Пожалуйста, потеряйся на миссии (гет)

— Они мертвы, они мертвы! — ворвалась в Зал с кристаллом Мейко, волосы которой, длинные до пят и белые как снег, были растрёпанными и спутанными, как никогда, а концы каждой пряди — испачканными в крови.

— Что?! — вскрикнула Мико, переводя не то шокированный, не то гневный взгляд то на Мейко, то на высокого и сухопарого Клода, стоявшего слева от неё.

— Мы их нашли! — тяжело дыша, ответил дрожащим голосом он, болезненно сморщившись, и замолчал. Казалось, добавь он хоть что-то, и по тёмному лицу его потекли бы слёзы.

— И они мертвы!

Эзарель стоял за спиной Мико и впервые в жизни не знал ни что сказать, ни что даже подумать. Возможно, это был шок; обстановка вокруг так резко поменялась: минуту назад обсуждал с Мико одно целебное снадобье, а сейчас тут стоят эти двое, в пыли и перепачканные чем-то красным.

"Нет, это не может быть кровь, — подумал он, даже не осознав своей мысли. — Она же не..."

— Где они? — с тем же выражением на лице спросила Мико. Она мгновенно побледнела, едва не сравнявшись по тону кожи со стоящей напротив юки-онной, длинное белоснежное платье которой тоже было испачкано.

— Около Ведьминого круга... — выдавил Клод, и по его щекам действительно потекли слёзы, смывая подсохшую кровь с щёк и оттого выглядя жутковатыми кровавыми дорожками.

— Все? — упавшим голосом уточнила Мико, совсем немного придя в себя и нахмурившись.

— Аран и Бруно, — ответил Клод, вытерев тёмно-карие глаза и лицо и сразу же схватившись обеими руками за короткие тёмно-каштановые волосы с небольшими светлыми оленьими рогами.

Эзарель напрягся всем своим существом помимо воли.

— Блеберрика и Велизары с ними нет… их вообще нет…

— Вы их не видели? — спросила Мико.

— Нет, — помотала головой Мейко. — Мы не знаем, где они… если они…

— Успокойся, — вдруг собралась с силами Мико, сделав шаг к ней и ощутимо сжав её плечо. — Мы ещё не знаем. Идёмте. Эзарель, ты тоже, — сказала она, повернувшись к нему. — А ты, Клод, зови Невру, Валькиона и Эвелейн, — и стремительно направилась к выходу из Зала.

Дальнейшие события Эзарель запомнил очень смутно: два тела его товарищей, один из которых, Бруно, брауни с тёмно-коричневыми кроличьими ушами, был ещё и в его гвардии; Мико и остальные, обступившие со всех сторон этих двух совсем молодых парней; он сам, вместе с Эвелейн изучающий тела, но в отличие от неё как будто по инерции или так, словно кто-то другой делал это за него, пользуясь его мозгами; сломанные лица и крайне тревожное обсуждение произошедшего по дороге в штаб между Мико, Неврой, Валькионом и Эвелейн.

На следующий день, когда Арана и Бруно похоронили, Гвардия Эль погрузилась в скорбную тишину.

Все продолжали заниматься своими делами, но испытывали примерно то же, что и Эзарель остаток прошлого дня: всё шло будто по инерции, само собой, будто без их участия.

Сам же он мог наконец-то всё хорошо обдумать, что и делал всё утро, напряжённый и усталый: вчера он так и не сомкнул глаз.

У него из головы не выходили мысли о Велизаре. Эзарель не мог найти себе места: кое-кто из штаба предположил, что оставшиеся тоже мертвы, но находятся где-то в другом месте — их усиленные поиски начались ещё вчера вечером. Но он не хотел верить в нечто подобное и всеми силами отгонял от себя эту мысль.

Гвардейцы, разделённые по парам, начали «прочёсывать» разные территории. Это было очень похоже на поиски Мери, которые, ошибочно казалось, были когда-то очень давно.

«Я не узнаю Эзареля, — думала Аврора, выходя вместе с ним за ворота главного штаба. — Он почти ни с кем не говорил со вчерашнего дня».

