Тем более, что скорости прибавлял рычащий, словно лев, вампир, который пытался добраться до щеколды.

Запрыгнув внутрь вентиляции, я пополз вслед за Баффи, впервые в своей жизни молясь всем святым, которых только мог вспомнить. Да, наша семья была не особо верующей, но я искренне считал, что в жизни нужно быть готовым ко всему, поэтому ещё в детстве, в младшей школе, выучил пару молитв. Так, на всякий случай. Правда я не думал, что хоть когда-нибудь их прочитаю. Разве что родители моей будущей жены будут набожными людьми.

Услышав позади рык, я обернулся и сил во мне неожиданно прибавилось. В жизни никогда не передвигался ползком с такой скоростью. Рычащий вампир, ползущий следом, придавал стимула так же, как оскаленный пес, несущийся за вашим велосипедом, когда вы возвращаетесь домой после уроков.

— Баффи, не тормози, — прошипел я, наткнувшись пальцами, на башмаки Победительницы. — Я не хочу стать обедом.

— Уже немного.

Баффи встала в полный рост и, судя по звукам, начала двигать канализационный люк. Выскочив наружу, она протянула мне руку и я вцепился в неё, словно в спасательный круг, пролезая следом. Я уже был почти полностью на свежем воздухе, когда кто вцепился в мою ногу чуть ниже колена.

— Фак, — я задергался, брыкаясь, как припадочный. — А-ай!

Острая боль в голени оказалась неожиданностью, но лягнулся я из-за этого от души. К тому же, обхватившая меня за пояс Баффи из-за всех сил дернула меня на себя и мы завалились на гальку. В воздухе отчетливо запахло паленым и я злорадно хохотнул, после чего тихо застонал — нога определенно ныла не просто так. Этот ублюдок видимо решил удержать меня любыми средствами и, похоже, задействовал в этом, несомненно, благом деле зубы.

Встав, я поспешил закрыть проход в канализацию люком, после чего огляделся. Мы вышли на электростанции. На улице было ещё светло и солнечно, что определенно радовало. Оглянувшись на Баффи, я улыбнулся и спросил:

— Надеюсь вампирами становятся не от укуса?

— Нет, — ответила Баффи. — Там целый ритуал.

— О, тогда я точно спокоен.

— Тебя укусили? — Баффи посмотрела на мою штанину. — Надо перевязать и сделать укол, вдруг у него было бешенство?

— Ха-ха, это было очень смешно, я оценил, — покосившись на ясное небо, я тяжело вздохнул: — Пошли к мистеру Джайлзу. Надо сообщить ему и Уиллоу, что случилось. Там и перевяжем. Ты в курсе, что в их слюне, похоже, есть обезболивающее?..

Легко прихрамывая, я направился к теоретическому выходу со станции, а Баффи, быстро догнав меня, пошла рядом. Ещё вчера я бы был весьма доволен, если бы рядом со мной шла такая красивая девушка, а сегодня… Я знаю, что вампиры существуют и их много. Джесс стал одним из них и пытался убить нас с Баффи. А теперь самое главное. Что я скажу малышке Уиллоу? Как мне сказать ей, что наш друг теперь немертвая тварь, которую обжигает простое прикосновение к самому обычному кресту?

* * *

— Нашли Джесса?

Я прошел мимо Уиллоу и рухнул на стул напротив, в то время, как Баффи зашла в комнату библиотекаря в поисках аптечки. Увы, но я так и не придумал, что сказать малышке, поэтому решил не юлить.

— Да.

— Он мертв?

— Если бы, — я повернулся к Уиллоу и «обрадовал» её. — Он теперь играет за другую команду и я не о гомосексуалах. Мы опоздали, малышка, прости.

— Господи, — всхлипнула Уиллоу, зажимая рот руками.

Сидящий в углу мистер Джайлз помрачнел, а я, встав, подхромал к замершей подруге и заставил встать, после чего обнял. Уиллоу вцепилась в меня, прижавшись всем телом, а я, поцеловав её в затылок, не знал, что говорить, чтобы утешить. Я знал, что ей некоторое время нравился Джесс* и поэтому было немного наивно с моей стороны надеялся сгладить ту боль, что её сейчас терзала.

Сначала нас было двое. Я и Уиллоу. Два аутсайдера, чужие в каждой компании. Мы были слишком умны для них и слишком не похожи. Уиллоу — правильная девочка, умненькая дочка папочки и мамочки, золотой и послушный ребенок. Я, словно в издевку, наоборот, — вечно сбегающий из дома мальчишка, хитрый и наглый пацан, сын проблемной семьи наркоманов и алкоголиков, плевать, что злоупотребляет в ней лишь отец.

Мы поступили в последний класс младшей школы, когда к нам поступил новенький. Джесс ничем не выделялся, кроме своего роста, широкой улыбки и глупого чувства юмора, но отчего-то от прочно закрепился рядом с нами и больше мы не расставались. Всегда втроем, всегда веселимся и радуемся жизни. А теперь нас снова двое, вот только от этого почему-то больно…

Уиллоу всегда была мне словно любимая, младшая сестренка, которую я всю жизнь оберегал от опасностей. И теперь я чувствовал, что подвел не только Джесса, но и её. Я видел, как Баффи смотрела на нас. Грустно, словно это она была виновата в произошедшем. Дура, никто не был виноват, кроме этих проклятых вампиров. Никто.

— Главное, что вы живы, — отстранившись, принялась вытирать слезы Уиллоу, а я, сев на стул начал задирать окровавленную штанину. — Господи, ты ранен?

— Ранен? — всполошился мистер Джайлз.

— Не стоит волноваться, — я принялся разглядывать укус. — Перекись.

— Вот, — протянула флакончик Баффи. — Помочь?

— Подашь промоченную марлю и бинт.

Я действовал привычно быстро, стараясь не смотреть в сторону замершей Уиллоу. Она привыкла видеть мои синяки и ссадины, но укус, пожалуй, она видела впервые. Взяв их рук Баффи бинт, малышка, когда я прижал к ране марлю, начала накладывать повязку, а закончив, дала мне подзатыльник, после чего обняла, дрожа.

— Ненавижу вампиров, — вздохнул я, гладя Уиллоу по спине. — Это официальное заявление.

— А что вы скажете, Джайлз? — Баффи попробовала перевести диалог подальше от проблем, вызванных изменениями в Джессе. — Вам удалось найти что-то, что может ещё сильнее омрачить этот день?

— Как насчет конца света?

— О, звучит великолепно, — сыронизировал я, усаживая малышку на стул, где сидел до этого сам. — Поделитесь подробностями?

— Слушайте, — мистер Джайлз подошел к нам ближе и, облокотившись о стол, начал говорить: — Шестьдесят лет назад старый и могущественный вампир появился у этого побережья. Он пришел сюда не за пищей, а потому, что…

— В этом городе есть мистические биотоки, — закончила Баффи.

— Хотите сказать, — я решил уточнить, — Что Саннидейл приманивает вампиров?

— И вампиров, и другие силы зла, я так думаю, — согласился мистер Джайлз. — Один испанец, высадившийся на этом берегу, назвал побережье «бока-де-инферно». Врата Ада.

— Пасть Дьявола, — поправил я, за что получил косой взгляд со стороны мистера Джайлза. — Молчу.

— Врата Ада, соединяющие разные измерения. Этот вампир надеялся их распахнуть.

— И выпустить демонов на свободу, — закончила Баффи.

— Что означало бы финал правления людей на земле, — протянул я. — Конец света.

— Именно, — согласилась Уиллоу. — Но у него ничего не вышло. Произошло землетрясение, поглотившее полгорода и вампира в том числе.

— Открыть Врата Ада, — мистер Джайлз пододвинул стул и сел рядом с малышкой, — Задача не из легких. Это всё равно, что открывать бутылку: есть шансы, что пробка застрянет.

— Получается, что в этот День праздника Урожая он сможет выбраться.

— Этот праздник бывает раз в столетие, — добавил мистер Джайлз. — И это случится сегодня. Господин будет черпать силы из своего ставленника. Когда он достаточно окрепнет, то сможет открыть Ворота в Ад.

Поджав губы, я задумался. Почему именно сегодня? Неужели этот день просто не мог не быть ещё хуже? К списку образовавшихся проблем, я мысленно добавил ещё и пункт о конце света. Определенно, этот день будет худшим в моей жизни. Если выживу, то обязательно обведу его красной ручкой на память.

Пока я грустил, мистер Джайлз подошел к доске и, стерев предыдущие записи маркером, сел на своего «профессорского конька», а я приготовился внимательно смотреть:

— Ставленника называют священным сосудом. У него на лбу будет это символ.

Символ был весьма незаурядным. Трехконечная звезда, словно незаконченная эмблема марки автомобилей Мерседес-Бенц. Ох уж эти немцы! Хмыкнув, я удержал при себе неуместные комментарии, а вот Баффи, в отличии от меня, была полна решимости взять реванш:

— Значит, мы просто должны убить любого с этим символом на лбу и конца света не будет, так?

— Грубо говоря, да, — согласился мистер Джайлз.

— Кто знает, где будет это веселье?

— Есть несколько предположений, — мистер Джайлз машинально поправил свои очки.

— Они отправятся в Бронзу, — я тяжело вздохнул.

— Уверен? — Уиллоу обеспокоенно посмотрела на меня, а я развел руками:

— А где же ещё им найти столько лакомых кусочков после захода солнца? Джесс туда придет точно… — я прикусил язык, но малышка лишь покачала головой, грустно скривив губы.

— Тогда нам нужно идти туда, — обеспокоенно воскликнул мистер Джайлз. — Скоро зайдет солнце.

— Мне надо заскочить домой, — вдруг сказала Баффи, удивив всех присутствующих. — Я быстро.

— Зачем? — озвучил мой немой вопрос мистер Джайлз.

— За инструментами.

* * *

Мы определенно опоздали. Это я мог сказать, когда мы ещё только подбегали к Бронзе. Не было привычной толпы желающих войти около входа, двери самого клуба были закрыты, а изнутри раздавались крики.

— Какие предложения?

Баффи подбежала к двери и подергала за ручку, а когда та не поддалась цокнула языком и повернулась к нам. Всплеснув руками, она подытожила:

— Явно не через входную дверь. Она закрыта.

— Мы опоздали, — обреченно выдохнул мистер Джайлз.

— Я еле вырвалась из дома! — воскликнула Баффи.

— Сможешь её выбить? — спросил я.

— Такую нет, — покачала головой Баффи. — Постарайтесь зайти с черного входа. Обо мне не беспокойтесь.

— Как скажешь, — я потер ладони. — Кол, святая вода, крест?

— Держи, — мне протянули всё вышеперечисленное в спортивной сумке. — Освободите выход и выводите людей. Всё! Мне помогать не нужно.

— Хорошо, — кивнул мистер Джайлз. — Увидимся внутри.

Следуя за мистером Джайлзом, я невольно поразился физической форме англичанина. По нему было сложно сказать что-то о выносливости, но он держался весьма уверенно. Перед самым запасным входом в здание, я притормозил его с Уиллоу и, открыв сумку, начал раздавать боезапас, как бы это смешно не звучало. Хотя, мне было отнюдь не весело.

— Нужно опередить Джесса, а то он что-то натворит, — произнесла Уиллоу.

— Послушайте, — мистер Джайлз тяжело вздохнул. — Джесс мертв. Когда вы увидите его — помните, это уже не ваш друг, а тот, кто его убил.

— Это неправильно, — тихо всхлипнула Уиллоу.

— Этого не изменить, — вздохнул мистер Джайлз. — Ксандр?

— Он сообщил мне, что хочет меня убить, так что я его к себе и близко без кола в руке не подпущу.

Дверь черного входа тоже была заперта и мистер Джайлз совсем не по-джентельменски чертыхнулся, но, подхватив мусорный бак, он показал высший класс, сбив замок. Довольно странные навыки для английского библиотекаря. Решив не заострять на этом внимание я проскользнул в Бронзу вслед за ним и малышкой, практически сразу обогнав обоих.

Отметив, что Баффи в порядке и она уже сражается со священным сосудом, я начал торопить людей:

— Давайте, выходите, — мне пришлось дернуть бедагал за одежду, чтобы те пришли в себя. — Быстрее двигайтесь.

Схвативший меня сзади вампир был подозрительно знаком. Кусающийся паршивец! Я задергался в его сильных объятиях и, заметив Баффи, наклонился вправо, а в следующий момент произошло обезглавливание кровососа диском от барабанной установки. Улыбнувшись Баффи, я одними губами поблагодарил её за помощь и осмотрев свою одежду, поморщился. Когда вампир рассыпался прахом, он испачкал меня. Немного нервным жестом отряхнувшись, я зло улыбнулся, посмотрев на кучку, оставшуюся от гавнюка, и замер, увидев склонившегося над Корделией Джесса.

Перехватив поудобнее кол, я быстро направился в сторону бывшего лучшего друга. Джесс что-то невнятно рычал, прижимая к грязному полу Корделию и это разительно отличало его от того добродушного парня, которого я помнил и знал.

— Джесс, — позвал я его, занеся кол. — Не позволяй мне делать это.

Услышав мой голос, Джесс повернул в мою сторону свою уродливую морду и с нескрываемым весельем в голове воскликнул:

— Дружище!

— Дружище! — спародировал я его. — Отвали от дамы. Не видишь, что ей не нравится твое общество? Раньше ты был более тактичным. И я очень надеюсь, что в тебе всё же осталось что-то человеческое. Хотя по твоей роже сейчас и не скажешь.

Встав с Корделии, Джесс полностью повернулся ко мне. Смотря на меня, как обычно, сверху вниз, он не сдерживал улыбки, хотя с таким лицом это был скорее жизнерадостный оскал.

— Давай посмотрим правде в глаза, — мой бывший друг наклонился к моему лицу. — Джесс был неудачником. Ему отказывали все девчонки в этом городе! Взгляни на меня…

— А как же Уиллоу? — я крепче сжал занесенный над головой кол. — Она тебя любила! А ты всё время увивался за короткими юбками. У тебя были отличные родители, не чета моим. У тебя была наша дружба в конце-концов, как бы по-гейски это не прозвучало.

— Весьма по-гейски, — покачал головой Джесс.

— Ты прекрасно знаешь, что я не это имел ввиду. У тебя были мы с Уиллоу, семья, будущее, а теперь этого ничего нет!

— Мне плевать на всё, что было раньше, Ксандр, — Джесс широко оскалился. — Я родился заново!

Схватив за грудки, Джесс припер меня к одному из несущих столбов второго этажа клуба, а я, изловчившись, прижал кол прямо напротив его сердца.

— Ты что, действительно так уверен в своих силах? — Джесс рассмеялся. — Хорошо, давай. Освободи меня.

Наверное, это была судьба. Я ничего не успел сделать, а пробежавшая мимо девушка толкнула Джесса плечом прямо на кол. Охнув, он завалился на меня и рассыпался прахом, окончательно испортив своей последней смертью мою итак испачканную одежду. Среагировать на подбежавших ко мне в следующую секунду вампиров я не успел. Схватив меня за руки, они в ускоренном темпе потащили меня куда-то к выходу, но замерли, увидев, как их священный сосуд рассыпался в прах. Переглянувшись, они единодушно отпустили меня и убежали, а я, кашлянув, принялся тереть нос, забитый вампирским прахом. Душ, мне срочно нужен душ.

Я не жалел о том, что Джесс умер окончательно. На мой взгляд это было для него скорее освобождением. Я знал своего друга достаточно хорошо для того, чтобы понять, что жизнь, полная крови и убийств была бы не по нему. Джесс был скорее ловеласом, пускай и в своих планах и мечтах, но никак уж не убийцей. Он не любил фильмы ужасов, насилие и кровь. Он был скромным парнем с немного паршивым чувством юмора… А ещё он был невкусным.

— Тьфу, беее! Господи, это же надо было так взорваться?!

— Кажется, всё закончилось…

Я подошел к остальным и, осмотрев их, сделал главный вывод. Извозился лишь я! Чистая и аккуратная Уиллоу. Немного мокрый мистер Джайлз. Даже не запыхавшаяся Баффи. Покосившись на себя, я попытался отряхнуть хотя бы рукава джемпера. Нет, Джесс, ты определенно мне отомстил.

— Ненавижу вампиров.

______________________

* — в отличии от канона, любовным интересом Уиллоу долгое время был не Ксандр, а Джесси. Это одно из тех отличий, полученных из-за изменения в характере персонажа. Мы посчитали, что ближе к каноничному Ксандору оказался именно Джесси, а не наш вариант, поэтому добавили страстей.

После того вечера многое изменилось. Больше не было Джесса. Его шуточек, дружеских подколов на уроках и бесконечных страданий по Корделии Чейз. Зато появилась новая одноклассница и друг, Баффи Саммерс, и её Наставник на нелегком пути Победительницы вампиров, школьный библиотекарь Руперт Джайлз.

Мир вокруг приобрел новые, неизведанные границы. Теперь я знал, что вампиры и демоны существуют. Что наш мир, в прошлом, был их миром. Я знал, магия реальна и помимо нашего есть ещё множество измерений. Разных, не обязательно злых или хаотичных. Реальность вокруг показала весьма интересный размах и я частенько вместе с Уиллоу засиживался в библиотеке, читая книги Джайлза о магии. И пускай Джесса больше не было, чтобы вытащить нас на улицу, вместо него была Баффи.

Победительница вампиров. Для меня она стала некой заменой умершего лучшего друга. Баффи Саммерс была действительно удивительным человеком. Но полюбил я её, пожалуй, за то, что она, как и я, решила незримо опекать малышку Уиллоу, чего Джесс в своё время не делал. Баффи умела быть заботливой вопреки всему, что я успел прочитать о ей подобных в книгах мистера Джайлза, который, после нашего совместного спасения мира, разрешил всем называть его просто по фамилии, более фамильярно.

Когда я узнал, что Баффи собирается в вступить в школьную группу поддержки, то со смешком посоветовал ей сообщить об этом Джайлзу. Реакция Руперта была в моем воображении просто великолепной, но и реальность не подкачала. Замерев около двери в библиотеку, я прислушался к разговору внутри и беззвучно рассмеялся. Пожалуй, теперь я был отомщен за те слова, когда Руперт «порадовал» нас новостью, что чуть было не произошедший конец света лишь начало.

Позже, зайдя с Баффи и Уиллоу в спортивный зал, где уже тренировались претендентки на роль будущих чирлидерш, я усмехнулся. Вот где собрана красота всей школы. Да, я мог сколько угодно недолюбливать группу Корделии и подобных им, но отрицать то, что у всех присутствующих девушек были красивые и стройные тела, я не мог.

— То есть Джайлз тебя не одобряет? — спросила Уиллоу у Баффи, пока мы продвигались вдоль стены.

— Он был вне себя, — ответила Саммерс, а я, идущий следом, широко улыбнулся. — Но вампиров уже целую неделю не видно. Был бы он помоложе, я бы посоветовала ему завести подружку. К слову… Ксандр, это ты мне предложил сообщить Джайлзу об вступлении в группу поддержки. Ничего не хочешь мне сказать?

— Я очень волновался за душевное состояния твоего Наставника.

— Больше не используй меня, чтобы отомстить ему, — пригрозила мне пальцем Баффи и я, не выдержав, весело рассмеялся.

За разговором мы уже успели пройти через весь зал и теперь замерли у трибун. Девушки принялись оглядываться по сторонам, в то время как я точно знал, куда именно нужно смотреть, чтобы не упустить всё самое интересное.

— Воу, — я присвистнул. — Вы только посмотрите на эту растяжку!

— Эта Эмбер Гроуф, — прошипела замершая Корделия, которая тоже решила попробовать свои силы. — Она что, возомнила себя королевой?

— Ей предлагали выступать за Лейкерс, — негромко оповестила мисс Чейз Уиллоу.

Негромкий гомон перекрыл звонкий голос лидера команды поддержки. Выпрямившись, Аманда Стоун* оглядела всех присутствующих и, сверившись со списком, громко провозгласила:

— Всем внимание! Первой будет Эмбер Гроув. Тем, кто не участвует в пробах покинуть зал.

— О, это же Эмми, — воскликнула Уиллоу и с улыбкой подозвала к нам свою знакомую: — Эй, Эмми!

Эмми подошла малышке с взволнованной улыбкой, которую так и смогла скрыть. Я отчетливо видел, что она волнуется и это не удивительно — за прошедшие месяцы Эмми не только смогла привести себя в форму по весу, но и умудриться придать телу гибкость. Теперь же её старания готовились быть подвергнуты последнему испытанию. К тому же, насколько я знал, её мать всегда мечтала, чтобы дочь пошла по её стопам

— Привет, — Эмми стеснительно улыбнулась.

— Я и не знала, что ты тоже хочешь выступать, — Уиллоу была, как всегда тактична. — Ты здорово похудела.

— Пришлось, — кивнула та.

— Ты знакома с Баффи?

Уиллоу опять немного нервничала, словно знакомила мужа с любовником. Это немного смешило, но я с невозмутимым лицом лишь продолжил смотреть, как Эмбер Кроув готовится выступать. Бросив на меня взгляд, Баффи дружелюбно улыбнулась Эмми:

— Привет.

— Привет, — ответила любезной улыбкой Эмми и кивнула в сторону Эмбер: — Смотрите, сейчас начнется. Давайте посмотрим.

Я старался не вслушиваться в тихий девичий лепет и наслаждался зрелищем. Эмбер показывала высший класс. Четкие движения, чувство ритма, задор и энергия. Всё это было на уровне. Но что-то пошло не так, когда я заметил дымок вокруг её тела. Сама Кроув словно и не замечала, что что-то не так и у меня вырвался невольный вопрос:

— Она что, дымится?

— Она горит! — воскликнула Уиллоу.

— Не преувеличивай, — поморщилась Корделия, что всё выступление Эмбер стояла к Кроув спиной.

— Повернись и посмотри сама, — посоветовал я, а Баффи рванула под женские крики за полотном с гербом нашей школьной команды.

Содрав его со стены, Баффи бросилась в сторону Гроув и, повалив её на пол, начала кутать объятые огнем руки Эмбер в ткань, чтобы перекрыть доступ кислороду и не дать огню распространиться дальше. Прием в команду болельщиц, к моему сожалению, был сорван.

* * *

Я широко зевнул и улыбнулся, получив от Уиллоу локтем под ребра. Для себя я уже давно решил, что скорее всего в произошедшем виноват человек, хорошо владеющий либо химией, либо магией, но и в том, и другом случае, это было сделано с целью убрать соперницу. Эмбер Кроуф была слишком отчетливо видимой конкуренткой. Поэтому некто убрал её сразу.

— Я борюсь с вампирами уже больше года и всякое видела, но руки ещё никому не поджаривали.

— Я тоже такого не припомню, — пробормотал Джайлз, копаясь в одной из книг.

— Кто-то убирал конкурентов? — сделал предположение я.

— Ну, мы знаем лишь то, что это точно не вампиры, — подытожила Баффи.

— Нет, — согласился Джайлз.

— Но тогда что же это? Это ведь не нормально, я права?

— Ну, случаи возгорания людей бывают редко и наукой не объяснены, но известны сотни подобных инцидентов. Как правило от людей остается только горстка пепла.

— Если бы не Баффи, то так и было бы, — заметила Уиллоу. — Но как это могло произойти?

— В этом прелесть нашей работы, — тонко улыбнулся Джайлз. — Сталкиваешься с самыми разными демонами и чудовищами.

— В нашем случае этот демон или чудовище либо знает химию, либо владеет магией. Но в любом случае он или она мечтает выиграть конкурс.

— Почему именно такие выводы? — поправил очки Джайлз.

— Эмбер Гроув самый четко определимый конкурент. Так что можно ожидать следующие жертвы, когда наш любитель спорта обнаружит ещё одну явную соперницу.

— Хм, я тоже думал о чем-то подобном, — пробормотал Руперт. — Но в таком случае химия отпадает. Все составы, способные привести к подобному результату при соприкосновении с кожей человека весьма трудно достать обычному подростку.

— Значит магия? — сделала вывод Баффи.

— Думаю, мне стоит проанализировать эту теорию.

— Нам нужна информация по Эмбер Гроув и остальным претенденткам на роль черлидера.

— О, — воодушевилась Уиллоу. — Проникновение в компьютерную сеть? Это по моей части.

— А я подал идею, так что иду на уроки и отдыхаю.

— В любом случае вы не обязаны мне помогать, — немного смущенно произнесла Баффи, на что я фыркнул:

— Мы же команда, так что это не тебе решать.

— Ксандр! — воскликнула малышка. — Это было грубо! Извини его, Баффи, но он прав. Мы команда. Ты Победительница, а мы твои помощники.

— Твои верные миньоны, ваше величество! — крикнул я от самых дверей.

Честно, я мог остаться и помочь найти что-нибудь. Возможно порасспрашивать друзей Эмбер, но я не особо хотел этим заниматься. Альтруизм никогда не был моей сильной стороной. Поэтому я спокойно пошел на свою любимую химию, а потом домой, чтобы забыть обо всем и наслаждаться жизнью, как обычный подросток.

На следующий день выступление претенденток прошло успешно. По крайней мере больше никто не самовозгорался. Правда Эмми потеряла равновесие и снесла Корделию, которая, не смотря на ужасы предыдущего дня всё же решила попробовать свои силы в группе поддержки.

В тот момент, когда вывесили результаты, мы с Уиллоу прогуливались по внутреннему двору школы. Возле доски объявлений стояла целая толпа девушек. Раздавались довольные возгласы и стоны сожаления.

Баффи с Эмми стояли с самого краю, не рискуя идти в толпу, поэтому я, не удержался и, когда мы с малышкой подошли ближе, спросил:

— Вам помочь?

— А ты рискнешь? — приподняла бровь Баффи.

— Иду на штурм, — показал я в ответ ей язык и, двинулся вперед: — Дамы, подвиньтесь и позвольте пройти. Буду щипаться!

Увы, но только последняя фраза дала хоть какой-то результат и все, кто её услышал, сделали попытку разорвать со мной дистанцию. Это мне было лишь на руку и, рассмотрев всё, что нужно, я спокойно вернулся обратно.

— Ну? — с любопытством спросила Уиллоу.

— Вы обе претенденты, — принес я горькую весть, услышав которую Эмми в слезах убежала. — Плохой гонец, да?

— Простите меня, — Баффи побежала догонять Эмми, а я, взглянув на малышку, спросил:

— Заскочим в столовую?

* * *

Девушка, попавшая в группу поддержки неожиданно теряет зрение и чуть было не попадает под колеса фургона. Наверное, мне стоило громко заявить, что я оказался прав, но поступать так я не собирался. Вместо этого, когда Джайлз вновь собрал нас, я молча смотрел на то с каким волнением Руперт поправляет на носу очки и перебирает старые книги.

Как бы я не недолюбливал Корделию Чейз, она определенно не заслуживала смерти. Никто, подобный ей, не заслуживал. Как не заслуживала смерти и Эмбер Гроуф. Но кто-то определенно желал им вреда. И не за что-то непонятное, нет. Я определенно был уверен в том, что причиной подобной агрессии было злополучное место в группе поддержки. Корнделии, как в своё время и Эмбер, повезло — рядом оказалась Баффи.

— Ты был прав, — Джайлз тяжело вздохнул, посмотрев на меня, — Это действительно магия. Если быть более точным, то ведовство. Ослепить врага и сделать его беспомощным. Это классика.

— Я бы сказал, что кто-то работает без огонька, но это уже будет перебор.

— Согласна, — бросила на меня суровый взгляд Баффи. — Но что нам теперь делать?

— Нужно понять зачем кому-то вредить Корделии.

— Она такая вредная, но в нашем случае это скорее потому, что она прошла отбор в команду болельщиц, — произнесла Уиллоу.

— И её ликвидировали, — подытожил я. — Поэтому нам нужно понять не зачем, а кто будет следующим и вычислить возможных любителей классических подходов.

— Кто слишком сильно любит это дело, — негромко произнесла Баффи. — Эмми!

— Эмми? — прошептала Уиллоу.

— Эмми? — одновременно с малышкой спросил я и покосился на Победительницу. — Ты всерьез думаешь, что это она?

— Она очень сильно хочет в команду и пойдет на всё, чтобы не разочаровать свою маму и осуществить её мечту.

— Ничего не понимаю, — Джайлз опустошенно сделал вывод: — Ведьма насылает проклятие лишь для того, чтобы попасть в группу поддержки.

— Неожиданный поворот при классическом подходе, — хохотнул я. — Что? Я стараюсь хоть немного разрядить обстановку!

— Просто вы оба недооцениваете давление, — Баффи тяжело вздохнула, — Которое родители могут оказывать на детей. Если дети не оправдывают ожиданий, оно может быть очень сильным.

— Это занятие было для её матери всем, — добавила Уиллоу.

В такие моменты понимаешь, что в чем-то твои родители хороши. Мои редко стремились чего-то через меня добиться и были больше поглощены своими проблемами и друг другом, давая мне мою обожаемую свободу. Но, в случае с нашей ведьмой я не совсем был уверен в том, что виновата именно Эмми. Хотя, я и не отрицал того, что она могла быть хорошей актрисой. Выскользнув из мыслей, я хлопнув в ладоши и подытожил:

— Найдем Эмми, найдем ведьму. Обезвредим её и…

— Для начала мы должны убедиться в том, что это именно она, — произнес Джайлз. — Это надо выяснить мягко и ненавязчиво.

Спрыгнув со стула, Баффи принялась кругами ходить по библиотеке, примеряя на себя роль Эмми:

— Я школьница и очень мечтаю попасть в группу поддержки, чтобы не подвести свою маму. Для этого я прибегаю к магии и куда я первым делом обращаюсь?

— В библиотеку, искать книги по волшебству! — подпрыгнула на стуле Уиллоу.

Переглянувшись, девушки рванули к компьютеру, а я, вздохнув, откинулся на стуле назад и запрокинул голову, принявшись рассматривать потолок. Какой чудесный вид через стекло окна наверху! О, а вон то облако явно напоминает бегемота. Спустя минут десять Уиллоу грустно вздохнула и подытожила:

— Ничего! Может нам стоит расширить временные рамки поиска?

— Не стоит тратить время, — Джайлз принялся листать одну из своих книг. — Надо найти способ проверки. Здесь должно быть кое-что.

Не отвлекаясь от рассматривания неба через окно на крыше, я нашарил рукой ближайшую к себе книгу, подтянул к себе и поднял, открыв её на произвольной странице. Уставившись на картинку, я поморщился. Демон баарис. Судя по гравюре, весьма уродлив. Переведя взгляд на текст, я вчитался. Обитает в одном из соседних измерений. Разумен. Рост от двух с половиной до трех метров. Так же агрессивен и имеет ядовитые железы на кончике хвоста, которым бьет жертву, как плетью. Всё, что-то дальше читать у меня больше нет настроения. Закрыв книгу, я сел и отложил её подальше.

— Вот это подойдет, — нашел что-то в своем фолианте Джайлз. — Вам понадобится её волос, жидкое серебро и живая вода.

— То есть этиловый спирт и ртуть? — я фыркнул. — Это можно спокойно взять в нашем кабинете химии.

— Подогреть ингредиенты и нанести на ведьму. Если она колдовала в последние сорок восемь часов, то её кожа посинеет. И ещё вам понадобится глаз жабы.

Посинеет? Глаз жабы? Я хмыкнул. Магия определенно стала вызывать у меня интерес ещё сильнее. Подогретые этиловый спирт и ртуть. Как вишенка — глаз жабы и волосы. Действительно, что может пойти не так?

Чуть позже, на уроке химии, когда мы изучали влияние некоторых соединений на живые ткани, я смотрел на труп жабы и понимал, что колдуном мне не быть. Как, впрочем, и хирургом. Брезгливость, как никогда ранее отчетливо подняла во мне голову и лишь неимоверным усилием воли я смог взять себя в руки. Занеся над мертвой тушкой жабы скальпель я невольно задержал дыхание и, сглотнув, быстро вырезал у амфибии глаз, после чего, судя по встревоженному взгляду Уиллоу, позеленел не хуже дохлой твари, которую мы должны были потрошить.

Бросив глаз в раствор, приготовленный до этого, я тихо произнес:

— Остались волосы.

— Эту часть взяла на себя Баффи, — ответила малышка и мы оба уставились на спину Победительницы.

Видимо почувствовав наши пристальные взгляды, Баффи обернулась, кивнула и направилась к Эмми. Задержавшись около неё на несколько секунд, она вернулась на своё место, потом повернулась к нам и я, сделав шаг из-за парты, забрал пучок волос с расчески, который мы с Уиллоу мгновенно утопили в мензурке.

Перемешав получившуюся нагретую смесь, мы с малышкой ловко перелили её в пробирку, которую Уиллоу вручила Баффи. Теперь дело было за Победительницей. Если быть честным, то я надеялся на положительную реакцию. Никогда раньше не видел, как синеет кожа у людей.

Зрелище, которое я получил, превзошло все мои ожидания. Да, кожа Эмми посинела на месте, где Баффи пролила на неё пробирку. Хотя, если быть честным, я ожидал, что Эмми посинеет полностью. Но одновременно с этим небольшим чудом все в классе стали свидетелями того, как рот одной из претенденток на роль черлидера пропал. Отчаянно мыча, она выбежала из аудитории. В ошеломлении и ужасе были были все, включая и саму Эмми. Хорошая актриса или вправду не ведает, что творит?

Уже во время перемены, находясь в коридоре, я негромко произнес:

— Вы тоже заметили, что Эмми была удивлена не меньше других?

— Значит это не она, — воскликнула Баффи. — Хотя проверка заставила её руку посинеть… Может быть она не понимает, что делает?

— Может просто поговорить с ней? — предложила Уиллоу.

— А это не может быть ближайший родственник? ДНК родных весьма схожи.

— Может в таком случае стоит поговорить с её мамой? — Баффи нахмурилась. — Может быть она знает, что происходит.

* * *

Видеть Баффи такой весёлой, будто пьяной в стельку, было для меня в новинку. Я заметил её ещё на подходе в школу. Она подпрыгивала на месте, словно ребенок, которому обещали купить новую игрушку и что-то весело напевала. Такого глупого поведения в её исполнении я ещё не видел и именно поэтому, найдя Уиллоу, поспешил с ней в спортивный зал, где группа поддержки проводила генеральную репетицию перед предстоящим матчем.

— Уиллоу! Ксандр! Мои лучшие друзья! Я люблю вас! Привет!

Я красноречиво посмотрел на малышку. Она мне ещё и не верила, что дела настолько плохи. Пока мы с Уиллоу переглядывались, Баффи, в порыве эмоций, швырнула свою напарницу по трюку в стену и мы поспешили подбежать, чтобы, встав по обе стороны от Саммерс, приготовится её утащить подальше из зала.

— Я не нарочно, — сказала Баффи.

— Зачем я тебя только взяла! — Аманда была в ярости.

— Она не виновата, — воскликнула Уиллоу, обняв Баффи за руку, в то время как я, схватив другую руку Победительницы, добавил:

— Новые таблетки для этих дней, — я выдал первое, что пришло мне в голову, вспомнив утренние жалобы матери по телефону своей подруге .

— Что? — возмутилась Баффи и я быстро зажал ей рот.

— Да, — поддержала мою идею малышка. — Таблетки от боли с небольшими побочными!

— Мало приняла, — прошипела Аманда и обернулась на команду. — Кто следующий претендент? А, ты уже тут, Эмми… я беру тебя в команду.

Действительно, Эмми уже стояла рядом. Улыбаясь она преданно смотрела Аманде в глаза и это было мало похоже на знакомую мне Эмми. Она никогда так открыто не смотрела. Но сейчас, когда Баффи что-то гневно мычала мне в ладонь, все мои мысли были лишь о том, чтобы увести невменяемую Победительницу, пока та не пошла в разнос.

— Прекрасный выбор, — я улыбнулся и мы с Уиллоу попятились назад, уволакивая вместе с собой Баффи.

Оказавшись в коридоре, я зажмурился, досчитал до пяти и буквально прорычал:

— К Джайлзу! — направившись в сторону библиотеки, я спросил: — Малышка, ты тоже заметила, каким взглядом проводила нас Эмми?

— Не мигающим, — мрачно произнесла Уиллоу. — Это словно была не она.

— Она ведьма! — прошипела Баффи, чей рот уже никто не закрывал. — Они выгнали меня из команды?

— Да, выгнали, — терпеливо ответил я. — Пойдем, пожалуемся Джайлзу.

— Да! — воскликнула Баффи. — Пожалуемся на эту ведьму! Пусть он найдет способ превратить её в жабу.

— Обязательно найдет, — кивнул я.

— Я тебя обожаю, Ксандр! — воскликнула Саммерс. — Но есть и то, за что я тебя люблю. Знаешь за что именно?

Продолжая вести невменяемую Победительницу в сторону библиотеки, я переглянулся с хихикнувшей Уиллоу и невозмутимо спросил:

— И за что же?

— Ты верен своим друзьям и ты не пытаешься склеить меня каждый раз, когда мы разговариваем. Это вообще нормально? В том смысле, что я симпатичная девушка, но не в твоем вкусе, да?

— Поговорим о моих вкусах потом, — вздохнул я и, замер, когда Баффи остановилась и начала оседать. — Прекрасно.

Подхватив Саммерс на руки, я потащил её в библиотеку уже самостоятельно. Баффи, черт тебя побери! Наговорила глупостей и потеряла сознание. Похоже с тобой эта ведьма решила разойтись не на шутку. Идущая рядом Уиллоу взволнованно открыла и придержала мне дверь в библиотеку. Стоит ли упоминать, что Джайлза мы своим появлением напугали знатно? Бедный англичанин носился вокруг осторожно уложенной на стул Баффи, как курица-наседка, а потом присел рядом на корточки и вздохнул.

— Нужно отвести её в больницу, — выдвинула предложение Уиллоу.

— Да поможет ей Бог, — Джайлз схватил Баффи за запястье, принявшись измерять пульс. — Мне знаком этот вид колдовства. Человек ведет себя так, словно много выпил, и поражается его иммунная система.

— Значит в отличие от других Баффи действительно жаждут убить, — подытожил я.

— Потому что она знает, что я знаю, что она ведьма, — хриплым от жара голосом произнесла Баффи.

— Я смотрю, твой разум вернулся к тебе, — я вздохнул и спросил у Джайлза. — Сколько у нас времени и чем мы можем помочь в этом случае? Как снять эту порчу?

— Я уверен, что… — юлить Джайлзу не позволила Баффи:

— Правду, — она посмотрела на Руперта устало. — Пожалуйста.

— Два часа, может три, — признался Джайлз. — Снять его мы сможем лишь если найдем книгу заклинаний Эмми.

— Я не уверен в том, что та, кого мы сегодня видели была именно Эмми, — вынужден был признать я.

— А какие ещё варианты? — спросила Баффи.

— Её мать, — я посмотрел на всех присутствующих. — Но в любом случае, даже если это и действительно Эмми, то колдовать она могла лишь дома, где есть место.

— Верно, — кивнул Джайлз. — Ведьме в любом случае нужно много места для пентаграммы, котла и других необходимых в магическом ремесле её специализации вещей.

— Так, я поняла. Помогите мне встать, — произнесла Баффи. — Мы с Джайлзом пойдем к ней домой и найдем книгу.

— Мы пойдем с вами! — воскликнула малышка.

— Нет, — категорично покачала головой Баффи. — Оставайтесь здесь и присматривайте за Эмми.

— Не подпускайте её к кабинету химии, — добавил Джайлз. — Именно там мы будем снимать заклятие.

Когда дверь за Рупертом и Баффи закрылась, мы с Уиллоу переглянулись и синхронно вздохнули. Ведьмы. Звучит не так весело, как может показаться на первый взгляд. Порча — их конек. Проклясть человека они могут как угодно, а их ведьмовские мешочки полная жуть. Читал о них в книгах Джайлза. Действительно черная магия, которая практикуется на данный момент лишь одним Ковеном в Европе. Как хорошо, что наша ведьма их не использует.

— О чём задумался?

— О ведьмовских мешочках, — честно ответил я и пояснил: — Это лютая смесь из трав, костей, камней и прочих компонентов. Обычно всё это закладывается в ткань и обвязывается веревкой. Даже в христианской культуре есть отголоски — простая ладанка. С помощью заранее заготовленного мешочка ведьма или колдун могут не стоять над котлом, а сразу сотворить заклинание. Наложить чары, проклясть, защитить, замаскировать, остановить или навести иллюзию, подслушать кого-то… много вариантов использования.

— Ого, — пробормотала малышка. — Звучит жутковато. Как ты о них узнал?

— Когда стало понятно, что у нас в школе завелась ведьма, я тщательно изучил этот вопрос.

— Даже слишком, — поежилась Уиллоу. — Ну что ж, пойдем посмотрим на выступление Эмми?

— Пошли, — кивнул я, не скрывая своего мрачного настроения.

Прибыли мы в зал как раз вовремя, чтобы успеть занять места у самого выхода. Наблюдая за тем, как танцует Эмми, я вновь убеждался в том, что передо мной не она, а кто-то другой. Столько страсти и буквально одержимости тем, чем она занимается… Эмми не любила танцевать. Она не стремилась к этому. Не ловила волны восторга, исходящие от зрителей. А эта девушка буквально жила ликованием толпы.

Когда лжеЭмми упала с пирамиды из людей вниз, её словно переменили. Выглядело это жутко, словно марионетка ожила и теперь ищет того, кто все прошедшие годы управлял ею. Развернувшись, она побежала к выходу, а мы с Уиллоу, переглянувшись, направились следом, через другой вход.

Настигли мы её почти сразу. Выйдя вперед, Уиллоу преградила лжеЭмми путь и, подавив волнение, позвала её:

— Эмми!

— Прочь с дороги.

— Давай поговорим, — Уиллоу немного дрожала от страха.

— Ты в порядке? — влез в разговор я. — Нам с малышкой показалось, что ты ударилась головой. С тобой точно всё хорошо? Может я провожу тебя к докт..?

Со странным шипением, лжеЭмми протянула в мою сторону руку и сжала пальцы, а резко почувствовал, что больше не могу сделать и вздоха. Схватившись за горло, которое словно в тисках оказалось, я покачнулся и, придерживаясь за стену, начал сползать, видя перед глазами какую-то рябь.

— Ксандр!

Крик Уиллоу и последовавший за ним звук удара донеслись до меня словно сквозь вату, но когда я наконец-то смог дышать, первый глоток воздуха был подобен самому прекрасному, что я только испытывал в своей жизни. Судорожно дыша, я поспешил подняться на ноги и, заметив лежащую на полу Уиллоу, разозлился. Эта тварь ударила мою малышку!

— Уиллоу, приди в себя, — я помог ей прийти в чувство и осторожно поставил на ноги. — Ты в порядке?

— Баффи, — простонала Уиллоу. — Мы должны помочь Баффи!

— Тогда поспешим.

К сожалению или к счастью, наша помощь не понадобилась. К тому моменту, когда мы с Уиллоу прибыли в кабинет химии, всё уже закончилось, и мне только и оставалось, что сетовать на разгромленную аудиторию моего любимого предмета и слушать историю о том, как мать Эмми получила по заслугам.

Да, я оказался абсолютно прав. Во всем оказалась виновата мама Эмми, которая, будучи ведьмой, отобрала у дочери тело и решила вспомнить шальную молодость. В тот момент я вновь подумал, что иметь родителей, подобных моим весьма неплохо, если знать с чем сравнивать. Как говориться: всё познается в сравнении. Как по мне, так лучше те, что не замечают, чем те, что душат своей заботой, заботясь, по сути, лишь о себе.

Каждому парню хоть раз в жизни снилось, как он героически спасает симпатичную девушку, и та, покоренная его мужеством, силой и ловкостью, падает к нему в объятия, готовая на всё. Я не был исключением из этого правила. Правда в моем случае, девушка была подозрительно похожа на Корделию Чейз, а сон мне благополучно приснился во время урока биологии, когда доктор Грегори включил нам через проектор очередной фильм.

Резко открыв глаза, я уставился перед собой, пытаясь понять, почему образ идеальной девушки моим подсознанием был представлен именно Корделией. Нет, я признавал, что она весьма симпатичная девчонка, но видеть о ней сны я был определённо не готов. Ксандр подсознанию: ты сдурело?

— Хороший сон? — с улыбкой тихо спросила меня сидящая через проход Баффи.

— Неплохой, — был вынужден признать я.

Не выпрямляясь, я потянулся, улыбнувшись сидящей рядом Уиллоу, и уставился на экран. Муравьи. Именно такой была тема, которую нам задали на сегодня. Не удивительно, что я умудрился заснуть. Насекомые никогда не вызывали у меня интереса. Дослушав полную торжества речь учителя, я поморщился, когда тот, закончив говорить о муравьях, отключил проектор и включил свет в аудитории. Уставившись в свой учебник, я изобразил максимум внимания. Кажется, сейчас начнется опрос по домашнему заданию.

— Если вы делали свою домашнюю работу, то вы должны знать два способа общения муравьев.

Проходя между рядами, доктор Грегори остановился около меня, сидящего в проходе и, оперевшись поясницей о нашу с Уиллоу парту, резко повернулся к Баффи.

— Мисс Саммерс?

— Как общаются муравьи? — Баффи решила уточнить вопрос учителя и, когда тот кивнул, пробормотала: — С другими муравьями?

Видимо поняв, что от Баффи он ничего не добьется, доктор Грегори решил ей помочь:

— Муравьи общаются с другими муравьями с помощью…

Мы с Уиллоу дружно замахали руками, касаясь друг друга, изображая усики муравьев, а потом я начал водить перед носом ладонью, показывая, будто почувствовал на ней какой-то запах. Глаза Баффи округлились, а остальные в классе, кто видел нашу с малышкой сценку, негромко зафыркали, видимо посчитав это забавным.

— Прикосновениями… — неуверенно пробормотала Баффи. — И… токсикоманией.

По аудитории уже в открытую пронеслись смешки и сосед Саммерс по парте, Блейн Моул, весело фыркнул:

— Наконец-то, хоть у кого-то хватило духу это сказать.

— Вы хотели сказать «обонянием», мисс Саммерс, — невозмутимо поправил натянуто улыбнувшуюся Баффи доктор Грегори и добавил: — Мисс Розенберг и мистер Харрисон больше ничего не хотят вам добавить?

Я уставился на затылок стоящего спиной к нам с Уиллоу учителя. У него что, глаза на затылке? Поежившись, я был искренне рад раздавшемуся звонку и, подхватив учебники, поспешил убежать из аудитории вслед за малышкой. Вслед нам громко прозвучало указание преподавателя о домашнем задании.

Уже вечером, сидя в Бронзе, я невольно косился на стоящую среди своих подруг Корделию и всё ещё пытался понять, почему мне приснилась именно она. Я бы понял, если бы это была Баффи. Саммерс тоже симпатичная девушка, да и общаемся мы с ней чаще.

— Ты чего? — негромко спросила Уиллоу, отпивая коктейль через трубочку.

— Ты не поверишь, что мне сегодня приснилось на уроке биологии, — пробормотал я, потерев переносицу. — Кстати, а где Баффи?

— Она увидела какого-то знакомого, — Уиллоу огляделась по сторонам, а потом, подпрыгнув на стуле, ткнула куда-то в сторону от танцплощадки. — Вон они! Кажется, его зовут Ангел.

— Что, прямо так и зовут? — я посмотрел туда, куда указала малышка. — А они неплохо смотрятся вместе.

— Тебе тоже так кажется? — спросила Уиллоу с улыбкой.

— Это, если я не ошибаюсь, тот самый парень, который предупреждал её о вампирах?

— Точно. Я уверена, что это он.

— А я надеюсь, что он не принес очередную порцию дурных вестей, — фыркнул я в ответ. — По сути, этим он и занимается.

— Не говори так, — вступилась за Ангела Уиллоу. — Он вовремя предупреждал Баффи об опасности! К тому же он симпатичный… вдруг он хочет пригласить Баффи на свидание?

Вместо ответа я со смехом поднял руки, сдаваясь, и, схватив малышку за запястья, потянул за собой на танцплощадку. Сидеть и ждать, пока Баффи вернется к нам после разговора с таинственным вестником неприятностей я не собирался. Я был полностью уверен в том, что он пришел не для того, чтобы пригласить Саммерс потанцевать.

* * *

Через пару дней, утром я не скрывал своего веселья, наблюдая за тем, как бережно Баффи поглаживает мужскую, кожаную куртку, которую одела в школу. Именно такая куртка была на Ангеле предыдущим вечером. Оказывается, таинственный вестник неприятностей был ещё и романтиком.

Но на данный момент меня волновало нечто иное. Доктор Грегори, которому к сегодня мы должны были подготовить две главы, пропал. Ещё совсем недавно я бы спокойно отреагировал на эту новость, ведь люди в нашем городе пропадают часто, но сейчас… Я знал слишком много, чтобы спокойно отреагировать на новость о пропаже человека, ведь причиной могло быть не простое убийство или бегство от полиции.

Я не знал, стоит ли говорить о случившемся Уиллоу с Баффи, но всё же рискнул. Мы как раз находились перед входом в школу. Малышка с Победительницей сидели на скамейке, в то время как я стоял около них, наслаждаясь легким ветерком.

— Девушки, возможно я вас обрадую, но доктора Грегори сегодня не будет.

— А что с ним? — спросила Баффи. — Он заболел?

— Я не слышал ничего о болезни, — я мрачно улыбнулся, не скрывая своего недовольства: — Говорят, он пропал.

— Пропал? — мгновенно напряглась Саммерс. — Откуда ты это узнал?

— Корделия и её компания слишком громкие, когда обсуждают слухи, а то, что шкафчик мисс Чейз совсем недалеко от моего позволяет порой услышать совсем не то, что когда-либо хотел узнать.

— Это плохо, — покачала головой Саммерс.

— Да, он единственный учитель, который не считает Баффи хулиганкой!

Если Уиллоу думала, что подобным образом поддержит нашу Победительницу, то она ошибалась. Весело фыркнув, я заметил:

— Это прозвучало не слишком ободряюще и…

Порыв ветра донес до меня аромат чьих-то духов и я принялся настороженно оглядываться в поисках их источника. Когда же я увидел стройную, темноволосую женщину, то застыл. Знаете, в некоторых представительницах слабого пола есть что-то, что заставляет мужчин терять голову. Эта женщина была именно такой. Подойдя ко мне, она приятным голосом спросила:

— Вы мне не поможете?

— С радостью, — улыбнулся я, даже не задумываясь над своим ответом.

— Я ищу кабинет номер сто девять.

Она смотрела на меня своими выразительными глазами и аромат её духов был именно тем, что я почувствовал, когда она только подходила ко мне. Кабинет сто девять? Неужели, эта красивая женщина наш новый учитель? О, в этот момент я был многое готов отдать, чтобы мои предположения оказались верны. Но что-то тут не так… Я мотнул головой, пытаясь сбросить странный дурман.

— Привет! Блейн Моул, — ещё никогда я не был так одновременно рад и раздосадован появлению одного из спортивных звезд нашей школы. — Я как раз иду туда. Это недалеко от площадки на которой мы выиграли чемпионат.

— Оуу, — буквально промурлыкала женщина, бросив кокетливый взгляд на Моула: — Спасибо, Блейн.

Проходя мимо меня в сопровождении Блейна, она лукаво улыбнулась, слегка задев меня мягким плечом. Когда они прошли, я сглотнул и рухнул между Баффи и Уиллоу. Мозги медленно вставлялись на своё место. Что это только что было?

— Она тебе настолько понравилась? — с усмешкой спросила Саммерс, на что я, поежившись, тихо ответил:

— До безумия.

Позже, усевшись на свое обычное место, я мрачно посмотрел на симпатичную женщину у доски. Сейчас, когда я специально заткнул свой нос ватой, запах её духов не мог полностью достичь меня, и она уже не казалась мне такой уж и красивой. Что-то в ней настораживало. Может причиной тому были немного резковатые черты лица? Или же я попросту был параноиком, который помешан на контроле своего либидо.

С улыбкой она оглядела всех присутствующих в аудитории и представилась:

— Всем доброго утра. Меня зовут Натали Френч и я буду заменять доктора Грегори.

— А когда он вернется? — с тоской спросила Баффи.

— Не знаю, — мисс Френч сверилась со списком. — Баффи. Мне просто звонят, когда я нужна.

— Знали бы, как вы мне нужны, — пробормотал Блейн, вызвав у меня удивление: неужели я всё же был прав?

— Простите что, Блейн? — улыбнулась мисс Френч.

— А-а, я спросил: «мы начнем с того места, где остановились с доктором Грегори?», — выкрутился Моул.

— Да, — кивнула мисс Френч. — Согласно его записям, вы изучаете жизнь насекомых. Богомолы.

Она подняла в воздух коробочку с живым богомолом и я невольно поежился. Нос подозрительно зачесался, но я отчетливо знал, что не стоит дергать вату, которую я в него запихал и продолжать дышать именно так. Поэтому я, нахмурившись, почесал кончик носа, продолжил слушать лекцию мисс Френч.

— Удивительное создание. Он живет совсем один. Кто знает почему? Баффи?

— Потому что он… — Саммерс покосилась на жука в прозрачной коробочке: — Противный.

По классу разнеслись смешки, а лицо мисс Френч на долю секунды стало озлобленным. Слегка наклонившись вперед, она произнесла:

— Ничего противного в этих уникальных существах нет. А живут они по одиночке потому что они каннибалы.

Я отчетливо заметил, как скривилась Баффи. Да, я тоже был ошарашен, когда прочитал об этом. Действительно, противные существа. Заметив реакцию всех присутствующих, мисс Френч улыбнулась.

— Оу, нет, — она улыбнулась. — Они в этом не виноваты. Природа создала их такими. Благородными, одинокими и… плодовитыми. Их более полутора тысяч видов и почти во всех видах самка гораздо больше и агрессивнее самца.

Краем глаз заметив, как Блейн с пошлым выражением лица что-то тихо сказал Баффи, я сосредоточил всё своё внимание на плавных движениях мисс Френч. Она, подхватив с учительского стола книгу, направилась к проходу между партами, продолжив говорить:

— Самка калифорнийского богомола откладывает яйца, а затем находит самца, который бы их оплодотворил, — мисс Френч замерла около меня, принявшись разглядывать школьников в аудитории, после чего вновь отправилась обратно к доске: — Когда он сделает своё дело, она покрывает яйца защитной сеткой и прикрепляет их к листу или ветке, подальше от опасностей. И, если всё сделано правильно, через пару месяцев у неё будут сотни детенышей. Кстати, нам нужно сделать модель таких сеток с яйцами для выставки. Кто хочет помочь мне после уроков?

Лес рук. Что-то не припомню, чтобы все наши парни горели желанием помогать доктору Грегори. Чтобы не выбиваться из толпы, я тоже поднял руку. Уже сейчас было понятно, что я прав — с Натали Френч что-то не так. Пока я практически не ощущал запаха её духов, то вел себя спокойно, как обычно. Совсем не та потеря контроля, как тогда, у школы, когда мисс Френч показалась мне самым прекрасным существом, которое я видел и которым желал обладать.

Сидя за обеденным столом в столовой, я мрачно пережевывал фасоль. Мисс Френч явно решила не мелочиться. Сегодня Блейн Моул, завтра я, послезавтра Макс Доунс. Я не горел желанием оказаться в этом списке. Уиллоу с Баффи негромко посмеивались над моим выражением лица, видимо решив, что причина моего настроя в том, что я не первый. Но знали бы они, что я попросту не знал, как им сообщить, что у нас в школе завелась подозрительная, пускай и красивая женщина, чей аромат духов сбивает кукушку исключительно у мужчин? Они вряд ли бы мне поверили. Я сам себе не очень верил.

Громкий визг Корделии заставил многих подпрыгнуть на месте. Баффи и я с малышкой успели подбежать первыми. Ну что я там говорил о исчезновениях? У Корделии определенно был повод так громко кричать, ведь увидеть обезглавленное тело в морозилке мало кто хотел бы. А тем более, если это тело твоего преподавателя. Доктор Грегори был обнаружен, но, увы, ему уже никто не мог помочь.

Подхватив под локоть испуганную Баффи, я приобнял бледную Уиллоу и поспешил отвести девушек в библиотеку. Там, объяснив ситуацию Джайлзу, я помог ему принести для малышки и Победительницы воды.

— Кому мог помешать доктор Грегори? — спросила Уиллоу, на что я негромко ответил:

— Кто бы это не был, у него широкая пасть, — я почувствовал, как дурнота подступает комком к горлу. — Ему откусили голову, как… мисс Френч!

— Мисс Френч откусила доктору Грегори голову? — недоверчиво переспросила Баффи.

— Нет, — мотнул головой я. — Хотя… Не важно! Мисс Френч сегодня рассказывала нам о богомолах. Самки богомола откусывают голову самцу, после спаривания.

— Боже, — позеленела Уиллоу. — Ты хочешь сказать, что огромная самка богомола спарилась с доктором Грегори и откусила ему голову?

— А потом спрятала тело в холодильник столовой? — Баффи поджала губы, не замечая слез, катящихся у неё по щекам. — Звучит бредово.

— Согласен с Баффи, — поправил очки Джайлз. — Но в любом случае у доктора Грегори не было врагов среди преподавателей. Он был таким интеллигентным. Мне он нравился.

— Мне тоже, — шмыгнула носом Баффи.

— Мы найдем того, кто это сделал, — нахмурилась Уиллоу. — Он за это ответит!

— Без сомнения, — кивнула Саммерс.

— Что нам известно? — спросил Джайлз и, когда я открыл было рот, чтобы сказать своё мнение, произнес: — Вашу теорию, Ксандр, мы уже выслушали.

Фыркнув, я дошел к столу и сел за него, приготовившись наблюдать мозговой штурм. Заодно я наслаждался свежим воздухом. Вату из носа пришлось достать, но зато теперь я вновь мог дышать полной грудью.

— Он был убит в школе, — начала перечислять Баффи. — В тот день, когда я его видела.

— Почему ты так думаешь? — с удивлением спросил Джайлз.

— Он даже не переоделся, — грустно ответила Саммерс, а потом её словно осенило: — Ангел, он предупреждал меня.

Я обратился в слух. Меня никто так и не посвятил в то, что именно сказал нашей Победительнице вампиров этот вестник горестных новостей. К слову, похоже я был прав и Ангел не стал выбиваться из драматического образа таинственного незнакомца, подкинув Баффи парочку неприятных фактов.

— Да, предупреждал, — пробормотал Джайлз. — Знать бы, что он имел ввиду. Я собрал кое-какую информацию о Хозяине, то есть о Короле вампиров и нашел историю о вампире, который не угодил Хозяину и отрубил себе в страхе голову.

— Отрубил голову и заменил её вилкой? — полувопросительным тоном произнесла Баффи

Господи, дай мне сил! Я еле подавил желание застонать от глупости тех предположений, которые выдвигались сейчас в библиотеке. Хотя, я со своей гигантской самкой богомола и фанатеющей от этих тварей мисс Френч, чьи духи вызывают у мужчин помутнение рассудка, тоже недалеко ушел. Но у меня хотя бы была основа под теорию!

— Я пошел на урок. Потом расскажите о чём договорились.

Махнув рукой, я поспешил покинуть библиотеку, понимая, что, возможно, поступаю глупо. Да, именно глупостью можно было считать обиду, когда твоя идея не получила поддержки. Давно я не испытывал подобного. Даже малышка была не на моей стороне. А вот Джесс бы меня поддержал. Я грустно вздохнул и, добравшись до своего шкафчика, забрал из него скейт, после чего направился на улицу. С меня на сегодня определенно достаточно!

* * *

— Я понимаю, что пережил жуткую травму, — тяжело вздохнув, я уставился на свои руки. — Его замороженное, почти синее тело было без… без… головы! Меня чуть было не стошнило! До сих пор мутит, стоит только вспомнить. Но если так отреагировал я, то что можно сказать об девушках! Корделия, которая нашла доктора Грегори выглядела ужасно бледной, а Уиллоу и Баффи мне пришлось тут же уводить, чтобы они не смогли разглядеть этот кошмар во всех подробностях! Скажите мне, вы уже говорили с ними? Как они?

— Пока я разговаривал только с мисс Розенберг, но хочу уверить вас, мистер Харрис, что в моих планах есть беседа с мисс Чейз и мисс Саммерс.

— Слава Богу, — я со свистом выдохнул воздух. — Это действительно облегчение для меня, знать, что в случае чего им смогут помочь. Такие вещи, как этот труп, доктор Грегори, это ужасно…

— Мистер Харрис, я вижу, вы близко к сердцу приняли смерть доктора Грегори. Это очень… человечное поведение.

— Спасибо, — я смущенно улыбнулся. — Я думаю, что вы прекрасный человек, раз смогли выслушать меня. Ноющий парень выглядит жалко, я знаю, но мне приятно, что я смог выговорится вам. Открыть душу и… высказать всё, что накопилось во мне за вчерашний день. Спасибо.

— Я тоже рад, что смог помочь вам.

Когда я, наконец-то, покинул кабинет психолога, пропуская в него Корделию, то еле сдержался чтобы не рассмеяться прямо у двери. И Оскар за лучшую главную роль получает… Ксандер Харрис! Да-да, спасибо, мне так приятно. Я бы ни за что не справился без вас. Благодарю за то, что поддерживали меня.

Как можно понять, я лгал. Я искренне ненавидел психологов ещё с детства. Когда выяснилось, что отец сам слезть с наркотиков не сможет, меня, как ребенка из неблагополучной семьи, направили на беседы с психологом, который навсегда отбил у меня желание доверять себе подобным. Расскажи о папе, о маме, о том, какие у тебя отношения с другими детишками, нарисуй домик, родителей, дерево… А потом, как диагноз, отчужденность, неспособность вести себя со сверстниками и вызывающее оппозиционное расстройство. Да, такого подвоха от взрослого, которому доверился, я не ожидал. И всё это в пять лет.

Мама была в ужасе. Закатывала глаза, кричала на отца, обвиняя его во всех грехах. Но, уже спустя пару лет, я довольно флегматично смотрел на очередного врача, вызванного, чтобы проверить психологическую обстановку в семье после лечения отца в клинике. Поэтому в моем диагнозе пропало всё то, что так пугало мать. Я быстро научился вести себя с врачами так, как им нужно. Это было легко.

Сейчас, сказав психологу всё, что тот хотел услышать, я с довольным видом отправился на биологию. За прошедшую ночь я успел убедить себя в том, что девчонки и Джайлз были правы: мне показалось. Мисс Френч была лишь просто симпатичной учительницей, обожающей духи на основе из феромонов. Именно поэтому, отправившись на её занятие, я не использовал вату в качестве затычек. Аромат её парфюма действительно был великолепным, так что я решил просто насладиться им.

Сидя на своем месте, рядом с Уиллоу, я нашел свой вариант теста весьма легким. Похоже, мисс Френч нас явно пожалела. Доктор Грегори, в отличии от неё, не упустил бы шанс устроить своим любимым ученикам мозговой штурм. За это лично я его и ценил.

— По-моему, — мисс Френч наклонилась к моему уху, прижавшись грудью к плечу, и тихо произнесла: — Ты ошибся в четырнадцатом вопросе.

Я уставился на листок с тестом, как на личного врага. Ошибся? Присмотревшись, я понял, что действительно напутал с ответом. Самки богомола, в отличии от самцов, не могут летать — крылья не выдерживают. Увидев, что я исправил ответ, мисс Френч положила мне руку на плечо и прошептала:

— Приходи сюда после уроков.

Выпрямившись она некоторое время простояла рядом, после чего продолжила обходить класс. После уроков? Биология была последним предметом и это означало, что помогать с макетом я буду в кабинете. Неплохо. Проводив мисс Френч несколько влюбленным взглядом, я улыбнулся. Похоже, я ошибался и она просто прекрасный человек, обожающий насекомых. Такое тоже бывает. Натали… чудесное имя для такой доброй, красивой и внимательной женщины. Мягкий голос, плавные движения… Отлично следит за собой и не зря гордится этим. Мисс Френч не была вульгарна и этим определенно привлекала внимание.

Подойдя к ней после уроков, я увидел, что мисс Френч готовится обедать. Похоже я был немного не вовремя, но раз она сама сказала подойди к ней, то я был не в праве игнорировать указание преподавателя.

— Привет, — я улыбнулся.

— Привет, — мисс Френч, казалось, была искренне рада мне. — Я как раз хотела перекусить. Присоединишься?

— Нет, — я покачал головой. — Но спасибо за предложение. Сегодня, кажется, была моя очередь помогать с макетом, так? С чего начнем?

— Оу, Ксандер, — мисс Френч с искренним сожалением встала из-за стола: — Я сделала такую глупость. Надеюсь, ты меня простишь?

— Конечно, — я рассмеялся. — Если это не убийство.

— О, нет, что ты! — мисс Френч тоже рассмеялась. — Я должна быть на совещании учителей через полчаса и забыла папье-маше и краски дома. Ты не мог бы зайти ко мне вечером и поработать там?

Я замер. Неужели мисс Френч всерьез думает, что я не понял её намеки? Что-то подсказывало мне, что это ловушка, но я видел глаза Натали и понимал, что вряд ли откажу ей. В конце концов, будь убийцей доктора Грегори огромная самка богомола, то она была бы ростом с человека. А это, как верно подметили Джайлз с Баффи, полный бред. К тому же, в мисс Френч я не заметил ничего подозрительно, кроме, разумеется, духов. Я вдохнул полюбившийся аромат и расплылся в улыбке:

— Во сколько точно?

— В половину восьмого, — мисс Френч наклонилась за ручкой и быстро написала на листке бумаги свой адрес. — Вот, держи. До вечера.

— До вечера, — эхом отозвался я.

Выйдя в коридор из аудитории, я спрятал листок в карман и направился к выходу. Всё же что-то не сходилось. Я не видел сегодня Блейна Моула, а именно он вчера должен был оставаться с мисс Френч. Её парфюм действительно вышибал мозги, действуя, словно парализующий токсин на способность адекватно мыслить. В присутствии мисс Френч я словно превращался в пускающего слюни идиота, иносказательно говоря.

— Привет, Ксандр!

Баффи догнала меня неожиданно. Замерев, я с удивлением смотрел на её, явно бежавшую до этого. Прищурившись, Саммерс смотрела на меня с подозрением.

— Привет, — я счел своим долгом спросить: — Что-то случилось?

— Ты уже позанимался с мисс Френч?

— А что? — ответил я вопросом на вопрос и Баффи словно прорвало:

— Она не такая, как кажется! Она не человек.

— А на мой взгляд она идеальный человек, — я счел своим долгом немного поиздеваться над Саммерс и высказал свое мнение о мисс Френч, когда нахожусь рядом с ней без затычек для носа: — Эталонные пропорции тела, чувственные губы, томный взгляд. Она изумительна и мила!

— На самом деле мисс Френч насекомое. Самка богомола! — провозгласила Баффи и прорвало уже меня:

— А когда я вчера вам говорил про самку-богомола меня подняли на смех.

— Подожди, — Саммерс прищурилась. — Ты знал?

— Стоп! Я вчера вам говорил открытым текстом, что подозреваю во всем гигантскую богомолиху, — я сложил руки на груди. — Но что я тогда услышал? Ах да, припоминаю. Звучит бредово. Твои слова?

Баффи насупилась, напомнив мне хомячка Уиллоу, но сейчас я был не настроен на сожаления. Я оказался прав и если бы не встреча сейчас Саммерс, то, как ни в чем себе не бывало пошел бы к мисс Френч домой! Пошел домой. Прямо в логово. Место, где она может побыть сама собой. Идея родилась быстро. Вздохнув, я достал из кармана адрес мисс Френч и протянул её Саммерс, со словами:

— Мы договорились встретиться с ней у неё дома в половину восьмого. Запомни адрес, подготовьтесь и будьте там к восьми.

— Хочешь поработать приманкой? — я видел, что Баффи против, поэтому мгновенно обосновал свою позицию:

— Ну, если мисс Френч и правда богомол, то время у меня есть. Опоздаю минут на семь, потяну время. Поторопитесь сами, подготовьтесь к битве с большой и шустрой тварью. Богомолы бояться…

— Летучих мышей, — кивнула Баффи. — Я выучила домашнее задание.

— Умничка, — я улыбнулся.

— Она охотится на девственников.

— Ого! Похоже я не зря хранил невинность, — я весело рассмеялся, нисколько не оскорбленный обнародованием этого небольшого факта: — А ведь за последние пару дней я уже успел подумать, что мне кажется, что рядом с ней я превращаюсь в безвольного идиота. У этой мисс Френч какие-то потрясающие духи. Теперь понятно, в чем причина.

— Феромоны, теперь ясно. Береги себя. Мы успеем.

Направляясь домой, чтобы переодеться перед, возможно, последним ужином в своей жизни, я искренне надеялся, что Саммерс успела запомнить адрес мисс Френч. Мне не очень хотелось закончить свою жизнь оплодотворяя яйца насекомых. Да, возможно я поступал глупо, самостоятельно идя на рожон, но ещё Джесс говорил, что мне нужно научиться доверять другим и работать в команде. Можно сказать, что я исполнял его посмертную волю.

* * *

Мисс Френч встретила меня во всеоружии. Одетая в черное коктейльное платье с глубоким прямоугольным вырезом, который с достойной стороны показывал изящную грудь предполагаемого богомола, Натали выглядела действительно превосходно.

— Привет, заходи.

Я даже потерял дар речи, когда она, обворожительно улыбаясь, пропустила меня внутрь своего дома, довольная произведенной на меня реакцией. Внутри был приглушен свет и играла приятная, классическая музыка, которую так сильно любила Уиллоу.

— Мне переодеться? — лукаво спросила мисс Френч, на что я, улыбнувшись, честно ответил:

— Не стоит. Вы прекрасно выглядите в этом платье.

Я не лгал. Мисс Френч действительно была прекрасна даже без своего феромона. К счастью, помня о запахе, выбивающем меня из душевного равновесия, я предусмотрительно заткнул нос. Но, как показала практика, мне хватило и глаз. Видимо на то и был расчет. Скорее всего сейчас она даже не использует этот фокус, очаровывая теперь уже своим внешним видом.

— Спасибо, — мисс Френч отвела меня в гостиную. — Какой ты милый. Мартини?

— Спаиваете несовершеннолетних? — поинтересовался я, оглядываясь по сторонам.

Свечи, цветочки, алкоголь… Я невольно ощущал себя девушкой на свидании. А ведь действительно — опоят и отымеют. Баффи, надеюсь ты не опоздаешь. Не хочу иметь первый опыт подобного рода с богомолом. С дежурной улыбкой приняв из рук мисс Френч бокал с мартини, я вежливо поблагодарил кивком и сел рядом с ней на диван.

— Мне нужно расслабиться, — улыбнулась мисс Френч, взъерошив свои темные волосы. — Когда ты рядом, я нервничаю.

Ассоциация, появившаяся в моем разуме, обросла подробностями, сбивая весь появившийся откуда-то настрой. Хотя, я же подросток. Мне покажи необычной формы овощ и гормоны тут же сделают свое дело. Только вот в отличии от многих я слишком умен для того, чтобы купится на подобный трюк. Хотя, если бы я не знал о том, что передо мной насекомое в человеческом облике, то моё поведение, скорее всего, отличалось.

— А ты, кажется, абсолютно спокоен.

— Нет, — я посмотрел на мисс Френч. — Если быть честным, я очень волнуюсь.

— Тогда давай выпьем? За тебя.

Мисс Френч чокнулась со мной бокалом и отпила, выжидательно смотря на меня. Баффи, если меня убьют, я тебя с того света достану. Криво улыбнувшись, я залпом проглотил содержимое своего бокала и, поперхнулся. Это был не мартини!

— Можно задать вопрос?

Уставившись на бокал я осторожно отложил его в сторону, на столик около дивана. Прислушавшись к себе, я пока не почувствовал ничего странного. Что она подмешала?

— Да, конечно, — ответил я вслух, чтобы не вызвать подозрений.

— Нескромный, — добавила мисс Френч, пододвинувшись ко мне вплотную. — Ты когда-нибудь был с женщиной?

Точно, сейчас она убедится в своих предположениях, трахнет меня и сожрет. Я труп. Дав себе мысленную пощечину и собравшись с мыслями, я пришел к выводу, что вряд ли подобное произойдет прямо в гостиной дома, где она живет. Скорее уж в подвале, а это означало у меня было ещё время пожить, а у Баффи добраться до меня во всеоружии.

— Ну так что, ты готов ответить на такой провокационный вопрос? — дыхание мисс Френч обжигало мою кожу, настолько близко она наклонилась ко мне.

— Действительно нескромный, — признал я. — Нет, не был.

— Такой честный, мне нравится, — она зарылась пальцами мне в волосы, после чего провела рукой по моей щеке. — Это то, что мне нужно. Дотронься до меня…

Она провела рукой по моей груди, спустившись вниз, к ремню на джинсах. Голова закружилась, но я не мог точно сказать из-за чего именно. То ли потому, что начал действовать коктейль мисс Френч, то ли из-за омерзения от понимания того, что меня лапает богомол.

Откуда-то из подвала раздался чей-то крик о помощи. Блейн, дружище, а ты оказывается не так хорош, как рассказывал всем. Сознание поплыло, но перед тем, как полностью отключиться я успел задать себе главный, как я тогда подумал, вопрос. Что же она намешала мне вместо мартини?

Пробуждение было под крики Баффи, Уиллоу и Джайлза, а так же под громкий писк летучих мышей и стрекот какого-то насекомого. Сев, я уставился на прутья клетки, в которой находился и, повернув голову, увидел в соседней камере, назовем её так, Блейна. Бледный и запуганный, он смотрел на то, как Баффи безжалостно кромсает мачете огромного богомола.

Я впервые видел насекомое размером с человека, но всё равно эта тварь не переплюнула вампиров в моем персональном списке ненависти. Пока Баффи сражалась, Джайлз и Уиллоу уже успели открыть клетки. Блейн выбежал первым и начал орать, что засудит всех, если мы расскажем о том, что сегодня произошло, а вот я, ещё не до конца пришедший в себя, продолжал сидеть, хлопая ресницами, как какая-то принцесса.

Уже позже, стоя на улице под ночным небом, я негромко, но внятно произнес, обращаясь к Джайлзу:

— В следующий раз, наверное, не стоит отмахиваться от тех бредовых идей, которые приходят в мою голову, хорошо?

_____________________

Нам показалось, что феромоны, наиболее вероятный способ, которым Натали заманивала "невинных мальчиков" к себе домой. Так как он действовал лишь на девственников, то понятно, как именно она определяла в толпе подобных экземпляров. Их выдавала реакция.

Усевшись за один из многочисленных столиков в школьной столовой, я скептически осмотрел приготовленный поваром обед. Что-то тут было не так. Прищурившись, я невольно задумался о природе подозрительного зеленого кусочка чего-то странного в предложенной еде. Пожалуй, у меня было два варианта происхождения этого «деликатеса». Либо это был плавленый сыр с добавлением шпината, либо очень смятый лист салатного листа. Но даже будь оно хоть чем-то из предложенного то я, в любом случае, не стал бы это есть. К слову, по цвету оно чем-то напоминало хитин мисс Френч.

Аппетит пропал окончательно и я грустно вздохнул, а потом поежился. Наверное, я ещё долго буду вспоминать богомола Натали и её вкусы в выборе мужчин. Однако, именно эти вкусы помогли мне понять один весьма забавный факт. Доктор Грегори был девственником. Я не сразу понял это. Если быть точнее, то прошло почти два дня прежде чем я, наконец-то окончательно придя в себя, смог нормально проанализировать произошедшее и прийти к этому выводу.

Самка богомола откусывает голову самца после спаривания. Откусывает голову после спаривания. Откусывает голову, а доктор Грегори был обезглавлен. Какой я сделал из этого вывод? Правильно! В школе где-то спрятаны яйца гигантского богомола и где-то в обозримом будущем из них появятся сотни новых особей. Подобный вывод мне не особо понравился и я решил действовать. Даже если я и ошибался, что вряд ли, перепроверить стоило.

К поиску огромных яиц насекомых я подключил Джайлза, аргументировав это тем, что привлекать к подобному пустяковому вопросу Баффи или Уиллоу считаю излишним, а шныряющий по всему зданию школы одинокий подросток будет выглядеть подозрительным. Другое дело школьник в сопровождении сотрудника самой школы. Джайлз согласился мне помочь и вместе мы достаточно быстро нашли кладку. Она оказалась спрятана в кабинете биологии, за шкафом. Мерзость.

— У нас в городе появился новый клан вампиров. Орден Аурелия.

Вампиры. Не насекомые, но тоже мерзость. Только пыльная. После посмертной мести Джесса мне пришлось пол ночи очищать кофту от вампирского праха. Посмотрев на севшую рядом со мной Баффи, которая подошла к моему столику вместе с Уиллоу, я вновь перевел взгляд на содержимое своего школьного обеда и поморщился, проигнорировав заинтересованный взгляд малышки, севшей напротив. Нет, я определенно не мог есть эту дрянь.

— Оуэнн выглядит так одиноко, — улыбнулась Баффи, с мечтательной улыбкой смотря куда-то мимо меня. — Надо составить ему компанию.

Оглядевшись по сторонам, я увидел упомянутого Саммерс Оуэнна, который с задумчивым видом читал книгу. Повернутый на героизме, будто состоящий из одних плюсов. Нет, возможно он действительно был неплохим человеком, но я уже не раз видел похожий тип людей. За фасадом часто скрывался отнюдь не тот принц, которого видели все вокруг.

Да, возможно я был предвзят. Вероятно, так оно и было, но Оуэнн мне не нравился. Весь из себя такой красивый и таинственный, он не был первым, кто в нашей школе ловко использовал подобную схему, цепляя девчонок, падких на образ печальных рыцарей. И, похоже, одну рыбку он уже подцепил.

— Ну, удачи, — я прокомментировал идею подруги, не скрывая своей иронии: — Погрузитесь в мир классической литературы вместе.

— Спасибо!

Баффи с довольной улыбкой упорхнула из-за нашего столика, а я улыбнулся посмотревшей на меня Уиллоу, которая поджала губы. Грохот с той стороны, в которую ушла Саммерс заставил меня обернуться, чтобы увидеть, как в битве за внимание принца Оуэнна сошлись сразу две прекрасные девы — Корделия и Баффи. Выиграла последняя. Обменявшись несколькими фразами, Баффи с Оуэнном разошлись, оставив Корделию в одиночестве сидеть за столом. Да, подобные битвы вампирам только снится могут. Такой накал страстей!

