БЕРТА Охота за счастьем (джен)

Снег скрипел под ногами, но это мало кто слышал. Обречённо глянув на луну, я ускорила шаг. Почти полный жёлтый блин улыбался прохожим с неба. Сердце вновь застучало как бешеное. Аконит и рябины уже ждали заготовленными. Эксперименты с серебром я отменила уже давно, всё равно не помогало. Волчицу этим не удержать. Но вот круг из рябины всё же собиралась сделать: нельзя её выпускать на улицу, она же снова начнёт убивать.

Люди спешили по своим делам. Кто в одиночку, кто в компании. С завистью я посмотрела на улыбающиеся друг другу пары. В груди снова защемило, и непрошеная слеза скатилась из уголка глаза. Смахнув, я выдохнула, и пар струйкой взвился и исчез.

Сослуживцы говорили — забыть. Твердили, что я должна отпустить прошлое и перестать страдать. Но как это возможно, если я, закрывая глаза, всё ещё видела его лицо. Слышала его голос и улыбалась в ответ на его солнечную улыбку.

Если бы я могла убить Волчицу, то бы это сделала. Но у меня ничего не выходило. Эта зверюга знала, как выжить, и, как мне казалось, просто ждала, когда я сдамся, приму её и дам ей жить.

Кто-то говорил, что нужно попробовать, ведь я теперь обладала дополнительной силой помимо ведьмовской. Но страх мешал. А что, если дам слабину и прольётся кровь?

Снег продолжал скрипеть. Наряженный перед Рождеством и Новым годом город радовал глаз. Люди, да и не только они, закупали подарки и еду. Все готовились к празднику. Только мне не для кого было накрывать стол, наряжать ёлку. Готовить.

Джей был мёртв. Как и Рикардо. А Волчица всё ещё здесь. Всё ещё ждала, когда я совершу ошибку и, дав слабину, отпущу её. Упрямо сжав кулаки, словно ледокол, я шла к цели — домой, где меня никто не ждал.

Город не менялся, жизнь шла своим чередом. Я смотрела на счастливые лица людей. Повезло им. Большинство из них даже не догадывались о том, кто живёт рядом.

Хотя порой, открывая ленту новостей, я сомневалась, что самые страшные монстры прячутся во тьме. Среди людей порой встречались такие экземпляры, от которых мороз по коже. До них некоторым монстрам, на которых мы вели охоту, было далеко.

Взять хотя бы недавний случай: девочка двенадцати лет пошла с подругами в кино, а домой не вернулась. Мы на всякий случай проверили, но следов сверхъестественных хищников не обнаружили. Так что это дело взяла на себя полиция. На людей мы не охотимся, и суду, нашему суду, их не предаём. Хотя мне и было жаль ребёнка, скорее всего, родители её уже живой не увидят.

Волчица недовольно заурчала. Раньше она проявляла себя только в дни полнолуния. Но в последние месяцы о своём существовании не давала забывать в любое время. Царапалась, просясь наружу. И порой приходилось останавливаться, замирать и ждать, пока угомонится.

Похоже, с каждым обращением, она становилась сильнее, и как с ней управиться, я не знала. Мне уже предлагали обратиться к вожаку ликанов, передавали от него сообщение, что он готов помочь. Но я всё отнекивалась, боясь впустить кого-то в свою жизнь. Кого-то, кого Волчица может счесть слабым и станет искать путь уничтожения.

Как она поступила с Джеем. Как потом обошлась с Рикардо. И если первый не заслуживал смерти, то последний… Стоило о нём подумать, и я не скрыла торжествующей улыбки. За эту смерть я была благодарна Волчице.

Завернув за угол, я почти оказалась дома. Уже пройдя по очищенной дорожке, остановилась, нащупала ключи и потянулась к двери. Успела схватиться за ручку, как меня отвлекли трелью звонка мобильного.

Отвечать не хотелось, ведь я прекрасно знала, на чьём номере стоит эта мелодия — начальник нашего подразделения по спасению: Нил. Но взять трубку всё равно пришлось.

А после зло ругаться.

"Нет, я понимаю, у других родственники, друзья. Праздники, в конце концов. А значит, ужин за столом, встреча и вообще. Я одна, а дело не даст мне закиснуть от тоски, сидя за столом и смотря в одну точку".

Так я думала, пока в очередной раз механически переставляла ноги, смотря перед собой и надеясь никого не зашибить.

Как сказал Нил, им нужна ведьма, способная магией отследить местонахождение человека. Только в его голосе мне почудилась ложь. Словно он что-то не договаривал, скрывал от меня, боясь, что мне может не понравиться. Хотела бы я знать, что за тайна заставляла Нила так действовать.

Раньше я не замечала запахов, теперь же от некоторых кружилась голова. Приходилось закрывать глаза, дышать через рот. В толпе стало тяжело дышать. Особенно теперь, когда Волчица напоминала о себе регулярно.

Слышать, как бьются сердца, чувствовать счастье, адреналин, страх, возбуждение. Когда человек пытался от меня что-то скрыть, его запах неуловимо менялся. Многие умело лгали, но если тело можно научить не реагировать, то запахи выдавали его с концами.

Вот почему я спешила. Нет, через телефон почувствовать ложь невозможно. А вот услышать… Слух ведь тоже стал острее. И к этому пришлось привыкать. И это стало причиной, по которой я не перебралась в шумный мегаполис с его многоэтажками, а осталась в том же доме. Где не стало Джея.

О покупке машины речи пока не шло. Но всё чаще я о ней задумывалась. Особенно теперь. Слишком много ароматов вокруг. На улице, в метро, там, где скопление людей. Приходилось морщить нос и стараться не дышать. Мы всё ещё привыкали к этим переменам.