Её маленькая в сравнении с его и хрупкая фигура едва заметно пошатывалась время от времени, потому что Аврора и сама не могла найти себе места как вчера, так и сегодня. Она сама хотела отправиться на это задание, но ей дали другое, и теперь её терзала мысль, что, возможно, она могла помочь мальчикам, и всё могло бы быть по-другому…

Встряхнув длинными тёмными волосами, она посмотрела на бледный профиль Эзареля, удивляясь, как мог он так фантастически тщательно осматривать всё, что их окружало, и в то же время делать это с таким видом, выражением лица, словно он не здесь, а в своих мыслях — целиком и полностью. Взгляд её сиреневых глаз отражал нежность и жалость, а в груди что-то защемило при виде этого эльфа, такого доставучего когда-то… когда-то.

Эзарель исследовал каждый квадратный сантиметр той территории, что ему и напарнице была положена — никаких следов ни Велизары, ни Блеберрика — и так у всех членов гвардии.

Когда все вернулись в штаб ни с чем, Эзарель не пошёл на ужин — он сразу же уединился в своей комнате, и его состояние, какое-то непонятное и растерянное, сменилось состоянием гнева:

«Зачем?! — подумал он, вдруг схватив банку с мёдом совсем рядом с ним на прикроватной тумбе, и швырнул её об стену. — Зачем Мико, зная нынешнее положение, отправила её на это задание?! Её, соплю, которая в гвардии совсем недавно?..»

Он пытался понять то, чем руководствовалась Мико, делая свой выбор, но всё, о чём он вдруг стал мочь думать, это о том, что произошло несколько ранее, чем сегодняшний день…

Эзарель помнил, как Велизара пришла в Гвардию Эль — сирин*, едва достигшая совершеннолетия, не выше ста семидесяти сантиметров*. В ней не было ничего особенного, но Эзарель почему-то сразу приметил крепкие плечи, загорелую кожу, ярко-жёлтую тунику, украшенную золотистыми перьями… и всё это ему сразу не понравилось — так он сказал себе несколько позже, в очередной раз провожая её взглядом в столовой.

Он рассмеялся в лицо Валькиону, узнав, что она попала в Гвардию Обсидиана. Он начал постоянно подкалывать её — сам не понимал своё желание её всё время «поддеть». Однако она, в отличие от той же Авроры, вступила с ним в перепалку только раз — на четвёртый день своего пребывания в штабе, — а потом начала игнорировать Эзареля. Почему-то его начало злить, что Велизара не обращает на него внимания, и он стал пытаться это исправить — известным всей гвардии способом. Получался замкнутый круг.

Он сталкивался с ней в коридорах, встречался в столовой и у себя в лаборатории — она никогда ни изъявляла ни малейшего желания сесть с ним за один стол или пойти куда-то вместе, ни говорила больше, чем нужно было для чисто деловых отношений. Опять же, в отличие от Авроры. Аврора…

Странно, но весь интерес, всё некое влечение к ней пропало у Эзареля с того времени, как в его жизни появилась Велизара с её волосами до талии, с левой стороны чёрными, а с правой — белыми и украшенными золотым пером, с её жёлтыми глазами и ясным голосом.

Да, она не говорила с ним как с близким другом, но где-то через неделю после её первого появления в штабе Эзарель дал ей задание помочь ему собрать какие-то травы, — она ещё недоумевала, почему он не мог поручить это своему фамильяру, — и на лесной поляне она вслух отметила, что её высокий голос иногда её раздражает. Эзарель же ответил, что по-настоящему высокий, мягкий и нежный голос у Эвелейн, что он может слушать её часами, а вот Велизаре льстить себе не стоит. Она не сказала ему больше ни слова с того момента — и так всю последующую неделю.