— Ты не романтик, — поморщилась Уиллоу.

Не романтик? Фыркнув, я посмотрел на малышку. Похоже и она пала жертвой очарования мистера Одиночество. Пожав плечами, я отставил в сторону свой обед и, открыв сок, пробормотал:

— Зато я всегда трезво смотрю на жизнь.

Уже вечером, сидя в Бронзе, я был доволен тем, что занял первый ряд для наблюдения за вторым раундом битвы Корделии и Баффи за сердце Оуэнна. Звучала медленная музыка. Корделия и Оуэнн танцевали под неё, тесно обнимаясь, и негромко обсуждали что-то, даже не подозревая, что Баффи за ними наблюдает.

Я, поглощенный напряженностью сцены, даже прикусил трубочку клубничного коктейля, которым наслаждался в данный момент. В этот раз за напитки отвечала Уиллоу и малышка заказывала на свой вкус. Сама она, к слову, сейчас сидела рядом и решала домашнюю работу по математике.

Вот, Баффи делает глубокий вздох и отступает, не желая устраивать сцену прямо посреди клуба. Победа во втором раунде осталась за Корделией. Всё будет зависеть от третьей схватки. Кто же победит? С кем останется Оуэнн Печально-прекрасный? Я улыбнулся, помешивая трубочкой коктейль. Да, в подобные моменты, наблюдая за простыми бытовыми ситуациями, я понимал, что жизнь прекрасна. Никаких вампиров, ведьм и богомолов. Парень и две девушки, ссорящиеся из-за него. Что может быть банальнее и проще?

К тому же, я уже успел внести свою лепту, поспорив с Рани*, одной из подпевал Корделии. Она негромко прокомментировала Баффи, а я, оказавшийся рядом, не смог промолчать. Слово за слово и вот уже каждый из нас поставил десятку на своего чемпиона. Я не надеялся, что Оуэнн предпочтет именно Баффи, будучи полностью уверенным в том, что тот не так хорош, как хотел бы казаться.

На следующее утро я подкараулил Баффи у шкафчиков. Да, в принципе я мог сказать Саммерс, что ей стоило бы тщательней присмотреться к своему принцу, но вряд ли бы она мне просто так поверила, а выставлять себя приревновавшим идиотом мне не хотелось. Поэтому, терпеливо дождавшись пока она не переберет все свои вещи, я уточнил:

— И ты просто пошла домой?

— А что мне оставалось? — Саммерс грустно вздохнула. — Сказать Оуэнну: прости, я была на кладбище, мы ждали вампира, чтобы предотвратить свершение пророчества?

— Достаточно было сообщить, что ты задержалась потому, что хотела выглядеть при встрече с ним, как можно лучше, — я улыбнулся: — Серьезно, ты хочешь отдать своего Оуэнна Корделии? Ты всерьез готова на это пойти? Ты же Победительница! Я болею за тебя.

— О-оо, — простонала Баффи. — Я так больше не могу! Мне кажется, что все на меня глазеют, как на какое-то чудовище!

Осознав, что у Саммерс сейчас случится нервный срыв, я обнял её и буквально пропел:

— В каком-то смысле это даже плюс. Ты бы видела со стороны, как смотрел на тебя Ангел…

— А он на меня как-то смотрел? — мгновенно сменила гнев на милость Саммерс.

— Так, словно ты недосягаемый пудинг о котором он мечтал всю жизнь.

— Издеваешься? — уставилась на меня исподлобья Баффи.

— Нет, — я тонко улыбнулся. — Просто пытаюсь тебя приободрить, иначе проспорю десятку одной из девчонок Корделии.

— Стоп, ты на меня с кем-то поспорил? — нахмурившись, Баффи до хруста сжала пальцы в кулак и я поспешил объясниться:

— Тише, не кричи и сначала выслушай меня. Я не мог спокойно слушать, как Рани тебя оскорбляет и высказал свою точку зрения. В итоге, я и сам не могу понять, как это произошло, но мы поспорили на десять долларов.

— Господи! — буквально прорычала Баффи. — Почему в тебе нет ни капли романтичности?

Смотря вслед торопливо уходящей Саммерс, я удивленно моргнул. Что они все привязались к этой романтичности? Оглянувшись, я заметил Рани, стоящую около своего шкафчика. Заметив меня, она довольно улыбнулась и показала мне язык. Мрачно посмотрев на подобное поведение, я направился на урок, но по дороге заметил стоящих рядом Баффи с Оуэнном и притормозил. Сладкая парочка негромко разговаривала.

Услышав, как кто-то рядом судорожно вздохнул, я обернулся. Рани, не мигая, уставилась на Баффи с Оуэнном. Она смотрела на происходящее так, словно кто-то из них ей изменил. И теперь так уверена в своей победе? Даже не надейся. Дождавшись, пока Рани посмотрит на меня, я широко ухмыльнулся и быстрым шагом скрылся в толпе, пока подружка Корделии не пришла в себя. Почему-то сейчас я уже чувствовал вкус своей победы и мне он определенно нравился.

Наверное, именно это обострившееся желание выиграть заставило меня, спустя несколько часов, уже вечером, участвовать в таком потрясающем мероприятии, как подбор одежды для свидания со стороны девушки. Удобно устроившись на мягкой кровати Баффи, в её комнате, я смотрел, как Уиллоу копошится в шкафу, в то время, как сама Саммерс заканчивает сушить волосы.

— Вот, — решила малышка. — Можно надеть что-то из этого.

Подскочив к Уиллоу, Баффи рассмотрела выбор подруги и довольно кивнула, а я еле сдержал зевок. Предыдущей ночью, из-за подготовки к контрольной по тригонометрии, я практически не спал и теперь организм пытался взять своё.

— Ксандр, — позвала меня Баффи. — Не спи. Лучше помоги выбрать. Какой быть? Скромной и наивной или необузданной и агрессивной.

— Первое, — не колеблясь ответил я.

— Хорошо, а помада? — Баффи подскочила к столу. — Красная или персиковая?

— Красная, — я улыбнулся. — Невинный образ, но губы будут выделятся. Привлекать к себе внимание. Манить, если так можно выразиться.

— О, я смотрю ты на всё готов, чтобы выиграть спор, — улыбнулась в ответ Баффи.

— Утереть носик одной из подпевал Корделии… Это как пошатнуть трон королевы. Я не могу упустить подобный шанс.

— Прости его, — Уиллоу робко улыбнулась Баффи, извиняясь за меня: — Ксандр иногда бывает ужасно не тактичным.

— Ничего страшного, — мотнула головой Саммерс. — Я его даже, возможно, понимаю. Я тоже не против утереть нос Корделии.

Улыбнувшись Уиллоу, я развел руками и перевернулся на спину, чувствуя, как засыпаю. Девушки о чем-то тихо переговаривались, шурша одеждой, а даже успел задремать под их щебет, когда из объятий Морфея меня вырвал звонок в дверь.

— Это Оуэнн! — воскликнула Баффи, вылетая из комнаты.

Сев, я только и успел заметить край её платья и спину Уиллоу. Стоило ли мне спускаться за ней и малышкой вниз, словно строгий отец? Нет. Придя к такому выводу я вновь широко зевнул, решив хотя бы выйти в коридор. Подойдя к лестнице, я сел на верхнюю ступеньку и, подперев подбородок, уставился на трагикомедию. Джайлз, Баффи, Оуэнн и замершая Уиллоу, которая, обернувшись, судорожным жестом подозвала меня.

— У тебя свидание? — уточнил Джайлз, покосившись на Оуэнна.

— Да, — кивнула Баффи. — Я верну книги завтра.

Развернувшись, она попыталась было сбежать вместе со своим принцем, как Джайлз, тряся газетой, которую зачем-то держал в руках, предупредил:

— За просрочку придется отвечать.

— Ого, — ошеломленно пробормотал Оуэнн. — Вы просто сгораете на работе!

Видимо осознав, что выслушать Джайлза ей всё же придется, Баффи обернулась на Уиллоу и меня, успевшего спуститься вниз. В глазах Саммерс застыла мольба о помощи и малышка, конечно же, не смогла ей отказать. Натянуто улыбаясь, она направилась отвлекать принца. Я отправился следом за ней.

— Оуэнн!

— Как названный старший брат этой чудесной девушки, — я солнечно улыбнулся и, положив руку на плечо Оуэнна, подтолкнул его в сторону гостиной: — Я обязан обсудить ваши с Баффи планы на вечер.

Зайдя за угол так, чтобы Оуэнн не видел переругивающуюся с Джайлзом Баффи, я, кашлянув в кулак, внимательно уставился на парня передо мной. Он был выше меня и в его глазах я, к своему удивлению, увидел какой-то огонек наивности, который разрушил весь образ, построенный в моей голове. Это даже заставило меня на пару секунд подумать, что я был о нем худшего мнения и немного ошибался.

— Ты для Баффи, как названный старший брат? — Оуэнн тепло улыбнулся. — Я рад, что в наше время ещё есть такие благородные люди.

Лесть? Вряд ли, я не заметил того, чтобы принц притворялся. Заметив краем глаз умиленно смотрящую на Оуэнна малышку, я скопировал его теплую улыбку и ответил:

— Да, именно так. Поэтому я должен знать, как ты будешь проводить время с моей сестрой и когда собираешься привести её обратно домой.

— Я хотел отвести её в Бронзу, — смущенно выдал шаблон мистер Идеал. — Сегодня там должна быть чудесная программа и я, если быть честным, очень хотел потанцевать с Баффи сегодня.

— Два танца, не больше, — я хлопнул Оуэнна по плечу. — Только потому, что я тебя одобряю. С местом разобрались. Время?

— Конечно не поздно, — засуетился тот. — Завтра же в школу.

— Оуэнн, — воскликнула из коридора Баффи. — Я готова, пошли!

— Смотри мне, — сделал я суровое выражение лица.

Кивнув, Оуэнн поспешил к своей потенциальной девушке. Выйдя за ним следом, я только и успел, что увидеть, как Баффи отмахивается от напутственного предупреждения Джайлза и выбегает из дома.

— Что-то серьезное? — взволнованно спросила у Джайлза Уиллоу.

— Может и нет, — вздохнул Руперт. — Нет, я, пожалуй, сам схожу в морг. Может что-то узнаю.

— Ночью? — уточнил я. — Может мы с Уиллоу сходим с вами?

— Не стоит, — начал было Джайлз, но, заметив взгляд малышки, всё же согласился: — Только на всякий случай просто посидите в машине.

— Хорошо, — мы с Уиллоу синхронно кивнули головами.

* * *

Никогда бы не подумал, что буду так волноваться за чужие отношения. Тем более, что мне действительно начинало казаться, словно Оуэнн не настолько плох. Но, кажется, само мироздание было против того, что бы я получил свои десять долларов, а Баффи наладила свою личную жизнь.

Не зря мы остались ждать Джайлза в его машине и еле успели пригнуться, чтобы нас не заметили вампиры. Эти твари окружили Руперта и, когда тот побежал, с рычанием последовали за ним в морг. Переглянувшись, мы с Уиллоу попытались пойти следом, но двери оказались закрыты изнутри.

— Что будем делать? — негромко спросил я, протягивая Уиллоу один крест, оставляя второй себе.

— Обойдем здание с двух сторон, — предложила малышка, забирая протянутый отпугиватель вампиров. — Поищем способ проникнуть внутрь.

Кивнув, я пошел направо, в то время, как Уиллоу стала обходить здание с другой стороны. После небольшого исследования, мы нашли окно в полуподвальное помещение, где хранились и вскрывались тела. Именно там, устроив возле двери баррикаду, прятался Руперт. Приоткрыв окно, я негромко позвал:

— Джайлз, вы там как?

— Господи! — он даже слегка подпрыгнул на месте от неожиданности. — Что вы делаете? Я же сказал вам сидеть в машине!

— Что мы можем сейчас сделать? — спросил я.

— Баффи, — поправил очки Джайлз. — Нужно позвать сюда Баффи. Она взяла с собой пейджер, но… здесь нет телефона.

Вздохнув, Руперт взъерошил волосы, а мы с малышкой переглянулись. Без телефона набрать сообщение для Саммерс невозможно. Бежать к кому-то из нас, чтобы отослать его тоже слишком долго. Быстрее было найти саму Баффи и передать ей все лично. К тому же, благодаря мне, мы с Уиллоу точно знали, куда Оуэнн решил повести свою будущую девушку.

— Так, — я хлопнул в ладоши. — Укрепляйте дверь и прячьтесь. Дождитесь, пока мы с Уиллоу не приведем Баффи.

— Хорошо, — кивнул Джайлз. — Поспешите. Боюсь, они скоро прорвутся сюда.

Кивнув, я побежал. Рядом со мной бежала Уиллоу. Да, помнится последний забег по кладбищу у нас был тоже ночью. И недалеко тоже были вампиры. Кажется, у меня приступ дежавю. Забегая в Бронзу, я, в отличии от Уиллоу, не сразу заметил Саммерс, стоящую в объятиях Оуэнна, а когда заметил, то удивился, обнаружив рядом с этой парочкой Ангела.

В то время, как Уиллоу побежала вперед, меня остановили, схватив за руку. Обернувшись, я увидел Рани. Она оказалась рядом абсолютно не вовремя.

— Ксандр!

— Не сейчас, — я отмахнулся от девушки, пытаясь осторожно вырвать свою руку, но та оказалась настойчивей.

— Это не займет много времени, — мне в лицо швырнули десять долларов. — Ты выиграл, ублюдок.

— О, — я улыбнулся. — Этот день определенно стал лучше. Неужели твоя прекрасная Корделия сдалась?

Вместо ответа Рани злобно посмотрела на меня и, развернувшись, ушла в сторону, а я, наконец-то, смог догнать Уиллоу, которая уже успела подойти к Баффи и её кавалерам. Усмехнувшись, я демонстративно помахал в воздухе десяткой. Саммерс на это лишь закатила глаза.

— Я по работе, — видимо ответил на ранее заданный вопрос Ангел и покосился на деньги, которые я спрятал в карман джинс.

— Ты работаешь? О, и ты тут, Ксандр! — Оуэнн перевел взгляд с Уиллоу на меня. — Что-то случилось? Вроде ещё не поздно.

Иногда есть моменты, когда действовать нужно быстро. Актер из меня всегда был хороший, пришлось научиться. Поэтому я, широко улыбнувшись, хлопнул по плечу Ангела и начал вешать первосортную лапшу на уши Оуэнна.

— Да, но произошла небольшая неприятность на работе. Ангел позвонил нам и мы рады, что смогли найти тебя быстро. Хотя, он, смотрю, нашел тебя первым. Отличное чутье, ха-ха!

Вздрогнув, когда я хлопнул его по плечу, Ангел, слушая меня, сначала уставился, словно я был чем-то далеким от его понимания, после чего перевел всё своё внимание на Баффи и закивал головой, как гавайская игрушка, подтверждая каждое моё слово. Уиллоу, замершая рядом, тоже пару раз кивнула.

— У меня свидание, — натянуто улыбнулась Баффи, на что я, с мнимым сожалением развел руками:

— Сроки горят, сама понимаешь. Только ты справишься, иначе у твоего наставника на работе будут смертельные неприятности.

Я специально выделил последнюю часть предложения, чтобы Баффи, наконец-то, смогла понять масштаб проблемы. Видимо, до Саммерс действительно только сейчас дошло, что мы с Уиллоу вряд ли бы стали тревожить её по пустякам. Обеспокоенно вздохнув, Баффи собралась с силами и, повернувшись к Оуэнну, произнесла:

— Оуэнн, я должна идти. Я не надолго, — чмокнув его в губы, Баффи подхватила Уиллоу под руку и поспешила к выходу, а я, задержавшись, добавил:

— Вернем максимум через час. У вас ещё будет время, чтобы станцевать ещё раз и неторопливо прогуляться до её дома. Ты идешь?

Посмотрев на Ангела, я отыгрывал свою роль до конца. К счастью, личный вестник неприятностей для Баффи Саммерс, смог поддержать мою игру. Вместе мы вышли вслед за Баффи и Уиллоу на улицу. Девушки уже успели убежать вперед и я, ругнувшись, повернулся к Ангелу, чтобы попросить его помощи, когда увидел, что тот тоже куда-то пропал. Теперь я понимал Баффи, которая жаловалась на то, как тот любит завершать каждую их встречу. Это действительно бесило. Бэтмен хренов!

Сделав глубокий вдох, я прошипел сквозь зубы:

— Прекрасно!

Развернувшись, я побежал в сторону кладбища. Нужно было догнать Баффи и малышку. Настиг их я только возле морга. Двери были уже открыты и, остановившись рядом с входом, я, пытаясь отдышаться, спросил:

— А меня подождать?

— Прости, — с сожалением произнесла Уиллоу.

— Сам же сказал, что времени мало, — добавила Баффи. — Где он?

— В задней комнате, — ответила Уиллоу. — Где хранятся сами тела.

Следуя за Баффи, мы дружно не смогли сдержать стона, осознав, что пошли не в ту сторону. До этого дня я никогда не был в морге. Даже когда умерла мать отца, моя бабушка, я предпочел проигнорировать её похороны. Никто особо и не настаивал, чему я был даже рад. Я никогда не любил её, как и она меня. Бабушка считала, что я абсолютно не похож на её сына.

— Вот здорово! — мы медленно повернулись назад. — Почему ты раньше не говорила, что работаешь в морге?

— Оуэнн? — Баффи, казалось, еле сдерживалась, что не выругаться. — Что ты здесь делаешь? Сюда нельзя!

— А им значит можно? — Оуэнн покосился на нас с малышкой. — Устроишь мне экскурсию? Посмотрим на покойника?

— На нескольких, — решилась Баффи и, обернувшись, попросила: — Присмотрите за ним.

Пройдя мимо Оуэнна, Саммерс поспешила прочь, а сам прекрасный принц, проводив её взглядом, негромко спросил:

— Что это с ней?

— Она очень ответственно относится к работе, — с важным видом кивнула Уиллоу. — Пойдем, устроим тебе экскурсию.

Сделав глубокий вдох, Уиллоу начала сыпать фактами, качественно засоряя Оуэнну мозги. Ведя нас за собой, малышка задерживалась у каждой двери, а я, стараясь быть незаметным, пытался их открыть. Мы должны были спрятать Оуэнна, чтобы тот не увидел ничего сверхъестественного. Баффи нашла нас буквально через минуты три.

— О, вот вы где, — она натянуто улыбнулась, а я с надеждой уточнил:

— Мы уходим?

— Но вы так мне ничего и не показали, — возмутился Оуэнн и Баффи неожиданно для нас с Уиллоу его поддержала:

— Он прав, нужно найти подходящую комнату.

Подбежав к первой попавшейся двери, одной из тех, что мы так и не смогли открыть, Баффи резко начала на ручку. Раздался хруст, после чего дверь открылась. С важным видом кивнув, Оуэнн первый зашел внутрь. Саммер, зайдя следом, оглянулась по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних, облегченно выдохнула.

— Но здесь и смотреть не на что! — слегка разочарованно протянул Оуэнн, на что Саммерс ответила:

— Вот и отлично. Посидите тут, пока я не решу проблему на работе.

— Хорошо, — кивнул я и, закрыв за вышедшей в коридор Баффи дверь, посмотрел на Уиллоу: — Помоги мне.

Малышка, понятливо кивнув, начала помогать мне строить баррикаду. Мы уже почти закончили, когда Оуэнн, оглядывающийся по сторонам, негромко позвал нас:

— Ребята, а тут труп.

Развернувшись, я увидел, что за занавесом, будто театральным, которой так любезно распахнул Оуэнн, была скрыта вторая половина комнаты. И труп, лежащий на металлическом столе и накрытый простыней. От него нас теперь отделяло лишь стекло.

— Я много читаю о смерти, — признался Оуэнн. — Но никогда раньше не видел покойника.

— Может тебе стоит читать более… оптимистичную литературу? — выдвинул я предположение.

Развернувшись к двери, я начал разбирать нашу с Уиллоу, баррикаду. Может быть я и параноик, но что-то подсказывает мне, что стоит опасаться любого трупа в морге, если в деле участвуют вампиры.

— Ты что делаешь? — спросила Уиллоу.

Я не успел ответить малышке, так как Оуэнн, вздрогнув, странным тоном задал вопрос, который мне не хотелось услышать:

— Он может шевелиться?

Через мгновение малышка присоединилась ко мне, начав усердно отодвигать от двери одно из двух кресел. Позади раздался скрип металлического стола, на котором лежал труп. Кажется, неприятности нашли нас сами.

— Свершился суд! — раздался низкий, рычащий голос.

— Что происходит? — спросил Оуэнн, на что я, на секунду перестав двигать второе кресло, прошипел:

— Это маньяк.

— Что?

— Помоги нам, придурок!

Оуэнн попятился назад, а в следующую секунду раздался звон стекла. К счастью, к этому моменту выход был уже свободен. Дернув за ручку дверь, пытаясь её открыть, я замер, когда вампир расхохотался:

— Он поднялся! Он заполнил моё тело!..

Что там хотел сказать дальше этот упырь, я так и не узнал. Сказать по правде, я не стремился узнать. Мне хватило и начала. Когда дверь наконец-то поддалась, мы, стараясь не толпиться в проходе, выбежали в коридор. Столкнувшись за поворотом с Баффи, я воскликнул:

— Он там!

— Бегите отсюда!

Подхватив Оуэнна под руки, Уиллоу потянула его к выходу, по пути убеждая, что с Баффи всё будет в порядке. Я бежал за ними. Но вот выйти мы так и не смогли. Там, с утробным рыком, нас встретили вампиры. Взвизгнув, Уиллоу прижалась к Оуэнну, а тот рывком закрыл железные створки. Я, следующий за ними, пихнул обоих, давая понять, что мы обязаны бежать дальше.

— Куда ты дела крест?

— Отдала Баффи, — честно ответила Уиллоу. — У неё не было с собой никакого оружия!

— Отлично, а теперь у нас одно на троих.

Мы остановились лишь когда очередной поворот привел нас в тупик. Замерев, мы с малышкой переглянулись. Дело принимало дурной оборот. Грохот стекла где-то в здании и возглас, судя по всему Джайлза, заставил Оуэнна встрепенуться.

— Мы должны помочь Баффи!

Не слушая наш ответ, Оуэнн убежал. Выкрикнув его имя, Уиллоу тоже скрылась за углом. Отвага и слабоумие! Поверить не могу, что так ошибался. Тяжело вздохнув, я подавил желание выругаться и побежал следом. Забежав вслед за Уиллоу в комнату, где мы нашли Джайлза, я увидел, что Оуэнна оглушили, но он уже начал медленно приходить в себя. Сама Баффи, видимо так и не простив травмирование своего парня, яростно сражалась с вампиром. Завершая картину, на заднем плане полыхала огнем включенная печь для кремации тел.

На фоне этого бессознательный Джайлз пускай и не выглядел удручающе, но определенно вызывал волнение. Оценив ситуацию, я понял, что проскользнуть мимо дерущихся, чтобы проверить, жив ли Руперт, будет трудно. Оставалось только надеяться, что с ним всё хорошо.

— Ты убил моего парня!

— Баффи, он… — я осторожно закрыл малышке рот.

— Не мешай ей, — после чего кивнул на зашевелившегося Джайлза. — Похоже все живы.

— Теперь твоя очередь! — громко воскликнул вампир.

Прыгнув на Баффи, кровосос промахнулся и попал на стол, с которого трупы отправлялись в печь на кремацию. Пнув металлическую перекладину, Саммерс помогла вампиру попасть в огонь, а Джайлз, к этому времени уже вставший на ноги, торопливо закрыл дверь печи. Крики вампира быстро утихли — огонь и правда действовал на них просто превосходно.

Баффи, наконец-то заметив шевелящегося Оуэнна, тихо вскрикнула и подбежала к нему. Вслед за ней к пострадавшему принцу подбежала и Уиллоу, а я подошел к Джайлзу. В данный момент состояние Руперта волновало меня больше, чем самочувствие Оуэнна.

— Вы как?

— Могло быть и лучше, — признал Джайлз, потирая лоб.

— Ксандр! — позвала меня Уиллоу. — Поможешь мне проводить Оуэнна до дома?

— Конечно, — кивнул я и, посмотрев на Руперта, посоветовал: — Как вернетесь к себе, выпейте что-то от головной боли. Вас тоже сильно приложило.

Развернувшись, я подошел к Уиллоу и, перекинув руку Оуэнна через плечо, повел его к выходу. Стоило признаться самому себе — я был не прав относительно Оуэнна. Он именно такой печальный рыцарь, каким кажется. Героически рвущийся в бой, без каких-либо признаков самосохранения и осторожности. Он всё воспринимает через призму своих книг и если Баффи продолжит с ним встречаться, то нас с малышкой ждут веселые деньки.

Я надеялся, что Саммерс хватит благоразумия не втягивать этого светлого рыцаря в свой мир. Но что-то подсказывало мне, что с подобным отношением к жизни, Оуэнн в конечном счете всё же влезет в мир паранормального и вряд ли из этого выйдет что-то хорошее. Вот только это уже будет не вина Баффи. Мне этого было достаточно.

_____________

* — среди подружек Корделии была темненькая, чье имя так и не было названо. Так что мы её использовали под свои нужды.

После того, как Баффи рассталась с Оуэнном, слухи о её хулиганской натуре получили дополнительную подпитку. Почти никто в открытую не задирал Саммерс, но многие начинали шептаться за её спиной, стоило Баффи пройти мимо. Но, спустя неделю всё ненадолго приутихло. Как, впрочем, и вампиры. Похоже, уничтожение Помазанника разрушило планы Повелителя вампиров и тот решил выждать, вынашивая очередной план. Это означало, что Баффи некоторое время могла жить спокойно.

Поход в зоопарк, устроенный нашим директором для его любимых учеников, был тем самым приключением, которого мне не хватало. Ничего сверхъестественного или опасного. Я был рад этому. Оставив Уиллоу любоваться брачными играми зебр, я бесцельно бродил по территории зоопарка, стараясь не приближаться к слонам, которые ужасно воняли. Но, я присмотрелся к шимпанзе, они хотя бы издавали не такие противные звуки.

— Ларс! Как дела?

Стоящего недалеко от меня одноклассника, окружили наши школьные «гиены». Группа этих ребят всегда отличалась тем, что задирала тех, кто слабее их. Издевались, а потом со смехом уходили. Но, не смотря на это, защищать Ларса я не был намерен — никогда не был защитником обиженных и угнетенных. В отличии от Ларса «гиены» никогда не донимали меня или Джесса, а, следовательно, не трогали и Уиллоу. Поэтому мы в свою очередь никогда не мешали им. Теперь я был один, поэтому провоцировать их не собирался.

Внимательно наблюдая со стороны за тем, как к «гиенам» и их жертве подходит директор Флути, я улыбнулся одними губами. Особого влияния наш директор на хулиганов никогда не оказывал, но любили его за то, что он был действительно добрым и мягким человеком. Ларс не выдал своих обидчиков, получив за это похвалу от «гиен». Робко улыбнувшись, он явно был уверен в том, что действительно впечатлил их. Наивный.

Предвкушающие улыбки на лицах хулиганов не были добрым знаком и пускай я не собирался помогать, всё же посчитал нужным проследить, чтобы не случилось ничего страшного. Все пятеро школьников направились в «Дом гиены», закрытую часть зоопарка, где был вольер с недавно привезенными из Африки гиенами. Об этом я услышал от надсмотрщика вольера с гиенами, который остановил какую-то парочку прямо около предупреждающей ленты. Это произошло ещё до того, как я направился смотреть на обезьян.

— Зачем они взяли с собой Ларса?

Не оборачиваясь, я ответил подошедшей ко мне Уиллоу:

— Хотят поиграть с ним, как кошки с мышкой, — улыбнувшись, я добавил: — Привет, Баффи!

— Привет, — Саммерс встала по другую от меня сторону. — Может стоит проследить, чтобы всё было в порядке?

— Ксандр? — спросила меня Уиллоу.

— Ты права, — я вздохнул. — Пойду посмотрю.

— Мы с тобой, — воодушевилась Саммерс, на что я поморщился:

— Не стоит. Директору Флути не стоит видеть вас рядом, а Уиллоу не пойдет с тобой потому, что я не хочу, чтобы она привлекла их внимание, — повернувшись к малышке, я добавил: — Не для того мы с Джессом всё время стояли между тобой и этими хулиганами.

— Хорошо, — кивнула помрачневшая Уиллоу. — Мы подождем тебя около вольера с шимпанзе.

Проводив девушек взглядом, я повернулся к «Дому гиен». Правило о невмешательстве было уничтожено. Глупо как-то. Я забрался огражденную территорию и направился ко входу в сам вольер. Эти идиоты действительно поперлись к животным на карантине! Оказавшись внутри, я поразился тому, насколько темным было это место. Хотя, возможно причиной было создание спокойной обстановки для новых жильцов. Но сейчас меня волновало не это.

Хулиганы со смехом затаскивали Ларса по ступенькам к решетке вольера, а это уже было за пределами их обычных шуток. Подбежав, я стремительно поднялся наверх и, выдернув, бедного парня из крепких рук, рявкнул:

— Эй, хватит! Может вам самим туда прыгнуть?

— Что ты сказал?

Ларс, судорожно прижимающий к себе свой альбом, спустился вниз, подальше, а то, что произошло в следующее мгновение буквально выбило из меня дух. Шевеление гиен в вольере невольно привлекло к себе внимание и я, вместе с хулиганами, повернул голову в сторону животных. Мерцание их глаз завораживало, будто гипнотизируя. Я даже не смог удивится, когда глаза одной из гиен, что смотрела прямо на нас, полыхнули желтым.

Я не знаю, сколько смотрел на этих животных, не мигая, когда позади раздался грохот. Обернувшись, я увидел Ларса, который лежал на полу. Похоже, пытаясь убежать, он упал, уронив свой драгоценный альбом. Группа наших школьных хулиганов, смотря на это рассмеялись и я, видя испуганное лицо Ларса, не смог сдержать свой смех. Это действительно было забавно!

Чуть позже, найдя Уиллоу с Баффи возле вольера с шимпанзе, я, с весельем наблюдая за ужимками обезьян, произнес:

— Никогда раньше не замечал насколько они поднимают настроение, — помимо воли облизнувшись, я повернулся к Баффи: — Ларс спасен. Такой забавный! Вы бы видели, как он эпично запутался в собственных ногах и упал.

Я рассмеялся и, словив удивленный взгляд Уиллоу, спросил:

— Что-то случилось?

— Нет, — протянула малышка. — Просто твой смех… Забудь. Вечером собираемся в Бронзе?

— Да, — поддержала идею Баффи. — Предлагаю встретится уже там.

— Высшая школа Саннидейла! — громко оповестил всех заместитель директора по громкой связи. — Повторяю ещё раз. Перед тем, как уйти домой ученики должны расписаться у меня в журнале!

Переглянувшись, мы направились к выходу из зоопарка. Побыстрее уйти домой хотелось каждому. Лично я до сих пор был немного озадачен странным поведением гиен и своей реакцией. Расписавшись, я помахал девчонкам рукой и побрел домой. К счастью, я жил недалеко от зоопарка и мне была действительно нужна прогулка, чтобы прийти в себя.

Что-то было не так. Я чувствовал это. Моя реакция на происходящее в том вольере отличалась от той, что должна была быть. Нет, допустим, если опустить обоняние и слух, я и раньше любил посмеяться, но не так. Мы с Джессом обычно дружественно подтрунивали друг над другом и старались, чтобы наше веселье не задевало других. Это было негласным правилом. Теперь же я искренне веселился, видя, как Ларс валяется на полу, словно побитый щенок. И то, что даже сейчас эти воспоминания вызывали смех, меня должно было напугать. Но не пугало. И это было самым странным.

Весь остаток дня я провел в тщетных попытках осознать, что произошло. Но чем больше я думал, тем четче понимал, что мне плевать. Плевать на Ларса, который выглядел жалко и заслужил того, чтобы его осмеяли. Легкая дезориентация в пространстве, которая возникла после произошедшего в вольере пропала и к тому моменту, когда зашло солнце я был готов идти в Бронзу.

Прогулка до клуба вышла долгой. Я давно так не наслаждался ночными звуками и поэтому невольно оттягивал момент не желая подходить к шумному зданию. Зайдя в Бронзу, я нашел взглядом сидящих за столом девчонок и, подойдя, встал рядом с ними. Они с веселым смехом обсуждали парней, поэтому я не удивился, когда мое присутствие заметили не сразу. Улыбнувшись, я произнес:

— Вы были так заняты.

Пододвинувшись к Уиллоу, я невольно принюхался. Приятный запах шампуня был именно от неё, а вот Баффи, я повел носом в сторону Саммерс, сегодня использовала тот популярный гель для душа, который недавно купила и моя мать, поддавшись влиянию рекламы.

— Ты нас только что обнюхал? — уточнила Баффи и я честно признал:

— Да, отлично пахнете. О, — я уставился на булочку Саммерс и, схватив её, откусил кусок, пояснив: — Есть хочу.

Начав жевать, я замер. Что-то с этой булочкой было не так. Обычно я и сам заказывал её, но сегодня мне явно чего-то в ней не хватало. Точно! Мне определенно жаль, что это не хотдог. Я кинул булочку обратно в тарелку и поспешил запить еду, ставшую комком в горле. Господи, повар совсем разленился!

— Что это за гадость?

— Вообще-то это был мой круассан, — мрачно заметила Баффи.

— Это я и сам понял, — ответил я. — Какого хрена он без мяса? Я не кролик.

— Но, вообще-то, — произнесла Уиллоу. — В круассаны не добавляют мясо.

— Жаль, — пожал плечами я и замер.

Рядом были родные. Не в том плане, что в клуб зашли мои родители, но поблизости определенно появилась моя семья. Моя… стая? Подняв голову, я посмотрел в сторону входной двери. «Гиены» нашей школы. Проследив, куда я смотрю, Баффи тоже заметила их и, поморщившись, пробормотала:

— Отлично! Только их здесь не хватало!

Я не слушал, что говорила Саммерс. Я молча смотрел на «гиен», а те тоже почувствовав меня, направились в нашу сторону. Это был вызов, сигнал присоединиться, но я определенно не хотел этого. В глубине души я всё ещё находил происходящее со мной странным, хотя бить тревогу уже не собирался. Они это поняли. Пройдя мимо, они подошли к сидящему за столиком подростку, чья фигура была близка к идеальной — шару и, наклонившись, начали издеваться:

— Не пойму, почему ты сидишь за нашим столиком, — «гиены» улыбнулись.

Повернув голову, я внимательно следил за их действиями, готовый в случае опасности для малышки, встать между ней и стаей. Самка наклонилась к их жертве и перехватила эстафету:

— Да, лучше бы сидел дома и глотал сжигатель жира.

«Гиены» рассмеялись, а я, пристально следивший за их действиями, расслабился и, тихо посмеиваясь, повернулся обратно к девчонкам. Заметив их недоуменные взгляды, я пожал плечами и пояснил смысл шутки, устроенной стаей:

— Жирдяй.

* * *

Это была сложная ночь. Я не помнил, что мне снилось, но, когда я проснулся утром, то был чертовски голоден и раздражен. Это уже не говоря о том, что я так и не выспался. Первый урок прошел, как в тумане, — я, вопреки своим привычкам доставать преподавателя вопросами, просто сел за парту и почти мгновенно вырубился. К счастью, благодаря моим оценкам, учитель не стал меня тревожить, позволив и себе, и мне отдохнуть.

На перемене, посидев пару минут с Уиллоу во внутреннем дворике школы, я, наконец-то почувствовав, что проснулся, решил немного пройтись. Зайдя в здание, я практически сразу почувствовал аромат чего-то особенно вкусного и замерев на секунду, продолжил идти. Через пару метров от меня стояла Баффи, держащая на руках прелестного поросенка. Вот, кто у нас так аппетитно пах! Почувствовав меня, поросенок завизжал, а страх сделал его аромат ещё вкуснее. Чувствуя, как рот наполняется слюной, я прошел мимо, не сводя взгляда еды.

Уже позже, стоя возле раковины в мужском туалете, я пытался привести себя в чувство, умывая лицо холодной водой. Сожрать поросенка, серьезно? Хотя, это же просто свинья. Мясо, пища. Сладкий и сочный… Я клацнул зубами и приложил холодные ладони к лицу. Что же со мной?

— Ты в порядке?

Ларс… в чем-то он определённо похож на поросенка. Встряхнув по-собачьи головой, я исподлобья уставился на одноклассника, замершего рядом. Он прекрасно боялся. Улыбнувшись, я наклонился к нему и негромко поинтересовался:

— А ты так волнуешься за меня?

— Я… я наверное пойду, — засуетился Ларс.

Сглотнув, он попытался было удрать, обогнув меня, но упал, когда я подставил ему подножку. Ларс испугался меня. Как и тот поросенок. Тот же аромат, та же реакция. Ещё раз мотнув головой, я рассмеялся и направился к выходу, остановившись лишь для того, чтобы, наклонившись, негромко сказать:

— Трусишка, — рассмеявшись чуть громче, я вышел в коридор.

Мне было не по себе и, одновременно, спокойно, как никогда раньше. Идя на урок физкультуры, я уже спустя десять минут стоял в зале среди других ребят. Стая стояла рядом, но в этот раз я, впервые, не стал отстраняться от них. Они воспринимались семьей. Такой, какой у меня не было никогда и это определенно мне нравилось. Единственным, что слегка дразнило и меня, и их, было Ларсом, который стоял позади нас. От него так и несло опаской.

Из-за грозы занятия на свежем воздухе отметили и тренер был этим не особо доволен. Но, тем не менее, он нашел способ поднять себе и нам настроение, разделив нас на две равные группы. Я не попал в одну группу с Уиллоу и Баффи, зато вся стая оказалась со мной. Раздав школьникам мячи, тренер, невозмутимо прохаживаясь между двумя командами, с довольным видом произнес:

— Так как идет дождь, занятия на улице отменяются. Это значит, что будем играть в вышибалы. Для тех, кто забыл правила, напомню: вышибать.

Отойдя назад, тренер подул в свой свисток, давая сигнал и игра началась. Это было действительно интересно. Уворачиваться было легко, а мяч я бросал машинально, стараясь лишь не попасть свою малышку. В том, что Баффи увернется, я был уверен, но вот насчет Уиллоу у меня были некие сомнения. Когда Ларс, неведомо каким образом попал в неё, я глухо заворчал и стая, почувствовав мое настроение, начала недобро на него посматривать.

К этому моменту, из противоположной команды осталась лишь Баффи и мы, не переглядываясь, с улыбками повернулись к самому слабому звену. Ларс не ожидал, что прячась за нашими спинами неожиданно столкнется с тем, что мы выступим против него. У каждого из стаи был мяч. Забавный красный мячик, звонко бьющийся о тело. И я с удовольствием запустил своим в Ларса, после чего подвинулся, пропуская подбежавшую Саммерс.

Обходя Победительницу, помогающую Ларсу встать на ноги, я направился к выходу. Стая последовала за мной. Они были рады тому, что я, наконец-то, присоединился к ним. Сказать по правде, я тоже был рад. Уже на следующем уроке мы сидели вместе. Шутили, смеялись и игнорировали нового учителя по английской литературе. Я чувствовал себя цельным.

Обеденный перерыв подкрался незаметно. Выйдя из кабинета вслед за остальной стаей, я нос к носу столкнулся с Баффи. Она, скрестив руки на груди, смотрела на меня слишком внимательно, чтобы отреагировать спокойно.

— Ксандр, мы можем поговорить?

Вся её поза и запах говорили о силе. Словно львица. Я слегка наклонил голову к плечу, оценивая возникшую в разуме ассоциацию и рассматривая Саммерс, а потом кивнул. Обернувшись на остальных, я улыбнулся, но отвел львицу чуть подальше и спросил:

— Что-то случилось?

— Ты странно себя ведешь, — пошла в лоб Баффи. — Что-то случилось?

— А что могло случится? — я, тихо засмеявшись, оглянулся на стаю. — Мы подружились. Ты настолько не хочешь со мной расставаться, что решила контролировать мои контакты с другими людьми? Фью, как грубо! Могла просто попросить и я бы помог…

Я захихикал, и стая поддержала меня своим смехом. Баффи выглядела ошеломленной и даже сделала шаг назад, а я, зеркально повторив её движение, замер, увидев Уиллоу. В глазах малышки застыли слезы и это на пару секунд будто отрезвило меня, но уже в следующее мгновение я увидел, как Саммерс надула губы и рассмеялся от веселья чуть громче. Сердитая львица была недовольна тем, что не всё под её контролем.

Развернувшись, я закинул руки на плечи моей стаи и мы отправились на улицу. Мы все были жутко голодны. Оказавшись на заднем дворе школы, я повел носом и, почуяв нечто вкусное, негромко сообщил:

— Собаки в тесте.

— Где? — тут же насторожились остальные, принюхиваясь.

Вкусные, сочные хотдоги, вас мне вчера и не хватало! Направившись по следу, мы быстро нашли тех, кто взял с собой в школу эту прелесть. Кружок музыки. Будущие несостоявшиеся музыканты. Некоторое время Джесс зависал с ними… Джесс, он был бы против того, чтобы я общался со стаей. Замерев, я уставился перед собой, пытаясь сбросить пелену того звериного веселья и инстинктов, что окутывали меня, но вновь проиграл и, широко улыбнувшись, спросил у самки, которая уже выхватила из рук одного из гитаристов его еду:

— Вкусно?

— Нет, — принюхавшись, покачала головой она.

— Вареная.

Одновременно с ней ещё один из нас решил откусить кусочек. Не то. Странно, раньше мне нравились хотдоги, но сейчас я понимал, что это не та еда, которая необходима мне. Нам.

— Ей! — возмутился гитарист. — Думаете, что вы самые… крутые?

Под конец его голос дал петуха и я усмехнулся. Смешной и нелепый, он сам был словно пес. Но теперь я точно знал, что нам нужно. Что станет нашим обедом. Вернее, кто.

— Идем, я знаю, что нам нужно.

Ведя за собой стаю, я зашел обратно в школу. В этом крыле в обеденный перерыв всегда было тихо и малолюдно. Все уходили на обед и никто не мог спасти бедного, маленького поросенка. Зайдя в аудиторию, где в клетке дрожал символ нашей школы, я улыбнулся, в то время, как остальная стая подготавливала помещение. Закрыв жалюзи и заперев двери, мы склонились над едой. От неё нас отделяла лишь клетка, но это была слишком хлипкая защита.

Заметавшийся по клетке поросенок истошно завизжал, но кричал он недолго. Очень быстро мы разорвали его на части и обглодали до костей. Он был потрясающе вкусным. Как я себе и представлял. Сочный, откормленный, такой нежный, что буквально таял во рту. Покончив с ним, мы некоторое время смотрели на останки, после чего я резко пришел в себя и вышел в коридор, оставив стаю внутри аудитории.*

Убежав в туалет, я принялся тщательно смывать с рук кровь, потом, посмотрев на свое лицо в зеркало, взвыл. Скинув куртку, я снял окровавленную кофту, оставшись в одной футболке, после чего, намочив рукав кофты, принялся оттирать лицо и шею. Мысли метались в моей голове подобно стае напуганных птиц.

Я не мог поверить в то, что только что сделал. Что мы сделали. Это уж точно не было нормальным. Определенно, Баффи была права и со мной что-то было не так. Жрать сырое мясо и наслаждаться этим! Сглотнув, я осознал, что всё ещё голоден и если бы рядом пробегал ещё один символ школы, я бы напал на него не задумываясь.

— Мне нужен Джайлз, — я уставился на свое уже чистое лицо в зеркале. — Я должен дойти до него.

Сжав в руках кофту, я побежал. Так быстро, как только мог. Я боялся передумать. Боялся, что то странное состояние, вновь нахлынет и мне станет всё равно. Поэтому в библиотеку я влетел с грохотом, напугав не только находящегося там на постоянной основе Джайлза, но и Баффи.

— У меня неприятности, — я прошел мимо застывшего с книгой в руках Джайлза и рухнул на стул, нервно рассмеявшись. — Это серьезно, какой-то кошмар!

— Герберта нашли! — вновь хлопнули двери библиотеки. — Мертвым

— Поросенка? — уточнила Баффи у прибежавшей с дурными вестями Уиллоу.

— Да, — кивнула малышка. — Убит и съеден. Директор Флути в ярости!

Я невольно сглотнул слюну и спросил:

— А тех, кто его… убил, нашли?

Защита стаи не всегда в приоритете, но чем нас больше, тем удачнее охота. Я застонал, понимая, что вновь начинаю проваливаться, теряя себя. Мой стон привлек внимание Баффи и она, заметив выпавший из моих рук свитер, подняла его и вздрогнула, увидев на нем кровь.

— Ксандр?

— Это началось после «Дома гиен», — я старался говорить быстрее, пока неизвестно откуда взявшиеся инстинкты не погонят меня на поиски остальных сородичей: — Я помню, как отбил у них Ларса, а потом нас позвала эта гиена. У неё были странные, желтые глаза… они словно… гипнотизировали… я…

— Ксандр, — вновь привлекла моё внимание Баффи и я окончательно потерял всё желание делиться накопившимся эмоциями с этой львицей и её прайдом. — Это ведь ты с остальными убил и съел Герберта?

Я наклонил голову к плечу и тихо рассмеялся, смотря на Саммерс исподлобья. Зачем львице знать подробности? Хотя, раз она так хочет, я не против. К тому же, малышка должна знать, что я неплохой охотник. Я поддался вперед, вынуждая Баффи невольно отшатнуться и, облизнувшись, предельно честно ответил:

— Он был весьма аппетитным. Такой сочненький, м-мм…

Увидев на лице Саммерс и остальных присутствующих невольный шок и отвращение, я громко рассмеялся, а в следующее мгновение она вырубила меня ударом кулака по скуле. И, вместе с потерей сознания, мне наконец-то стало спокойно.

* * *

Пробуждение было интересным. Сев, я с интересом рассматривал людей, стоящих вокруг читального стола. Сам же я находился запертым в своеобразной клетке — закрытой от общего доступа части библиотеки. Вскоре львица Баффи и интересно пахнущий Джайлз ушли, в то время, как Уиллоу осталась на месте.

— Уиллоу, — позвал я её, когда перестал слышать звуки шагов. — Малышка, подойди ко мне.

— Ксандр? — она с надеждой подошла к моей своеобразной камере. — Ты как?

— Прекрасно, — я улыбнулся. — Чувствую себя превосходно. Выпусти меня.

— Не могу, — подойдя к клетке покачала головой Уиллоу.

— Да ладно тебе, — я вздохнул: — Неужели ты дуешься на меня из-за поросенка? Это потому, что я не поделился?

— Помолчи, прошу.

Я послушно замолчал. В любом случае стая скоро найдет меня и придет, чтобы освободить. Будет забавно посмотреть, как малышка начнет сопротивляться им. Причинять ей вред они не станут, знают, что для меня она ценна, а вот напугать… Устроившись вновь на полу, я закинул руки за голову, приготовившись ждать.

Малышка внимательно смотрела на запись охоты гиен, а я невольно облизывался. Я был сильно голоден, ведь одного жалкого поросенка было слишком мало, чтобы насытить стаю из пяти особей. Гарантирую, остальные уже успели поесть. Я бы, например, сейчас сожрал что угодно.

— Уиллоу, — я позвал малышку и та, не оборачиваясь, ответила:

— Я тебя не слушаю.

В маленьких окошках библиотеки я увидел остальную стаю. Они пришли за мной. Рад этому. Наблюдая за малышкой, они улыбались. Я знал, что сейчас произойдет, поэтому с улыбкой приготовился к своему скорому освобождению.

— Уилло-оу! Уи-илло-оу!

Они звали её мягко, прекрасно имитируя мой голос. Мне было интересно, когда она поймет, что это не я. Вздрогнув, после того, как её вновь позвали по имени, малышка отвлеклась от видео и, обернувшись, попросила:

— Ксандр, заткнись.

— У-уилло-оу!

Вот, она смотрит поверх монитора и отшатывается, а в следующую секунду, разбив стекла окон, моя стая уже оказывается внутри. Я с ликованием захожусь в вое, тряся решетку закрытой клетки, а малышка быстро выбегает из библиотеки. Прости, сейчас не до тебя. Вместе, впятером, мы способны выпустить меня на свободу и, когда дверь оказывается на полу, погнутая и бесполезная, я выхожу наружу.

Мы принюхиваемся друг к другу. Так пахнет семья. Я отчетливо чувствую запах крови на них — стая сыта. В отличии от меня самого. Они тихо повизгивают, предлагая поохотиться на малышку, но я против. Её нельзя трогать, она тоже часть семьи. А вот львица… рядом с ней всегда есть добыча.

Осталось только показать малышке, что она тоже может быть с нами. Остальные не против. Пускай она и пахнет, как аппетитный, испуганный кролик, они чувствуют её силу. Скрытую внутри. Глубоко внутри. Я тоже её ощущаю. Похожий аромат исходит от того старого самца рядом с львицей. Интересно, а если мы поделимся с малышкой им, её сила станет ярче чувствоваться? Хотя, для начала нужно найти её, а потом поймать самца.

Делюсь планом с остальными. Им нравится эта идея и мы выходим из библиотеки в коридор. Пора найти нашего маленького кролика. Нашу будущую сестру. Ориентируясь на запах, это сделать было очень легко. Малышка пахла восхитительно и я практически мгновенно обнаружил её логово. Под учительским столом в одной из аудиторий, она надеялась, что никто не сможет найти её.

Подойдя ближе, я с дружелюбный урчанием наклонился, заглядывая под стол. Малышка испугалась, увидев меня и, с визгом, бросилась бежать, будто намеренно провоцируя. Выскочив вслед за ней в коридор, я получил неожиданный удар по груди от львицы и упал, покатившись по холодному полу.

Эта львица и её прайд забрали малышку. Я только и успел, что бессильно стучать по двери, раздраженно рыча. Даже всей стаей мы не могли прорваться внутрь кабинета, в котором закрылась львица. Рано. Отойдя на пару шагов назад, я понял, что малышку можно забрать и потом. Львица сильна, а мы слишком голодны. Стоило, для начала, поохотиться. Развернувшись, мы направились прочь из здания. Здесь не было для нас добычи.

Охота… Это ночь, луна, потявкивание твоей стаи, бегущей рядом. Вы вместе выслеживаете добычу. Высматриваете её, чувствуя, как пасть наполняется слюной. Добыча должна быть слабой, чтобы не давать сильный отпор. Она должна быть пропитана страхом и только тогда её мясо будет особенно сочным. Найдя добычу, нужно окружить её. Запугать. Показать, что её ничто не спасет.

Эта охота была особенной. Мы впервые вместе охотились на крупную цель. Что-то, что сможет насытить нас лучше, чем тот поросенок, съеденный на пятерых. Я знал, что стая охотилась без меня, поэтому я не должен провалиться сейчас. Они должны видеть, что я способен привести их к процветанию.

Отбить от стада детеныша, так велят инстинкты. Позвать по имени, имитируя голос матери. Окружить, оглушая тявканьем. Именно так, стадо испугалось. Пока родители жались друг к другу, я разбил стекло на заднем сидении машины и попытался вытащить детеныша, легонько покусывая его руки, которыми он пытался отмахиваться от меня. Забавная добыча.

— Мама не говорила, что не стоит баловаться за едой?

Что здесь делает львица? И почему она на крыше? С рычанием я выскочил из машины и посмотрел на ту, что забрала мою малышку. Она, уперев руки в бока, смотрела на нас не мигая. Сильная. Зачем она защищает добычу? Пытается отобрать и её?

— Ну, попробуешь догнать?

Спрыгнув с машины, львица убегает, вызывая желание лишь догнать и разорвать её на части. Похоже, приоритеты сменились. Издав ликующее тявканье, я бросился в погоню, зная, что стая последует за мной. Не разбирая дороги, мы преследовали львицу. Я отчетливо чувствовал на ней запах малышки и это лишь придавало мне сил.

Мы догнали её не сразу. Львица сама загнала себя в ловушку. Сбив её с ног, я застыл, когда услышал крик малышки:

— Баффи, это ловушка!

Резко отпустив львицу, я сделал шаг к тому, кто держал острый нож у шеи малышки. Тихое рычание само родилось в груди и стая резко переключила внимание на изукрашенного мужчину. Он пах предвкушением, ликованием и… страхом. Совсем немного, но весьма отчетливо. Мы определенно выбрали себе добычу.

В следующую секунду, потенциальная пища выкрикнула странные слова. Мы застыли, уставившись в его глаза, а в следующее мгновение я почувствовал, как из меня что-то выдирается, на мгновение причинив необычайно сильную боль. Встряхнув головой, я неожиданно осознал, что вновь полностью контролирую себя, свое сознание и, что более важно инстинкты. Я больше не ощущал себя зверем и, сказать по правде, был этому очень рад.

Мужчина, произнесший, судя по всему, заклинание, выронил нож и с утробным рыком вцепился в Уиллоу. Я прекрасно понял, что он хотел с ней сделать и, подбежав, сбил его с ног, отшвыривая от малышки. Упав, он ловко вскочил обратно на ноги и попытался меня ударить, но я успел увернуться, а в следующую секунду подбежала Баффи.

Оставив ей этот бой, я подскочил к Уиллоу и крепко обнял её, наблюдая за тем, как мужчина, в котором я узнал смотрителя зоопарка, со звериным ревом бросается на Саммерс. Когда та, использовав его силу против него самого, швырнула одержимого в вольер с гиенами, я прижал к своей груди лицом голову малышки, зажав ей уши. Сам я не отворачивался, наблюдая за тем, как голодные гиены раздирают своего почти собрата.

Когда его крики затихли, а звери уволокли труп к себе в логово, я немного ослабил хватку, принявшись гладить Уиллоу по голове. Её плечи немного тряслись от сдерживаемых слез и я чувствовал себя виноватым. Я прекрасно знал, что со мной случилось. Читал в книгах Джайлза. Одержимость духом зверя. Не хочу повторять подобный опыт. Я так отчаянно боролся за своё сознание и всё равно проиграл. Но, что более жутко, я прекрасно помнил, что творил, пока находился в образе зверя. До сих пор привкус крови того ребенка во рту.

— Я что-нибудь пропустил?

Джайлз, выскочивший откуда-то из помещения для персонала, прищурившись, посмотрел на нас и я, тяжело вздохнув, отстранил от себя Уиллоу, принявшись распутывать узел на веревках, обвивающихся вокруг её запястий. Удивительно, но она была мне дорога даже когда я окончательно потерял человеческий разум. Я отчетливо помню своё к ней отношение, как, впрочем, и отношение к остальным. Обернувшись, я огляделся и понял, что группа школьных хулиганов уже сбежали.

Под конец мы охотились на людей. Я сам погрыз ребенка и сожрал поросенка. Но от остальных пахло кровью. Сейчас я понимал, что человеческой. И если они, как и я, помнят всё, то сейчас им определенно нужна помощь психолога. Растирая освобожденные запястья малышки, я негромко произнес:

— Спасибо вам всем, — я криво улыбнулся. — Я не против услышать подробности. Ничего не помню, всё как в тумане.

Баффи с Уиллоу издали синхронный вздох облегчения, а Джайлз внимательно посмотрел на меня, на что я ответил ему мрачным взглядом. К счастью, Руперт не стал разоблачать мою ложь. Вместо этого он, поправив свои очки, подтвердил мои слова:

— Такое часто бывает. Думаю, — он тяжело вздохнул. — Нам стоит покинуть это место и отставить все разговоры на завтра.

Я не удивился, когда это предложение оказало массовую поддержку. Вот только в тот день я не вернулся домой. Вместо этого я впервые оказался дома у Джайлза. В то время, как Баффи с малышкой спокойно спали в своих кроватях, я сидел в гостиной у Наблюдателя и пил крепкий, английский чай. Оказалось, что Джайлз умел отлично его заваривать. Никогда не думал, что черный чай может быть таким вкусным.

— Я много читал книг об одержимости зверем, но о потере памяти в них ничего не было.

Сев рядом со мной на диван, Джайлз снял очки и, протерев их, внимательно посмотрел на меня. Что же я мог ответить на подобное заявление? Вздохнув, я негромко заметил:

— Но, всё же, вы не сказали этого им.

— Не сказал, — кивнул Руперт.

Поставив чашку на журнальный столик, я зарылся пальцами в волосы и признался:

— Я действительно старался бороться с собой, но после того, как Баффи оглушила меня и вы заперли моё бессознательное тело в той закрытой секции, я потерпел окончательное поражение.

— Ты и так долго продержался, — негромко произнес Джайлз что-то, напоминающее похвалу: — В то время, как остальные напали на директора Флути, ты пришел к нам за помощью.

— Напали на директора Флути? — я посмотрел на Руперта и простонал: — Вот чьей кровью от них несло! Директор мертв?

— Вынужден подтвердить это, — ответил Джайлз.

— Да мне повезло, что я смог взять себя в руки! — я покачал головой и задумчиво добавил: — Удивительно, что после этого, я всё ещё хочу жаренной свинины.

Джайлз, отпивавший из своей чашки с чаем, услышав мои последние слова, поперхнулся, забрызгав свои брюки и столик. Наверное поэтому я предпочел замолчать и, откинувшись на спинку дивана, закрыл глаза. Стоило хоть немного поспать.

_____________

* — По сути, описывая одержимость духом гиены, мы провели аналогию с классической демонической одержимостью, когда у человека бывают "проблески разума". ГГ, в отличии от канонного Ксандера, умен и привык четко контролировать свое сознание и поведение в обществе. Поэтому он хуже поддавался духу гиены. По сути, это можно было сравнить с сосудом наполненным веществом "человек" в который начали добавлять вещество "зверь". Сначала зверя было мало, но потом он перевесил человека в теле. Поэтому под конец ГГ всё же проигрывает битву с духом гиены, что захватил его разум. Но, несмотря на всё, из нашего ГГ вышла умная гиена с лидерскими замашками.

Мои родители никогда не были святыми. Скорее уж наоборот. Моя мать, Джессика, отличалась взрывным характером. Даже само её имя говорило о стервозной натуре. Будучи в молодости популярной в школе, она выбрала себе в мужья такого же популярного, как и она, парня. Энтони Харрис был отличным спортсменом и завсегдатаем любой крупной вечеринки. Вместе они планировали отличное будущее, вот только реальность взрослой жизни оказалась суровой.

Не поступив в колледж, мой отец не пожелал работать на своего отца и попытался встать на ноги самостоятельно. Очень быстро он понял, что не сможет этого сделать, но гордость не позволила прийти к родителям за помощью. Вместо этого он обозлился и устроился на стройку, а после тяжелых смен начал баловаться наркотой и алкоголем. Сначала это были всего лишь безобидный косячок травки и баночка пива, но потом стало хуже.

Моя мать к тому времени уже родила меня и была весьма недовольна тем, как сложилась её жизнь. Начались первые скандалы и ссоры. Родители шумно ругались, а соседи нередко вызывали полицию, которая в нашем городе всегда работала без огонька.

Я не знаю, что заставило моего отца пойти на такой шаг, как лечение от наркозависимости, но когда мне исполнилось пять лет Энтони признал, что у него имеются проблемы. Моя мать была рада. После возвращения отца из клиники он больше ни разу не употребил наркотические средства. Остался лишь алкоголь, но мне хватило и его.

Отец пил срывами. Он мог спокойно вести себя несколько недель, а то и пару месяцев, но в конечном счёте всегда срывался в недельный запой. Обычно в эти моменты я прятался у Джесса. Узнать о грядущем можно было легко — отец начинал злится. Не так, как обычно, а с характерным швырянием вещей, которое сопровождал громким матом и жалобами на разрушенную жизнь.

Последний срыв у отца был незадолго до смерти Джесса и начала нового учебного года. Я с замиранием сердца ждал следующий, не зная, где смогу переждать его. К моему счастью, дни сменялись днями, а новых признаков я не видел. Именно поэтому, когда я вернулся однажды домой после учебного дня, вид швырявшегося вещами в гостиной отца на несколько мгновений ввел меня в ступор.

Заплаканная мать сидела на кухне и, когда я подошел к ней, отвернулась, не желая показывать синяки на лице. Как бы я не презирал Джессику за её выбор мужчины, видеть её подобной мне не хотелось. Проходя мимо, я задержался и тихо произнёс:

— Он скоро вновь сорвётся, так что лучше пережди это у своего любовника, — смотря в её, полные слёз, глаза, которыми она с изумлением смотрела на меня, я добавил: — Я знаю о мистере Джексоне. Он отличный мужик и, к тому же, полицейский. Уходи к нему, как только отец возьмётся за бутылку.

— А ты? — вдруг вырвалось у матери.

— А тебя это когда-нибудь разве волновало? — я криво улыбнулся: — Я переночую у друзей, не впервой. Я уже взрослый мальчик, мама.

Поспешив покинуть кухню, я поднялся в свою комнату и, замерев посреди неё, принялся лихорадочно обдумывать свои действия. Собрать вещи было делом двух минут. Учебники я в последнее время хранил в шкафчике, успевая сделать домашнее задание в библиотеке, пока Баффи обсуждала с Рупертом очередное ночное дежурство Победительницы.

Грохот стекла сказал о том, что чайный сервиз матери, подаренный ей свекровью, похоже приказал долго жить. Это было уже не совсем хорошим знаком. Дернувшись к двери, я привычно закрыл её на замок и, кинув в рюкзак сменную одежду на пару дней, вылез в окно. Пройдя по козырьку, я ловко спрыгнул на газон и поспешил в Бронзу, где меня уже должны были дожидаться Уиллоу с Баффи.

Чуть позже, сидя в Бронзе, я устало смотрел на танцующую толпу. Желания присоединиться не было, ведь я отлично понимал, что во время сна на улице может всякое случится. Напрашиваться переночевать к Уиллоу или Баффи я не хотел.

— О, таракан! — Уиллоу с полным спокойствием раздавила насекомое ногой, а меня перекосило:

— Гадость! — я посмотрел на раздавленный трупик и поежился: — Меня от них тошнит.

— Пойду домой, — со вздохом пробормотала Баффи. — Эти дежурства в последние дни были бесполезны и я только зря тратила время.

— Удачно выспаться, — пожелал я, а малышка добавила:

— Спокойной ночи! — посмотрев на меня, она спросила: — Ты сегодня надолго в Бронзу?

— Определённо, — кивнул я, но, заметив ещё одного таракана, изменил мнение: — Не совсем.

— Да ладно тебе, — Уиллоу мило улыбнулась: — Они не такие уж и страшные.

— Зато мерзкие, — серьезно ответил я.

* * *

Баффи ходила кругами по библиотеке и с вдохновением рассказывала о своих ночных приключениях. Главную роль в её рассказе играл, конечно же, Ангел. Меня же больше волновали вампиры в латах, которые напали на Баффи и её осведомителя, но подруга уделила им до смешного мало времени в своём рассказе. Тем не менее, я решил поддержать диалог:

— Хочешь сказать, что твой информатор провёл возле тебя всю ночь?

— Да, — кивнула Баффи: — Я спала на кровати, а он рядом и…

— Как романтично, — пробормотала Уиллоу. — А вы, то есть он…

— Он джентльмен, — с гордостью ответила Баффи.

Отлично, джентльмен. Я вздохнул, потянулся всем телом, поморщившись, когда хрустнула поясница, недовольная ночью на холодной скамье в парке. Ещё одна подобная ночь и я буду готов сам просится на ночлег к Баффи. Даже если спать придётся на полу. Я тоже джентльмен, а моё тело не приспособлено к жизни бездомного.

— Меня больше интересуют вампиры в латах, — я посмотрел на Руперта и спросил: — Джайлз, вы знаете что-нибудь о них?

Оторвав взгляд от книги, Руперт поджал губы и отпил из кружки со свежезаваренным кофе. Судя по его лицу, он явно был обеспокоен не меньше моего. Подойдя к столу, Джайлз положил на него книгу, раскрыв на одной из страниц и спросил у Баффи:

— Когда ты вышла из Бронзы на тебя напали три вампира в латах, верно?

— Они были в доспехах, — подтвердила Баффи и, посмотрев к книгу, воскликнула: — Я их узнаю! Кто они?

— Ты повстречала саму Троицу, — мрачно ответил Джайлз: — Вампиры-воины. Отчаянные и смелые.

Руперт вновь приложился к своей кружке и я начал подозревать, что он что-то добавил себе в кофе. Впрочем, сейчас мне было не до пристрастий Смотрителя. Не тогда, когда я вынужден ночевать на улице по причине впавшего в запой отца. Встречаться с вампирами мне абсолютно не хотелось.

— Откуда вы всё это знаете? — Уиллоу покачала головой: — Вы всегда в курсе дел! Я ничего не понимаю.

— Потому что ты не читала всю ночь, — спокойно ответил Руперт, продолжив греть руки теплой кружкой.

— Нет, я спала, — грустно ответила малышка и в её голосе отчетливо слышалось желание поменяться с Рупертом местами.

— Всё просто, — Джайлз отставил свою кружку и принялся протирать очки: — Баффи, ты мешаешь Господину. Он бы не послал Троицу просто так. Тебе стоит потренироваться в обращении с оружием.

— Это значит, — вычленил я главное: — Что Баффи и Ангелу грозит опасность?

— Нет, — покачал головой Руперт: — Господин пошлёт кого-нибудь другого, а Троица, потерпев неудачу, принесёт в жертву свои жизни.

— Ого, — я присвистнул, получив укоризненный взгляд от всех присутствующих: — Традиции самураев у средневековых европейских вампиров разве никого не удивляют?

* * *

Весь день я провёл в школе, выйдя из неё вместе с последними учениками. Бронзу закрыли на обработку, решив в очередной раз вытравить из здания всех ползучих гадов, поэтому у меня было мало вариантов, куда направится. Прогуливаясь по освещенным многолюдным улицам, я старался не заходить в подозрительные переулки. Риск был последним, что мне сейчас было нужно.

Прочем, когда уже стемнело, я решил найти место для ночлега, с тоской вспоминая дни, когда пережидал подобный «кризис» отца в компании Джесса. Иногда мне всё ещё сильно не хватало лучшего друга, ставшего кровожадной тварью. К слову о кровожадных тварях. С новыми знаниями о мироустройстве я отчетливо видел больше, чем раньше. То, на что ещё летом я бы не стал обращать внимания, сейчас вызывало во мне опасение.

Выйдя за угол очередного дома, я нос к носу столкнулся с Ангелом. Тот выглядел ещё более смурным, чем обычно, напомнив мне побитого жизнью щенка. Увидев меня, Ангел вздрогнул, будто опасаясь, что я брошусь на него с кулаками. Странная реакция, но мне было плевать, ведь ночевать на улице я был не намерен.

— Добрый вечер! — я солнечно улыбнулся и, хлопнув парня по плечу, спросил: — У меня сейчас неприятности дома, так что пустишь переночевать?

— Что? — после недолгой паузы выдал Ангел, на что я послушно пустился в объяснения:

— Дома неприятности и я был вынужден… на некоторое время уйти, — я попытался обойти неприятную мне тему алкогольного запоя отца: — Идти к Уиллоу или Баффи я не стал, вот и выходит, что ты мой последний шанс на здоровый сон в помещении, а не под звездами.

— Я не думаю, что я удачный вариант… — попытался отказаться Ангел, но я, поморщившись, признался, надавив на жалость:

— Раньше я ночевал у друга, но после того, как он распылился… у меня нет вариантов. Выручишь? Хотя бы на одну ночь.

— Хорошо, — на выдохе ответил Ангел и замер, будто сам не ожидал того, что согласиться.

— Отлично! — я вновь довольно хлопнул по плечу своего невольного спасителя. — Веди и замолвлю за тебя словечко перед Баффи.

Вопреки моим ожиданиям, эти слова не вызвали у Ангела восторга, пускай я и был уверен в том, что его они должны были как минимум заставить улыбнуться. Впрочем, это было не так уж и важно. Когда Ангел привёл меня в своё жилище, я недоуменно нахмурился. Повернувшись, я уточнил:

— Ты аскет или монах?

— Прости? — вновь уставился на меня Ангел.

— Слишком грустный интерьер, — объяснил я, садясь в небольшое кресло. — Так что у меня лишь два варианта, если это и вправду твоё жилье.

В комнате, которую снимал Ангел в полуподвале одного из домов не самого благополучного района города, было чисто. Ни пыли, ни разбросанных вещей. Каждый предмет явно лежал на своём месте. Особенно выделялись аккуратные стопки книг и несколько статуэток за стеклом. Впечатления были положительными. Похоже у нежданной влюбленности Баффи были интересные пунктики. Мне же лучше. Я со своей брезгливостью тоже имел теплые чувства к чистоте, а книги… они всегда привлекали меня так же сильно, как и Уиллоу.

— Мне хватило денег только на него… — грустно попытался оправдаться Ангел, но я лишь махнул рукой, давая понять, что мне не нужны его слова.

— Это твоё дело. Главное, что здесь, — я прищурился, внимательно осматривая помещение: — Нет тараканов.

— Конечно нет! — впервые на моей памяти возмутился Ангел.

— Как же приятно встретить единомышленника, — рассмеялся я. — Теперь я могу спать спокойно. Кровать ты мне вряд ли предложишь, так что мне будет достаточно кресла.

То, что произошло дальше, удивило меня. Накинув сверху на кровать плед, Ангел сел на стул и произнёс:

— Я за день выспался, так ты что можешь поспать и в кровати.

— Да-а? — удивленно протянул я.

— Только без обуви, — спохватился Ангел, рассматривая мои грязные кроссовки.

— Да, мамочка, — фыркнул я. — Спокойной ночи! Деткам пора спать.

Быстро, пока Ангел не передумал, я буквально подлетел к кровати, и, скинув обувь, с удобством устроился на пледе. Кровать была мягкой, так что я даже не удивился, когда быстро провалился в сон.

Проснувшись утром, я даже дернулся от неожиданности, когда увидел Ангела, продолжавшего сидеть на стуле. В руках он держал какую-то книгу и выглядел так, будто вообще не сомкнул за ночь глаз. Сев, я потянулся и, надев обувь, подхватил прислоненный к стене рюкзак.

— Ещё только шесть утра, — невозмутимо оповестил меня Ангел.

— Как раз будет время, чтобы пройтись, — я с благодарностью улыбнулся и искренне произнёс: — Спасибо, что приютил.

— Не за что, — спокойно ответил Ангел. — Я купил вафли, будешь?

Теперь пришла моя очередь удивляться. Молча уставившись на еду, я невольно покраснел, когда мой желудок вывел громкую руладу. Заметив на лице Ангела еле видимую усмешку, я взял протянутую упаковку с вафлями и произнёс:

— Спасибо, — вернув себе душевное равновесие, я ухмыльнулся: — Если у тебя ещё и кофе окажется, то я точно подумаю над тем, чтобы иногда заваливаться к тебе с ночевкой.

— Кофе нет, — мгновенно ответил Ангел, чем вызвал у меня невольный смешок.

— Ладно, не буду больше испытывать судьбу, — я направился к входной двери: — Удачного дня!

Уже закрывая дверь, я услышал тихое напутствие в ответ и улыбнулся. Я выспался, получил почти полноценный завтрак и впереди была моя любимая химия! Не удивительно, что настроение у меня взлетело до небес. День обещал быть отличным.

* * *

— Что?

Ангел — вампир? Вся та буря эмоций, что возникла в моих разуме и душе, вылилась в один короткий вопрос. Я замер на месте, смотря вслед идущей впереди Баффи, которую под ручку держала Уиллоу, надеясь успокоить. Ребят, единственный, кого здесь стоит успокаивать — это я! Сама мысль, что я ночевал в жилище вампира, предварительно самостоятельно напросившись на ночлег, вызывала у меня запоздалый шок.

Видимо заметив, что я отстал, Баффи замерла и, повернувшись, с недоумением посмотрела на меня. Дернув уголком губ, я деревянной походкой продолжил идти. К такому меня жизнь не готовила, хотя после Джесса мог бы и быть внимательнее. Но Ангел помогал Баффи, дрался вместе с ней против вампиров… Что-то здесь было не так.

Идя следом за друзьями к Джайлзу, что так направлялся в школу, я лихорадочно собирал из всех своих знаний единую картину. Что мы имеем? Ангел помогал Баффи. Он предупреждал её о грядущих неприятностях. Искренне заботился о ней. Игра? Вряд ли, не в духе этих тварей. Из книг Руперта я знал, что вампиры не могут долго играть роль, ведь это мешает их хаотичной природе бытия. Ангел же играл её слишком долго и хорошо. Я был тому ярким примером. Меня не тронули, дали выспаться и даже накормили. Что-то не особо это вязалось с образом кровожадной пиявки. Что вообще не так с этим Ангелом?

Пока я был погружён в свои мысли, Баффи успела рассказать Руперту о произошедшем и, закусив губу, с надеждой спросила:

— Вампир может быть хорошим человеком?

— Вампир вообще-то не человек, — ответил Джайлз. — Он может говорить, помнить и даже обладать качествами того, чьё тело принял, но по сути он демон.

— У меня вопрос про качества, — я посмотрел на Руперта: — Если это хорошие, то вампир тоже может быть хорошим?

— Исключено, — категорично ответил Джайлз: — Вампир — кровожадный демон, который воплощает в себе все пороки человечества.

— Иногда меня напрягает то, как вы объясняете, — честно признался я.

— Но почему он так поступал? — Баффи покачала головой: — Почему помогал мне? Каков замысел Господина?

— Я бы не был уверен в том, что это Господин, — я поморщился и пояснил, заметив недоуменные взгляды: — Джесс исполнял замысел и это было видно. Тут же что-то иное. Насколько я могу судить, Господин не настолько коварен.

— Это слишком легкомысленное заявление, Ксандр, — поправил на носу очки Руперт. — Господину много столетий и мы не можем знать все его планы.

— Он склонен к театральности, символизму и мистическим знаменьям, — невозмутимо ответил я, продолжая отгонять от себя неожиданно возникшую мысль о том, что спал в кровати вампира: — Подобный план не вписывается в его профиль.

— Знаете, — Уиллоу нахмурилась, обдумывая мои слова: — Я согласна с Ксандером. Возможно Ангел действует не его наводке. Значит он может быть хорошим!

Чуть позже, ковыряясь в старых фолиантах, мы дружно искали информацию о том, кем мог быть на самом деле известный нам Ангел. Читать книги, на страницах которых раскрывалась кровавая история было не особо приятно. Вампиры были теми ещё извращенцами-маньяками.

— Вот, то что надо!

Раздавшийся позади меня голос Джайлза прозвучал слишком неожиданно. Вздрогнув, я обернулся к Руперту, который, нахмурившись, смотрел в книгу, которую держал в руках.

— Предупреждать надо! — я выдохнул, расслабляясь: — Что-то нашли?

— Не уверен, — Руперт поджал губы: — Ничего конкретно об Ангеле, поэтому я решил посмотреть в дневниках предыдущих Наблюдателей. В их записях упоминается прибытие на остров Ангелуса, человека с лицом ангела…

— Они правы, — грустно пробормотала Баффи.

— У этого Ангела есть татуировка? — спросил Истребительницу Джайлз.

— Да, — кивнула Баффи. — Птица или что-то в этом роде.

— Ну так что, — я с любопытством заглянул в дневник, который держал в руках Руперт: — Я так понимаю, что это наш клиент.

— А он здесь давно? — спросила Уиллоу.

— Для вампира не очень, — ответил Джайлз. — Лет двести сорок.

— Двести сорок? — повторила Баффи: — Он говорил, что старше меня…

Сев на стул, Руперт перелистнул страницу дневника и, вздохнув, потер переносицу, сняв предварительно с носа очки:

— Ангелус покидает остров, несколько лет кормится в Европе, а восемьдесят лет назад, — Джайлз протянул мне дневник, который я тут же принялся листать: — Случилось невероятное. Он приехал в Америку, порвал с себе подобными и стал жить один. Здесь он ни на кого не нападал.

— Значит он хороший вампир! — воскликнула Уиллоу. — Плохой это тот, кто охотится и убивает каждую ночь, а хороший тот, кто этого не делает.

Непроизвольно умилившись, я погладил малышку по голове. Наивное существо. Хотя, в чём-то она определённо была права. При всей моей ненависти к вампирам, на плохого, то есть стандартного, представителя этого племени Ангел был не похож. По крайней мере тот Ангел, которого мы знаем сейчас, а вот Ангелус… Я пролистал дневник и поморщился. Фантазия в прошлом у него была слишком богатой.

— Может быть об этом просто нет сведений. Все вампиры охотятся и убивают.

— Он мог меня убить, но не убил, — ответила Баффи.

— Поддерживаю, — кивнул я, захлопнув дневник: — До того, как приехать в Америку, он ничем не отличался от своих сородичей. Даже в чём-то определённо выделялся, если верить этим записям. Вопрос в том, что произошло, раз он так кардинально изменил свою позицию?

* * *

Заглянув домой, чтобы занести грязные вещи и переодеться, я поморщился от запахов. Отец уже благополучно упился до состояния свиньи, значит через пару дней можно было возвращаться. Матери дома не оказалось. Зато я нашёл её записку на холодильнике. Она сообщала отцу, что им некоторое время стоит пожить раздельно. Для меня эта новость не оказалась неожиданностью. Я давно ждал, когда ей надоест строить из себя мученицу. Видимо мои слова упали в благодатную почву, раз она так быстро решилась.

Привычно покинув дом через окно, я поспешил к дому Баффи. Сегодня, прикрывшись вампирской сущностью Ангела, я мог позволить себе завалиться с ночевкой к подруге. Способность ловить момент… в этом я был хорош!

Завернув на знакомую лужайку у дома, я поднялся по ступеням и позвонил в дверь. Когда мне открыла мама Баффи, я солнечно улыбнулся и поздоровался:

— Добрый вечер, миссис Саммерс! Мы с Баффи договорились сегодня позаниматься.

— О! — улыбнулась та. — Баффи ещё не пришла, но зато пришла ваша подруга Дарла.

— Дарла? — удивленно спросил я, начав подозревать неладное: — Она уже здесь?

Зайдя в дом, я заглянул в гостиную, где сидела смутно знакомая мне девушка. Где-то я определённо её видел, вот только где? Этого я понять не мог. Натянуто улыбнувшись, я, играя роль, воскликнул:

— Ты уже здесь! — девушка не мигая посмотрела на меня. — Не ожидал, что ты успеешь раньше. Может начнём без Баффи?