Остановившись возле обычного торгового центра, я на некоторое время затормозила, рассматривая вход. Там люди. И не только. Там наш офис.

Кивнув своим мыслям, решительно открыла дверь, ныряя в волну запахов и звуков. С уличными было проще, они более рассредоточены. В здании сложнее: ударяясь о стены, они возвращались и снова возникали в голове.

А иногда слышалось то, что другие хотели скрыть. Чей-то секретный разговор, секс не по плану и не с тем партнёром. К этому я пока ещё до конца не приспособилась.

Кивнув охранникам на входе, я направилась к лифту, и только когда его створки закрылись за мной, замерла. Волчица сделала стойку: на нашей территории ликан. Нет, в Ордене хватало разных созданий, взять хотя бы Эдгара. Но этот запах показался нам смутно знакомым и при этом чужим. Ликан не из наших.

Пока поднималась на нужный этаж, я чуть не задохнулась. Да и Волчицу пришлось удерживать. К другим оборотням и ликанам она относилась снисходительно, считая их своими забавными зверушками. Не лезут на её территорию — могут жить.

Но тут тяжёлый запах самца оглушал. Этот явно не последний в стае, если не первый. Стоило дверям лифта любезно распахнуться на нужном этаже, и я поспешила выйти.

Обоняние настойчиво твердило, что волк тоже здесь. Приветственно кивая сослуживцам, я направилась прямиком к кабинету Нила.

А стоило оказаться у дверей, моя настойчивость испарилась. Почему-то я была уверена — он там. Погладив отполированную поверхность, закусила губу. Не нравилось мне всё это. Оборотни, тем более посторонние, просто так к нам не обращались. Какая причина могла заставить ликана прийти в логово охотников?

Только стоя перед дверью, я эту загадку не разгадаю, и потому, наконец решившись, я деликатно постучалась и, нажав на ручку, прошла в кабинет.

То, что права, я узнала, как только отворилась дверь. В нос ударил терпкий запах самца. Тряхнув головой, решительно вошла. Волчица, недовольно рыкнув, оскалилась — этот волк её раздражал.

Кивнув Нилу, я перевела взгляд на занимавшего кресло гостя. Симпатичный и с виду не скажешь, что очень опасный. Но будь я сейчас в зверином облике, шерсть бы стояла дыбом. А с морды не сходил злобный оскал.

Вежливая улыбка не сходила с лица. Пройдя чуть вперёд, я ждала, когда же Нил обратит на меня внимание.

— Берта, ты как раз вовремя. Мы тут обсуждали одно деликатное дело и пришли к выводу, что без тебя не обойтись.

Хмуро я глянула исподлобья на Нила. Нет, я понимаю, праздники, всем некогда, а я одна, можно отвлечь меня от столь "радостного" события и привлечь к другому, менее приятному.

Но иногда привычка Нила изъясняться витиеватыми оборотами раздражала. Вот прям как сейчас. Сложив руки под грудью, я уставилась на него немигающим взором. Я могла сколько угодно злиться на Волчицу, но кое-что в моём поведении изменилось после её появления.

Например: она не терпела, когда ей пытались сесть на шею и навязать свою волю. Вот прям как сейчас.

— Говори уже, что случилось и при чём тут твой гость. И да, вспомним о манерах, — слегка двинув бровью, я намекнула Нилу, что было бы вежливо, если бы он представил нас друг другу.

Гость тихо хмыкнул, заметив мой манёвр, но, продолжая хранить молчание, перевёл взгляд на Нила. И тут я ахнула: большинство оборотней скрывали свою суть, но сейчас на моего босса смотрели два жёлтых глаза.

— Питер Ричмонд, мой старый друг и, как ты думаю, заметила, альфа одной из стай ликан. И он здесь по делу о пропаже двенадцатилетней девочки.

После этих слов улыбка с лица Питера исчезла, словно её стёрли, а я удивлённо уставилась на Нила, ведь делами людей мы не занимаемся. Да и как эта девочка связана со стаей ликанов?

Впрочем, всё оказалось до банального просто. Как и в случае со мной, Питер родился человеком, а ликаном стал через укус. Только если я об этом не просила, то его спасали от смерти. А теперь он собирался найти свою сестру, которая пропала.

Как выяснилось, не она первая. Мне казалось, что дела простых людей нас не касаются. Но, как сообщил Питер, все похищенные хоть и принадлежали к роду человеческому, но приходились родственниками кому-то из мира сверхсуществ. И это напрягало.

Одно дело — разборки хищников, но кто и зачем похитил людей? У Питера и тут нашлось объяснение: хочешь ударить больнее, вредя невиновному. Отрицать правдивость этого я не могла.

Мне всё это не нравилось. Если бы разборки шли между видами, то вмешивать посторонних никто бы не стал. Опасно. Да и вообще охотники тогда бы вмешались. К тому же на месте похищения той девочки я не нашла следов сверхъестественного. О чём и сообщила Питеру и Нилу.

Оба нахмурились.

— Вы двое разберётесь в том, что происходит, — говоря, Нил переводил взгляд с меня на Питера.

Тот кивнул и, в свою очередь, посмотрел на меня. Во взгляде читалась как просьба о помощи, так и надежда на благоприятный исход.

— А сейчас брысь, времени и так прошло слишком много.

Кивнув, мы оба поспешили покинуть кабинет. Только я совсем не ожидала, что Питер предпочтёт поспешить и словно рыцарь, откроет передо мной дверь. Кинула на него удивлённый взгляд: я не безрукая девчонка, но приятно. По-прежнему витая в своих мыслях, шла рядом с ним и не слушала то, что он говорит. Правда, поняла это слегка после, когда, осторожно коснувшись плеча, он заставил меня оглянуться.