Эзарель не чувствовал себя виноватым и не думал извиняться, вёл себя так же, как и обычно, но потом… потом Велизаре дали это задание. Эзарель, зная, какая обстановка сейчас в Гвардии — она стала гораздо хуже с того момента, как в Элдарии появилась Аврора, — убеждал Мико, что Велизара не имеет опыта, не справится и всё в таком духе, но Мико почему-то была благосклонна к ней и верила в её способности. Эзарель сам не понимал, зачем ему отговаривать Мико, но пытался всеми силами.

И в тот день, когда Велизара и ещё несколько членов Гвардии Эль должны были отправиться в путь, он встретил её у фонтана, почувствовав, что волнуется о ней, и хотел что-то сказать ей на прощание, но сказать получилось только с широкой улыбкой: «Пожалуйста, потерйся на миссии».

Она по своему обычаю не ответила ему, а только с гордым и хмурым видом прошла мимо.

Прошла неделя. Эзарель волновался, потому что Велизара сильно задерживалась, но он ни с кем об этом не говорил, стараясь вести себя как ни в чём не бывало.

Однако Аврора понимала, что с ним что-то происходит. Она почти смирилась с тем, что они с Эзарелем отдалились друг от друга, тщательно скрывая свою неприязнь к Велизаре.

Он перестал уделять ей внимание, дурачиться с ней, это словно было когда-то давно. Между ними и дальше продолжались перепалки, но в них уже не было какой-то романтичности... чисто дружеские отношения — или что-то типа того.

Сейчас Аврора стояла напротив двери в его комнату, не решаясь постучать, но, услышав звук удара, всё же сделала это, подав голос: «Эзарель, это я. Всё в порядке? Впустишь меня?».

В ответ она лишь получила что-то вроде того, что он в порядке и просто уронил банку — и всё поняла, но он не позволял себя утешить или просто поговорить с ним.

Остаток вечера Эзарель гулял по штабу, пытаясь отвлечься, но не мог. Впервые его так ощутимо сжирало чувство вины, за всё. Он лишь парой фраз перекинулся с Валькионом и Неврой, обмолвился словом с Эвелейн об Аране и Бруно, поговорил с Мико о сложившейся ситуации.

Не помня себя, он оказался у фонтана, где видел Велизару последний раз. Нет, она определённо не могла быть мертва, иначе он, Эзарель, сам не зная, почему, просто не сможет. Эзарель никогда не поверит, что она могла умереть — он не потеряет надежду до самого конца.

«Пожалуйста, потеряйся на этой миссии, — вспомнил он в который раз за этот день. А потом, всматриваясь в воду в фонтане, неожиданно для себя мысленно прибавил: — Но не погибни».

Это было самым худшим временем для Велизары за всю её короткую жизнь.

Она представляла, что может ждать её по вступлении в Гвардию Эль, но больше идти было некуда. Велизара ни была прирождённым лидером-гением, ни обладала каким-то особенно выдающимися способностями — полная заурядица. Однако было в ней что-то такое, какая-то внутренняя сила или что-то ещё, благодаря чему Мико начала почти сразу давать Велизаре достаточно ответственные и серьёзные задания, что вызывало некую зависть у Авроры — сама она начала выполнять «приличные» миссии гораздо позже своего вступления в вардию — и негодование как у неё, так и у остальных. Правда, Велизару никогда не посылали на миссии одну, но всё же многие особенно недоумевали и даже возмущались: Керо, Мейко, Клод и Эвелейн и Эзарелем.

Первые трое почти сразу сдружились с Велизарой, а вот последние её крайне раздражали. Когда она впервые встретила Эвелейн после одной из несложных миссий, она не могла отвести от неё взгляд — такой красивой она казалась ей. Но за внешней красотой, как потом постоянно казалось Велизаре, были — и не особо-то то скрывались — эльфийские высокомерие и самовлюблённость. Не зря её дедушка так не любил эльфов.

Но отношения с Эвелейн — весьма прохладные — выглядели настоящей конфеткой по сравнению с тем, что происходило между Велизарой и Эзарелем.