— Было бы не вежливо, — мягко улыбнулась Дарла.

В тот момент, когда она открыла свой рот и сказала первое слово, я узнал её. Миссис Фрик с собственной персоной! Этот мурлыкающий, с хрипотцой голос я запомнил слишком хорошо. Невольно дернувшись, я попытался взять себя в руки и, кинув быстрый взгляд назад, убедился в том, что миссис Саммерс находится на кухне.

— Что ты здесь забыла, вампирша?

— Какой умный мальчик, — промурлыкала Дарла, продолжая сидеть на диване. — Пришла помогать Баффи с учёбой.

— А если серьёзно? — я сложил руки на груди, обдумывая свои шансы добежать до комнаты Баффи, где та хранила весь свой скромный арсенал, и не подставить миссис Саммерс. — Ты ведь понимаешь, что провоцировать Истребительницу как минимум глупо?

— А это не на неё рассчитано, — улыбнулась Дарла. — Придя домой Истребительница увидит тело своей матери и первым, на кого она подумает, будет Ангелус, которого она сама по наивности впустила в свой дом.

— Знаешь, — я сделал шаг назад. — Меня в твоем рассказе настораживает два момента.

— И какие же? — с умилением спросила Дарла.

— Ты слишком подробно всё рассказала и в твоём рассказе нет меня.

— Какое милое дитя, — вновь замурлыкала Дарла. — Из тебя выйдет превосходный вампир.

Сглотнув вдруг резко ставшую вязкой слюну, я осторожно попятился назад от вставшей с дивана вампирши. Для меня стало неожиданностью то, какую скорость они могут развивать, поэтому, когда меня вырубили неожиданным ударом, я даже не успел отреагировать.

Пришёл в себя я в каком-то каменном гробу. Охнув, я осторожно коснулся внушительной шишки на голове, после чего попытался сдвинуть крышку. Далеко не сразу, но мне удалось это сделать. Выбравшись наружу, я, слегка пошатнувшись, облокотился о стену склепа кладбища, на котором сейчас, судя по всему, находился.

Никаких изменений в себе я не чувствовал. Никаких странных желаний или чего-то подобного. Видимо Дарла не успела осуществить свои планы. Думаю, если бы у неё вышло, я бы понял сразу. Ну и слава Богу! Осторожно выбравшись из склепа, я покосился на алеющий восток. Я провалялся в склепе всю ночь? Бывает же такое! Пошатываясь я поспешил покинуть кладбище до того, как охрана рискнёт провести обход. Объяснять, что я делаю утром среди могил мне хотелось меньше всего.

Когда я, наконец-то, добрался до школы, то, игнорируя занятия, зашёл в библиотеку и, рухнув на один из стульев, посмотрел на замершего на месте Джайлза и произнёс:

— Не поверите, если скажу, где я сегодня утром проснулся.

Новые поступления книг в библиотеку всегда было для Уиллоу чем-то волшебным. Я и раньше иногда разделял её восторг. Любовь к книгам мне привила именно она, за что я был очень благодарен малышке. После того, как Джайлз заступил на должность библиотекаря, мне стало иногда казаться, что мы с Уиллоу были часто готовы прописаться среди стеллажей, зачитываясь новыми книгами и обсуждая очередное ночное дежурство Баффи.

Особый энтузиазм у меня вызывали старые фолианты, которые присылало Руперту его начальство из числа Наблюдателей. Множество знаний, которые до недавнего времени я посчитал бы вымыслом или больной фантазией, скрывались на пропитанных временем страницах. Меня очаровывали другие миры, магия и то, что скрывалось от взора простых людей в нашей реальности.

— Смотри, — я с восторгом принялся перелистывать потрёпанный томик, написанный на эсперанто: — Описание одного из ближайших к нам демонических миров. Один из торгово-развлекательных центров в Междумирье! Там время течёт быстрее нашего в шестьдесят семь раз.

— Шестьдесят семь? — заинтересованно спросила малышка: — Довольно символично было бы в шестьдесят шесть.

— В любом случае, согласись, что это действительно потрясающе!

Улыбнувшись, Уиллоу послушно согласилась, продолжив перекладывать книги. С неким сожалением отложив столь интересный фолиант, попавшийся мне в руки, я тоже продолжил сортировать новые поступления, прибывшие в библиотеку Джайлза. В этот раз было много книг по магии. Я даже отметил для себя несколько особенно интересных томов. Совмещение взывания к природным силам с магией крови и зельеварением было весьма интересной областью, которую я планировал изучить подробнее.

Руперт знал о моём интересе к тем книгам, что хранились у него взаперти. Я так же не стал скрывать от него своего желания научиться чему-то большему. После того, как я вернулся с кладбища невредимым, пришёл в библиотеку и попытался вяло пошутить о месте моего пробуждения, то меньше всего ожидал, что Джайлз бросится на меня с объятиями. Позже Руперт признался, что после каких-то двусмысленных слов Дарлы он, как впрочем и Баффи с Уиллоу, подумал, что вампирша меня обратила, и вечером они собирались идти на кладбище, чтобы найти и упокоить новорождённого вампира. Я бы мог обидеться, но в моей памяти всё ещё были свежи воспоминания о Джессе. На их месте я бы поступил так же.

Новость же о том, что Дарла мертва, пала от рук собственного птенца, Ангелуса, не могла не вызвать у меня облегчение. Эта вампирша определённо смогла напугать меня своими словами. Дитя самого Мастера и, судя по знаниям Наблюдателей, весьма умная и коварная тварь с хорошим чутьём на ублюдков. На фоне подобного её слова о том, что из меня могло получится не могли не напугать. Я не хотел становиться чудовищем. С меня хватило одержимости духом гиены. Именно поэтому мне нужно было стать сильнее. Испытывать беспомощность мне определённо не понравилось.

Наверное именно от радости, что со мной всё было хорошо, Руперт не стал ругаться, когда я сообщил, что пробовал некоторые заклинания из тех книг, которые он держал за замком. Наоборот, Джайлз начал помогать и доходчиво объяснял те моменты, которые вызывали у меня вопросы. Впервые в своей жизни я понял, что хочу довериться взрослому человеку. И я рискнул, о чём за прошедшие недели ещё ни разу не пожалел.

Как оказалось, сильного колдуна из меня выйти не могло, не хватало способностей. Нет, меня нельзя было назвать магом. Скорее, если судить по тем областям, которые я изучал, начинающим колдуном. Я не умел двигать предметы, но зато уже наловчился зажигать на указательном пальце небольшой огонёк. Это было моим потолком. Руперт говорил, что мне стоило найти свою сильную сторону.

— Когда я изучу новые поступления, вы сможете их откодировать, — Джайлз окинул заваленную новыми поступлениями библиотеку.

— Отсканировать, — с улыбкой поправила библиотекаря мисс Календар, наш новый учитель информатики. — Правильно говорить «отсканировать», Руперт.

Главной причиной, почему в библиотеке сегодня собралось столько народу, было требование руководства школы оцифровать все книги для создания электронной библиотеки. Сказать, что Джайлза это раздражало — скромно промолчать. Немного с ситуацией его смиряло то, что среди вызвавшихся помочь была Баффи и мы с Уиллоу. Вот только появление мисс Календар всё портило. Мы помогали уже не первый день, занимаясь этим благим делом после уроков и вот, наконец-то, стояли на финишной прямой. Оставалось около пятнадцати книг, которые нужно было перевести в электронный формат.

— Ну, конечно.

Даже не глядя в сторону взрослых я знал, что скорее всего сейчас Джайлз скривился. Отчего-то Руперт терпеть не мог мисс Календар. То ли, как библиотекарь, считал её своим естественным врагом, то ли пытался подавить свою симпатию к привлекательной учительнице. Мисс Календар действительно была красива. Темные волосы мягкими прядями обрамляли смуглую кожу, что в сочетании с карими глазами выдавало в мисс Календар уроженку юга Европы.

— Да, мы кажемся тебе странными, но скоро ты присоединишься к нам в двадцатом веке, — мисс Календар не скрывала своего веселья: — У тебя на это есть ещё три года!

— Мисс Календар…

Не став вслушиваться в ответ Джайлза, прекрасно помня, что его ежедневные споры с мисс Календар никогда не меняются и что-то новое мне услышать вряд ли суждено, я, наклонившись к Уиллоу, тихо прошептал:

— Не удивлюсь, если через пару месяцев они окажутся в одной постели.

— Ты так откровенно об этом говоришь, — малышка покосилась на спорщиков и тихо добавила: — Но я тоже так думаю.

Переглянувшись, словно заговорщики, мы синхронно захихикали, чем вызвали удивление у Баффи. Посмотрев на нас, Саммерс с вопросом во взгляде дернула бровями, на что Уиллоу поманила её к нам и шепотом принялась объяснять суть нашего веселья. Услышав разъяснения, Баффи тоже не смогла удержать улыбки.

— Печатная литература — это прошлое! — неожиданная агрессия Фрица Врейта*, одного из лучших учеников компьютерного класса в нашей школе вызвала недоумение у всех присутствующих: — Информация больше ничем не связанна. Это отдельная сущность! Единственная реальность — виртуальная. Если ты не подключен — ты не жив.

Выдав столь громкие лозунги, Фриц покинул библиотеку, заставив всех присутствующих смотреть себе вслед. Я знал этого парня с детского сада. У него, как и у меня были проблемы в семье, но если в моей жизни появились Уиллоу и Джесси, то он так и остался один и нашёл своё призвание в компьютерах.

Своей громкой речью Врейт показал, что так и не повзрослел. Отстаивая честь той единственной вещи, что стала ему дороже мира вокруг, он лишь показывал, насколько одинок. Сидящая рядом Уиллоу грустно вздохнула, видимо придя к тем же выводам, что и я. Будь во мне чуть больше дружелюбия и любви к ближнему, я бы однозначно тоже пожалел Фрица. Вот только мне было всё равно. Проводив слегка насмешливым взглядом защитника цифровой реальности, я отметил смущение на покрасневшем лице мисс Календар, которой стало стыдно за слова, сказанные Врейтом, и вытащил из стопки так заинтересовавшую меня книгу. Стоило изучить её подробнее.

— Ладно, народ! — мисс Календар быстро справилась с собой и обернулась ко всем оставшимся в библиотеке школьникам: — Давайте закругляться на сегодня!

— У меня ещё пара дел, — вдруг спохватилась Уиллоу. — Я останусь.

— Ладно, — кивнула мисс Календар. — Спасибо.

— Ксандер, — махнула рукой Уиллоу, подзывая меня и улыбнувшись, спросила: — Останешься, поможешь мне?

Я, что уже успел запихнуть столь заинтересовавшие меня книги в рюкзак и собиравшийся было уйти, замер. С одной стороны я никогда не отказывал в помощи малышке, но с другой… книги буквально обжигали пальцы, маня себя прочитать. С надеждой оглядевшись, я не заметил Саммерс. Баффи уже скрылась из библиотеки, спеша домой, помня, что вечером у неё очередное патрулирование, а подготовку домашнего задания никто не отменял. Поморщившись, я собрал волю в кулак и решительно снял с плеча рюкзак.

— Без проблем.

— Я тоже останусь и приберусь, — Джайлз схватил со стола книги и направился к лестнице: — Ищите меня в средних веках.

— По адресу проживания? — не удержалась от издевки мисс Календар.

Мы с Уиллоу замерли было, уже ожидая продолжения спора, когда Руперт, замерев на месте, решил проявить истинно английскую дипломатичность. Мрачно покосившись на учительницу он явно расчленил её в мыслях и, не проронив ни звука, продолжил подниматься к стеллажам. Довольно усмехнувшись, мисс Календар поспешила покинуть библиотеку.

— Моя задача? — спросил я Уиллоу, окинув взглядом заваленный книгами стол.

— Помочь мне со сканированием, — улыбнулась малышка. — Вдвоём мы справимся ещё до заката. Бери сканер.

Кивнув, я забрал из рук Уиллоу прибор и принялся за дело. Спустя час ушёл Джайлз, по дороге напомнив об опасностях ночного Саннидейла. Малышка оказалась права и мы успели закончить, когда солнце ещё светило над горизонтом. Схватив рюкзак я уже собирался было выйти из библиотеки, чтобы подождать Уиллоу на улице, когда она, уже собиравшаяся было выключить компьютер тихо пробурчала что-то под нос.

— Ты чего? — я обернулся на малышку и увидел на её лице досаду: — Только не говори…

— Тут ещё одна книга, — грустно ответила Уиллоу. — Совсем про неё забыла.

Увидев внушительных размеров фолиант на обложке которого была изображена уродливая морда демона я обречённо вздохнул. Оставаться в библиотеке и дальше мне не хотелось. Книги в рюкзаке сами себя вряд ли смогут прочитать. Раздражённо цокнув языком, я уже было направился обратно к малышке, когда она махнула рукой:

— Ты и так мне уже достаточно помог, — улыбнувшись, Уиллоу добавила: — Дай мне час. Если хочешь, можешь подождать здесь или на улице.

— На улице, — я потянулся всем телом: — Мне нужен свежий воздух.

* * *

То, что малышка наконец-то смогла забыть Джесса, я понял сразу. Влюбленный взгляд в пустоту, блаженная улыбка на лице, мечтательное выражение лица… Все симптомы были, как на ладони. Тем не менее я был даже рад — Уиллоу наконец-то смогла переступить себя.

Тихо болтая на уроках и переменах с Баффи, малышка выглядела действительно счастливой. Я же получил больше свободы для осуществления своих планов. Действительно, даже если отбросить взывание к силам природы, сама идея смешивания магии крови и зельеварения была гениальной. Я пока не приступал к экспериментам, разумно опасаясь неудач, но в моей голове медленно созревал план, который я не спеша расписывал в тетради.

— Что-то не так, — подсев ко мне Баффи подошла к сути мгновенно.

Я отвлёкся от построения формулы, которая могла бы дать временную прибавку к силе, но при этом не вызвать привыкания. Выходило с трудом. Зелье, повышающее силу существовало и так, но создать что-то, используя магию крови у меня пока не выходило. По расчётам получалось нечто странное, что пока я понимал лишь в общих чертах.

Нужна была кровь сильного демона и кровь кого-то, кто мог бы нейтрализовать вредное влияние энергии зла, содержащейся в демонической кровушке если не полностью, то хотя бы частично. Всё это стоило завязать ещё на ряде трав, которые не дали бы испортиться получившемуся вареву и продлить его срок годности. И их также стоило совместить. С этим было проще. Идеально подошло бы сочетание полыни и бузины.

— Да отвлекись ты от своей химии, — Баффи дернула меня за рукав футболки. — Уиллоу в беде!

— Ты о чём? — я посмотрел на Саммерс.

— С этим Малкольмом что-то не так! Вдруг он урод или маньяк? Как она может быть такой спокойной не зная, с кем переписывается? Может быть у него… волосатая спина!

— Ты про новую любовь малышки? — вздохнув, я отложил в сторону тетрадь, признавая: — Ты права, единственное, что настораживает, так это то, что она сама ещё ни разу не видела вживую этого парня. Но насчёт спины ты загнула.

— Ты прекрасно понял, что я имела ввиду, — поморщилась Баффи, но потом вновь продолжила говорить: — Меня тоже сначала насторожило именно это, но потом я заметила и другие странности!

— Например то, что она отказалась идти с нами в Бронзу? — спросил я, спрятав тетрадь и решив отложить размышления над формулой на потом. — Согласен, я был даже немного обижен.

— А я решила, что ты ревнуешь, — не удержалась от улыбки Баффи. — Ты ведь привык быть центром её вселенной?

— Не совсем центром, но ты снова права, — я усмехнулся: — Раньше у неё было больше времени на своих друзей.

— А сегодня она прогуляла и пришла только к пятому уроку, — Саммерс сжала пальцы в кулаки. — Что-то совсем не так!

— Ох уж эта влюблённость! Какие ещё аргументы, Шерлок?

— Ты видел гениев из компьютерного класса? Они… — Баффи немного помялась: — Они не кажутся тебе странными? Их поведение…

— Они всегда были странными, Баф, — я развёл руками. — Но ты меня уговорила. Пойдём, подсмотрим за ними? Или поступим, как нормальные люди и просто спросим у них прямо про способ узнать о Малкольме?

— Точно! — Саммерс ткнула мне в плечо острым коготком: — Мы опросим кого-нибудь из задротов и убедимся, что Уиллоу ничего не угрожает.

Подскочив на месте, Баффи быстро пошла в сторону компьютерного класса. Вздохнув, я пошёл следом за ней. Зайдя в класс, я обогнул оглядывающуюся по сторонам Баффи и подошёл к Дейву, одному из наших школьных программистов. Он сидел за своим рабочим столом и что-то отчаянно быстро печатал. Пока Саммерс продолжала осматриваться я положил руки Дейву на плечи и, когда тот подпрыгнул на месте от неожиданности, спросил:

— Чем занимаешься, друг?

— Чего надо?

Дейв выглядел зашуганным. Он всегда был таким, но сегодня его нервозность превосходила все границы. Побледнев при моем появлении, он явно до сих пор помнил нашу встречу в пустом коридоре, когда я был одержим духом гиены и спешил в библиотеку к Джайлзу. К сожалению, я тоже помнил ту мимолётную для меня встречу. Дейв в одержимом гиеной восприятии мира выглядел, как добыча.

— Мы хотели задать тебе пару вопросов, — я дружелюбно улыбнулся, отчего Дейв побледнел ещё сильнее.

— Если у тебя есть минутка, — подойдя, Баффи включила своё очарование, которое подействовало, сбавив градус напряжения.

— Задавайте, — Дейв немного расслабился.

— Ты компьютерный гений, — Баффи чуть было вновь не сказала «задрот», но вовремя остановила себя: — А у нас тут проблема технического характера. Если я хочу что-то узнать о человеке в интернете, который написал мне письмо, то можно ли его отследить?

— Узнать откуда его прислали? — я провёл пальцами по верху монитора, отметив отсутствие пыли.

— Ты можешь найти профиль по юзерному имени пользователя, — немного заикаясь ответил Дейв, вновь покосившись на меня.

— Но профили люди пишут сами и могут написать всё, что хотят, — Баффи тоже посмотрела на меня и, кашлянув, я пустился в объяснения:

— Мы хотим узнать, как можно понять, что человек, который тебе пишет именно тот, за кого себя выдаёт. Или, хотя бы, узнать где находится компьютер с которого он прислал электронное письмо.

— Ого, — Дейв вытер вспотевшие ладони о штаны. — Это звучит, как вызов.

Саммерс воодушевилась. В её взгляде появился так знакомый мне огонек решительности. Поддавшись вперёд, она принялась быстро говорить:

— У Уиллоу есть парень, Малкольм, кото… — Баффи не успела договорить, когда Дейв грубо прервал её:

— Оставь Уиллоу в покое!

Поморщившись, я хлопнул Дейва по плечу и, наклонившись, произнёс:

— Мы с Баффи друзья Уиллоу и не тебе говорить, что мы должны делать. Нас беспокоит тот, кто ей всё время написывает и…

— Подожди, — Баффи подпрыгнула на месте: — Дейв, неужели Малкольм это ты?

— Нет конечно, — покачал головой тот.

— Но ты однозначно знаешь, кто это, — заметил я и Дейв сорвался:

— Я ничего вам не скажу! Уходите! Я буду кричать!

Дернувшись от неожиданности назад, я повернул голову и вдруг заметил взгляд Фрица. Тот смотрел на нас с Баффи поверх монитора так, будто мы были его кровными врагами. Ну или убили любимого хомячка. Саммерс была права — что-то тут было не так. Подхватив под локоть Баффи, я поспешил покинуть кабинет информатики, уведя за собой Истребительницу.

— К Джайлзу, — тихо сообщил я, отпуская Саммерс, и она кивнула:

— Давай поторопимся.

Влетев в библиотеку Баффи с ходу начала атаковать Руперта доказательствами образовавшихся неприятностей и техническими подробностями современных технологий. Джайлз, чей уровень владения компьютером был даже ниже, чем у тренера нашей сборной пловцов, сопротивлялся, как мог. В итоге, заявив, что Баффи, если хочет, может последить за Дейвом, Джайлз спрятался в подсобке библиотеки. Переглянувшись, мы с Саммерс направились на улицу.

План слежки созрел мгновенно. Следить за Дейвом должна была Баффи, в то время, как мне предстояло разговорить Уиллоу. И если Саммерс наверняка удалось выяснить хоть что-то, то перед моим носом впервые за многие годы малышка захлопнула дверь, предварительно сообщив, что у неё нет на меня сейчас времени. В принципе, я мог её понять. Всё же, я так и не смог дождаться её в тот день, когда она осталась сканировать, и, отписавшись на пейджер, отправился домой.

Некоторое время простояв в недоумении, смотря на закрытую дверь, я решил, что всему виной не только влюблённость и таинственный парень с шотландскими корнями, но и банальная женская злопамятность. Иногда Уиллоу была свойственна эта черта. Мне ничего не оставалось, как, вздохнув, направиться домой. По дороге я обошёл стороной группу подозрительных людей, чья любовь к кожаной одежде и рубашки в стиле семидесятых выдавали в них вампиров. Возможно я и ошибался, но рисковать не хотелось.

Дома было тихо. Мать окончательно переехала к своему любовнику и подала документы на развод. Я знал, что она не собирается забирать меня к себе и был даже в чём-то рад этому. Отец с каждым днём становился всё более мрачным. Всё чаще он задерживался на работе, предпочитая даже ночевать на стройке. Я был предоставлен самому себе.

Пройдя по первому этажу, я зашёл на кухню и, достав из холодильника бутылку с апельсиновым соком, налил себе немного в один из чистых стаканов. Когда под ногами хрустнуло стекло, я поставил полный стакан на стол и, наклонившись, поднял с пола разбитую фоторамку. Похоже, отец приходил днём и был в плохом настроении.

Разгладив немного порезанную осколками фотографию, на которой десятилетний я с родителями был сфотографирован на пикнике, я нахмурился, пытаясь разобраться в самом себе. Было ли мне больно от того, что моя семья развалилась? Когда-то определённо я бы сожалел об этом, но сейчас я был даже рад. Джессика получила второй шанс, ведь Энтони вряд ли сможет когда-нибудь исправится.

Выпрямившись, я взял со стола стакан и, аккуратно держа в руках фотографию, направился в свою комнату. Нужно было спрятать фотографию, чтобы в следующий раз отец её не порвал.

* * *

— КРД, — я сел на стул, привлекая к себе внимание. — Это компьютерная лаборатория. Когда-то была одним из трех главных работодателей Саннидейла, но потом закрылась. Мой дядя, брат отца, там работал.

Как оказалось, Дейв после школы направился к закрывшемуся комплексу, где, если верить моему «дорогому» дядюшку-уборщику, проводили эксперименты по созданию ИИ. Подобная информация вряд ли могла внушить оптимизм.

— И она точно закрылась? — Баффи нахмурилась. — Просто мне так не показалось. Там выглядело всё так, словно работа просто кипит. Знать бы чем они занимались…

— И для чего им нужен был Дейв, — добавил я.

— Для чего-то компьютерного, — встряхнула светлыми волосами Баффи. — Всё же он очень умён.

— Но может быть дела пошли на поправку, — Руперт задумчиво почесал затылок дужкой от очков.

Покачав головой, я разнёс теорию Джайлза:

— В новостях сказали, если бы это было именно так.

— К тому же, я ощущаю, что что-то не чисто, — Баффи вдруг весело улыбнулась: — Паучье чутьё не подводит.

— Паучье… чутьё?.. — не скрывая удивления переспросил Джайлз.

Неожиданные познания Баффи меня удивили и даже немного обрадовали. Со стороны Саммерс меньше всего походила на человека, который разбирается в таких вещах, как комиксы. До начала своей карьеры Истребительницы вампиров, Баффи была чирлидершей и законодателем моды и трендов. Подобные познания были не в духе людей этого круга. Сейчас я бы не удивился, если бы Корделия Чейз вдруг зашла в библиотеку и поприветствовала всех стандартным приветствием вулканцев**.

— Это из комиксов, — пояснил я. — Супергерой, дружелюбный сосед Человек-паук.

— Именно так, — Саммерс показала мне два больших пальца в жесте одобрения и, посмотрев на Джайлза, добавила: — Отсылка к поп-культуре. Извини.

— И всё же ничего не стало понятней, — предпочёл промолчать Руперт: — Разве что в лабораторию влезем…

— Влезем! — кивнула Баффи и подмигнула мне:

— Я сегодня свободен, — улыбнувшись в ответ, сказал я.

— А я попрошу вас подумать головой, — Джайлзу явно не нравился ход наших мыслей. — Я не предлагал незаконным образом… внести данный файл, чтобы выдавались и названия и автор.

Если за что можно было уважать Руперта, так это за способность быстро реагировать. Мисс Календар только появилась на пороге библиотеки, а Джайлз уже успел перевести тему, чтобы не было понятно о чём шёл ранее разговор.

— Я пришла посмотреть на новую базу данных, — учительница информатики была явно недовольна: — Узнать, ничего ли не глючит, но ты, похоже, её даже не трогал.

— Я пока разбираюсь в хаосе, который вы сделали, — в защитном жесте сложил руки на груди Джайлз.

— О, — вдруг заметила нас с Баффи мисс Календар. — Я смотрю вам здесь нравится проводить время.

— Безумно, — улыбнулся я, пятясь назад, а Саммерс добавила:

— Именно, мы ведь умные люди, — схватив меня за плечи, Истребительница принялась меня подталкивать к выходу.

— Мы позже продолжим наш разговор! — спохватившись, крикнул нам вслед Джайлз, на что Баффи невозмутимо ответила:

— Мы уже поговорили.

Выйдя в коридор, мы переглянулись. После произошедшего накануне теперь и я находился в полной уверенности, что Уиллоу что-то угрожает. Вопрос был в другом: что именно произошло и когда всё началось. Пазл в моей голове пока не сходился. Я чувствовал, будто упускаю нечто важное. Незначительную деталь, которая могла бы всё объяснить.

— Подожди, — я схватил Баффи за руку. — Мы действительно вломимся в лабораторию, где творится что-то непонятное?

— Мы туда прокрадемся, — невозмутимо поправила меня Саммерс.

Смотря на довольное выражение на лице Баффи, я не смог удержаться от сарказма:

— О, теперь мне стало гораздо легче.

Чуть позже, тем же днём, Баффи позвала меня в библиотеку. Дейв заманил её в женскую раздевалку и попытался убить. Подобное поведение абсолютно не вписывалось в характер скромного и тихого парня. Он был жертвой, а не хищником. Инстинкты гиены невозможно было обмануть. Скорее уж подобное поведение можно было ожидать от Фрица, чей взгляд я успел заметить во время разговора в компьютерном классе.

— Он пытался меня предупредить, — сложила руки на груди Баффи.

— Сам подставил, сам предупредил, — я прищурил глаза: — Похоже на то, будто его шантажировали.

— Тебя ударило током лишь на миг, — подошедший Джайлз протянул Баффи чай. — Но если бы ты не была Истребительницей…

— Скажите мне правду, — Саммерс умоляюще посмотрела в глаза Руперта: — Как моя причёска?

Не выдержав, я рассмеялся, а потом замер, вдруг вспомнив тот самый роковой момент. Пазл в моей голове вдруг неожиданно сошёлся. Нахмурившись, я произнёс, обращаясь к Джайлзу:

— Знаю, это может прозвучать безумно, но можно ли запереть кого-то в книге, а потом сканированием перенести на электронный носитель?

— Звучит, как бред, — протянула Баффи.

— А вот я, кажется, понимаю, что ты имеешь ввиду, — нахмурился Джайлз.

Встав, Руперт направился к стеллажам, которые всегда были заперты, находясь за решеткой. Взяв в руки уже знакомый мне огромный фолиант с рожей демона на обложке, он подошёл к нам и положил книгу на стол.

— Вам это не кажется знакомым?

— Это книга, — с иронией улыбнулась Баффи.

— В тёмные века, души демонов загоняли в тома, где на страницах они не представляли опасности пока бы их не прочли вслух, — покосившись на фолиант, Джайлз еле заметно сглотнул: — Если не ошибаюсь, то это Молох. Искуситель. Очень опасный и соблазнительный демон. Он заманивает людей обещаниями любви, власти, знаний… Питается впечатлительными умами.

— Как малышка, — я почувствовал, что начинаю злится.

— Да, — кивнул Джайлз. — Как Уиллоу, Дейв и многие другие…

— И этот Молох здесь, в этой книге? — спросила Баффи, на что Руперт с сожалением покачал головой:

— Уже нет, — он открыл фолиант, демонстрируя чистые страницы.

— Ты выпустил Молаха? — возмутилась Баффи.

— Я? Нет! Я не читал книгу. Эта жуткая Календар нашла её уже такой.

— Уиллоу отсканировала её на компьютер, — простонал я: — Значит этот демон сейчас в интернете! Вот зачем ему Дейв и остальные!

— Зачем? — Баффи повернула голову, смотря мне в глаза.

— Гарантирую, что они строят ему тело!

— То есть он теперь здесь, — ткнула пальцем в монитор Баффи. — Сканер перевёл Молаха в нули и единицы и теперь он может находиться в любом компьютере. Просто прекрасно!

— Это всё объясняет, — нервным жестом, Джайлз сорвал с носа очки. — Похоже Молах хочет воплотиться в реальности.

— Что будем делать с этим кибердемоном?

— Может попробуем его удалить? — спросил Руперт. — Всё же он теперь просто файл…

— Идея класс! — Баффи подошла и села за компьютер Уиллоу.

Включив монитор, Саммерс начала копаться файлах сканов, ища нужный. Найдя папку, она решила удалить её всю, но у неё ничего не вышло. Экран на мгновение погас, а потом мы увидели жуткую морду демона с обложки.

— Не лезьте к Уиллоу! Это не ваше дело!

— Так вот какой ты, Малкольм, — не удержалась Баффи, получив в ответ укоризненный взгляд от Джайлза и мой комментарий:

— Как ты там говорила? Волосатая спина?

* * *

Саннидейл всегда отличался некой атмосферой, добавлявшей городу привлекательности в глазах разнообразных порождений зла. Демоны, вампиры, огромные богомолы. В этом городе никого не удивишь таинственным самоубийством и многочисленными смертями. Даже полиция старается обычно замять любые странные дела, подчиняясь инстинкту самосохранения. Никто не хочет стать очередной папкой с нераскрытым убийством.

Смерть Дейва не была самоубийством, но об этом было известно лишь узкому кругу лиц. Происходившее окончательно приняло дурной оборот. Я не смог дозвониться до малышки и мы с Баффи решили пойти к ней домой, в то время, как Джайлзу предстояло найти способ вытащить Молоха из сети. Руперту предстояло обратиться к своему природному врагу, мисс Календар, но ради дело он был готов пойти на такую жертву. Единственное, что его немного напрягло, так это способ, каким можно было убедить учительницу информатики помочь. Не каждый день узнаешь о существовании магии.

Придя домой к Уиллоу мы увидели открытую дверь и, быстро забежав внутрь, обнаружили включенный компьютер. Последним присланным письмом было то, в котором рогатый Малкольм выражал своё нетерпение и жаждал показаться малышке на глаза. Рассердившись, я выключил монитор. Уиллоу похитили.

— Едем в лабораторию, — я посмотрел на мрачную Баффи.

— Скорее всего она именно там, — кивнула Саммерс.

Отзвонившись Джайлзу и рассказав о произошедшем, уже через двадцать минут мы стояли около высокого забора из сетки. Высокий, почти десять футов в высоту* * *

, он вызывал у меня желание порадоваться своей физической форме. Да, с Баффи мне было не сравниться, но ловко перебравшись на другую сторону, я хотя бы не упал, пусть и умудрился зацепиться штаниной за верх сетки.

— Черный вход? — спросила Баффи

— Черный вход, — кивнул я и мы побежали.

Следуя за Баффи, мне только и оставалось, как прикрывать Саммерс и уворачиваться от дверей, которые та била ногами, ломая замки. На первом этаже мы наткнулись на охрану. Вырубив мужчину в форме, Баффи подбежала к посту, где тот сидел и уставилась на мониторы, где шла передача с камер наблюдения. Охнув, она подозвала меня и ткнула на один из экранов:

— Это Уиллоу.

— Да, — я поморщился: — А вместе с ней и киберМалкольм. Они во второй лаборатории.

— Бежим, — Баффи поспешила вперёд, ведя меня следом.

Добравшись до нужной лаборатории, мы впервые столкнулись с неприятностями. Несколько раз попытавшись выбить дверь, Баффи была вынуждена признать:

— У меня не выйдет, — сердито посмотрев на дверь, Саммерс, словно оправдываясь, добавила: — Это сталь.

— Поищем другой вход.

Заметавшись по коридору, мы очень быстро были вынуждены признать, что другого способа попасть в лабораторию не было. Когда на мгновение погас свет и зажглось аварийное освещение, я замер. Молах приготовил нам ловушку. Дернувшись к ближайшей двери, ведущей прочь из коридора около лаборатории, я понял, что нас заблокировали.

— Охранной системой управляет компьютер, — пробормотала Баффи, смотря прямо в камеру слежения.

Откуда-то с шипением пошёл газ и Саммерс вновь начала биться в дверь лаборатории, в то время, как я, закашлявшись, сначала попытался было помочь подруге, но потом, начав терять сознание, прислонился к стене, отчаянно пытаясь удержать себя от обморока.

Я так и не понял в какой момент Баффи смогла открыть дверь. Вбежав следом за ней в лабораторию, я увернулся от атаки напавшего на меня ученого, в то время, как Саммерс бросилась на демона. Испуганная Уиллоу выглядела потерянной и, наверное, это придало мне сил. Поднырнув под летящий мне в лицо кулак, я с силой ударил мужчину по диафрагме, выбив дыхалку и, когда тот, упав, смог сделать судорожный вздох, со всей силы ударил кулаком по лицу, вырубив.

В следующее мгновение, подхватив меня под локоть, Баффи, держащая другой рукой Уиллоу, потянула нас всех в коридор. Демон что-то кричал, лаборатория искрила и начала дымиться. Похоже у Джайлза с мисс Календар что-то получилось. Вот только разобраться в ситуации лучше мне было не суждено. Перестав кричать, демон выскочил следом за нами в коридор и одним сильным ударом отшвырнул меня прочь.

Ударившись сначала о стену, а потом упав на твердый пол я на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, то всё почти закончилось. Меня успели оттащить в сторону и с двух сторон заслоняли Баффи с Уиллоу. Молох снова орал и трясся, словно в припадке. По нему пробегали искры электричества, а рука застряла в электрощитке. Вскоре, не выдержав напряжения, механическое тело демона взорвалось.

В наступившей тишине мы втроем смотрели на слегка дымящиеся останки Малаха и молчали. Наконец, не выдержав, я нервно хохотнул и, слабо улыбнувшись обеспокоенно посмотревшим на меня друзьям, попросил:

— Давайте в следующий раз, когда кто-то влюбится в незнакомца, мы сначала его дружно проверим?

— Согласна, — Баффи выдохнула, прислоняясь спиной к стене. — Уиллоу?

— Простите, — малышка всхлипнула. — Это всё из-за меня…

— Ты не виновата, — я вновь покосился на останки металлического тела Молоха. — Меня например чуть было не сожрала самка богомола. В нашем городке понятие неудачные отношения определённо играет интересными красками.

— Это точно, — Саммерс нервно хихикнула и спросила: — Сваливаем?

— И побыстрее, — я, осторожно опираясь о стену, встал. — Надеюсь, данные системы охраны достаточно повредились, чтобы о нас не осталось и упоминания.

_______________

* — по фамилии и биографии об этом персонаже ничего практически не известно, так что мы взяли на себя смелость добавить подробностей.

** — Стартрек. «Долгой жизни и процветания!» ;)

3 * — почти три метра.

Конкурс талантов в нашей школе всегда пользовался популярностью у тех, кто хотел отхватить свою персональную «минуту славы». Меня подобное мало интересовало. Я не видел выгоды в мартышкиных кривляньях на сцене перед парой сотен родителей, учителей и десятком спонсоров в режиме поиска юных талантов. Хотя, в прошлом году Джесси участвовал в этом шоу, попытавшись поразить публику своим умением играть на гитаре. Не особо успешно, но свою долю аплодисментов он получил.

Уиллоу, как и я, не горела желанием выходить на сцену. Она всегда боялась выступать перед большим количеством людей. Однажды малышка даже призналась мне, что одним из самых жутких кошмаров, которое ей когда-либо снились, был тот, где она оказалась на сцене перед многотысячной публикой и была вынуждена петь арию высоким сопрано. Столь богатая фантазия не могла меня не насмешить, но, чтобы не обидеть Уиллоу, я с улыбкой рассказал о своем давно позабытом страхе клоунов, который после одного неприятного случая в детстве долгое время просто терпеть не мог.

— Предлагаю навестить Джайлза, — с довольной улыбкой предложила Баффи, когда мы прогуливались по коридору школы в большой обеденный перерыв.

— Точно! Его ведь вроде назначили ответственным за конкурс талантов, — Уиллоу тихо хихикнула: — Я думаю, ему сейчас очень плохо.

— Определённо, — я не был единственным, кто не смог сдержать свой смех. — Я слышал, что Корделия собирается петь, а это не каждому дано пережить!

Весело рассмеявшись, мы поспешили в актовый зал школы. Ужасающие звуки тубы я услышал ещё только подходя к широким дверям. Громкие, они весьма сильно терзали мои уши. Несмотря на умение играть на гитаре, тонким музыкальным слухом я не отличался, но даже так мне всё равно захотелось скривиться.

— Ужасно, — прокомментировал я, получив сочувствующий взгляд от Уиллоу. — Интересно, Джайлз там ещё не сбежал от подобного кошмара?

Обогнув друзей, я первым зашёл в зал. Руперт сидел максимально далеко от сцены, насколько ему позволяла взваленная на него, судя по всему новым директором, роль руководителя конкурса талантов, и нервным жестом тер переносицу. Похоже терпение Джайлза почти исчерпало себя. Широко улыбаясь, Баффи направилась прямиком к Руперту. Сев рядом, она провозгласила:

— Наш великий продюсер!

Уиллоу устроилась на ряде чуть ниже, обернувшись на Руперта, в то время, как я предпочёл место прямо позади. Посмотрев на сцену, где малознакомая мне школьница пыталась извлечь из своего инструмента красивые звуки, хотя бы немного походящие на музыку, я спросил:

— Как отбор кандидатов?

— А, это вы, — не скрывая усталости произнёс Джайлз, окинув нас грустным взглядом.

— Конкурс талантов, — Баффи буквально светилась от веселья: — Кто тебя заставил в нём участвовать?

— Наш новый фюрер, мистер Синдер, — ответил Руперт, подтвердив мои догадки.

— Теперь их называют директорами, — улыбнулась Уиллоу.

— Он считает, что я должен больше общаться со студентами, — поделился наболевшим Джайлз: — Я пытался объяснить ему, что стал библиотекарем как раз для того, чтобы реже с ними встречаться, но он не понял.

Тихо рассмеявшись, я увернулся от легкого подзатыльника, который мне попыталась дать Баффи и, посмотрев на сцену, заинтересованно приподнялся, заметив Тёрка, который в прошлом году постеснялся выступить с Джесси. Решение совместно с друзьями поддеть Джайлза исчезло. Я нашёл нечто, заинтересовавшее меня гораздо сильнее, нежели мимолетное развлечение, которое потом однозначно бы аукнулось нам троим местью с истинно английским юмором.

— Там Тёрк со своей новой гитарой. Скоро буду.

Вместо ответа Джайлз лишь устало махнул рукой, а Уиллоу мягко улыбнулась, принявшись тихо объяснять Баффи причину моего неожиданного побега. Быстро спустившись к самой сцене, я подошёл к Тёрку и, сев прямо рядом с ним, с улыбкой спросил:

— Это она?

Вздрогнув от неожиданности, Тёрк рассмеялся, увидев воодушевление на моём лице. Красуясь, он аккуратно протянул мне свою гитару и я, перехватив её поудобнее, провёл пальцами правой руки по грифу, а потом по плавному корпусу. Фендер Мустанг* была нашей общей мечтой, которую, в итоге, осуществил Тёрк у которого мы вместе с другими любителями гитары чаще всего и сидели в гараже.

— Красавица, — тихо прошептал я. — Можно?

— Конечно, — кивнул Тёрк. — Сейчас, подключу только. Прости, наушники я не принёс.

— Сделай тогда потише, — я улыбнулся играющей на тубе однокласнице Тёрка. — Не будем мешать другим.

— Окей, — кивнул Тёрк и, выполнив мою просьбу, тихо заметил: — Давно тебя не было видно.

— После того, как Джесси пропал мне сначала было немного неуютно приходить, — уклончиво ответил я, начав наигрывать Нирвану. — А потом я решил сосредоточиться на других вещах.

— Зря, — протянул Тёрк, принявшись стучать ногой в ритм. — Не в обиду Джесси, но ты всегда играл лучше, чем он.

— Может быть, — я улыбнулся, погрузившись в звуки, которые извлекал из инструмента. — Она прекрасно звучит. Сколько стоила?

— Три тысячи, — признался Тёрк. — Когда мать узнала, что я потратил треть суммы, которую они с отцом откладывали мне на колледж, то пришла в ярость.

— Представляю, — я хохотнул. — Но судя по твоему лицу, ты ни о чём не жалеешь!

— Естественно! — Тёрк тоже рассмеялся. — Здравствуйте, директор Синдер.

Когда позади меня появился новый директор нашей школы, я не заметил. С улыбкой наслаждаясь звучанием, я заметил мистера Синдера, когда тот уже замер прямо напротив меня. Прекратив играть, я запоздало поздоровался. Смерив меня внимательным взглядом, директор произнёс:

— Отлично играете, — мистер Синдер мерзко ухмыльнулся: — В отличии от ваших друзей, будущих уголовников, у вас есть потенциал, мистер Харрис, даже удивительно, ведь по вам так и не скажешь.

Развернувшись, довольный Синдер направился обходить актовый зал дальше, оставив меня сверлить его спину злым взглядом. Сменивший на посту мистера Флуффи, этот мужчина выглядел дорвавшимся до власти неудачником. Я видел таких не раз. Начальник моего отца был тем, кого Энтони со своими друзьями доставал в школе. Не удивительно, что теперь именно он был тем, кто отрывался не скрывая своего довольства.

Мистер Синдер был таким же. Я видел это в его глазах и суетливых движениях. Директор старался их скрыть, но вбитые годами привычки не так просто истребить. Синдера явно в школьные годы окунали головой в унитаз. Оглянувшись на друзей, я увидел, что малышка с Баф потерянно сидели рядом с повеселевшим Джайлзом. Передав Тёрку гитару, я извинился и побежал к ним.

— Что случилось? — я оглядел грустных друзей. — Мистер Синдер назвал вас будущими уголовниками.

— Всё кончено, — прошептала Баффи.

— Не хочу, — одновременно с Саммерс простонала Уиллоу.

— Справедливость восторжествовала, — философским тоном произнёс Руперт, любуясь выступление чревовещателя.

* * *

Убийствами в Саннидейле никого не напугаешь. Как, впрочем, и убийствами в старшей школе Саннидейла. Смерть Эмили, танцовщицы, которая должна была выступать со своим номером на конкурсе талантов удивила немногих. В отличии от меня, Баффи очень заинтересовалась произошедшим. Уиллоу не далеко ушла от неё. Девушки вместе насели на Джайлза, выпытывая подробности случившегося. Мне, как их другу, пришлось принять участие.

Порой мне казалось, что я ненавидел эту школу и этот город. Да, я родился в Саннидейле, но всегда мечтал покинуть его. Уехать далеко, увидеть весь мир и насладиться тем, что он может мне дать. Если верить моей матери, то во всём были виноваты ирландские корни моего отца. Но, по её мнению, далёкая родина моих предков была виновата во всех её семейных проблемах с Энтони.

Мы стояли в школьном коридоре, наблюдая, как за жёлтой, оградительной лентой, уже развешенной возле входа в раздевалку, занимались своей непосредственной работой полицейские. Будь моя воля, я бы проигнорировал произошедшую смерть, как игнорировал подобные ей всегда, считая, что со всем должны разбираться уполномоченные люди. Вот только скучая по обществу друзей, вынужденных готовится к конкурсу, я сделал шаг вперёд, спросив Джайлза:

— Были ли какие-нибудь странности?

— По правде сказать, да, — поправил очки на носу Руперт. — Ей вырезали сердце.

— То есть после репетиции кто-то подкараулил Эмили, убил и вырезал ей сердце? — Баффи округлила глаза: — Это точно не вампиры.

— Звучит ужасно, — поёжилась Уиллоу, смотря на вход в раздевалку: — Посторонних в школе бы заметили. Получается убийца сейчас среди нас?

— Получается так, — вздохнул Джайлз.

— Но это по нашей части? — уточнила Баффи.

— Многие демоны едят сердца, — тихо ответил Руперт. — Но…

Мы все обернулись туда, где полицейские укладывали в пакет для улик окровавленный кухонный нож. Баффи тихо пробормотала про клыки и когти. В этом она была права: большинство демонов не нуждались в дополнительных инструментах. Даже те же вампиры всегда носили своё оружие, клыки, с собой. Хотя, я читал про некоторые виды демонов, которые не были вооружены даже так. Правда, они и не были столь опасны и явно не интересовались сердцами. Не настолько, чтобы вырезать их из груди школьниц.

— Возможно наш убийца — человек, — Джайлз тяжело вздохнул, а я не удержался и, сложив руки на груди, задал вопрос в пустоту:

— Я уже говорил, что ненавижу этот город и школу? — на меня молча посмотрели, не став отвечать на столь провокационный вопрос.

Придя к выводу, что убийца человек, Руперт повёл нас подальше от места трагедии. Я мог бы согласиться с Джайлзом, вот только всё время, пока мы стояли недалеко от места событий, я внимательно отслеживал не только действия полицейских, но и реакцию Баффи. Инстинктам Истребительницы вампиров я доверял больше, чем выводам её Наблюдателя. Саммерс явно была на взводе. Словно гончая, почуявшая добычу, она не мигая следила за действиями полицейских.

— Это был не человек, — сделала Баффи свой вывод, когда мы отошли в сторону. — Я уверена в этом.

— Допустим, — покачал головой Джайлз. — Демон это или нет, но заняться этим нужно. Начнём с участников конкурса. Они были теми, кто последними видели Эмили.

Похоже, мои выводы о интуиции Истребительниц были верны. Руперт даже не задумался о том, чтобы поставить под сомнение мнение Баффи, как обычно делал с моими предположениями, и включил её высказывание, как вторую рабочую версию. Не то, чтобы я обижался на подобную дискриминацию, но забыть про целый ряд случаев, когда я оказывался прав, было выше моих сил. Кажется, подобное называется злопамятностью. Не самая плохая черта, которая у меня могла бы быть.

Мне выпало опрашивать Корделию, и видит Бог, я пытался этого избежать. Идя рядом с ней и слушая не прекращающийся поток болтовни, я мысленно спрашивал у неведомых сил, когда успел так провиниться. В Корделии меня раздражало многое. В частности то, что эта девушка внешне мне была симпатична, но из-за Джесса, который был безответно влюблён в неё, я до сих пор не мог воспринимать свои симпатии всерьёз. Возможно, я слишком привык скрывать их, дорожа дружбой с погибшим другом.

— Эй, ты хоть слушаешь меня? — Чейз нахмурилась, уперев руки в бока.

— Конечно, — я с сочувствием покачал головой. — Это ужасная трагедия.

— Да! — Корделия заправила за ухо выбившийся из причёски локон. — Эмили была моей лучшей подругой…

— Лучшей, — я потёр шею, стараясь сдержать раздражение.

— Тоже самое могло случиться и со мной! — Корделия вцепилась мне в руку и я поморщился, когда острые, женские коготки ощутимо впились мне в кожу.

— Мечты! — вырвалось у меня, и уже в следующее мгновение я уворачивался от женского кулачка. — Осторожнее, мы говорим сейчас о твоей подруге!

— Ты сволочь, Ксандер, — вдруг категорично заявила Корделия, покачав головой. — Редкостная!

— Эмили, — напомнил я, спровоцировав у Чейз новый поток воспоминаний.

Позже, вернувшись в библиотеку, я был на взводе. Раздражённый разговором с Корделией, я мрачно посмотрел на пришедших Баффи с Уиллоу и мысленно понадеялся, что их разговоры закончились гораздо продуктивнее, нежели мой.

— Прошу вас, — я улыбнулся одними губами. — В следующий раз пусть Корделией займётся кто-нибудь другой.

— Так не понравилось? — уточнила Баффи. — Я видела вас со стороны, когда шла в актовый зал. Вы так чудесно смотрелись вместе.

— Ни слова больше, — буквально прошипел я. — Она так ничего путного и не смогла сказать.

Упав на стул, я скинул рюкзак и распластался по столу, принявшись внимательно наблюдать за тем, как Баффи с малышкой обсуждают с подошедшим Джайлзом всё, что узнали. Подавив зевок, я не особо вслушивался в то, что они говорили друг другу. Гораздо сильнее мой разум занимали собственные проблемы.

После ухода матери отец начал не только пить. Буквально пару дней назад, накануне объявления конкурса талантов, я нашёл его в гостиной под кайфом. Обмочившись, Энтони находился в полузабытье и звал мою мать. Видимо то, что Джессика покинула его, подав на развод, сильно подломило веру отца в себя. Но проблема была даже не в этом. Мне было плевать на то, что отец решил окончательно погубить своё здоровье и разум. Дело было в ином.

Я знал, как вести себя с пьяным отцом. С тем Энтони, который ушёл в запой и готовится крушить всё вокруг подобно Халку. Но вот как вести себя с Энтони, который принял наркотики и валяется посреди комнаты в невменяемом состоянии я не представлял. Меня невольно пугал такой отец. Вернее, меня напугала та ненависть, которая поднялась откуда-то из глубин моей души, когда я впервые увидел Энтони таким, будучи уже взрослым.

Смотря на друзей, я вдруг осознал, насколько мы все разные. Семья Баффи была не полной, но мать очень любила свою дочь. Это было видно по её взгляду и жестам. Она никогда бы не бросила Баф, не причинила бы ей боль. А вот семья малышки была крепкой, но в ней во главу угла ставился престиж и мнение общества. Родители Уиллоу были полностью погружены в свою карьеру и отношения друг с другом. Времени на дочь у них не было. Если малышка училась хорошо и директор не вызывал их к себе, они даже не обращали на Уиллоу внимание. Поразительная разница.

Вздохнув, я с тоской осознал, что не представляю, что будет ждать меня дома вечером даже сегодня, не говоря уже о будущем. Вряд ли отец быстро придёт в себя. Скорее уж по накатанной дорожке быстро свалится на дно социума. Я мог бы пойти на поклон к матери. Если надавить, она бы приютила меня не смотря на недовольство своего будущего мужа, но я не хотел. Дурацкая гордость!

Пока я раздумывал о своем ближайшем будущем, обсуждение закончилось. Джайлз ловко соскочил с дальнейшего расследования, отговорившись подготовкой конкурса, а возможным виновником в произошедшем убийстве был назначен паренёк по имени Морган со своей куклой-чревовещателем. Странности в его поведении заметили если не все, то многие. Корделия не в счёт.

На мой взгляд Морган вряд ли мог быть демоном. Да, он был дьявольски умён и эрудирован, но я видел его родителей. К тому же в прошлом году Морган провалялся в больнице больше шести месяцев. Что-то связанное с нервной системой вроде. Я мог бы высказать свои предположения, но слишком хорошо знал друзей и Руперта. Меня бы не стали слушать, а настаивать, чтобы потом ткнуть их всех носом в недальновидность и упрямство, я не хотел. Не в этот раз, ведь происходящее не касалось непосредственно меня.

Решив раздобыть улики, Баффи выскользнула из библиотеки, по дороге крикнув, что осмотрит шкафчик Моргана. Выпрямившись, я покосился на малышку, которая выглядела воодушевлённой. Я уже не в первый раз замечал, что Уиллоу зависит от адреналина. Да, она боится многого и весьма скромна в выражении своих интересов на широкую публику, но если дело заходит о чём-то, кардинально отличающимся от серости обычных будней, в малышке просыпался азарт.

— Бодрит, верно? — спросил я, когда Уиллоу устроилась напротив меня, судорожным жестом вцепившись в одну из книг на столе.

— Не хочу казаться плохой, — малышка застенчиво улыбнулась: — Но ты прав. Подобные приключения определённо заставляют взбодриться. Это не нормально, верно?

— Не больше, чем существование вампиров и Истребильниц, — я достал из рюкзака домашку по биологии. — Некоторые люди прыгают с парашютом и раскрывают его на максимально низкой отметке, а другие любят плавать с акулами. Каждому своё.

— Как ты? — вдруг спросила малышка.

— А что я? — ответил вопросом на вопрос.

— Ксандр, — протянула Уиллоу. — Не закрывайся. Что у тебя произошло?

— Всё в порядке, — я тепло улыбнулся. — Ничего такого, из-за чего стоило бы переживать.

* * *

На следующий день после того, как виновником был назначен Морган, Баффи украла его куклу. Правда перед этим, ещё утром, она рассказала весьма жуткую историю про то, как ночью та пробралась к ней в спальню. Звучало достаточно безумно, но после огромных богомолов я уже мало чему смог бы удивиться.

В итоге, притащив куклу в библиотеку, Баффи выглядела победительницей. Хотя, мне в тот момент она больше напомнила соседского кота, всё время таскавшего в дом к своей хозяйке мышей и полудохлых птичек. Когда Саммерс осторожно усадила куклу неподалёку от меня, я не выдержал:

— Ты хочешь оставить эту мерзость здесь?

— Да, — кивнула Баффи. — Ты всё равно сидишь тут и делаешь домашнее задание, так заодно и последишь за ним. Его, кстати, если ты не забыл, зовут Сид.

— Отлично, — я поморщился. — Сид… Кто в нашем возрасте даёт куклам подобные имена и разговаривает с ними?

Делать уроки и одновременно следить за куклой было сложно. Я всё время таращился на Сида, который заставлял меня нервничать. Никогда не любил кукол. Что-то в их пустых глазах заставляло меня кривиться от омерзения. Спустя некоторое время я, наконец-то, смог успокоиться и погрузиться в подготовку доклада по литературе. Вот только, когда я отстранился от очередного толстого талмуда и машинально посмотрел в сторону Сида, куклы на месте не оказалось.

— Мать вашу! — резко дернувшись в сторону, я с ногами залез на стол прямо поверх раскрытых учебников.

— Что случилось?

Выскочившие из-за стеллажей Руперт с Уиллоу выглядели удивленными ровно до того момента, как сами не увидели отсутствие на месте куклы. Уронив книги, Джайлз принялся судорожно оглядываться, а малышка закружилась на месте. Я же продолжал стоять на столе даже когда они спустились вниз. Слезать не хотелось. Живые куклы неожиданно крепко уцепились за вторую строчку моего личного рейтинга мерзостей, подвинув рассыпающихся прахом вампиров вниз.

— Ксандр, думаю, что куклы здесь больше нет, — немного успокоившийся Джайлз поправил очки. — Можешь слезать.

— Спасибо, что выставили меня полным трусом, Руперт, — скривился я, слезая со стола. — Я ведь не прокомментировал то, как грациозно вы разбросали книги.

Оглядываясь по сторонам, я сделал несколько шагов, замирая посреди открытого пространства. Мне определённо нужно было время, чтобы прийти в себя. Разумом я осознавал, что кукла, похоже, не имела намерения мне навредить, но понимание, что то, что не должно двигаться, куда-то ушло буквально замораживало кровь в жилах.

— Я даже не думал тебя оскорблять, — Джайлз внимательно посмотрел на меня. — Может чаю? У меня почти полный термос в чемодане.

— Можно, — протянул я. — Хотя, пить чай, когда от нас сбежала кукла-чревовещатель, довольно…

— Безумно? — спросила Уиллоу. — Но не думаю, что нам стоит начинать её искать по школе без Баффи.

— Вы оба правы, — Джайлз вышел из своего маленького кабинета возле стойки с термосом в одной руке и тремя чашками во второй. — Стоит дождаться Баффи и не делать поспешных движений. Занятия уже закончились и в школе кроме нас и пары учителей до начала выступления никого нет.

Взяв из рук Руперта чашку с чаем, я отпил немного, пытаясь привести в норму расшатанные произошедшим нервы. Наверное именно чай помог мне более спокойно воспринять появление Баффи с Сидом на руках на пороге библиотеки. Принесённые Саммерс вести были одновременно хорошими и ужасающими.

Смерть Моргана была предсказуемой. Я даже уже не сильно удивился тому, что у бедолаги вытащили мозг. Тот у него был поистине исключительным. А вот подробности, которые рассказала ожившая кукла, определённо стоили внимания. Охотник на демонов, проклятый и обречённый жить в облике куклы, пока не убьет всех своих врагов. Это было даже в чём-то схоже с легендами и мифами. Я бы посмотрел подобный фильм. Вот только рассказ куклы по имени Сид был правдой.

Баффи и Уиллоу смотрели на Сида с восторгом и грустью, в то время, как Руперт не мог скрыть своего удивления. Джайлз выглядел ошеломлённым зрелищем, что предстало перед его глазами. Сам я сидел подальше от заколдованного охотника на демонов. Не смотря на все слова Сида, я не желал приближаться к нему.

Проклятый охотник вещал о том, как он убил шестерых из семерых демонов и о том, как снимет убийством последнего проклятие, чтобы стать свободным. Когда Уиллоу тихонечко всхлипнула, я еле подавил желание закатить глаза. Не хотелось бы, чтобы меня опять назвали не романтичным чурбаном. Или редкостной сволочью, как это сделала Корделия.

— Уверен, седьмой демон — это кто-то из участников конкурса.

— Но демон получил, что хотел, — Баффи нахмурилась. — Зачем ему участвовать?

— Когда мы увидим, кто не пришёл на выступление, — Сид прищурил свои искусственные глаза, делая многозначительную паузу.

— Мы узнаем, кто из них демон! — воскликнула Саммерс, полностью поняв план охотника.

— Выступление! — воскликнул вдруг Джайлз.

— Что? — спросила Баффи, но Руперта было уже не остановить:

— Оно скоро начнётся! — Джайлз накинул на себя сложенный на стуле пиджак. — Я должен быть там!

— Нужно раздобыть адреса участников, — Баффи нахмурилась. — Так мы сможем сократить время на поиски тех, кто не придёт на выступление.

— Библиотекарь, — позвал Руперта Сид. — Вызови всех на сцену и составьте круг, чтобы мы увидели, кого не хватает.

— Как? — удивленно моргнул Джайлз, чьё английское воспитание дало небольшой сбой.

— Пусть возьмутся за руки, чтобы подбодрить друг друга. Якобы для повышения дружеской обстановки на сцене.

— Понял.

Руперт не мигая посмотрел на Сида, а потом поспешил покинуть помещение. В этот момент я невольно позавидовал Джайлзу. Я и сам был бы не против свалить подальше. Всё же проклятый демонами Сид вызывал дискомфорт не только у Наблюдателя. Когда я вздохнул, охотник резко повернул голову в мою сторону и я, дернувшись, резко встал, напугав Уиллоу.

— Пойду, помогу Джайлзу!

Не слушая то, что мне в ответ сказали друзья и говорящая кукла, я поспешил покинуть библиотку. Замерев в полупустом коридоре, я резко выдохнул и поёжился. Мерзость! Услышав позади шаги, я устало посмотрел на потолок. День явно не задался.

— Мы с тобой!

Друзья догнали меня быстро. Баффи на руках держала Сида, который, посмотрев на меня, подмигнул. Не удержавшись, я скривился. Жуть! Но, кажется, я уже так говорил. Идя так, чтобы между мной и куклой на руках Саммерс была Уиллоу, я старался не показывать, насколько меня нервирует сложившаяся ситуация. Порадовало лишь то, что когда мы добрались до актового зала, Баффи унесла Сида куда-то в сторону, сообщив по пути, что они будут наблюдать сверху. Меня это более чем устраивало.

Бродя между готовящимися к выступлению школьниками, я не видел чего-то необычного. Когда Джайлз собрал их всех в круг, я нахмурился. Что-то было не так. Посмотрев на Уиллоу, я увидел, как та тоже хмурится. Малышка чувствовала неладное. Её губы еле заметно шевелились, словно она подсчитывала количество присутствующих.

— Все на месте, — тихо прошептала она мне.

— Я тоже заметил.

Когда школьники разошлись, откуда-то сверху спрыгнула Баффи. Замерев рядом друг с другом Истребительница и её Наблюдатель принялись обсуждать произошедшее. Уиллоу тоже собиралась было выйти, но я придержал её за руку. Демон точно должен был быть среди выступающих. Что-то было не так.

— А он точно съел мозг Моргана? — тихо спросил я малышку.

— Думаешь, что демон выбирает добычу получше? — так же тихо ответила Уиллоу. — Нужно сказать Баффи!

— Подожди, — я нахмурился. — Не стоит торопиться.

Сделав шаг назад, я скрылся в тени, спрятав рядом с собой малышку. Джайлз закончил говорить с Баффи и скрылся за декарациями, а Саммерс, оглядевшись, пробормотала имя куклы. Выдернув свою руку из моей хватки, Уиллоу подбежала к подруге и вместе они отправились на поиски охотника.

Оставшись в одиночестве я несколько секунд смотрел на свою ладонь, пальцами которой сжимал руку малышки. Стоило привыкать, что Уиллоу уже меньше нуждается в защите. Подружившись с Баффи, став её лучшей подругой, малышка стала сильнее, а я всё так же старался защищать и оберегать её от любой опасности. Пожалуй, мне стоило дать ей немного больше свободы и не стараться подстраховывать каждый шаг.

Вздохнув, я последовал за друзьями, но быстро потерял их среди декораций. Если бы не тихий вскрик, я бы прошёл мимо небольшого закутка, но голос Уиллоу я мог узнать везде. Забежав, я увидел, как Баффи отшвыривает в сторону человеческий мозг.

— Значит не съел, — пробормотал я, подойдя ближе.

— Но почему? — спросила Баффи, судорожными движениями вытирая о какую-то тряпку руки. — Демону нужен мозг умного человека, а Морган был самым умным школьником!

— Может быть ему что-то не понравилось? — слегка заикаясь от пережитого спросила малышка.

— Морган часто болел, — вспомнил я. — Шесть месяцев в прошлом году провалялся в больнице. У него были частые головные боли.

— А ты откуда знаешь? — спросила Баффи.

— Они с Джессом должны были делать совместный проект по литературе, но из-за болезни Джесси остался один, — я потер подбородок и пожал плечами: — Может с его мозгом что-то не так, но демон об этом не знал?

— И теперь он ищет новый, — Уиллоу судорожно вздохнула. — Надо что-то предпринять!

— Только сначала мы обезопасим тебя, — Баффи покосилась на мозг. — Ты достаточно умна, чтобы заинтересовать демона, так что не отходи далеко и мы сможем тебя защитить.

— Подожди, — малышка машинально вцепилась одной рукой мне в рубашку. — Джайлз!

— Точно! — я уставился на Баффи, которая смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Руперт — самый умный и начитанный человек в школе!

— Господи, — прошептала Саммерс: — Джайлз!

— Демон всё так же среди толпы выступающих, — я вздохнул, лихорадочно обдумывая происходящее: — Он снова в поисках и его время скорее всего на исходе. Он будет импульсивен и нетерпелив…

— За мной! — прервала меня Баффи.

И снова мы с Уиллоу бежали за Саммерс. На этот раз, ради разнообразия, не по кладбищу. К счастью, мы успели вовремя. Марк, мало знакомый мне паренёк, изображающий фокусника, привязывал в гильотине Руперта. Похоже, это и был искомый нами демон. К такому выводу, видимо, пришла и Баффи. Прыгнув, она обеими ногами ударила в грудь Марка, заставив его пошатнуться, в то время, как мы с малышкой принялись отвязывать непонимающего ничего Джайлза.

Отшатнувшись и упав, Марк неожиданно зарычал, подтверждая нашу теорию. Дернувшись от неожиданного звука, Руперт тоже быстро понял, что происходит и, когда мы его отвязали, поспешил отойти от гильотины, потянув за собой Уиллоу. В это время между Баффи и демоном, чья кожа уже перерождалась во что-то зелёное с чешуёй разгорелась яростная схватка, в середине которой на сцену вылетел Сид с ножом. Отмахнувшись от куклы, Марк вновь бросился в атаку. К этому моменту, его внешний вид уже не был человеческим.

Найдя взглядом топор, я быстро поднял его и бросил Баффи. Ловко схватив деревянную рукоять, Саммерс увернулась от взмаха когтистой лапы и со всей силы ударила по бедру демона лезвием. Марк громко взвыл, припав на одну ногу. Теперь, когда он выглядел полностью, как демон, его сила возросла в разы и сражаться Баффи стало гораздо сложнее. Впрочем, извернувшись, как большая кошка, Саммерс одним сильным ударом смогла разрубить его шею, повредив позвоночник. Упав, демон заверещал-захрипел.

Подскочивший Сид быстро доделал остальное и помог Марку расстаться с головой. Замерев, охотник казалось вздохнул, будто путник, который проделал долгий путь и теперь видящий впереди заветную дверь, к которой так стремился. Подковыляв на деревянных ногах, Сид занёс нож над грудью демона.

— Что ты делаешь? — спросила Баффи.

— Добиваю его, — ответил охотник. — Если не вырезать ему сердце, то тогда он вернётся.

Протянув руку, Баффи неожиданно мягким голосом спросила:

— Можно я?

— Я сам, — Сид посмотрел на Саммерс и тихо поблагодарил: — Спасибо.

Когда дело было закончено, охотник обмяк всем своим искусственным телом и я вдруг отчётливо понял, что душа покинула куклу. Теперь это был простая игрушка. Старая, но вполне себе обычная. Даже взгляд кукольных глаз уже не вызывал у меня того дискомфорта, что раньше. Кукла-чревовещатель больше не была для меня настолько омерзительной.

Наклонившись, Баффи подняла игрушку на руки. Я не знал, о чём она думала в этот момент. Может быть видела схожесть их с Сидом судеб, может что-то ещё. Когда дернулся занавес, я сделал несколько шагов в сторону, оставшись вне пределов видимости собравшийся зрителей и, в ответ на взгляд Джайлза развёл руками. В отличии от Руперта, Баф и малышки, меня на сцене быть не должно.

— Вы что-нибудь придумаете, — шёпотом сообщил я и улыбнулся, заметив во взгляде Джайлза раздражение. — Я в вас верю.

_______________

* — Fender Mustang. Электрогитара, имеющая, пожалуй, культовое значение в мировой рок-музыке. Среди тех, кто её использовал, были такие известные музыканты, как: Курт Кобейн (Nirvana), Корни Лав, Джон Фрушанте (Red Hot Chili Peppers).

Всё началось даже не с кошмаров. Вернее, сначала это были лишь неприятные сны, затягивающие себя в свои липкие объятия. Они заставляли просыпаться в поту с настойчивым желанием ущипнуть себя за руку, чтобы понять, что сейчас ты не спишь и находишься в безопасности.

Трудно сказать, что мне снилось что-то действительно отвратительное. Никаких насекомых или вампиров. Лишь пьяный отец, всю ночь ходил за мной во сне с ружьём и кричал о том, что всё произошедшее в его жизни плохое — моя вина. Наверное поэтому, проснувшись от звона будильника, я сразу направился в душ, чтобы смыть ощущения, оставшиеся после дурного сна, а потом, убедившись, что отец так и не вернулся от своих новых-старых друзей, поспешил покинуть дом.

Оказавшись в школе, я забрал из шкафчика учебник и поспешил в кабинет. Мисс Тишлер не была моим любимым учителем, но она обожала использовать меня в качестве манекена для демонстрации. Не то, чтобы я был против, — любимый свитер учительницы, из голубой ангоры, был выше всяких похвал, удачно обтягивая стройную фигуру женщины. Но вот преподаваемый ею факультатив на мой взгляд это был достаточно бесполезным, пусть мисс Тишлер и умела увлечь учеников своими рассказами.

— Эй, верзила! — звонкий голос Корделии вызвал у меня желание поморщиться. — Ты загораживаешь мне свет.

Дэн Уэнделл*, просто подошедший к окну, чтобы посмотреть на улицу, замер и медленно повернулся к Чейз, чьё недовольное выражение лица делало её похожей на выдру, виденную мной не так давно в зоопарке. Прищурившись, я быстро подошёл к Дэну и, закинув ему руку на плечо, широко улыбнулся:

— Уэнделл, дружище, что с тобой? — я с фальшивым недовольством пару раз цокнул языком: — Разве ты не знаешь, что она центр вселенной, а мы лишь вращаемся вокруг неё?

Растянув губы в искусственной улыбке, Корделия уставилась на меня с еле сдерживаемой яростью, но, к моему сожалению, быстро взяла себя в руки. Закрыв с громким щелчком зеркальце, которое всё это время держала на ладони, Чейз откинула темные волосы назад, обнажив шею, и буквально промурлыкала:

— Вращайтесь подальше от света.

Звонок в коридоре громко огласил начало урока. Хохотнув, я пропустил вперед Уэнделла, а сам, идя следом, по пути наклонился и негромко заметил, так, чтобы слышала лишь Корделия:

— Говорят, что в центре вселенной находится сверхмассивная черная дыра.

Позволив себе пару секунд полюбоваться на достаточно глупое выражение на лице Чейз, я быстро прошёл между рядами парт, стараясь успеть уйти подальше, пока Корделия не сообразит, что я имел ввиду. Когда позади раздался полный возмущения вздох, я солнечно улыбнулся и, сев на своё место, переглянулся с Дэном, после чего мы дружно рассмеялись.

— Что произошло?

Зашедшая со звонком в кабинет вместе с Баффи Уиллоу с интересом посмотрела на меня, не понимая, почему я так веселюсь. Малышка выглядела спокойной, что автоматически закрыло один из пунктов в моём ежедневном расписании. После смерти Джесса я старался всегда следить за состоянием Уиллоу. В конечном счёте, как бы малышка не хотела показывать своего состояния, превращение первой любви в вампира оставляет глубокий след.

— Уэнделл загородил Корделии свет, — я вновь улыбнулся.

— Мне так стыдно, — притворно тяжело вздохнул Дэн.

— Она чем-то похожа на Эвиту.** — задумчиво протянула малышка.

— Думаю ты права, — Баффи прищурилась. — Волосами.

— Они отяжелели от лака, — Уиллоу с иронией улыбнулась.

Насчёт Эвиты лично я был не уверен, но вот стремление Корделии походить на Монику Белуччи было очевидным. В средней школе, помнится, Чейз даже цитировала эту актрису. Вздохнув, я широко зевнул и потянулся. Резкий подъем после неприятного сна был совсем не тем, что нужно для моего молодого организма. Положив учебник на стол, я уставился на название. Здоровье и развитие человека. Кто в наше время так называет учебники?

— Кто напомнит мне, что у нас на сегодня задали?

— Активное слушание, — отозвалась Баффи, с грустным видом листая учебник.

Я хотел было уточнить, что у неё случилось, когда в кабинет влетела мисс Тишлер. Одетая в легкую, белую блузку и узкую юбку чуть выше колена с леопардовым принтом, учительница одним своим видом быстро напомнила мне почему именно я ходил к ней на занятия.

— Здравствуйте, садитесь, — мисс Тишлер улыбнулась. — Сейчас вы будете практиковаться в том о чём читали, но начнём с повторения. Исследования привели…

Тихо вздохнув, я подпёр голову рукой и закрыл глаза. Ужасно клонило в сон, вот только выспаться мне было не дано. Когда мисс Тишлер попросила Уэнделла прочитать отрывок из главы, тот открыл свой учебник, а в следующую секунду отшвырнул его в сторону. По аудитории пронёсся громкий визг девушек и некоторых из особо чувствительных парней. Впрочем, я их прекрасно понимал, ведь сам, едва увидев причину испуга Дэна, быстро выскочил из-за парты, отпрыгнув подальше.

Откуда у такого арахнофоба, как Уэнделл, который при виде восьмилапых начинал чуть ли не рыдать, могли оказаться в учебнике пауки? Огромные тарантулы были рядом с ним буквально повсюду. На столе, в рюкзаке и на самом Дэне, который орал так, будто его режут. Впрочем, как оказалось, мисс Тишлер вполне оказалась способна заглушить любой крик своим.

* * *

В том, что происходящее заслуживало внимание я убедился не сразу. Ещё только направляясь в школу, я обдумывал, что именно стоит сказать Джайлзу, чтобы доказать правоту. Но действительно ли могли сны быть связаны с тем случаем с пауками? Если так, то я, гораздо позже, чем нужно было, заподозрил проблему магического характера. Тем более, ну не мог один и тот же дурной сон преследовать меня несколько дней подряд! Только не в Саннидейле.

Встретившись у школы с Уиллоу, я невольно улыбнулся её заспанному и немного взъерошенному виду. Причина подобного была простой. Малышка терпеть не могла пауков, поэтому всё то время, пока мы дружно ждали Баффи, я слушал о том, как они могли быть связаны с магией или монстрами. Стоило отметить, что я сам, пускай и был равнодушен к паукам, всё же был согласен с Уиллоу. В деле явно было замешано сверхъестественное.

Обсуждая происходящее, мы уже в компании Баффи дошли до библиотеки и, зайдя внутрь, принялись оглядываться. Наставника Истребительницы нигде не было. Переглянувшись с нами, Саммерс громко позвала своего наставника:

— Джайлз!

Выскочивший откуда-то из-за шкафов Руперт выглядел обескураженным и запыхавшимся. Он оглядывался по сторонам и, увидев нас, кажется даже испытал облегчение.

— С добрым утром, — улыбнулась ему Баффи.

— Знаете, я был в хранилище и заблудился.

— Заблудился? — эхом отозвался я, не скрывая скептицизма в голосе. — А пока блуждали не нашли что-нибудь про пауков? Больших таких, чёрных и с мохнатыми лапками.

Стоявшую в полуметре от меня Уиллоу передёрнуло от омерзения. Обернувшись на меня, она посмотрела с укоризной, на что получила в ответ полный непонимания взгляд, и тяжело вздохнула.

— Нет, про пауков ничего, — всё ещё пребывая в своём странном состоянии ответил Джайлз. — Вам, наверное, лучше самим спросить у Уэндалла.

— Если к нему уже вернулся дар речи, — поморщилась Баффи и направилась к выходу.

— Вы идите, а я задержусь, — крикнул я вслед друзьям.

— Что-то случилось? — спросила Уиллоу.

— Ничего особенного, — уклончиво ответил я. — Встретимся на уроках.

Оставшись один в библиотеке, не считая, правда, Джайлза, я направился сразу на второй этаж, в хранилище. Руперт не последовал за мной. Похоже, он опасался вновь заблудиться в трех стеллажах. Кажется, кто-то действительно не выспался. Не удивительно, ведь, насколько я знаю, отчёты для Совета Наблюдателей Джайлз пишет чуть ли не ежедневно.

Вытащив из рюкзака взятые ранее книги, я уложил их на положенные им места, а сам принялся искать трактаты по алхимии. Мне казалось, что я был уже близко к разгадке главных ингредиентов того самого соотношения, которое могло уравновесить зелье, завязанное на магии крови. Кровь многих демонов была ядовита, в отличие от крови вампиров, поэтому частично пазл был у меня собран.

Но оставался самый главный вопрос, который возник ещё в самом начале моих поисков. Как нейтрализовать кровь демонов, а именно вампиров? Чем? Чья кровь могла растворить негативные эффекты? В ней должна быть энергия. Магия, чистота, вера? Что именно? Ответы я надеялся найти в книгах по алхимии. Мне казалось, что ответ прячется на поверхности. Видимо я что-то упускал, и поэтому решил перечитать алхимические правила ещё раз.

Зачем я всё это делал? Ответ был прост. Я знал, что магия крови опасна, но не мог всё время надеяться на Баффи. Вряд ли мы всю жизнь сможем быть рядом, поэтому мне хотелось иметь возможность защитить мою будущую семью от того, что таится за пределами привычного восприятия мира. Получить, пускай и временно, силу, чтобы противостоять гораздо более могущественному противнику.

Взяв с полки старый фолиант, я пролистал его и, убедившись том, что содержимое — именно то, что я искал, засунул старую книгу в рюкзак, после чего, оглядевшись, решил спросить у Джайлза:

— Вам что-нибудь принести из хранилища?

Мой громкий вопрос повис в тишине. Всё же уснул на рабочем месте? Улыбнувшись, я тихо рассмеялся себе под нос и решил выйти. Вот только выглянув из хранилища, я увидел, что в библиотеке никого нет. Нахмурившись, я огляделся по сторонам. Джайлз ушёл не закрыв хранилище и не предупредив меня? Покачав головой, я сам закрыл тяжёлую дверь и провернул в замке ключ, после чего спустился вниз. Было тихо. Слишком тихо для самого разгара учебного дня. И, посмотрев на время, я понял причину.

— Три часа дня? — воскликнул я. — Какого…?

Я не мог пробыть в хранилище пять часов! Вот только часы утверждали обратное. Выбежав в коридор, я никого не увидел. Впрочем, это не удивительно, ведь уроки уже закончились и все разошлись по домам. Происходящее напомнило мне дурной сон. Был у меня однажды кошмар, в котором я терялся во времени. Для меня проходило пара минут, а на самом деле прошли года. Кажется, это приснилось мне в средней школе на фоне доклада по коматозному состоянии человека, который я доделывал глубокой ночью, после чего попытался поспать хотя бы пару часов перед школой.

* * *

— Вот, что самое странное! — малышка посмотрела на меня. — Уэндоллу это снилось, а потом оказалось, что это случилось на самом деле!

— То есть кошмар наяву? — спросил я, пытаясь осмыслить то, что Дэн никогда не был арахнофобом, как я наивно полагал.

— Да! — Уиллоу сделала огромные глаза. — Представляешь?

— Звучит жутко, — я вздохнул. — Сны, которые сбываются.

— Из твоих уст это прозвучало ещё страшнее.

Уиллоу уложила вещи в свой шкафчик и нервным жестом дернула себя рукав. Погладив малышку по голове, я задумался. Как оказалось, накануне я пропустил многое. В частности, нападение на старшеклассницу и ещё парочку странных случаев, произошедших с другими учениками. Это, если не считать странного случая со мной самим. Кошмары, которые стали явью. Хуже не придумаешь.