— Всё в порядке? — спрашивая, он обеспокоенно смотрел на меня.

— Скоро полнолуние, Волчицу нужно запереть, а тут поиски, дело, которое я не планировала.

Отчаянно взмахнув руками, я неожиданно для самой себя выболтала всё постороннему человеку. Точнее, ликану.

— Зачем ты её запираешь? Ведь она может нам помочь. Я планировал сам.

Я ошарашенно на него посмотрела. Вопрос сам по себе слетел с языка:

— Не боишься, что он кого-то убьёт?

— Прости, что?

Кажется, я смогла удивить нового знакомого.

Да и вообще, не стоит ли нам заняться поисками? Кажется, этот вопрос я задала вслух.

— Ты не совсем обычный ликан. Ты ещё к тому же и ведьма. И да, я не боюсь. Мы одно целое. Мы давно договорились и все точки над i расставили. Мой волк не причиняет вреда без необходимости. А что сделала твоя, что ты так её боишься?

Вздохнув, я отвернулась, закрываясь. Всё то, что оставалось в прошлом, сейчас нахлынуло, отзываясь болью под рёбрами. Мы уже оказались на улице. Морозный воздух щипал лицо, а скопившиеся в уголках глаз непрошеные слёзы превращались во льдинки.

— Она убила моего жениха — Джея. А ещё того, кто укусил меня, ликана по имени Рикардо.

Говоря это, я старалась не смотреть на Питера. Даже стая Рикардо считала, что он просто сбежал, теперь же все могли узнать, что произошло.

— Его альфа, я так понимаю, не в курсе?

Спрашивая, Питер приблизился ко мне, но при этом ничего не предпринимал. Просто стоял за спиной и терпеливо ждал ответа.

— Нет, — выдохнув, я отчаянно замотала головой.

— Советую поговорить с ним. Я его знаю. Он вполне понимающий и может помочь. Или… если захочешь, я могу.

Резко обернувшись, я поражённо уставилась на него.

— Чем ты можешь помочь? Она упряма. Если я забуду про аконит и рябину — кто-то умрёт.

Я говорила уверенно, но, смотря на Питера, с каждым словом всё больше начинала сомневаться в своих словах.

— Это совсем необязательно. Давай займёмся делом, и если захочешь, я помогу с ней.

Мне хватило секунды, чтобы принять решение. Эти ночи выматывали — готовиться каждый месяц к полнолунию, вспоминая, не забыла ли чего, утомляли. Если мы сможем прийти к соглашению и Волчица не будет убивать всех, кто ей не нравится, то да, я согласна.

За разговор мы незаметно дошли до стоянки, похоже, Питер предпочитал перемещаться не на общественном транспорте.

— Ого, — не смогла промолчать я, когда увидела тачку, на которой приехал Питер.

Одна из последних моделей и недешёвая. Но хорошая, надёжная.

Галантно открыв передо мной дверь, он пропустил меня на место пассажира. Оказавшись в салоне, я осмотрелась. Комфортно. В такой машине не замечаешь скорости, неровности дороги, а просто наслаждаешься поездкой. Похоже, Питер не из бедной семьи.

— С чего начнём? — взволнованно спросила я, ведь полнолуние уже скоро, и если нам предстоит долгий поиск, то кто знает, что выкинет Волчица, когда освободится.

Вопросов оказалось предостаточно. Адрес Питер у меня не спросил. Мы колесили по дорогам ночного города. Салон то и дело освещали неоновые огни, а я обдумывала произошедшее. Тишина в машине не напрягала, а вот то, куда клонились мысли — да. Готова ли я принять помощь с Волчицей? И смогу ли с ней справиться?

Только спустя несколько поворотов я задумалась о том, куда мы едем. Свой адрес я не называла, похищение произошло в другой стороне. Так куда Питер решил отвезти меня?

Когда он свернул на парковку одной высотки, моя бровь в удивлении взлетела вверх. Здесь много людей, а стоимость квартир такая, что даже Нил позволить себе не мог. Но, пробежавшись взглядом по салону машины, в которой сидела, я мысленно кивнула: Питер явно мог.

Из салона выбраться не успела, как мне предложили помощь, предоставив руку, за которую можно ухватиться. Невольно улыбнувшись, я воспользовалась. Сигнализация, пикнув, заблокировала двери, а мы прошли к ведущему в гараж лифту. В таких домах частенько на первых этажах сидели консьержи, но мы это минули.

За счётчиком этажей я не следила. То и дело поглядывала на Питера, от которого пахло волнением, беспокойством. И с учётом обстоятельств я могла понять его — исчезновение сестры. Волчица тихо рыкнула. И только сейчас я осознала одну вещь: всю дорогу, пока мы добирались сюда, она молчала. Не напоминала о себе, а словно принюхивалась, прислушивалась и что-то обдумывала. А я-то наивно полагала, что оборотнем в зверином облике руководят только инстинкты.

Но, похоже, я ошибалась. Иначе Питер не был бы так спокоен насчёт своего зверя. Неужели Волчица тоже довольно разумна?

Обдумывая это, я вышла за Питером из лифта. Там, в руках какого-то чудовища, завис двенадцатилетний ребёнок, и если моя Волчица в состоянии помочь в поиске, то я на это пойду.

— Кристи частенько ночевала у меня. Родители и их правила. — Мягко улыбнувшись, я понимающе кивнула. — Так что её вещи и ДНК у меня есть. Я пытался найти чисто по запаху, но мой волк терял след, там слишком много посторонних. Да и время прошло.

— Моя магия, заклинание поиска. Ты мог обратиться к любой ведьме. Наверняка нашлась бы та, что помогла бы.