Сначала он показался ей спокойным и адекватным главой гвардии, но спустя десять минут она поняла, что жутко ошибалась. Он имел привычку доставать всех подряд, и ей, к сожалению, доставаться начало не меньше — а то и больше. Скоро она не выдержала — ей было достаточно и первого задания, на котором призошла притирка характеров с напарниками- и вступила в настоящую перепалку с противным эльфом, чем, как ей показалось, вызвала у него настоящие восторг и удовольствие — даже в большей степени, чем тогда, когда просто закатывала глаза или старалась пропустить мимо ушей.

И тогда она поняла: нужно просто игнорировать, потому что бурные реакции — это именно то, чего добивается от окружающих Эзарель. А потому Велизара начала старательно делать вид, что она слишком горда и хороша, чтобы тратить время и силы на какого-то придурка, но этот придурок начал атаковать в три раза чеще и мощнее. Её это жутко бесило, но она продолжала гнуть свою линию, веря, что её тактика верна.

И всё же один раз она не выдержала: как-то раз у них с эльфом было совместное задание, и она, думая о чём-то своём, случайно поделилась мыслью, что её голос кажется ей слишком высоким и что это раздражает. И то, что она услышала в ответ, её сильно обидело — она не могла ни проигнорировать Эзареля, ни что-то ответить — она просто вообще перестала контактировать с ним больше, чем нужно было для выполнения задания.

Но раскаяния за ним явно не наблюдалось — хотя Велизара и не рассчитывала. За то время, что она была членом Гвардии Эль, ей уже поднадоела маска железной девушки, которую приходилось надевать каждый раз, когда этот эльф находился рядом.

Велизара не понимала, почему именно она оказалась в такой ситуации, чем она хуже той же Эвелейн или хотя бы тех, кому достаётся от Эзареля меньше. Однако говорить на эту тему с ним самим она бы ни за что не стала и секретами делилась только со своими хорошими друзьями — Мейко и Клодом, которые умели держать язык за зубами.

Сейчас Велизара, грязная, с разорванной одеждой и раненая, плелась по какой-то тропинке из тёмной чащи, едва не таща на себе Блеберрика, милого и невысокого вампира с кудрявыми пшеничными волосами. Некоторые из его костей были сломаны, губа порвана, и он тяжело дышал.

— Ну же, дружище, ещё немного, — хрипела она своим сбивающимся голосом, который всё так же казался ей высоким, но сейчас этот факт совершенно её не волновал. — Кажется, где-то в километре от этой чащобы была деревня…

— Они могут найти нас там… нужно… в штаб… — из последних сил отвечал Блеберрик, стараясь двигаться и своими силами тоже.

— Молчи. Мы не дойдём до Главного штаба в таком состоянии, — ответила она, смотря перед собой и прекрасно понимая, что она сейчас не в лучшей форме, чем её напарник, но она чувствовала какую-то ответственность за него и потому находила в себе остатки сил.

Сейчас в голове Велизары не было ни одной мысли, кроме связанных с ближайшей к ней и Блеберрику деревней. Хотелось пить, есть и спать, — причём одновременно, — и оказаться дома, рядом со своей семьёй.

Велизара заплакала бы, будь у неё на это хоть какие-то силы — оставалось только время от времени тихо постанывать от безысходности и сдерживаемого отчаяния.

Начинало темнеть, тропа сменилась просёлочной дорогой. Смотря уже себе под ноги, Велизара едва не упала на колени в своём бессилии, но в последний момент, пошатнувшись, мельком увидела в пятидесяти метрах перед собой небольшое поселение, и сердце её вдруг забилось чаще.

— Мы почти пришли, Блеб, почти! — прошептала она, но не смогла даже немного ускорить шаг.

Народ начинал расходиться по домам, а торговцы на местном рынке убирали товар с прилавков.

— Пожалуйста, помогите! — всё так же сбивчиво, но теперь дыша ещё тяжелей, прошептала Велизара.

Повернувшаяся к ней немолодая желтокожая торговка с недоумением посмотрела на неё:

— Как это?.. — пролепетала она, но потом, опомнившись, добавила: — Идёмте, я живу в двух шагах отсюда.