— Значит ты думаешь, что кто-то или что-то материализует наши сны? — спросила Уиллоу, захлопнув свой шкафчик.

— Ну, мам! — раздался чей-то громкий вопль. — Что ты тут вообще делаешь?

Обернувшись, я прыснул со смеху. Кажется только что чей-то авторитет рухнул вниз. Чем не реализовавшийся кошмар? Вздохнув, я продолжил идти следом за малышкой в кабинет, обдумывая ответ на её вопрос, но, как только я оказался в аудитории, как сразу стал центром внимания.

— На что уставились? — раздражённо спросил я, но в ответ получил смех.

— Ксандр!

Обернувшись, Уиллоу покраснела, и только после этого я осознал, что стало как-то прохладно. Опустив взгляд я увидел свою голую грудь. Что? Это уже было не так весело, как чья-то мама пришедшая к своему авторитету-сыну и называющая его: «Мой сладкий пирожок».

— Это. Не. Смешно, — прошипел я, принявшись тереть переносицу. — Мне этот кошмар снился в средней школе.

— Ты в одних трусах, — прошептала Уиллоу, не зная что делать: то ли прикрывать меня рюкзаком, то ли вытаскивать в коридор.

— Я знаю, — повернувшись к одноклассникам, я раскинул руки в стороны. — Любуйтесь, над этим прессом я работал последние полтора года.

Постояв несколько секунд, я молча вышел из аудитории, шлёпая голыми ногами по полу. Следом за мной буквально вылетела Уиллоу. Ну что я могу сказать? Ещё никогда я не получал столько внимания в школе. Внутри кипело раздражение. К счастью, прозвеневший звонок лишил меня большей части аудитории.

— Ты в порядке?

— Кто бы это не делал, сейчас я готов врезать ему, — я скрипнул зубами.

— Это был твой кошмар?

— Да, средней школе, — сделав глубокий вдох, я заставил себя успокоиться. — Но потом я начал работать над телом, и кошмар перестал быть актуальным. Поэтому сейчас я скорее раздражён. Стыдиться мне нечего.

— Я вижу, — тихо пробормотала себе под нос малышка.

Буквально влетев в библиотеку я впервые в жизни увидел, как Руперт округляет от удивления глаза. Впрочем, быстро справившись с эмоциями, слава хвалёной английской выдержке, Джайлз машинально поправил на носу очки. Стоявшая рядом с ним Баффи дернула бровью и спросила:

— У нас новый дресс-код в школе?

— Нет, — я пропустил вперёд малышку и закрыл двери в библиотеку. — У нас некто вытаскивает наружу кошмары.

— Что? — синхронно спросили Наблюдатель с Истребительницей.

— Все кошмары, которые хоть когда-то снились нам, материализуются, — я махнул рукой на себя. — Перед вами мой кошмар из средней школы.

— Оказаться голым? — уточнила Баффи.

— Голым перед всем классом, — с кривой ухмылкой поправил я подругу. — Могу сказать, что от ужаса и стыда я бы умер года два назад, а сейчас лишь немного злюсь.

— Точно! — Джайлз снял очки, принявшись их протирать. — Я заблудился в хранилище и буквально несколько минут назад не мог... не важно.

— А я не знала о контрольной по истории и время летело подозрительно быстро! — Баффи закусила губу, что-то лихорадочно обдумывая.

— Кошмары Уэнделла про его пауков! — поддержала Уиллоу и ткнула в меня пальчиком: — И…

— Думаю, что тот мальчик, Билли Палмер, как-то в этом замешан — Баффи нахмурилась.

— Что за мальчик? — заинтересовалась малышка.

— Мальчик, которого я видела в последние пару дней, сразу после случившихся странностей, — Саммерс бросилась к газетам на столе и, взяв одну из них, протянула её Уиллоу. — Но на самом деле он уже неделю лежит в коме, избитый после бейсбольного матча.

— Ты права, — Уиллоу быстро вчиталась в строки. — Возможно он связан с происходящим.

— Мы решили, что скорее всего тот Билли, которого увидела Баффи, — произнёс Джайлз. — Астральная проекция, так как сам мальчик в коме, что можно приравнять ко сну.

Все трое с воодушевлением переглянулись, а я переступил с ноги на ногу. Про меня, похоже, благополучно забыли, погрузившись в чудесный мир теорий. Сил злиться уже не было, поэтому я пару раз щёлкнул в воздухе пальцами, привлекая к себе внимание и, когда на меня посмотрели, произнёс:

— Очень рад, что вы все пришли к единому мнению, — я постарался, чтобы моя улыбка выглядела дружелюбно. — Но я буду счастлив, если у вас, Джайлз, найдётся одежда. Я не был готов к тому, что наши кошмары вдруг станут реальностью, поэтому моя форма для физкультуры сейчас дома в стирке.

— О, — просто ответил Джайлз и встал из-за стола. — Думаю, у меня найдётся что-нибудь в кабинете.

Когда, спустя минут десять, я вышел из кабинета Руперта в непривычной для себя одежде, никого в библиотеке уже не было. Дежавю. Поправив воротник рубашки, я расстегнул ещё одну пуговицу. Джайлз оказался уже меня в плечах, поэтому я опасался порвать выданную им одежду. Впрочем, так же мои ноги были длинней, поэтому брюки успешно заканчивались на щиколотках, выше чем так было принято стандартами классики. Дернув ногой в тапочке, я направился к раздевалке. В отличие от одежды, спортивная обувь была на месте.

Проходя по коридорам, я видел полный хаос. Казалось, будто каждый переживает свой личный кошмар. Особенно запомнилась Корделия, хотя, это скорее всего произошло из-за её громкого голоса. Одетая в мешковатую, старую одежду, с ужасающей прической в стиле Томми Ли восьмидесятых годов, она отчаянно сопротивлялась группе учеников, которые утаскивали её в шахматный клуб.

Тихо посмеиваясь, я сделал несколько шагов, открывая дверь в крыло, ведущее к раздевалке, и оказался в каком-то месте, похожем на покинутую больницу из фильмов ужасов. Ещё один мой кошмар? Я попытался вернуться обратно в школу, но не смог. Двери не было.

Стоять на месте было бессмысленно, поэтому я, сделав глубокий вдох, принялся осторожно идти вперед, оглядываясь по сторонам. Висящие с потолка полотна непрозрачного целлофана мешали обзору и противно шуршали, мешая вслушиваться в звуки вокруг. Слишком тихо, лишь шелест и звуки моих собственных шагов и дыхания.

Внезапно, моё внимание привлекла лежащая на полу шоколадка. Наклонившись, я поднял её, вглядываясь в название. Ураган… Это казалось знакомым. Нахмурившись я попытался вспомнить, где уже это слышал. На ум приходил разве что цирк в детстве, который я посещал с родителями ребёнком. Мне было шесть, это был мой день рождения, и тогда, помнится, я испугался…

— Клоуна, — вслух закончил я мысль и тихо застонал, услышав заливистый смех. — Серьёзно?

До этого мгновения я искренне верил, что поборол свою фобию, но стоило мне услышать мерзкий хохот и звон колокольчиков, как внутри поднялась волна страха, а потом появился он. Вид мужчины с вампирской рожей с клоунским гримом и в характерной одежде с бубенчиками вызвал у меня неожиданно сильный приступ ужаса. Особенно, когда я понял, что красные разводы на белом костюме — кровь, а сам клоун крепко сжимает в руках мачете.

Громко заорав, я швырнул в лицо твари шоколадку, которую держал в руках, после чего развернулся и бросился бежать. Сейчас я даже завидовал Корделии — оказаться в шахматном клубе было бы гораздо лучше, чем убегать от вампира-клоуна. Я слышал его позади. Каждый раз, когда тот делал шаг, его обувь издавала мерзкий писк. Этот звук раздражал и будил воспоминания детства, которые я хотел бы никогда не вспоминать. К счастью, тварь не бежала, но его хихиканье, звон колокольчиков и мерзкий писк обуви буквально впивались в мой разум.

Через несколько поворотов, я нос к носу столкнулся с Уиллоу. Она была одета в восточном стиле и выглядела испуганной. Вцепившись в меня, малышка воскликнула:

— Мне пришлось петь! Кошмар, — она взглянула на меня с ужасом и повторила: — Петь!

— Бежим, — потянул её за собой. — Позже осмыслишь произошедшее!

— Что с тобой? — спросила Уиллоу, останавливаясь.

— Вампиры-клоуны в духе техасской резни бензопилой, — честно ответил я.

— Что?

— Помнишь в детстве в цирке на мой день рождения… — начал говорить я, когда Уиллоу меня перебила и со смехом произнесла:

— Это когда после выступления за тобой гнался клоун? — малышка резко оборвала смех. — Нет!

— Да! — я поморщился.

— Ты же вроде говорил, что переборол эту фобию! — воскликнула Уиллоу.

— Скажем так, — я прислушался к звукам с той стороны, откуда прибежал. — Это обновлённая версия.

Смех клоуна резко стал громче и буквально оглушил. Как, впрочем, и звон его колокольчиков тоже стал гораздо звонче. Закричав, Уиллоу потянула меня за собой. По пути мы налетели на Джайлза и, не слушая его вопросов, подхватили под руки. Впрочем, увидев то, что нас преследовало, Руперт и сам поспешил перейти на бег.

— Это чей кошмар? — спросил он, стараясь беречь дыхание. — Выглядит ужасно!

— Мой, — ответил я и вдруг замер на месте, осознав. — Мой кошмар.

— Почему ты замер? — Уиллоу тоже встала. — Бежим!

— Зачем? — я повернулся к твари, преследующей нас. — Это всего лишь мой кошмар. Порождение моего разума.

Наклонившись, я взял валяющийся на полу металлический прут. Вампирский клоун шёл прямо на меня, размахивая мачете и продолжая смеяться, но мне было плевать. Мой сон не имел права руководить моими эмоциями. Ненавижу вампиров. Ненавижу клоунов. Ненавижу оказываться голым перед всем классом!

— Иди сюда, падаль, — зло улыбаясь, я сделал несколько шагов навстречу своему кошмару и, размахнувшись, со всей силы ударил прутом по твари. — Твою же!

С издёвкой хихикнув, мой кошмар взорвался облачком праха, безнадёжно испачкав одежду, которую мне дал на время Джайлз. Отскочив, я принялся вытряхивать вампирский пепел из волос и отплёвываться. Повернувшись к малышке и Руперту, я, вновь сплюнув на пол, спросил:

— Это может считаться за то, что я поборол свой кошмар?

— В каком-то смысле да, — задумчиво пробормотал Джайлз, поправив очки.

Теперь можно было идти спокойно. Вот только выбежав из школы, мы замерли, чтобы с ужасом оглядеться по сторонам. Кошмары стали сильнее. Их уже сложно было назвать безобидными страхами. В небе я заметил огромных ос, а за ними, на фоне, вверх тянулись гигантские щупальца.

— Через несколько часов реальность окончательно превратиться в кошмар, — со вздохом признал Джайлз.

— И что будем делать? — спросил я.

— Нужно разбудить Билли, — воскликнула Уиллоу.

— Но нам нельзя идти без Баффи, — покачал головой я. — Где будем её искать?

— А куда она могла пойти? — Джайлз явно боялся всего, что происходило вокруг.

— А кладбище всегда было там? — протянула вдруг Уиллоу, указав куда-то вперёд.

Посмотрев в ту сторону, куда указывала малышка, я увидел городское кладбище над котором явно стояла ночь. Похоже, мы нашли Баффи. Потянув за собой Уиллоу, я направился прямиком в сторону аномалии. Руперт, не долго думая, последовал за нами.

Оказавшись на кладбище, мы некоторое время порознь бродили среди могил, пока я не услышал сдавленное оханье Джайлза и не поспешил к нему. Наблюдатель замер у одного из надгробий и выглядел подавленным. Впрочем, прочитав надпись на мраморной плите, я тоже нахмурился. Не каждый день увидишь могилу подруги, которая жива.

— Это мой кошмар, — Джайлз упал на землю около могилы, принявшись под нос бормотать слова о прощении.

Кошмар Руперта стал коллективным, когда из могилы Баффи стал кто-то вылезать. Уиллоу с визгом спряталась за меня, а я сам попятился назад, смотря на то, как Саммерс вылезает из могилы и начинает отряхивать свою одежду от земли. Джайлз быстро вскочил на ноги и встал между нами и Истребительницей.

— Баффи? — осторожно спросил Руперт и, когда Саммерс подняла голову, охнул: — Господи!

— Я думала, что умерла, — с облечением выдохнула Баффи, но, заметив нашу реакцию спросила: — Что?

Определённо, такое не каждый день увидишь. Похоже, кошмар, в котором мы очутились, был кошмаром именно Баффи, а не Джайлза. Стать вампиром, что может быть хуже для Истребительницы? Лично я мало, что мог представить в качестве равноценной замены.

— Баф, твоё лицо, — я покрутил рукой у своего собственного лица. — Ты как, в порядке? Нет странных желаний? Голода?

Саммерс, замерев, принялась осторожно себя ощупывать, очень быстро сделав верный вывод. Я видел, как ей страшно и как сильно дрожали её руки, но сделал ни шагу к ней. Это было исключительно мерой безопасности. Не то, чтобы я не доверял подруге, но кто знает. Я читал в книгах Наблюдателей, что вампирский голод — жуткая вещь, способная довести любого кровососа до безумия.

— О Боже, — Саммерс всхлипнула и отвернулась: — Не смотрите на меня!

В отличии от нас с Уиллоу, Руперт не стал мешкать. Осторожно подойдя к своей подопечной, он осторожно положил ей руку на плечо и тихо спросил:

— Тебе снилось, что ты стала вампиром?

— Но это не сон, — Баффи смотрела себе под ноги.

— Нет, не сон, — Джайлз обошёл Саммерс и встал прямо перед ней. — Но мы можем всё исправить. Всё дело в Билли. Если мы его разбудим, то кошмар закончится.

— А закончится ли? — сдавленным голосом спросила Баффи.

— А есть другие варианты? — спросил в ответ я. — Реальность должна вернуться, как только Билли придёт в себя.

— Соберись, — попросил Руперт. — Нам нужна твоя помощь. Ты сможешь?

Всё же между Наблюдателем и его Истребительницей есть особая связь. Находиться рядом, оберегать и направлять. Помогать в поисках и лечить раны, когда Истребительница возвращается после битвы. Такова судьба Наблюдателя. Он должен быть позади даже когда всем сердцем хочет закрыть собой подопечную от опасности. Истребительницы на протяжении всей истории становились для Наблюдателей дочерями, сестрами, женами. Да, в старых хрониках я натыкался на случаи, когда Истребительницы рожали детей от своих Наблюдателей.

Сейчас я видел, что Джайлз относится к Баффи, как к дочери. Сам того не осознавая, он уже привязался к ней. Иронично. В свою очередь, Истребительницы верили своим Наблюдателям, ведь именно те были их точкой опорой. Тем самым маяком, что помогал найти верный путь. Тихой гаванью, куда Истребительница шла после битвы, чтобы отдохнуть. Баффи верила Руперту. Пока ещё осторожно, но она всё крепче привязывалась к нему. Действительно иронично.

— Да, — тихо произнесла Баффи. — Думаю, что смогу.

— Умница, — мягко произнёс Джайлз и посмотрел на нас с Уиллоу.

— Мы должны спешить, — Саммерс тоже обернулась на нас. — Скоро я проголодаюсь.

Резко отвернувшись, Баффи быстрым шагом направилась к выходу из кладбища, а я посмотрел на Руперта и спросил:

— Она же пошутила?

* * *

В больнице, когда мы туда пришли, царил ещё больший хаос, чем в школе. За одними врачами гнались зомби, другие, включая лечащего врача Билли, находились в глубоком шоке от происходящего и мало реагировали на происходящее.

Забежав в палату, мы понимали, что нужно как можно быстрее разбудить Билли. Вот только сделать это было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Билли не знал, как проснуться. Он был слишком напуган и мечтал спрятаться от кого-то, а вскоре мы узнали от кого именно. Оживший кошмар Билли был весьма впечатляющим. Как вообще можно было напугать так ребёнка? Я не представлял.

Пока Баффи с грозным рычанием сражалась с воплощенным страхом Билли, мы старались загородить собой лежащего на кровати ребёнка, чтобы случайно в битве ему не навредили, и, когда Баффи повергла кошмар Билли, всё закончилось. Саммерс позвала мальчика подойти, чтобы тот увидел, что теперь всё в порядке. Больше не нужно было прятаться. Теперь Билли мог без опаски проснуться. Когда ребёнок осознал, что он в безопасности, мир вокруг вновь стал нормальным. Насколько это вообще для него возможно.

Пока все радовались, я выглянул в окно, видя привычную картину. Всё позади и больше никаких вампиров-клоунов и дефиле в трусах по классу. Тем более, что моя одежда вернулась. Никогда не думал, что будут так скучать по своим старым джинсам и футболке. Ура! Повернувшись к лежащему Билли, я улыбнулся. Мальчик открыл глаза и смотрел на нас всех с задумчивостью:

— Мне снился странный сон, — хриплым голосом прошептал он и, посмотрев на Баффи, сказал: — Ты была в нём. И ты… Кто вы такие?

— Я позову врача, — с облегчением произнёс Джайлз и направился к выходу из палаты.

Хорошо, что всё закончилось хорошо. Мне больше тут делать было нечего. Развернувшись, я направился следом за Рупертом, но на выходе из комнаты едва не столкнулся с мужчиной, чьи суетливые движения выдавали нешуточную нервозность. Кивнув Джайлзу, я молча обогнул незнакомца и продолжил идти. Что-то мне подсказывало, что этот мужчина мог быть причиной столь долгой комы Билли, но я знал, что это вряд ли было моим делом, и, когда позади раздались возмущённые крики, я лишь улыбнулся. Меня ждала библиотека и увлекательные поиски истины в древних книгах по алхимии, а с остальным и без меня разберутся.

_________

* — этот персонаж в сериале так и остался безымянным, так что мы даровали ему имя.

** — скорее всего в сериале Уиллоу имела ввиду Эву Перон, первую леди Аргентины.

Новый виток неприятностей в школе Саннидейла начался с нападения на Митча — звезду спорта и очередного парня Корделии Чейз. На фоне близости весеннего бала, когда и ученики, и учителя были полны энтузиазма, подобное дерзкое нападение на из сопровождающего одной из кандидаток в Королевы Весны, послужило отличным поводом всколыхнуть школьное сообщество и породить множество слухов.

Баффи успела оказаться рядом с Митчем, когда его везли по коридорам школы, поэтому, расспросив парня, была полна решимости пробраться на место преступления. Вот только новый директор, при виде которого я до сих пор невольно вспоминал случай с одержимостью духом гиены, был против любой самодеятельности с стороны Саммерс. Отчего-то он сильно невзлюбил Баффи и всегда старался задеть её побольнее, не упуская случая напомнить Истребительнице о пожаре в её предыдущей школе.

— Не смей ходить на место преступления! Вечно ты свой нос суешь, — буквально шипел директор в лицо Саммерс, которая от обиды лишь молча поджала губы.

Похоже, тут не обойдётся без помощи лучших друзей. Переглянувшись с мной, Уиллоу видимо пришла к тому же выводу, что я, раз громко произнесла:

— Иск? — малышка охнула: — Ты сказал Митч хочет подать иск на школу?

— Да! — так же громко ответил я. — Он так и говорил, что подаст иск! Иск, надо же!

— Что вы сказали? — директор резко повернулся к нам. — Иск? Кто?

Когда против учебного заведения начинают вести судебный процесс, всплывает вся грязь и находится козёл отпущения. Баффи была мгновенно забыта, и директор рванул к нам с Уиллоу со скоростью, неподобающей его статусу в школе. Улыбнувшись, Саммерс показала нам с одобрением два больших пальца и попятилась, а мы с малышкой продолжили вешать лапшу на уши мужчины:

— Отец Митча — лучший адвокат Саннидейла.

— Постойте, — директор прищурился, смерив нас с Уиллоу взглядом, полным волнения. — А что именно вы слышали?

— Его отец адвокат, вы разве не знали? — я посмотрел на мужчину сверху вниз, не скрывая снисходительности в голосе, будто удивляясь, что тот не знает такой простой истины.

— Другие адвокаты называют его зверем, — малышка пристально посмотрела прямо в глаза директора, а я вкрадчиво добавил:

— Говорят, что он просто дьявол во плоти, — кивнул я. — Нужно что-то предпринять, а то полетят головы.

— Определённо, — пробормотал себе под нос директор, но потом, опомнившись, смерил нас возмущённым взглядом и прошипел: — Никому ни слова! Не хватало ещё паники.

Обойдя нас, мужчина шустро направился по коридору в сторону блока администрации, а мы с Уиллоу, оставшись вдвоём, переглянулись и тихо рассмеялись. Как же удачно всё сошлось. Оставалось только узнать, что же нашла Баффи в раздевалке.

Позже, сидя в столовой, мы ещё раз обсуждали произошедшее. Перевёрнутая скамейка, следы крови Митча на полу и слово, написанное на изогнутых от ударов дверцах шкафчиков. Баффи была уверена, что всё случившееся — точно не дело рук монстра. Уплетая выданную в буфете картошку фри, она, рассказав нам обо всём, что увидела, теперь находилась в недоумении.

— Смотри? — Уиллоу повторила слово, написанное на дверцах шкафчика предположительно напавшим на Митча неизвестным. — И это всё?

— Тут стоит понять, какой смысл вкладывался в это слово, — я сделал большой глоток колы из стакана через трубочку.

— Именно, — Баффи кивнула. — Это сообщение, вот только…

— Ага, вот вы где, — Джайлз в столовой был редким зрелищем, поэтому я аж поперхнулся, когда услышал его голос прямо у себя над головой, и закашлялся.

— …монстры не посылают сообщения, — хлопнув меня по спине, чуть не выбив при этом дыхание из лёгких, невозмутимо закончила свою мысль Баффи. — Они убивают, уничтожают и разрушают. Здесь что-то не так.

— Ты абсолютно права, — Джайлз сел рядом с нами, при этом покосившись по сторонам, будто ему было неуютно в месте, где было так много поглощённых своим обедом людей.

Улыбнувшись своему Наблюдателю, Баффи сыронизировала:

— Люблю, когда меня хвалят. Есть какая-нибудь теория?

— Нет, — со вздохом признал Джайлз. — В сложившейся ситуации мы имеем запутанную загадка. Лично я никогда не слышал, чтобы на человека нападала бита.

— Сама по себе нет, — я тоскливо покосился на свежую морковку в своем обеде. — На неё воздействовали. Магия, проклятие, призраки, невидимки, одержимость предмета демоном…

— Да, вполне возможно. Я тоже пришёл к подобному выводу, правда у меня не было столько вариантов, — привычным жестом поправил очки Джайлз, посмотрев на меня. — Телекинез, какое-то невидимое существо… что-то в этом духе. Так же, возможно, полтергейст.

— Очень надеюсь, что это не призраки, — я поёжился.

— Если это привидение, то кто-то должен был умереть, — Уиллоу грустно нахмурилась.

— Наверное, — Баффи задумчиво посмотрела на потолок, а потом, переведя взгляд на малышку, попросила: — Составь список умерших или пропавших студентов. Начнём с этой теории.

— А я тем временем почитаю обо всём, — Руперт посмотрел на меня: — Ксандер, поможешь?

— Без проблем, — я козырнул, не отвлекаясь от трубочки в стакане с колой и отодвинув поднос с морковью, оставленной нетронутой. — А ты, Баф, чем займешься?

— Постараюсь узнать о Митче. Может кто-то ему мстит.

* * *

Несмотря на договорённость, обсудить всё на следующий день, уже после обеда стало понятно, что стоит записать плюсик к двум теориям: с призраками и с невидимым человеком. Хармони, близкая подруга Корделии, упала по лестнице во внутреннем дворе школы, прокатившись с самого верха и до последних ступенек. Присутствовавшая рядом Баффи отчётливо слышала чей-то смех. Будто смеялась девушка или молодая женщина.

В то время, как Джайлз был уже почти полностью уверен в полтергейсте, я не списывал со счетов и невидимок. Наш спор с Рупертом прервала Баффи, сообщив, что столкнулась с напавшим на учеников существом. Оно было материальным и тёплым. Точно не призрак.

— Значит у нас девушка-невидимка. — я улыбнулся. — Вот это класс!

— Класс? — переспросила меня Уиллоу. — Не думаю, что это подходящее слово.

— В том, чтобы быть невидимым, есть свои плюсы, — я развёл руками: — Можно бывать там, куда в любом другом случае тебе проход будет закрыт. Ну и ещё по мелочи…

— Но откуда у неё эта способность? — Уиллоу задумалась, а потом просияла от идеи, посетившей её умную головку: — Может быть она ведьма?

— Если это так, тогда всё проще. Мы знаем, как бороться с ведьмами, — я продолжил весело улыбаться, но потом, став серьёзней, произнёс: — Нужно теперь понять, почему именно Митч и Хармони. Что у них общего, кроме…

— Корделии, — закончила мою мысль Баффи. — Порой лучше выбрать самый очевидный вариант.

— Значит сойдёмся на том, что проблема в Чейз, — я вздохнул. — Почему я не удивлён? С её характером вообще странно, что она ещё жива.

— Так что будем делать? — спросила Уиллоу.

— Завтра утром принеси мне список пропавших учениц, — попросила малышку Баффи.

— Сделаю, — кивнула та и, потянув меня за рукав, попрощалась: — До завтра.

— Увидимся, — я улыбнулся.

Помахав рукой Истребительнице с Наблюдателем, мы вдвоём направились домой. Привычно проводив Уиллоу до её улицы, я свернул в сторону своего дома, куда идти, если быть честным, мне не особо хотелось. Пускай в моей жизни и наступили спокойные дни после того, как отец практически перестал появляться дома, но я всё равно старался большую часть времени проводить вне родных стен.

Мне было неприятно возвращаться туда, где когда-то мы жили, пускай и с ссорами, но вполне крепкой и уютной семьёй. Вернее, я так считал. Стоило признать, что как бы я не хотел игнорировать свои проблемы, но развод родителей сильно ударил по мне. И пускай историей о трудном взрослении в неполной семье сейчас, к сожалению, уже не удивишь, легче от этого мне не становилось.

За прошедшие после ухода матери недели, она лишь дважды возвращалась домой. Первый раз, чтобы забрать свои вещи, а второй, чтобы спросить меня, с кем я хотел бы жить. Поэтому я очень удивился, когда, подходя к дому, неожиданно столкнулся с ней. Придя днём, чтобы точно не встретиться с бывшим мужем, мама ждала меня в машине и, когда я свернул на лужайку у крыльца, вышла из автомобиля, встав рядом с ним.

— Александр!

Мама редко звала меня полным именем, лишь когда волновалась особенно сильно, поэтому я, вздохнув, развернулся и подошёл ближе. Она была одета в свободное, светлое платье из шерсти и выглядела посвежевшей. Ей явно пошло на пользу отсутствие рядом Энтони и, похоже, мистер Джон Джексон хорошо о ней заботился.

— Привет, мам. Отлично выглядишь.

— Ты тоже, — она неловко улыбнулась. — Я… Хочешь съездить в наше кафе?

Несмотря на попытку казаться дружелюбной, я отчётливо видел, как ей неприятно было находиться рядом с местом, которое навевало ей плохие воспоминания, поэтому согласился. Сев на переднее сидение, рядом с водительским, я всю дорогу до кафе молча смотрел в окно, гадая о чём же мама хотела со мной поговорить, раз позвала в то самое кафе, куда мы с ней ходили в моём сейчас таком далеком детстве лишь по праздникам. И, когда мы сделали заказ и сели за столик, я спросил, понимая, что матери неловко начинать серьёзный разговор первой.

— Что-то случилось?

— По правде сказать, да, — мама нервным жестом заправила прядь волос за ухо и посмотрела в сторону окна, где при свете солнечных лучей шли по своим делам люди. — Знаешь, в отличии от твоего отца я всегда хотела семью, похожую на семью моих дедушки и бабушки. Трех или даже больше детей, большой дом и стабильный достаток. Спокойную, дружную семью, полную радости и смеха…

— Да, — я не удержался, со смешком заметив: — Это определённо мало походит на то, что ты получила в итоге. И как же твоя мечта связана с тем, что случилось?

— Я беременна, — тихо, но счастливо сказала мама, и я резко перевёл на неё взгляд. — У тебя будет братик или сестричка.

— Не от отца, я так понимаю.

— Ты абсолютно прав, — она вздохнула, вновь замявшись.

И что ты хочешь от меня? Именно этот вопрос крутился у меня в голове, но я так его и не озвучил. Смотря на то, как она отводит взгляд и трепетным жестом прикрывает живот, я вдруг отчётливо понял, что не смогу жить рядом. У неё начиналась новая жизнь, где не было места старым связям. Не было места мне и уж точно не было места Энтони, который однозначно не оставит в покое своих бывшую жену и сына.

— Когда родится ребёнок, мне бы не помешала твоя помощь, Ксандер. Переедешь к нам, поживешь до колледжа. Я поговорила с Джоном и он не против. Что скажешь?

— Нет, — немного резко ответил я, заставив её вздрогнуть, и немного смягчил голос, повторив: — Нет.

— Но… почему? — мама поджала губы. — Я понимаю, что не была тебе хорошей матерью, но я не могу оставить тебя с отцом.

— Можешь, — я криво улыбнулся. — Просто подумай о том, что если я перееду к вам с мистером Джексоном, то отец придёт сразу к порогу твоего нового дома. Это не то, что тебе нужно в твоём положении, верно?

Я видел, что она согласна со мной, пускай и сопротивляется из какого-то странного чувства противоречия. Поморщившись, я встал из-за стола и, посмотрев на женщину, что была моей матерью, впервые за последние недели был готов сорваться. Начать кричать, размахивая руками, крушить всё вокруг и, не видя ничего сквозь пелену слёз, убежать. То есть вести себя, как обычный подросток с буйством гормонов, которым я и являюсь.

— Поздравляю с беременностью, — я наклонился, поцеловав мать в мягкую щеку. — Забудь всё и будь счастлива.

Выпрямившись, я увидел, как по её щекам покатились первые слёзы. Ненавижу, когда женщины плачут. В этом есть что-то, что вызывает желание обнять и успокоить, заставить любым способом замолчать. Отвернувшись, я поспешил покинуть кафе. Лишь уже возле самой двери я обернулся, чтобы увидеть, как мама продолжает сидеть в той же позе, а к столу подходит официантка с заказом.

Прости, мам, у тебя непутёвый сын. Я знаю, что ты сделала это предложение из желания защитить. Обостренный на почве беременности материнский инстинкт беспощаден, верно? Вот только где он был раньше?

* * *

Громкое объявление о победе Корделии не было чем-то неожиданным. Своим печеньем она подкупила большинство голосующих, удачно сыграв на их чувствах. После объявления её Королевой Весны, Чейз на несколько минут разразилась длинной речью, в которой мельком благодарила своих поклонников и тут же принялась кичиться своими достижениями. Эгоизм Корделии был, как всегда, безупречен.

— Ты только послушай её, — я тихо рассмеялся, смотря в сторону сцены, с которой выступала Чейз.

— Она в своём репертуаре, — Баффи вздохнула. — Как вы меня нашли?

— Джайлз сказал, что ты здесь, — я обернулся, чтобы посмотреть на Саммерс. — Как прошло твоё дежурство?

— Ничего особенного не нашла, — Баффи вновь вздохнула. — Но я уверена, что дело всё же именно в Корделии.

— Теперь будешь следить за ней?

— Придётся.

Пока мы разговаривали, Уиллоу поспешно рылась в своём рюкзаке и, вытащив из него несколько сложенных листов, протянула их Баффи. Кажется, кто-то выполнил задание на дом.

— Вот список пропавших девушек, — принялась объяснять малышка. — Здесь сведения об их учёбе, занятиях и здоровье.

— Отличная работа, спасибо.

Баффи принялась просматривать содержимое, внимательно погрузившись в изучение личных дел учеников, а Уиллоу, огляделась и, заметив что-то, с иронией хмыкнула, ткнув меня в бок локтем. Посмотрев в ту же сторону, я увидел двух мужчин в черных деловых костюмах.

— Корделия наняла охрану? — спросила Уиллоу, а я покачал головой:

— Больше похоже на подражание агентам Малдеру и Скалли.

— Что? — хором спросили мои друзья и мне пришлось пояснить:

— Они выглядят, как федералы. Эти костюмы, выражение лиц, оружие на поясе.

— А ты прав, — Баффи пригляделась. — У них действительно есть пистолеты. Но что они забыли здесь?

— Может быть тоже ищут невидимку? — ответил вопросом я. — Или Корделия действительно потратилась на охрану уровня защиты президента.

Вновь повернув голову в сторону Чейз, продолжавшей что-то громко вещать, я смотрел сквозь неё, не слыша ни слова из того, что она говорила. Все мои мысли вновь вернули меня к событиям предыдущего дня. Беременность матери, её неожиданное предложение. Может быть мне стоило согласиться? Мистер Джексон коп, так что ему определённо было бы легко справиться с выходками Энтони. Тогда почему же я не согласился?

Сейчас, когда мной вновь руководили не эмоции, а разум, я понимал, что всё равно бы ответил отказом, даже если бы не разозлился. Я всегда ненавидел, когда мою жизнь контролировали, а именно это бы и произошло, согласись я на предложение матери. Пускай Джессика и была бы больше сосредоточена на своём новом ребёнке, но вот для её нового супруга важным элементом жизни, как и для любого полицейского, был имидж. В моей жизни слишком много сверхъестественного, чтобы репутация Джона осталась столь же чистой и прозрачной, как сейчас. Жить с оглядкой на мистера Джексона я не хотел.

— Ребята, смотрите, — Баффи ткнула в один из распечатанных Уиллоу листов. — Она пропала совсем недавно. Полгода назад. Марси Росс.

Кто? Я нахмурился, пытаясь вспомнить девушку, названную Баффи. В голове было пусто. Я не помнил ни одной школьницы с таким именем. Посмотрев на Уиллоу, я заметил, как та тоже хмурится, тщетно напрягая память. Спустя несколько полминуты безуспешных попыток вспомнить, я был вынужден признать:

— Я не знаю такой.

— Я тоже, — сдалась Уиллоу.

— Она играла в оркестре на флейте.

— И что? — спросила малышка, не понимая к чему клонит Баффи. Впрочем, я тоже мало понимал почему Саммерс так зацепил подобный, малозначимый факт.

— Я слышала, как кто-то играл на флейте, но не поняла откуда шёл звук, — объяснила Баффи. — И Мисс Невидимка сбежала от меня в помещение оркестра. Там должны быть её следы! Увидимся позже.

Позже, так позже. Я потянул за собой Уиллоу и, посмотрев на Баффи, произнёс:

— Тогда встретимся после геометрии.

В то время, как Баффи побежала проверять свою теорию, мы с малышкой направились к аудитории, проходя мимо трибуны с которой всё ещё вещала Корделия. Она как раз дошла до любимой темы — своего будущего платья для бала. И как ей ещё не надоело трещать о своём величии?

После урока геометрии, который прошёл на удивление тихо и без привычного опроса, который так любил делать преподаватель, мы с Уиллоу направились в библиотеку к Джайлзу. Именно туда и пришла Баффи, принеся с собой прошлогодний школьный альбом.

Рассказывая обо всём, что увидела, Саммерс выглядела серьёзной. Нахмурившись, она явно была недовольна тем, что обнаружила. Впрочем, когда, описывая место, которое она обнаружила над комнатой оркестра, Баффи использовала термин «гнездо», насторожился уже Джайлз. Переспросив Истребительницу, Руперт быстро получил ответ:

— Такое впечатление, что она там живёт, — Баффи положила перед нами на столе школьный альбом: — А ещё я нашла там вот это. Смотрите.

Она открыла альбом и я увидел множество повторяющихся записей. Одно и тоже пожелание хорошо провести лето. Безликие и равнодушные слова. Кажется, она ни с кем не была близка. Это было бы действительно грустно, если бы не её попадание в списки пропавших. Похоже как раз родители и продолжали помнить о ней, вот только помнила ли о них она?

— О Господи, — Уиллоу провела пальцами по форзацу. — Желаю хорошо провести лето. Желаю хорошо провести лето… У неё совсем не было друзей.

— Откуда у тебя такой вывод? — спросил Джайлз, на что уже ответил я:

— Так обычно пишут, если нечего сказать. Обезличенная фраза для незнакомца.

— И оба вы утверждаете, что не знаете Марси Росс? — Баффи посмотрела на нас с Уиллоу исподлобья.

— Нет, — синхронно с малышкой покачал я головой и добавил: — Никогда о ней не слышал.

— Вот только вы оба тоже расписались у неё в альбоме.

— Где? — не поверил я и, когда Баффи ткнула ногтем в альбом, удивлённо уставился на строку, написанную моим привычным, острым почерком с угловатыми и резкими штрихами букв. — Не может быть! Хотя, я много альбомов тогда подписал. Это ведь был конец года.

— И я тоже? — Уиллоу слегка покраснела. — Боже, мне теперь неловко.

— И вы её не помните? — Баффи с изумлением смотрела на нас с малышкой.

— Нет, — я покачал головой. — Я даже не могу вспомнить, как она выглядит.

Притянув к себе альбом, я принялся листать страницы, чтобы найти фотографию Марси, а Уиллоу взяла лист со сведениями о Росс. Мне было интересно, почему я не могу вспомнить эту девушку. Никогда не жаловался на память, но тут словно из головы вылетело. Я действительно не мог вспомнить ни её голос, ни внешний вид. Поистине невидимка.

— Ксандер, — Уиллоу показала мне лист, где ткнула пальцем поочередно в несколько строк. — Мы в прошлом году ходили вместе на целых четыре предмета!

Нахмурившись, я ускорился и уже через несколько страниц наткнулся на фотографию Марси. Худое, вытянутое лицо с пухлыми губами и слегка раскосыми светлыми глазами. Тонкие, можно даже сказать, изящные брови и короткие темно-русые волосы по плечи. Её внешность не была чем-то примечательной, разве что в глазах застыло выражение обречённости и грусти. Простая, миловидная девушка.

— Никто её не замечал и теперь она стала невидимкой, — Баффи посмотрела на фотографию Росс и грустно вздохнула, а Джайлз вдруг неожиданно резким движением стукнул по столу ладонью.

— Ну конечно! — Руперт встал из-за стола и направился к стеллажу, расположенному под полом второго этажа библиотеки: — Как я раньше не додумался! Я должен был сразу открыть книгу по квантовой механике.

В библиотеке наступила тишина, и, пока Джайлз с торжествующим выражением лица рылся на полках, мы втроем пытались осмыслить то, что он сказал. Впрочем, я пришёл в себя раньше других и не удержался от вопроса:

— Квантовой механике? — я прищурился. — Причём тут физика?

— Я поддержу Ксандера, — Баффи уставилась на Джайлза: — Причём тут физика?

— Существует теория, — Руперт достал книгу и подошёл обратно к нам, так и оставшимся сидеть за столом. — Что даже наше восприятие реально.

— А учитывая, что мы живём у ворот Ада, это обретает новый смысл, — Баффи, согласившись, кивнула.

— Люди воспринимали Марси, как невидимку, — Джайлз явно старался объяснить всё доходчиво. — И она ею стала на самом деле.

— А я думал, что вы сейчас расскажете про нулевые колебания и квантовые волны.

В библиотеке вновь наступила тишина. На этот раз все молча смотрели на меня и первым в себя пришёл Джайлз. Кашлянув, он с невозмутимым видом поправил очки и принялся листать книгу, а вот Уиллоу с Баффи продолжили сверлить меня взглядами.

— Что? — спросил я, приподняв брови.

— Нет, ничего, — хором ответили мои друзья, и Баффи, покачав головой, вернулась к Марси:

— Так значит эта её особенность не врождённая, а приобретённая. Это несчастный случай. И мы все в этом виноваты.

— Тогда не удивительно, что она злиться, — Уиллоу вздохнула. — Но что именно ей нужно?

Я, продолжавший листать школьный альбом, уже знал ответ. Трудно было не заметить перечёркнутую и изуродованную фотографию Корделии. Марси явно была полна гнева и ненависти по отношению к Чейз. Развернув альбом, я ткнул пальцем в фото новой Королевы Весны и произнёс:

— Мы были правы.

События явно приобретали дурной оборот. Обозлённая на Корделию девушка, мстящая за то, что стала невидимой. Что может быть хуже? Ответ пришёл незамедлительно — в библиотеку ворвалась Чейз, собственной персоной. Окинув нас всех испуганным взглядом, Корделия буквально подлетела к столу, за которым мы сидели:

— Я знала, что найду вас всех здесь!

Сделав глубокий вздох, я посмотрел на потолок. Вот и закончились спокойные времена. Ураган «Корделия» посетил нашу скромную обитель. Теперь библиотеку невозможно было назвать настоящим убежищем.

— Баффи! — Чейз даже не смотрела в нашу с Уиллоу сторону, сосредоточившись только на Саммерс. — Я знаю, у нас были разногласия. Ты такая странная и общаешься только с неудачниками… но, несмотря на это, мы хорошо друг к другу относимся. В глубине души.

Пока я старался держать язык за зубами, чтобы не сказать Чейз в лицо всё, что я о ней думаю, Уиллоу еле слышно спросила:

— Я сплю?

— За мной кто-то охотиться! — Корделия принялась демонстративно заламывать руки, будто пытаясь вызвать жалость к себе.

— Быть не может, — я криво усмехнулся и, всё же не удержавшись: — И как же ты пришла к этому сложному выводу?

— Не говори так, будто ты действительно заботишься обо мне, Харрис! — Чейз прищурила в гневе глаза и вновь сосредоточилась на Баффи: — Они пытались убить мисс Миллер! Она помогала мне с заданиями! И Митч, и Хармони! Им на самом деле всё это время была нужна я! Я! Я, я, я!

Кто-нибудь, дайте мне силы! Хотя, в кое-то веки эгоизм Корделии сыграл ей на руку. Она смогла понять, что ей угрожает опасность и даже вычислила целую логическую цепочку. Видимо к эгоизму прилагается ещё и инстинкт самосохранения, чтобы драгоценное «Я» не пострадало. Стоило признать, что я был немного удивлен.

— Надо же, — я широко улыбнулся. — А ты права!

— Правда? Права? — с робкой улыбкой переспросила меня Корделия.

— Конечно! — я старался, чтобы моя улыбка не превратилась в оскал: — Ты наконец-то признала, что достала некоторых людей до такой степени, что они готовы тебя убить.

Подавившись возмущением, Чейз тихо зашипела, напомнив мне змею. Если бы у людей были тотемы, то я не удивился, если бы Корделия была именно гадюкой. Смотря на меня взглядом, полным злости, она буквально грела этим мою душу. Я не знаю, почему всё время заставлял Чейз злиться. Может дело было в Джесси, который бессмысленно вился вокруг Корделии или в том, как она относилась к малышке. Я знал лишь то, что при виде Чейз всё во мне бушевало от желания задеть её побольнее.

— Ксандер! — возмущённо воскликнула Баффи, в то время, как малышка с Джайлзом лишь укоризненно на меня посмотрели. — Прости его, Корделия. Так почему ты обратилась за помощью именно ко мне?

Закончив сверлить мою скромную персону взглядом, Корделия мотнула головой, выверенным жестом изящно поправила завитые крупными локонами волосы, и вновь посмотрела на Баффи, видимо решив игнорировать меня.

— Конечно, — Чейз выглядела так, будто говорит очевидные вещи: — Ты всегда там, где что-то происходит. И ты такая сильная, умеешь обращаться с оружием… Ты не связана с мафией?

Я тихо прыснул со смеху, увидев с каким выражением на лице Баффи закатила глаза. О да, древняя мафия убийц вампиров. Звучит! А Совет Настоятелей — крышующая организация. Надо же, и как я раньше не догадался? Переведя взгляд на Джайлза, я вновь подавился смешком, получив в ответ на редкость мрачное выражение на его лице.

— Ты обращаешься к нам за помощью, но ты обращаешься без уважения, — тихо прошептал я и, когда на мою переделанную фразу из фильма Руперт закатил глаза, точь в точь, как Баффи, отвернулся, чтобы Корделия не увидела, как я закрываю ладонью рот, чтобы не рассмеяться во весь голос.

— Пожалуйста, мне больше не к кому обратиться!

Справившись с собой, я вновь повернулся и как раз вовремя, чтобы увидеть, как, замолчав, Чейз прижала руки к груди. Помогать или нет? Если бы от меня хоть что-то зависело, я бы отказал. Мы и так занимались делом невидимки, а наличие рядом Корделии могло спровоцировать разъяренную Марси. Лучше всего было бы следить за Чейз издали, не привлекая к себе внимание. Вот только не я здесь всё решал.

Переглянувшись с Баффи, Руперт встал из-за стола и, взяв свой стул за спинку, поставил его рядом с Корделией, предложив девушке сесть. Поморщившись, я холодно смотрел, как Чейз садится за библиотечный стол, рассыпавшись в благодарностях.

— Раньше я тебя здесь не видел, — Джайлз внимательно посмотрел на Корделию.

— Я живу настоящим, а не книгами, — любезно объяснила новая Королева Весны.

— Так, — Баффи поспешила сменить тему, пока Чейз не наговорит лишнего. — Корделия, тебя преследует девушка-невидимка.

— И она очень на тебя зла, — я улыбнулся и с иронией продолжил: — Наверное ты удивлена, как на тебя вообще можно злиться, верно?

— Мне всё равно, кто это, — Корделия поджала губы. — Остановите её.

— Ты же знаешь, что именно ты виновата в том, какой она стала? — я не скрывал своего раздражения. — По хорошему, нам бы нужно скорее ей помочь, а не тебе.

— Ксандер хочет сказать, — Баффи на секунду посмотрела на меня с недовольством, после чего вновь перевела взгляд на Корделию: — Что мы, конечно, тебе поможем, но это не так то просто сделать.

В доказательство своих слов, Саммерс показала в альбоме Марси фотографию самой Чейз, а я, получив легкий тычок в бок от Уиллоу, лишь тихо вздохнул. Я не считал себя виноватым, ведь высказался в адрес Корделии достаточно мягко и тактично.

— Какой кошмар! — Чейз аж вздрогнула всем телом. — Она ненормальная! Вы хоть знаете, как она выглядит?

— Конечно, — протянула Баффи, открыв альбом на нужно странице. — Смотри, вот она.

— Господи, на ней платье от Армани! — воскликнула Чейз.

— Смотри на лицо, а не на шмотки, — невозмутимо посоветовал я. — Помнишь её? Это Марси Росс, жизнь которой ты испортила.

— Понятия не имею, кто она такая, — с недоумением нахмурилась Корделия и неожиданно посмотрела мне прямо в глаза. — Я её раньше никогда не видела.

* * *

Марси оставила второе сообщение в кабинете мисс Миллер. «Слушай». Что она этим хотела сказать, лично я точно не понимал. Росс напоминала серийного убийцу, который только искал свой стиль, способ самовыражения. Её призыв увидеть и услышать в моём понимании мог означать лишь то, что Марси хотела быть услышанной и мечтала о том, чтобы её вновь увидели.

Когда Корделия покинула библиотеку в компании Баффи, я посмотрел на оставшихся в зале и невозмутимо произнёс:

— Это наша ошибка.

— Что именно? — спокойно уточнил Джайлз.

— Помогать Корделии в открытую — ошибка, — я вздохнул и признал: — Вообще помогать Чейз — глупость. Эта девушка не знает о благодарности и в ней нет ничего, кроме шмоток, веселья и попыток быть лучшей. Она поверхностна, как простая лужа.

— Но это не значит, что мы не должны ей помогать, — ответил Руперт.

— Когда всё закончится, она забудет всё, что для неё сделали, — я взял со стола альбом Марси: — Обещаю, я даже не скажу: «Я же говорил».

— Мы не помогаем лишь для того, чтобы получить благодарность, — поморщившись, посмотрел на меня Джайлз. — Это бескорыстное желание, Ксандер.

Я вздохнул, поняв, что Джайлз так и не понял моего посыла, но промолчал. Если сейчас рядом с нами была невидимка, то весь тот план, по использованию Корделии, как приманки, уже известен Росс. Мы сами не знаем, лишились ли шанса неожиданности.

— Тише, — вдруг подняла руку Уиллоу. — Слышите?

Звуки флейты разносились по всему зданию опустевшей школы, и Джайлз, прислушавшись, нахмурился. Могла ли это быть Марси? Руперт считал, что нам стоит всё проверить.

— Идём, — махнул он, зовя нас за собой.

Уиллоу первой бросилась вперёд за Джайлзом, а я, положив книгу на стопку других, стоящих на краю стола, направился было за ними, когда вдруг раздался грохот. Обернувшись, я увидел, что все книги валяются на полу. Тихо ругнувшись, я крикнул:

— Проверьте без меня, я тут пока всё уберу!

— Хорошо, — согласился замерший у выхода из библиотеки Джайлз. — Собери их все и продолжи перечитывать. Мы скоро придём.

Когда я наклонился, чтобы взять ближайшую ко мне из лежащих на полу книг, мне на мгновение показалось дуновение ветра рядом. Будто кто-то прошёл мимо. Нахмурившись, я, словно случайно, провёл в том направлении, где что-то почувствовал, рукой с зажатой в ней книгой, но не наткнулся на невидимую преграду. Отлично, похоже у меня действительно разыгралось воображение.

Собрав все книги, каким-то образом упавшие большей частью под стол и вокруг него, я, поморщившись, принялся сортировать их заново, вспоминая, информацию в каких мы уже перепроверяли, а в каких нет. За этим занятием я даже не заметил, как село солнце. Плюсом и, одновременно, минусом Калифорнии было то, как быстро происходили закаты и рассветы. Солнце быстро врывалось в новый день и так же быстро уходило из него.*

Я не сразу понял, что уже стемнело, а когда осознал это, поспешил отложить книги и посмотреть на время. Руперта с Уиллоу не было уже почти двадцать минут. Так же уже давно не было слышно звуков флейты. Неужели ловушка?

Вскочив из-за стола, я направился к выходу из библиотеки и, открыв дверь, нос к носу столкнулся с Ангелом. Вампир выглядел подавленным, впрочем, ничем не отличаясь от того себя, которого я помнил. Судя по всему, он пришёл к Джайлзу. Мне было плевать зачем, но помощь Ангела мне точно не помешала бы.

— Ты вовремя, — я вышел в коридор и, обернувшись, посмотрел на вампира: — Если коротко, то у нас тут завелась невидимка, играющая на флейте, и Джайлз с Уиллоу пошли её искать двадцать минут назад, но так ещё и не вернулись.

— А ты почему остался? — спросил Ангел, послушно идя рядом.

— Не поверишь, — я хмыкнул, не скрывая иронии. — Стечение обстоятельств.

— Что? — переспросил вампир и я, вздохнув, пояснил:

— Книги неожиданно упали и я остался и поднимать.

Мы шли по тихой, безлюдной школе, и я старался подавить волнение. Корить себя за то, что увлёкся книгами и забыл о времени, я не стал. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, чтобы найти малышку и Руперта.

— Она говорила о тебе, — вдруг произнёс Ангел и я, выскользнув из своих мыслей, переспросил:

— Что? — посмотрев на вампира, я уточнил: — Кто говорил? Баффи?

— Дарла, — мрачным тоном голоса ответил Ангел и я поморщился:

— Твой Создатель — не лучшая тема для разговора.

Не знаю, что вампир хотел сказать своим заявлением, но в тот момент, когда он набрал воздуха в лёгкие, чтобы продолжить разговор, его приоритеты резко изменились. Замерев на месте, он принюхался, после чего, посмотрев на меня, произнёс:

— Газом пахнет.

— Газом? — я нахмурился, а потом, охнув, бросился в сторону входа в подвал, мимо которого мы как раз проходили: — Кажется, я знаю, где они!

Я оказался прав. Мы нашли Джайлза с Уиллоу запертыми в бойлерной. Когда я только спускался вниз по лестнице, то почувствовал запах газа и это заставило меня ускорить движения. Выбросив из головы странную фразу Ангела, я не стал мешать ему открывать дверь, но, задержав дыхание, первым скользнул внутрь, подвинув вампира в сторону.

И Джайлз, и Уиллоу были внутри. Запертые, без возможности перекрыть газ, они находились на краю. Но если Руперт ещё держался в сознании, то моя дорогая подруга явно оказалась слабее. Подхватив её на руки, я поспешил выйти наружу, оставив на Ангела Джайлза.

— Хей, малышка, — я осторожно придерживал Уиллоу за талию, не давая осесть на пол. — Держись за меня, сейчас мы тебя отсюда выведем.

— Нужно перекрыть газ, — откашлялся Джайлз. — Иначе тут всё взлетит на воздух.

— Я займусь этим, — кивнул Ангел, перестав сверлить взглядом меня с Уиллоу. — Мне не нужно дышать.

— А я выведу пока вас двоих, — добавил я. — Джайлз, обопритесь на меня, если будет тяжело.

— Я справлюсь, .- категорично ответил Руперт. — Я не настолько слаб.

— Если грохнитесь на лестнице, я не брошусь вас поднимать, — посчитал своим долгом предупредить его.

— Ты так добр, — пробормотал тот под нос в ответ.

Несмотря на свои слова, я, буквально неся на себе Уиллоу, продолжал внимательно следить за состоянием Джайлза, готовый в любое мгновенье прийти к нему на помощь. Выведя обоих на улицу, я уложил Уиллоу на скамейке и молча помог Руперту сесть рядом. Когда оба пострадавших немного пришли в себя, я, наконец-то, смог спросить их о случившемся. Ответ меня не удивил.

— Марси заманила нас в ловушку, — произнёс Джайлз.

Я подозревал, что ничем хорошим открытая помощь Корделии не закончится. К сожалению, я был прав. В последнее время мне всё чаще попадались случаи, когда я осознавал, что лучше бы я ошибся. Гладя по голове приходящую в себя малышку, я, сидя рядом со скамьёй на корточках, негромко предположил очевидное:

— Видимо, она подслушала нас, когда в библиотеку пришла Корделия.

— Скорее всего. Хотела отомстить за помощь мисс Чейз, — согласился со мной Руперт и, поправив очки, посмотрел на меня: — Она не пыталась заманить тебя?

— Нет, — я покачал головой.

Я ничего не стал больше говорить. Позже выяснилось, что, разобравшись с Джайлзом и Уиллоу, Марси направилась за Корделией и Баффи. Успешно схватив их, девушка попыталась изуродовать Чейз, но была благополучно повержена Саммерс. Что более интересно, так это то, что замеченные раньше малышкой «Малдер и Скалли» действительно оказались федералами. Они забрали Росс с собой, сообщив Баффи с Корделией о необходимости молчать. Я не знал, куда забрали Марси, но мне хотелось верить, что ей там будет легче.

Когда на следующий день Корделия подошла к нам, чтобы поблагодарить, я поморщился, увидев торжествующий взгляд Джайлза, который тот бросил на меня, словно говоря, как я был не прав. Тем веселее было видеть лицо Руперта, когда Чейз поступила, как Чейз, стоило на горизонте замаячить её парню и друзьям.

— Ксандер, ты чего замер? — позвала меня малышка. — Идём, скоро будет звонок.

— Иду, — ответил я, провожая задумчивым взглядом прямую спину Чейз.

Как я и говорил, в итоге Корделия поступила, как поверхностная, богатая девчонка. Вот только то, что она поблагодарила и то, как она это сделала, позволило мне на какие-то жалкие секунды взглянуть на Чейз немного с другой стороны. Заглянуть внутрь той, кто считал себя высшим светом нашего школьного общества. И лужа неожиданно оказалась гораздо глубже, чем я думал раньше.

______________

* — достаточно интересный момент, который заключался в том, что каким образом Ангел пробрался в подвал школы через канализацию, если больше такого трюка никто не использовал, даже он сам? На улице было светло, и как вампир собирался пройтись по школе, которую освещали лучи солнца? Так что мы немного изменили время суток для реалистичности.

Неповторимая атмосфера Бронзы всегда очаровывала меня. Я любил приходить в это место не только для того, чтобы пообщаться с друзьями и знакомыми, потанцевать и повеселиться. Порой я любил просто следить за людьми и тем, как они ведут себя, когда думают, что на них никто не смотрит.

— Видишь вон того, в зелёной кофте?

— С закатанными рукавами? — уточнила малышка и я согласился:

— Именно он, — улыбнувшись, спросил: — Видишь, куда он смотрит?

— Да! — Уиллоу тоже улыбнулась: — На девушку за соседним столиком!

— Верно, — я довольно прищурился, следя за тем, как меняются эмоции на лице незнакомого нам парня. — Она ему нравится и он не прочь с ней замутить.

— Думаешь? — протянула Уиллоу, на что я без сомнений ответил:

— Конечно! Он разве что слюну не пускает на вырез на её платье!

— Фу-у! — протянула малышка, поморщившись, но я заметил, как она мельком покосилась на свою собственную грудь, спрятанную под свитером.

— Так вот, — я ухмыльнулся: — Ставлю на то, что до конца вечера он к ней подкатит, а она его отошьет!

— Почему ты так решил? — Уиллоу с подозрением посмотрела на меня. — Ты их знаешь?

— Конечно нет, — я хохотнул. — Это же студенты!

— Тогда откуда?

— Смотри внимательней, — я решил сохранить атмосферу таинственности.

Если бы Уиллоу была столь же внимательной, как и я, то она бы уже однозначно заметила, что девушка в смелом платье выглядела полностью сосредоточенной на толпе. Она внимательно отслеживала в ней единственного человека, чьё внимание хотела привлечь этим вечером. Парень в зелёной кофте был в пролёте.

И вот, он решился. Встал, вытер вспотевшие ладошки о задние карманы джинсов, и сделал несколько робких шагов. Замер, облизал пересохшие губы, состроил выражение лица а-ля «мачо». Я толкнул малышку локтем, привлекая её внимание и мы оба затаили дыхание, следя за событиями, словно это было лучшее в мире реалити-шоу.

Парень в зелёной кофте сделал последний шаг к столику привлёкшей его девушки с такой решимостью, будто прыгал в воду на соревнованиях. Окликнув её, он улыбнулся, когда она обернулась. Судя по всему, это была лучшая улыбка в его коллекции. Что-то произнеся, явно комплимент, он протянул руку, приглашая девушку на танец, но… Увы и ах, дама была не духе, так как её отвлекли от слежки за объектом вожделения, и явно грубо послала поклонника.

Облокотившись локтем о стол, я громко расхохотался, когда бедолага поплёлся обратно за свой столик, а на лице Уиллоу появилось недовольство. Малышка явно надеялась на иной исход.

— Я же говорил, что у него ничего не выйдет, — довольно сообщил подруге.

— Как будто у тебя бы лучше вышло, — произнесла та.

— Ну на танец я бы её точно вытащил, — я довольно улыбнулся взяв с тарелки Уиллоу эклер и откусив от него кусок. — М-мм, клубничная начинка.

— Спорим, что и тебя отошьёт? — невинным тоном предложила малышка, на что я среагировал молниеносно:

— На что спорим?

— Десятка, — улыбнулась Уиллоу.

Вот, что значит человек, который знает тебя слишком хорошо. Уиллоу прекрасно понимала, что я не смогу отказаться от её предложения. Достав из кармана десять долларов, я положил их на стол и, ткнув указательным пальцем в купюру, произнёс:

— Сиди и смотри.

Встав, я провёл рукой по голове, растрепав волосы, и поправив воротник рубашки, расстегнув ещё одну пуговицу. Я знал, на что стоит надавить в разговоре с девушкой, к которой шёл. Подойдя к её столику, я бесцеремонно сел рядом и, облокотившись рукой о стол с улыбкой произнёс:

— Привет.

— Боже, ещё один, — устало пробормотала девушка, даже не обернувшись ко мне. — Проваливай, мне некогда говорить с каждым желающим.

Её каштановые волосы были собраны в высокую причёску, открывая отличный вид на стройную шею и смелый вырез светлого платья. Смуглая кожа, кажется этот оттенок называется оливковым, была без изъянов. Не удивительно, что парень за соседним столиком так был очарован.

— Ты ведь хочешь привлечь его внимание, верно? — невозмутимо спросил я, смотря туда, куда так старательно всматривалась девушка.

— О чём ты?

Девушка резко повернула голову и я увидел на кукольном лице большие глаза потрясающего, светло-серого оттенка. Красивый цвет, который буквально заворожил меня, но, быстро справившись с собой, я продолжил говорить:

— Мне тоже нужно привлечь внимание одного человека, — я протянул руку девушке и с озорной улыбкой предложил: — Давай поможем друг другу?

— А с чего мне соглашаться? — с подозрением спросила та, на что я тихо рассмеялся:

— А что ты теряешь?

Встав я продолжал держать руку ладонью вверх, приглашая девушку на танец. Её подруги что-то тихо зашептали друг другу, а потом синхронно заулыбались. Видимо я прошёл какую-то проверку, раз девушка, бросив на своих подружек недовольный взгляд, вложила свою ладонь в мою. Я выиграл.

— Лира, — представилась она.

— Ксандер, — ответил я.

Веря Лиру за собой, я развернулся, заводя её в толпу, и бросил торжествующий взгляд на Уиллоу. Малышка сидела ошарашенной, приоткрыв от удивления рот. Ну да, при ней я обычно так себя не вёл и она ни разу не видела меня в такой ситуации. Я выиграл двадцать долларов. Неплохой улов.

Ведя Лиру в танце, как можно ближе к объекту её интереса, я честно выполнял условия нашей сделки. Светловолосый студент, лет двадцати пяти, что был полностью поглощён своей партнёршей, не сразу заметил нас, а когда заметил, то заметно изменился в лице. Впрочем, я его понимал. Лира была высокой, выше его, но ниже меня и танцевала гораздо лучше его партнёрши. Так же её фигура была гораздо изящней и утонченней, как у модели.

Заметив, что привлекла внимание, Лира схватила меня за руки и потянула в сторону, будто потеряв к своему объекту весь интерес. Подсекла рыбку удочкой. Я позволил себя увести и, когда Лира прижалась ко мне всем телом, закинув мне руки за шею, спросил:

— Бывший парень?

— Так заметно? — с горькой иронией спросила Лира.

— Не особо, — ответил я. — Просто я наблюдательный.

Лира с иронией улыбнулась, а в следующее мгновение пол под нами затрясся. Вскрикнув, Лира обхватила меня руками, а я, придерживая её, быстро повёл прочь, выводя из испуганной толпы, и ища взглядом Уиллоу. Заметил я малышку выглядывающей из-под лестницы. Вот и умница. Махнув Уиллоу в сторону двери, я успокоился лишь когда та понятливо кивнула. Лиру я тоже повёл в сторону выхода, крепко прижимая к себе. Проходя мимо своего столика, она схватила со стола сумочку, заставив меня невольно усмехнуться про себя.

Оказавшись на улице, я довёл Лиру до её подруг и, передав им девушку, уже собирался было идти к Уиллоу, когда меня остановили, взяв за руку. Обернувшись, я увидел слегка смущённую Лиру.

— Спасибо за помощь, — девушка покраснела. — И за танец.

— Это тебе спасибо, — честно ответил я, поправляя Лире выбившуюся из причёски прядь волос. — Если бы не землетрясение, мы бы показали твоему бывшему, что он потерял.

— А та девушка, чьё внимание ты хотел привлечь, — Лира посмотрела на меня своими красивыми глазами: — Она нас видела?

— Надеюсь, — я улыбнулся. — Было бы нечестно, если только один из нас получил то, что хотел.

— Тогда в пятницу. Весенние танцы, — с решительным видом вдруг произнесла Лира. — Приходи в Бронзу и мы покажем твоей девушке, чего она лишилась.

— Ловлю тебя на слове, — я рассмеялся.

Попрощавшись, Лира со своими подругами пошли прочь от клуба, а ко мне подошла Уиллоу. Она не мигая смотрела вслед студенткам и, когда я кашлянул, напоминая о себе, будто очнулась ото сна. Протянув мне двадцать долларов, малышка серьёзным голосом спросила:

— Что я о тебе ещё не знаю?

— А что не так? — ответил я вопросом на вопрос.

— И давно ты?.. Она… Как?

— О, — протянул я довольно. — Сколько же вопросов и мыслей кружатся в твоей прелестной головке.

— Ксандер! — меня с недовольством хлопнули по плечу. — Ты прекрасно понял о чём я! Рассказывай, когда ты так научился флиртовать с девушками.

— Это всё гены, — я с самодовольным выражением на лице посмотрел на небо: — Я рождён быть идеальным!

— С идеальным самомнением, — поморщившись, произнесла Уиллоу, и, заметив ехидное выражение на моём лице, прищурила глаза: — Ты издеваешься?

Хохотнув, я развёл руками, соглашаясь, и, услышав, как малышка тихо зарычала, рванул прочь. Уиллоу понеслась следом за мной. Это был отличный вечер. Я всегда любил Бронзу именно за подобные вечера.

* * *

Иногда Саннидейл меня удивлял. Только в этом городе школьные танцы в единственном клубе и триумфальный выход одного из древнейших вампиров могли произойти в один день, будто эти два торжества специально так готовили заранее.

Вампиры, чувствуя близость выхода Мастера, наглели, выползая из всех дыр. Несколько из них пробрались в школу, где в одном из классов как раз находилась группа старшеклассников, готовящих реквизит для торжества в клубе. Выпили всех. Уиллоу, оказавшаяся одной из тех, кто обнаружил тела, была в шоке. Сидя дома, на своей кровати, она дрожала в моих объятиях, пытаясь осмыслить гибель тех, кого знала достаточно близко. Подобное состояние я уже у неё видел. Когда окончательно умер Джесс. Тогда она тоже сначала пыталась держать себя в руках, но потом долго плакала у меня на груди.

Когда в дом Розенбергов буквально влетела Баффи, Уиллоу уже немного пришла в себя. Оставив девушек наедине, я вышел на улицу и, сев на крыльце, замер, смотря перед собой. Я тоже знал многих из тех, кого убили. Тот же Тёрк, который так и не исполнит свою мечту сыграть перед многотысячной толпой партию бас-гитары.

Что бы было, если Баффи не приехала в Саннидейл? Я уставился в небо. В тот день вместе с Джессом я бы потерял и Уиллоу. Её бы или выпили, или обратили. Можно сказать, что именно Баффи спасла малышку. Жаль только, что всех спасти невозможно.

— Ты как?

Баффи осторожно присела рядом со мной на крыльцо. Покосившись на Саммерс, чей вид оставлял желать лучшего, я ответил:

— Нормально. А ты?

— Нормально, — эхом отозвалась Баффи.

— Что происходит, Баф?

— Вампиры, — лаконично ответила Истребительница. — Мастер скоро вырвется на волю и Адская Пасть распахнётся.

— Тебя ждёт тяжёлая битва, — я подметил главное.

— Есть пророчество, — тихо произнесла Баффи и дрожащим голосом добавила: — Я умру, Ксандер. Мастер убьёт меня.

Резко повернув голову, я уставился на Саммерс, не веря тому, что услышал. Баффи смотрела куда-то вперёд ничего не видящим взглядом. Её губы были поджаты. Она боялась. Несколько секунд я смотрел на Баффи, после чего зло улыбнулся.

— Баф, — позвал я Саммерс и, когда та посмотрела на меня, положил ей руку на плечо: — Это всего лишь жалкое пророчество.

— Это моя судьба.

— Ты Истребительница, — я крепче сжал плечо девушки. — Ты сильная. Ты сильнее всех, кого я знал и всех о ком я читал в книгах Джайлза. Ты выживешь. Назло судьбе и всем, кто говорит иное.

— Ты так веришь в меня, — горько усмехнулась Баффи, а я сказал то, о чём думал до того, как она села рядом:

— Знаешь, если бы не ты, то Уиллоу не было бы в живых.

— Что? — ошарашенно спросила Баффи, уставившись на меня.

— Ты приехала и этим спасла малышку. Я мог потерять не только Джесси в ту ночь, но и её. Не важно, выпили бы её или обратили. Я бы лишился всего, что держало меня.

— Не говори так, — вздрогнув от моих слов прошептала Баффи.

— Истребительницы сражались ради битв. Они всегда жили сражениями. Жаждой уничтожить зло. Это их суть. Твоя суть. Ты Истребительница. Ты сражаешься ради себя и за себя, — я посмотрел на подругу, которая, словно внимательно слушала мои слова. — Но ты сражаешься не только ради себя. Ты сражаешься и за нас. Чтобы не произошло во время битвы, помни, что мы тоже готовы сражаться за тебя. Не с Мастером, нет, у нас есть мозги. Мы готовы биться за тебя с самой судьбой. Ты не умрешь, Баф, мы не дадим тебе умереть.

Несколько минут после моей речи Баффи молча смотрела на меня, будто пытаясь найти во мне фальшь. Я же спокойно смотрел ей в глаза, понимая, что только что был так искренен, как ещё никогда раньше в своей жизни. Видимо Саммерс тоже это поняла, ведь, тяжело вздохнув, прильнула к моему плечу. Из её глаз покатились слёзы и я, вот уже второй раз за последние несколько часов, был вынужден успокаивать плачущую девушку.

— Мне страшно, Ксандер, — тихо прошептала Баффи.

— Это нормально, — я прижал к себе подругу. — Все бояться. Бояться — это естественно.

— Естественно, — повторила Саммерс. — Но кто-то должен делать дело.

* * *

— Она ушла к Мастеру по своей воле?

Уиллоу принялась ходить кругами по библиотеке. Вздохнув, я, в свою очередь, смотрел на всех присутствующих по очереди. Джайлз с компрессом у челюсти выглядел недовольным, в то время, как мисс Календар, неизвестно каким образом затесавшаяся в наши ряды кружка по интересам, выглядела на редкость просвещённой в оккультной тематике.

— И вы её отпустили? — воскликнула Уиллоу, посмотрев на Джайлза.

— Синяк на моей челюсти говорит о том, что я её не отпускал, — поморщился Руперт.

— Простите, что прерываю, — мисс Календар попыталась влезть в разговор. — Но не стоит забывать о том, что грядёт Апокалипсис.

— А что она вообще здесь делает? — малышка кивнула на мисс Календар, после чего, посмотрев на меня, воскликнула: — Ксандер, скажи хоть слово!

— А что говорить? — я вздохнул. — Это было её решение.

— Вы о чём-то говорили тогда, на крыльце, — сдала меня Уиллоу.

— Говорили? — дернулся Руперт. — О чём?

Сложив руки на груди, я молча смотрел на всех присутствующих. Что я мог сказать? Разве что сообщить, что поддержал Баффи в её начинаниях и буквально подтолкнул её к битве с Мастером. Сейчас мои мотивы бы не поняли. Поэтому я произнёс совсем не то, что от меня ожидали услышать:

— Когда Мастер освободиться, откроется Чертова Пасть. Вы разбираетесь с ней, а я иду помогать Баффи.

— Ты хоть знаешь, где она? — спросила меня мисс Календар.

— Нет, — просто ответил я. — Но я знаю, кто в курсе.

Выйдя из библиотеки, я поспешил покинуть школу. План, который я продумал, пока успокаивал Баффи, был прост, и Саммерс я в известность поставил. Она согласилась с тем, что ей могла потребоваться поддержка. Лезть в битву и мешать я не собирался, а вот быть на подстраховке вполне мог. Но кто мог провести меня в нужное место? Ответ прост: вампир. Оставалось надеяться, что Ангел будет у себя дома. К счастью, так оно и было.

Настойчиво постучав в дверь уже знакомой мне квартиры, я облокотился о стену, сложив руки на груди и принялся нетерпеливо дергать ногой, барабаня ступней в ботинке по полу. Когда Ангел, наконец, открыл дверь, я уже собирался уходить, чтобы поискать его по округе.

— Отлично, ты всё же дома.

— Так, кто же к нам пришёл, — вампир смотрел на меня исподлобья, слегка сутулясь, будто желая казаться ниже, чем он есть. Привычка, что есть у многих высоких людей. — Что случилось?

— Я войду, — из мнимой вежливости сообщил я, заходя внутрь и, пройдя на середину комнаты, сообщил: — Баффи ушла к Мастеру.

— Он убьёт её, — пробормотал Ангел.

— Возможно, — не стал отрицать я. — Если только мы не будем у неё на подстраховке. Мы её спасём.

— Что ты предлагаешь?

Чем мне нравился Ангел, так это его быстрым подходом к делу. Он умел быстро ориентироваться, выставлять приоритеты и видеть выгоду. В те времена, когда у него не было души, эти качества сыграли для него отличную службу. Оставалось надеяться, что они и сейчас его не подведут.

— Ты знаешь, где Мастер, — я посмотрел вампиру в глаза. — Мы пойдём туда.

Взгляд Ангела стал ироничным. Усмехнувшись, он сделал несколько шагов вперёд, будто крадущийся кот, и заметил:

— Это самоубийство, мальчишка. Ты вздохнуть не успеешь, как тебя убьют.

— Ты не понял, — я тоже усмехнулся. — Мы не будем участвовать в битве.

— Тогда, как мы ей поможем? — вампир вновь стал серьёзным.

— Что ты знаешь о реанимации? — я был спокоен. — Мастер в любом случае победит, но он слишком жаждет оказаться на воле и не будет убеждаться в том, что Баффи полностью мертва. Нам просто нужно успеть не дать ей умереть окончательно. Истребительницы живучие и её организм вцепится в шанс выжить.

— Зачем ты так жаждешь рискнуть своей жизнью?

Ангел слегка наклонил голову, смотря на меня, словно увидел нечто интересное. Откровенничать с вампиром не входило в мои планы, ведь солгать я не смогу — выдаст сердцебиение. Но вот и говорить полностью правду мне не хотелось.

— Как и всегда, — я развёл руками. — Всё дело в девушке.

Не сказать ничего и при этом не солгать. Определённо — это искусство. Я улыбнулся, когда Ангел поморщился. Он знал, что я не солгал и прекрасно понимал, что я утаил от него большую часть информации.

— Идём, — одернув пиджак, Ангел повёл меня за собой.

Ночь, близится Апокалипсис, а я иду по тоннелям под городом за вампиром, что ведёт меня в логово Мастера вампиров, чтобы спасти подругу, Истребительницу вампиров. Кажется, в моей жизни стало слишком много кровососущих и отсылок к ним.

— Не испугаешься?

— Поверь, если твой Мастер не одевается, как клоун, то мне бояться нечего, — не удержался я от иронии. — В ином случае, моё чувство прекрасного пострадает.

Обойдя замершего на месте Ангела, который сверлил меня странным взглядом, я продолжил идти вперёд, когда услышал позади смех. Тихий, он неожиданно пробил на дрожь, вызывая желание резко сунуть под нос вампиру крест. Дернув плечом, я обернулся и спросил:

— Так ты идёшь?

— Конечно, — проходя мимо меня, Ангел тихо заметил: — Думаю, я понял, что она в тебе нашла.

Пройдя вперёд, вампир быстрым шагом свернул в один из тоннелей, а я, последовав за ним, искренне понадеялся, что Ангел имел ввиду Баффи. Ни в коем случае не Дарлу, которая заперла меня в склепе в чьём-то гробу. Вот только я был реалистом. Говоря о Баффи, Ангел звучал иначе. Его голос становился мягче.

Я не знал, как близко мы уже находились к цели, когда раздался странный скрежет, а из одного из тоннелей полился яркий свет. Прищурив глаза, я, на всякий случай негромко, спросил:

— Что это?

— Он вышел, — ответил Ангел и побежал прямо на свет из тоннеля.

Бросившись следом за вампиром, я был максимально сосредоточен. Сейчас всё зависело от меня. Смогу ли я спасти своего друга. Жизнь Баффи была в моих руках и, оказавшись в древнем гроте, я сразу заметил Саммерс, лежащую вниз лицом в водоёме. Счёт пошёл на секунды.

— Вытаскивай её из воды! — прокричал я вампиру. — Ложи рядом и отойди!

К счастью, Ангел мгновенно выполнил мою просьбу. Упав рядом с Баффи на колени, я попытался нащупать на шее пульс. Сердце не билось, но это было поправимо. Дефибриллятора у меня не было, но я искренне надеялся, что шокер сработает.

— Что ты собираешься делать? — с волнением спросил Ангел.

— Когда меня тоже коротнёт, отдёрни моё тело.

Приготовившись, включил шокер, направив его прямиком на грудь. Тряхнуло знатно. Мокрая одежда Баффи и лужа, которая мгновенно натекла под самой Саммерс были отличным проводником. В глазах на мгновение потемнело и, клацнув зубами, я смог выключить шокер, после чего, трясущимися после случившегося пальцами, попробовал нащупать пульс.

— Только что оно вновь билось, — пробормотал упавший рядом на колени Ангел. — Но она не дышит.

Значит сердечно-легочная реанимация всё же необходима. Однажды Уиллоу затащила меня и Джесса на курсы по оказанию первой помощи. Как знала, что они когда-то одному из нас пригодятся. Порой малышка была слишком проницательной.

Сложив кисти рук в замок, я начал давить на грудину. На счёт тридцать, не обращая внимания на Ангела, склонился к лицу Баффи и, запрокинув голову девушки, зажал пальцами ей нос, сделав два выдоха в рот, после чего вновь начал давить на грудную клетку.*

Спустя почти минуту, которая показалась мне вечностью, Баффи дернулась у меня в руках и, закашлявшись, села. Когда её немного повело, мы с Ангелом придержали Саммерс за плечи.

— Ксандер? — Баффи, нахмурившись, уставилась в мои глаза, будто сомневалась, что видит именно меня.

— Добро пожаловать обратно в мир живых, — сыронизировал я, немного расслабившись. — Как себя чувствуешь?

— Живой, — коротко ответила Баффи.

— Прекрасно, — я протянул Саммерс руку в которую та тут же вцепилась. — А теперь аккуратно вставай на ноги.

— У тебя получилось, — тихо пробормотала Баффи, выпрямляясь и опираясь на нас с Ангелом. — Где Мастер?

— Он вышел, — ответил ей вампир и, когда она вырвалась из наших рук, произнёс: — Ты ещё слаба!

— Нет, — покачала головой Баффи, прислушиваясь к чему-то, чего мы с Ангелом не слышали. — Я чувствую в себе силу. Новую силу.