Сложив руки под грудью, я выжидательно уставилась на него.

— Ведьмы не очень любят, когда к ним обращается кто-то из нас. Да и большинство из них искали бы выгоду чисто для себя. А зная нынешнюю главу ковена, я предпочту держаться от них подальше.

Выдохнув, я сглотнула. Возможно, кто-то из наших и помог бы, но мало кто рискнул бы пойти против главы. А она, н-да, лучше умереть, чем оказаться у неё в должниках. Ещё и не факт, что после не придётся страдать. Наш орден "Серебряного Ворона" давно мечтал разобраться с ней. Она с удовольствием проклинала, убивала. Мы это знали, но доказать не могли. Так что да, тут я его понимала. Она до сих пор точит на меня зуб из-за работы на Орден. Да и не только на меня, ведь не все согласны ей подчиняться.

— Но ты, судя по всему, нашёл выход, — это был не вопрос, лишь констатация факта. — Ты поступил разумно, когда пришёл в орден.

— Нила я знаю давно. Не все мы чудовища, и Ордену это прекрасно известно. Просто причин для сотрудничества мало. Часто мы обходимся без помощи посторонних.

Он прав. Как же он прав. Мы все старались держаться особняком. А должны были находить пути к сотрудничеству. Тогда проблем будет меньше. Люди не все милые, а мы зачастую белые и пушистые. Даже ведьмы и вампиры. На этой мысли я улыбнулась — я ведь действительно белая и пушистая.

Следуя за Питером, я остановилась у закрытой двери. Он замер, положил руку на ручку и какое-то время так и стоял, не решаясь войти внутрь. Я прекрасно его понимала: первое время мне было тяжело находиться дома. Джей слишком много значил для меня. Сейчас я меньше вспоминала, как мы проводили вместе время.

А вот Питеру придётся с этим столкнуться, если мы не сможем найти девочку. Это страшно заходить в комнату, смотреть на её вещи и не знать, что впереди. Жива она или мертва? Вернётся к нам, или эта комната станет могилой воспоминаний, которые будут постоянно заглядывать в гости.

Наконец, решившись, он нажал на ручку, и мы шагнули в комнату, полную света и мечтаний о будущем. Эта девочка должна жить, чтобы всё это сбылось. Приняв решение, я осмотрелась.

— Мне нужна её вещь, желательно та, которая с ней была постоянно. А ещё лучше, прядь волос или кровь. Можно слюну.

Говоря, я развернулась к Питеру, который внимательно слушал меня.

— Расслабься, — голос Питера успокаивал. — У нас есть два варианта: ты можешь завязать заклинание на мне, и я стану нашей путеводной звездой. Или это будешь ты.

Сверкнув глазами на Питера, я смахнула светлые пряди и выдохнула. Он прав, мне нужно успокоиться. Иначе ничего не выйдет. Иначе мы проиграем и девочка не вернётся домой.

— Скоро полнолуние, Волчица просится наружу, и если я позволю ей выйти…

Закусив губу, я закрыла глаза, страх сковывал, мешал думать. Секундой спустя ощутила тепло: Питер осторожно взял мои руки в свои и согревал их. Сейчас мы сидели в гостиной, он разложил на столе карту и вещи, которые мы отобрали для поисков.

— Сегодня я побуду подопытным кроликом. А завтра помогу тебе с ней.

Не сразу поняла, о чём он, а Питер, поднявшись, стал расстёгивать рубашку. Щёки вспыхнули, и я отвела взгляд. Смотреть на постороннего голого мужчину я пока не была готова. Хотя на пляже это давалось просто.

Тихий смешок привлёк моё внимание.

— Ты ликан, а смущаешься, словно человек. В зверином облике мы бегаем в шкуре, но на нас нет одежды. Это лучше, чем покупать новые вещи, потому что старые пришли в непригодность из-за оборота. На твоём месте я бы попытался привыкнуть. Тем более, если хочешь приручить Волчицу.

Проговорив это, Питер удалился, по пути продолжая раздеваться. Пока он отсутствовал, я сложила вместе вещи его сёстры и поставила рядом с ними кружку с кровью. Питер прав в одном: такой способ более эффективный. Днк лучше поможет настроить заклинание. А раз Крис его сестра…

Я лишь надеялась, что не собьюсь из-за приближающегося полнолуния. Сила полилась по рукам, и, сосредоточившись, я направила её в нужную точку. Возможно, я смогу найти место, и нам не придётся рыскать по городу.

Невольно взгляд скосился на лежавший на столе ошейник и поводок. Я не дура и прекрасно знаю, для ликана это ерунда. Удержать сможет только зачарованный, такой волк порвёт. А так как заклятий на нём не обнаружила, то для всех это будет лишь видимость, ради успокоения.

Прочтя заклинание, я поняла одно — не сработало. Ругнувшись, стукнула кулаком по столу. Кто-то там постарался и поставил защиту. Неужели пошёл к ведьмам, ведь на месте похищения ничего и никого сверхъестественного я не почуяла. А моя сила молчала.

Услышав цокот когтей, я настороженно оглянулась. Увидев волка, замерла. А он сел не очень далеко от меня и сверлил меня жёлтыми глазами. Помню, Рикардо хвастался, что в отличие от обычных оборотней, ликаны могут обращаться, когда им нужно. Теперь я в этом убедилась, ведь полнолуние ещё не наступило. Оно только завтра.

Сглотнув, я облизала губы, волк по-прежнему сидел и смотрел на меня. Похоже, по моему лицу, понял, что моя первоначальная затея провалилась. Вздохнув,я взяла в руки ошейник и снова глянула на сидевшего Питера. И как его на него надевать?