Взваливая на себя морщившегося от боли всё это время Блеберрика, она, при этом держа сумки с товарами, напряглась всем телом и время от времени тяжело вздыхала. Велизара из последних сил, шатаясь, шла справа от неё.

Через несколько минут показался небольшой серый дом, такой же унылый и посредственный, как и все в этой деревне. Внутри он оказался несколько уютней, но видно было, что хозяйка не жила богато.

Оставив сумки у входа, она подошла к небольшой кровати в левом дальнем углу дома и положила на неё Блеберрика. В доме была лишь одна комната. В ней умещались кровать, что-то вроде небольшой кухни в правом дальнем углу, маленькая прихожая и стол со стулями посредине.

— Тяжёлый случай, — сказала она некоторое время спустя, наклонившись к Блеберрику и осмотрев его. — В деревне ему никто не поможет. Здесь даже лазарета нет.

— Кто из местных жителей может отправить фамильяра в Главный штаб Гвардии Эль или сам до него добраться?.. — спросила Велизара, сидя на стуле и полулёжа на столе.

— Что ты, — вздрогнула женщина. — Эти лесные разбойники, который объявились около месяца назад… никто из наших даже близко не подходит к лесу.

— Но как же быть?..

— А вы вообще откуда пришли? — задала ответный вопрос женщина, повернувшись к Велизаре.

— Мы… из штаба, — ответила она. — Заблудились в лесу.

— Они и на вас напали? — прямо спросила женщина, хотя уже знала ответ.

— Что Вы… то есть они уже были в деревне? — насторожилась Велизара, и её сонливость как рукой сняло.

— Они совершают набеги где-то раз в пять дней, — ответила женщина, начиная что-то готовить. — Позавчера разграбили торговые ряды. И откуда они взялись…

Минут через двадцать помещение наполнилось запахом только что сваренного супа, и Велизара, думающая всё это время над ситуацией, снова почувствовала голод.

— Вам нужно поесть, — сказала женщина, ставя перед ней наполненную красноватой жидкостью тарелку и чашку с водой. — Из-за «этих» кроме овощей в деревне ничего не осталось, — добавила она, взяв другую тарелку и направившись к Блеберрику.

«Что же нам делать? — напряжённо думала Велизара, хлебая суп. — Блеберрику срочно нужна помощь, но в лесу эти уроды… а мы… им нужны мы, и если они сюда вернутся… Главный штаб… что же делать?..»

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала женщина, садясь напротив неё. — Набраться сил. Я совсем забыла спросить, как тебя зовут…

— Велизара, а он, — она указала на кровать, — Блеберрик. Отсюда можно добраться до Главного штаба, обогнув лес? — спросила она, отодвинув пустую тарелку.

— А я Галатея. Можно пересечь грот перед лесом в паре километров отсюда, но даже у здоровяка это займёт где-то неделю…

— Понятно, — ответила Велизара, почувствовав безысходность с новой силой. — Так я правильно понимаю, эти разбойники регулярно нападают на Вашу деревню?

— Да, и в лес нам путь заказан… в лучшем случае ограбят. Мы скоро помрём тут все от голода… и куда эта Гвардия смотрит вообще? — возмутилась вдруг Галатея, и Велизара почувствовала неприятный укол в груди.

— А в какое время суток они обычно нападают?

— Всегда приходили с утра, а в лес по ночам никто и не ходит, — задумчиво ответила Галатея, а потом резко и недоверчиво посмотрела на Велизару. — А ты чего задумала? Уж не собралась ли ночью в лес?

Велизара хотела что-то ответить, но Галатея продолжила:

— Не вздумай даже! Мало тебе? Они во второй раз уйти не дадут.

— Но как же?.. — пролепетала Велизара, резко почувствовав боль от не очень глубоких ран. — Нам нужна помощь…

— Тебя можно подлечить, но вот он… — Галатея повернула голову к крепко спящему Блеберрику.

— Не оставлю же я его умирать! — воскликнула Велизара.

Галатея молча опустила взгляд в пол.