Замерев на несколько секунд, Истребительница резко обернулась и посмотрела на нас. В её взгляде сейчас было мало от столь привычной мне Баффи Саммерс, но сейчас Баф была, как никогда прежде настоящей. Я улыбнулся этой мысли, пришедшей ко мне в голову.

— Идём, — уверенно произнесла Баффи и мы послушно последовали за ней.

Я знал, что будет бесполезно спрашивать у Саммерс, откуда та знает, где находится Мастер. Сейчас её вёл тот самый инстинкт Истребительницы. И привёл он её к школе, которую сейчас буквально заполонили вампиры. Оставив нас ждать её внизу, Баффи направилась на встречу с древним вампиром в одиночку. Переглянувшись с Ангелом, я со вздохом достал из внутреннего кармана куртки крест.

— Ты его всегда с собой таскаешь? — спросил меня вампир, на что я с улыбкой ответил:

— Только если впереди ждёт заварушка с твоими сородичами, — посмотрев на морду, что сейчас была у Ангела вместо лица, я задал ответный вопрос: — Всегда хотел спросить, вам не мешают клыки, когда вы говорите? Не случалось прикусывать язык, например?

— Такое случается только с особо болтливыми неудачниками, — вампир со смешком добавил, предугадав мой следующий вопрос: — Нет, со мной такого ни разу не было.

— Наверное, мне стоит тебя с этим поздравить, — я чуть крепче сжал в руках крест и задал вопрос, который крутился у меня в голове: — У неё ведь всё получится?

— Мы должны в неё верить, сам же так говорил.

— Верно, — я нервно хохотнул. — Как же я мог забыть?

Вылетевший из-за угла вампир бросился на нас, как ошалевший от голода хищник. Ангел взял его на себя, а я сунул под нос прибежавшей следом вампирше крест и, когда она с рычанием отпрянула, со всей силы пнул тварь в живот, заставив отшатнуться и упасть. Подбежавший Ангел добил вампиршу, проткнув ей сердце колом.

Баффи тоже справилась. Как оказалось, Мастер не рассыпался прахом, как другие вампиры. От него остался вполне себе крепкий скелет. Зайдя в библиотеку, которая по какому-то роковому стечению обстоятельств была местом, где открылась та самая Чёртова Пасть, мы молча смотрели по сторонам, оценивая степень разрушений.

— Вампиры? — спросил потрёпанный в битве Джайлз.

— Ушли, — ответила Корделия, которую я меньше всего ожидал увидеть в гуще событий.

— А Мастер? — зачем-то уточнил Ангел.

— Мёртв, — ответил Джайлз, продолжая потирать затылок, который, видимо, сильнее всего пострадал в сражении. — И Чёртова Пасть закрылась. Баффи?

— Извини, — не сразу пришла в себя Саммерс. — Какой сегодня жуткий день.

— Ты молодец, — Руперт тепло улыбнулся своей подопечной получив ответную, полную света улыбку.

— Чем теперь займемся?

— Не знаю, как вы, — Джайлз вздохнул, оглядываясь по сторонам. — Но я хочу выйти отсюда. Мне разонравилась библиотека.

Весело переговариваясь защитники книг в лице Руперта, мисс Календар, Уиллоу и Корделии направились к выходу. Баффи тоже было пошла следом, когда заметила, что я остаюсь стоять на месте.

— Что-то случилось? — тихо спросила она, коснувшись моего плеча.

Вместо ответа, я подошёл ближе к скелету, оставшемуся от Мастера и, взяв в руки череп с острыми зубами, усмехнулся. Не прикус, а кошмар стоматолога. Посмотрев на Баффи, которая каким-то потемневшим взглядом смотрела на останки Мастера и, особенно, на его череп в моих руках, я спросил:

— Хочешь сломать пару костей? Так сказать, в качестве сброса негатива?

— Не сейчас, — покачала головой Баффи. — Положи череп на место, Ксандер, и пошли отсюда. Он никуда не денется.

— Не думаю. Мне кажется, что нам сначала нужно решить вопрос с ним, — я повёл рукой в сторону останков и покачал головой: — Знаю, сейчас тебе не до этого, но подумай: другие вампиры рассыпаются прахом, а от Мастера остался скелет. Я считаю, что нам не стоит рисковать. Надо поделить кости и спрятать их.

— Он прав, — неожиданно поддержал меня Ангел. — Если есть способ воскресить Мастера, то для этого однозначно понадобятся его останки.

— Все или достаточно части? — спросила Саммерс.

— Думаю, для воскрешения нужен полный скелет, — неуверенно ответил Ангел, на что я, хмыкнув, резким движением оторвал кисть и кинул её вампиру.

— Вот теперь всё остальное может подождать.

— Ты заберешь с собой череп? — каким-то странным тоном протянул Ангел, на что я, подняв голову Мастера на уровень своих глаз, провозгласил:

— Бедный Йорик! Я знал его хорошо.

Неожиданно Баффи прыснула со смеху, и я, довольный тем, что развеселил её, весело рассмеялся. Смотря на нас, Ангел вдруг тоже улыбнулся, и Джайлз, заглянувший обратно в библиотеку, чтобы спросить нас, где мы застряли, замер на месте. Да, его взгляду открылась изумительная и действительно необычная картина: вампир, Истребительница и просто человек стояли рядом, а в руках самого слабого среди них находился череп древнего вампира, и все трое веселились.

— Э-эм, — протянул Джайлз, окинув нас взглядом. — Так вы идёте?

— Конечно, — я широко улыбнулся и двинулся к двери, подбрасывая в воздух клыкастого Йорика. — Сегодня вышел интересный день, верно, Руперт?

День действительно был весьма значимым. Благодаря Баффи привычный большинству людей мир не канул в Лету. Я старался не думать о том, что меня ждёт дома и хотел лишь наслаждаться тем, что было сейчас. Радоваться тому, что есть.

Мастер мёртв, Чёртова Пасть запечатана вновь, а мы все живы. Что ещё можно пожелать для счастья?

конец первой части

______________

* — это не инструкция, мы не профессионалы. будьте аккуратны и берегите себя и своих близких

Что я мог сказать о прошедших летних каникулах? Пожалуй лишь то, что я в начале прошлого учебного года, планируя будущее лето, ожидал нечто совершенно иное. В моих планах уж точно не было ночных прогулок по кладбищу в компании Уиллоу и школьного библиотекаря и попыток придумать, где переночевать, чтобы не попасть на глаза собственному отцу, что окончательно полетел по наклонной.

Ведь одно дело, когда Энтони пропадал где-то со своими новообретёнными друзьями, и совершенно иным было то, когда эта вся кампания заваливалась в гости. Первый этаж моего некогда уютного жилища быстро превратился в неофициальный наркопритон, и порой я по нескольку дней не появлялся на пороге дома, чтобы не видеть то, во что быстро превращался мой отец.

С матерью я больше не сталкивался. Она бросила свои неуклюжие попытки забрать меня после той речи, которую я произнёс в кафе. Вместо этого она поддержала желание своего новоявленного супруга уехать из Саннидейла. В принципе, я отлично понимал её желание оказаться подальше. Джессика и её муж решили переехать из штата на север, чтобы растить ребёнка в более прохладной и благополучной местности. Она лишь позвонила мне перед самым отъездом, в начале июня, когда учебный год уже закончился, а отец ещё не начал приводить своих друзей к себе домой.

Удачно застав меня на месте, Джессика спокойным голосом сообщила, что уезжает в Монтану. Мол, Джексону предложили место шерифа в городке, где жили его престарелые родители. Там она и собиралась родить, подальше от жаркой Калифорнии, где её жизнь была похожа на ад. Я молча выслушал всё, что Джессика мне говорила, после чего равнодушным голосом пожелал удачи. А что я ещё мог сделать? Лишь потом, несколько секунд послушав короткие гудки, до скрипа сжал челюсти и со всей силы швырнул телефонную трубку в стену, с болью и наслаждением смотря на пластиковые обломки, с грохотом разлетевшиеся по всему коридору.

Говорил ли я о том, что происходило в моей семье с друзьями? Нет. Ни малышка, ни Баффи не знали, что происходило у меня дома. Я и раньше никогда не был домоседом, так что они особо не удивились тому, что я стал ещё больше времени проводить на улице. Разве что Уиллоу несколько раз уточняла у меня всё ли в порядке. Поэтому, когда Баффи уехала в Лос-Анджелес к отцу, я стал следить за собой сильнее, отчего-то боясь, что подруга узнает о моих неприятностях в семье. Глупо, но я не хотел выглядеть жалко в её глазах.

За летние каникулы, я не раз предпочитал ночевать у Ангела, дергая малышку лишь изредка, чтобы не вызвать подозрений. После победы Баффи над Господином и совместного празднования, я узнал этого некогда беспощадного вампира с новой стороны. Ангела сложно было назвать слюнтяем, каким он мог показаться на первый взгляд. Этот вампир мог притворяться положительным героем, но я отчётливо видел те его черты, которые сложно было назвать хорошими. Ангел был брезгливым, педантичным перфекционистом и, как вишенка на тортике, обладал неутолимым фетишем на монастыри. Информацию о них он искал с особой жадностью, как гончий пёс.

В один из таких вечеров, когда я, принеся с собой взятку в виде новенького выпуска журнала дискавери, где оказалось целых три статьи по столь любимой вампиром теме, завалился к Ангелу домой, тот, спустя некоторое время отложив в сторону открытый журнал, машинально погладив при этом пальцами фотографию монастыря, посмотрел на меня и произнёс:

— Я давно думал о том, безумец ты или глупец. Спокойно заваливаться в логово вампира из раза в раз достаточно безрассудный поступок.

Отвлекшись от увлекательного хода мыслей агента Даны Скалли на экране телевизора, который уже давно из дома переехал в логово вампира, я хрустнул чипсиной во рту, и спокойно ответил:

— Во-первых, я верю Баффи и её чутью. — я улыбнулся, вспоминая Саммерс, по которой уже успел соскучиться, но потом резко помрачнел: — А во-вторых… Порой люди гораздо хуже демонов.

— Не удивил. Но ты так и не ответил, почему не хочешь ночевать дома.

Я недовольно дернул плечом, стараясь игнорировать пристальный взгляд Ангела. Порой в этом вампире проскальзывало нечто, что не давало забыть о том, кем тот был до того, как его прокляли цыгане. Вот, как, например, сейчас. Взгляд темно-карих, почти черных глаз Ангела был слишком внимательным и хищным. Будто меня изучали, как нечто очень интересное, не походящее на привычную картину мира. Взгляд, не характерный для того вампира, которым его знали я, Баффи и остальные. Иронично, но именно подобные моменты не давали мне выкинуть из памяти прочитанные в книгах Джайлза строки о том, что когда-то Ангел был Ангелусом и его не зря боялись в Европе, где он кормился почти пол века.

— Отец, — нехотя признался я, зло посмотрев на вампира. — Я не хочу идти туда из-за отца, доволен?

— Вполне, — спокойно ответил Ангел и, взяв вновь в руки журнал, как ни в чём не бывало, попросил: — Сделай потише телевизор.

Цокнув языком и закатив глаза, я всё же сделал тише звук, после чего, просто из чувства противоречия, как можно громче зашуршал упаковкой чипсов. Впрочем, Ангел не отреагировал, продолжив увлечённо читать статью.

* * *

Мы возвращались с Уиллоу из Бронзы. Сегодня я должен был заночевать у неё. Впереди был новый учебный год и мы решили проверить знания друг друга, устроив опрос. Чтобы размяться перед предстоящим тестированием, по дороге мы решили начать с цитат из фильмов и сериалов.

— Твоя очередь, — я улыбнулся малышке и с энтузиазмом принялся за лимонное мороженое, которое уже успело немного подтаять у меня в руках.

— Подожди, э-эм, — Уиллоу нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить: — Идём со мной, если хочешь жить.

— Серьёзно? — я посмотрел на подругу не скрывая иронии во взгляде. — Ну хорошо. Терминатор.

— У меня закончились варианты, — пожала плечами Уиллоу. — Теперь ты.

— Это сумасшедший дом! Сумасшедший!.. — я экспрессивно взмахнул руками и малышка залилась смехом:

— Планета демонов! — воскликнула Уиллоу, перебив меня.

— Дом! — невозмутимо закончил я фразу и тоже рассмеялся: — Кажется, у нас действительно заканчиваются хорошие варианты, раз мы перешли на очевидные фразы.

— Ты прав, — Уиллоу нахмурилась. — Но давай последнюю.

— Хорошо, — согласился я.

— Зачастую правда, за которую мы цепляемся, зависит главным образом от нашей точки зрения, — торжественным тоном провозгласила малышка.

— Звёздные войны, — сразу ответил я.

— Точнее? — голосом строгого учителя уточнила Уиллоу.

— Возвращение джедая, — я самодовольно улыбнулся.

Фыркнув, Уиллоу сделала пару шагов вбок, после чего, запрыгнув на нагретую каменную ограду, за которой начиналось кладбище Саннидейла, произнесла:

— Это было спокойное лето, — малышка запрокинула голову, смотря на звёздное небо. — Никаких монстров, демонов и вампиров.

— После смерти Господина и закрытия Адских Врат большая часть из них сбежала из города, — я пожал плечами, садясь рядом с подругой. — Эти твари не полные психи, чтобы оставаться там, где действует Истребительница вампиров.

— Интересно, а когда вернётся Баффи? — грустно спросила Уиллоу.

— К началу учебного года, — невозмутимо ответил я, впиваясь зубами в вафельный стаканчик. — Сама же говорила, что она присылала тебе несколько открыток из Лос-Анжелеса. Твою мать!..

Вампиры умеют быть бесшумными, когда этого захотят. Казалось, только что мы с Уиллоу говорили про то, что вся демоническая братия свалила, как Саннидейл вновь преподнёс сюрприз. Явно новообращённый вампир возник будто из воздуха, как раз в тот момент, когда я повернулся к Уиллоу, чтобы задать вопрос о грядущем опросе для школы.

Дернувшись в сторону от неожиданности, я слетел с ограды, по пути утащив за собой за руку сидевшую рядом малышку. Одновременно с этим в вампира полетел загоревшийся рожок мороженного. Пиромант из меня был ужасный, но в моменты эмоциональных всплесков я мог заставить воспылать даже лёд. Джайлз считал это необычным явлением, ведь в спокойном состоянии мои способности оставляли желать лучшего.

Зарычав, вампир попытался бросится на нас, но встретил яростное приветствие от выскочившей со стороны кладбища Баффи. Появление подруги оказалось неожиданностью, и мы с Уиллоу лишь молча смотрели, как быстро Саммерс расправилась с нежитью, развеяв вампира по ветру пеплом.

— Привет, — широко улыбнулась Баффи, встряхнув подстриженными волосами, которые теперь были ей по плечи. — Соскучились?

— Определённо! — воскликнула малышка.

Не скрывая радости, Уиллоу радостно бросилась с Саммерс и Баффи, обняв подбежавшую к ней подругу, тепло посмотрела на меня и позвала:

— Ксандер?

— Эффектное появление, — я широко улыбнулся и тоже подошёл, чтобы обнять своих друзей.

— Ого, — рассмеялась Баффи. — А ты ещё вырос!

— Я ему тоже так говорила, — пискнула зажатая между нами с Истребительницей малышка. — Рассказывай! Как прошли каникулы? Ты была на пляжах Лос-Анжелеса?

— Санта-Моника и Зума всегда будут моими фаворитами, — Баффи отстранилась и с удобством уселась на каменной ограде. — Лучше скажите, что нового у вас? Вампиры, демоны, чудовища?

— Нет, — покачала головой Уиллоу. — Никого из них.

— Всё лето было тихо. Это первый вампир с того дня, когда закрыли Адские Врата, — добавил я и сразу задал возникший у меня вопрос: — Ты когда вообще приехала?

— Сегодня вечером. Меня папа привёз, — ответила Баффи и, оглянувшись на кладбище, беззаботным тоном произнесла: — Я сразу решила проверить не попали ли вы, детишки, в беду.

— Твоя забота греет моё сердце, — я в притворном восхищении положил ладонь себе за грудь.

— Клоун, — беззлобно фыркнула Саммерс и вновь с улыбкой окинула нас обоих теплым взглядом: — Я рада, что с вами всё в порядке.

Из-за встречи с Баффи, девочки решили устроить пижамную вечеринку на которую я, что естественно, не мог попасть. В итоге, изобразив улыбку, я был вынужден, захватив свой рюкзак, направится к Ангелу.

Вампира дома не оказалось, поэтому, постучавшись несколько раз и не получив ответа, я полез в тайник за ключом. Отперев дверь, я уже привычным жестом скинул рюкзак на пол у входа и направился к глубокому, раскладному креслу. Меня не особо волновало, где бродил Ангел. Разложив кресло, я взял с кровати одну из подушек и лег, укрывшись пледом. Когда засыпать в одежде и на голодный желудок стало уже привычно?

А первый день в новом учебном году начался с того, что я проспал. Сев на разложенном кресле, я широко зевнул и, оглянувшись на кровать, заметил спящего Ангела. Впрочем, стоило мне встать, как вампир тут же открыл глаза.

— Ты должен был ночевать у своей подружки.

— Друга, — поправил я. — Уиллоу мне, как младшая сестра, а не подружка.

— И?

— Вчера вечером вернулась Баффи, — я пожал плечами и с надеждой подошёл к холодильнику. — О, йогурт!

— Баффи? — мгновенно оживился Ангел и, сев, спросил: — Как она?

— Если учитывать, что она сбежала сразу после окончания учебного года, не желая оставаться в городке, где её убили, вполне сносно. Думаю, ей помогли эти недели вне Саннидейла.

— Вот как, — протянул Ангел и, посмотрев на древний будильник, спросил: — Разве сегодня не начинаются занятия?

Я посмотрел на часы на руке и, сдавленно ругнувшись, захлопнул дверцу холодильника, не забыв прихватить с полки йогурт. Со злаками. Наверное, это должно напрягать, когда вампир запомнил твои вкусы в еде? Ещё весной назвал бы себя психом, но этим летом многое изменилось, и я стал смотреть на некоторые вещи немного иначе.

— Вечером опять заявишься? — спросил Ангел.

Подойдя ближе, вампир сложил руки на груди, невозмутимо наблюдая, как я перерываю вещи в рюкзаке. Будто опекун. Иронично хмыкнув возникшей в разуме ассоциации, я в отрицательном жесте покачал головой, ответив на вопрос:

— Нет. Мне нужно будет… домой.

— Зачем? — искренне удивился Ангел.

— Вчера мы встретили вампира, — ответил я. — Впервые с того дня.

— Череп Господина, — нахмурился Ангел.

— Именно.

Мы с вампиром синхронно покосились на шкаф, где была запрятана кисть древней нежити. Остальная часть скелета, за исключением руки и черепа, была захоронена на кладбище, под одним из деревьев, что там росли. Джайлз даже зачитал какое-то заклинание и щедро полил землю святой водой. Не скажу, что считаю, что этого могло быть достаточно. На месте Руперта я бы ещё предварительно засунул кости Господина в дробилку, а результат смешал со святой водой. Её точно не может быть много.

* * *

— Баффи вчера убила вампира! — гордо заявила Уиллоу Джайлзу, когда мы все встретились в коридоре школы.

— Тебе стоило бы говорить про себя, — поморщилась Баффи, покосившись по сторонам.

— Прости, — виновато улыбнулась малышка, которая уже сама поняла, что зря так воодушевлённо заявила о достижении подруги.

Встретившись около буфета с Рупертом, который был в компании мисс Календар, Саммерс не выглядела особо счастливой. Я видел, что её немного угнетало то, как она, ничего не сказав, уехала подальше. По сути, работой Джайлза была именно её деятельность, как Истребительницы вампиров, и своим поступком Баффи весьма серьёзно подвела его. Впрочем, ей однозначно повезло с Наблюдателем. Руперт ничем не показал, чего ему стоили его пляски перед Советом. Даже больше, он не скрывал того, как сильно переживал за подопечную.

— Вампиры? — воскликнула мисс Календар. — Но я думала, что Чёртова Пасть закрыта.

— Это так, — кивнул Руперт. — Но не уничтожена. Мистическая энергия, исходящая оттуда, никуда не исчезла.

Я поморщился, украдкой посмотрев на часы на стене. Денег на обед у меня не было, но я не был бы собой, если бы не успел заключить пару выгодных для себя пари. В частности, я поспорил с малышкой, что Джайлз упомянет поиск в книгах не продержавшись и десяти минут.

— Саннидейл всё ещё продолжает привлекать внимание вампиров.

— Интересно, что здесь им нужно? — задумчиво произнёс Руперт и посмотрел на Баффи.

— Не знаю, — пожала та плечами. — Вы ведь здесь знаток, а у меня другие дела.

— Да, — нахмурившись, Джайлз поправил свободной от документов рукой очки. — Загляну в книги.

— Отлично! — я в торжествующем жесте вскинул кулак вверх, после чего, демонстративно посмотрел на часы: — Восемь минут и примерно тридцать секунд. Мои деньги?

Поморщившись, Уиллоу достала из рюкзака двадцатку, положив её на мою раскрытую ладонь. Ухмыльнувшись, я спрятал купюру и, увидев недоуменные взгляды Джайлза с мисс Календар, пояснил:

— Мы поспорили, что через десять минут вы это скажете.

Смотря Руперту прямо в глаза, я постарался, чтобы моя улыбка не выглядела слишком издевательской. К счастью, меня спас звонок. Засуетившись, мы с Уиллоу бросились по коридору, утянув следом за собой Баффи. Впрочем, когда её окликнул Джайлз, мы с малышкой решили не останавливаться, рассчитывая, что Саммерс нас быстро догонит.

Учебный день прошёл быстро. После школы, когда Баффи осталась в библиотеке, что-то невнятно пробормотав о тренировках, мы с Уиллоу направились по домам. Я не особо горел желанием ночевать дома, но, возможно, мне стоило на всякий случай перепрятать череп Господина. Пускай я, тайком, и скинул в могилу подделку, обокрав кабинет биологии, кто знает, может быть появление вампиров связано именно со скелетом древней твари? Я понимал, что мои поступки возможно продиктованы приступом паранойи, но никому не повредит немного больше бдительности.

Замерев перед дорожкой ведущей к двери, я поморщился. Заросшая травой местность перед домом, которая, впрочем, не особо выделялась на фоне таких же неухоженных лужаек, удручала. Кажется, ещё в начале лета всё было не настолько плачевно.

Пройдя по дорожке, я поднялся на крыльцо и, открыв дверь, зашёл внутрь. Закашлявшись от затхлого воздуха, пронизанного не самыми лучшими запахами, я невольно вспомнил ароматы, царившие в подвале самки богомола. Мерзость!

— О, парень, ты что тут делаешь?

Обернувшись, я нос к носу столкнулся с одним из друзей отца. Смотря на меня мутным взглядом, тот не особо понимал, где находится и явно не узнавал меня. Вздохнув, я ответил:

— Я Ксандер, мистер Уортер.

— А-аа, — протянул мужчина. — Ты сынок Энтони! Ищешь отца?

— Нет, — покачал я головой, стараясь не слишком показывать своё брезгливое отношение к стоящему напротив человеку.

Хмыкнув, мистер Уортер потерял ко мне интерес, направившись в гостиную, откуда раздавались невнятные бормотания. Быстро поднявшись в свою комнату, я открыл дверь и замер, уже жалея, что вернулся домой. Казалось, будто по моей комнате пронёсся ураган. В комнате не было ни одной вещи, что лежала бы на том месте, где я её оставил. Некто даже передвинул мебель.

Нахмурившись, я быстро подтащил стул в ванную комнату на втором этаже и полез в тайник в вентиляции. Открутив решётку, я быстро нашарил внутри завёрнутый в ткань череп и охнул, когда задел пальцем острый клык. Вот же кровосос! Даже сквозь ткань можно было пораниться! Вытащив руку из вентиляции, я сунул палец в рот, слизывая выступившие капли крови. Зараза!

Но, тем не менее, я немного успокоился. Значит вампиры вернулись в Саннидейл не для воскрешения Господина. А если и для него, то пока либо не поняли, что у скелета их босса подменили пару деталей, либо не знают, где их искать. Сделав такой оптимистичный вывод, я принялся вкручивать решётку вентиляционного хода на место, после чего вернулся со стулом обратно в комнату.

Оглядевшись, я поморщился и, заперев за собой дверь, подпёр её комодом, после чего, открыв окно на распашку, принялся за уборку, потратив на это весь остаток вечера. Когда снизу раздались громкие крики и смех, я поморщился. Возвращаться домой было ужасной идеей. Если бы не череп Господина, то я бы ни за что не переступил порог дома. Не тогда, когда в нём продолжает жить мой отец.

Несмотря на отличный, солнечный день, моё настроение с самого пробуждения было ужасным. Впрочем, судя по напряженной позе Баффи и тому, как она мрачно смотрела куда-то вперёд, в недра своего шкафчика, полностью уйдя в свои мысли, пока мы с Уиллоу не подошли ближе, я мог с уверенностью заявить, что сегодня утро не задалось не у меня одного меня.

— О чём задумалась? — спросила Уиллоу.

— Ни о чём, — слишком быстро ответила Баффи, чтобы принять её ответ за правду.

— Ксандер тоже не говорит, что случилось, — со вздохом произнесла малышка.

Под пристальным взглядом Саммерс, я пожал плечами, но ничего не сказал. Сейчас любой мой ответ мог вызвать множество вопросов, отвечать на которые мне не хотелось. Впрочем, Баффи не стала интересоваться. Вместо этого она с улыбкой повторила:

— Ни о чём я не думала, правда.

— А что вчера вечером делала? — Уиллоу с волнением посмотрела на Саммерс. — Твоя мама сказала, что ты заперлась в комнате и попросила не беспокоить.

— Спала, — призналась Баффи. — Мне снился странный сон.

— Точно это был сон? — уточнил я.

— Думаю, да, — ответила Саммерс.

— А мне сегодня приснились кролики, — воскликнула Уиллоу. — Много пушистых кроликов. Они были такие мягкие и…

— Пушистые? — подсказала Баффи, на что малышка с улыбкой кивнула.

Я хмыкнул, откусывая кусок от сочного яблока, который мне торжественно вручила чуть раньше, возле школы, Уиллоу. Кролики. А что? Звучало неплохо. Уж точно лучше того бреда, что приснился мне. Это был странный сон, который я не особо запомнил, но после пробуждения он оставил после себя неприятное послевкусие и стал той самой причиной, по которой моё настроение с самого утра было хуже некуда.

— А ещё ночью приходил Ангел, — вдруг добавила Баффи, чем вызвала у малышки волну энтузиазма.

— Вы о чём-то говорили или целовались?

— Это был разговор, — Баффи вытащила из шкафчика учебник и закрыла дверцу. — Деловой разговор, Уиллоу.

— Понятно, — протянула та, явно разочарованная таким не романтичным развитием событий. — И что он сказал?

— Скоро что-то будет, — со вздохом Саммерс добавила: — Ничего нового. Что у нас сегодня за предметы?

Идя следом за девушками, которые принялись тихо обсуждать геометрию, я молча вернулся мыслями к происходящему. Вампиры действительно что-то замышляли. Было ли это связано с Господином или Адскими Вратами я не знал, но что-то подсказывало мне, что некая связь с каким-то из этих ужасающих факторов определённо имелась. Иначе и быть не могло. Саннидейл был буквально построен на Зле. Не зря у нашего «доброго» города была настолько дурная слава, если посмотреть на статистику по убийствам и пропажам людей.

— О, смотрите, вот и три мушкетёра.

Из мыслей меня выдернул громкий голос человека, которого я хотел услышать меньше всего. Посмотрев на Корделию, я поморщился. Одного взгляда на неё мне хватило, чтобы понять насколько ей не шёл новый цвет волос. Зачем девушки вообще красят волосы? Я мало понимал в этом, но знал лишь одно — с тёмными Чейз выглядела гораздо эффектней.

— Это оскорбление? — уточнила у нас Баффи, продолжив не мигая смотреть на Корделию.

— Лёгкий укол, — фыркнул я.

— Три мушкетёра классные, — поделилась своим мнением Уиллоу, испортив Корделии весь эффект от поддевки.

— Понятно, — протянула Чейз. — Стало быть вы всегда вместе? Ну, много демонов убили за это лето?

Я знал Корделию даже слишком хорошо и этого вполне хватало, чтобы понять, как она волновалась при разговоре с нами. С одной стороны Чейз оставалась собой: эгоистичной, самовлюблённой и взбаламученной особой, но сейчас я не мог отделаться от мысли, что её хорошие черты стали гораздо сильнее, чем в конце прошлого учебного года. Наверное, теперь ей было ещё сложнее скрывать их, чтобы соответствовать той роли, которую она выбрала для себя под влиянием общества.

— О да, — Уиллоу громко воскликнула: — Своих внутренних демонов!

— Скупость, лень, тупость, — принялся перечислять я с улыбкой.

— О чём вы говорите? — возмутилась громко Корделия: — Я имею ввиду больших демонов из-под земли, помните? Выпускной и этих вампиров!

— Нет, — я с искренним недоумением покачал головой и посмотрел на малышку: — Ты понимаешь о чём это она?

— Не имею и малейшего понятия, — подхватила мою игру Уиллоу.

— Корделия, — невозмутимо произнесла Баффи, привлекая к себе внимание Чейз. — Ты слишком громко говоришь. Это опасно.

Я мог промолчать, смотря, как Чейз делает из себя сумасшедшую, но отчего-то решил этого не делать. Вместо этого, вздохнув, я сделал несколько шагов вперёд и, наклонившись к Корделии, тихо произнёс:

— Если не хочешь, чтобы тебя приняли за психичку, то не говори о том, что видела так открыто. Есть вещи о которых знает лишь ограниченный круг лиц, и в твоих собственных интересах понимать, где можно открывать свой ротик, а где лучше промолчать. Но, если хочешь обсудить подробности, то ты всегда знаешь, где мы обитаем. На всякий случай уточню, в библиотеке.

— Стоп, — Корделия отстранилась, посмотрев на меня снизу вверх, после чего перевела взгляд на Баффи с Уиллоу и произнесла: — Проводить с вами больше времени, чем это предписано школой? Ни за что! Просто знайте, что я не выдала ваш секрет и никто от меня не узнает о том, что произошло.

— Хорошо, — кивнула Баффи. — Я запомню это, спасибо.

* * *

В Бронзе всегда было шумно. Выступающие в клубе азиаты всегда собирали много желающих посмотреть. Пока Баффи и Уиллоу сидели за столиком, я успел дойти до бармена, забрать заказ и на обратном пути встретить Лиру с её подругами. Окликнув меня, девушка широко улыбнулась:

— Ксандер, — Лира выглядела довольной. — Давно не виделись!

— Привет, — я улыбнулся в ответ. — Давно! Лето вышло неплохим, как поживаешь?

— Отлично, — девушка выглядела отдохнувшей. — Мы ездили к Большому каньону, а потом путешествовали по восточному побережью.

— Активный отдых лучший, — я посмотрел на уже знакомых мне подруг Лиры. — Вы все вместе ездили?

— Да, вшестером. Ещё с нами была моя сестра с мужем и парень Даны, — одна из спутниц Лиры махнула рукой. — А как прошло твоё лето?

— Не так весело, как у тебя. Никуда не выезжал, — признался я. — Впереди последний год школы, так что я составлял план для поступления в колледж.

— Ты один? — вдруг спросила Лира. — Пойдём к нам!

— Нет, я с друзьями, — я кивнул на столик, где сидели Баффи с Уиллоу.

— Жаль, но, если будет желание, присоединяйся, — Лира хитро улыбнулась. — Если помнишь, я должна тебе танец.

— Конечно помню, — я рассмеялся.

Вернувшись за свой столик, я поставил перед Баффи заказанный ею коктейль, а малышке вручил круассан, после чего, достав из рюкзака конспект, принялся агрессивно выводить решение задания по геометрии. Использование Бронзы, как места, где можно сделать домашнее задание, всегда было одной из моих любимых привычек. Спустя некоторое время друзьям наскучило просто так сидеть, и малышка, поддавшись вперёд, спросила у меня:

— Пойдёшь танцевать?

— Нет, — я демонстративно постучал карандашом по листу бумаги, после чего с задумчивым видом добавил: — Может позже.

— Не будем мешать, — широко улыбнулась Баффи, утягивая за собой Уиллоу. — Идём!

Проводив взглядом веселящихся подруг, я облизал нижнюю губу, полюбовался на недоеденный малышкой круассан, и сосредоточился было на решении, когда рядом уселся Ангел. Внимательно следя за движениями Баффи на танцполе, он тихо произнёс:

— Помазанник задумал воскресить Господина.

Вздохнув, я грустно посмотрел на почти законченное решение задачи и, закрыв тетрадь, перевёл всё своё внимание на вампира рядом. Тот продолжал с тоской тайного воздыхателя следить за Баффи, что совсем не вязалось с его серьёзным заявлением.

— Уверен?

— Да, — Ангел наконец-то обратил своё внимание на меня. — Они ищут тело Господина, но мне не известно, знают ли они о подмене.

— Череп в безопасности, но что насчёт кисти?

— Когда я в последний раз проверял, она была на месте.

— До неё добраться легче, — задумчиво произнёс я. — Даже не нужно приглашение.

— Я понял, — кивнул Ангел. — Последи за Баффи. Она говорит, что готова ко всему, но не понимает всей серьёзности ситуации.

— Почему? Она отлично всё понимает. Господин её фактически убил, так что не ожидай от Баффи многого, — невозмутимо ответил я, посмотрев в сторону танцпола, после чего, поморщившись, пробурчал под нос: — А я предлагал ей разбить этот проклятый скелет на кусочки!

— Пожалуй, так было бы даже лучше для всех, — согласился со мной Ангел. — Тебе стоит несколько дней ночевать дома или у своих друзей.

Мы уставились на танцпол вместе. Я молча думал о подработке, на которую устроился на лето. Наверное, мне стоило продолжить там работать, ведь жить на деньги, выигранные в спорах с другими школьниками, мне хотелось меньше всего. Тихий шелест рядом позволил мне понять, что Ангел опять куда-то сбежал. Порой мне казалось, что он пытался косплеить Бэтмена. Неудачно на мой взгляд. Тяжело вздохнув ещё раз, я закинул тетрадь обратно в рюкзак. Ночевать дома? Ужасный план, мне хватило и предыдущей ночи. Такой же кошмарной, впрочем, была идея попроситься переночевать у малышки или Баффи.

Бессмысленно смотря по сторонам я вдруг неожиданно зацепился взглядом за Лиру. Стоит рискнуть? Я на несколько секунд поднял взгляд на потолок Бронзы, отметив, что один из прожекторов, освещающих сцену, висит криво. Однозначно стоит! Вернуться домой я могу всегда. Теперь, когда Джессика ушла, больше никто не контролировал время моего возвращения.

Искать плюсы везде было полезной привычкой. Улыбнувшись мыслям, я встал из-за стола и направился прямиком к Лире, которая, увидев меня, улыбнулась в ответ. Удивлённую Корделию, смотрящую мне вслед, я даже не заметил.

* * *

Может дело было в начале учебного года? Или вампиры просто любезно подождали, пока в город вернётся Истребительница? Хотя, как вариант, это могло быть просто ужасающее в своей иронии совпадение. Иных теорий, которые бы не поражали своим идиотизмом, я не видел.

Новый день в школе начался с громкой новости — скелет Господина выкопали. Разрытую яму, в которой Джайлз захоронил древнего вампира, обнаружили Баффи с Уиллоу, когда возвращались домой из Бронзы. От клыкастых вандалов не спасла даже щедро политая святой водой земля и кресты по всем четырём сторонам могилы.

— Кому могли понадобится его кости, Джайлз? — спросила Уиллоу у Руперта.

Мы все сидели в библиотеке, которую за лето восстановили после произошедшего адского вторжения в конце предыдущего учебного года. Официальной версией, правда, было землетрясение, но что поделать. Пока девушки смотрели на Наблюдателя, я, сложив руки на столе в замок, уложил на сомкнутые пальцы подбородок, пытался понять, чем грозит ускорение плана Помазанника.

— Не уверен точно, — Джайлз поправил очки. — Но нам стоит быть готовыми ко всему.

— Опять, — скривилась Баффи.

— Стоп, — я нахмурился, посмотрев на Саммерс. — Ангел тебе разве не сказал ничего?

— А что он мог сказать? — Баффи поджала губы, выглядя особенно стервозной. — Пришёл, напустил туману, попытался произнести несколько неясных фраз. Я не стала слушать.

— А если бы выслушала, то знала, что Помазанник желает воскресить своего Господина.

— Это точно? — с мрачным видом спросил Руперт, серьёзным взглядом посмотрев на меня.

— Ну мне Ангел сказал именно об этом.

— Стоп, — спародировала меня Баффи и, переглянувшись с Уиллоу, спросила: — А когда Ангел тебе это вообще сказал?

— Вчера вечером, когда вы пошли вертеться на танцполе, — я вздохнул, понимая, что сейчас меня завалят целой кучей вопросов: — После той ночи мы изредка виделись. Из Ангела неплохой осведомитель о происходящем в демонических кругах.

Мой ответ немного удовлетворил присутствующих. Хотя, в цепком взгляде Джайлза я заметил нотки недоверчивости. Впрочем, Наблюдатель всегда отличался великолепной интуицией, когда дело касалось лжи. Это было связано, как я подозревал, с чем-то из его прошлого.

— Вы говорили что-то подобное, — Баффи посмотрела на Джайлза. — Что-то про возвращение!

— Да, говорил, — признал Руперт. — Вот только я не слышал, чтобы этот ритуал хоть раз удавался.

Прозвеневший звонок заставил нас разойтись по делам. В Саннидейле грядущий конец света никогда не был достойной причиной, чтобы пропускать уроки. Уже после окончания занятий, собравшись вновь в библиотеке, мы принялись дружно искать информацию по ритуалам, стараясь найти тот, который мог быть выбран Помазанником.

— Вот, — Джайлз вытащил откуда-то старую книжку. — Вроде нашёл. Естественно, на латыни, так что потерпите. Так, ритуал по оживлению вампиров. Требуются кости, они есть, и кровь… Здесь непонятно. Что-то про человека, близкого вампиру.

— Это я, — Баффи с грохотом закрыла толстый фолиант, который до этого листала. — Он убил меня, а я его. Чем не близкая связь?

— Возможно, ты права.

Руперт нахмурился, вновь вчитываясь в строки. Продолжая стоять на втором ярусе библиотеки, я понимал, что скорее всего Баффи не ошибалась. Всё выходило достаточно логично. Близкий вампиру человек мог быть разве что тем, кто его убил. Если смысл в воскрешении, то ответ кроется в моменте убийства.

Внезапно окно надо мной разлетелось осколками. Охнув, я дернулся в сторону, а Баффи, привстав, ловко словила в воздухе камень с привязанной к нему запиской. Нахмурившись, Саммерс сняла придерживающую бумагу цепочку и, проведя по ней рукой, воскликнула:

— Это цепочка Корделии! — Баффи отложила украшение в сторону и поспешила развернуть записку: — Приходи к клубу до открытия или мы её съедим.

Быстро спустившись вниз, я посмотрел на криво написанные на листе бумаги буквы. С орфографией у вампиров явно были проблемы. Как, впрочем, и с чувством самосохранения. Так открыто заявлять о своих намерениях было слишком нагло.

— Это ловушка, — произнёс я.

Баффи встала из-за стола и, скомкав бумагу, заявила:

— Для них, — направившись к входу в небольшой кабинет библиотекаря, где Руперт хранил оружие Истребительницы, Саммерс выглядела решительной. — Я пойду на встречу.

— Я против, — заявил Джайлз.

— И я! — воскликнула малышка.

— А я вас с собой не беру, — Баффи быстро вернулась из кабинета, держа в руках сумку с оружием, и, посмотрев на нас, поджала губы: — Ксандер прав, и это действительно ловушка. Поэтому вы останетесь здесь, ведь я могу не успеть среагировать, если вам будет угрожать опасность.

— Но… — начала было говорить Уиллоу, когда Саммерс категорично припечатала:

— Мы больше не будем обсуждать этот вопрос! С делом, касающимся Господина, я разберусь сама!

— Но ты попадешь к ним прямо в лапы!

Джайлз попытался воззвать к разуму Баффи, но я, уже заметивший в её глазах слезы, понимал, что это бесполезно. Гноящаяся рана, которая, казалось, зажила за лето вне Саннидейла, вскрылась, захлестнув Саммерс волной негативных эмоций и душевной болью.

— А разве не ради этого существуют Истребительницы? Это моя битва, не ваша.

Горько улыбнувшись, Баффи быстро покинула библиотеку, оставив нас одних. Охнув, Уиллоу, села обратно за стол и, посмотрев на нас, спросила:

— Что будем делать?

— Подстрахуем? — предложил я. — Пойдём следом и прикроем, пока она не выплеснет гнев на скелете Господина.

— Нет, — покачал головой Джайлз. — Мы продолжим искать информацию, подготовимся и лишь потом пойдём на подмогу.

Не сказать, что меня особо удовлетворил подобный ответ, но делать было нечего. В то время, как Руперт продолжал ковыряться в книгах, мы с Уиллоу перетащили на стол большую часть оружия из сундука Наблюдателя. Пока малышка со странным выражением на лице размахивала шипастой битой, стоя около Джайлза, я, вытащив из сундука меч, встал в стойку Конана-варвара.

— Чувство вины не мучает того, кто поднимает этот меч во имя Крома!

— Ксандер, — обернувшись, попросил меня Джайлз: — Будь добр, положи меч назад и верни эти две стопки книг обратно на верхнюю полку в запертой секции.

Поморщившись, я послушно вернул меч обратно в сундук и направился к книжным шкафам, расположенным за решёткой. Открыв дверь, я зашёл внутрь, мысленно поёжившись. Эту своеобразную клетку я не любил с того времени, когда был одержим духом гиены.

— О-оо, — вдруг воодушевился Джайлз. — Я перевёл не совсем верно момент с ближайшим к Господину человеком. Тут на самом деле «ближайший к вампиру» означает: «кто был рядом». Имеется ввиду тот или те, кто был с ним, когда он… умер.

Договаривая последние слова, Руперт вдруг выдал подозрительную паузу, а я, обернувшись, вздрогнул, увидев, что в библиотеке полно вампиров. Один из них сделал несколько шагов ко мне, закрывая дверь клетки и, клыкасто улыбнувшись, провернул замок, выбросив в сторону ключ.

Мне только и оставалось, что беспомощно смотреть, как малышку и Джайлза оглушают, чтобы уволочь куда-то прочь. Вампиры были на редкость дисциплинированными. Они не тронули меня и даже игнорировали мои попытки привлечь внимание, когда я, отчаявшись, попытался задержать их, надеясь, что Баффи уже раскусила план кровососов и спешит обратно к школе.

Ожидание показалось мне вечностью. Не в силах сделать хоть что-то, я был вынужден зверем ходить по небольшому помещению, злясь на собственную беспомощность. Когда минут двадцать спустя в библиотеку влетела Саммерс, я был уже достаточно зол, чтобы поприветствовать её грохотом решётки.

— Ксандер!

— Ключ! — буквально прорычал я, ткнув пальцем в сторону металлического предмета. — Будь добра, открой мне дверь быстрее!

— Что здесь произошло? — Баффи подняла ключ и, подбежав, принялась открывать дверь, при этом оглядываясь по сторонам.

— Угадай, — я криво улыбнулся и, наконец-то выбравшись на волю, от души пнул решётку. — Вампиры, которые сделали тебе ловушку.

— Где Джайлз и Уиллоу?

— У них, — я подошёл к перевёрнутому столу, поднимая с пола один из валяющихся там колов. — Джайлз успел расшифровать ритуал. Вампирам нужен не близкий человек, а те, кто был рядом и видели смерть воскрешаемого.

— Господи, — пробормотала Баффи. — Теперь стало всё ясно! Осталось понять, куда их увели…

Сейчас мне было не до хранения трепетных чувств Саммерс, поэтому я, не сдерживая агрессии позвал девушку, которая, погрузившись в себя, потерянно оглядывалась по сторонам в надежде отыскать зацепку.

— Баф, — я зло посмотрел на неё, обернувшуюся, когда я её позвал. — Я ценю, что ты хотела уберечь нас, но рванув в бой не разобравшись, не выслушав нас и не подготовившись, ты сделала всё только хуже. Запомни, если с малышкой что-то случится, я тебя убью.

Истребительница смотрела мне в глаза не мигая и я вновь увидел в ней ту воительницу, что шла на битву с Господином. На мгновение мне показалось, что она изучает меня, определяя уровень опасности, но потом, моргнув, она вновь стала собой. Нахмурившись, она серьёзным голосом произнесла:

— Я сама себе этого не прощу, — вздохнув, Баффи добавила: — Я всё исправлю, поверь мне.

— Очень на это надеюсь, — я подкинул кол в руке. — И я прослежу за этим. Помолчи! В этот раз я пойду с тобой.

* * *

Найди «языка» и ты узнаешь всё, что хочешь. Как оказалось, выпытывать информацию Баффи умела превосходно. Вампирша в Бронзе, которую использовали, как приманку, оказалась не готова глотать серебряный крест, который Саммерс носила не снимая. Пока стоящий рядом Ангел морщился при виде дымка, идущего изо рта вампирши, я же, наоборот, чувствовал некое удовлетворение, видя, как мучается кровососущая тварь.

Уиллоу была для меня всем. Пускай я и заставил себя отпустить вожжи контроля, перестав следить за каждым действием малышки, оберегая её от любой неприятности, она всё равно оставалась для меня тем столпом, который связывал меня, давая стимул идти вперёд. Мой первый друг и единственный человек, которого я не хотел терять. Я бы принял её любой и чётко давал себе отчёт в том, что даже если бы случилась трагедия и Уиллоу обратили, я бы без разговоров встал на сторону малышки, не дав ту распылить.

Когда вампирша сдалась и выдала местоположение своих сородичей, мы поспешили к указанному тварью месту проведения ритуала. Старая скотобойня была одним из вариантов, что возникли у меня изначально, но времени удивляться своей догадливости не было.

Прокравшись внутрь, мы успели как раз вовремя, чтобы попасть к началу проведения ритуала. Ещё по дороге к скотобойне я успел узнать у Ангела, что кисть успели похитить, поэтому весьма удивился, когда, выглянув из-за укрытия, куда мы втроем прокрались, увидел у скелета Господина череп из кабинета биологии. Эти бутафорские клыки из гипса, я узнаю из тысячи. Забавно, но вряд ли человек, который завещал своё тело школе мог представить, что его череп будут использовать вампиры в своих ритуалах.

Скелет Господина кровососы разместили на столе со сливом, который на скотобойне использовали в качестве поддона, куда сливалась кровь с туш животных. Прямо над костями висели «близкие вампиру» люди. Каким образом кровососы вычислили всех четверых для меня было загадкой, хотя я предполагал, что скорее всего вампиры следили в ночь гибели за всеми нами. Но тогда почему они, зная про подмену, не заменили череп?

— Восславим его возрождение! — громко верещал один из вампиров. — Зарю нового конца!

Кажется, скоро торжественная речь должна была подойти к концу. Времени оставалось совсем мало. Переглянувшись, мы принялись обсуждать план. Присмотревшись, я тихо произнёс:

— Их много, идти напрямую будет ошибкой.

— Надо их разделить, — приняла решение Баффи.

— Отвлечём часть из них? — предложил Ангел.

— Отличная идея, но сделаем иначе, — ответила Саммерс. — Вы вдвоем вытаскиваете наших, а я мешаю проведению ритуала и убиваю вампиров.

— Договорились, — я не удержался и напомнил подруге: — Не забудь раскрошить скелет. Только череп оставь.

— Почему? — отвлеклась от мрачного созерцания толпы вампиров Баффи, повернувшись ко мне.

— В отличии от кисти, череп не принадлежит Господину.

— Уверен? — Ангел пристально уставился на хорошо видимый с нашего места скелет.

— Я эти клыки делал три часа, чтобы было не отличить от оригинала, — я шёпотом возмутился: — Естественно я уверен.

Несколько секунд Баффи молча смотрела вперёд, а потом тихо произнесла:

— За дело!

В то время, как Саммерс бросилась в атаку, мы с Ангелом принялись быстро подниматься по вертикальной лестнице на второй ярус скотобойни. Вместе мы успели снять всех четверых свидетелей гибели Господина и единственной сложностью в этом оказалась необходимость спустить их аккуратно из положения вверх ногами.

Пока я быстро проверял пульс у малышки, к нам залез первый из вампиров, отправившихся забирать назад жертв для ритуала. Ангел с тихим рычанием бросился в атаку, в то время, как я, оплеухой приведя в сознание Джайлза, вручил тому кол.

— Помогайте, — я кивнул на других вампиров, забирающихся к нам, и вручил мисс Календар крест. — Тычьте всем уродам, кроме того парня в темном пиджаке, прямо в морду.

В то время, как взрослые быстро пришли в себя, Уиллоу с Корделией сознание возвращалось медленнее. Впрочем, я успел вручить Чейз один из оставшихся двух колов, прежде чем меня снёс со второго этажа злобно рычащий вампир.

— Ксандер! — слабо воскликнула Уиллоу.

— Я в порядке!

Сдавленно охнув, я сел, отплёвываясь от вампирского праха. Надо же, а я уже успел подзабыть, насколько его ненавижу! Тело сильно болело. Особенно спина, которой я отлично приложился об пол. Хорошо, что ещё дыхалку не выбило. В разгар сражения это было бы совсем уж лишним.

Опершись о стол со скелетом, я медленно поднялся и, выпрямившись, сдавленно охнул. Мои рёбра! Сверху, на втором этаже, дела у спасённых шли отлично. Они успешно отбившись от атаки и уложив ещё одного из напавших на них вампиров. Оставался последний, тот с которым дрался Ангел. Посмотрев в сторону Баффи, я осознал, что и она справляется на ура. Похоже, победа будет за нами.

Слабо улыбнувшись, я перевёл взгляд на скелет. Всё же хорошо я поработал над черепом! Вышел почти идентичным. Вдруг на мгновение мне показалось, будто кости пошевелились. Нахмурившись, я помотал головой. Кажется, я ударился не только спиной.

На всякий случай ткнув пальцем скелет, я, охнув, поморщился, когда тот ударил меня током. Кажется, на скотобойне было плохое заземление. Кости Господина были со мной солидарны и рассыпались, перестав держать форму. Это выглядело жутко и я, на всякий случай, поспешил вернуться на второй этаж, где, уже немного расслабившись, приходили в себя спасённые. Тем более, что Баффи, разобравшись почти со всеми вампирами, с воодушевлением выбивала дурь из последнего. Куда при этом делся Помазанник со своим верным слугой, тем самым, громко верещащим вампиром, я не знал. Хотя, меня это не особо волновало.

— Довольно! — громкий рык, казалось, было слышно в каждом уголке огромного помещения. — Всё кончено, девочка. Я превращу тебя в кашу!

Вспомнишь солнце, вот и луч! Я замер на винтовой лестнице, которую можно было считать главным путем, ведущим на второй этаж, и обернулся, чтобы посмотреть, как Баффи расправится с вампиром. Если я что-то и понял о кровососах, так это то, что чем более пафосные речи те выдают, тем быстрее их распыляют по ветру.

Слуга Помазанника сгорел быстро. Подхватив с пола упавшую кувалду, оставшуюся после смерти вампира, Баффи, поджав губы, принялась с энтузиазмом, не скрывая слёз, крошить скелет Господина. Когда от него остались лишь осколки костей, Саммерс всхлипнула и расплакалась. Баффи было больно и я отчётливо видел это, но я не стал спускаться, чтобы оказать ей поддержку. В то время, когда Ангел подошёл к ней и обнял, пытаясь хоть как-то помочь, я продолжил подниматься по лестнице чтобы, оказавшись на верхней лестнице, очутиться в объятиях Уиллоу.

— Ой, прости, — воскликнула малышка, когда я болезненно охнул. — Ты как?

— Чудом невредим, — я поморщился и признал: — Но рёбра будут болеть. Вы тут уже пришли в себя?

— Да, — кивнула Уиллоу, обернувшись на остальных. — Мы целы.

И снова я здесь. Ночь, кладбище и темное небо, полное далёких звёзд. Замерев в паре метров от сосредоточенно ожидавшей вампира Баффи, я, запрокинув голову, смотрел наверх, любуясь холодным сиянием далёких солнц. Просто поразительно, что то, какими я вижу их сейчас, они были несколько миллионов лет назад. Может так быть, что некоторых из этих звёзд уже давно нет.

— Может быть Джайлз ошибся? — вдруг разрушила уютную тишину Саммерс.

— Устала ждать? — спросил я, не отвлекаясь от созерцания небес.

— Определённо, — Баффи посмотрела на меня и фыркнула: — В отличии от тебя, меня не умиротворяет наблюдение за небом.

Хмыкнув, я предпочёл промолчать. Делиться с Истребительницей тем, насколько меня всегда очаровывало ночное небо, я не хотел. Это было чем-то сокровенным, чего не знала даже малышка и Джесс. Бесконечность, тишина и… тьма. Холодное пространство, лишённое какой-либо привязанности. Мёртвая пустота.

Посмотрев в сторону Саммерс, я понял, что та ждёт моего ответа и, повернувшись к ней всем телом, с улыбкой поддел девушку невинной фразой:

— Где твоё чувство прекрасного?

— Дома, — буркнула Баффи. — Осталось дома в не сделанной домашней работе. Когда ты вообще умудряешься её сделать?

— Всё дело в том, что я гений.

Я не удержал самодовольную улыбку и рассмеялся, когда заметил на лице Саммерс выражение, которое обычно замечал до этого только у малышки. Девушки не зря так много времени проводят вместе. Хорошо, что в случае Баффи и Уиллоу в дело не вступала поговорка про собак и блох.* Как хорошие подруги, они брали друг у друга лишь незначительные привычки, чем иногда смешили меня. Как, например, сейчас.

— Привет!

Тихий голос позади раздался слишком неожиданно, и мы с Баффи синхронно вздрогнули, подпрыгнув на месте. В то время, пока я лишь тихо ругнулся под нос, Саммерс выразилась несколько громче и, пытаясь сгладить неловкую ситуацию, воскликнула:

— Нельзя так подкрадываться к людям на кладбище! Предупреждай, что ты идешь! Топай, пой…

Ангел, неизвестно зачем решивший побродить по кладбищу, выглядел удивлённым. Он явно не ожидал, что своим приветствием напугает сразу двоих. Виновато улыбнувшись, он произнёс:

— Прости, — Ангел смотрел лишь на Баффи, отчего я невольно ощутил себя лишним. — Я слышал, что сегодня ты на охоте. С Ксандером?

Теперь вампир посмотрел на меня и в его взгляде я увидел чёткое послание, велящее мне удалиться и не мешать. Возможно раньше я бы так и сделал, но не сейчас, когда Ангел накануне выкинул продукты, которые я купил со скидкой на честно заработанные на подработке деньги. Я занял всего одну полку в холодильнике, в то время, как остальные были заставлены банками со свиной кровью.

— Да, — кивнула ни о чём не подозревающая Баффи. — Мне было скучно одной и он вызвался пойти со мной.

— Люблю помогать своим друзьям, — я солнечно улыбнулся, наслаждаясь тем, как мрачнеет Ангел.

— Как жаль, что это мало относится к чужим границам, — прищурился вампир.

А вот это уже был удар ниже пояса. Не по правилам, хотя, что можно ожидать от нежити? Пускай и с душой. Я улыбнулся чуть шире, стараясь, чтобы моя улыбка не стала похожа на оскал.

— Порой нужно уметь делиться, ведь по настоящему близкие люди никогда не требуют многого.

Еле слышно цокнув языком, Ангел резко перевёл всё своё внимание на Баффи, принявшись забалтывать её, а я вновь уставился на темное небо. Обмен претензиями состоялся, можно расслабиться.

— Вы здесь долго? — Ангел уставился на могилу, возле которой мы с Баффи дежурили уже почти два часа.

— Прилично, — Баффи вздохнула. — Ленивые кости не желают вставать.

— Он встанет. Когда встаешь в первый раз, немного теряешься, — поморщился Ангел, на что Саммерс заметила:

— Сложно поверить, что ты тоже так вставал.

— Это нелегко, — Ангел нахмурился, видимо на долю секунды провалившись в далёкие воспоминания.

В то время, пока Баффи с неким сочувствием смотрела на вампира, я на долю секунды представил, как наверное сложно было вылезать из могилы раньше, когда тела предпочитали закапывать ещё глубже, нежели это принято сейчас. Вообще, довольно грустно и иронично то, что вампиры для обращения должны были полежать под землей, чтобы переродиться и потом вылезти наружу. Этакий аналог нового рождения и ещё одно незначительное напоминание того, что раньше наш мир принадлежал демонам.

— Баф, — позвал я подругу, заметив, как земля свежей могилы начала шевелиться. — Твоя жертва на подходе.

— О! — обернувшись, Баффи явно воодушевилась, а Ангел, посмотрев на меня, переспросил:

— Жертва?

— Добыча? — предложил я новый вариант, с интересом следя за тем, как Истребительница расправляется с новообращённым.

Издав какой-то странный звук, Ангел тоже посмотрел на Саммерс, которая, как раз распылила вампира. Я, предусмотрительно отойдя на сторону с которой дул ветер, равнодушно проводил взглядом разлетающееся облачко праха, оставшееся после окончательной смерти родившейся нежити.

— Вот и всё! — Баффи улыбнулась. — Теперь можно и домой.

— Тебя проводить? — спросил Ангел, предварительно с предупреждением посмотрев на меня.

— Идите, — я криво ухмыльнулся, в этот раз не планируя препятствовать вампиру. — Мне всё равно в другую сторону.

— Хорошо, — кивнула Саммерс. — Тогда увидимся в школе?

— Да, конечно.

Я поспешил покинуть сладкую парочку. Судя по всему, сегодня Ангел придёт позже. Опять будет под окнами своей возлюбленной стоять, как маньяк. Тихо рассмеявшись возникшей в голове ассоциации, я перепрыгнул через ограду, отделяющую кладбище от улицы и направился по слабо освещённой дороге. Меня ждал проект по естествознанию и я пока мало понимал, о чём именно мне стоит писать.

* * *

Когда кажется, что Саннидейл показал уже всё, что только можно, этот город вновь преподносит сюрпризы. Разрытые могилы и украденные тела были чем-то новеньким и я еле сдерживался, чтобы не пошутить про некрофилию. Пожалуй, шуточки на эту тему в моём исполнении могли быстро перейти в разряд запрещённых, ведь не упомянуть про поцелуй Баффи и Ангела я вряд ли бы смог, а ссориться с подругой мне не хотелось. Да и к тому же обо всём мог прознать и сам вампир, чью квартиру я использовал, как свой временный пункт размещения.

В родном доме после случая со скелетом Господина я больше не появлялся. Перенеся ещё часть вещей к Ангелу, я не оставлял надежд снять собственное жильё, но найти тех, кто согласится сдать в аренду жилплощадь подростку, который ещё даже школу не закончил, было невозможно. Не сомневаюсь, что хорошенько поискав, я мог найти менее ответственных и законопослушных арендодателей, но сомневаюсь, что демонов бы удовлетворила пара сотен долларов в месяц.

Но вернёмся к сюрпризам нашего городка. Прямо из могилы, даже не заметя за собой следы, какие-то вандалы, маги или извращенцы, а порой, как я уже знал, это могли быть одни и те же люди, украли труп девушки, погибшей буквально неделю назад в автомобильной аварии. Это выяснила Уиллоу, поискав немного в интернете. Услышав о произошедшем, Джайлз выдвинул теорию о зомби и магии вуду. Звучало интересно и моё желание высказаться стало лишь сильнее. Не знаю, как я смог тогда удержаться.

Вечер трудно было назвать томным. Я не успел уловить, кто именно предложил идею раскопать могилы остальных двух участниц автокатастрофы, чтобы убедиться, что пропажа у нас была одна, но факт того, что после захода солнца мы с Джайлзом, закатав рукава, занимались раскапыванием могилы, меня немного удручал. В этот момент я даже порадовался тому, что смог удержать язык за зубами. Зная малышку и Баффи, мне бы сейчас прилетело в ответ много ехидных фраз, полных нескрываемой иронии и сарказма.

Тем не менее, всё веселье началось позже, когда мы направились обратно в библиотеку, чтобы разыскать информацию, которая могла бы помочь с подтвердившейся теорией Джайлза, ведь разрыв целых две могилы, тел мы в гробах так и не нашли. К моему азарту, это был жирный плюс к варианту об армии зомби. Как верный поклонник творчества Джорджа Ромеро, я не мог не улыбаться и старательно игнорировал недовольные взгляды Руперта, который не видел в моём веселье ничего хорошего. Порой у меня создавалось впечатление, что кроме книг Джайлз в своей жизни видел мало. Либо его интересы были далеки от кинематографа.

Со скрипом распахнув двери, мы зашли в зал библиотеки, продолжая обсуждать то, что увидели, но, заметив неожиданных гостей, замерли на месте. Увидеть Ангела в компании Корделии я не ожидал. Правда, судя по лицам остальных, особенно отличилась Баффи, я был в своём удивлении не одинок.

Сухо улыбнувшись, Ангел произнёс:

— Вернулись.

К чему был подобный тон, я не особо понял. Недовольный вид вампира наталкивал на мысль, что Баффи явно чего-то ему не договорила. В свою очередь Корделия больше напоминала кошку, по хозяйски цепко удерживая Ангела под руку. Я знал Чейз слишком хорошо, чтобы понимать, что даже если эта девушка, судя по всему, что-то пережила, то уже давно пришла в себя и сейчас явно просто воспользовалась случаем.

— Ангел? — наконец удивлённо спросила Баффи.

— Ксандер, — проигнорировал Истребительницу вампир.

— Ангел? — повторил я вопрос Саммерс, недоумённо хмурясь. — Чему обязаны? Чейз резко потянуло к знаниям, и ты решил её проводить?

— Нет, — Ангел посмотрел на Баффи и невозмутимым тоном произнёс: — Я узнал, что ты сегодня была на кладбище. Надо же! Я думал, что сегодня у тебя выходной.

— Был в планах, — немного виновато улыбнулась Саммерс, — Но потом появились непредвиденные обстоятельства, связанные с тем пустым гробом, что мы нашли с тобой вчера.

— Корделия мне всё рассказала, — кивнул на девушку рядом Ангел.

— За ней не заржавеет, — фыркнул я, сверля взглядом отвернувшуюся Чейз. — Вот только я уверен, что там была далеко не вся правда.

— Раз вы пришли, то помогите, — со вздохом предложил Джайлз.

Посмотрев сначала на Корделию с Ангелом, потом на нас, Руперт положил на стойку библиотекаря свою лопату. Недолго думая, я уложил рядом свою и, поморщившись, отряхнул друг о друга испачканные в земле ладони. Посмотрев на меня несколько секунд, Уиллоу вдруг охнула, всплеснув руками и, забравшись в свой рюкзак, вытащила упаковку влажных салфеток.

Я с благодарностью улыбнулся малышке и, выдернув несколько салфеток из пачки, принялся оттирать пальцы, морщась и тихо ругаясь себе под нос, а Уиллоу повернулась к Руперту. Одновременно с нашими манипуляциями, Баффи сделала шаг вперёд, беря слово в разговоре себе.

— Мы провели расследование. Кто-то крадёт из могил тела мёртвых девушек.

— Да, я знаю, — Ангел поморщился. — Мы нашли часть.

— То есть двух-трех? — недоумённо спросила Баффи.

— То есть отдельные части.

Сдавленно фыркнув, я посмотрел на Джайлза и, не удержавшись, произнёс:

— Ваша теория с армией зомби только что потерпела крах.

— Потерпели крах все наши теории, — недовольно тоном отозвался Джайлз и я, не удержавшись, хохотнул. — Я не знаю, о чём ты хочешь сейчас пошутить, но прошу тебя, помолчи.

— Ни слова, — продолжая тихо хихикать, ответил я и, закончив очищать руки, выкинул в мусорку грязные салфетки. — В любом случае, раз это не армия оживших мертвецов и вуду-мастер, то получается, кто-то собирает миссис Франкенштейн?

— Франкин… кто? — не поняла меня Корделия.

— Видимо так, — согласился со мной Ангел и, заметив немой вопрос в глазах окружающих, пояснил: — Я читал классику.

— Там было так много частей, — покачала головой Корделия. — Ну почему именно со мной происходят подобные вещи?

— Кха-кхарма-кха, — «прокашлялся» я.

— Не понимаю, — Баффи задумчиво принялась ходить кругами: — Зачем выкапывать тела трех девушек, чтобы потом их разрубить на куски и выбросить? Бессмысленно! Это пустая трата времени!

— Не совсем, — покачал головой Ангел. — То, что я видел, не составило трех девушек. Тел было гораздо больше и многих частей не хватало.

— Мерзость, — скривилась Баффи.

— Может остальное съели? — выдвинула теорию Уиллоу и все присутствующие синхронно поморщились.

Никому из нас не нравилась мысль о том, что в городе мог завестись трупоед.

— Это работа профессионала, — покачал головой Ангел. — Кто бы это ни был, он умеет резать тела.

* * *

Если бы меня спросили позже, как я умудрился в очередной раз найти черную кошку в темной комнате, я бы просто отшутился. В конечном счёте, происходящее могло быть просто делом рук торговцев не свежими органами или человеческим мясом, если уж вам так хочется приписать к делу что-то сверхъестественное. Я не ожидал того, что угадаю. Просто, собрав всё, что знал, я выдвинул самую ироничную теорию.

Обнаруженные части тел были просто выброшены в мусорку недалеко от школы и это привело нашу дружную компанию детективов к мысли, что преступник, скорее всего, находится именно среди учеников. Правда то, как именно были были разрезаны тела, говорило в пользу ума преступника. Некто отлично разбирался в анатомии и это существенно ограничивало круг подозреваемых.

Лично у меня не было зацепок. Я был больше заинтересован тем, что собирался почитать книги из нового поступления в личную библиотеку Джайлза. Порой, присылаемые Советом Наблюдателей трактаты были полны тех знаний, о которых я и не подозревал. Нет, я не был полностью равнодушен к происходящему, но пребывал в твёрдой уверенности, что, даже если не буду прикладывать максимум усилий, то с расследованием справятся и без моего активного участия.

Тем не менее, я отправился вместе со всеми обыскивать в темноте шкафчики учеников из списка подозреваемых. Обыск показал, что главным подозреваемым можно было считать Криса Эпса. Будущее негласное светило науки и младший брат погибшей год назад звезды американского футбола сборной нашей школы. Бедный парень, все его достижения в школе рассматривались через призму так и не стихшей популярности его умершего брата.

А вот вторым в списке был Эрик Тейлс. В его шкафчике Баффи нашла пазл из фотографий частей женских тел. Этот парень, вечно бегающий со своим фотоаппаратом наперевес и делающий фото для стенгазеты, частенько раздражал меня. Помнится, он бесил даже обычно всегда равнодушного к подобному Джесса. Один раз тот даже выдрал из рук Эрика его камеру, чтобы тот перестал фотографировать то, как все отдыхают возле школы на газоне в большой перерыв.

Собравшись на следующий день в библиотеке, мы вновь пытались предугадать следующий шаг похитителей тел.

— Им нужен свежий труп, — сделала вывод Уиллоу.

Всё вело к тому, что Крис и Эрик зачем-то собирали конструктор из женских тел и, судя по всему, им оставалась только голова. Вот только формальдегид, используемый ритуальными службами для сохранения тел от быстрого разложения, похоже испортил им весь план, ведь пропитывая плоть, он разрушал клетки головного мозга.

— Свежий? — переспросила Саммерс, резко развернувшись к Уиллоу.

— Баффи, — воскликнула малышка, — Ты ведь не думаешь, что они…

— Я думаю, — категорично заявила Истребительница, — Что тот, кто режет мёртвых девушек на куски, не остановится ни перед чем. Их надо остановить!

— Я поддерживаю, — отложил книгу Джайлз.

— Значит так, — Баффи подхватила свой рюкзак и, посмотрев на нас с Уиллоу, принялась раздавать указания: — Вы вдвоём пойдёте к Эрику, а мы пойдём к Крису.

— Я так понимаю, мы с малышкой ищем фото предполагаемой жертвы? — поинтересовался я, расставаясь с планами на книги Руперта.

— Или что-то, что направило бы нас на нужный след, — кивнула Саммерс.

— Вообще-то, — Джайлз неловко пригладил волосы. — Я хотел бы пойти на игру…

— Да-да, — Баффи хмыкнула: — С мисс Календар. Первое свидание и всё такое! Идите, мы справимся.

Что-то невнятно пробормотав, Руперт смутился и поспешил покинуть библиотеку, а я, выслушав обновлённый план, направился искать в школе Эрика. Уиллоу, задержавшись, тихо попросила Баффи быть полегче с Крисом, вот только вряд ли Саммерс действительно прислушалась к словам малышки. Как Истребительница, Баффи всегда старалась действовать исходя из той информации, что получала. Но я был уверен, что если она найдёт хоть что-то, что могло бы оправдать Криса, то будет мягче.

Делиться с Уиллоу своими мыслями я не стал. Вместо этого я дождался её за дверьми библиотеки и уже вместе мы приступили к поискам зацепок у Эрика. К сожалению, тут удача от нас отвернулась. Мы не смогли ни его самого, ни улик у него дома. В отличии, от Баффи. Та обнаружила в подвале дома Эпсов фотографии учениц, оборудование и детальный план. На торжественную роль головы оказалась выбрана Корделия. Вот уж действительно — почему всегда она? Я решил остаться при своём мнении.

Правда, мы с Уиллоу выяснили о происходящем лишь, когда Крис с Эриком уже предприняли попытку похитить Корделию, а Баффи, после недолгого разговора, успела вернуть на праведный путь Эпса. Виной всему оказался оживлённый Дариел Эпс, погибший старший брат Криса. Восставшему покойнику захотелось подружку и, давя на жалость и братский долг, бывшая звезда школьной сборной заставил пойти на преступление своего младшего братишку.

Ну а пока мы ещё ничего не знали, то, не найдя Баффи, решили, не долго думая, испортить свидание Джайлза. Руперт пытался изящно уйти от тех проблем, что мы ему навязывали своим появлением, но безуспешно. Отослав нас искать Баффи, Джайлз вручил сидящей рядом мисс Календар часть провизии, которую до этого держал в своих руках, и сделал вид, что сосредоточен на поле.

Переглянувшись с Уиллоу, мы с удобством устроились в ногах Руперта и его пассии, пополнив собой импровизированный ряд трибун. Обернувшись, я забрал у Джайлза упаковку попкорна и, поделившись добычей с Уиллоу, невозмутимо спросил:

— Какой счёт?

Просидеть долго, следя за действиями игроков, мы не смогли. Подбежавшая Баффи быстро пересказала всё, что узнала и сообщила, что Корделию всё же успели похитить. Теперь Чейз грозило обезглавливание во имя обустройства личной жизни восставшего из мёртвых Дариела Эпса.

К счастью, благодаря Крису, мы знали, где искать похищенную мертвецом Корделию. Баффи быстро направилась туда, крикнув нам следовать за ней. Переглянувшись, мы с Уиллоу быстро побежали за ней. Вернее, быстро побежал я, в то время, как малышка, подхватив под руку Криса, была вынуждена двигаться немного медленнее. За ними последовали и Джайлз с мисс Календар. Какой бы не была Корделия, но её смерти никто не хотел.

Я влетел в старый дом гораздо позже Баффи, чья скорость, обусловленная её природой Истребительницы, была сопоставима с вампирской. Лаборатория, где Крис с Эриком делали подружку для Дариела, к этому моменту уже горела, а повсюду были видны следы ожесточённой битвы.

Бой с мертвецом отличался от сражения с вампирами. Последние были хищниками и редко шли в лоб. Они предпочитали уклоняться, делать выпады и больше походили на змей, в то время, как оживший Дарриэл ещё будучи живым не отличался гибкостью, предпочитая прямое столкновение и, вполне обоснованно, полагаясь на свою таранящую всё на своём пути силу.

— Баф!

— Забери Корделию!

Спасать принцесс я не нанимался, но не заметить Чейз было сложно. Привязанная к больничной каталке для душевнобольных, она громко верещала. Подбежав к ней, я поморщился от визга и немного грубо прикрикнул:

— Заткнись!

— Господи! — наконец-то узнала меня перепуганная Корделия: — Ксандер! Это ты, как я рада! Вытаскивай меня отсюда, не медли!

— Не дёргайся так, — прошипел я, пытаясь ослабить самозавязывающиеся ремни. — Я не хочу, чтобы мы сгорели.

— Тогда поторопись, — Чейз вновь дёрнулась и я, зло выдохнув, покосился на подбирающееся к нам пламя.

— Это ремни для душевнобольных, — буквально прорычал я. — Чем больше трепыхаешься, тем туже они становятся.

— Что? — взвизгнула гневно Чейз: — Меня уложили на кровать для психов?

Пока мы препирались, огонь подошёл слишком близко и я, осознав, что не успею развязать Корделию, снял со стопора кровать и, разогнавшись, прямо на ней выехал за пределы лаборатории. Всё это сопровождалось громким рёвом окончательно рехнувшегося Дариела, который пытался спасти сгорающую миссис Франкенштейн, криками Баффи, пытающейся удержать прибежавшего Криса, и визгом Чейз, которая не могла не почувствовать жар пламени, через которое мы проехали.

Затормозить нам помогли Джайлз с мисс Календар, а подключившаяся к развязыванию ремней Уиллоу справилась гораздо быстрее меня. Хотя, может дело было в том, что Корделия перестала дёргаться, как птица в силках.

Когда всё наконец закончилось, Чейз, немного охрипшая от собственных визгов, подошла ко мне, потирая на руках следы от ремней. Нахмурившись, она явно была смущена собственным поведением, пускай позже и будет всё отрицать. Корделия посмотрела на меня снизу вверх, исподлобья. Так, будто увидела впервые.

— Спасибо, что спас, — она продолжала смотреть на меня не мигая. — Это был храбрый поступок.

Я мог в ответ сказать колкость, как делал это обычно, но события последних двух дней немного вымотали меня. Накануне я раскапывал могилы и полночи обыскивал шкафчики, а сегодня ездил на больничной койке сквозь огонь, чтобы спасти человека, который меня раздражает несмотря на свою привлекательную оболочку.

— Всегда пожалуйста, Чейз.

Я криво улыбнулся смотря в глаза Корделии и, на мгновение, мне показалось, что в её взгляде мелькнуло нечто, чего я раньше никогда не видел. Уж точно не в тех взглядах, что она обычно кидала в мою сторону. Резко отвернувшись, Чейз отряхнула форму чирлидерши и, прокашлявшись, принялась громко причитать по поводу испортившейся причёски, а я остался стоять, как дурак, смотря на спутанные тёмные пряди волос на её затылке. Показалось.

____________________

* — «Those who sleep with dogs will rise with fleas» — аналог поговорки «С кем поведёшься, от того и наберёшься», но с более мрачным/дурным уклоном.

Смотря на руководителя нашей школы, мистера Снайдера, я порой с ностальгией вспоминал директора Флути. Если не думать о том, что я имел вполне себе реальные шансы сожрать его в компании с другими одержимыми духом гиены, то воспоминания об этом человеке ничего не омрачало. Директор Флути очень любил своих учеников и всегда был готов простить любой не чрезмерно серьёзный проступок. Он был добрым и понимающим человеком, которого уважали все. Поразительный контраст с тем директором, который был у нас сейчас. Снайдер даже не скрывал перед учениками своей гнилой и двуличной натуры.

— Это конец света! — как-то потерянно провозгласила Баффи, смотря на Шилу, свою «напарницу по наказанию», которая явно пыталась съесть в поцелуе очередного парня явно не школьного возраста.

Я с сочувствием похлопал Саммерс по плечу. Шила имела весьма дурную славу в школе. Да, не повезло нашей Истребительнице. С другой стороны от Саммерс замерла малышка. Она с каким-то странным выражением лица смотрела на Шилу, явно ещё не до конца определившись, как ей отнестись к сложившейся ситуации в общем и зрелищу перед ней в частности.

Грядущее родительское собрание лично мне ничем не грозило. Моих родителей там явно ждать не стоило. А вот Саммерс, с учётом мстительности Снайдера, похоже предстоял тяжёлый разговор с матерью. Вряд ли, даже если Баффи за три дня сможет организовать приём королевского уровня, директор решит упустить возможность в красках расписать то, как в его глазах низко пала мисс Саммерс. Вот только говорить об этом я не стал. Слишком уж много надежды горело в глазах подруги.

— Несправедливо, — вновь возмутилась Баффи. — Я истребительница, а это подразумевает некоторое количество прогулов и драк. А у Шилы какое оправдание?

— А ты уверена, что оно ей вообще нужно? — я с деланым сожалением цокнул языком и с усмешкой добавил: — Советую тебе убрать все острые предметы, когда вы будете вместе работать.

— Как ты думаешь, — Саммерс посмотрела на меня, — другие истребительницы ходили в школу?

— Тебе ответить честно? — я покачал головой: — Сомневаюсь.

— Спасибо, успокоил, — Баффи тяжело вздохнула, а малышка принялась гладить её по руке.

Поправив на плече сумку, Саммерс грустно посмотрела на Уиллоу и та, нахмурив тонкие брови, принялась вслух успокаивать подругу, бросив на меня укоризненный взгляд. Смотря вслед идущим девушкам, я недоуменно нахмурился. Что я не так сделал? Порой женская логика была полностью за гранью моего понимания.

Сразу на следующий день, во вторник, мы с малышкой принялись с утра помогать Баффи, ведь, что не было удивительным, Шила не торопилась выполнять поручение директора. Не появилась она и в среду. Саммерс была настолько сосредоточена, пытаясь успеть везде, и мистер Снайдер, взявший за правило наведываться, чтобы следить за процессом, порой доводил её до грани. В те моменты, когда он появлялся в поле видимости, мы с Уиллоу мгновенно бросали свою работу, чтобы не подставить Баффи.

Пару раз мы чуть было не попались, но госпожа Фортуна была к нам милостива. Но только в случае с подготовкой к родительскому собранию. Подошедший в компании с мисс Календар Руперт быстро сбросил уровень нашей удачи с положительного обратно на нейтральный. Хотя, что-то подсказывало мне, возможно, мы даже ушли в минус.