Эту проблему решили за меня — приблизившись, Питер ткнулся носом мне в ладонь. Сглотнув, я слегка неуверенно провела дрожащими пальцами по морде зверя, остановилась на лбу. И замерла. Какая мягкая шерсть. Длинная и при этом густая. Не хотелось убирать руку.

Ладонь пихнули, намекая на то, что нужно поторопиться. Выдохнув, я осторожно обернула кожаный ошейник вокруг мощной шеи и медленно застегнула его на ней. Волк терпеливо сидел и не шевелился. А вот когда зевнул, демонстрируя полную острых зубов пасть, я замерла, но после продолжила.

Проведя пальцами по ошейнику, медленно поднялась. Нам необходимо было идти. Решительно взяв любезно оставленные на столе ключи, прошла к двери.

Водить я умела. На расследованиях Ордена частенько приходилось садиться за руль, так что уверена, с управлением машиной справлюсь легко. Так даже проще. Меньше вопросов о том, что за собачка у меня на поводке.

С этими мыслями мы спустились в гараж. Можно было провернуть всё на месте, но там побывало слишком много людей, и заклинание гарантированно сбилось бы. Похоже, Питер немного да понимал в магии. Потом расспрашиваю. Сейчас же я сосредоточилась на вождении: шумный днём город, уже затихал. Дороги опустели, и прохожих на улицах стало мало. Это радовало. Количество машин тоже уменьшилось.

Вскоре мы были на месте. Днём этот переулок полнился людьми, а девочку похитили в вечерних сумерках. И, как назло, похититель прекрасно знал о камере и постарался сделать так, чтобы его лица не было видно. Покинув машину, я автоматом поставила её на сигнализацию и приблизилась к месту.

Опустив морду, Питер принюхивался, тянул поводок и при этом старался не налегать, чтобы я не упала. Похоже, как он и говорил, рассудок сохранялся и зверь не получал полный контроль. На секунду мне захотелось того же, но сейчас не время. Сейчас у нас другая задача: найти двенадцатилетнего ребёнка и вернуть его живым домой.

Иной мысли я не допускала. И, что самое удивительное, Волчица была со мной согласна. Правда, при этом насчёт похитителя мы во мнении не сошлись. Если я хотела его задержать и отправить за решётку, то она предлагала поступить с ним как с Рикардо: разорвать глотку и оставить подыхать. По её мнению, красный на снегу выглядел прекрасно.

Оставалось махнуть рукой и ждать. Следуя за Питером, я отчётливо осознавала одно: тут работал не только нюх зверя, но и моя магия, ведь девочку, судя по всему, увезли на машине.

Если бы мы были связаны… Я мечтательно оглянулась на оставленный на стоянке автомобиль Питера. Я могла бы вести, а он служил бы навигатором. Но, к сожалению, так не получилось. Иначе местонахождение Крис установило бы первое заклинание. Сейчас же Питер был превращён в своеобразный маячок-магнит, который притягивался к сестре.

На нас оглядывались, ведь зверь из Питера вышел немаленький. Хотя в вечерних сумерках и при свете неона его легко можно было выдать за маламута. Только жёлтые глаза немного портили картину. Ладно, в случае чего скажу, что это Чехословацкий влчак. Или волкособ.

Некоторые прохожие обходили нас стороной. Хотя тут ничего странного, ну не надевать же на ликана намордник. Я бы обиделась.

Волчица согласно рыкнула, ей эта идея тоже пришлась не по душе.

— Эй, почему собака без намордника! — на этот окрик я только выругалась про себя и закатила глаза. Да откуда вы такие шумные берётесь? И вообще, я бы на эту бабу на саму надела бы не только собачью амуницию. Кляп бы ей в рот.

— Расстреливать таких надо!

Наконец, заткнувшись, возмутительница спокойствия покрепче ухватила за руку мальца лет четырёх и поволокла его за собой через сугробы.

На всё это я только сокрушённо покачала головой: бедные собачники, с чем и кем им только приходится порой иметь дело. Какие же люди стали злые в последнее время.

Заметив моё волнение, Питер ненадолго остановился, глянул в мою сторону. В его взгляде читалось сочувствие. Да вот так и выслушивай всяких.

— Всё хорошо, — вяло улыбнувшись, я осторожно его погладила, и мы продолжили путь.

А он оказался неблизким. Спустя время мы оказались в незнакомой мне части города. Если и бывала здесь, то обычно проездом и не я за рулём. Возможно, раньше мы и ловили в этих переулках и улицах кого-то, но одна, без поддержки, я сюда предпочитала не соваться.

Мало мне опасностей в виде сверх созданий, так ещё и люди. Сколько они могут причинить неприятностей. Точнее, могли. Теперь, благодаря Волчице, умереть стало в несколько раз сложней.

Стая бродячих собак, заметив нас, вздыбила шерсть, вожак предостерегающе обнажил клыки и принюхался. Но стоило ему учуять, кто мы, как он предпочёл, поджав хвост, увести своих собратьев куда подальше.

Животные зачастую умнее людей. Движимые инстинктами, они проявляли не трусость, из-за которой один человек стал бы высмеивать другого, а сообразительность. Давая себе шанс остаться в живых.

Жаль, что люди зачастую не понимают этого и лезут туда, где смертельно опасно. Где вас легко могут разорвать на части и сожрать.

Снег заметал наши следы, скрывая их ото всех. Луна подмигивала и периодически пряталась за облаками. Нервное напряжение росло, и я вцепилась в холку волка, прижимаясь к нему и прислушиваясь к происходящему вокруг.

То и дело мерещились какие-то звуки и тени. Казалось, кто-то подкрадывается ко мне в темноте.