— Оставь это, — добавила она спустя некоторое время напряжённого молчания. — Я постелю солому — иди спать.

— У Вас есть чернила и лист бумаги?

— Есть пара листов Тысячелетнего растения — они подойдут… а вот чернил нет.

— А игла?..

* * *

Звёзды ярче обычного светились в небе — или так просто казалось Велизаре, которая лишь на мгновение отвлеклась от начатого письма при свете тусклого огонька в небольшом стеклянном сосуде.

Из её глаз потекла слеза — от воспоминаний, которые всплыли в голове с концом первого предложения, и от боли в правой руке, потому что вместо чернил пришлось использовать свою кровь, ещё больше разворошив одну из ран.

«Три недели назад около двух часов дня на нас напали те самые разбойники. Их четверо, у каждого из них на шее осколок кристалла. Их лидер — самый высокий, с тёмной кожей и седой, похож на вампира. Второй, его называли Эдди, невысокий рыжий эльф. Ещё были две женщины, обе длинноволосые, но мы не смогли хорошо их разглядеть. Аран и Бруно убиты, всё наше снаряжение отобрано, но мы с Блеберриком смогли сбежать и долго скрывались в лесу. Нам нужна помощь. Велизара.»

Свернув лист тонкой трубочкой, она аккуратно засунула его в свой лиф, едва прикрываемый испорченной туникой. Её обтягивающие брюки тоже были порваны и сильно испачканы, но на чёрной ткани последнее не было настолько заметно.

Она понятия не имела, как передать это письмо кому-то из Гвардии. Если по дороге её найдут те разбойники и убьют, то они могут узнать, что Блеберрик ещё жив, и понять, что он в деревне, которая им очень хорошо знакома. Если Велизара отправится в Штаб через грот, помощь не успеет прибыть, потому что много раньше эти отморозки совершат очередной набег, — а Велизара не сомневалась, что они разворошат каждый дом, — и обнаружат Блеберрика, если он не успеет к тому времени умереть сам. Но если её саму убьют и не найдут письмо, а тело обнаружит кто-то из штаба, возможно, это хоть что-нибудь даст Гвардии…

Посмотрев на звёзды воспалёнными глазами, Велизара пыталась собрать всю свою решительность в кулак. Ей было жутко от мысли, что она должна вернуться в эту чащу, что её могут поймать и убить. Но если она выберет более безопасный путь, то Блеберрик присоединится к Арану и Бруно.

«Прямо сейчас я просто не дойду, — думала Велизара, всё так же смотря в открытое окно, на звёздное небо, которое словно могло дать ей какой-нибудь ответ. — Завтра утром… нет — это самоубийство. Но если дождаться следующей ночи… собрать хоть какое-нибудь снаряжение… подлатать себя… есть шанс… путь займёт около суток, если меня опять не начнут гонять по всему лесу. Тогда ладно…»

Она поняла, что уснула, только тогда, когда её разбудила Галатея, собирающаяся на рынок.

— Поешьте, — сказала она, беря свои сумки. — Я попробую поговорить с кем-нибудь из наших насчёт каких-то лекарств, но на многое рассчитывать не приходится.

— А чем Вы торгуете? — вдруг спохватилась Велизара.

— Приманками для корко и медовыми фруктами, — ответила Галатея. — А что?

— А чем вообще торгуют на Вашем рынке?

— Тем же, чем и я, — сказала Галотея. — Больше ничего толком нет, — и она закрыла за собой дверь.

Велизара не особо чувствовала себя отдохнувшей, но ей предстояла тяжёлая и важная работа — узнать всё и обо всём, что она и собиралась начать делать сразу после завтрака.

* * *

Ночь плавно и обманчиво мягко опустилась на деревню. Велизара бесшумно пересекла дом и дверях обернулась на Блеберрика, тихо стонавшего во сне, и только уснувшую, неверотно добрую женщину по имени Галатея. Если Велизара видит их в последний раз, но пусть они хотя бы сохранятся в её памяти.