— Согласно вычислениям мисс Календар в эту субботу будет ночь Святого Вигоса.

Ночь Святого Вигоса? Я нахмурился. Вроде бы я что-то читал об этом в книгах Джайлза. Но вот что именно? Пока я боролся с памятью, Баффи скривилась, осознав грядущие неприятности:

— Позвольте угадать, — она посмотрела на своего Наблюдателя: — он не торговал воздушными шарами, верно?

— Да, — Руперт явно чувствовал волнение. — Он вёл вампиров в крестовый поход.

— Точно! — я взмахнул кисточкой, наконец-то вспомнив, что именно читал, и тоже скривился: — Не-ет… А мисс Календар не ошиблась?

— Хотел бы я, чтобы это так и было, — пробормотал Джайлз, заработав немного возмущённый взгляд в исполнении своей девушки.

— И что не так с этим днём? — Баффи сложила руки на груди, уставившись почему-то на меня.

— В этот день вампиры сильнее обычного, — скептический взгляд Саммерс вынудил меня добавить: — Значительно сильнее обычного.

— Отлично, если переживу завтрашний вечер, то подумаю о субботе.

Джайлз было взвился, чтобы упрекнуть Баффи в несерьёзности, но потом, поджав губы, просто произнёс:

— Будь готова, возможно, грядёт серьёзная битва. Мы постараемся разузнать больше подробностей.

— Спасибо, — кивнула Саммерс и, после небольшой паузы, добавила: — Не волнуйтесь, я справлюсь.

Удивительно, как порой сильно меняются люди. Раньше Джайлз бы вступил в спор с Баффи, попытался надавить на неё долгом Истребительницы, но сейчас он просто трезво проанализировал обстановку. В свою очередь уже Саммерс серьёзно оценила грядущие неприятности, приняв тот факт, что впереди замаячили очередные проблемы.

Посмотрев на Уиллоу, я улыбнулся. Малышка тоже изменилась и я уже давно принял это. Она уже не напоминала ту тихую девчушку, влюблённую в моего лучшего друга, и делящуюся со мной всеми своими секретами. Теперь Уиллоу крепче стояла на ногах, смотря на враждебный мир вокруг без той паники, что у неё была раньше.

Гордился ли я своими друзьями? Определённо. Мне нравилось то, какими мы стали. Всё же я лелеял надежду, что тоже изменился вместе с ними. Стал лучше, умнее и сильнее. Пока я думал об этом, ситуация вокруг вдруг резко сменила тона. Джайлз внезапно подобрался, словно пёс, завидевший постороннего, и, подхватив под локоть мисс Календар, поспешил покинуть стол, у которого мы дружно столпились.

Резко развернувшись, мы с Уиллоу синхронно спрятали за спинами кисточки. Мистер Снайдер подобрался в этот раз слишком близко. Окинув нас с малышкой пристальным взглядом, полным подозрений, он спросил:

— Шила всё пропустила, верно? — Снайдер сделал глубокий вдох, чтобы с предвкушением произнести: — Уже чувствую скорое изгнание!

Пускай между мной и Баффи стояла Уиллоу, но я отчётливо услышал, как Саммерс сглотнула, прежде чем начать громко тараторить:

— Нет-нет, всё не так, как вы подумали, директор Снайдер! — подруга нервным жестом вытерла вспотевшие ладошки о свой джинсовый комбинезон. — Шила работала с нами несколько часов, но потом она просто… вышла за краской!

Словно подгадав момент, в коридор с улицы зашла Шила. Выглядела она мягко говоря… помято. Не удивительно, если всю ночь тусить со взрослыми студентами, часть из которых давно выгнали из колледжей. Снайдер молча смерил Шилу взглядом, явно сделав для себя выводы, а Баффи, обернувшись, всплеснула руками:

— Что случилось? В кабинете рисования нет кисточки? — Саммерс покачала головой и, подбежав к Шиле, продолжила говорить, делая вид, что успокаивает напарницу: — Я знаю, ты хочешь идеальный плакат, но давай будем исходить из того, что есть в наличии, хорошо?

Наблюдавший за этим театром директор лишь поджал губы. Похоже он не поверил ни Баффи, ни нам с Уиллоу и уж точно не поверил Шиле, которая выглядела всё ещё не совсем трезвой. Скривившись, мистер Снайдер произнёс лишь одну фразу, прежде чем, развернувшись, уйти:

— Чтобы к этому четвергу всё было готово.

Пока Шила принялась благодарить Баффи, а Уиллоу продолжила возиться с плакатом, я молча проводил взглядом невысокую фигуру мужчины и вздохнул. Кажется, шансы Саммерс только что стали ещё меньше. Сидеть нашей Победительнице вампиров в своей комнате под домашним арестом.

* * *

Вечер в Бронзе ничем не отличался от других вечеров в этом клубе. Пока Баффи пыталась одолеть французский под чутким руководством Уиллоу, я танцевал. Свою домашнюю работу я сделал ещё днём, в библиотеке, поэтому сейчас был полностью свободен. Подобное расписание помогало. Решать что-то, когда твой затылок изредка сверлит пристальным взглядом вампир, оказалось не совсем удобно, поэтому я наловчился успевать сделать все уроки до конца учебного дня.

Весело улыбнувшись танцующей рядом девушке, чьи рыжие волосы мелкими кудряшками спускались почти до пояса, я получил в ответ лукавый взгляд и интерес. Впрочем, почти сразу на танцпол выкатился качок из школьной команды по плаванью. Злобно дыша, он прижал к себе девушку и посмотрел на меня.

Сделав в танце пару шагов назад, я с улыбкой поднял руки на уровне груди ладонями вперёд. Качок было двинулся вперёд, но его девушка ловко отвлекла внимание на себя. Когда парень сосредоточенно принялся кружить её, она, мило улыбнувшись, подмигнула мне. Усмехнувшись, я рассмеялся и, оглянувшись на продолжавших мучиться подруг, решил, что мне не стоит продолжать танцевать в одиночестве.

— Хватит сидеть и тухнуть, — я подошёл к столику, который мы сегодня заняли. — Поднимайтесь и вперёд веселиться!

— Ксандер, — Уиллоу укоризненно посмотрела на меня. — Мы занимаемся.

— Всего один танец, — я широко улыбнулся и, хитро посмотрев на Баффи, добавил: — Вы занимались почти двенадцать минут.

Саммерс с пониманием прищурилась. О, мне всегда нравилась её понятливость. Если хочешь импровизировать, то ставить всегда стоит именно на неё. Баффи отлично умела приспосабливаться к ситуации и быстро реагировать.

— Не удивительно, что мозги закипают, — истребительница с легкостью вскочила со стула и, взяв за руку Уиллоу, потянула её за собой. — Пойдём!

Быстро оказавшись с другой стороны малышки, я подхватил её под вторую руку. Вместе с Баффи мы ловко утянули нашу подругу в толпу, где под громкую музыку Уиллоу быстро забыла об уроках, принявшись весело танцевать. Вместе с Саммерс, я старался не дать малышке чувствовать себя зажатой, как обычно она ощущала себя среди людей.

Впрочем, долго насладиться танцем нам не дал какой-то парень, который громким голосом произнёс где-то в толпе:

— Где телефон? Надо позвонить в полицию, какой-то громила кусает на улице человека!

Вздрогнув, Баффи быстро развернулась, бросившись к выходу. Следом за ней побежала Уиллоу. Я же, поморщившись, направился к сумке Саммерс, где принялся искать кол, который истребительница благополучно забыла в своём порыве спасти невинного.

Выбежал я как раз вовремя, чтобы, пропустив мимо Уиллоу, уводящую в клуб испуганную девушку, бросить кол Баффи. Саммерс сразу пустила своё оружие в дело, развеяв по ветру скалящего клыки вампира. Вот только то, что произошло потом, серьёзно выбило меня из равновесия.

Громко аплодируя, из тени вышел ещё один вампир. Одетый не так, как привычные нам по Саннидейлу кровососы, он вызывал опасение в первую очередь своим лицом. Вампиры предпочитали своё звериное лицо, но этот отличался и вышел к Истребительнице человеком.

— Прелестно, милая.

— Кто ты такой? — Баффи настороженно уставилась на незнакомца, но тот был на редкость лаконичным:

— В субботу узнаешь.

В глазах вампира я видел лишь интерес и холодный ум. Вот только сердце у него явно не было горячим. Как по мне, наличие способности планировать — редкость для вампиров, которые в большинстве своём так и оставались чрезмерно уверенными в своей силе эгоистами, ведомыми лишь инстинктами и порывами. У нас огромные проблемы.

— Что будет в субботу? — осторожно спросила Баффи.

— Я убью тебя, — спокойно ответил вампир и ушёл, будто поговорил с Саммерс о погоде.

Кажется, я говорил что-то об огромных проблемах? Я ошибся. Пожалуй, их стоило назвать гигантскими. Танцевать уже никому из нас не хотелось. Захватив из клуба вещи, мы направились по домам, договорившись уже на следующий день начать экстренную подготовку к субботе.

Я проводил Баффи до самого дома и, уже возле порога, Саммерс тихо сказала мне:

— Тот вампир назвал его Спайком.

— Спайк? — я скривился. — Звучит ужасно.

— Определённо, — хмыкнула Саммерс и, немного помедлив, добавила: — Этот вампир отличается от других.

— Тоже заметила? — спросил я. — В отличии от других он явно умён. Последним кровососом, который пользовался мозгами, был…

— Господин, — Баффи вздохнула и усталым жестом взъерошила волосы. — Спросишь у Ангела о нём? Может быть он что-то знает.

Поперхнувшись воздухом, я закашлялся и, охнув, когда Саммерс похлопала мне по спине, не мигая уставился на подругу. В моей голове мелькало множество вопросов. Что, как, откуда? Видимо на моём лице было на редкость странное выражение, раз Баффи, хмыкнув, произнесла:

— Я твой друг, Ксандер, — она грустно улыбнулась: — Какой слепой дурой я была бы, если бы не знала, что у близкого мне человека проблемы?

— Тогда почему молчала? — хриплым голосом спросил я.

— Это была твоя тайна, — ответила Баффи. — Я могла лишь надеяться, что однажды ты откроешься и поделишься своими проблемами.

— Уиллоу?

— Не знаю, — пожала плечами Саммерс. — Я сама догадалась обо всём не так давно.

— И что, — я сложил руки на груди, смотря на Баффи сверху вниз, — даже не засыплешь меня вопросами?

— Зачем? Подожду, пока сам расскажешь.

Смерив взглядом Саммерс, я лишь криво улыбнулся. Та Баффи, с которой я познакомился в прошлом году, бросилась бы добиваться правды и требовать ответы, но та, что стояла передо мной, была повзрослевшей Баффи, которая умела уважать чужие границы. Возможно, это было даже и к лучшему.

— Хорошо, я у него спрошу.

Чуть позже, идя в место, которое стало мне новым домом, я думал о том, что то ли из меня вышел плохой актёр, то ли Баффи слишком чутко ощущает фальшь. Скорее всего причиной было второе, ведь кроме неё, похоже, никто так и не догадался. А точно ли никто? Я задумался. Почему-то мысль о том, что Уиллоу так ничего и не поняла, вызывала у меня странную смесь облегчения и досады.

Я одновременно был и рад тому, что малышка не знает о тех переменах, что произошли со мной, и раздражён тем, что самый близким мне человек так и не смог понять, что со мной что-то случилось. Это невольно наталкивало меня на вопрос: так ли я дорог Уиллоу, как она мне? Мне не хотелось знать ответа на этот вопрос. Я боялся, что ответ мне не понравится.

Дойдя до квартиры, которую снимал через демонов Ангел, я уже привычно постучал по двери носком кроссовок и, когда вампир открыл дверь, прошёл внутрь. Я прервал Ангела во время ужина. Он не особо любил питаться при свидетелях. Подозреваю, что причина была в проклятье, наложенном на него через его человеческую душу.

— Баффи ждала тебя сегодня в Бронзе.

— У меня были другие дела, — ответил Ангел, мрачно болтая в кружке свиную кровь, будто вино в бокале. — Она сильно расстроилась?

— Могла бы и сильнее, если бы не неожиданная встреча.

— Встреча? — нахмурившись, спросил Ангел. — Что за встреча?

— Знаешь ли ты некого вампира по прозвищу Спайк?

То, как Ангел резко замер, послужило отличным ответом. Определённо знал и, похоже, достаточно близко. Я сел на подлокотник своего кресла и молча уставился за продолжавшего изображать статую вампира. Ангел даже не дышал и, казалось, смотрел только в свою кружку. Я не торопил его с ответом.

Наконец, спустя несколько минут, Ангел «оттаял», перестав напоминать замершего перед прыжком тигра. Странно ухмыльнувшись, он парой глотков допил кровь и, облизав губы, посмотрел на меня.

— И как выглядел этот… Спайк?

— Крашенный блондин со светлыми глазами и шрамом на брови, — я нахмурился, вспоминая внешность вампира. — Как и вся ваша братия отличается любовью к кожаным шмоткам и эффектным появлениям. Он обещал убить Баффи в ночь Святого Вигоса.

Ангел поджал губы, после чего, резко поставил кружку на стол. Похоже это именно тот Спайк, которого он знает. И вряд ли это было хорошей новостью. Всё же общался он в свою бытность Ангелусом отнюдь не с рядовыми представителями вампирского рода.

— Человеком, он имел имя Уильям. Сам же предпочитает называть себя Спайк. Он думает, что это крутое прозвище, — наконец начал говорить Ангел. — Уильяму нет и ста пятидесяти лет, но он один из сильнейших вампиров. Жесток. Если он здесь, то Баффи грозит нешуточная опасность.

— Он одиночка? — задал я крутящийся в голове вопрос. — Если он такой, каким ты его описал, то смысл ему приезжать в Саннидейл? У нас тут адская дыра. Причем в прямом смысле.

Вместо ответа Ангел молча встал и покинул квартиру. Оставшись в одиночестве, я лишь выдохнул. Похоже, у нас в город приехала группа вампиров. В принципе, я не ожидал узнать от Ангела многого. Он был на редкость молчалив, предпочитая держать всё в себе, но даже того, что он сказал, мне хватило для далеко идущих выводов.

Встав с подлокотника, я подошёл к холодильнику, по пути забросив кружку из-под крови в раковину. Стоило поужинать и ложиться спать. До дня святого Вигоса оставалось два дня и теперь стоило постараться, чтобы пережить субботу без потерь.

* * *

С появлением нового вампира отношение к субботе у Баффи резко изменилось. Если до этого она была спокойна, то теперь ей хотелось понять с чем именно она будет иметь дело. Наверное именно поэтому она ещё в среду, вернувшись домой, сразу позвонила Джайлзу. Судя по синякам под глазами утром в четверг, Руперт половину ночи точно, если не до самого утра, провёл за сбором информации.

Передав Баффи слова Ангела, я лишь вздохнул, когда та нахмурилась. Похоже, она ожидала чего-то большего. Впрочем, ей стоило уже давно привыкнуть к тому, что Ангел никогда не давал много информации, предпочитая сохранять какую-то идиотскую атмосферу таинственности. А вот Джайлз всю найденную информацию пересказал до запятой.

Спайк, он же Уильям Кровавый, действительно был сравнительно молодым вампиром, но за свою «недолгую» жизнь уже успел прославится, как тот, кто убил целых двух Победительниц вампиров. Почему Ангел не сказал мне о подобном нюансе, я не знал, но высказать этому недоделанному Бэтмену мне хотелось многое. Вид Баффи, узнавшей о том, чем именно известен тот, с кем ей предстоит встретиться, напомнил мне о тех днях, когда над Саммерс зависла угроза в образе Господина.

Видимо не одному мне так показалось и, как итог, пока Баффи и Уиллоу пытались спасти остатки школьной репутации истребительницы, Джайлз запер в библиотеке меня, мисс Календар и, неизвестно как оказавшуюся в нашей компании, Корделию, заставив всех делать оружие. Зачем Саммерс нужно было столько кольев, я не знал. В конечном счёте, если все опасения верны, то вряд ли они нам помогут.

За этим увлекательным занятием мы провели время почти до самого заката. Вырвавшаяся на свободу и убежавшая в коридор Чейз вызвала у меня смешок. В отличии от неё, я остался в библиотеке, чтобы помочь Джайлзу и мисс Календар с уборкой. Стружка от кольев валялась по всему помещению.

Я уже почти закончил подметать пол, когда из коридора раздался звон стекла, а следом послышались крики и рычание. Бросив веник, я, вместе с Джайлзом выбежал из библиотеки, чтобы увидеть толпу разбегающихся взрослых. Выскочившая из-за угла Баффи, в компании своей матери, мистера Снайдера и ещё нескольких учителей и родителей, крикнула:

— Спайк со своей бандой! — Саммерс резко затормозила и, смотря куда-то нам за спину, воскликнула: — Осторожно!

Обернувшись, мы увидели вампиров, которые уже открывали дверь, собираясь зайти внутрь коридора с улицы. Тихо выругавшись под нос, Джайлз подпихнул обратно к библиотеке меня и, высунувшуюся следом мисс Календар. Вместе мы быстро закрыли двери и принялись строить баррикаду, чтобы кровососы не прорвались внутрь. У Руперта и его девушки получалось лучше — сказывался опыт битвы с Адской пастью.

Укладывая сверху на кучу мебели стул, я на секунду замер, когда вампиры вырубили свет и включилось аварийное освещение, но продолжил делать своё дело. Одновременно с этим я невольно подумал о том, что на родительское собрание всё же стоило позвать отца. Интересно, насколько сильно он бы испугался произошедшего? Неожиданно возникшая мысль вызвала у меня веселье и, хмыкнув, я вдруг понял, что мне было бы нисколько не жаль, пострадай мой отец от клыков вампиров. Подобной участи я не желал бы никому. Ну или, как оказалось, почти никому…

— Тут за стеллажами есть выход через старый, дощатый подвал, — негромко произнёс Руперт, тронув меня за плечо. — Через него выберешься наружу. Они обрезали телефон, а нам нужно вызвать помощь.

— Предлагаете пригласить на вечеринку копов? — спросил я, с сомнением смотря на Джайлза, на что тот поправил меня:

— Не копов. Позови Ангела, он знает о Спайке и сможет что-то придумать.

Я не медлил. Мы не знали, сколько у нас есть времени. Да, я беспокоился за малышку и даже Корделию, которых не видел, в отличии от Баффи, но именно поэтому мне и стоило поторопиться. Кивнув, я подхватил со стола один из кольев и бросился в указанном направлении. Вместе с Рупертом мы отодвинули стеллаж и, проникнув за него, я направился за помощью. С большей вероятностью Ангел должен был сейчас находиться дома. Я надеялся его там застать.

Вот только оказавшись за пределами школы, я встретил того, кого совсем не ожидал увидеть. Помазанник сидел в одиночестве на бордюре у дороги, смотря в сторону здания, где сейчас буйствовали вампиры. Он выглядел, как маленький мальчик, но только сейчас я оказался достаточно близко, чтобы лучше рассмотреть его. Никогда не видел ребёнка-вампира, но то, что передо мной не простой мальчишка, можно было догадаться сразу. Слишком спокойный и хладнокровный взгляд. Дети всегда полны эмоций, но стоящее передо мной существо, казалось, было их лишено.

Я собирался обойти вампира, когда тот, быстро оказавшись рядом, коснулся моей руки и произнёс:

— Постой.

Вздрогнув от холодного прикосновения, я сделал быстрый шаг назад, вырвав руку и пытаясь удержать дистанцию. Одновременно с этим я достал кол, показывая Помазаннику, что не беззащитен. Я рассчитывал, что вампир отступит, не станет рисковать, но тот вновь поступил неожиданно.

— Ты был там, — произнёс он.

— Я много где был, — немного нервно ответил я, обдумывая стоит ли бежать прямо сейчас и повернуться к Помазаннику спиной, или надо немного подождать.

— Иди, я не буду тебе мешать, — произнёс вампир, продолжая смотреть на меня каким-то странным взглядом.

Серьёзно? Так просто отпускает? Я принялся осторожно обходить вампира по дуге. Вот только, когда я уже собирался было продолжить путь, вслед мне донеслось тихое:

— Там, на скотобойне, Его кости взывали к тебе, человек.

Несмотря на то, что Помазанник звучал, как псих, по моей спине прошёл холодок. Обернувшись, я никого не увидел. Словно и не было встречи с вампиром-ребёнком. Его кости взывали ко мне. Что он имел ввиду? О чём он вообще говорил? Мотнув головой, я решил обдумать слова Помазанника потом, и вновь перешёл на бег. Сейчас на кону были более важные вещи.

* * *

Я нашёл Ангела там, где и рассчитывал увидеть — дома. Вампир был занят привычным для себя занятием — рисовал. С грохотом влетев в квартиру, я с порога прокричал:

— Спайк с другими вампирами сейчас атакуют школу, пытаясь убить Баффи!

К счастью, Ангел не стал медлить. Он мгновенно отложил в сторону бумагу с карандашом и бросился к стулу на котором висел его пиджак. Обычно он всегда убирал за собой рисунки и мне редко удавалось увидеть их, но в этот раз его больше волновала необходимость добраться до школы, поэтому я смог издали увидеть запечатленную на листе бумаги одетую в старинное платье темноволосую девушку с большими глазами, которую я никогда до этого не видел. Возможно ли, что это могла быть спутница Спайка?

— Идём! — окликнул меня Ангел и я послушно вышел в коридор, позволяя вампиру с щелчком закрыть дверь в квартиру.

Дорога до школы прошла быстро. Я снова оказался благодарен своей физической форме. Бегать в компании вампиров было неблагодарным делом — их выносливость была на порядок выше, чем у людей. Замерев на газоне около школы, я несколько раз вдохнул через нос и выдохнул через рот, восстанавливая дыхание после быстрого бега, после чего спросил у Ангела:

— Как будем действовать?

— Попытаемся отвлечь Спайка, — ответил после короткой паузы вампир. — Станешь приманкой?

— Он не купится на подобный трюк, — с сомнением протянул я.

— Вот и проверим, — улыбнулся Ангел и от этой улыбки у меня похолодели внутренности.

В следующее мгновение вампир взял меня за шею, провернув стандартный захват. Упершись подбородком в локоть Ангела я только и мог, что тихо прохрипеть, что подсыплю ему в кровь на ужин чесночную эссенцию. Раздавшийся над головой рычащий смешок красноречивее любых слов сообщил мне, что вампир уже сменил свой привычный человеческий облик и наша маскировка готов.

— Можешь дёргаться со всей силы, — произнёс с лёгкой издёвкой Ангел, — нам нужно, чтобы всё выглядело естественно.

— Позже я тебе врежу, — из-за сдавленного горла мой голос прозвучал, как шипение.

Как выяснилось вскоре, изображать испуганного школьника у меня получалось отлично. Хотя бы потому, что мне действительно было не по себе. Мы с Ангелом были почти одного роста и, чтобы демонстрировать всем окружающим нас вампирам перепуганную жертву, я был вынужден идти, наклонившись вперёд, что невольно вызывало дискомфорт. Изредка я дёргался, пытаясь выбраться. Примерно в этот же момент я вдруг осознал, что будь всё взаправду, то я вряд ли бы смог вырваться из хватки Ангела. Тот оказался гораздо сильнее, чем я мог себе представить. Было ли это из-за того, что он являлся внучком Господина или же по какой-то другой причине, я не знал, поэтому, войдя во вкус, от души лягнул вампира под колено.

— Тише, горячая кровь, — фыркнул на моё действие Ангел.

Пинком открыв двери, которых в школьных коридорах, как оказалось, было чрезмерно много, он прошёл вперед, чтобы, зайдя за угол, замереть перед толпой вампиров, столпившихся в зале с накрытыми столами. Среди кровососущей братии ярко выделялся волосами уже знакомый мне индивид. Кажется, мы нашли Спайка. Который непонятно зачем в компании ещё двух вампиров тыкал металлическим штырем в навесные конструкции. Профессиональная деформация?

Заметив нас, вампир перестал терзать потолок и с удивлением воскликнул:

— Ангелус!

— Спайк, — радостно отозвался тот, а я вновь дёрнулся, попытавшись выбраться из удушающего приёма.

Отбросив в сторону прут, который с лязгом покатился по полу, Спайк направился прямиком к нам, и Ангел пошёл к нему навстречу. В тот момент, когда эти двое слились в приветственном объятии я осознал, что означает физически оказаться между молотом и наковальней. Ладно Спайк, ему вообще плевать на обед своего старого знакомого, но вот Ангел явно мог призадуматься о том, что его напарник не готов нюхать вампирские рубашки. Вампиры отстранились друг от друга, слегка посмеиваясь.

— Говорил тебе, — Ангел говорил непривычным, слегка вкрадчивым и более низким голосом, — охраняй свою территорию, тц-тц-тц. Кто-то должен быть на улице.

— Был, — Спайк хмыкнул, а я поморщился от запаха крови, которой тот, казалось, был весь пропитан. — Вокруг одни идиоты. Что у тебя нового?

— Всё новое, — лаконично ответил Ангел и чуть крепче сжал мою шею, когда я предпринял ещё одну попытку вырваться.

— Уже дрался с истребительницей?

— Она мила, хоть и не очень красива, — протянул Ангел. — Разыграл щенка, разжалобил её. Теперь не помешает ею закусить, аха-ха!

— Люди ещё покупаются на это? — Спайк весело хохотнул: — Что за мир!

Вампиры дружно рассмеялись, а я вновь дёрнулся. Несмотря на то, что я знал, что всё происходящее было игрой и Ангел на самом деле так не думает, мне всё равно было неприятно слушать о том, что мою подругу обманули. Отыгрывая роль, я прохрипел:

— Отпустите меня или она вас обоих прикончит, — для убедительности, я со всей силы врезал локтем по груди Ангела, заставив того пошатнуться.

— Какой боевой, — с иронией отметил Спайк. — Где нашёл?

— Бродил тут, — Ангел перехватил меня за шиворот и, одной рукой удерживая голову, второй оголил заднюю часть шеи. — Давай, как в старые времена?

Вопреки моим опасениям за сохранность собственной шкуры, Спайк не спешил воспользоваться приглашением. Он повёл носом, принюхиваясь ко мне, после чего невозмутимым тоном произнёс:

— Давно не видел тебя на поле битвы, — этот вампир оказался слишком подозрительным, поэтому я начал понимать, что мы с Ангелом провалили наш спектакль.

— Я одиночка, — судя по тому, как дёрнулись руки Ангела, он пожал плечами.

— Да-а, — протянул Спайк, — всегда им был. Ну, почему ты боишься истребительницы?

— Я? Боюсь? — удивление в голосе Ангела сейчас звучало искренне.

— Да. Раньше ты бы прикончил её сразу, не то, что сейчас, — вкрадчивый тон Спайка убедил меня в том, что тот не купился на розыгрыш, вот только Ангел этого ещё, похоже, не понял. — Скажи, ты разыграл щенка, так? Не предал наш род?

— Она при мне убила Мастера, — гневно прорычал Ангел. — Думаешь один с ней справится? Не выйдет… я поем и ухожу!

Меня подтянули чуть повыше заставив, нервно дёргаясь, громко прохрипеть:

— Только троньте, уроды! Баффи убьёт вас обоих!

— Ладно, уговорил, — Спайк со странным хмыком хлопнул Ангела по плечу: — Мы старые друзья, так что давай выпьем этого мелкого засранца вместе.

Я уже почувствовал холодное дыхание на своей шее сразу с двух сторон, когда Спайк вдруг выпрямился и, врезав Ангелу, воскликнул:

— Кого ты захотел одурачить?

Отшатнувшийся в сторону, Ангел мгновенно выпустил меня из рук и, оказавшись за его спиной, я, потирая горло, произнёс:

— Он понял всё почти сразу, идиот, а ты продолжал этот цирк.

— Видишь, — ткнул в меня пальцем Спайк. — Даже этот мальчишка догадался. Ты был моим учителем! Моим гуру!

— Всё меняется, — ответил Ангел, слегка согнувшись, готовясь отразить атаку.

— Но не мы! Не демоны!

Прелестно! Они решили выяснить отношения. Попятившись назад, я осторожно достал из внутреннего кармана кол и, наткнувшись спиной на дверь, ведущую во внутренний двор, принялся открывать её задом. Сваливать вовремя — тоже искусство. Пока Спайк обвинял Ангела в деградации, я почти успел выйти наружу. Вот только, решив закончить с разговорами вампир натравил на нас своих дружков и Ангел последовал моему примеру.

Убегая от вампиров, я обдумывал слова Спайка. Учитель значит? Похоже ученик из убийцы истребительниц вышел отличным. Посмотрев на бегущего рядом Ангела, я не упустил шанса мстительно произнести вслух крутящуюся в голове мысль:

— Ученик превзошёл учителя?

Вместо ответа Ангел зло посмотрел на меня и зарычал. Возможно, я бы даже испугался, но во мне было слишком много адреналина после того, как из меня сделали закуску, поэтому я проигнорировал звериный выпад, сосредоточившись на преследовавших нас вампиров.

Их было трое. Двое мужчин напали на Ангела, а вот женщина предпочла разобраться со мной. Увернувшись от её когтей, я поудобнее перехватил кол и взмахнул им воздухе, заставив вампиршу отшатнуться. Она оскалилась и вновь бросилась в атаку. Пнув меня по ноге, заставила пошатнуться, и накинулась сверху, вот только я не зря иногда тренировался с Баффи. Да, эти тренировки всегда заканчивались моими синяками, но опыт борьбы с противником, который на голову превосходит тебя по силе, сейчас был весьма кстати.

Резкое движение и тварь рассыпалась, покрыв меня густым слоем праха. Увидев смерть своей соратницы, вампиры, атаковавшие Ангела, бросились наутёк, а я продолжил лежать на газоне, вытирая лицо и стараясь не глубоко дышать.

— Ты её убил, — с непонятной интонацией произнёс Ангел, присев рядом со мной на корточки.

— Ненавижу, когда вы так делаете, — сев, простонал я, вытряхивая прах из волос. — Я теперь весь грязный.

— Вижу, — произнёс Ангел и, окинув меня внимательным взглядом, добавил: — Не всё из волос вытряхнул.

Замерев, я принялся вновь взъерошивать волосы, а потом отряхивать одежду. Душ, мне срочно нужен душ! Встав, я приступил было к джинсам, когда Ангел, насторожившись, к чему-то прислушался. Я, на всякий случай, тоже замер, мысленно жалея, что взял всего один кол.

— Она победила, — вдруг произнёс Ангел, не скрывая тепла в голосе.

— Как узнал?

— Спайк и остальные сейчас бегут прочь от школы, — вампир не скрывал своего облегчения.

Позже, выяснив, что пострадавших почти нет, я нашёл спрятавшихся в подсобке Уиллоу и Корделию. Испуганные, они смотрели на меня, как на спасителя. Пришлось сообщить обоим, что их спасла разве что собственная смекалка и Баффи. Впрочем, получив объятия от малышки, которая потом побежала искать Саммерс, я совсем не ожидал, что меня так же обнимет и Корделия.

Не обращая внимания на мою грязную одежду, она крепко прижалась ко мне, дрожа всем телом. Потом, отстранившись, состроила невозмутимое лицо и, стряхнув прах с моего плеча, поблагодарила. От неожиданности я ответил ей без привычного для нашего с ней общения сарказма, и, когда она поспешила уйти, молча закрыл дверь в подсобку, где они с Уиллоу прятались. Неожиданный конец тяжелого дня.

— Идёшь?

Посмотрев на Ангела, я кивнул и поплёлся следом. Возле школы стояли полицейские машины, поэтому мы обошли здание с другой стороны, чтобы не попасть на глаза копам. Идя за Ангелом, я некоторое время молча сверлил взглядом его спину, после чего спросил:

— Будешь утверждать, что действительно не понял, что Спайк тебе не поверил?

— Не буду, — спокойно ответил вампир.

— Тогда почему подсунул меня ему под нос? — я остановился, смотря вслед Ангелу. — А если бы мы оба ошиблись и он укусил меня?

Этот вопрос был весьма важным. Я действительно не понимал причину, по которой Ангел пошёл на такой риск. Вот только вампир, обернувшись, посмотрел на меня с кривой улыбкой, которая бывала у него редко. Разведя руками, он произнёс:

— Значит наша игра была отличной, и у тебя был бы отличный шанс засадить ему кол в сердце.

Отвернувшись, Ангел продолжил идти, а я, тяжело вздохнув, последовал за ним. Ценой целостности собственной шеи убить вампира, победившего двух истребительниц? Возможно кому-то этот размен и показался бы выгодным, но я был слишком эгоистичен для того, чтобы рисковать своей жизнью ради призрачного шанса на победу. Правда это совсем не означает, что если бы Спайк укусил меня, я им не воспользовался бы.

— Чур, я первый в душ, — произнёс я, догнав Ангела.

— Хорошо, — тот окинул меня пристальным взглядом, задержав его на пятнах грязи и праха: — Тебе явно это нужно больше.

Со стороны могло показаться, что инцидент исчерпан, вот только я запомнил произошедшее. Этот вечер в очередной раз напомнил мне, что даже с душой нежить остаётся нежитью. Переродившись демоном невозможно вновь стать человеком. И как бы Ангел не старался вновь показаться обычным парнем, он остаётся тем, в кого его обратила Дарла. Вампиром.

К счастью, после неудачного нападения на школу, вампиры притихли. С Помазанником я больше не встречался. Это было даже к лучшему. Слишком уж странные вещи тот говорил мне в нашем единственном разговоре. Единственное, что я понял, так это то, что мальчик-вампир решил, что кости Мастера ко мне взывали. С чего он это взял и чем это могло мне грозить, я так и не смог понять. Возможно, ответы знал лишь сам Помазанник, вот только, если верить слухам, дошедшим до Ангела, его убили. Вроде, убийцей был сам Спайк. Может слухи и были правдивы. Я бы не удивился.

Жизнь быстро вошла в прежнюю колею. Удивительно, как быстро в Саннидейле привыкают к сверхъестественным происшествиям, виртуозно их игнорируя. Так, нападение превратилось в буйство шайки бандитов в хэллоуинских масках. И пускай до самого праздника оставалось ещё почти половина месяца, взрослые предпочли поверить в эту ложь. Наверное, им становилось так легче. Всё же поверить в вампиров означало поверить в магию и увидеть мир совсем другим. Не каждый способен спокойно пережить подобное «открытие».

Школьные будни в отремонтированной школе раскрасила поездка в музей, устроенная администрацией аккурат перед приездом учеников из других стран по обмену. Многие родители согласились на этот новый опыт для себя и своих детей. Поближе узнать чужую культуру и показаться перед соседями хорошими людьми. Именно поэтому всю дорогу до музея все обсуждали скорый приезд новичков. Тем более, фотографии учеников по обмену уже раздали всем желающим.

Мама Баффи тоже решила поучаствовать, и, в итоге, в доме истребительницы должен был целых две недели жить посторонний человек. Опасная ситуация, если учитывать, чем именно занималась Саммерс в свободное от учебы время.

— Ничего страшного, — вновь попыталась успокоить Баффи Уиллоу.

Наша компания тоже не избежала обсуждения самой популярной школьной темы недели. Шагая по дорожке от парковки к музею, мы с малышкой пытались приободрить Баффи, стараясь доказать ей, что всё не так уж и плохо, как ей могло показаться поначалу.

— Чудовищно! — Саммерс даже не скрывала своего возмущения: — Мама даже не предупредила меня!

— Многие родители согласились, — пожал плечами я. — Это часть культурной программы для иностранцев. Зато будут тематические танцы.

— У меня есть отличный костюм для танцев! — вдруг воодушевилась Уиллоу. — Я так рада, что нам можно выбрать любую национальность! Чужие культуры такие интересные!

— Чужой человек, — вновь завелась Баффи, — в моём доме! Две недели! Да я с ума сойду!

— А мне кажется, что подобный опыт — отличная идея, — высказал я своё мнение и, усмехнувшись, добавил: — Прекрасное слияние двух культур.

Подруги синхронно фыркнули, отлично поняв на что я намекаю. Уиллоу лишь покачала головой, а вот Баффи, смерив меня взглядом, спросила:

— А ты сам знаком с программой обмена?

— Нет, — я широко улыбнулся, — но это не помешало мне подойти к этому вопросу со всей страстью.

Баффи засмеялась. Вместе с ней рассмеялась Уиллоу и я, не выдержав, тоже поддержал общее веселье. Но уже вскоре я отстал от девушек, рассматривая представленные в музее экспонаты. Вряд ли с моими доходами у меня появится в ближайшем будущем ещё возможность побывать в подобном месте. К счастью, эта поездка была проспонсирована городской мэрией. В итоге, в музей приехали даже те индивидуумы, которых вряд ли ожидаешь увидеть даже в школе.

Родни Мансон был знаком мне ещё по младшей школе. Когда-то давно мы сцепились с ним в продлёнке. Разнять нас смогли не сразу, но ту драку мы оба запомнили навсегда. Теперь же передо мной стоял повзрослевший Мансон, который вырос, но так и не поумнел в процессе. Интеллект дерева, похоже, всё ещё оставался его отличительной чертой.

— Чё уставился? — Родни буквально оскалился, смотря на меня исподлобья.

— Ты загораживаешь мне вид, свали.

— А то чё? — Мансон криво усмехнулся. — Давно не получал?

— О, это ещё вопрос, кто именно получит, — я тоже усмехнулся.

— Ребята! — между мной и Родни влезла малышка. — Я думаю, вам не стоит тут драться.

— Уиллоу, — расцвёл Мансон, смотря на мою подругу каким-то идиотским взглядом. — Привет.

Влюблённость Родни в Уиллоу не была для меня секретом, вот только принять этот факт я так и не смог. Когда ещё был жив Джесс, мы вместе с ним отлично потолковали с Мансоном, чтобы тот держал свои руки при себе. Увы, но сейчас, когда после смерти моего лучше друга прошёл год, мудрые слова из головы Родни почти выветрились, и он вновь начал поглядывать в сторону малышки.

— У вас будут неприятности, — Уиллоу мягко улыбнулась.

— И что, — речь Родни неожиданно стала правильной, — меня не пустят в школу?

— Завтра у нас контрольная по химии…

Уиллоу продолжила улыбаться, забалтывая Мансона, а я отступил в сторону, подойдя к Баффи. Саммерс выглядела грустной и, похоже, прогулка по музею её уже не особо радовала. Наверное именно поэтому, когда появился экскурсовод, собравшийся показать приехавшим школьникам ту часть выставки, которую привезли недавно из Южной Америки, Баффи одной из первых направилась следом за мужчиной, видимо надеясь отвлечься от мыслей.

Экскурсовод провёл нас в полутёмный зал, где, на возвышенности, стоял открытый саркофаг в котором лежала мумия молодой девушки. Принцессы, принесённой в жертву во имя спокойного будущего своего народа. Когда экскурсовод провёл своих слушателей дальше, мы с Баффи замерли у саркофага.

— Жестокая судьба, — произнёс я, грустно смотря на мумифицированное тело, мёртвой хваткой удерживающее круглую, глиняную печать в своих пальцах.

— Она спасла всех ценой своей жизни, — ответила Баффи, которая, как никто другой лучше понимала принцессу.

— Но она так и не выросла, — ответил я. — Не увидела мир, не пожила. Мне её жаль.

— Да, — Баффи нахмурилась, — мне тоже.

Подошедшая к нам Уиллоу, увидев мумию, охнула. Наклонившись, малышка некоторое время рассматривала почившую принцессу, прежде чем, выпрямившись, произнести:

— Грустная история, — Уиллоу посмотрела на нас и спросила: — Почему она так одета? Разве нельзя было её закутать в такие белые ткани, как это показывается в фильмах?

— Это не египетская мумия, — ответил я. — Мумии инков чаще всего укутывали в саван, либо хоронили в той одежде, в которой те умерли. К слову о Южной Америке. Баффи, когда там приезжает твой персональный иностранец?

— Его зовут Ампата, — Саммерс неоднозначно дёрнула плечом. — Мы встречаемся завтра вечером на автобусной остановке.

— Советую тогда встретить его до того, как сядет солнце. Идёмте, надо догонять экскурсовода.

Из-за Родни мне пришлось переделывать часть планов на следующий день. Изначально я рассчитывал провести спокойный день в библиотеке, продолжая работать над своим магическим исследованием, но теперь мне нужно было вновь «поговорить» с Мансоном, чтобы тот опять не начал активно подкатывать к Уиллоу. Вот только ни на занятиях и во время перемен, я его так и не нашёл. Словно Родни вообще не явился в школу. Достаточно предсказуемое поведение, вот только позже, когда в библиотеку пришла Уиллоу, выяснилось, что Мансон не появился вчера дома, чем немного обеспокоил своих родителей.

— А он вообще был в автобусе, когда мы уезжали из музея? — задал я весьма логичный вопрос.

Вспоминая предыдущий день, Баффи нахмурилась и немного неуверенно протянула:

— Кажется не было…

— По-моему, я тоже его не видела, — Уиллоу поежилась: — Надеюсь, он там ничего не натворил в музее.

— Может он разбудил мумию? — легко рассмеялся я, а малышка, хохотнув, добавила:

— Да, и она встала из гроба…

— И напала на него, — с улыбкой закончила Баффи.

Наступила неловкая тишина. Каждый из нас пытался осмыслить только что прозвучавшую в библиотеке теорию и никому из нас она не понравилась. Джайлз, вышедший из своего уютного кабинета в зал, похоже слышал весь диалог. Окинув нас взволнованным взглядом, он поправил очки и произнёс:

— Думаю, нам стоит убедиться.

Поездка в тесноте на механическом автомобиле-старичке Джайлза не была пределом моих мечтаний, поэтому я было попытался отговориться накопившимся делами, но Баффи с Уиллоу подхватили меня под руки, утащив за собой прочь из библиотеки. Под пристальным вниманием подруг мне пришлось садиться в автомобиль Джайлза.

Когда мы, наконец-то, доехали до музея, вылезал я из машины с энтузиазмом — мне казалось, что я больше никогда не смогу почувствовать свои ноги. Разминаясь прямо у открытой дверцы машины, я постарался проигнорировать недовольный взгляд Джайлза, которого не могло не зацепить моё отношение к его любимому автомобилю.

— Идёмте, — со вздохом махнул рукой Руперт, направившись к видневшимся впереди ступенькам.

Я шёл последним, поэтому, когда мы достигли зала, где проходила выставка экспонатов, привезённых из Южной Америки, обогнал остальных, чтобы первым очутиться у саркофага.

— Где печать? — спросил Джайлз, оглядываясь по сторонам.

— У мумии, — ответила Баффи, поравнявшись со мной. — Разбита.

Первым, что бросилось мне в глаза, была разбитая глиняная печать. Махнув рукой, я подозвал ближе Джайлза и, пока тот рассматривал переданные ему Баффи осколки, оглядел мумию. Задержавшись взглядом на лице принцессы, я увидел то, чего вчера у пятисотлетней мумии уж точно не было. В отличии от Родни.

— Кажется мумия действительно сбежала, — глухим голосом произнёс я.

— Что? — спросил Джайлз и замер, увидев у тела в саркофаге металические скобки на зубах. — Кажется, ты прав.

— Бедный Родни, — всхлипнула Уиллоу. — Но что мы теперь будем делать?

Пока Баффи пыталась придумать ответ, способный успокоить и приободрить, я молча смотрел на тело Мансона. Похоже в «разговоре по душам» больше не было никакого смысла. Вот только это было единственным плюсом в сложившейся ситуации. Сбежавшая мумия могла быть где угодно и её мотивы предугадать было сложно.

— Ксандер, осторожно!

Услышав крик Уиллоу, я резко обернулся. Как раз вовремя, чтобы увернуться от размахивающего мачете латиноса, который неизвестно как подкрался к нам со спины. Впрочем, увидев мумию Родни, мужчина замер и в его глазах я увидел дикий ужас. Оглядев нас, он развернулся и быстро убежал.

— Что это только что было? — воскликнул я.

— Потом обсудим детали, — с напряжением в голосе произнёс Джайлз. — Пойдёмте отсюда, пока он не вернулся!

Действительно, видеть психа с мачете ещё раз никто из нас больше не хотел. Вместе, мы дружно и весьма быстро покинули музей. Я уже даже не стал возмущаться, когда пришлось вновь залезать в автомобиль Руперта. Хотя, у меня имелись некие сомнения в том, что латинос действительно хотел напасть на нас. Слишком уж испуганным он выглядел, когда понял, что мумия сбежала, оставив вместо себя подделку.

— Мне кажется, он испугался, — произнёс я с заднего сидения.

Сидящая на пассажирском месте рядом с водительским, Баффи резко повернулась назад и, посмотрев на меня, спросила:

— Тебе тоже показалось, что он перепугался, увидев в саркофаге не ту мумию?

— Именно, — кивнул я. — Может быть он что-то вроде стража, который охраняет мумию?

— Телохранитель? — уточнила сидящая рядом со мной Уиллоу.

— Возможно, — согласился Джайлз, выезжая с парковки. — Точно мы сможем сказать, когда переведём текст с печати.

Вернулись в библиотеку мы, когда уже стемнело. У всех было много вопросов относительно произошедшего, но сказать что-то наверняка никто не мог, поэтому, когда Баффи вспомнила про ученика по обмену, который уже должен был приехать на автобусе в Саннидейл, и, скомкано попрощавшись с Джайлзом, выбежала в коридор, мы с Уиллоу тоже пожелали Руперту хорошего вечера и поспешили за ней.

Опоздав почти на сорок минут, Баффи, наконец-то, смогла встретить гостя из Южной Америки. Вот только вместо юноши, под именем Ампата скрывалась девушка. И весьма красивая.

Замерев, я молча смотрел на неё с нескрываемым восхищением. Было в Ампате что-то… наивное. Будто грязь современного мира её ещё не зацепила. Смотря на нас широко распахнутыми глазами, Ампата робко улыбнулась, а я почувствовал, как моё сердце в груди ёкнуло.

* * *

Что можно сказать о сложившейся ситуации? Я выяснил, что преимущественно предпочитаю брюнеток. Вечер накануне, когда вместо мальчика Ампаты, мы встретились с Ампатой девочкой, оказался неожиданно хорошим завершением трудного дня. Пока Баффи с Уиллоу, справившись с удивлением, пытались выяснить, чем в доме семьи Саммерс можно накормить гостью с другого континента, я с обаятельной улыбкой успел разговорить девушку.

Ампата говорила на неожиданно чистом английском, практически без акцента, что выдавало её талант к языкам. Мне понравилось общаться с ней. Ампата была веселой и при этом скромной, что вызывало у меня желание веселить её дальше, чтобы вновь услышать звонкий смех. Робко, но с нескрываемым любопытством она осматривалась по сторонам в доме Баффи. Казалось, её интересовало всё, от микроволновой печи и телевизора, до штор и люстры.

Придя в школу на следующий день я с нетерпением ждал возможности пообщаться с Ампатой ещё раз. Казалось, она была тем самым свежим глотком воздуха в окружающей меня сверхъестественной реальности. Как давно я так близко общался и веселился с человеком, который далёк от вампиров, демонов и прочих исчадий зла? Да, где-то на горизонте маячила угроза ожившей мумии, но в кое-то веке я решил не влезать в проблему со своим «авторитетным» мнением. Тем более, можно было сказать, что восставшая принцесса инков даже сделала мне одолжение, разобравшись с Родни. Пускай и весьма радикально.

Баффи, как и планировала накануне, ненадолго привлекла Ампату к переводу текста с глиняного осколка, вот только девушке явно не понравилась печать. Осторожно взяв артефакт в руки, она с опасением и даже отвращением перевела несколько слов, после чего потянула меня прочь из библиотеки. Выйдя следом за ней в коридор, я спросил:

— Тебе не понравилась печать?

— Она выглядела жуткой, — честно призналась Ампата. — Я уважаю культуру моих предков, но стоит признать, что она была слишком жестокой.

— Даже не поспоришь, — ответил я и, чтобы отвлечь девушку, спросил: — Пойдешь со мной на улицу?

— Конечно! — Ампата широко улыбнулась, а потом, замявшись, тихо добавила: — Только можно я сперва вымою руки?

— После печати? — я понятливо кивнул: — Конечно! Не стоило даже спрашивать. Пойдём, провожу.

Подождав некоторое время у женского туалета, я дождался, пока Ампата не выйдет и повёл девушку в экскурсию по территории школы. Мы погуляли по заднему двору школы, где часто любили обедать на свежем воздухе школьники, после чего я отвёл её на школьный стадион. Там, устроившись на трибунах, мы обсудили родину Ампаты. Я поделился своими мыслями о том, что после окончания школы хочу отправится в путешествие.

— Представляешь, — я с широкой улыбкой взмахнул руками, — целый мир, который только и ждёт, чтобы им насладились! Я хочу увидеть каждый его уголок. Насладиться всем, что он может мне дать, понимаешь?

— Да!

Впервые за долгое время я был действительно счастлив. Раскрывая перед Ампатой душу, я делился тем, чего не знал никто. Говорил о планах, которые скрывал ото всех. И в Ампате я видел отклик. Она с легкостью отзывалась на каждое моё слово и в её глазах я видел огонь. Схожее с моим желание.

— Знаешь, — я немного смущённо улыбнулся, — давай встретимся после того, как я закончу школу? У тебя же это тоже последний год, верно? Я приеду к тебе в Южную Америку и мы вместе объездим весь мир!

Во взгляде Ампаты казалось вспыхнули и потухли звёзды. Я не сразу понял, что её расстроили мои слова о её возвращении домой, а когда осознал это осторожно взял её ладонь в свои. Тихо, чтобы слышала лишь она, я произнёс:

— Я тоже не хочу, чтобы ты уезжала.

— Прости, — Ампата грустно улыбнулась. — Я не хотела расстроить тебя.

— Это я тебя расстроил, — я вздохнул. — У меня порой ужасно выходит общаться.

— Нет-нет! Мне нравится проводить с тобой время!

— Правда? — я хитро улыбнулся: — Тогда скажи, где ты хотела бы побывать?

— Франция, — тихо, словно по секрету, призналась Ампата.

— Эйфелева башня, круассаны, атмосфера любви?

— Да!

Увидев, как смутилась после своего выкрика Ампата, я тепло улыбнулся. Именно в этот момент я осознал, что действительно теперь вижу своё будущее. Поднакопить денег, продать часть вещей из дома отца и отвезти Ампату в Париж, после выпускного. Это звучало, как отличный план.

Вскочив со скамейки, я спустился на ряд ниже и, протянув руку Ампате, произнёс:

— Значит Париж. Тогда договорились! — я весело улыбнулся и спросил: — Насладимся этим миром вместе?

— Насладимся…

Ампата тоже улыбнулась, не замечая, что начала плакать. Приняв мою руку, она всхлипнула и, вытерев слезы свободной рукой, рассмеялась. Бросившись в мои объятия, она шептала слова благодарности, не зная, что это скорее я должен был начать её благодарить.

* * *

Замерев перед дверью в дом Саммерс, я нервным жестом отряхивал костюм по французской моде первой половины девятнадцатого века. Это было сложно — найти подобный раритетный костюм, но я воспользовался связями Лиры. Она оказалась рада мне помочь.

Когда мама Баффи открыла мне дверь, то лишь охнула:

— Выглядишь просто превосходно, Ксандер! Подожди, сейчас Баффи позовёт Ампату.

Показав мне два больших пальца, истребительница побежала по лестнице на второй этаж, чтобы позвать свою гостью, одевающуюся на костюмированную вечеринку. Я пришёл немного раньше, чем мы договорились, поэтому неудивительно, что Ампата ещё не успела подготовиться.

— Откуда такой наряд?

Миссис Саммерс не скрывала своего любопытства. Я знал, что ей, как творческой натуре и владелице картинной галереи действительно было интересно увидеть столь точный образ.

— Мне помогли студенты с театрального факультета, — я развёл руками и сделал круг вокруг своей оси, демонстрируя костюм. — Ну как вам?

Тепло улыбнувшись, Джойз не удержалась от комплимента:

— Обворожительно. Это ведь французская мода, первая половина девятнадцатого века, верно?

— Вы абсолютно правы.

Наш разговор прервало появление Ампаты. Я с восхищением замер, рассматривая девушку, застывшую на вершине лестницы. Улыбка на её лице становилась всё ярче и вот, быстро сбежав вниз, Ампата оказалась рядом. Позади, пока та спускалась вниз по лестнице, я заметил необычные движения Баффи. Саммерс трясла в руках какой-то тряпкой и выглядела встревоженной. Я не особо понял, что она имела ввиду, поэтому решил позже, уже после танцев, уточнить у истребительницы причины столь странного поведения. Сейчас меня больше интересовала моя партнёрша по танцам.

— Ампата, ты очаровательна, — миссис Саммерс с умилением покачала головой. — Жаль Баффи не захотела пойти. Повеселитесь там!

— Обязательно, — хором ответили мы с Ампатой и, переглянувшись, рассмеялись.

Отправится на танцы было отличной идеей. Правда, увидев уже в Бронзе приехавшую раньше Уиллоу в костюме эскимоса, я не смог справиться с удивлением и, окинув взглядом малышку, спросил:

— Тебе не жарко?

— Немного, — честно ответила Уиллоу и, посмотрев на нас с Ампатой, показала большой палец. — Вы неплохо смотритесь!

— Спасибо, — я улыбнулся, когда Ампата поблагодарила малышку за нас двоих. — Мне нравится твой костюм. Он, как настоящий.

Посмотрев на меня, Ампата потянула меня в сторону танцующих людей. Честно говоря, я для начала хотел разобраться с тем, чтобы Уиллоу было не так грустно одной. Из-за того, что Баффи не пошла на танцы, малышка теперь оставалась одна. Вот только Ампата оказалась весьма сильной девушкой. Она с лёгкостью увела меня от столика за которым расположилась в своем костюме Уиллоу.

— Не скучай, — крикнул я малышке, прежде чем толпа танцующих поглотила нас, — но если будет грустно, то присоединяйся!

— Почему ты позвал её к нам? — с удивлением спросила Ампата, на что я спокойно ответил:

— Она мой друг и сейчас осталась одна. Я не могу бросить её в одиночестве.

— Ты слишком добр к окружающим, Александр, — пробормотала моя спутница, чем немного удивила.

— Тебе нравится моё полное имя?

— Да, — она улыбнулась. — Оно звучит очень мелодично.

Не скажу, что не был польщён, услышав подобные слова. Чуть позже, кружа в танце под музыку Ампату, я вновь почувствовал себя свободно. Видеть восхищение в глазах своей спутницы оказалось очень приятно. Ампате явно понравилось то, какой образ я выбрал, а мне определённо импонировал её наряд.

Обняв меня, девушка устроила свою голову на моей груди и чему-то мечтательно улыбалась, впрочем, уже через несколько минут, Ампата отстранилась. Выглядя несколько встревоженной, она с виновато улыбаясь, произнесла:

— Мне нужно отойти.

— Конечно, — кивнул я. — Буду ждать тебя здесь.

Продолжив танцевать в одиночестве, я внимательно следил за тем, как Ампата, выйдя из толпы, подошла к Уиллоу и потом, вместе с ней, направилась к выходу из клуба. Это удивило меня. Зачем выходить, если уборная находится внутри Бронзы? Невольно мне вспомнилась встревоженная Баффи и то, что по территории Саннидейла, вполне вероятно, всё ещё гуляет ожившая мумия.

Не выдержав, я последовал за девушками. Оказавшись на улице, я никого не увидел, но успел заметить тень от зашедших за угол людей. Бросившись в ту сторону, я резко свернул и увидел, как Ампата держит за руки Уиллоу и тянется к ней, словно хочет поцеловать.

— Ксандер! — воскликнула малышка, увидев меня.

— Что тут происходит?

Ампата резко обернулась ко мне и я увидел, что она плачет. Подбежав, я принялся вытирать её слезы, но когда она положила свои ладони поверх моих, замер. Иссохшие пальцы, мышцы и кожа, словно пергамент. Будто Ампата надела длинные перчатки до локтя, крагами. Понимание пронзило меня не хуже молнии.

— Ты и есть принцесса инков, которую принесли в жертву богу.

— Да, — тихо ответила Ампата.

— Ответь мне, — я заглянул в глаза девушки. — Зачем ты привела сюда Уиллоу?

— Мне нужна чужая жизнь, чтобы вновь не стать мумией, — прошептала Ампата.

— Тогда почему именно Уиллоу, — я чувствовал, что как теряю почву под ногами. — Ты же знаешь, кто она для меня.

— Она сдерживает тебя, — Ампата протянула иссохшую ладонь, чтобы нежно провести по моей щеке. — Если она останется, ты никогда не будешь свободен. Вспомни, чего ты хотел добиться. Она будет держать тебя рядом, как цепного пса. Я не хочу этого. Отдай мне её. И мы сможем быть вместе.

— Ксандер… — произнесла моё имя малышка и я посмотрел на неё поверх головы Ампаты. — Не слушай её.

Сделав глубокий вздох, я вновь перевёл всё своё внимание на принцессу инков. Ампата смотрела на меня с такой любовью во взгляде, что становилось не по себе. Я понимал, что она права. Уиллоу многие годы была единственным человеком, которого я хотел защитить. Она была моим якорем. Вот только якорь не только оберегает, он ещё держит корабль на привязи. Ампата была абсолютно точна. Я — пёс на цепи. Вот только в одном она ошиблась. Я сам, добровольно, посадил себя на эту цепь.

— Беги, Уиллоу, найди Баффи, — я слышал топот ног подруги, но смотрел лишь на принцессу, чей взгляд стремительно темнел. — Прости, я не могу тебе позволить её убить.

В глазах Ампаты вспыхнул гнев. Лицо ожившей мумии скривилось в ярости. Обхватив моё лицо ладонями, она потянула меня на себя, одновременно с этим потянувшись ко мне всем телом сама.

— Я поглощу тебя и ты будешь вечно свободен во мне.

Ампата окинула меня внимательным взглядом, словно запоминая в последний раз все черты, после чего впилась в мои губы поцелуем. Не знаю точно, что произошло в следующее мгновение, но вдруг она резко отшатнулась. На её губах я увидел черные следы, словно она испачкалась в гуталине.

— Кто ты? — прохрипела она. — Почему ты пахнешь кровью и смертью?

Отстранившись, Ампата пошатнулась. Всё её тело стремительно усыхало. За секунды передо мной вновь оказалась старая мумия в новой одежде. Упав на асфальт, принцесса инков раскололась на части, будто состояла из известняка.

Не знаю, сколько времени я стоял, молча смотря на то, что осталось от девушки, которую я успел полюбить. Из ступора меня вырвал громкий голос Баффи, которая, прибежав спасать меня, неожиданно осознала, что всё закончилось.

— Ксандер!

Переведя взгляд с останков тела Ампаты на истребительницу, я молча облизал губы и, почувствовав языком какой-то металлический привкус, замер вновь. Я лишь легко вздрогнул, когда Баффи осторожно, но крепко обняла меня.

— Всё в порядке, — прошептала она. — Идём отсюда.

— Надо сжечь её тело, — глухо произнёс я, не двигаясь с места.

— Что? — переспросила Баффи.

— Я хочу, чтобы она освободилась, — я посмотрел на Саммерс. — Пока есть тело — она будет словно в клетке.

— Я поняла, — с твёрдостью во взгляде ответила Баффи. — Мы освободим её.

Мне стоило давно принять тот факт, что моя жизнь изменилась навсегда в тот год, когда в Саннидейл приехала Баффи. Ведь даже если бы она не очутилась в этой солнечной, калифорнийской дыре, сверхъестественное всё равно бы настигло нашу дружную троицу друзей — Джесса, Уиллоу и меня. Господин вырвался бы вне зависимости от того, собралась Истребительница явиться в город или же нет.

После окончательной смерти Ампаты, я искренне пытался не замечать то, как осторожно ходили вокруг меня друзья и Джайлз. Даже Ангел, словно сговорившись с остальными, проявлял чудеса дипломатии и такта. Вот только я сам старался делать вид, что ничего не произошло. Я улыбался и шутил так, словно гибель девушки не ранила меня.

Ампата была первой, кто вызвал у меня желание уйти прочь. Бросить всё и покинуть проклятый Саннидейл. Рядом с ней мне казалось, что я смогу справится со всем. Выкинуть из памяти сбежавшую мать, которая никогда меня по настоящему не любила. Забыть о том, что мой родной отец — отброс, превративший родной дом, полный моих детских воспоминаний, в притон для наркоманов. Я надеялся, что вместе с Ампатой я смогу сделать глубокий вздох и насладиться свободой от всего. Вот только она оказалась частью сверхъестественного мира от которого я, подсознательно, стремился убежать.

Мог ли я смириться с тем, что Ампата была вынуждена убивать? Я знаю лишь то, что я бы сделал всё, чтобы найти решение этой проблемы. Вот только принцесса инков не захотела ждать. Ей даже в голову не пришло, что можно постараться найти другой способ поддерживать своё тело. Она решила иначе и поставила меня перед выбором в котором у меня не было вариантов. Я в любом случае выбрал бы Уиллоу. Ампата слишком понадеялась на те чувства, что я испытывал к ней, а их оказалось недостаточно. Можно было с уверенностью сказать, что я своими руками убил свою первую любовь.

О том, что произошло перед её окончательной смертью и что именно она сказала, я старался не думать. Мне не хотелось вспоминать те минуты, когда я осознал, что, попытавшись убить меня, Ампата умерла сама. Вот только всё было бесполезно, и её слова не желали покидать мою голову. Что они означали? Почему она сказала, что я пахну кровью и смертью? Именно поэтому она не смогла выпить меня, как Родни Мансона?

Я не знал ответов на свои вопросы и не желал обращаться за помощью. Друзей я не хотел нагружать своими проблемами и заставлять волноваться, а взрослые… Они никогда мне не помогали, и в ожидании помощи от них сейчас я тоже не видел смысла. По сути, кто из них мог мне помочь? Разве что Руперт, но к чему ему помогать мне? Похоже, происходящее на меня никак не влияло и даже, в какой-то мере, послужило оберегом. Так же не стоило забывать, что Джайлз в первую очередь — Наблюдатель. Я знал о роде его деятельности многое.

Наблюдателей никогда не заботили проблемы, которые не касались Истребительниц, вампиров или глобальных катастроф. Руперт был обязан следить за Баффи, направляя её и обучая новым трюкам. Он каждую неделю отправлял отчёты в Англию о деятельности Истребительницы и получал от Совета новый список заданий. Узнай он, что со мной что-то не так, то об этом тут же узнает и Совет. Привлекать внимание этих напыщенных индюков с устаревшими взглядами на современный мир, я хотел меньше всего. Хотя, возможно во мне говорили ирландские корни. В любом случае, идти к Джайлзу было бессмысленно, а больше никого, кто мог разобраться в происходящем, я не знал. Не к Ангелу же мне обращаться?

Вот и получалось, что я оставался один на один с творящейся со мной чертовщиной. Невольно вспоминалась встреча с Помазанником. Могли ли его слова быть связаны со словами Ампаты и её смертью? Я не отрицал и такой вероятности. По сути, я, если быть честным, вообще не представлял в какую сторону мне следовало копать, чтобы добраться до истины, и стоило ли вообще мне её знать.

— Ты снова погрузился в себя, — раздался тихий шепот идущей рядом малышки, на что я невозмутимо ответил:

— Просто задумался. Что обсуждаем?

— То, что ты прогулял три урока!

— Сегодня не было никаких контрольных или проверочных, — я невольно поморщился от яркого солнечного света и, подведя Уиллоу к Баффи, сидящей на перилах лестницы у школы, добавил: — Так что занятия были слишком скучными. Баф!

— А, что? — Баффи резко обернулась в нашу сторону, смотря как-то немного потерянно.

Похоже она тоже витала в своих мыслях. И те явно не были светлыми и радостными. Вот, почему я не хотел грузить друзей своими проблемами. Им и так тяжело. Особенно Баффи. Обязанности Истребительницы слишком многое уничтожали в её жизни беззаботного подростка. Сложив руки на груди, я вздохнул, позволяя малышке вступить в диалог, и Уиллоу не стала медлить.

— Ты что здесь делаешь? Вроде бы ты должна была заниматься домашней работой в библиотеке.

— А я болтаю, — Баффи широко улыбнулась, посмотрев на нас: — с друзьями.

Заметив краем глаз движение, я резко протянул руку, притянув к себе малышку, удерживая её от падения, и возмутился:

— Эй, осторожнее, Чейз!

Бегущая вниз по ступенькам Корделия, обернувшись, лишь поджала губы и, фыркнув, продолжила свой путь к намеченной цели. Вот уж кого точно не меняет мир вокруг. Везёт же! Замерев у нижней ступеньки, Чейз выпрямилась, внимательно наблюдая за тем, как у обочины тормозит дорогой автомобиль с затемнёнными стёклами.

Лёгким жестом поправив причёску, Корделия медленным шагом направилась к водителю, который уже начал опускать стекло. Сразу было заметно, как она волнуется. Походка Чейз была той самой, с которой она обычно старалась поразить своих потенциальных парней. Вот только я знал тех, к кому она сейчас подходила, и поэтому вид Корделии, которая пыталась заигрывать со взрослыми студентами, вызывал у меня раздражение.

С Братством я впервые познакомился ещё в средней школе, когда старший брат Джесса вступил в их ряды. Джон мало говорил о деятельности Братства, но некоторые слухи, которые тайком передавались об этих ребятах, подтвердил. Мне этого с лихвой хватило, чтобы понять, что связываться я с ними не хочу. А вот Джесс, наоборот, начал грезить вступлением в их ряды. Мечтал, что таким образом сможет окрутить Корделию, по которой как раз начал активно сохнуть в те годы.

Сейчас, смотря на Чейз, словно преданная собака виляющую хвостом перед студентами, я понимал, что скорее всего Джесс был прав, и его план вполне мог завершиться успехом.

— Ксандер, — Баффи махнула у меня перед лицом рукой. — Ты знаешь этих ребят?

— Это члены Братства в колледже, — я посмотрел на Саммерс. — Не советую с ними связываться.

— Почему? — Баффи посмотрела в сторону парней с которыми болтала Корделия. — С ними что-то не так?

— Говорят, что кроме убойных вечеринок они устраивают ещё и несчастные случаи, — честно ответил я и спросил: — Может пойдём в тень? Сегодня слишком солнечно, не находите?

— Если ты перегрелся, то у меня есть в рюкзаке прохладная баночка колы, — произнесла малышка.

— И ты отдашь её мне? — я с воодушевлением посмотрел на Уиллоу.

— Если будет нужно, — решительно, словно в героической сцене спасения, ответила та, заставив меня рассмеяться.

— Спасибо, но не стоит идти на такие жертвы, — я посмотрел на Баффи и спросил: — Значит сегодня вечером повторим наш вечер индийского кино? Танцы, песни, много любовной драмы…

— Да, — кивнула Баффи, — думаю, что так и поступим. Что скажешь, Уиллоу?

— Я хотела предложить этот план первой, но Ксандер меня опередил.

Мы с Баффи синхронно улыбнулись, посмотрев на немного насупившуюся Уиллоу. Видеть малышку такой всегда было забавно. Сейчас, когда стало спокойно, я лишь хотел, чтобы никто ничего не говорил о сверхъестественном. Простые школьные будни, обычные вечера в компании фильмов и попкорна. Обычная жизнь подростков, на сколько это вообще возможно для нашей компании.

К счастью, после того дня с неудавшейся атакой вампиров, кровосос Спайк так больше и не появлялся. Видимо ожидал очередной крупный праздник, чтобы дать себе волю. Скорее всего, они планировали вновь вылезти из своих нор после Дня всех Святых.

— Пошли, — Корделия, подбежав, бесцеремонно потянула Баффи за собой, держа за руку, — Ричард с другом хотят с тобой познакомиться.

— Но я не хочу ни с кем знакомиться, — ответила Саммерс, вот только Чейз уже было не остановить.

Пользуясь случаем, пока Баффи слезла с удобных перил, я устроился на насиженном месте, принявшись наблюдать за тем, как Саммерс окучивает один из парней Братства, Том Уорнер. Я видел его несколько раз, когда общался с Лирой, повадившейся вытаскивать меня на студенческие вечеринки. Та называла его «мистер вежливость». Не худшее описание, но самые лютые черти прячутся в тихих людях. Или нелюдях, если вспомнить о том, каким Ангел был до того, как получил проклятием свою душу.

Впрочем, стиль «мягкого ухаживания», использованный Томом, явно произвёл на Баффи впечатление. Она даже сняла очки, что демонстрировало её искреннюю заинтересованность в новом знакомом. Похоже, Баффи уже забыла про мои слова и это не удивительно. Уорнер действовал профессионально и, вежливо улыбаясь, зазывал Саммерс на вечеринку.

— А это не опасно? — тихо прошептала мне Уиллоу. — Они же из Братства.

— Опасно, но, если честно, — ответил я, — не думаю, что среди них есть идиоты. Ты сама видишь, что эти парни зазывают на вечеринку у входа в школу.

— Слишком много свидетелей, — понятливо кивнула малышка.

— Именно, — я покосился на ясное небо и недовольно вздохнул: — Сегодня действительно слишком солнечный день!

— Может тебе всё же отдать колу? — с беспокойством спросила Уиллоу и я, вздохнув ещё раз, согласился:

— Давай, — открыв протянутую баночку, я признался: — Видимо я сегодня действительно перегрелся. Завтра захвачу бейсболку.

* * *

На следующий день Баффи пришла в школу подавленной. Впрочем, я уже подозревал нечто подобное, ведь накануне Ангел явился домой в дурном настроении, заняв моё кресло, где и просидел всю ночь, рисуя то Дарлу, то Саммерс, то ту темноволосую девушку с большими глазами, которую я уже видел на его рисунках раньше. Я даже не стал ничего спрашивать — парочка Баффи-Ангел порой напоминала мне своим накалом страстей те мексиканские сериалы, которые так любила когда-то смотреть моя мать, и просто спокойно улёгся на кровать, укрывшись пледом, ставшим уже родным.

Проходив половину учебного дня с мрачным выражением на лице, Баффи явно была на грани, поэтому я даже не удивился, когда она заявила, что пойдёт на вечеринку Братства вместе с Корделией, и попросила малышку прикрыть её от Джайлза и матери. Чуть позже, я, по просьбе Уиллоу, согласился пойти в дом Братства, чтобы в качестве подстраховки проследить за Саммерс, которая отправилась на свою первую взрослую вечеринку. Пошёл я туда в компании Лиры и её друзей. Мы уже достаточно хорошо знали друг друга, поэтому я чувствовал себя в их обществе весьма комфортно.

Искоса посмотрев на танцующую с Уорнером Баффи, я зацепился языком с Джимом, новым парнем Лиры. Обсуждая химию, я быстро увлёкся, а, когда осознал, что мы с уже дружной компанией вышли на свежий воздух и стоим на лужайке около особняка Братства, продолжая обсуждать молекулярный состав воздуха с точки зрения химии и влияние технического прогресса на глобальные изменения в верхних слоях атмосферы, то был готов громко выругаться. Я совершенно забыл про Саммерс!

Быстро попрощавшись Джимом и Лирой, а также махнув рукой их друзьям, я вернулся обратно в особняк. Вот только, побродив немного, так и не нашёл Баффи. Поспрашивав о ней, я лишь понял, что её видели «где-то здесь». Вместе с Саммерс пропала и Чейз, которую я перестал видеть на вечеринке ещё раньше Истребительницы. Выйдя обратно на лужайку, я, немного побродив по округе, добрался до стоянки, где обнаружил, что машина Корделии продолжала стоять, дожидаясь свою хозяйку. В тот момент, когда я понял, что обе девушки куда-то пропали, мне стало страшно.

Пока я метался между особняком, окрестностями и парковкой, вечеринка закончилась и все разошлись, а некоторые из членов Братства, к моему удивлению, зачем-то переоделись в балахоны и, как я смог увидеть через окна, спустились в подвал. Это вызвало у меня сначала недоумение, но потом, вспомнив насколько может порой удивить мир, я лишь с решимостью принял тот факт, что Братство действительно было чем-то большим, чем простой клуб по интересам для богатеньких снобов.

Обойдя уже закрывшийся после вечеринки особняк по кругу, я раздражённо цокнул языком, а потом, увидев ковыряющуюся возле окна фигуру в балахоне, улыбнулся и подошёл ближе.

— Привет! — радостно поздоровался я и, когда студент обернулся, держа в руках какие-то тряпки, с размаху врезал ему по лицу, заставив упасть на земли и потерять сознание. — Приятных снов.

Мне определённо повезло вырубить сектанта с одного удара. Оттащив бессознательное тело за угол, подальше от окон на первом этаже, я принялся снимать со студента балахон. И именно за этим занятием меня обнаружили. К счастью, это сделало не Братство.

Я не ожидал увидеть знакомые лица, но определённо оказался рад неожиданной встрече. Малышка смотрела на меня с удивлением, в то время как Джайлз и Ангел больше с беспокойством разглядывали особняк, словно могли сквозь его стены увидеть Баффи. Кажется, я определённо чего-то не знал, но об этом были в курсе все.

— Что ты делаешь? — шепотом спросила меня Уиллоу, видимо опасаясь, что нас могут услышать.

— Собирался пробраться к ним тайно, но теперь, — я окинул взглядом всю команду спасателей, — думаю, что столь тщательная маскировка мне не понадобится. А вы что тут делаете?

— Несколько девушек пропало, — ответила малышка. — Возможно в этом замешано Братство. И туда поехала Баффи…

— Она у них, как и Чейз, — я вздохнул. — Мне казалось, что я отлично следил за ней, но стоило мне расслабиться, как её и след простыл. Я был на парковке, но машина Корделии на месте, значит они обе сейчас там.

Кивнув на здание, я с сожалением выпустил из рук балахон, который успел стянуть с оглушенного мною студента. Придуманный мной буквально на коленке план уже не был актуальным.

— А что ты делаешь? — спросил вдруг Джайлз, указав на студента и валяющийся балахон.

— Хотел пробраться внутрь, замаскировавшись под местного. Через окна я видел, как те, кто натянул робы, спустились в подвал. Хотел пройти следом.

— Похоже, они хотят провести какой-то ритуал, — нахмурившись, произнёс Руперт.

— С пропавшими девушками, — обеспокоенно добавила Уиллоу, а Ангел, оскалив клыки, тихо прорычал:

— И с Баффи, — вампир наклонился и, подхватив с земли балахон, впихнул его в мои руки: — Одевайся.

Молча забрав из рук Ангела фирменную одежду Братства, я быстро накинул её на себя и, натянув на голову капюшон, направился к двери. Постучав, я дождался, пока спустится один из пьяных студентов и, когда тот уставился на меня, пояснил:

— Меня закрыли, когда я выносил мусор, — зло скривившись, я еле-еле пнул дверь и резким тоном приказал: — Открой! Я не хочу всё пропустить.

Вздохнув, студент провернул замок и, открыв нараспашку дверь, махнул рукой:

— Заходи.

— О, спасибо!

Сделав шаг вперёд, я зашёл внутрь, одновременно скинув капюшон, после чего, на секунду насладившись удивлённым выражением на лице студента Братства, ударил его по лицу. Определённо, похоже мне понравилось бить этих богатеньких сыночков.

Следом за мной в особняк ворвались и остальные. Ангел шёл первым и именно он бросился на выскочившего из-за угла качка, которому явно не понравилось, как я обошёлся с его другом. С улыбкой я пнул прямо по диафрагме поднимающегося с пола студента, который открыл мне дверь, вновь опрокинув его на пол. Оставив парня пытаться сделать вздох, я обернулся к ведущей в подвал двери из которой как раз начали выбегать встревоженные шумом сектанты.

Сделав шаг в сторону, я пропустил мимо Ангела, который уже расправился с теми членами Братства, которые не участвовали в ритуале, и, обойдя драку по дуге, бросился следом за Уиллоу к двери в подвал. Там, с высоты середины лестницы я увидел, что под особняком находилась огромная пещера с колодцем посередине из которого выполз какой-то змееподобный уродец.

Баффи, что не удивительно, уже успела освободиться и теперь, зло поджав губы, боролась одновременно и с монстром, и с Томом Уорнером, который с мечом, будто рыцарь, этого самого монстра защищал. С хриплым шипением тот пытался добраться до прикованных девушек, вокруг которых валялись тела бессознательных сектантов.

Вскрикнув, Уиллоу бросилась обратно на первый этаж особняка, чтобы, похоже, позвать на помощь, а я, не долго думая, бросился вниз по ступеням. Впрочем, Саммерс вполне себе справилась и без меня, ловко вырубив Уорнера, после чего, подхватив выпавший из ослабевших пальцев меч, бросилась к чудовищу, которое продолжало гневно шипеть.

— Ксандр! — громко воскликнула Чейз, увидев меня, сбегающего по ступенькам. — Помоги! Вытащи нас!

Иронично, что опять произошла ситуация, когда я вытаскиваю Корделию из неприятностей, в которых её связали. В прошлый раз это была кровать из психушки с её самозатягивающимися ремнями, теперь цепи. Что дальше? Я оглянулся на ещё одну девушку, которая выглядела так, словно находилась в этой пещере уже не первый день. В отличии от Корделии, она не была связана. Похоже, её собирались принести в жертву первой.

— Обыщи Уорнера! — крикнул я ей, кивнув в сторону валяющегося возле стены Тома, а сам оттянул в сторону Чейз, к которой потянулся монстр. — Не кричи мне на ухо!

— Ну уж прости, — прошипела Корделия, наблюдая за тем, как Баффи кромсает хвост твари, — что мне страшно! Меня попытались сожрать!

— Я стоял между тобой и этим уродцем, — прошипел я в ответ, продолжая прижимать к себе девушку. — Если бы кого и сожрали первым, то меня!

— Вот, держи, — сбоку мне протянули связку ключей.

— Спасибо, — я с искренней признательностью поблагодарил несостоявшуюся жертву и, принявшись перебирать ключи, быстро нашёл несколько, подходящих для замков на цепи. — Не дёргайся, Чейз.

Когда я нашёл нужный ключ, в подвал ворвались Руперт с Ангелом. Какая жалость, что к этому моменту Баффи уже успела прикончить монстра. Убедившись, что с воспитанницей всё в порядке, Джайлз принялся осматривать остальных пострадавших. Оставив Корделию на меня, а Баффи на Ангела, он вместе с Уиллоу сосредоточился на третьей девушке у которой начался откат после случившегося: её потряхивало и, похоже, она была готова вот-вот разрыдаться от пережитого.