Волчица пыталась уговорить дать ей действовать. Я отчётливо ощущала, как она скреблась лапами о рёбра. И тихо выла.

Страх сковывал. Во-первых, мы на улице, а для смены ипостаси надо раздеться. Во-вторых, я её не удержу. Она может убить любого, кто попадётся ей на пути. А в-третьих, у нас Питер есть.

Только сейчас я поняла, что думаю о ней не как о враге и постороннем, кто рядом, а как о ком-то, кто может помочь, но ты не уверен, что это безопасно. Вот закончим с этим делом, и я обязательно попытаюсь найти с ней общий язык. А Питер пусть помогает, раз обещал.

За размышлениями я не заметила, как меня завели в какое-то здание. Оно казалось пустым, но судя по тому, что я чувствовала и слышала, таким не являлось. Кажется, мы на месте, и пришла пора действовать.

Раньше, до появления Волчицы, всё было просто. Не тот слух, не тот нюх, просто магия. Я действовала вместе с остальными — и вполне удачно. Но тогда мы охотились на тех, кто был опасен для людей. И сомнений в применении оружия не возникало. Сейчас же… Все мои инстинкты вопили о том, что наша добыча не принадлежит к миру сверхъестественного. Что это человек.

И всё же он был опасен. Похищение — не то, что можно одобрить, даже если родственники этого человека не люди.

Переглянувшись с Питером, я накрутила поводок на кулак. Глупо, ведь для ликана это пустяк, если рванёт — не удержу. Идя рядом, я старалась не шуметь, а после отпустила. Так нам обоим будет проще, намного проще. Множество охот до, но сейчас словно первая: руки дрожали, потели, сердце бешено колотилось о рёбра.

В попытке успокоиться я прислонилась к стене и сделала несколько глубоких вдохов. Вот так лучше. Питер терпеливо ждал, не рвался вперёд, словно понимал, как мне нелегко. А ведь всем прекрасно известно, что не только монстры опасны. Что среди людей полно чудовищ. Я порой боюсь открывать новостную ленту и смотреть, что происходит в мире.

Если бы монстров не существовало, то их бы придумали только для того, чтобы оправдать своё ужасное поведение. Достаточно увидеть, сколько насилия исходит от тех, кто величаво называет себя "венцом творения". Кивнув Питеру, я продолжила путь.

Волнение не исчезло полностью, но хотя бы не мешало сосредоточиться и выявить опасность. Кончики пальцев кололо силой, она, как и Волчица, стремилась наружу, но приходилось сдерживаться. Мы практически были на месте: два голоса — мужской взрослый и девочки-подростка — о чём-то спорили.

Прислушавшись, я удивилась, похоже, Крис пыталась убедить своего похитителя в ошибочном посыле его поступка. Только я по своему опыту знала, насколько упёртыми и уверенными в правильности бывают такие типы. Им можно объяснять сколько угодно, но они остаются глухи к доводам разума. Видят и слышат только то, что хотят.

Вот и сейчас я в этом убедилась: незнакомец не слышал, что ему говорили. Всё отбивал своими фактами и уверенностью, что так правильно. А потом…

— Монстры должны исчезнуть, — произнёс он с такой уверенностью, что у меня внутри всё похолодело.

Похоже, этот ненормальный однажды столкнулся со сверхъестественным и, возможно, он или кто-то ему дорогой пострадал. Теперь он решил, что всех нас стоит убить. Как же это по-человечески. То, чего боимся, уничтожаем. То, что хоть как-то от нас отличается — тоже. И неважно, в чём причина: внешность, сила, предпочтения, всё осуждается и подлежит истреблению. Становится вне закона.

Таких твердолобых приходится отправлять за решётку. И, к сожалению, встречаются они не только среди людей. Ведь многие из нас когда-то ими были.

Приготовившись к атаке, Питер подобрался, а моя интуиция вопила о том, что ему не следует этого делать, потому, положив руку ему на холку, я привлекла его внимание и мотнула головой.

Он мог поверить мне и прислушаться, а мог… Но о втором думать не пришлось, Питер замер и дал мне действовать. Сосредоточившись, я осторожно выпустила магию, настроив на поиск опасных ловушек. В самом начале ничего не происходило, и я уже засомневалась в себе, как перед глазами заполыхало красным, сигнализируя о смертоносной ловушке.

Я предостерегающе подняла руку, указывая глазами туда, где притаилась опасность. Похоже, наш похититель не так прост, хоть и является человеком. Моя магия не чуяла в нём "своего". Обычный смертный, разозлившийся на весь сверх-мир. Как же это глупо и неправильно. Магия легко скользила, ища слабую точку. У всех ловушек-заклятий она имелась, так что и тут нашлась, хоть и пришлось немного постараться.

Почувствовав сопротивление, я надавила, стремясь бить в нужное место и ждать, надеясь, что похититель не заметит и не мешается. Впрочем, если я не ошиблась и он действительно простой смертный, то ничего не ощутит. Закусив губу, я продолжила и как только почувствовала, как ловушка разрушилась, с облегчением выдохнула. Глянув на Питера, довольно кивнула.

Приложив палец к губам, попросила пока не нападать. Раз этот парень не силён в магии, то мы вполне могли действовать осторожно и так, чтобы никто не пострадал. Может, если с ним поговорят наши ребята, то он поймёт, что был не прав. Хотя и не факт.

Как только ловушка исчезла, я воспользовалась подглядыванием. А то нападать, не видя и не зная, сколько врагов опасно для жизни, стрёмно. И, как выяснилось, я была права: там их было больше чем один, только остальные сидели тихо и молчали. А мне услышать их мешал гул от обогревателей: слишком громкий и бил по ушам.