«Другог выхода нет, — твердила она себе в мыслях. — Наши с Блеберриком расы, как видно, дорого оцениваются на чёрных рынках… точнее, части представителей наших рас. Нельзя, чтобы Блеберрика схватили».

Лес представал перед глазами тысячью тёмных древесных силуэтов и такой же тёмной тропой, и всё было окутано туманом.

Поёжившись от холода, Велизара как можно тише отправилась самым коротким путём, о котором ей сегодня было рассказано двумя рыжими и бойкими деревенскими мальчишками, надеясь на лучшее, ибо надежда — всё, что она имела, помимо решимости, в данный момент.

Ночью лес казался невероятно жутким — по крайней мере, Велизаре. Она когда-то поддерживала контакты с одной дамой, которая была в восторге от дремучих лесов и целыми днями могла гулять в чащобе. Этого восторга Велизара не разделяла — она поняла это после первой совместной прогулки по излюбленным местам знакомой.

Удивительно, но сейчас ей казалось, что всё это было уже очень давно.

Не менее удивительно было и то, что в её голове пронеслись воспоминания об этой даме. Велизара была крайне сосредоточенна, но по какой-то причине мысли на мгновение переменились.

«Может, это дурной знак? — рассуждала она про себя, идя так быстро и тихо, как могла, — Вдруг душа уже знает, что мне суждено погибнуть, и в сознании проносится, как это говорят на Земле, вся жизнь?.. Нет, глупости!»

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем заросли сменилась относительно редкими деревьями. Свет луны разогнал кромешную тьму, но спокойнее от этого не становилось: чёрные силуэты деревьев казались чьими-то хищными уродливыми тенями, преследовавшими каждого беззащитного, находившегося в этом злополучном лесу.

«Сколько времени прошло?» — спрашивала себя Велизара, ощущая неимоверное напряжение во всём теле.

Её сердце стучало так быстро и громко, что, казалось, только поэтому её могли обнаружить в любой момент.

Велизара довольно быстро для своего положения пересекла небольшую поляну и уже хотела пересечь границу двух страшных миров, бесшумно юркнуть за невидимую черту — в чернеющую на фоне неба, освещённого луной, чащу леса, будто приглашавшую Велизару в свои ужасающие объятия, однако в самый последний момент содрогнулась и, не совладав с собой, остановилась на мгновенье.

Это была фатальная ошибка.

В следующую секунду чьи-то небольшие руки сомкнулись на её шее.

* * *

— Жива! — с диким воплем ворвался Невра в зал с кристаллом, где находилась Мико.

Рядом с ней находился Эзарель, которого она так и не смогла отправить в комнату. Они оба не могли сомкнуть глаз: Мико — по служебно-личным причинам, Эзарель — только по личным.

— Что?! — вскрикнула Мико, сосредоточив всё своё внимание на Невре.

— Шайтан! — почти так же громко ответил Невра. — Он вернулся с разведки и дал мне понять, что Велизара в лесу и направляется к главному штабу! Она уже достаточно близко!

— Она наверняка ранена и к тому же в опасности! — наконец очнулся Эзарель. Он словно заново родился, услышав это единственное слово: «Жива!». — Нам нужно отправиться на подмогу!

— Будите Валькиона и остальных членов гвардии Обсидиана, — незамедлительно распорядилась Мико. — Подожди, Невра, — добавила она, когда Эзарель уже скрылся в коридоре, — а что насчёт Блеберрика?

— Она была одна, — сказал Невра, и лицо его мгновенно опечалилось.

— Не будем терять надежду, — ответила Мико на его взгляд. — Поторопись.

* * *

Ощущая, как длинные ногти впились ей в кожу, Велизара поняла, что поймана скорее всего женщиной.

Отчаянно сопротивляясь, Велизара пыталась остановить собственное удушение, но, когда ей почти удалось вырваться из неслабого захвата, цепкая рука дёрнула её назад за ткань туники, раздирая её. Теперь одна рука крепко держала руки Велизары, а другая зажимала ей рот, снова впиваясь в кожу ногтями.