Чейз, которую я постарался быстро вывести на улицу, тоже трясло, но она старалась не показывать, насколько перепугалась. Пожалуй тем, что я одновременно и уважал, и ненавидел в Корделии было именно её упрямство. Сейчас, находясь в состоянии сильного стресса, она была готова испытать паническую атаку, но продолжала изображать невозмутимость.

— Садись, — я надавил на плечи девушки, заставляя её сесть на подстриженный газон около особняка.

— Зачем? — спросила Чейз, но, тем не менее, послушно села, чем окончательно подтвердила все мои опасения.

— Сделай несколько глубоких вдохов, — я присел на корточки перед Корделией и, положив руки ей на плечи, внимательно всмотрелся в её глаза с расширенными зрачками. — Давай вместе.

Несколько минут мы размеренно дышали, смотря друг другу в глаза. Я почувствовал, как постепенно тело Чейз начало расслабляться, а мышцы на плечах по твёрдости уже не казались высеченными из камня. Корделия успокоилась, но продолжала смотреть мне в глаза. Мягко улыбнувшись, я произнёс:

— Я никому не скажу о том, что только что произошло.

Чейз перевела взгляд на мои губы и, машинально облизала свои, после чего отвела взгляд. Вздохнув, я отстранился и, встав, посмотрел в сторону особняка. Нужно было заканчивать с Чейз и возвращаться к остальным.

— Пойдём, — я протянул руку и, когда Корделия вложила свою ладонь в мою, помог ей встать. — Я провожу тебя до машины.

Всю дорогу до парковки Чейз молчала. Я довёл её до автомобиля, дождался пока она откроет дверь со стороны водителя, и уже собирался было уйти, когда Корделия осторожно схватила меня за рукав рубашки. Обернувшись, я слегка наклонился к ней, чтобы вглядеться в глаза.

— Вновь накатило? — с беспокойством спросил я, а в следующее мгновение ошарашенно замер.

Потянувшись ко мне всем телом, Корделия охватила моё лицо своими ладонями и осторожно коснулась моих губ своими. Этот поцелуй был одновременно похож и поразительно отличался от того, которым попыталась поглотить меня Ампата, поэтому сначала я замер, ошарашенный произошедшим.

В поцелуе Чейз я почувствовал страсть и настойчивость. Её губы были мягкими и сладкими, а дыхание тёплым. В отличии от Ампаты Корделия была живой, и это неожиданно сильно пробило меня, словно удар молнии. Подняв руку, я зарылся пальцами в давно испорченную причёску Чейз, а другой рукой притянул к себе девушку поближе, одновременно с этим жадно отвечая на её поцелуй.

Если бы кто-то сказал мне ещё год назад, что я буду целоваться с Корделией Чейз, то я бы послал его, подняв на смех. Вот только сейчас я держал в своих объятиях ту самую Корделию и наслаждался поцелуем и той страстью, которые она мне дарила. И это не казалось мне чем-то странным. Наоборот, на мгновение мне вдруг почудилось, что этот поцелуй был самым правильным из всего, что со мной происходило в последнее время.

Улыбнувшись в мыслях, я приоткрыл глаза, смотря на лицо Корделии. Сейчас, поглощённая своей чувственностью, она была прекрасна. Видя её такой мне хотелось любоваться ею ещё. Довести до края. И будь я проклят, если упущу этот шанс!

С того дня, как мы с Корделией поцеловались, ничего нового в наших изменившихся отношениях не произошло. Ну, кроме того, что Чейз начала избегать меня, порой разворачиваясь в противоположном направлении, стоило ей увидеть мой силуэт впереди. И я бы мог даже решить, что ей настолько не сильно понравился наш поцелуй, что она убегает от меня в ужасе, если бы только при своем бегстве Корделия так отчаянно не краснела.

Первый шаг я делать не собирался, понимая, что пока это было бессмысленно. Не спорю, мне очень понравилось держать Корделию в своих объятиях. Целовать её и чувствовать тонкий аромат дорогого парфюма, исходящий от мягкой и нежной кожи. Да, бесполезно это отрицать, но я действительно рассматривал Корделию, как свою возможную девушку. Заниматься самообманом и игнорировать свою симпатию к Чейз и дальше было уже глупо. Особенно теперь, после того страстного поцелуя. Вот только подойди я к ней сейчас и быстро стану лишь ещё одним из длинного списка покорённых высот. Очередным захваченным флагом.

Мне нужно было подождать. Понять самому, точно ли я хочу развитие этих зародившихся отношений и хочет ли их сама Корделия. Не получится ли так, что тот поцелуй, запомнившийся нам обоим, и сумасшедшее притяжение друг к другу, окажутся лишь последствием выброса адреналина. Я не хотел, чтобы мои отношения оказались хоть чем-то похожи на отношения моих родителей. Повторять их судьбу было бы полнейшей глупостью с моей стороны. Я видел, чем всё закончилось. Испытал на себе.

Друзья, естественно, не могли не заметить изменения как в моем поведении, так и в поведении Корделии, поэтому подозрительные взгляды, которыми меня сверлили малышка с Баффи, порой раздражали своей настойчивостью. К счастью, близость Хэллоуина быстро переключала их внимание на более «важные» дела. У каждого из нас уже был готовый план на день, когда, к счастью, вампиры и прочая нежить почти бессильны.

Но только когда наши планы выполнялись именно так, как мы задумали?

— Мероприятие начнётся в четыре, — директор Снайдер еле сдерживал своё довольство, смотря Баффи прямо в глаза. — Детей вернёшь к шести.

Протянув Саммерс ручку, чтобы та внесла своё имя в список бедолаг, директор посмотрел на нас с Уиллоу. Я попытался было сделать несколько шагов назад, когда Снайдер кашлянул, сверля меня взглядом, и протянул:

— Мистер Харрис, не вынуждайте меня бегать за вами.

— У меня были планы, — предпринял я последнюю попытку, — я хотел повидаться с бабулей.

— Я читал ваше дело, — директор Снайдер скривился: — У вас нет живой бабули.

— Посетить её на кладбище, — вступил я в бесполезную полемику, мысленно поморщившись от беспринципности сказанных директором слов.

— В Хэллоуин? — скептически прищурился Снайдер. — Вижу, дурное влияние мисс Саммерс достигло и вашего сердца. Мне стоит пристально следить и за вами, мистер Харрис?

— Не стоит, — я резко изменил мнение и с широкой улыбкой воскликнул: — Общественная деятельность! Что может быть лучше?

Чуть позже, написав своё имя и расписавшись в этом адском контракте, я тяжело вздохнул, отходя в сторону, чтобы не мешать директору Снайдеру выискивать новую жертву. Отлично, теперь нужно было ещё и костюм придумать. Все планы на счастливый вечер в компании друзей, старого кино и попкорна были разрушены.

— Что будем делать с костюмами? — потерянно спросила Уиллоу, когда я подошёл к ним с Баффи.

— Что-нибудь придумаем, — решительным тоном произнесла Саммерс, в то время как я равнодушно пожал плечами. — Я возьму отгул. Хоть один день можно будет обойтись без патрулирования.

— Звучит разумно, — кивнула Уиллоу.

Сев за столик, я молча смотрел, как девушки обсуждают костюмы. У меня самого в кармане было тридцать пять долларов и выделить на образ я мог максимум шесть. Сумма, превышающая эту, могла серьёзно пошатнуть мой и так весьма скромный бюджет. Но что можно было купить на такие деньги? Я тяжело вздохнул, даже отдалённо не представляя, что придумать.

— Ксан, — позвала меня Уиллоу и я перевёл всё своё внимание на малышку, — можешь купить мне газировку?

— Без проблем.

Я взял деньги и подошёл к торговому автомату. В тот момент, когда я уже жал на кнопку, выбрав любимый напиток Уиллоу, ко мне подошёл Ларри Блейсделл, один из парней школьной футбольной команды. Хлопнув меня по плечу, он пробасил:

— Привет, Харрис!

— Блейсделл, — ответил я, продолжая жать на кнопку торгового автомата. — Опять нужны конспекты по химии?

— Нет, — ответил Ларри и, посмотрев за мою спину, заговорщицким шепотом спросил: — Вы с Баффи просто друзья?

— Я бы сказал, что она мне, как и Уиллоу, младшая сестра, — я резко перевёл взгляд с автомата на Блейсделла, смотря на этого крупного качка сверху внизмомент, на который стоит обратить внимание, ведь это одно из внешних отличий нашего Ксандера от канонного, наряду с физической формой. В каноне Харрис был ниже Ларри, а у нас наоборот, выше. — У тебя есть к ней какое-то дело?

— То есть она не твоя девушка? — сделал какие-то свои выводы Ларри.

— Очевидно, что нет.

— А со мной она не станет встречаться? — спросил Блейсделл.

— Ты опоздал, у неё уже есть парень, — я вновь стукнул по кнопке, подавив мимолётное желание со всей силы пнуть проклятый торговый автомат. — Он не из школы.

— Жаль, — вздохнул Ларри. — А правду говорят, что она быстрая с парнями?

Я замер. Интересно, кто же такой бессмертный, что распускает столь мерзкие слухи? Злость во мне вновь вспыхнула, провоцируя на действия. Мне захотелось причинить Ларри боль. Просто так, чтобы тот в следующий раз думал, что и кому говорит. Мысль о том, как отлично будет смотреться разбитое лицо звезды школьного футбола на фоне торгового автомата, который все никак не хотел отдавать чёртову газировку, вызвала неожиданно сильное желание сделать её реальностью.

Вновь повернувшись к Блейсделлу, я, сдерживая себя, посоветовал:

— Будь осторожен со словами.

— А то что? — гыкнул Ларри и, смерив меня взглядом, снисходительно сообщил: — Ты мне ничего не сделаешь.

— Может быть, — согласился я и развёл руками: — Но я знаю точно, что Баффи очень быстро может заставить любого парня пожалеть о своих словах языком старого-доброго насилия.

— Чего? — с недоумением спросил Блейсделл.

Видимо потеряв ход мыслей, Ларри начал было переводить взгляд в сторону сидящей за столиком Саммерс, когда я, воспользовавшись случаем, обхватил его голову ладонью и с силой приложил лицом об торговый автомат. Охнув, Блейсделл отшатнулся, а я воскликнул:

— Надо же! — улыбнувшись, я, не скрывая веселья, продолжил: — Что-то сделать, видимо, я всё же могу.

Выпрямившись, Ларри хрипло зарычал, смотря на меня, как бык на тореадора. Вот только, когда он, сверкая на глазах наливающимся синяком под бровью, бросился в атаку, я ловко отошёл в сторону, выпуская на поле боя Баффи. Заломив Блейсделлу руку за спину, она быстро угомонила его, а я, наклонившись, достал выпавшую из автомата газировку и протянул её подошедшей Уиллоу.

— Ты ответишь за это, Харрис! — прошипел Ларри, пытаясь вывернуться из стальной хватки Истребительницы.

— Угомонись, — посоветовала ему Баффи, — и давай иди подальше.

Пихнув Ларри вперёд и убедившись, что тот действительно уходит, Саммерс повернулась ко мне и, нахмурившись, спросила:

— Ну и что это было?

— Он назвал тебя легкодоступной и я вспылил, — спокойно объяснив причину, я следил за тем, как во взгляде Саммерс запылал огонь злости. — Не догоняй его.

Дёрнувшаяся было за уходящим Блейсделлом, Баффи поморщилась. Похоже, она, как и я, тоже не знала о слухах, витающих вокруг своей скромной персоны. На место злости в её глазах пришла грусть и, тяжело вздохнув, Истебительница понуро побрела к нашему столику.

— Надо её приободрить, — наклонившись, тихо прошептал я Уиллоу на ухо, и малышка с мрачной решимостью кивнула.

Догнав Баффи, мы сели по обе стороны от неё, вовлекая в разговор и засыпая тоннами идей образа на Хэллоуин. Вот только каким бы я не старался казаться невозмутимым и увлечённым обсуждением, мне всё ещё было не по себе от того мутного веселья, что охватило меня, когда я услышал звук соприкосновения головы Ларри с торговым автоматом. Было в этом что-то… неправильное. Но что именно? Этого я сказать не мог, поэтому на время решил списать странное чувство на удовлетворение от проделанной работы. Когда-то в младшей школе мы с Джессом мечтали о том, чтобы ответить задире Блейсделлу, а сегодня я, наконец-то, осуществил эту старую, детскую мечту.

* * *

В магазине, полностью заполненном разнообразными костюмами, масками и прочими праздничными принадлежностями, было людно. Бегающие дети, снисходительно улыбающиеся взрослые и с предвкушением смотрящие по сторонам подростки — никто не оставался равнодушным. Удивительно, как хорошо этот новый магазин смог привлечь к себе внимание покупателей.

— Ксандер! — я обернулся, посмотрев назад. — Что ты выбрал?

— Пока в поисках, — я криво улыбнулся и, посмотрев на упаковку с костюмом призрака, которую малышка прижимала к груди, спросил: — Каспер?

— Классика, — смущённо улыбнулась Уиллоу.

— А почему не ведьма? — я кивнул на шапку, надетую на манекен. — Подобрать под неё темную одежду, нанести кричащий макияж…

— Верно, Уиллоу, — встала на мою сторону Баффи. — Долой стеснение!

— Я подумаю, — вздохнула малышка. — Но этот костюм я тоже куплю.

— Ого, — вдруг тихо прошептала Саммерс, направившись куда-то вглубь магазина.

Баффи, словно завороженная, подошла к длинному платью, сделанному под моду восемнадцатого века. Замерев напротив, она, не скрывая своего восхищения, любовалась нарядом. Уиллоу, встав рядом, тоже принялась с интересом разглядывать платье, а я отвернулся, продолжив поиски. Что-то подсказывало мне, что сейчас не стоило мешать девушкам.

С некой паникой я оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, похожее хотя бы на основу для костюма. Мог подойти пистолет, но для полноты образа у меня не было военной или полицейской формы. Весь репертуар игрушечного оружия можно было пропустить мимо.

— Мам! Я хочу быть ковбоем!

Мимо меня, размахивая ковбойской шляпой, пробежал мальчик, задев по дороге стеллаж. На пол посыпались упаковки. Посмотрев на упавшие вещи, я замер. Среди красных носов и ярких париков я увидел упакованные в целлофан демонические рога. Не особо длинные, сантиметров десять, они буквально заставили меня замереть на месте. Наклонившись, я поднял упаковку, на которой ярко-красными цифрами виднелась цена. Пять долларов, девяносто центов. Кажется, я сделал свой выбор. Довериться воле случая, что может быть веселей?

Будущий образ мгновенно сформировался в моём разуме. Для него не хватало лишь черной рубашки, которую я вполне мог «одолжить» у Ангела, чью вампирскую любовь к тёмным цветам наконец-то можно было использовать во благо человечества. Широко улыбнувшись, я направился к кассе, довольный собой. Идеально!

Позже, вернувшись в квартиру Ангела, я всё ещё не мог не улыбаться свалившейся на меня удаче. При имеющихся у меня финансах, я смог провернуть отличный трюк и, надеюсь, не ударить в грязь лицом перед друзьями.

— Мне нужна твоя рубашка, — с порога заявил я мирно читающему старую книгу вампиру.

— Что? — Ангел пристально уставился на меня. — Зачем?

— Меня, Баффи и малышку подвязали на помощь детишкам в проведении Хэллоуина, а твоя чёрная рубашка будет частью моего костюма. Ну что, стало интересно?

— С чего ты взял, что я дам тебе свою рубашку?

Ангел отложил в сторону книгу и, сложив пальцы в замок, продолжил не мигая смотреть на меня. Подойдя ближе, я достал из рюкзака упаковку с рожками и потряс ею в воздухе, после чего с широкой улыбкой на лице произнёс:

— Я буду святым отцом, только немного грешным.

— О-о, — многозначительно протянул Ангел и замолчал.

Во взгляде вампира быстро загорелся огонёк интереса. Я знал, чем можно увлечь Ангела. Тематика монастырей, религии, монахинь… Пускай он и вернул свою душу, но эти темы продолжали его манить, вызывая неприкрытый восторг. Как бы Ангел не боролся с собой, но подавить удовольствие, которые в нём вызывало осквернение святости, не мог. Я слишком хорошо изучил то, что из себя представляет Ангелус и успешно пользовался своими знаниями.

— Хорошо, — Ангел машинально облизал губы, прищурив при этом глаза. — Это действительно будет интересно.

* * *

Подойдя к дому Саммерс, я позвонил в дверь и принялся ждать, пока мне не откроют. Когда дверь распахнулась, я зашёл внутрь и охнул, увидев костюм Баффи. Длинное атласное платье и высокая прическа, пускай и бывшая париком, меняли образ привычной мне девушки на нечто незнакомое.

— Прекрасно выглядите, миледи, — я улыбнулся и, приложив руку к сердцу, представился: — Святой отец Александр к вашим услугам.

— У вас рога, падре, — хихикнула Баффи.

— Что поделать, я люблю каждый из смертных грехов, — моя улыбка стала лишь шире, а Саммерс, не выдержав, громко расхохоталась. — Где Уиллоу?

— Я здесь, — раздался неуверенный голос откуда-то сверху.

Обернувшись, я увидел стоящую на лестнице малышку в костюме призрака и, синхронно с Баффи, тяжело вздохнул. Я до последнего надеялся, что Саммерс справится и сможет уговорить Уиллоу, но, видимо, пробиться сквозь барьер стеснительности Истребительница так и не смогла.

— Каспер, — произнёс я. — Тоже неплохо. Идёмте?

Быстро добравшись до школы, мы замерли напротив директора. Окинув нашу команду странным взглядом, Снайдер задержался взглядом сначала на скрытом за простынёй лице Уиллоу, потом на пышной юбке Баффи, после чего остановился на моих рогах и, что-то тихо пробормотав под нос, приказал ждать. Переглянувшись, мы синхронно пожали плечами и принялись смотреть по сторонам.

Лениво смотря вдаль коридора, я почти сразу увидел Корделию, которая что-то втолковывала невысокому парню с гитарой. Несколько секунд внимательно следя за Чейз, я отвлёкся лишь когда директор привёл детей. Когда группа моих верных миньонов уже стояла рядом со мной, я, отвернувшись от Корделии, я сосредоточил своё внимание на них. На Генриха третьего я был похож мало, как, впрочем, и детишки на фаворитов короля, но то внимание, с которым эти одетые в костюмы школьники смотрели на меня, вызывало желание улыбнуться. Пятеро детишек, из которых трое были девочками. Определённо, это стоило учитывать при разговоре с ними.

— Сегодня мы с вами, — начал я речь плавно, стараясь увлечь детей, — будем следовать главной традиции Хэллоуина: стучаться в дома и заключать древний, как сама жизнь, договор, требуя свою плату в этот день полный тайн и волшебства. Кто скажет мне слова этого древнего договора?

— Кошелёк или жизнь! — хором прокричали детишки, заставив меня хохотнуть.

— Верно! — я направился к выходу из школы, поманив свою группу за собой: — Сегодня мы соберём свою жатву, верно, мои маленькие последователи?

— Да! — малышня аж подпрыгнула от восторга.

Подмигнув Баффи, которая с улыбкой следила за нами, я махнул рукой ей и Уиллоу, после чего вывел детей из школы. Водить детишек от дома к дому оказалось в чём-то даже весело, если представлять себя этаким Гэндальфом, ведущим за собой хоббитов. Развлекая детей историями, я даже не заметил, как положенные два часа почти прошли. Солнце село за горизонт и в небе засияли яркие звёзды. Оставалось совсем немного времени до того, как можно было отвести детей обратно, а самому отправится в Бронзу, чтобы отметить праздник уже по-взрослому.

Посмотрев на малышню, я с улыбкой поставил их перед фактом:

— Последний раз и по домам.

К счастью, детишки не стали особо возмущаться. Я как раз стоял у очередного дома, ожидая, пока они не принесут свою последнюю добычу в этот Хэллоуин, когда что-то изменилось. Откуда-то раздались громкие крики, которые прерывались громким многоголосым рычанием

Обернувшись на звуки, я слегка наклонил голову к плечу, прислушиваясь к страху. Какой знакомый и приятный звук! Словно я каким-то чудесным образом очутился в человеческом мире. Впрочем, эти дома, бегающие за людьми низшие демоны и нежить явно свидетельствовали о том, что я действительно находился в мире смертных.

Тихо рассмеявшись, я слегка раскинул руки в стороны, с наслаждением вдыхая пропитанный ароматом человеческого страха свежий воздух. Слабый фон тёмной энергии заставлял улыбаться. Давно я не ощущал чего-то подобного. О, Хаос Неделимый! Мне стало настолько легко и весело, что я даже не сразу понял, что ко мне обращаются.

— Ксандер! Это я, Уиллоу…

Обернувшись, я посмотрел на подбежавшую ко мне человеческую душу, одетую в одежду, весьма откровенную по мнению смертных, но вполне скромную по моему личному. Душа выглядела потерянно и смотрела на меня так, будто была знакома со мной лично. Приглядевшись, я быстро понял, что душа имела талант к магии. Неплохой потенциал, который она пока ещё не развивала. Неплохая ведьма могла бы выйти, будь душа в физической оболочке.

— Ксандер? — вновь обратилась она ко мне, вздрогнув, когда сквозь неё с криками пробежал какой-то смертный.

— О ком ты говоришь, малышка? — я резко замолчал, хмурясь.

Прозвучавшее обращение к душе было привычным, будто я уже не раз так говорил. Интересно. Я тихо рассмеялся, оглядываясь по сторонам. Кажется, я начинал понимать, что тут произошло. Как… увлекательно!

— Ксандер, хватит дурачиться, — душа чуть ли не плакала. — Нашёл время шутить!

— Шутки шучу здесь не я, — облизав губы раздвоенным языком, я посмотрел на душу и уточнил: — Так значит ты меня знаешь, так?

— Уже не уверена, — пробормотала отшатнувшаяся в сторону душа, чем вызвала у меня ещё один смешок.

Пожав плечами, я посмотрел на свои острые когти, которые венчали черные, словно испачканные в саже, пальцы. Моё тело было именно моим, в этом я был почти полностью уверен. Или же нет? Я приказал:

— Расскажи свою версию произошедшего, душа.

— Что-то произошло, — принялась тараторить та, держась от меня на расстоянии, которое ей казалось безопасным. — Я одела костюм призрака на Хэллоуин и стала призраком! Ты был переодет в… даже теперь и не знаю в кого, но вот он — ты!..

Потерянно посмотрев на меня, душа явно пыталась собраться с силами, чтобы не погрязнуть в той панике, что её охватила, а я цокнул языком, понимая, что оказался прав. Одержимость? Частичное превращение? Трансмутация биологического материала плана? Нет, тут что-то иное. Гораздо проще и веселей. Ритуал? Скорее всего. Помощь благосклонного божества. Да, определённо подходит.

Позади раздалось громкое рычание вампира. Обернувшись, я увидел низшего демона с запечатанной в нём душой, которая обычно покидала этот вид при рождении. Забавно. Выходит, если я прав и малышка… душа не солгала, то я не я, но и не её, как она там его назвала? Ксандр, вроде как. И правда, если я начинаю прислушиваться к себе, то чувствую нечто… это и есть смертный? Впрочем, кроме него здесь есть и ещё кое-что. Не менее сладкое, чем душа тела в котором я очнулся.

Как интересно! Сейчас, когда я отчётливо осознал, что каким-то краем своего «Я», нахожусь в теле смертного, мне стало действительно весело. Никакого отторжения, наоборот, сосуд ощущается, как подходящая материальная оболочка. Похоже, этот Ксандр тоже имеет парочку особенностей. Интересно, знает ли о них душа? В любом случае, какой бы бог не устроил это шоу, моё участие в представлении можно назвать удачным совпадением. Для меня, разумеется.

Вампир сделал осторожный шаг в мою сторону, но отшатнулся, когда я широко улыбнулся, частично меняя строение челюстей, обнажая целую расщелину до груди, полную острых клыков. Взвизгнув, низший демон поспешил убраться, а я повернулся к душе, возвращая себе облик в котором пришёл в себя в этом человеческом мире. Пускай мне и было плевать на последствия трансформаций для тела смертного, но если душа испугается, то гулять придётся в одиночку, а это уже не будет столь интересно.

— И что же ты будешь делать теперь, когда всё вокруг изменилось? — лениво спросил я.

— Нам нужно найти… Баффи!

На лице души появилась надежда. Впрочем, этим омерзительным светом засияла и она сама. Я поморщился, но повернул голову, заметив бесцельно идущую куда глаза глядят смертную. Вот, кто выглядел действительно лакомым кусочком. Душа, носящая в себе печать демона, находилась в дурмане, охваченная навеянными ей снами о чужой жизни. Так вот какие они сейчас, Убийцы. Столетия идут, а эти маленькие борцы за независимость всё такие же. Вкусные эмоции, вкусные души, вкусные кровь и плоть.

— Баффи! — душа подбежала к Убийце. — Ты в порядке? Баффи?

Вместо ответа Убийца с ужасом уставилась на меня, а потом, коротко вскрикнув, упала в обморок. Кажется, разговора не будет. Хмыкнув, я подошёл поближе и, когда Убийца очнулась, спросил:

— Как вы себя чувствуете, миледи?

— Д-дьявол! — взвизгнула Убийца, чем изрядно меня рассмешила.

— Не угадали, миледи, — я обаятельно улыбнулся и подмигнул душе, когда Убийца легко поддалась простому ментальному воздействию, успокоившись. — Вы ведь не Баффи?

— Нет, — Убийца осторожно вложила свою ладошку в мою протянутую ей руку. — Кто такая Баффи?

Было довольно весело наблюдать за тем, с каким ужасом душа смотрела на мои руки. Отчаяние, исходившее от неё, можно было буквально ощутить витающим в воздухе. Не сдержавшись, я даже попробовал его на вкус, подобно змее высунув язык. Сладко… Увидев моё действие, душа сделала бесполезный для своего состояния вздох и постаралась сосредоточиться на Убийце:

— Какой сейчас год?

— Тысяча семьсот семьдесят пятый. Кажется, — неуверенно добавила УБийца. — Я не понимаю, кто ты.

— Я друг, а он… — душа повернулась, всё с тем же отчаянием посмотрев на меня.

— Святой отец, — спокойно произнесла Убийца, с безграничным доверием смотря мне в глаза.

— Именно так, дочь моя, — я уже не скрывал своего веселья. — Идём, дитя, нам стоит попробовать довериться этой… леди.

— Её одежда… эта местность, — Убийца вцепилась мне в руку, косо поглядывая на душу, а потом, посмотрев вдаль, заверещала, тыча в сторону дороги пальцем: — Демон! Демон!

Мне не нужно было даже поворачивать голову, чтобы понять, что изменённый разум Убийцы принял за демона простой автомобиль. Забавно, технический прогресс человечества воспринимается предками современных людей, как творения магии и чудовища. Я не мог не улыбнуться такой иронии. К тому же, испуг Убийцы был освежающе приятен. Я еле сдерживался, чтобы не попробовать его. Бросившись мне на грудь, Убийца прижималась всем своим дрожащим от страха телом, вызывая желание продолжить играться с ней, чтобы добиться лучшего вкуса.

— Всё в порядке, — я погладил Убийцу по голове, даря фальшивое спокойствие. — Этот демон тебя не тронет.

— Отпусти её, — произнесла вдруг душа.

Повернув голову в её сторону, я прищурил вспыхнувшие алым светом глаза. Мне было интересно, что же может предложить мне эта несостоявшаяся ведьма, поэтому я, зарывшись носом в темные кудри Убийцы, широко оскалил клыки, смотря душе прямо в глаза.

— Пожалуйста, — вновь попросила душа.

— Хорошо, — я спокойно выпустил из объятий Убийцу и, сделав шаг к душе, потянул носом, наслаждаясь теми эмоциями, что витали вокруг. — Я выполнил твою просьбу, малышка.

Душа вздрогнула, но ещё сильнее её затрясло, когда я легким движением провёл острыми когтями по её руке якобы в дружеском жесте, оставив длинную царапину. Столько удивления было на лице, что я вновь тихо рассмеялся. Забавно, но видимо душа и подумать не могла, что её кто-то способен коснуться.

— Куда отправишься? — с невозмутимым видом спросил я, оглядываясь по сторонам.

* * *

Когда душа уверено зашла в один из небольших домиков, стоящих вдоль дороги, я без колебаний последовал за ней, подтолкнув вперед Убийцу и заставив её первой переступить через порог.

— Добрый вечер! — прокричала душа, оказавшись в доме. — Здесь кто-нибудь есть?

Ответом послужила тишина. Облегчённо выдохнув, душа пробормотала под нос благодарность Всевышнему и повернулась, вздрогнув, когда столкнулась со мной взглядом. Да, ей определённо стоило следить за своим языком в моём присутствии. Пока Убийца бродила по небольшому помещению, которое, судя по всему, было кухней, я тихо, но отчётливо произнёс:

— Не упоминай при мне Бога.

— Тебе… Вам неприятно? — спросила душа.

— Мне противно, — честно ответил я, направившись в соседнюю с кухней комнату.

Душа осталась позади, отвечать на вопросы Убийцы, а я принялся ходить по первому этажу дома. В тот момент, когда во входную дверь забарабанили, я первым оказался рядом. Увидев меня, демоны с человеческими душами быстро отпрянули, поспешив убраться подальше. Вот только уже через пару минут на улице раздался громкий вопль.

— Помогите! Кто-нибудь, спасите! Ксандер! Помоги, Ксандер!

Это имя, принадлежащее смертному, в чьём теле я сейчас нахожусь? Наклонив голову к плечу, я прислушался к отклику души внутри меня. Похоже, девка, громко кричавшая на улице, была действительно важна для него, но стоит ли мне её спасать? Что мне даст её жизнь?

Неожиданная боль пронзила висок и я тихо зашипел, частично теряя контроль над формой тела. Царапнув дверь мгновенно отросшими когтями, я резко выпрямился, щелкнув пастью. Кажется, смертный только что попытался сопротивляться. Прелестно. Как давно я чувствовал что-то подобное?

— Хорошо, — тихо прошептал я. — Мы поможем этой девке.

Открыв дверь я, не обращая внимание на испуганные крики Убийцы, вышел на улицу, мгновенно найдя взглядом девку. Одетая в какую-то искусственную шкуру с имитацией меха, она бежала мимо домов, стараясь оторваться от лже-демонов.

Подойдя ближе, я схватил подбежавшую ко мне девку за локоть и спокойно повёл в дом. Фальшивые демоны не последовали за нами. Они инстинктивно боялись меня, стараясь держаться подальше.

Отведя девку в дом, я с удобством уселся на диван, принявшись наблюдать за тем, как душа пытается объяснить новенькой сложившуюся ситуацию. Уверенно говоря об Убийце, она замялась, когда начала объяснять про меня. Мне определённо понравилось то, как душа тонко подметила различия. Это говорило в пользу яркого интеллекта. Не только вкусная, но ещё и умная. Прекрасное сочетание.

— То есть ты хочешь сказать, что она теперь аристократка из восемнадцатого века, а он вообще непонятно кто? — девка ткнула в мою сторону пальцем и, когда я помахал ей рукой, оскалившись, вздрогнула. — Почему он не нападает тогда на нас, как те, что на улице?

— Потому что это бессмысленно, — ответил я вместо души. — Сожрать вас просто так было бы глупостью с моей стороны. Ваши эмоции, страх, сейчас гораздо приятней.

— О, Госп…

Девка не успела договорить, так как я, до этого сидевший на диване в нескольких метрах, вдруг неожиданно для неё оказался рядом, зажимая накрашенный рот своей рукой. Прищурившись, я прошипел:

— Скажешь нечто подобное ещё раз и я вырву твой язык.

Отпустив девку, я подошёл к Убийце и, погладив её по голове, посмотрел на душу. Та уже спокойно реагировала на мои действия, что было невольным вызовом. Цокнув языком, я спросил:

— Вот все дома, в безопасности, что будешь делать дальше?

— Оставлю вас тут, а сама пойду за помощью, — мрачно ответила душа, смотря мне в глаза.

— Иди, — я слегка наклонил голову к плечу и широко улыбнулся, гораздо шире, чем могут улыбаться люди.

— Ты действительно уйдешь? — возмутилась девка, посмотрев на душу. — Свалишь и оставишь нас с этим… этим?

Экспресивно махнув в мою сторону рукой, она выглядела так, будто я был не Врагом, а демоном-слизнем. Впрочем, эмоции и сердцебиение выдавали её с головой, позволяя с лёгкостью рассмотреть настоящее состояние.

— Он не тронет вас, — ответила душа, посмотрев на меня, продолжавшего улыбаться. — Иначе ему станет скучно. Верно?

Душа повернулась ко мне всем телом. Я чувствовал, насколько же сильно ей было страшно, но то, что она продолжала держать себя в руках, стараясь не показывать своих настоящих эмоций, вызывало у меня умиление. Какая маленькая, вкусная душа.

— Верно, — подтвердил я слова души.

Проводив взглядом ушедшую душу, я посмотрел на Убийцу. Та принялась вновь бродить по комнате, смотря на фотографии. Взяв одну из них, я вгляделся в черты лица Ксандера. В чём-то этого смертного можно было даже назвать красивым по человеческим меркам, но ничего особенного, намекающего на причину, по которой он смог выдержать моё присутствие, я не заметил. Разве что взгляд определённо привлёк моё внимание. Слишком холодный для того, кто тепло улыбался вместе со своими друзьями на фотографии.

— Боже, — влетел в комнату вампир, — вы в порядке? Там полный хаос! К-кха…

Резко вытянув руку, я сдавил горло вампира с душой, внимательно изучая его. В отличии от фальшивых низших демонов, этот был настоящим. И, что самое забавное, его душа была привязана к телу насильно, играя роль некой линзы, изменяя поступающие в разум мысли, фокусируя и выжигая, но не уничтожая демоническую сущность, причиняя боль за каждую злую идею или воспоминание. Как итог: передо мной был монстр, посаженный на цепь.

— Какое интересное проклятие, — я улыбнулся видя в глазах вампира непонимание. — Сколько ты уже находишься в этом состоянии?

— Что здесь происходит? — прохрипел вампир. — Кто ты?

Я отпустил горло низшего демона и ткнул ему ногтем в грудь, погрузив палец на фалангу в тело, касаясь души. Иронично, но она у демона была родной для тела, что подтвердило теорию о проклятии. Некто не поленился выдрать душу из круга перерождений, запихнув обратно в бывшее когда-то родным тело. При этом, судя по всему, он непроизвольно умертвил того, в ком душа переродилась. И всё это лишь ради того, чтобы наказать. Похоже, кто-то отомстил с размахом.

— Родная душа, — я улыбнулся и, посмотрев в глаза вампира, вслух произнёс: — Ты вполне стабилен для того, кого всё время пытает болью проклятие.

Выпустив душу из хватки, я отвернулся, сосредоточив внимание на Убийце. Её тянуло к вампиру и, похоже, это было взаимно. Страсти мира смертных всегда приводили меня в восторг. К тому же, в человеческих мирах никогда не было скучно. Наверное, это происходило потому, что Хаос всегда был и оставался изначальной частью людской природы. Ничто не было способно это изменить.

Вампир передо мной был болен. Не физически, но ментально. Чтобы сохранить своё «я», целостность, он защитился, создав псевдоличность, которая и принимала на себя все удары. Это произошло не мгновенно, но заняло достаточно мало времени, всего несколько десятилетий. В любом случае, когда проклятие падёт, вампир спокойно снимет маску-личность и продолжит наслаждаться своей нежизнью.

— Баффи, — сделал было вампир шаг к Убийце, когда та отшатнулась от него, прижавшись ко мне. — Твои волосы… Что здесь происходит?

— Она не помнит, что здесь происходит, а он… — девка с мрачным видом наконец-то подала голос, не мигая смотря мне прямо в глаза: — С ним вообще непонятно что.

Тихо фыркнув, я с улыбкой пояснил:

— Кто-то из колдунов в этом городке призвал бога пошалить, — не скрывая иронии, я развёл руками: — Часть меня оказалась в этом теле.

— Одержимость? — вампир нахмурился.

— Нет, — я покачал головой. — Смертные не могут вместить меня.

— Тогда как ты… вы… — девка сделала неоднозначный жест рукой, выписав пальцами какую-то фигуру в воздухе, чем-то похожую на символ призыва демонических жаб.

Я посмотрел на свои руки. Действительно, интересный вопрос. Чтобы я мог, пускай и краем «Я» оказаться в теле смертного, должны были сойтись сразу несколько линий. Не только подходящий сосуд, но и разум, сущность и, что наиболее важно, душа, которая выдержит давление и не разрушится. Душа этого мальчишки, Ксандера, была чем-то потрясающим. Скорее всего это было из-за придатка, Зерна, что спало в ней.

— Подходящий сосуд, — я улыбнулся, показав в улыбке частокол острых зубов, при виде которого вздрогнули все, кроме одурманенной Убийцы.

* * *

Прогулочным шагом идя между складами за бегущими впереди вампиром и девкой, я наслаждался сложившейся ситуацией. Пускай игнорировать сопротивление души Ксандера становилось тяжелее, но меня удерживала в его теле не только собственная воля, но и проведённый неизвестным колдуном ритуал. Думаю, в ином случае настоящий хозяин тела уже смог бы меня вытолкнуть. Его очень волновала опасность, угрожающая сбежавшей Убийце, которая увидела настоящий лик вампира.

Когда я увидел плачущую Убийцу, пытающуюся сопротивляться пристающему к ней пирату, ещё одной жертве ритуала, то душа Ксандера во мне буквально вспыхнула яростью. Он был знаком с тем, кто напал на Убийцу. В моей памяти мелькнуло воспоминание, мне не принадлежащее и я замер, стоя на месте. Я стоял, смотря, как вампир избивает пирата и отчётливо помнил, как сам однажды ударил того головой о торговый автомат.

Это была не моя память, а то, что только что произошло, не должно было случится. Смешивание? Но почему именно с этой душой? Мне нужно вырваться из этого тела. Сбежать, как только ритуал закончит своё действие, иначе есть вероятность, что мы сольёмся воедино и я не смогу вернуться к «Я», став чем-то иным.

Задрожав, я почувствовал, как начинаю терять контроль над формой тела. Мне хотелось выцарапать из него душу, выбросив ту подальше, но я не мог этого сделать. Не потому, что мне это было не под силу, нет. Мне мешало пресловутое Зерно. Дёрнись я и оно бы знатно потрепало меня, выжав всё, что смогло бы.

— Вы здесь! — раздался крик души. — Бегите внутрь!

Я молча смотрел на то, как смертные и демон, только недавно бывшие мне так интересны, убегают. Обернувшись, прежде чем пройти сквозь стену, душа посмотрела мне прямо в глаза. Она было хотела что-то сказать, но промолчала. Впрочем, меньше всего я сейчас хотел говорить с ней.

Хозяину тела была важна эта душа. Она значила для него слишком много. Именно поэтому я не сожрал её — влияние Ксандера, вот только я этого не заметил. Душа, Убийца, девка и даже этот проклятый вампир. Все они были важны мальчишке. Но как я мог упустить подобное? Слишком расслабился, опьянённый человеческим миром?

— А ты кто ещё? Я таких раньше не видел.

Повернув голову, я равнодушным взглядом посмотрел на обратившегося ко мне худощавого вампира с зализанными назад белыми волосами. Он и стоящий рядом с ним его сородич были настоящими демонами, а вот стоящие позади являлись фальшивками. Именно они и пытались прорваться к засевшим на складе.

— Радуйся, — ответил я.

В то время, как белобрысый сделал шаг назад, его сородич наоборот зарычал, угрожая. Криво ухмыльнувшись, я резким движением воткнул пальцы в глаза вампира и сжал их в кулак, мгновенно уничтожив вампира. Вой поглощённого демона на несколько приятных мгновений успокоил и насытил, давая силы игнорировать сопротивление души хозяина тела.

— Воу, — поднял руки белобрысый, делая ещё один шаг назад, — не мешаю.

— Умный демонёнок, — проурчал я.

Когда фальшивые демоны прорвались внутрь склада и белобрысый последовал за ними, как настоящий предводитель, я тоже скользнул внутрь. Конечно, я мог уйти, отправится искать колдуна, чтобы уничтожить то, что продолжало поддерживать ритуал активным, но не стал этого делать. Безопасность друзей была слишком важна для мальчишки.

Я бросил все силы на то, чтобы удержать под своим контролем тело, пока белобрысый склонялся над побеждённой Убийцей, забывшей кто она есть. Именно поэтому, когда ритуал оборвался, я резко выдохнул. Всё вернулось на свои места. Кроме меня. И пока на фоне Убийца боролась против белобрысого, а девка и пират выводили бывших демонов из склада, мы с мальчишкой отчаянно пытались выгнать меня из его тела.

— Ксандер? — позвал меня вампир, Ангел, как подсказывала память души хозяина.

— Пока ещё нет, — мрачно прорычал я, чувствуя, как начинаю злиться, а пространство вокруг, реагировать на моё состояние. — Отойди.

Я понимал, что нужно делать и это было единственным моим шансом вернуться к основному сознанию. Хотя бы частично, чтобы «Я» узнало о мальчишке. Этот потенциал мне был нужен. При должном развитии… я оборвал свои мысли и сосредоточился. Будет больно, мальчишка, приготовься и просыпайся.

Выдирать себя из тела, буквально отрезая часть себя казалось подобно попаданию под полноценное Копьё Света, вот только я был готов к этому. Мальчишке же по образовавшейся связи перепадали только жалкие крохи ощущений. Поморщившись, я невольно сравнил ощущения и усмехнулся. Да, Свет выжигает почти с такой же яростью. Уже почти оторвав себя, я почувствовал, как зашевелилось Зерно. Оно оскалилось голодной пастью, но мгновенно успокоилось, не найдя угрозу, а я, сделав последний рывок, вырвался из тела, оставляя его.

Упав на колени, я зашёлся в громком кашле, дрожа всем телом. Дыхание сбилось, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Что это был за Ад? Потянувшись, я сорвал с головы рога и отшвырнул их в сторону, после чего загнанным зверем уставился на замершего напротив Ангела. Проклятый вампир с шизофренией? Я был готов истерически расхохотаться, но не стал этого делать. Вместо этого я посмотрел на Баффи, которая, не сдерживая гнева, пыталась укоротить своё длинное платье.

— Ты как? — спросил меня вампир.

— Не знаю, — задумчиво протянул я, всё ещё пытаясь осмыслить произошедшее, а в следующее мгновение застыл на месте, когда меня крепко обняла Саммерс.

— Слава Богу, — прошептала она мне на ухо и я дёрнулся всем телом, помня то омерзение, которое обычно испытывал, когда слышал упоминание этого лицемера. Сейчас ничего не было. — Ты чего?

— Больше никаких костюмированных вечеринок, — я потёр занывший висок, — отныне я буду играть лишь роль самого себя.

Стоило быть реалистом — смотреть на окружающий мир после произошедших во время Хэллоуина событий оказалось до жути странным действием. В моей голове теперь скрывалось слишком много знаний, которые я до того злополучного вечера и представить себе не мог. Всё же вселение древнего Зла не прошло для меня бесследно. Остались некоторые привычки и, изредка, болело всё тело. Да, я знал причину, но осознать её полностью не хотел. Не мог, понимая, что после этого уже никогда не стану прежним.

Спокойные, первые деньки ноября стали для меня возможностью отдохнуть. Я расслаблялся на уроках, отвечая на вопросы учителей, частично понимая, что нужно сказать из-за их ауры. Резкий прорыв в колдовском искусстве стал для меня положительным бонусом, пускай и был не сказать, что существенным. Просто раньше я был уверен в том, что мой потолок — это всего лишь зажечь свечу и сотворить ещё пару глупых трюков по мелочи, но теперь я мог немного больше. В частности, я мог видеть то, что скрывалось за масками, которые обычно носят люди. На вампиров это, правда, как оказалось, не действовало. Я так и не смог «прочитать» Ангела, как бы не старался, но вот зато в школе для меня теперь не было тайн.

Именно из-за этого, неожиданно открывшегося дара, я с первого взгляда невзлюбил Форда, друга Баффи из Лос-Анджелеса, который неожиданно решил переехать в Саннидейл. Фальшь в нём была столь отчётлива, что меня даже перекосило, когда он с улыбкой посмотрел на нас с малышкой, а потом сосредоточил своё внимание на Саммерс. После того, как они с Баффи ушли, оставив нас одних, я тихо произнёс, обращаясь к сидящей рядом Уиллоу:

— Он мне не нравится.

— Почему? — с недоумением спросила малышка, нахмурившись.

— Не верю, что говорю подобное, — я, не скрывая иронии, тихо хмыкнул, — но у него аура дурная.

— Аура? — Уиллоу хихикнула, но потом, посмотрев на меня, воскликнула: — Так ты не шутишь!

Хрустнув шеей, я тяжело вздохнул. Как и в случае с одержимостью духом гиены, я почти ничего не рассказал близким мне людям о том, что испытал в вечер Хэллоуина. И пускай взгляд Джайлза был весьма красноречивым, я проигнорировал этот безмолвный призыв поделиться тем, что внутри. Разговаривать на тему того, что чувствуешь, когда твоё тело лишь физическая оболочка, которая при этом неспособна удержать одну форму хотелось меньше всего. Порой у меня до сих пор возникало ощущение, будто оно меняется. В эти моменты я чувствовал приступ секундной паники, который сменялся вспышкой злости.

На секунду зажмурившись, я отогнал воспоминания о вечере Хэллоуина и сосредоточил всё своё внимание на происходящем сейчас. Мне нужно было отвлечься. Не думать о том, что то Зло оставило… не думать о том, что произошло.

— Давай последим за ним, — предложил я, повернув голову к Уиллоу. — Если он что-то предпримет, мы должны быть готовы.

— Хорошо, — малышка кивнула и в её взгляде я увидел задумчивую сосредоточенность.

* * *

Шанс получше узнать Форда представился уже вечером, когда он сам нашёл нас с малышкой в Бронзе. Покрутившись немного рядом, этот «друг» Баффи быстро завёл разговор, и с обаятельной улыбкой принялся делиться историями из его с Саммерс прошлого. В то время, как Уиллоу с улыбкой слушала эти кусочки обычной жизни нашей подруги, я внимательно следил за тем, как Форд ведёт себя.

На первый взгляд ничего не вызывало вопросов. Он был обычным парнем. Немного тихим, но с умными глазами и проницательным взглядом. Единственное, к чему я мог придраться, кроме ауры, так это к походке. Осторожная, она вызывала странную ассоциацию. Словно я уже был знаком с человеком, который так же осторожно ходил и негромко разговаривал. Кто это был?

Когда мы играли уже вторую партию в бильярд, в Бронзу пришла Баффи. Подойдя, она поприветствовала всех и, обменявшись улыбками с Фордом, спросила:

— Что делали, пока меня не было?

— Форд рассказал нам про среднюю школу, — хихикнула Уиллоу, — про конкурс купальников.

— О-оо нет, — простонала Баффи и, посмотрев на своего «друга», воскликнула: — Форд! Перестань или мне придётся тебя убить.

— Не тронь меня, Саммерс, — Форд ухмыльнулся, — я всё про тебя знаю!

Я, в это время внимательно следивший за ним, хмыкнул. Он не лгал. Форд действительно был уверен в том, что знает про Баффи всё. Даже не так, он приходил в восторг от того факта, что знает о Саммерс то, чего не знает никто. Или то, что по его мнению о ней мало кто знает. Интересно…

Баффи что-то сообщила про напитки и убежала к барной стойке, оставив нас одних, а я слегка наклонил голову к плечу, изучающим взглядом смотря на невозмутимого Форда. Облизав нижнюю губу, я на мгновение задержал язык на воздухе, будто мог попробовать на вкус что-то неосязаемое.

— Ксандер, — тихо позвала меня Уиллоу, взяв за руку. — Ты в порядке?

Я резко перевёл взгляд на малышку, после чего, тяжело вздохнув, поморщился. Пускай мы с Уиллоу старались не поднимать тему произошедшего, я был рад тому, что опыт жизни вне тела не оказал на неё сильного влияния, а она старалась дать мне безмолвную поддержку, как сейчас, помогая в те моменты, когда я переставал контролировать влияние последствий произошедших со мной изменений. Например, как сейчас.

— Я, пожалуй, отойду.

Поспешив уйти на слегка подрагивающих ногах, я легко увернулся от столкновения с каким-то парнем, которого несколько раз видел в школе, после чего, разминувшись с Баффи и следующим за ней Ангелом, оказался у барной стойки.

— Несовершеннолетним не наливаю, — улыбнулся мне бармен, на что я, криво ухмыльнувшись в ответ, произнёс:

— Мне просто воды со льдом.

Ещё одной проблемой были вкусовые рецепторы. Порой, как сегодня вечером, вся еда казалась мне если не испорченной, то просто безвкусной. Я не знал причин подобных изменений, поэтому приписывал их к списку последствий одержимости. Хотя, я откуда-то отчётливо знал, что вкусовые рецепторы того Зла, что недолгое время гостило во мне, не могли оказать на меня подобный эффект. Но если не оно, то что это могло быть? Может… я до скрежета стиснул зубы, признавая, что не готов думать о том, что во мне увидело Зло.

Когда спустя буквально пару минут рядом со мной сел Ангел, я спросил, разглядывая трещины на кубиках льда в стакане из-под виски:

— Как тебе этот Форд?

— У неё мог быть друг и пострашнее, — честно ответил Ангел. — Этот слишком смазливый. Он мне не нравится.

— Мне тоже, — согласился я и, посмотрев через плечо назад, добавил: — Он лжец и знает гораздо больше, чем говорит.

— Последишь за ним днём? — спросил Ангел и хотел было сказать что-то ещё, но я его перебил:

— Мог бы и не просить, — я усмехнулся, не скрывая усталости. — Я пойду, малышка там осталась одна. Увидимся дома.

Допив воду, я слез со стула и, хлопнув вампира по плечу, направился к Уиллоу. Кажется, я уже задумывался о том, что не помню, когда именно начал считать ту съёмную квартиру домом. Просто однажды я назвал это место домом и Ангел не стал меня поправлять. Не заметить подобную иронию я не мог.

— Они ушли? — спросил я малышку и та, обернувшись, кивнула. — Останемся ещё ненадолго или тоже пойдём?

— Подождите.

Подошедший к нам Ангел оказался для меня неожиданностью. Я думал, что он останется сидеть у барной стойки или отправится к мяснику за кровью, но вместо этого он вновь оказался рядом. Встав около меня, вампир уставился на Уиллоу и спросил:

— Ты можешь узнать что-то о нём?

— Отличная идея! — после секундной заминки воскликнул я и тоже посмотрел на малышку: — Ты же можешь пробить его по компьютерной сети школы!

— О! — выдала Уиллоу, а потом повторила более протяжно, явно осознав к чему я веду: — О-оо! Я могу, но… делать это за спиной Баффи…

— Мы делаем это ради Баффи, — твёрдо произнёс Ангел, на что я, не удержавшись, добавил:

— И чтобы успокоить твою ревнивую натуру, — улыбнувшись, я продолжил: — Шутка. У нас у всех есть подозрения относительно этого…

— Билли Фординга, — Ангел положил мне руку на плечо слегка сжал пальцы: — И да, я действительно ревную.

Плечо немного онемело от крепкой хватки, но я постарался не показать своих настоящих ощущений. Порой разозлить Ангела было даже слишком легко. Да, скорее всего мне стоило быть более аккуратным в его присутствии, вот только я давно заметил, что чем ближе становлюсь с кем-то знаком, тем сложнее мне обычно контролировать себя. Может быть именно поэтому в моей жизни оставалось так мало по-настоящему близких людей. Малышка и Джесс, а потом Баффи и, с натяжкой, Руперт. Входил ли в этот список Ангел? Определённо, да.

— Рад, что ты это признал, — я посмотрел в глаза вампира. — Она тоже тебя ревнует.

Мне вспомнился утренний разговор между Уиллоу и Баффи, в котором Саммерс жаловалась, что видела своего парня во время ночного патрулирования с какой-то вампиршей. Высокой, худой девушкой с тёмными волосами. Отчего-то мне сразу пришли на ум те рисунки, которые в последнее время часто рисовал Ангел. На них была изображена красивая девушка с большими глазами.

Где-то она выглядела хищно, как крупная кошка, но на некоторых рисунках вампир изображал её хрупкой и такой человечной, что у меня оставалось мало пространство для догадок. Я был готов поставить свой старый дом на кон, утверждая, что для этой девушки Ангел был Создателем.

* * *

Порой удивительно становится, как много информации могут дать современные технологии. Мы быстро смогли узнать о Форде много того, чего ему уж точно нужно было скрывать. Для начала, стоило вообще отметить тот факт, что крошка Билли не учился в нашей школе. Он был лжецом, как я и утверждал с самого начала. Вот только я не торжествовал, ведь больше информации о нём не было.

Зато был адрес некого клуба с поэтичным названием «Закат», который был расположен на границе с промышленным районом города. Той самой его частью, в которой обычно любили бродить вампиры, демоны и прочая нечисть. Форд, похоже, часто посещал этот клуб и, возможно, то ли был совладельцем, то ли с кем-то арендовал помещение. Уиллоу так и не смогла точно найти ответы, ведь частично вся документация проходила через демонов.

Дело принимало дурной оборот и теперь нам нужно было больше информации. Договорившись встретиться вечером на следующий день, чтобы проверить, что именно скрывает Форд, после заката мы стояли около невысокого здания. Самым сложным было в течении дня изображать перед Баффи и её «другом» неосведомлённость. Билли не должен был заподозрить подвох. Вот только меня сильно раздражал этот человек, а Уиллоу претила сама мысль о лжи лучшей подруге. В итоге, мы целый день вдвоём бегали от Саммерс и Форда.

— Значит в этом месте он чаще всего проводит время? — спросил Ангел, оглядываясь по сторонам. — Зайдём внутрь?

— Приглашение не требуется, так что вперёд, — я кивнул на вход и вслух задал крутящийся в голове вопрос: — Мне кажется, или клуб находится под землёй?

— Это бывшее бомбоубежище, — тут же отозвалась Уиллоу. — Постучим?

Вместо ответа Ангел подошёл к железной двери и несколько раз постучал по ней. В двери на уровне глаз открылось окошечко и на нас уставилась пара внимательных глаз, чей обладатель, похоже, был местным вышибалой.

— Мы друзья Форда, — широко улыбнулся я.

После секундного молчания, окошечко захлопнулось и загремел дверной замок. Кажется, наш пароль оказался верным. Когда дверь открылась, мы прошли мимо охраны. Дойдя до самого бункера, который и был клубом, мы вошли внутрь и оказались на верхнем ярусе, который больше походил на высокий балкон с которого можно было рассмотреть всё, что творится внизу, в единственном зале «Заката».

В то время, пока Ангел и Уиллоу прошли немного вперёд, я замер, подавив позорное желание убраться подальше. Всегда был достаточно равнодушен к готической культуре, да простят меня её адепты, но тут я увидел нечто совсем иное. Казалось, будто я попал на вечеринку атласных рубашек, черных кожаных шмоток и дурного вкуса.

— Что-то это мне напоминает, — я оценивающим взглядом окинул Ангела, который как раз обернулся, чтобы посмотреть, почему я не иду за ними.

— Эй, — тихо воскликнул с возмущением вампир, поправляя свой плащ.

— Как много народу, — пробормотала Уиллоу, отойдя ко мне.

— Тебе не кажется, что мы не вписываемся в это светское общество? — я повёл рукой, показывая на собравшихся людей. — Слишком яркие.

Действительно. Малышка в своей светлой юбке и кофте в яркую полоску выглядела инородным объектом на этом торжестве модного кошмара. Я тоже вряд ли мог сойти за своего, пускай одежда на мне была тёмных оттенков.

— Я пройдусь сверху, а вы осмотритесь внизу, — произнёс Ангел и, не слушая наших ответов, смешался с толпой.

— Отлично, — больше по привычке недовольно прошипел я и, посмотрев на малышку, спросил: — Идём?

— Да, — с решительным видом кивнула та.

Прогуливаясь внизу, мы с Уиллоу неловко поздоровались с парнем, который уютно устроился в прислонённом к стене гробу, после чего, пройдя ещё немного вперед, в нерешительности замерли.

— Тебе они тоже напоминают… — тихо начала спрашивать Уиллоу, когда я закончил вопрос за неё.

— Вампиров? — спросил я. — Определённо.

— Это так и есть! Я уже видел таких… — зло прошипел мне чуть ли не на ухо подкравшийся сзади Ангел. — Ты чего?

Я ненавидел, когда это проклятый вампир умудрялся исчезать буквально на глазах, но ещё сильнее меня бесило то, как он мог неожиданно появиться рядом. Порой Ангел мог напугать своим неожиданным появлением похлеще качественного скримера в фильме ужасов. Вот и сейчас, от неожиданности, я шарахнулся в сторону, запнувшись о какой-то кожаный пуфик, но вампир успел схватить меня за руку, помогая сохранить достоинство и равновесие.

— Я повешу на тебя колокольчик! — я еле удержался, чтобы не пнуть проклятую мебель, и, вывернув руку из хватки, вернул разговор в нужное русло: — Ты уже видел такие места?

— Да, — кивнул Ангел. — В подобных… заведениях люди обычно поклоняются вампирам. Придумывают сказки, чтобы не бояться темноты и того, что в ней таится. Глупцы, они верят в добрых вампиров и пудрят головы себе и окружающим.

— Уверен? — я нахмурился, пытаясь связать новые факты воедино.

Ангел смотрел по сторонам со странным выражением на лице. Будто его одновременно и отвращало, и веселило происходящее. Услышав мой вопрос, он резко кивнул головой и произнёс:

— Да. Лучше пойдём отсюда, тут больше нечего делать.

— Привет, вы новенькие?

К нам подошла высокая, светловолосая девушка, одетая по моде местных аборигенов. На её, изрядно обсыпанном пудрой белом лице сияла широкая улыбка. Поклонница вампиров была доброжелательным человеком и это я видел отчётливо. Если мы правильно поведём себя, то из неё можно было многое вытянуть.

— Да, — я мгновенно сделал шаг вперёд, улыбаясь в ответ: — Расскажете нам что тут и как?

— Конечно! — она протянула руку, которую я мгновенно взял в свои ладони. — Мы все здесь всегда рады помочь тем, кто ищет путь к одиноким.

Одинокие… какое изящное название для кровососов. Поэтичное, скользящее. В духе романов Энн Райс. Идиоты! Перечитали готической литературы и ищут приключения на свои шеи. Если бы вампиры были такими, как их описывали в современных книгах, то таких, как Баффи, не существовало бы. Увы, в реальности они скорее отвратительные и отбитые на голову кровожадные твари, нежели величественно прекрасные высшие существа, какими их расписывают фантасты.

— Может, мы даже можем рассчитывать на экскурсию? — я умело скрыл своё раздражение. — Для новичков, разумеется.

Я легко рассмеялся, ловя взгляд девушки. Если в начале разговора она была настороже, то теперь ей казалось, что я тот, кому можно доверять. Да, я отдавал себе отчёт, что использую сейчас магию, проворачивая трюк, слишком схожий с тем, что использовало на Баффи Зло, но подобное действие было слишком естественным порывом, чтобы я им не воспользовался.

Может причиной был алкоголь в крови девушки, но она поддалась почти сразу, и я, облегчённо выдохнув про себя, повёл её за собой, игнорируя взгляды Уиллоу и Ангела. Я был уверен в том, что переступи я некую грань и малышка сразу сообщит мне об этом. Замерев у противоположной стены, я спросил:

— Мы пришли сюда по совету Форда. Что ты можешь о нём рассказать?

— Форда? — девушка улыбнулась. — Он странный.

— Правда? — я улыбнулся стараясь поддерживать это кривое подобие гипноза, что было непросто и отнимало много сил. — Почему ты так думаешь?

— Он всё время приходит и уходит. Смотрит на нас, всех остальных, как на клоунов, — девушка грустно вздохнула и, немного помолчав, добавила: — Иногда мне кажется, что в его плане по нашему восхождению что-то не так… Я… Мне пора идти…

Девушка нахмурилась и отстранилась, а я сдавленно охнул, когда голову пронзила сильная боль. Прислонившись к стене, я внимательно следил за тем, как наш источник информации, слегка пошатываясь, идёт прочь. Подавлять чью-то волю оказалось сложнее, чем мне казалось. Насколько же сильным было Зло, которое попало моё тело, что оно могло проворачивать те трюки, полностью подавляя волю, заставляя не просто доверится себе, но и видеть то, чего нет?

— Ты как? — спросила Уиллоу, поглаживая меня по голове.

— Что это было? — одновременно с ней спросил молчавший всё это время Ангел.

Точно, в отличие от малышки, он не видел, как подобный фокус провернуло то, чем я был одержим. Что это было? Выпрямившись, я ответил:

— Выучил парочку новых трюков.

— Это мало было похоже на обычный трюк, — парировал вампир.

— Но мы же узнали что-то новое, — не скрывая усталости развёл я руками.

— Да, — признал Ангел и, развернувшись, направился к выходу из клуба. — Мы узнали, что Форд — ублюдок, либо желающий стать вампиром, либо поклоняющийся им.

— И что теперь будем делать? — спросила Уиллоу.

— Расскажем Баффи, — ответил я. — Ей не понравится эта правда, но лучше, чтобы она её знала. Даже если она в неё не поверит.

Я шёл последним, уже не обращая внимание на одежды, в которые были наряжены все присутствующие. Видимо, это было делом привычки. Хотя, я не мог отрицать, что причиной могла быть и моя головная боль. На будущее: стоит пробовать брать под контроль разум человека только в крайнем случае! Слишком уж неприятные последствия.

Разговор с Баффи взял на себя Ангел, поэтому уже на следующий день Саммерс была мрачна и полна решимости. Как оказалось, Форд уже успел обмануть её, прикинувшись, что убил вампира. Увы, это оказалось ложью, ведь чуть позже Баффи стала свидетелем того, как вроде как распылённая в прах вампирша сбежала из библиотеки Джайлза с какой-то зашифрованной древней книгой, присланной ему из Англии.

— Ты узнала, что хочет Форд? — спросил я, когда Баффи подошла к нам после разговора со своим лживым другом.

— Узнаю, — Саммерс смерила нас с малышкой тяжёлым взглядом, на что я мгновенно среагировал:

— Мы должны были его проверить.

— За моей спиной, — ответила Баффи и, повернувшись ко мне всем телом, спросила: — Неужели я слаба и нуждаюсь в защите?

— Нет, — я сделал шаг вперёд, загораживая собой сжавшуюся от тона голоса подруги Уиллоу, — но это и не защита.

— Тогда что, слежка? — так же тихо спросила Истребительница, продолжая сверлить меня взглядом.

— Забота, — ответил я, на что Баффи судорожно выдохнула. — Что собираешься теперь делать? Он ведь попробует заманить тебя в ловушку.

— Скорее всего, — уже чуть теплее ответила Саммерс, переставая походить на бойца перед рингом.

— Мне пойти с тобой? — поинтересовался я.

— Как хочешь, — выдохнула Баффи, тяжело вздохнув. — Тебя всё равно не удержать, если ты захочешь влезть, но так я хоть буду готова к тому, что ты рядом.

* * *

Саммерс не стала дожидаться назначенного Фордом времени и решила сделать свой ход, опередив старого друга. Я же последовал за ней, готовый в случае опасности прикрыть спину. Отправлять подругу в одиночку против кровососов я ещё мог, но вот против людей… кто знает, что могло прийти им в головы? Тем не менее я был готов и к вампирам, взяв с собой крест и кол. Брать с собой на сомнительные мероприятия это оружие у меня уже вошло в привычку.

И снова бункер, и снова царственное великолепие дурного вкуса в одежде! Я осторожно зашёл внутрь клуба вслед за Баффи не зная, что нас будет ожидать внутри. Никто не мог гарантировать того, что в клубе «Закат» нас не могла ожидать целая толпа новообращённых вампиров. К счастью, я ошибся. Все те идиоты, глупцы, как их назвал Ангел, были ещё простыми смертными.

С высоты балкона второго яруса открывался отличный вид на столпившихся внизу людей. Их было меньше, чем накануне. Человек пятнадцать, не больше. Они стояли полукругом вокруг Форда и внимательно слушали его перепалку с каким-то парнем и уже знакомой мне светловолосой девушкой.

— Всё будет хорошо! — я впервые услышал, как «друг» Саммерс повысил голос, в котором сейчас я отчётливо различил раздражение.

— Нет! — громко, чтобы её услышали, произнесла стоящая рядом со мной Баффи, — Не будет!

Форд явно был не особо рад неожиданным гостям, хотя я явственно видел, как в его взгляд быстро поменялся, словно он что-то придумал. Он даже внешне расслабился, хотя в тот момент, когда Баффи влезла в разговор, был явно напряжён.

— Извини, Форд, я не дождалась вечера, — Баффи принялась спускаться, в то время, как я свернул направо, проходя по балкону, чтобы занять более удобную позицию и видеть всё, происходящее внизу лучше. — Это мой порок.

— У всех есть пороки, — Форд сделал осторожный шаг вперёд.

Пока эти двое препирались, я, увлечённый разговором в котором Форд, схваченный за горло и прижатый к стене, признался в своём страстном желании стать вампиром, не сразу заметил, что один из обожателей кровососов поднялся по лестнице к выходу. Сначала я было решил, что тот собирается под шумок покинуть бункер, слишком уж тот волновался и паниковал, но, когда вместо того, чтобы улизнуть прочь, парень принялся шустро закрывать дверь, воскликнул:

— Эй! Ты чего творишь?

Я бросился к этому идиоту в карнавальном плаще, но не успел совсем немного — с гулким грохотом дверь захлопнулась и в бункере повисла тишина. Зло выдохнув, я с силой отпихнул парня в сторону, уронив того на пол, а сам принялся дёргать дверь.

— Не трать силы, — раздался снизу голос Форда. — Это специальный замок. Дверь можно открыть только снаружи.

— Что ты сказал? — воскликнула Баффи, а я, развернувшись, схватился за поручень, со злостью посмотрев на будущего покойника.

— Хочешь сказать, что мы здесь заперты, пока сюда кто-то не придёт?

— Вернее, — поправила меня Саммерс, смотря на Форда: — пока сюда не придут вампиры, верно?

— Верно, — согласился тот, а я, стукнув по поручню, выругался. — Когда зайдёт солнце, они сюда придут.

— Ты хитрожопый ублюдок, — я постарался успокоиться и взять себя в руки, — понимаешь, что обрекаешь всех этих людей на болезненную смерть? Хотя, может быть, смазливым повезёт гораздо меньше.

— Это ты не понимаешь, — светловолосая девушка посмотрела на меня с улыбкой. — Мы не умрём, а изменимся. Перейдём на другой уровень сознания и станем, как они. Как одинокие.

— Это конец, Баффи, — Форд посмотрел на свою школьную подругу. — Никто не выйдет отсюда живым.

Дело приняло поистине неприятный поворот и нам с Саммерс стоило что-нибудь придумать до того, как на шведский стол заявятся вампиры. Должен был быть способ выбраться! Переглянувшись, мы кивнули друг другу и молча принялись искать выход, каждый на своём этаже.

Вскрыв щиток рядом со входной дверью, я посмотрел на вставшего парня, который запер нас и поморщился. Тот был спокоен, а значит способа выбраться в щитке не было. Дернув на себя решётку окошка, выходящего наружу, я понял, что тут даже Баффи с её силой не поможет. Вампир, скорее всего, выбрался бы, но не человек. Даже если это и Победительница. Ещё раз походив возле двери, я понял, что сделана она была на редкость хорошо и тихо выругался под нос ещё раз. Выхода действительно не было.

— Здесь должен быть выход! — словно отзываясь на мои мысли, раздался снизу возглас Саммерс.

— Это бомбоубежище, Баффи. Тут стены в метр, — Форд выглядел довольным. — Я знал, что не справлюсь с тобой и подготовился. Ты хороша против вампиров, но я позаботился и об этом.

Улыбнувшись, Билли достал откуда-то из-за спины пистолет, заставив поклонников кровососов отшатнуться. Похоже, никто не ожидал от Форда подобного трюка. Видимо он прятал оружие за поясом, придержав его ремнём джинс.

— Он хоть заряжен? — криво усмехнулась Баффи, мгновенно подобравшись, будто дикий зверь.

— Тебе не стоит проверять, — ответил Форд, отходя чуть назад, чтобы Саммерс не смогла его достать. — Давай просто подождём. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал? У тебя, может, шансы выжить будут, но ничего не могу сказать о них. Ксандер! Тебя это тоже касается! Стой там, наверху, смирно, и всё пройдёт без стрельбы.

Непроизвольно, мы с Баффи переглянулись, обмениваясь взглядами, полными паники. Теперь всё уж точно было хуже некуда и меньше всего я ожидал именно подобный исход. Огнестрельное оружие? Похоже, я слишком привык к вампирам, демонам и прочим тварям и их старомодным методам ведения войны. Мне не следовало забывать, что добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.

— Почему ты против? — вдруг спросила светловолосая девушка, смотря на Саммерс. — Мы же получим бессмертие! Это так прекрасно!

— Ты дура, — грубо, но верно ответила Баффи. — Я знаю лишь то, что когда зайдёт солнце, ты и все здесь присутствующие погибните от клыков Спайка и его друзей. Вас сожрут, как стадо овец!

— Заткните ей рот! — крикнул кто-то в толпе самоубийц.

— Попробуйте, — зло огрызнулась Баффи, сверля мрачным взглядом сосредоточенного Форда. — Это не детские игры. Вы умрёте! Прямо в своих дурацких костюмах!

— Она права, — Билли явно еле удержался от ухмылки: — Вы похожи на клоунов.

Громкий писк пейджера Форда заставил всех замереть на месте. Вытащив из кармана устройство, Билли посмотрел на него и с торжественной улыбкой провозгласил:

— Шесть, двадцать семь, — он вновь спрятал пейджер в карман, Форд сделал глубокий вдох: — Закат.

* * *

Тишина, прерываемая лишь тихими разговорами разбредшихся по залу фанатов вампиров между собой, угнетала. Лишь Форд продолжал стоять на месте, пристально смотря на Баффи, а я, прислонившись к стене, смотрел со второго этажа на первый, внимательно следя за происходящим. Мне тоже, как и Саммерс, не стоило двигаться, как и советовал Билли.

Поразительно, но, уверенные в своей миссии, обожатели кровососов даже не до конца поняли, что в случае резкого шевеления Баффи или моих активных движений по второму этажу, Форд обещал стрелять именно по ним. Они все гуляли по залу с такими воодушевлёнными лицами, что мне стало противно. Может даже к лучшему, что большую часть из них сожрут. Иногда суровый урок жизни бывает смертельным и, кажется, тут именно такой случай. Ведь так?

Громкий срежет открывающейся двери заставил всех обернуться к выходу из бункера. Фанаты вампиров столпились у лестницы так, словно ожидали пришествия, как минимум, ангелов божьих. Вот только, когда дверь бункера распахнулась, а внутрь первым из кровососов шагнул Спайк, я с неким удовольствием увидел, как изменились лица людей, ожидающих увидеть нечто величественное и прекрасное.

Рыкнув в лицо светловолосой девушки, что громче всех кричала о великолепии вампиров, Спайк схватил её за шею и, прежде чем впиться зубами ей в глотку, приказал:

— Берите их всех, а Победительницу мне!

Вампиры с гоготом и рычанием бросились вперёд, где перед их глазами, словно всполошенные куры в курятнике при виде лисиц, забегали некогда из лучшие кандидатов в «одинокие». Кровососы были счастливы.

Я сделал осторожный шаг назад, покосившись вниз, где Форд с явным облегчением выдохнул, продолжая держать пистолет, в то время как Баффи, судя по позе и взгляду, активировала все свои резервы в поисках решения проблемы. Нам нужно было выбираться отсюда. Спасать, на мой взгляд, было уже некого.

— Привет.

Я резко повернул голову, чтобы лицом к лицу столкнуться с девушкой, знакомой мне до этого лишь по рисункам Ангела. Вампирша, которую тот рисовал слишком часто, чтобы та была просто знакомой.

— И тебе привет, — я сделал шаг назад.

— Хочешь поиграть?

Даже на первый взгляд она казалась слегка безумной. То, как она двигалась, как смотрела, как была одета. Но так же что-то в её глазах было такое, что заставляло меня воспринимать её безумие всерьёз.

— Не особо, — я засунул руку во внутренний карман куртки, стараясь быстро нашарить там крест.

— Кровь не вода, — вампирша протянула к моему лицу ладонь, но так и не коснулась его, продолжая смотреть снизу вверх: — Ты тоже хочешь причинить мне боль?

Неожиданный вопрос заставил меня замереть, сжимая в кармане рукой крест. Тоже? Как кто? Я был уже готов списать эту фразу на безумие, что явно охватило разум вампирши, когда та выдала ещё более непонятную фразу:

— Ты не останешься с ней… — посмотрев куда-то сквозь меня, вампирша вновь спросила: — Ты сделаешь мне больно?

— Нет, если не встанешь на моём пути, — честно ответил я, на что, к моему удивлению, вампирша послушно отодвинулась.

Я не успел сделать и шага, как рядом с нами, на втором этаже, оказалась Баффи, которая, судя по всему, запрыгнула снизу. Окинув меня внимательным взглядом, она обхватила вампиршу за шею и приставила к её груди кол, после чего громко крикнула:

— Спайк!

Оторвавшись от девушки, вампир уставился на Баффи и, увидев угрозу вампирше, приказал:

— Прекратить!

Его послушали мгновенно. Зло порыкивая вампиры с окровавленными мордами отодвинулись от своих жертв. Увидев результат своих действий, Баффи уже спокойнее произнесла:

— Молодец. Выпусти всех или твоя любимая станет пеплом!

Любимая? Мне определённо стоило лучше прочитать биографию Уильяма Кровавого, и тогда сейчас я бы не был столь удивлён. Правда, тогда всё выходило весьма забавно. Ангелус — отец вампирши, которая обратила Спайка. Поэтому он был его учителем. Логично? Абсолютно.

— Отпустите их, — поджав губы, приказал Спайк.

Погрызенные и истекающие кровью уже бывшие фанаты вампиров, не сдерживая стоны и плач, бросились прочь. Они помогали друг другу, поддерживая, ведь многие уже не могли ровно держаться на ногах из-за потери крови. Надеюсь, сегодня они отлично усвоили урок и больше не станут искать неприятности.

Переглянувшись с Баффи, я, бросив последний взгляд на безмятежно смотрящую мне прямо в глаза вампиршу, тоже направился к выходу, по дороге подхватывая на руки потерявшую сознание светловолосую девушку, которую пил Спайк. Вынеся её на свежий воздух, я огляделся, сразу заметив, что большая часть пострадавших далеко не ушла. Они, всхлипывая и постанывая, замерли на месте, а вокруг них бегали Джайлз, мисс Календар и Уиллоу. Ангел стоял чуть в стороне, стараясь не приближаться к окровавленным людям.

Увидев меня, Уиллоу коротко вскрикнула и, подбежав, принялась проверять пульс у девушки на моих руках.

— Она будет в порядке, — успокоил я малышку.

— Где Баффи? — спросил меня издали Ангел.

— Не волнуйся за неё, — ответил я и, посмотрев назад, увидел Саммерс, которая как раз выходила из здания.

Как оказалось позже, в тот момент, когда вампиры набросились на беззащитных людей, Форд отвлекся, чем воспользовалась Баффи, бросившись на него, чтобы выбить из рук оружие. И пускай пистолет Билла и был настоящим, выстрелить из него ему так и не удалось. Выкрутив руку бывшего друга, Саммерс заставила его выбросить оружие, после чего, после непродолжительной схватки, оглушила и, оглядевшись по сторонам, бросилась ко мне.

Из бункера, в котором располагался клуб «Закат», выбрались почти все люди, за исключением Билли. Оставленный там вместе с вампирами, он получил то, чего так желал. Баффи не жалела об этом, как вскоре не пожалела о том, что ей собственноручно пришлось распылить вылезшего из могилы Форда. Единственное, что её волновало, так это наш с вампиршей, Друсиллой, разговор.

Через несколько дней, после случившегося, она, прогуливаясь со мной по кладбищу, спросила:

— О чём вы говорили?

— С кем? — сначала я не понял о чём Баффи говорит, но та любезно уточнила:

— С Друсиллой. Я видела, что вы просто поговорили. Вы стояли рядом и она не напала на тебя.

Я мог солгать, но почему-то решил сказать Баффи правду. В конечном счёте, именно она знала о моей жизни больше других. О том, где я живу, и о том, что из себя представляю. Я знал, что она умеет хранить тайны.

— Она сначала спросила хочу ли я поиграть с ней, а потом всё время задавала один вопрос, — я посмотрел на серьёзную Саммерс. — Ничего страшного, Баф, она безумна. Не стоит придавать её словам сильное значение.

— Какой вопрос? — проигнорировала мои последние слова Баффи.

Остановившись, я посмотрел на Саммерс. Та выглядела моложе своего настоящего возраста и в антураже окружавших нас надгробий и склепов выделялась, как инородный элемент. Если бы она не стала Победительницей, то её могла ждать полная радости и света жизнь простого человека. Далеко не факт, что она бы не столкнулась с изнанкой нашего мира, но, по крайней мере, ей бы не пришлось каждую ночь рисковать жизнью из-за сил, которые она не просила.

— Друсилла просила не делать ей больно.

— И всё? — Баффи нахмурилась, словно не веря мне, что делала, в общем-то, правильно.

— Да, — солгал я.

Наверное, все с возрастом меняются. Не так сильно, правда, как вампиры, но определённо: изменения — это неотъемлемая часть жизненного цикла разумных. Порой хватает всего одного взгляда, чтобы понять, каким человек был в юности, но иногда внешность бывает обманчива.

Мы с друзьями знали Джайлза, как умного и начитанного взрослого с истинно английскими манерами и акцентом. Его легко можно было представить зарывшимся в библиотечные книги молодым юношей в очках, сползших на кончик носа. Классический ботан, как есть. Поверить не могу, что мы так ошибались, но обо всём по порядку.

Началось всё, как и обычно, с трупа. В Саннидейле многие сверхъестественные события за гранью привычного для обычных людей начинаются с одного или даже парочки тел. Этот случай не стал исключением, вот только мертвец оказался старым знакомым Джайлза, с которым тот не виделся с юности, и на следующий день он вернулся за самим Рупертом.