Двое. Ещё двое. Сглотнув, я показала Питеру, сколько у нас противников. Стараясь дышать, только бы успокоиться, ощущала лишь, как по крови течёт лава. Это люди, твердила я себе, чтобы напомнить. Их надо задержать, а не поступать, как обычно мы делали с теми, кто нарушал закон и переходил черту. Кто начинал убивать.

А потом я вспомнила слова Джея: мир не делится на чёрное и белое, он различные оттенки серого. И эти люди там: их сердца полны тьмы, и их нужно остановить, ведь на кону жизнь девочки-подростка и, вполне возможно, не только её. Как мы узнали, пропавших было несколько, и всех их нашли мёртвыми. Среди них были и дети. Так чем эти люди лучше монстров. Или стоит поставить между этими словами знак равенства?

Питер в нетерпении заскулил, горячий парень, но нужно подождать. Плохо то, что его могли услышать. Но на наше счастье, никто ничего не заметил. Возможно, им, как и мне, мешали обогреватели.

Сосредоточившись, я не спеша выпустила магию. Она медленно ползла в сторону врагов, ища их. Мне нельзя было ошибиться, иначе придётся делать то, чего бы не хотелось — убивать. Именно так мы поступали с теми, кто обрывал человеческие жизни. Но ведь сейчас речь о монстрах в людских телах. Тех, кого можно арестовать, и кому суд вынесет приговор. А не отпустит на свободу.

Если они заметят, почувствуют и станут сопротивляться, то сами виноваты. Сейчас магия обвивалась вокруг щиколоток, после достаточно лишь дёрнуть, и они будут связаны. Вызовем полицию и сдадим этих типов с рук на руки. И никто не умрёт. Наверное. Хотя это и непривычно, но, учитывая специфику дела, вполне понятно.

И только тогда, когда все трое оказались опутаны тонким заклятием, только тогда я дала согласие на действие дальше. И радовало, что Питер рискнул и доверился мне, а не как некоторые горячие головы, сунулся туда. Хотя ликана они убить бы не смогли, но тогда пострадала бы Крис.

Держа все нити, я вышла из укрытия, Питер шёл рядом. Нас заметили, на нас отреагировали. Наше появление этих типов не обрадовало. Они схватились за оружие, но я не собиралась дать им возможность воспользоваться им и натянула нить: узлы тут же завязались, и оставалось совсем немного. Один холодный взгляд, глубокий вдох: да, передо мной люди, но Волчица зло рычала, предлагая перегрызть им глотки, уверяя, что так будет лучше для всех нас.

И в какой-то момент я почти с ней согласилась. Питер говорил, что нам необходимо найти общий язык, и, таким образом, мы почти приблизились к тому, чтобы заключить между нами мировое соглашение.

В один миг все трое оказались на полу. Их оружие тоже, удержать в руках ни одному не удалось, и я, с помощью магии, отшвырнула его подальше. Заметила направленные на меня гневные взгляды и кровожадно улыбнулась. Теперь, замечая влияние Волчицы, раньше я так не реагировала, когда мы останавливали злодея, но сегодня... сегодня что-то внутри меня изменилось.

— Советую лежать и не шевелиться, а то он, — я глянула на Питера, — с огромным удовольствием разорвёт вам горло.

Злость вновь накатила на меня, и заметив, как эти пытаются добраться до оружия, я накрыла их магией и прижала к полу. Пусть лежат и не шевелятся.

— Если вам жить надоело, то так и скажите! — раздражённо прошипела я.

— Ты такой же монстр, как они все. И эта девчонка — родственница чудовища. Таким не место среди людей. Нормальных людей!

Эти типы мне не нравились, и я отчётливо поняла одно — достучаться не выйдет. Они не хотят знать правду, но всё же...

— А люди все белые и пушистые и только и делают, что причиняют всем добро. Или вам напомнить, сколько зла творят такие, как вы? Так вот, мы тоже далеко не все монстры.

Проговорив это, я прошла мимо них. Теперь пусть Питер решает, как с ними быть. Если убьёт, я возражать не стану. Сама же я занялась связанной девочкой. С ней они обращались довольно просто, воспользовались пластиковыми наручниками. Для ведьмы или ликана не проблема, а вот для человека — да.

Как только пластик растворился под моей магией, она соскочила со стула и рванула к Питеру. Присев рядом со страшным волком, бесстрашно обняла его за шею, зарылась носом в шерсть. А она, похоже, прекрасно всё знала про брата и ни капельки его не боялась.

Глядя на распростёртую на полу троицу, я улыбнулась. Вот ещё одно доказательство того, что не все мы чудовища. Дети искренни в своих эмоциях, это взрослые их прячут. И если бы Крис боялась брата, то не подошла бы к нему.

Достав телефон, я набрала экстренную службу. Пришлось долго объяснять, чего я хочу, но всё же удалось добиться понимания.

Не думала я, что наше злоключение по охоте за похитителями закончится так быстро и без потерь. Хотя меня немного пугало то, что вся компашка втирала полицейским про оборотней, ведьм и вполне могла оказаться не за решёткой, а в психбольнице. А там со временем, если их сочтут здоровыми, то выпустят.

Это то и было опасно. Как показывала практика — такие не лечатся. Но Нил обещал проследить, а ему я верила.

Пришла пора возвращаться в одиночество, в свой дом, и подумать о том, как быть дальше. Да, мне удалось в чём-то договориться с Волчицей. Но ведь это не всё. Нам предстояло много работы на пути к друг другу.

Отпустив Питера и Крис, я постаралась о них забыть как можно скорее. Кто же знал, что на следующее утро меня будет ждать необычный сюрприз. Питер не собирался отказываться от своего обещания помочь, и именно его звонок в дверь заставил меня поспешить к выходу.

Открывая, почти сразу я поняла, кого принесла нелёгкая. Вообще, его визит удивил, мы не договаривались о встрече, да и вообще праздники не на носу. Я была уверена, что он захочет провести время с семьёй, а не встречаться с посторонней девицей. Пусть я и помогла вернуть его сестру домой.

На удивление, Волчица помалкивала, никоим образом не высказывая своего недовольства.

Обычно чужаков в моём доме не бывало, особенно после смерти Джея.

— Зайдёшь? — я приглашающе отступила, предлагая войти, и Питер поспешил воспользоваться моим предложением.

— Одна? — спросил он после приветствия.

Наклонив голову, я присмотрелась и заметила смешинки в уголках глаз.

Естественно, он знал, что я одна. Волчий слух и нюх ему должны были об этом сказать.

— Полнолуние, — проговорив это, я развернулась и прошла в гостиную, где всё уже было готово.

Как только начнёт темнеть, рассыплю рябину и аконит. Возможно, о чём-то мы и договорились, но она не обещала не убивать.

— Позволишь остаться? — он вошёл следом за мной.

Успел снять куртку и оставить её в прихожей. Задумчиво пройдясь по нему взглядом, я неожиданно для себя кивнула. Волчица снова промолчала на его предложение. А ведь на Рикардо реагировала однозначным "нет".

На город опускалась ночь, а луна круглым диском выползала на небо. И если Волчицу присутствие другого мужчины на нашей территории не смущало, то меня как раз таки да.

Хотя я прекрасно понимала, что в момент обращения оборотню будет не до того, а после — тем более. Пока Питер молчал, я подошла к приготовленным запасам рябины и аконита, пора было рассыпать их. Думала, Питер меня остановит, но он не стал вмешиваться.

Взяв пригоршню в перчатку, я постепенно, на автомате, уничтожила все возможности для Волчицы выйти на улицу.

— Как у тебя это получается? — я сама не знала, почему осмелилась спросить.

— Что? — устроившись на диване, Питер ждал, пока я закончу.

— Крис, увидев тебя, повисла на твоей шее, и ей было всё равно, что ты в волчьем облике. А твой зверь даже не напал на неё. Ты перекинулся до полнолуния и спокойно прошёл по городу, полному людей, и при этом никого не загрыз.

Услышав короткий смешок, я обернулась: Питер улыбался, и, похоже, мои слова ему были приятны.

— Ты научишься, — я скептически приподняла бровь. — Договоришься с Волчицей, и тогда вы сможете мирно существовать. Гулять по городу, обращаться тогда, когда это нужно. Хотя в этот раз он не понадобился, хватило одной тебя. Но так бывает далеко не всегда.

На этих словах я вернулась к прерванному занятию. Кое в чём Питер был прав. Очень редко некая охота обходилась применением силы только одного члена отряда, зачастую были задействованы все. Это просто сейчас были лишь люди, которые не могли причинить смертельного вреда ни мне, ни ему. А вот Крис вполне могла пострадать.

— Думаю, со временем вы наладите контакт, и всё пойдёт как по маслу. Она поймёт, что доверяет тебе, а ты ей, и вы сможете, как и любой ликан, прогуливаться по городу среди людей в любое время.

Я хотела ответить, но боль не позволила выдавить из себя ни слова. Сдавшись, я закрыла глаза, всё равно в первые мгновения ничего видеть не буду. Да и вообще яркие блики, сменяющиеся тьмой, и больше ничего.

Даже звуков никаких не слышно, кроме как звона в ушах. Говорил ли мне что Питер, не знаю, но когда открыла глаза, я поняла, что в этот раз обращение прошло иначе. Раньше я отключалась и всем руководила Волчица, теперь же она была рядом и словно подсказывала мне.

Я отчётливо слышала её и стук когтей по полу. Подняв морду, я уставилась на знакомого по вчерашней прогулке по городу зверя. Тот пару раз обошёл меня, принюхался. Волчица только оскалила зубы и недовольно щёлкнула челюстями, когда он подошёл слишком близко, по её мнению.

Питер же на это улыбнулся и, ловко отскочив, сел рядом. Сверля взглядом, он вдруг припал на передние лапы, дружелюбно оскалился, и я меньше всего ожидала, что Волчица согласится поиграть с ним.

Как ни странно, но Питера она загрызть не пыталась. Возможно, та охота на похитителей произвела неё впечатление или то, что он предложил свою помощь в примирении нас.

Утром я очнулась закутанной в плед. Похоже, Питер заметил некоторые мои сомнения и обо всём позаботился. Приятно, но немного смущало то, что он видел меня без одежды. А вот я его — нет.

Запах свежеприготовленного кофе привлёк моё внимание, и я, быстро приняв душ и одевшись, выползла на кухню.

Помню, Джей мне тоже раньше готовил, но сейчас я с интересом наблюдала вовсе не за ним.

— По-моему, всё прошло неплохо. Она у тебя умница.

Не удержавшись, я улыбнулась. Неужели получится всё, что я хочу, и я смогу без опаски выпускать Волчицу на улицы города? Услышав мои мысли, та довольно оскалилась. Похоже, Питер был прав и нам следовало раньше пообщаться.

Пахло вкусно, и нам обеим нравилось. Приглашающе кивнув, Питер расставил всё на столе и, только заняв место напротив меня, задал вопрос, которого я совершенно не ждала:

— Не хочешь провести вместе праздники?

Услышав его, я ошарашенно кивнула. Да, я хотела. И совсем не ожидала, что дело, которое начнётся так не вовремя, станет для меня путеводной ниточкой к счастью.