Тут стоит отметить, что в школе, куда пришёл труп, никого не было. Это была суббота и теми единственными, кто бродил по пустым коридорам из учеников оказались: я, малышка, Баффи и Корделия. Ну и, разумеется, с нами в здании находилась мисс Календар. Как раз по вине последней мы и сидели в школе с самого утра, вместо того, чтобы наслаждаться заслуженным выходным после учебной недели.

Курс «компьютерной грамотности», так это мероприятие назвала мисс Календар, был на мой взгляд достаточно бесполезным занятием. С учётом того, как быстро развивалась техника, я был уверен в том, что уже лет через десять вся работа за компьютером будет гораздо удобнее, нежели сейчас, в последние годы торжества книжной эры. Разумеется, это не означало, что я был полным идиотом, когда дело касалось информационных технологий, нет. Я искренне считал, что просто ещё не пришло моё время тесно познакомится с работой компьютеров.

— А если я уверен, что в итоге человечество всё равно вернётся к бумажным изданиям, то можно я просто посижу?

Я с надеждой улыбнулся мисс Календар, которая, не сдержав смешка, скрестила руки под грудью и ответила:

— На наш век такого точно не произойдёт, — она с фальшивым сожалением цокнула языком и добавила: — Видимо придётся всё же учиться.

Поморщившись, я уставился на экран монитора и вздохнул. Рядом со мной, словно эхо, вздохнула Корделия. Я старался не думать о том, что сейчас мы, впервые с того поцелуя, находимся так близко. События Хэллоуина не в счёт. Повернувшись к Чейз, я, подперев кулаком щеку, посмотрел на девушку. Почему же ты меня игнорировала всё это время?

— Ксандер, — тихо окликнула меня Уиллоу и, когда я повернул к ней голову, кивнула на мой монитор, — не отвлекайся.

Малышке не нужен был курс мисс Календар, и она присутствовала на занятии, как помощник, ловко ассистируя нашей учительнице. В моменты, когда ответственность давила на Уиллоу, она становилась поистине беспощадной, поэтому я, вздохнув ещё раз, сосредоточился на экране компьютера. Командная строка и работа с деревом каталогов, для разогрева. Нас явно недооценивали, хотя…

Я вновь посмотрел на Корделию. Судя по тому, что я видел, она была в замешательстве от своих действий. Нахмурившись, Чейз сосредоточенно тыкала двумя пальчиками по клавиатуре и явно не особо понимала к чему должны привести её старания.

— Есть вопросы? — спросила мисс Календар. — Может быть нам стоит начать с самых основ и вместе потом проработать с практическими заданиями?

— Знаете, у меня есть… — начала было говорить Корделия, когда дверь в кабинет открылась. — А ты чего здесь сегодня забыла?

— Баффи? — с удивлением спросила мисс Календар.

Действительно, в дверном проёме замерла с потерянным видом Победительница, которая должна была сегодня отсыпаться после тренировки, которую ей обещал устроить её Наблюдатель. Вот уж кого, а Баффи лично я не ожидал увидеть. Окинув нас всех растерянным взглядом, Саммерс подошла к мисс Календар и тихо произнесла:

— Мне необходимо кое-что сказать.

— Что-то случилось? — напряглась мисс Календар.

— Джайлз, — протянула имя своего Наблюдателя Баффи так, словно не до конца была уверенна в том, стоит ли ей говорить.

— С ним всё в порядке?

— Не уверена, — ответила Саммерс. — Он вчера не пришёл в условленное место, а когда я заглянула к нему, то он вёл себя… совсем не так, как Джайлз. Он не впустил меня, выглядел просто ужасно. И мне показалось, что он… он был пьян.

Я откинулся на спинку стула, смотря на Баффи, чьё поведение наглядно демонстрировало насколько та была поражена случившимся. Кажется, курс мисс Календар придётся отложить. Ещё накануне, когда к Руперту пришли полицейские, чтобы сообщить о теле его друга, тот вёл себя странно. Я как раз собирался зайти в библиотеку, когда из неё вышла Корделия, которую Джайлз выставил, чтобы та не мешала ему разговаривать с копами. Сначала я не хотел подслушивать, но любопытство оказалось сильнее.

Я впервые видел Джайлза таким напряжённым. Словно имя покойника всколыхнуло в нём что-то… тёмное. И вот сейчас, услышав от Баффи тревожные слова я и сам непроизвольно разволновался. Руперт не стал бы просто так разводить панику на пустом месте. У него, однозначно, был для этого повод. Так почему бы этим самым поводом не мог бы стать труп бывшего друга?

— Он сидел дома один и пил? — не веря услышанному переспросила мисс Календар.

— Чай, разумеется? — с надеждой уточнила Уиллоу.

— Нет, — ответила Баффи, посмотрев на малышку, — это был не чай.

— Сорвался из-за тела, которое нашли возле библиотеки? — предположил я, на что получил пристальные взгляды всех присутствующих: — Что?

— Точно! — Корделия повернулась ко мне, щёлкнув пальцами: — Он же вчера говорил с полицейскими!

— Да, — ответил я. — Они нашли тело у запасного выхода из библиотеки и вроде как Джайлз близко знал этого человека.

Мы с Корделией уставились друг на друга, как два человека, нашедших ответ на главный вопрос, мучивший человечество на протяжении всего существования. К сожалению, нашего ликования больше никто не разделял.

— И вы оба молчали? — воскликнула Баффи.

— Я не думала, что это важно! — возмутилась Чейз, а я развёл руками и под пристальными взглядами, выдвинув свой вариант ответа:

— Я думал, что Джайлз сам расскажет тебе, если это серьёзно.

Несколько секунд Баффи молча смотрела на нас с Корделией, после чего, запустив руку в волосы, резко выдохнула и сообщила:

— Я пойду звонить ему из библиотеки.

Даже когда шум шагов Саммерс стих, мы так и не продолжили занятие. После услышанного всех волновала больше проблема, произошедшая с Джайлзом, нежели таинство легкости управления компьютером, поэтому, когда со стороны библиотеки послышался грохот, а потом звуки борьбы, мы все, встав со своих мест, сразу бросились на помощь.

Я первым вбежал в библиотеку, поэтому из первого ряда увидел, как Баффи сражалась с каким-то подобием зомби, ведь от этого человека я ничего не чувствовал, а ещё один участник событий, худой мужчина с тёмными волосами, пятился назад с явным намерением сбежать.

— Не дайте ему уйти! — крикнула нам Саммерс, указав на незнакомца, и сосредоточила своё внимание на мертвеце.

Положив руку на плечо мужчины, я оттолкнул его от выхода, разворачивая. К моему удивлению, я неожиданно узнал в незнакомце продавца из магазина, в котором мы закупились к Хэллоуину. Этот урод выглядел слишком беспечным для того, кто устроил адский вечер воспоминаний для ни в чём не повинных детей. И для меня.

— Ты! — прошипел я, с силой приложив колдуна к стене. — Это из-за тебя мы все тогда изменились!

— Ох, — тот фальшиво улыбнулся, — и ты тоже закупился у меня, мальчик? О, вспомнил! Вроде бы, ты купил всего лишь рожки, верно?

Всего лишь? Перед моим внутренним взором помимо воли пролетели события того злополучного вечера. Ощущения, когда твоё тело больше не слушает тебя. Боль, когда оно меняется подстраиваясь под то, что в него вселилось, с готовностью откликаясь и меняясь, будто сделано из пластилина. Протянув руку, я схватил колдуна за горло, сжимая пальцы.

— Ксандер! — я не отреагировал на окрик Уиллоу, продолжая держать мужчину. — Ксандер, отпусти его!

Не сразу, но я услышал, что меня зовут. Всё моё внимание, казалось, было сосредоточено на том, как выглядел синеющий колдун. Не в силах говорить, он не мог колдовать, поэтому он только и мог, что пытаться вырваться из моей хватки. Я никогда не считал себя сильным, пускай и занимался своим телом, но, к удивлению, колдун так и не смог вырваться, пока я сам, услышав малышку, не отпустил его.

Кашляя, мужчина сполз по стене вниз и, посмотрев на меня, нахмурился. Он хотел было что-то сказать, но вновь закашлялся. К этому моменту Баффи успела нейтрализовать зомби, заперев его в клетке. Проверенный метод удержания сработал и на этот раз, надёжно обезопасив всех от ходячего мертвеца.

— Это Итан Рейл, — представила нам колдуна Баффи. — Он утверждает, что знаком с Джайлзом.

— Интересные у твоего Наблюдателя знакомые, — я с мрачным видом посмотрел на Баффи, а потом, сдерживая злость потёр переносицу. — Из-за этого урода мы тогда на Хэллоуин превратились чёрт знает во что!

— О! — Корделия подошла поближе. — Так значит это благодаря ему ты тогда косплеил из себя Дьявола?

Повернувшись, я посмотрел на Чейз с удивлением. В очередной раз эта девушка умудрялась меня поразить. Вот уж не думал, что она знает о косплее. Подобные Корделии обычно всегда далеки от таких мероприятий, как Комик-кон. Поразительно, кажется, мне действительно стоило перестать думать о Чейз шаблонами. Это уже начинает выглядеть глупо.

— Именно, — я вздохнул и спросил у Баффи: — Это он виноват в том, что происходит?

— Не уверена, — покачала головой Саммерс.

— Я не виноват, — прохрипел Итан. — Это всё печальное стечение обстоятельств.

— Охотно не верю, — я скрестил руки на груди.

— Твоё дело, — пожал плечами колдун, продолжая осторожно массировать своё горло. — Ты слишком зол на меня, чтобы мыслить трезво.

Как бы я не хотел отрицать подобное высказывание, но с этим заявлением Итана я был согласен. Да, пусть я немного и спустил пар, пытаясь придушить колдуна, но злости во мне было ещё достаточно для того, чтобы во всех бедах винить именно его.

Когда спустя минут двадцать в библиотеку буквально влетел Джайлз, мы все уже успели немного отдохнуть и даже обсудили стоящего за решёткой зомби с которым, оказывается, Итан тоже был знаком, как и Руперт.

Чтобы не испытывать судьбу и своё терпение, я старался стоять подальше от колдуна, застыв около клетки, резонно опасаясь, что не удержусь от искушения вновь попытаться придушить того, если он продолжит шутить. Да, несдержанность была частью Итана. Чём-то он отчётливо напоминал мне Локи. Мерзкого полубожка из мифологии древних викингов. Реальное существо, которому до сих пор поклоняются некоторые колдуны. Итан был такой же. В нём было нечто… хитрое, изворотливое и подлое.

— Всё нормально?

Это было первым, что спросил Джайлз, когда вбежал в библиотеку. Выглядел Руперт потрёпанным: одетый во вчерашний костюм, который, судя по всему, так и не снимал на ночь, с взъерошенными, грязными волосами и взглядом библейского безумца. Оглядев нас, он подошёл к решётке, за которой замер оживший мертвец и, застыв, тихо воскликнул:

— Не может быть!

— Может, — с неким торжеством ответил Итан, обращая на себя внимание Руперта. — Ну, здравствуй, герой.

Джайлз, резко повернувшись на звуки знакомого ему голоса, изменился в лице и с нескрываемой угрозой в голосе произнёс:

— Я приказал тебе покинуть город.

— Верно, но я ослушался, — Итан фыркнул. — Магазин арендован ещё на месяц.

То, что произошло дальше, невольно вызвало у меня злорадную улыбку, ведь Руперт, не скрывая своей агрессии, подошёл к колдуну вплотную и, вцепившись ему в волосы одной рукой, заставил встать с удобного стула. Похоже, не у одного меня Итан вызывал приступ злости одним своим видом.

Пока Баффи пыталась воззвать к светлой стороне своего Наблюдателя, я тихо фыркнул, в то время, как стоящая рядом со мной Корделия тихо прошептала, наклонившись в мою сторону:

— А он может выглядеть грозным.

— Неожиданно, верно? — так же тихо ответил я.

— Ага, — мы с Чейз переглянулись, неожиданно сойдясь во мнении, что уже можно было считать редким случаем.

Неожиданный грохот, раздавшийся сбоку заставил меня среагировать мгновенно. Схватив в охапку Корделию, я отшатнулся в сторону от вырвавшегося на свободу мертвеца. Громко взвизгнув, Чейз прижалась ко мне всем телом, крепко вцепившись мой свитшот. Отскочив к лестнице, ведущей на второй этаж библиотеки, мы, продолжая сжимать друг друга в объятиях, смотрели на то, как отважно Джайлз бросился к бессознательной мисс Календар, которую вырубило распахнувшейся дверью.

К счастью, малышка находилась слишком далеко от места событий, стоя позади всех, поэтому она лишь испугалась грохота, в то время, как Баффи, прикрывая Руперта, кинулась в атаку. Одновременно с этим, пользуясь случаем, сбежал Итан. Вот же… Локи!

Я был уже готов, в случае чего помочь Баффи, уведя подальше Корделию с Уиллоу, когда мертвец вдруг замер, а потом затрясся и, к удивлению всех присутствующих, за исключением потерявшей сознание мисс Календар, упал на пол, где несколько секунд растёкся лужей странной, мутной жидкости.

— Да-а, — протянула в тишине Уиллоу, — такое видишь не каждый день.

— Теперь мне лечиться лет до тридцати, — добавила Корделия.

— А где Итан? — огляделась по сторонам Баффи, но, прежде чем она бросилась в коридор, я ответил:

— Сбежал ещё в самом начале заварушки.

Выпустив из объятий Корделию, я подошёл ближе и, присев на корточки, уставился на лужу. Касаться её мне хотелось меньше всего, поэтому я лишь поморщил нос и перевёл своё внимание на мисс Календар, которая, похоже, начала приходить в себя, ведь я отчётливо увидел, как дёрнулись пальцы её руки.

— Что будем делать?

— Вы ничего, — ответил Джайлз. — Это моё дело.

— А-ай, — сдавленно простонала мисс Календар и Руперт мгновенно перевёл на неё всё своё внимание:

— Ты в порядке, Джинни?

— Не совсем, — хрипло ответила та и сдавленно охнула, схватившись за голову: — Осторожно…

— Хорошо, хорошо… — голос Руперта стала неожиданно мягким, будто и не он до этого категоричным тоном утверждал, что произошедшее лишь его, исключительно, дело. — Встать можешь?

— Попробую…

Аккуратно поддерживая мисс Календар, Джайлз помог ей подняться с пола и, ласково заправив пряди волос за уши, открывая её лицо, внимательно принялся рассматривать ссадину на лбу. На лице Руперта застыло выражение боли, словно это ему, а не его девушке прилетело по голове. Обняв мисс Календар, Джайлз тихо произнёс:

— Обопрись на меня, — он начал ласково гладить её по голове, приговаривая: — Всё будет хорошо.

— Ты обещаешь? — мисс Календар выглядела так, словно ещё не до конца пришла в себя после случившегося.

— Обещаю, — твёрдо произнёс Джайлз.

— Я верю тебе.

Эта сцена могла показаться мне обычной сценой, в которой взрослые обмениваются полными романтики обещаниями, не скрывая своих чувств, вот только что-то было не так. Нахмурившись, я внимательно смотрел на мисс Календар и не мог понять, что вижу. Нет, это была она, никаких сомнений, вот только было что-то ещё. Но что? Этого сказать я не мог, но одно я знал точно — в мисс Календар что-то изменилось.

* * *

После того, как Баффи вновь предприняла попытку выяснить правду о происходящем, Джайлз взбрыкнул и, обняв мисс Календар, сообщил, что отведёт её домой, оставив нас всех одних. Оставшись сидеть в библиотеке, мы, не долго думая, объединили усилия по поиску информации. Я и Корделия закопались в книги, а Уиллоу принялась искать информацию в интернете. Итан, в отличие от Руперта, дал нам больше зацепок для поиска, поэтому все сосредоточились на поиске упоминаний о неком «знаке Айгона», который и был, по словам Баффи, назван колдуном, как причина произошедшего.

На улице уже стемнело к тому моменту, когда Уиллоу, тоже присоединившаяся к нам в перелистывании старых фолиантов, воскликнула:

— Ага! Нашла!

Подойдя, мы дружно столпились вокруг малышки. Та, схватив обеими руками книгу, принялась пересказывать то, что прочитала:

— Знак Айгона, который носили посвящённые, относится к Пруссии, а не к Египту, как мы думали! — Уиллоу кашлянула и начала читать: — Айгон, он же Сомнамбула, может существовать только в том, кто временно одержим потусторонней силой. Временная одержимость наделяет демона чувством власти…

— А если не временная? — спросила Баффи, когда Уиллоу, нахмурившись, принялась быстро про себя читать текст.

— Невыполнение ритуалов приводит в превращению временной одержимости в постоянную и Айгон обретает плоть.

— Ничего себе! — воскликнула Корделия, видимо представив себе что-то поистине ужасающее.

— Погодите! Слушайте дальше, — Уиллоу начала торопливо читать: — Материализовавшись, Айгон способен вселяться в мёртвых и он может перескакивать на ближайшего мертвеца или человека в бессознательном состоянии.

Так вот, что это было! Только сейчас, услышав слова малышки, я понял, что было не так с нашей дорогой учительницей. Значит именно так выглядит одержимость? Теперь я знал больше. Правда теперь выходило, что Руперт сам привёл к себе в дом демона.

— Он сейчас в мисс Календар! — воскликнул я, а Баффи судорожно выдохнула:

— Она была в бессознательном состоянии, когда мертвец растворился.

Вскочив со стула, Саммерс бросилась к телефону, чтобы позвонить Руперту, но уже спустя несколько секунд бросила трубку и, накинув на плечи куртку, повернулась к нам:

— Поищите что-нибудь о том, как его можно нейтрализовать, а я побегу к Джайлзу!

Когда надо, Победительница способна развивать скорость легкового автомобиля семейного класса. Сейчас я в очередной раз в этом убедился, когда Баффи, бросилась бежать, хлопнув напоследок дверью. Переглянувшись, мы бросились к книгам. Теперь, когда мы понимали, что нужно искать, дело должно было пойти гораздо быстрее. В теории. Но вот на практике всё оказалось иначе.

— Тут нет ничего толкового! — спустя час безуспешных поисков возмутилась Корделия, устало закрыв книгу, которую до этого изучала.

— Мы должны что-то найти, — тихо произнесла Уиллоу, отпивая из небольшой, фарфоровой чашечки чай. — Баффи надеется на нас.

— Это для еретиков, — тихо бормотал я себе под нос, листая очередной толстый фолиант, — а это вообще больше похоже на совет для адских фермеров. Мне попадается один бред!

— Тут везде сказано, что лучший способ убить демона — это отсечь ему голову, — Чейз сложила руки на груди, выражая своё недовольство.

— О да, — фыркнул я, — Руперт будет в восторге от безголовой подружки.

— Я хотя бы предлагаю варианты, а что ты? Ищешь рассаду для своего адского огорода?

— Лучше уж так, ведь в твоём списке вариантов не хватает разве что старого доброго костра в стиле Инквизиции.

Мы с Корделией уставились друг на друга, противники на ринге перед боем. Каждый не хотел уступать и дело почти закончилось прямым столкновением, когда Уиллоу, громко захлопнув книгу, вдруг произнесла:

— Нам нужен Ангел.

— Что? — спросила Чейз, отворачиваясь от меня.

Я тоже посмотрел на малышку, увидев на её лице решительность. Похоже, Уиллоу что-то придумала и это вполне мог быть наш вариант решения проблемы. Во всяком случае любое из её предложений должно быть лучше того, что мы могли отыскать в старых книгах.

— При опасности демон перепрыгивает на мертвеца или человека в бессознательном состоянии, — начала говорить Уиллоу, — верно?

— Ну да, — недоумённо произнесла Корделия. — Ты же сама это нам читала.

— Ангел вынудит демона почувствовать угрозу и тот перепрыгнет на ближайшего мертвеца…

— Которым и окажется сам Ангел! — я широко улыбнулся, хлопнув в ладоши. — Ты гениальна!

— А это не опасно? — спросила Чейз. — Ну… я к тому, вдруг Ангел проиграет?

— В родном теле демон гораздо сильнее, — я покачал головой. — Айгон будет на чужой территории, в прямом смысле. Ангел — сильный и достаточно старый вампир, он справится. Наверное…

— Других вариантов у нас нет, — вздохнула Уиллоу.

— И времени на их поиски тоже, — я окинул малышку и Корделию внимательным взглядом: — Идёмте, нужно найти Ангела как можно быстрее.

* * *

Мы успели вовремя. Найдя Ангела спокойно читающим в гостиной книгу, мы подхватили его и сначала решили добежать до дома Джайлза, куда отправилась Баффи, где обнаружили лишь беспорядок и распахнутую входную дверь. Это означало, что все действующие лица находятся в другом месте. Но вот где? К счастью, чуть раньше, днём, ответ был дан ещё одной жертвой кривых ритуалов, Итаном. Магазин, чья аренда должна была быть закреплена за колдуном ещё целый месяц. Могли ли Баффи с Джайлзом пойти именно туда?

Ещё только подбегая к магазину, мы по реакции Ангела поняли, что в этот раз не ошиблись. Тихо рыкнув, вампир ускорился, ворвавшись в здание первым. Когда мы тоже оказались внутри магазина, Ангел уже схватил мисс Календар за горло, следуя плану. Оставалось надеяться, что теория окажется верной.

Пока Ангел пытался выманить демона, Уиллоу бросилась поднимать с пола бледного Джайлза, а я и Корделия подбежали к лежавшей без сознания Баффи, быстро приведя её в чувство. Увидев Ангела, душащего мисс Календар, Саммерс было дернулась вперёд, но я удержал её на месте, еле слышно шепнув на ухо:

— Это часть плана.

Нахмурившись, Баффи всё же доверилась мне, позволив отодвинуть себя от сражающихся на безопасное расстояние. Вовремя. Демон, почуяв угрозу своей жизни, бросил тело мисс Календар и перепрыгнул в ближайшего покойника. Какая жалость, что им оказался вампир, который из последних сил откинул от себя бывшую одержимую. Уже через мгновение к мисс Календар бросился Джайлз, который крепко прижал её к себе, ещё не до конца веря в то, что она уже в безопасности.

Мельком посмотрев на сладкую парочку, я перевёл взгляд на Ангела. Борьбу двух демонов можно было увидеть даже не обладая каким-то магическим даром. Похоже, сражение шло сразу на нескольких уровнях. Ангела трясло, перекидывало из вампирского облика в демонический лик одержимого и обратно. Но расчёты оказались верны и вампир победил. Из тела Ангела вырвалось облачко, которое почти сразу рассеялось. Мы победили.

Судорожно дыша, Ангел прислонился к стене и Баффи не замедлила к нему подбежать, чтобы помочь удержаться на ногах. Исчезновение Итана не заметил даже я. Этот подонок успел удрать, пока все внимательно следили за схваткой вампира и вселившегося в него демона, но всем было плевать. Сейчас, когда опасность полностью миновала, все чувствовали себя спокойнее. Хотелось просто расслабиться и забыть о проблемах.

Джайлз с мисс Календар покинули магазин первыми. Поддерживая друг друга они медленно направились к выходу и скрылись за дверью. Следом вышли Баффи с Ангелом. Переглянувшись с Уиллоу и Корделией, я понял, кто отвечает за их мирное возвращение домой и, не долго думая, предложил:

— Кто за то, чтобы посидеть в кафе?

Когда обе девушки с усталостью подняли руки, я тепло улыбнулся. За последние дни мне отлично удалось сэкономить, так что я мог себе позволить открытое кафе на торговой аллее нашего городка. К тому же, мы определённо заслужили немного побаловать себя.

Фестиваль профориентации подкрался незаметно и вызвал у большинства учеников небывалый энтузиазм. Каждый хотел узнать, какая же профессия подходит ему лучше других, и с чем именно стоило связать свою жизнь, чтобы наслаждаться ею полностью, а не чувствовать себя ущербным членом общества. В первый день фестиваля всем было необходимо пройти тест, по результатам которого и определялось наше «светлое будущее».

Покусывая кончик карандаша, я уставился на лист с вопросами перед собой, постаравшись абстрагироваться от толпы ликующих школьников, чьи воодушевление и тревога, сказать по правде, вызывали у меня лёгкий приступ головной боли. Да, неплохо, когда ты можешь «прочитать» человека и понять, что он чувствует и кем является, но с другой стороны, когда вокруг тебя просто бурлят эмоции и от каждого второго веет чувством собственного величия напополам с дикой паникой, ощущения такие, словно катался на русских горках несколько часов подряд без перерыва.

Прохождение теста не являлось обязательным, но было желательным, и поэтому я, решив избежать возможных неприятностей, предпочёл поучаствовать в событии. Мне не хотелось, чтобы потом, если директор решит поинтересоваться школьниками, проигнорировавшими тест, вдруг выяснилось, что я уже несколько месяцев не живу у себя дома.

Обнародовать информацию о своём отце и том, во что он превратился мне хотелось меньше всего. Это привело бы к ненужному вниманию властей, а я не без оснований считал, что не зря о всём сверхъестественном, что так часто происходит в нашем городке, мало кто официально знает. Без прикрытия тут явно не обошлось. Если учитывать, что я друг Истребительницы… Не хотелось бы стать разменной монетой в своеобразной игре «хороших и плохих». Особенно, если учитывать хаотичную природу не только Зла, но и людей.

Вот и выходило, что сегодня я добровольно пришёл, чтобы узнать свою судьбу в карьерном плане. В свою очередь Баффи не хотела появляться на фестивале, но, благодаря нашему директору, её присутствие стало обязательным. В итоге, сейчас она сидела рядом со мной и всем своим видом демонстрировала принятие и смирение с ситуацией, будто это был не тест, который её вынудили пройти, а неотвратимое стихийное явление.

— Вы человек общительный по природе или предпочитаете держаться особняком? — зачитал я вслух очередной вопрос из теста и, посмотрев на сидящую рядом Баффи, спросил: — А что, если я общительный и люблю проводить время с людьми, но порой они меня просто выбешивают своим идиотизмом, и в итоге я предпочитаю держаться от них подальше?

— Пометь «Ни то, ни другое», — ответила Саммерс, сверля мрачным взглядом свой листок.

— Тут нет такой графы, — я резко выдохнул и, посмотрел на подошедшую к нашему столику малышку: — Привет!

— Привет, — Уиллоу села на стул рядом со мной и, осторожно положив свой вариант теста на ровную поверхность, стола, заявила: — Я чувствую уныние.

— Серьёзно? — я не смог скрыть своего скепсиса. — И почему же?

— Вдруг по результатам теста моим призванием будет совсем не то, чего я ожидаю?

— Этим вопросом задаются все здесь присутствующие, — ответил я и, отодвинув свой тест, возмутился: — Это нелепо! Почему они считают, что по результатам всего одного теста они могут определить, чем мы будем заниматься всю оставшуюся жизнь? Человек меняется, когда изменяются его приоритеты! Сегодня ты — идеальный учитель младших классов, а уже завтра ты можешь стать социофобом, для которого призванием станет работа где-нибудь в подсобке, где нет людей!

— Ты прав, — согласилась Уиллоу и, улыбнувшись, призналась: — Но мне любопытно узнать, что ждёт впереди ту меня, что сейчас ещё только учится в школе.

— Работа в сфере IT-технологий, — ответил я. — Это элементарно, зная про твою одарённость в этой сфере и любовь к компьютерам.

— О, — малышка улыбнулась чуть шире, оценив перспективы, — было бы неплохо!

— А у меня? — спросила с любопытством Баффи. — Ну, если забыть о том, что я Победительница, конечно.

— Полиция, детектив, — я даже не задумался над ответом: — Карать преступников во имя закона и безопасности граждан нашей страны.

Задумавшись на мгновение, Баффи поморщилась. Её явно не вдохновил мой ответ, вот только другого я ей давать не собирался. Суть того, кем она являлась, оставила на ней слишком яркий отпечаток. Может быть ещё год назад, до переезда в Саннидейл и битвы с Мастером у Саммерс мог выйти по тесту другой результат, но сейчас это было уже невозможно.

— А что насчёт тебя, Ксандер? — Уиллоу слегка поддалась вперёд.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Сложно анализировать самого себя, ведь все люди склонны к самообману. Что сама думаешь?

— Не знаю, — малышка надула губы, смотря на меня. — Может что-нибудь, связанное с психологией? Ты хорошо разбираешься в людях, да, Баффи?

— Криминалист, — мстительно хихикнула Саммерс. — Будем работать на одном полицейском участке.

Не выдержав, я зловещим тоном громко произнёс:

— Я буду изучать места преступления.

— Я буду опрашивать людей и искать подозреваемых, — поддержала меня Баффи и посмотрела на малышку: — А Уиллоу будет нашим штатным программистом.

— Да! Я буду находить подноготную людей в сети, — с готовностью кивнула та, будто уже сейчас мы были одной командой в полиции.

Замерев, мы дружно громко рассмеялись, заставив сидящих за соседними столиками школьников громко зашипеть, призывая к тишине. Вот только нам было слишком весело, чтобы мы сразу смогли успокоиться. Уже позже, вновь взявшись за листки с тестом, мы всё ещё продолжали хихикать.

* * *

Стоя плечом к плечу с Корделией мы листали вывешенные результаты тестов. Пока Чейз искала свою фамилию, мешая мне посмотреть собственные результаты, я успел выяснить, что угадал с Баффи. Саммерс действительно с распростёртыми объятиями могли встретить в полиции в детективном отделе. Фамилию малышки я, к своему удивлению, в списке не увидел.

— Вот, нашла! — громко воскликнула Корделия. — Товаровед или оратор. Клёво!

Чейз выглядела довольной полученным результатом. Её глаза буквально сияли, а на лице появилась улыбка. Невольно, я залюбовался тем образом, что увидел. Корделия будто сияла, выделяясь на фоне всех девушек, что я видел раньше. Это из-за её эффектной внешности или из-за того, что я видел её внутреннюю красоту, скрытую за множеством масок, что она обычно всегда носила, заслоняясь ими от мира вокруг? Моргнув, я постарался взять себя в руки.

— А теперь немного подвинься, — попросил я, но Чейз, смерив меня задумчивым взглядом, сама принялась искать мою фамилию, а прочитав результат, неоднозначно хмыкнула: — Неожиданно, но вполне в твоём стиле.

— Что там? — я всё же подвинул Корделию в сторону, неосознанно приобняв за талию: — Профайлер, агент Бюро Внутренних Расследований?

Забавно, но, похоже, и Баффи, и Уиллоу тоже были близки к истине в своих предположениях. Это так выглядит настоящая дружба? Знать человека лучше, чем он сам знает себя. Правда я меньше всего ожидал, что тест порекомендует мне вступить в ряды федералов.

— Если устроишься в ФБР, то дай мне знать.

Улыбнувшись, Чейз ловко вывернулась из-под моих ладоней. Только сейчас я понял, что продолжал держать её в объятиях. Поспешив отдёрнуть руки, я ответил:

— Без проблем.

В наступившей неловкой паузе мы неловко кивнули друг другу, будто два начинающих заговорщика, планирующих свой первый захват мира, и разошлись в разные стороны. Я направился искать друзей и почти сразу увидел их, выходящих во двор школы. Идя под руку, они, близко наклонившись друг к другу, что-то тихо обсуждали. Уиллоу выглядела воодушевлённой, а Баффи своим мечтательным видом наводила на мысль, что не зря утром Ангел выглядел так, словно обрёл крылья. Собрались на свидание не на кладбище что ли? Это объясняло всё, включая вид малышки, которая всегда была падка на романтику.

Подойдя, я широко улыбнулся и сообщил:

— Вы были почти правы.

— Что там? — с интересом спросила Баффи.

— Профайлер или агент ФБР, — я развёл руками, когда лица друзей вытянулись от удивления. — Сам поражён не меньше!

— А мы? — спросила с интересом малышка.

— Баф у нас полицейский, а вот тебя, к моему удивлению, в списке не было.

— Как не было? — Уиллоу аж подпрыгнула на месте. — Я же точно сдавала тест! Я помню, как его сдавала! Может они потеряли мои результаты? О нет, только не говорите мне, что они потеряли мои результаты!

— Не волнуйся, — Баффи чуть крепче сжала руку подруги. — Может быть они забыли? Спроси у руководителей фестиваля.

— Точно! — малышка, не скрывая своих переживаний. — Я прямо сейчас пойду и выясню всё!

— А мне надо повидаться с Джайлзом, — Баффи кивнула в сторону идущего со стопкой книг Наблюдателя. — Как всегда, на пределе возможного. В последние дни он требует ежедневный доклад.

Замерев на месте, я лишь тихо фыркнул, когда мои друзья синхронно разбежались, каждый в свою сторону. Оставшись в гордом одиночестве, я сел на свободную скамейку и достал из рюкзака свои старые заметки по смешению магии крови и зельеварения. За всеми событиями, я совсем забросил это небольшое исследование, но этим утром, копаясь в своём школьном ящике, увидел потрёпанную тетрадь.

Бегло пробегая взглядом по наскоро написанным строкам, сейчас я понимал, что знаю ответ на вопрос, мучивший меня, когда я увлечённо закопался в старые фолианты Джайлза. Истребительница. Именно их кровь, сила, что таится в их телах, могла уравновесить ту энергию, что переливалась в каждом демоне. Заглушить и направить во благо. Особенно, если постараться сковать всю эту мощь призывом сил природы.

Вот только я уже был не тем наивным подростком, что только открыл для себя мир магии и колдовства. Зелье, получившееся в итоге, действительно было способно дать шанс биться против сильных демонов на равных. Вот только вместе со временным действием и целым рядом последствий, оно с гарантией могло оставить человека инвалидом. С таким результатом его можно было назвать «эликсиром камикадзе».

Найди я ответ на этот вопрос до злополучного Хэллоуина, то обязательно провёл бы несколько экспериментов, ведь вряд ли до конца смог бы осознать последствия того, что хотел создать. Сейчас же, видя полную картину, я был против. Принимать подобное варево сам, я теперь уж точно не собирался, хотя изначально создавал его именно для личного использования, а заставлять кого-то рисковать своей жизнью… я не отморозок.

Из здания школы донёсся громкий звонок, вырвавший меня из круговорота мыслей. Я слишком погрузился в себя и совсем забыл о мире вокруг. Нужно было ещё успеть забрать в холле школы направление на семинар, где бы мне во всех красках расписали мои перспективы. Я усмехнулся. Даже интересно, что это будет и сколько ещё людей вместе со мной услышат много нового о своём вероятном будущем.

Закрыв тетрадь, я, напоследок, ещё несколько секунд смотрел на однотонную, серую обложку, после чего закинул записи обратно в рюкзак. Уничтожить конспект с наработками я мог в любой момент, но делать это прямо посреди внутреннего двора школы было глупо. Потом, я сделаю это как-нибудь потом. Сожгу, развею пепел и пущу скупую, мужскую слезу по своему первому полноценному эксперименту в магии.

* * *

На семинар, который мне определили, кроме меня пришло ещё двое. Высокий мужчина в строгом и дорогом костюме, но с холодным и умным взглядом светлых глаз, некоторое время смотрел на нас, заставив меня почувствовать себя неуютно. Я словно сидел за столом допроса со стороны преступника. В тот момент, когда я поморщился, но удержал себя от складывания рук на груди, мужчина неожиданно сосредоточил всё своё внимание на мне, усмехнулся и начал говорить.

Скрупулёзно, сухим и безэмоциональным тоном, он рассказывал о перспективах работы в Бюро, а потом, не делая паузы, принялся перечислять минусы. Я видел, что он не пугал нас. Ему действительно было плевать на то, кто из нас троих, слушавших его школьников, решит пойти по пути федерала. Он лишь предоставлял на всю информацию, которую мы должны были узнать, не подписав при этом целую кипу соглашений о неразглашении. Всё остальное было лишь в наших руках.

Определённо, мне понравился такой подход. Скорее всего, не будь я скован по рукам и ногам связью со сверхъестественной частью нашего мира, то без колебаний подошёл к федералу после семинара, чтобы взять визитку. Я всерьёз мог задуматься над тем, чтобы стать частью того мира, но уже было слишком поздно. Урок, который преподало мне знакомство с Ампатой, был выучен. Жить спокойно в привычном многим обывателям мирке и игнорировать другую его часть я не мог. Я слишком много знал о мире, чтобы не учитывать влияние демонов и магии. Из меня бы вышел федерал уровня Малдера, что само по себе уже обещало множество проблем.

Именно поэтому, когда семинар закончился, я, в отличие от остальных, получил свою отметку о посещении и, поблагодарив за лекцию, собирался было выйти, когда федерал сам меня задержал.

— Мистер Харрис, — позвал он меня. — Задержитесь немного.

Нахмурившись, я всё же остановился, чтобы услышать, что от меня хочет мужчина. Тот же, подождав, пока забравшие визитки школьники выйдут из кабинета, сел на край учительского стола и начал говорить:

— Если результаты вашего теста были правдивыми, то вы примерно понимаете о чём я хотел бы с вами поговорить.

— Профайлинг, — лаконично ответил я.

— Именно, — кивнул федерал. — Редко, когда тест выявляет подобный результат у подростка вашего возраста. Это говорит не только о высоком интеллекте и наблюдательности, но и об определённом складе ума.

Мужчина передо мной отличался как от психологов, которые общались со мной в детстве, так и от многих взрослых. К моему удивлению, я видел лишь то, что мы с ним были чем-то похожи. Именно поэтому я понимал, что притворяться с ним, как с тем же школьным психологом мне не стоит.

— Но вам интересно, почему я не взял визитку, — я вздохнул, нахмурив брови, — верно?

— И почему же? — федерал внимательно, но спокойно смотрел мне в глаза.

— Потому что я знаю, с чем свяжу своё будущее.

— И это не Бюро, — понятливо качнул головой мужчина, продолжая изучать меня.

— Нет, не Бюро, — согласился я, понимая, что меня читают насквозь.

Усмехнувшись своим мыслям, федерал достал из кармана другую визитку, черную, отличающуюся от тех, что были даны другим ученикам. Взяв её, я увидел номер, выбитый алыми цифрами на прямоугольном кусочке дорогого картона.

— Хорошие гены, видны сразу, парень. Уверен, тебя ждёт большое будущее. Если когда-нибудь попадёшь в трудную ситуацию, то не стесняйся и позвони по номеру.

Заметив на левом верхнем краю визитки логотип, я нахмурился. «В» и «Х». Вряд ли это была визитка Бюро или любой другой организации, принадлежащей правительству. Немного подумав, я решил потом узнать о неизвестной организации побольше и спрятал визитку в карман. Что-то подсказывало мне, что это важно.

— Я запомню.

— Ничего больше и не требуется, — впервые за всё время федерал улыбнулся. — Удачи, мистер Харрис. Может ещё увидимся.

— Возможно, — согласился я, подавив желание попятиться.

Поспешив покинуть кабинет, я всё же замер на выходе, чтобы обернуться. Мужчина продолжал смотреть на меня и улыбаться. И в этой улыбке я, к своему ужасу, не увидел ничего странного, но всё во мне буквально кричало о ненормальности происходящего. И это было самым жутким.

Даже спустя час, когда я сидел в библиотеке, слушая о том, насколько все ошибались, когда решили не предавать значение краже, совершённой вампиршей, которую отпустил уже покойный бывший друг Баффи, Форда, меня не покидали мрачные мысли. Что за организацию представлял федерал, отдав мне эту визитку? О чём именно он говорил, когда упоминал гены? Помнится, Друсилла, подружка Спайка и дитя Ангела, тоже упоминала что-то про родственные связи. Как она там выразилась? Кровь не вода? Могли ли эти фразы, сказанные двумя незнакомыми друг с другом людьми, иметь под собой одну общую основу? Если да, то чем это грозило лично мне?

— Ксан!

Уиллоу, потянувшись ко мне через весь стол, махала перед моим носом ладонью. Сфокусировав на ней своё внимание, я, решив позже обдумать всё лучше, спросил:

— Ты что-то сказала? — я постарался выглядеть невозмутимо: — Я, кажется, прослушал.

— Вообще-то, — раздался позади голос Джайлза, — это я задал вопрос, но, судя по твоей реакции, мне стоит его повторить. Что ты думаешь о кресте и том, что с ним собрались делать вампиры?

Моргнув, я поспешил воскресить в памяти разговор, который вёлся буквально несколько минут назад. Что-то о древней книге, которую украла вампирша и том, что это связано с пропавшим из могилы одного знаменитого в определённых кругах теолога крестом — последним из целой серии однотипных артефактов, позволяющих расшифровать всё, что угодно. Могла ли тут быть какая-то связь?

— Определённо, эти две кражи связаны, — ответил я. — Осталось выяснить, какую именно книгу похитили и что примерно в ней было записано. Похититель, однозначно, Спайк. Только он сейчас в нашем городе обладает достаточным влиянием и складом ума, чтобы составить подобный план, а то, что через ту воровку-вампиршу Форд вышел именно на него, лишь подтверждает эту теорию. Если верить слухам, то в город он приехал ради лекарства для своей подружки, а значит в книге мог скрываться ответ на этот вопрос.

— И чем это чревато для нас? — нахмурившись, спросил Руперт.

Забавно, но если вспомнить, то в прошлом году большинство моих планов и идей подвергали сомнениям. Как же быстро идёт время! Казалось, что совсем недавно я, не веря самому себе, говорил про гигантскую самку-богомола, как самую вероятную теорию, и меня поднимали на смех, а сегодня ко мне обращаются напрямую, прося высказать свои мысли вслух.

Посмотрев на севшего на соседний стул Наблюдателя, я честно ответил:

— Чем угодно. Мы не знаем, какой именно метод захочет использовать Спайк, чтобы вернуть силы Друсилле. С крестом они расшифруют текст из книги, который, судя по всему, до этого момента разобрать не могли.

— Значит надо найти отсканированную копию книги и расшифровать её раньше вампиров, — Джайлз снял очки и устало потёр переносицу. — Кто останется здесь до вечера?

— Я, — не раздумывая ответил я и, улыбнувшись малышке, спросил: — Ты со мной?

— Естественно! — просияла Уиллоу. — Я просто жажду знаний!

— А у меня запланированы дела, — мягко хлопнула по столу Баффи, поднимаясь со стула. — Так что я вынуждена вас всех покинуть, но завтра, как штык, буду тут уже с самого утра. В полной боевой готовности, обещаю!

— Повторяю, Баффи, дело срочное, — Джайлз внимательно посмотрел на Саммерс.

— Я понимаю, — ответила та, — но теория не мой конёк. Тут от меня будет мало толку.

В поисках поддержки Баффи посмотрела сначала на меня, а потом перевела умоляющий взгляд на малышку. Встрепенувшись, Уиллоу громко произнесла:

— Отпустим её! Пусть собирается с силами, ведь нам неизвестно, с чем придётся столкнуться.

— Ну, хорошо, — Руперт еле заметно усмехнулся, а я слегка прищурился, понимая, что Наблюдатель видел свою подопечную и её мотивы насквозь. — Впереди бой, отдохни.

Когда дверь в библиотеку закрылась за спиной Саммерс, Джайлз посмотрел на нас с Уиллоу и я отчётливо осознал, что отдых закончился. Когда малышка быстро нашла электронную копию украденного фолианта, я со вздохом подтянул к себе поближе одну из стопок книг, принесённых Рупертом из архива. Нужно было найти способ прочитать содержимое столь важной для Спайка книги.

* * *

Долго за книгами мы не просидели. Меньше, чем через час в библиотеку, прихрамывая, вернулась Баффи с дурными новостями. Её запланированное свидание оказалось прервано каким-то жутким мужчиной, явно имеющим демонические корни, ведь победить его Саммерс удалось с трудом. К счастью, рядом был Ангел. Вместе они одолели нападавшего.

Баффи принесла перстень, который привлёк внимание Ангела. По её словам тот не на шутку встревожился, когда увидел его. Впрочем, когда Саммерс продемонстрировала перстень Джайлзу, тот тоже напрягся. Руперт потратил несколько минут на тщательное изучение рисунка на перстне под лупой при ярком свете лампы.

— Этот перстень — знак принадлежности к ордену Таррака, — мрачным тоном сделал вывод Наблюдатель.

Что? Я поддался вперёд, смотря на серебристый узор. Действительно, это был тот самый узор. О членах этого ордена я знал не из книг Руперта. Эти знания мне достались от того, кто вселился в меня. Оно считало представителей ордена неплохими наёмными убийцами, если нужно было действовать в человеческих мирах. В частности, из-за репутации, которой те обладали. Лишённые эмоций, эти демоны всегда действовали без жалости и были готовы сами лишиться жизни, если бы это могло помочь выполнить контракт.

— Орден Таррака? — Баффи нахмурилась: — Это кто такие?

— Это клан беспощадных убийц из эпохи царя Соломона, — ответил Джайлз. — Их девиз: «Сейте рознь и смерть повсюду»…

— Но почему они наехали на меня? — встревоженно спросила Баффи.

— Может потому, что ты чума демонического мира? — сделала предположение Уиллоу.

— Не знаю, — покачал головой Джайлз и повторил чуть тише: — Не знаю. Но раз они здесь, то всё очень плохо.

Руперт замолчал и, отложив в сторону перстень, сел на стул. Сняв с носа очки, он зарылся другой рукой в свои волосы, растрепав причёску. Сейчас Джайлз даже не думал скрывать своего волнения, и я его прекрасно понимал. Заказ на убийство Истребительницы, разве мог орден Таррака пройти мимо такого лакомого кусочка? Это как убийство короля. И так высокий престиж ордена, как наёмных убийц в человеческом мире, с выполнением контракта запросто мог взлететь ещё выше.

Потянувшись, я взял со стола перстень и, прищурившись, подбросил его в воздух, после чего разрушил гнетущую тишину:

— Орден Таррака — наёмники, действующие в человеческих мирах и их кто-то нанял. Подозреваю, что это Спайк. Больше некому.

Переведя взгляд с перстня на окружающих меня людей, я спокойно выдержал взгляд Джайлза. Руперт смотрел на меня слегка настороженно, видимо не особо понимая, откуда у меня могут быть подобные сведения. Впрочем, задавать вопросы он не решился. Видимо, оставил всё на потом.

— Меня заказали? — сдавленным голосом спросила Баффи. — Моё убийство?

— Сейчас нужно спрятать тебя, — Джайлз нахмурился, принявшись постукивать дужкой от очков по губам. — Скрыть в надёжном месте, пока не выработаем план действий.

— Ясно, — Баффи встала и, осторожно ступая на повреждённую ногу, подошла к Руперту: — Ангел посоветовал тоже самое. Залечь на дно и вести себя тише. Значит по вашему, мне они не по зубам, так?

Видя, как Саммерс начинает заводиться, я поспешил влезть, пока она не наговорит лишнего. Встав, я подошёл к Баффи и, положив ей руку на плечо, произнёс:

— Этот орден, чаще всего, высылает сразу несколько убийц на задание. Обычно троих. Все они действуют обособленно друг от друга и специализируются на заданиях именно в таких мирах, как наш. Они не имеют эмоций и вся их жизнь посвящена ордену и контрактам, которые они заключают. Эти демоны выслеживают, маскируются и нападают, когда цель меньше всего этого ожидает. Если одна команда потерпит поражение, они вышлют другую. Баф, тебе действительно лучше на время затаиться.

Саммерс молча дёрнула плечом, скинув мою руку. На несколько секунд оглянувшись на меня, она пристально смотрела мне в глаза, после чего перевела взгляд сначала на Джайлза, а потом на Уиллоу, и тяжело вздохнула. Ей было неприятно слышать подобное. Понимать, что она стала целью и теперь на ней висит мишень.

* * *

Мы остались в библиотеке на ночь. Баффи ушла ещё вечером, сообщив, что ей нужно прогуляться. В итоге, уже ночью я несколько раз звонил ей на домашний, но никто так и не поднял трубку. Миссис Саммерс ещё день назад уехала из города по делам своей картинной галереи, так что я мог быть уверенным в том, что Баффи нет дома. Иначе она, зная о ситуации, не рассталась бы со телефонной трубкой, взяв её в свою комнату.

Когда уже начало светать, я позвонил Корделии, как единственной, кто кроме Джайлза, имел машину и был в курсе деятельности нашего небольшого клуба. Терпеливо ожидая, пока Чейз поднимет трубку, я до последнего сомневался в том, согласится ли она поучаствовать в событиях. Всё же те приключения, в которые обычно влезает наша дружная компания, трудно назвать безопасными. Вампиры, демоны, колдуны.

Вот только Корделия согласилась и уже через полчаса я вылезал из её красного автомобиля, рассматривая освещённый утренним солнцем дом Баффи. Тёмные окна и закрытая дверь. Казалось, внутри никого не было, вот только проверить мы были обязаны.

— Почему ты согласилась? — спросил я у Чейз, дергая за ручку двери, чтобы убедиться, что та и вправду заперта.

— Потому что я благодарна Баффи за всё, что она для меня сделала, — спокойно ответила Корделия и, оглядевшись по сторонам, спросила: — А ты уверен, что она вообще возвращалась сюда?

— Не уверен, но мы должны проверить.

Я принялся ходить перед домом в поисках способа попасть внутрь. Я надеялся, что внутри мы не обнаружим ничего опасного. Кто знает, кого могли отправить по душу Саммерс. Риск наткнуться на демона, чья форма далека от человекоподобной, был весьма велик.

— Зачем? — Чейз встряхнула копной тёмных волос. — Может лучше поищем её где-нибудь ещё?

— Лучше проверить и убедиться, — я наконец-то нашёл способ приоткрыть окно и, с облегчением выдохнув, залез внутрь дома, после чего распахнул входную дверь впуская Корделию: — Проходи. На тебе первый этаж, я пойду, проверю второй.

Оставив Чейз одну, я побежал по лестнице наверх. Ничего странного не было. Как и следов борьбы. Похоже, Баффи действительно ночью так и не вернулась домой. Это было с одной стороны тревожным знаком, но с другой это могло означать, что сейчас она прячется где-то ещё. Например, у Ангела.

Поморщившись, я невольно вспомнил, что Баффи уже пару раз приходила к вампиру в гости. К счастью, каждый раз я был вне дома и благополучно избегал сомнительной радости лицезреть слияние двух противоположностей. Я знал, что своим проживанием на квартире Ангела, я мешаю ему и Баффи вести полноценную жизнь влюблённой парочки, вот только ничего поделать с этим не мог. Возвращаться в дом, где жил отец, мне не хотелось, а цены на съем жилья были велики даже у демонов.

Закончив осмотр, я услышал голоса на первом этаже и поспешил вернуться к лестнице, чтобы с высоты второго этажа увидеть, как Корделия впускает в дом мужчину с чемоданчиком. Всё бы ничего, но я отчётливо видел, что впустила Чейз в дом не человека.

— Корди, назад! — крикнул я, понимая, что не успеваю подбежать.

Услышав мой голос, демон повернул голову, посмотрев на меня. В тот момент, когда мы столкнулись взглядами, он еле заметно улыбнулся и в следующий миг распался целую кучу белых червей. Спустя секунду Корделия оглушительно завизжала и бросилась ко мне, перепрыгивая сразу несколько ступенек за один шаг. Черви стремительно поползли за ней.

Задвинув Чейз за спину, я попятился назад, смотря то на червей, то по сторонам, в поисках возможного оружия. К счастью, мы застряли с человеком-червем в доме, где живут две женщины, поэтому, заметив на тумбочке в коридоре лак для волос, видимо оставленный миссис Саммерс, я просиял.

Демон вырос перед нами в своей человеческой форме как раз в тот момент, когда я, схватив баллончик, встряхнул его и, щелкнув пальцами, зажёг огонь, одновременно с этим нажав на распылитель. Струя огня опалила демона и он пронзительно завизжал, вновь распавшись на части. Омерзительно, но подпалённые черви продолжали тонко визжать, словно у них были голосовые связки.

— Топчи тварь!

— Я боюсь червей!

— Топчи или они сожрут нас!

Вздрогнув, Корделия принялась с энтузиазмом давить червей, пока я продолжал поливать огнём основную массу демона. Заметавшись, тот попытался удрать, но отпускать его было нельзя. В баллончике уже заканчивался лак, а в воздухе витала жуткая вонь горелого мяса. Рядом, закрывая рот и нос локтем, продолжала своё дело Чейз, а я, откинув в сторону уже бесполезный баллончик, сосредоточился на огне в своих руках.

Меня нельзя было назвать полноценным пиромантом, хотя именно эта область была мне доступна, пускай и в очень слабой форме, ещё до Хэллоуина. Создавать пламя самостоятельно для меня так и осталось сложным делом, но вот использовать уже имеющийся огонь я мог весьма умело, пускай тот и обжигал ладони. Демон-червь был обречен, ведь козыри оказались в наших с Чейз руках.

Уже не обращая внимания на вонь вокруг и визг демонических червей, я, буквально оскалившись от разносящегося по всему телу с каждым стуком сердца адреналина, старался не упустить ни одной мелкой твари, старательно поджигая каждую из них. Через несколько минут всё было кончено.

Устало привалившись к стене, я смотрел на подгоревший палас, на котором дымились кучки пепла, а потом перевёл взгляд на раздавленных Корделией червей и хохотнул. Прислонившаяся к противоположной стене коридора Чейз тоже хихикнула. Переглянувшись, мы улыбнулись друг другу и с облегчением рассмеялись, но потом, посмотрев на мои руки, Корделия прекратила веселиться и коротко вскрикнула.

Устало дыша я посмотрел на свои ладони и поморщился при виде обожжённых пальцев. Выпрямившись, я вновь посмотрел на пол коридора и спросил:

— Кто будет убираться?

— Хотелось, чтобы это была Баффи, — призналась Чейз, поморщившись, — Именно на неё ведь охотился этот… червяк.

Хмыкнув, я мысленно согласился с доводами Корделии, но вслух произнёс совершенно иное:

— Но придётся нам. К счастью, тут всего-то, свернуть этот коврик и выкинуть его подальше. Поможешь? — я махнул руками в сторону ванной на втором этаже: — При ожогах нужно остудить кожу. Включи мне воду.

Корделия послушно выполнила мою просьбу, после чего, смотря на то, как я держу под струёй воды ладони, спросила:

— Больно?

— А ты сама, как думаешь? — я вздохнул, мрачным взглядом рассматривая последствия своих попыток контролировать пламя. — Но зато можно сказать, что мы победили. Сможешь поискать какую-нибудь мазь и бинты?

— Конечно!

Чейз поспешила выбежать из ванной, а я проводил её взглядом, после чего вздохнул. Корделия мне действительно нравилась, но я всё ещё не знал, что она думает обо мне. Смущение смущением, но какие точно чувства она испытывает? Мог ли я рассчитывать на что-то большее с этой девушкой, чем просто парочка поцелуев в удачной ситуации? Здоровые отношения, в которых мы оба сможем чувствовать себя комфортно. Я мог и дальше топтаться на месте, стараясь уважать чужие границы и ждать, но чего стоило мне просто спросить? Задать обычный вопрос и увидеть её реакцию. Понять, стоит ли вообще надеяться.

Когда Корделия вернулась, я уже вытащил холодные от температуры воды ладони и стряхнул с них воду. Протянув руки Чейз, которая принялась наносить мазь на повреждённые участки кожи, я не мигая смотрел на темноволосую макушку девушки, которая забавно сопела, полностью сосредоточившись на ожогах.

— Что ты обо мне думаешь на самом деле?

— Почему ты спрашиваешь? — после небольшой паузы спросила Корделия, начав бинтовать мне руки.

— Я тебе симпатичен?

— Ничего особенного, — мгновенно ответила Чейз, на что я скучающим тоном протянул:

— Как жаль, — я усмехнулся, когда спустя несколько секунд Корделия подняла голову, посмотрев на моё лицо: — Мне казалось, что между нами что-то было. Тогда, у машины.

— Это были эмоции, — упрямо поджала губы Чейз, на что я, хитро улыбнувшись, наклонился к её порозовевшему лицу, прошептав:

— А покраснела ты сейчас тоже из-за эмоций?

Сглотнув, Корделия зацепилась взглядом за мои губы и машинально облизала свои. Кажется, её, как и в прошлый раз, посетило желание поцеловаться. Впрочем, как и тогда, я не был против, поддавшись вперёд первым.

Второй поцелуй с Корделией Чейз был не похож на первый. Если тогда нас охватывала страсть и желание выплеснуть эмоции, то сейчас, в этом странно-робком прикосновении губ я почувствовал тепло. Эмоции Корделии захлёстывали меня, словно шторм, и я отчётливо ощущал ответ на свой вопрос.

Я был симпатичен Чейз, даже больше. Это можно было назвать влюблённостью. Чувствами, схожими с теми, что испытывала к Ангелу Баффи. Корделия хотела меня и хотела быть рядом со мной. И сейчас она полностью отдавалась этим чувствам, прижимаясь ко мне всем телом, а я в очередной раз поражался тому, как она сияла для меня. Это вызывало во мне чувство собственничества. Я не хотел делиться этим светом ни с кем.

Баффи обнаружилась в библиотеке. Об этом мы с Корделией узнали, когда по пути в квартиру Ангела решили заглянуть к Джайлзу, чтобы рассказать о ещё одном убийце из ордена Таррака. Заодно оказалось, что последний из троицы наёмников уже посетил школу, напал на Саммерс прямо посреди толпы, а потом, получив достойный отпор, отступил.

Заходя в зал библиотеки следом за Корделией, я столкнулся взглядом с незнакомой мне темнокожей девушкой. В то время, пока Чейз громко высказывала Баффи всё, что думает о ней и о червях, я молча смотрел на незнакомку. Высокая, одетая в одежду, которая не мешает ей свободно двигаться, она выглядела опасной. В ней что-то было. Сила, будто девушка была…

— Ещё одна Истребительница? — воскликнул я, когда понял, что именно вижу.

В наступившей тишине, пока все молча смотрели на меня, девушка с решительным видом бросилась в лобовую атаку. Впрочем, путь ей мгновенно перегородила Баффи. Закрыв меня своей невысокой фигуркой, она раскинула в стороны руки и твёрдым тоном произнесла:

— Это Ксандер, он мой друг.

— Он тёмный, — поморщила нос Истребительница. — Разве ты не чуешь?

— Он мой друг, — вновь, не меняя тона, повторила Баффи.

— Спасибо, — я скривился, выглянув из-за подруги и посмотрев незнакомке прямо в глаза, — что подметила цвет моей одежды, дорогуша, но чуять тут можно разве что вонь горелых червей. Кстати, Баф, твой ковёр из коридора мы выкинули.

— Зато пол остался цел, — Корделия тоже поморщилась, но от неприятных воспоминаний, — Но советую тебе проветрить дом. Там та-ак воняло, когда мы уходили.

— Ксандер, это Кендра, — воспользовавшись моментом, представила новенькую Саммерс. — Она Истребительница, ты не ошибся. Мы предположили, что она появилась в тот момент, когда меня… убил Господин.

— Удивлён, но не сильно, — я посмотрел на хмурую Баффи. — Ты тогда действительно умерла, Баф, и мы с Ангелом опасались худшего, но всё же смогли тебя реанимировать. А теперь таких, как ты, двое. Это даже неплохо. Вдвое больше сил на защите людей от вампиров.

Хлопнув подругу по плечу, я по дуге обошёл Истребительницу, которая продолжала сверлить меня мрачным взглядом. У меня были догадки относительно того, почему эта Кендра так меня обозвала, но озвучивать их я не стал. Вместо этого я подошёл к Джайлзу. Тот нависал над книгами и выглядел не выспавшимся. Не удивительно, у нас у всех была бессонная ночь.

— Что-нибудь нашли?

— В той книге был описан ритуал, — Джайлз посмотрел на меня поверх очков. — Способ лечения заболевшего вампира.

— Друсилла! — воскликнул я. — Так значит Спайк всё же нашёл способ помочь своей подружке.

— Именно так мы и подумали, — Руперт опустил взгляд и, заметив мои руки, спросил: — Что у вас случилось? Рассказ Корделии был несколько… сумбурным.

Обернувшись, я покосился на Чейз, которая продолжала что-то тихо втолковывать Баффи, потом перевёл взгляд на малышку и, проигнорировав новую Истребительницу, повернулся обратно к Джайлзу.

— Мы наткнулись на ещё одного убийцу из ордена. Я бы описал его, как кучу червей в человеческой оболочке. Вернее, уже кучу горелых червей, — вспомнив события утра, я подавил приступ омерзения и продолжил говорить: — Он пришёл в дом к Баффи и попытался напасть на нас с Корделией.

— И вы его сожгли?

— Я его сжег, а Корди потопталась сверху, — уточнил я и спросил: — Помните, я показывал свои результаты в пиромагии?

— Да, конечно, — Руперт поправил очки, смотря на мои забинтованные ладони. — Хочешь сказать, что…

— Огонёк, баллончик лака и управление полученным огнём, — я довольно, но устало вздохнул. — Мои возможности не особо велики, но я постарался выжать из них всё.

— Ксандер, — серьёзным тоном произнёс Джайлз, включив Наблюдателя, что раньше делал только с Баффи, — тебе повезло, что ожоги остались только на руках. Огонь, особенно имеющий магическую основу, очень опасен. Ты мог сжечь не только демона, но и себя или Корделию. Устроить пожар и уничтожить весь дом!

Рискуя собой, попав в безвыходную ситуацию, я сделал всё, чтобы выйти победителем. Вместе с Корделией мы убили тварь, что охотилась на Саммерс, и это вся ваша благодарность, дорогой Наблюдатель? Внутри что-то дрогнуло и я сделал глубокий вдох, контролируя злость. Руперт действительно волновался и верил в то, что говорит. Только это удержало меня от вспышки ярости. Джайлз был в чём-то даже прав. Я мог навредить, сделать только хуже, если бы не удержал огонь. Вот только, я не был настолько искусен, чтобы увеличивать количество пламени и заставить полыхать всё вокруг.

— Буду считать, что вы сказали спасибо, Руперт, — произнёс я вслух. — Теперь за Баффи будет следовать только один убийца и лишь после его смерти орден Таррака вышлет следующую команду.

— Я не это имел ввиду, Ксандер, — еле слышно вздохнул Джайлз и, посмотрев мне в глаза, спросил: — Ещё вчера хотел узнать, откуда ты столько знаешь об ордене?

— Наследство после Хэллоуина, — я постучал по виску, не став скрывать то, что и так было очевидно.

— Понятно, — кивнул Джайлз и задал ещё один осторожный вопрос: — С тобой всё хорошо?

Прекрасно понимая о чём именно спрашивает Руперт, тем не менее, я сделал вид, что не понял его, зная, что тот, как и любой англичанин, не задаст вопрос вновь. Спокойно посмотрев в глаза Джайлзу, я, взмахнув руками, ответил:

— Не считая подгоревших ладоней и провонявшей одежды, я в порядке.

Не желая продолжать разговор, я обернулся назад, где Корделия как раз начала громко пересказывать то, как виртуозно мы уничтожали демона. Правда при этом она упустила ту часть, в которой визжала чуть ли не громче горящих червей.

Второй поцелуй с Корделией немного выбивал меня из колеи, заставляя думать не о деле, а о том, что мы с Чейз наконец-то сделали ещё один шаг друг к другу. Уезжая из дома Баффи, мы договорились обсудить наши отношения позже, как проблема с орденом Таррака закончится. Вот только я уже видел ответ и был ему даже рад.

Я не знал, чем закончатся эти отношения, и к чему мы в итоге придём, но мне хотелось верить в то, что эти чувства между мной и Корделией останутся надолго. Тепло улыбнувшись, я постарался сосредоточиться на настоящем и его проблемах.

* * *

Кендра, новая Победительница вампиров, куда больше походила на тех о ком я читал в книгах Джайлза. Отданная собственной семьей, когда Совет Наблюдателей выявил её предрасположенность, она воспитывалась, как оружие. В ней не было того огня, что сиял в Баффи. Вернее, в ней я видел лишь приглушенное пламя, которое тщательно контролировалось самой Кендрой, привыкшей так поступать чуть ли не с младенчества.

Всю жизнь маленькая кандидатка в Истребительницы готовилась. Училась, тренировалась и не давала себе волю. Она не знала, что такое дружба, привязанность, влюблённость. Я, сидя за столом, наблюдал за Кендрой со стороны и видел человека, которого лишили детства, радостей жизни простого подростка. Она казалась эмоциональным инвалидом и это невольно било по моим ощущениям.

Её эмоции ярко вспыхивали лишь когда она косилась в мою сторону. То, что она увидела во мне, вызывало у неё тревогу, желание напасть, но, видя спокойствие Джайлза и Баффи, она сдерживала себя. Но, Кендра не переставала следить за каждым моим действием. В её глазах я был ближайшим воплощением опасности.

Это невольно вызывало вопрос, каким я был в глазах Баффи? Что она видела, когда смотрела на меня? Мог ли я и в её глазах выглядеть опасным для окружающих? Эти мысли не давали мне покоя, поэтому, когда Джайлз закончил расшифровывать ритуал, который Спайк искал для Друсиллы, я поспешил сосредоточить своё внимание на словах Руперта.

— Я узнал условия для излечения Друсиллы. Ритуал требует присутствия её отца и должен свершиться в церкви в полнолуние.

Сидящая рядом со мной Корделия выглядела уставшей, но тоже внимательно слушала встревоженного Джайлза. Она, как и я, уже давно успела переодеться в спортивную форму, спрятав подальше пропитанную горелой вонью одежду, в которой мы были в доме Саммерс.

Наклонившись к Чейз, я уложил голову ей на плечо, с наслаждением вслушиваясь в её эмоции. Корделия не отстранилась и спокойно восприняла мой поступок. В её эмоциях мелькнуло робкое удовольствие. Мне определённо начинало нравиться фокусироваться только на Чейз, чьи эмоции и внутренний свет заставляли меня слегка щуриться, словно я был большим котом, сидевшим на коленях своей хозяйки.

— Полнолуние сегодня, — Кендра сложила руки на груди, внимательным взглядом смотря на Джайлза.

— Точно, — кивнул тот. — И убийцы собирались уничтожить Баффи, чтобы она им не помешала.

— Но им осталось найти отца, — малышка с беспокойством посмотрела на всех присутствующих, немного задержав взгляд на мне и Корделии. — Разве биологический отец Друсиллы не мёртв уже больше ста лет?

Отец Друсиллы… Скорее имеется ввиду связь Родителя и Птенца, а не родственная связь между людьми. А Родителем, Отцом, Друсиллы является Ангелус. С активным проклятием именует себя проще — Ангел. Значит для ритуала нужен именно он? Я вздохнул и спросил:

— А где сейчас Ангел?

— Ангел, — эхом отозвалась Баффи. — Это он отец Друсиллы. Тот самый вампир, который её обратил.

— Родитель и Птенец, — добавил я.

— Точно! Как я сразу не подумала, — воскликнула Уиллоу. — Значит им нужен именно он?

— Ритуал его убьет? — одновременно с малышкой тихо спросила Баффи у Джайлза.

— Боюсь, что ответ на оба ваших вопроса положительный, — негромко ответил тот. — Да.

После нескольких секунд молчания Саммерс сделала глубокий вдох и громко, так, чтобы её слышали все присутствующие, произнесла:

— Надо найти эту церковь! Узнать, где свершится ритуал!

— Вы чего-то не договариваете, — я продолжал сидеть в той же позе, уложив голову Корделии на плечо. — Где сейчас Ангел? Только не говорите, что он попал в лапы своей дочурки и внучка.

Мрачно посмотрев на меня, Баффи поджала губы. Это красноречивее любых слов дало мне понять, что я оказался прав в своём предположении. Ангел может умереть? Вздохнув, я выпрямился, с сожалением отстраняясь от Корделии. Смерть этого вампира не входила в мои планы на жизнь. В конечном счёте, я уже несколько месяцев обитал в его квартире и искать новое жилье в случае гибели владельца предыдущей мне хотелось меньше всего.

— Я готов к поискам!

— До заката пять часов, — посмотрел на часы Руперт. — Мы должны поторопиться.

— Не волнуйся, — малышка с ободрением посмотрела на Баффи. — Мы спасём Ангела!

— Ангела? — Кендра не скрывала своего недовольства. — В первую очередь нам нужно помешать Друсилле!

— Ангел наш друг, — одних звуков моего голоса хватило, чтобы новая Победительница, только было немного расслабившаяся в моём присутствии, вновь сжалась, как пружина. — Тем более, разве спасая его мы не мешаем Друсилле?

Поджав губы, словно скопировав мрачное выражение лица Баффи до этого, Кендра нехотя кивнула, соглашаясь с моими словами.

— Если мы спасём Отца, то Дитя не сможет провести ритуал и её планы не осуществляться. Приемлемое решение, я с вами.

— Спайк — покойник, — Баффи не скрывала своей злости. — Он может нападать на меня, посылать убийц… Это ладно! Но никто не смеет трогать моего парня!

* * *

Поиски подходящей церкви были утомительными. В Саннидейле оказалось слишком много подобных мест. Видимо люди, чувствуя зло, подсознательно искали защиты у христианского Бога. Церковь, подходящая под запросы, должна была быть давно заброшенной и обладать дурной славой. У неё не должно было быть священника и всё это немного затрудняло поиски.

В какой-то момент Баффи и Кендра, что-то воодушевленно прокричав про зацепку, поспешили покинуть библиотеку. Останавливать их никто не стал. В конечном счёте, две Истребительницы могли справиться почти с чем угодно, кроме разве что Древних или иных демонических сущностей божественного уровня, а такие были редкими гостями в нашем мире.

Когда в библиотеку вернулась одна лишь Кендра, мы уже были готовы. Подходящая по всем параметрам церковь находилась неподалёку от логова Спайка и была заброшена почти семь лет назад после того, как священник, читавший в ней проповеди, убил своих помощников и жену, а потом покончил с собой у самого входа. Замену ему так и не прислали, и церковь осталась без проповедника, а паства разошлась по другим храмам.

Уже по дороге к парковке, Кендра скупо рассказала, что Баффи опять не стала ждать остальных, решив, что медлить нельзя и она сама спасёт Ангела. Новая Истребительница была возмущена подобным решением, но никто из нас, ни Джайлз, ни я с малышкой и Корделией, не удивились подобному решению Саммерс. Когда дело касалось её близких, Баффи теряла голову, бросаясь вперёд. В этом была она вся.

К церкви мы подъехали уже когда стемнело. Кендра первой бросилась внутрь, пока мы распределяли оружие. Внутри был, предположительно, один из убийц ордена Таррака и банда Спайка. Поэтому каждый из нас не забыл об оружии против кровососов. Кажется, скоро я окончательно привыкну к виду кола в своей руке.

Вломившись в главный зал церкви, где уже кипел бой с участием двух Истребительниц, я, оглядевшись по сторонам, посмотрел на замершую на месте Корделию и поправил крест в её руках. После этого я перевёл взгляд на Уиллоу, которая, как и я, сжимала в руках кол:

— Будьте осторожны и прикрывайте друг друга.

Сам я встал за Джайлзом, готовый прикрыть спину Наблюдателю. Когда Руперт сцепился с вампиром, который попытался выдрать из его рук арбалет, я ловко зашёл кровососу за спину и вонзил в его сердце кол. Мгновенно отшатнувшись назад, я избежал попадания на свою одежду вампирского праха. Посмотрев на горстку, оставшуюся от некогда крупного кровососа, Джайлз отряхнул свой пиджак, кивнул мне и, развернувшись, выстрелил в другого вампира, приближающегося к Корделии с Уиллоу.

Никто из нас не лез к сражающимся Истребительницам. Те ловко поделили между собой Спайка и последнего демона из ордена Таррака, изредка меняясь ролями, сбивая с толку своих противников. А вот Корди с малышкой создали отличную команду, вместе с прикрывающим их Джайлзом успешно расправляясь с ещё одним вампиром, который решил, что они лёгкая добыча.

Решив никому не мешать, я обратил свой взор на висящих у алтаря в обнимку Ангела и Друсиллу. Подвешенные за одну руку они сплетали пальцы, но вряд ли делали это осознанно. Тем более, что через их ладони проходило острое лезвие. Похоже, крест имел целый ряд способов использования.

Обойдя по дуге сражавшихся, я смог прокрасться к алтарю. Вот только на этом моя удача закончилась. Когда я попробовал вытащить лезвие креста, соединяющее двух вампиров, Друсилла очнулась и, посмотрев на меня, слабым голосом позвала своего дружка:

— Спа-айк…

— Дру! — откликнулся тот мгновенно и бросился в мою сторону.

— Проклятье, — тихо ругнулся я, уходя от удара вампира, прячась за висящими телами, стараясь при этом развязать ремни, удерживающие Родителя и Птенца вместе.

Дело исправила подбежавшая следом за Спайком Баффи. Схватив вампира за воротник, она с разворота отправила его в полёт, а сама принялась мне помогать освобождать Ангела. Оставив ремни на Саммерс, я выдернул крест, соединявший ладони и машинально подхватил оседающую Друсиллу, не дав ей упасть на пол, как мешок с картошкой. Баффи, в свою очередь, подхватила Ангела. Впрочем, она сразу отпустила его, приготовившись помогать Кендре, которая к этому моменту успела разобраться с последней убийцей из ордена и теперь в одиночку отражала атаки взбешённого Спайка, который хотел добраться до Друсиллы.

Я быстро оценил сложившуюся ситуацию. Оказывается, пока я возился, пытаясь вытащить Ангела, в зале позади успел начаться пожар. Уже несколько разрушенных в пылу схватки скамеек, покрытых тканью, защищающей от пыли, были полностью охвачены огнём, а само пламя подкрадывалось к стоявшему позади них органу. Ситуация, в которой мы оказались, была сложной, но на моих руках были все карты.

— Замри на месте, — я произнёс эти слова громко, чтобы быть услышанным.

Яростно зарычав, Спайк послушно застыл, а я, проигнорировав прильнувшую ко мне Друсиллу, спросил:

— Тебе важнее она или сражение с нами?

— Естественно она, — прошипел Спайк, будто это был самый глупый вопрос, который он слышал в своей жизни.

— Тогда ты свалишь побыстрее, когда я её тебе передам.

— Мы должны убить её! — воскликнула Кендра, на что Спайк вновь утробно зарычал.

— Ритуал не завершён, — я кивнул на тяжело дышащего Ангела и посмотрел на Спайка: — Сейчас я передам тебе твою подружку и вы оба свалите нахрен из моего города, договорились?

— Без проблем, — процедил тот.

Подняв Друсиллу на руки, я удивился тому, насколько лёгким было её тело. Казалось, она почти ничего не весила. Интересно, у неё изначально так было или на это повлияла болезнь. Пройдя вперёд несколько шагов, я уже собирался было передать вампиршу Спайку, который протягивал руки, чтобы подхватить её, когда Друсилла, открыв глаза, посмотрела на меня и тихо прошептала, прежде чем вновь потерять сознание от слабости:

— Братик…

Буквально впихивая вампиршу в руки Спайка, я столкнулся с ним взглядом. Он тоже слышал тихое слово, произнесённое своей возлюбленной, и был обескуражен не меньше моего. Отшатнувшись друг от друга мы оба промолчали, не став акцентировать внимание окружающих на случившемся. Я попятился назад, проходя мимо хмурой Кендры, которую потрепала стычка с демоном Таррака, к Баффи и Ангелу. Новая Победительница, явно не желая сдаваться, схватила валявшееся на полу кадило и, раскрутив его за цепочку, бросила вслед уходящему Спайку, ударив того по голове.

Споткнувшись, вампир упал лицом вперёд, прямиком на частично занявшийся огнём орган, чья конструкция изрядно пострадала в битве. Словно насмешка судьбы, именно в этот момент верхняя часть органа обрушилась вниз, надёжно погребя под собой обоих вампиров. Лишь ноги Спайка, немного видневшиеся из-под тяжёлых труб, дёрнулись.

— Надо валить, — произнесла Баффи, помогая Ангелу подняться.

— Однозначно, — согласился я, помогая подруге вести её вампира к выходу.

Уже позже, проводив Корделию до машины и договорившись встретиться на следующий день, я вернулся к стоявшим около автомобиля Джайлза, Руперту, Кендре и Уиллоу. Баффи, осторожно устраивая на заднем сидении Ангела была полностью сосредоточена на нём, поэтому даже не обернулась, когда я подошёл. Закончив, она уселась рядом со своим парнем и требовательно посмотрела на своего Наблюдателя.

— Сегодня был сложный день. Завтра жду вас всех в школе, — Джайлз тяжело вздохнул, окинув взглядом свой испачканный в вампирском прахе костюм. — Нам нужно найти способ, как избавиться от убийц ордена Таррака.

— Заключением контракта для ордена занимался бармен, — неожиданно произнесла Баффи. — Насколько я поняла, Спайк обещал ему приличную сумму за моё тело.

— Какой бармен? — не понял я.

— Человек, работающий в баре для демонов, — пояснила Кендра. — Именно он отдал Ангелуса Спайку и Друсилле.

— И это он отвёл меня в церковь, где проводился ритуал, — добавила Баффи.

— Значит нужно поговорить с ним и заставить отменить контракт, — качнул головой Руперт. — Но это завтра. Нам всем стоит отдохнуть.

Открыв дверь, Джайлз пригласил Кендру сесть рядом. Проводив взглядом отъезжающий автомобиль Руперта, я вздохнул. Люди, заключающие контракт с демоническим орденом убийц. Куда катится наш мир? Что дальше, политики возжелают стать демонами? Но всё же, теперь зная о том, что проблема с убийцами почти решена, я чувствовал облегчение. В том, что у Джайлза и двух Истребительниц получится разобраться одним барменом, я не сомневался.

Совсем другим были слова Друсиллы. Бред ослабевшего безумного вампира или нечто большее? Время покажет. Одно я знал точно: свою часть сделки я выполнил. Вмешательство Кендры не было моей виной, но оно оказалось даже к лучшему. Два вампира теперь были надёжно погребены в горящей церкви. Надеюсь, мы с ними больше никогда не увидимся.

Повернувшись к малышке, я спросил:

— Ты сейчас сразу домой?

— Да, — ответила Уиллоу. — Я соскучилась по своей кровати.

— Идём, — я медленным шагом направился прочь от дымящейся церкви и малышка последовала за мной.

— Вы с Корделией теперь вместе? — вдруг спросила она, хитро улыбнувшись.

— Не знаю, — ответил я и тоже улыбнулся: — Но я очень на это надеюсь.