— Узнаю отчаянную борьбу старой подруги, — раздался грудной, низкий голос над ухом Велизары, пытающейся вырваться из захвата.

В словах была слышна насмешка.

— А твой друг не с тобой? — задала риторический вопрос женщина, в которой Велизара почти сразу узнала одного из четырёх разбойников. — Жаль, мы могли бы получить за него хорошие деньги, но ты, — рука обхватила лицо Велизары сильнее, — всё испортила, сбежав. Теперь использовать можно только тебя, то есть выручить в два раза меньше прибыли. Чувствуешь себя виноватой?

Промычав что-то нечленораздельное, Велизара неожиданно перестала оказывать всякое сопротивление.

— Вот и хорошо. Тебе придётся заплатить за свою ошибку мучительной смертью.

Уловив момент, когда на долю секунду разбойница ослабила хватку, Велизара со всех сил дёрнулась вперёд, освободившись из плена смуглых рук.

— Ах ты дрянь! — вскричала разбойница в ярости, бросаясь вдогон за удирающей со всех ног Велизарой после оглушительного свиста — сигнала, поданного друзьям.

Врываясь в лесную чащу, теперь уже совсем не казавшуюся страшной, Велизара думала только об одном: выжить. Она бежала с такой скоростью, на которую никогда не была способна раньше, однако разбойница не отставала.

Ветки хлестали обеих по лицам. Через какое-то время разбойница за что-то зацепилась, на мгновение остановившись, и Велизара вложила действительно все силы, пытаясь увеличить расстояние между ней и рыжей кудрявой преступницей. Однако на этот раз удача покинула её.

Миновав очередной поворот, Велизара пронзительно закричала, потому что оказалась прямо в руках другого разбойника — эльфа.

— Набегалась? — поинтересовался он, схватив Велизару за плечи и развернув к себе спиной.

В это время подоспели остальные разбойники: шатенка с прямыми волосами и вытянутым лицом, одетая в бежевый кожаный комбинезон и носящая на спине лук со стрелами, спрыгнула прямо с высокого дерева, обнажая вампирские клыки; главарь банды, по габаритам не уступающий Валькиону, подошёл откуда-то слева, из-за деревьев; третьей подбежала кудрявая сирена, такая же высокая, как и её напарница.

Как только она оказалась достаточно близко к Велизаре, то сразу же влепила ей болезненную пощёчину, звук которой был удивительно громким.

— Тварь! — выплюнула Велизаре в лицо серене, схватив её за волосы.

— Полегче, — сказал эльф, который был несколько ниже обеих женщин. — Её волосы стоят дороже всего твоего тела.

— Пошёл ты! — огрызнулась женщина, но отпустила Велизару.

— Вряд ли есть разница, срезаны волосы или выдраны, — подал голос главарь банды.

Голос его был на удивление приятным, располагающим и успокаивающим, словно в присутствии Велизары говорил её хороший друг и наставник, однако она понимала, что за человек находится перед ней — даже судя по фразе, сказанной им.

— Ещё чуть-чуть, и она бы оказалась почти рядом с гвардией придурков, — отметила шатенка, смотря куда-то за плечо эльфу и Велизаре. — Разве мы оставим её безнаказанной?

— Конечно, нет, — ответил эльф и жестоко улыбнулся. — Будем резать живой.

От этих слов жуткий холод распространился по телу Велизары. Ноги её подкосились.

«Это конец, — пронеслось в её голове. Усталость после неистового бека, незажившие раны и моральное напряжение дали о себе знать в самый неподходящий момент. — Мне конец. Мучительный конец», — и при этой мысли ноги её подкосились, глаза стали закрываться сами собой.

— Идёмте, — сказал главарь банды. — Незачем больше тут оставаться.

Эльф взвалил Велизару на плечо, и голова её начала медленно опускаться. Однако что-то знакомее оказалось где-то далеко, но в поле её зрения: какое-то знакомое цветное пламя…

— Шайтан!!! — неожиданно для всех, в том числе и для себя самой, закричала она, даже не осознав, что произошло. — Я здесь!!!

— Сука, — прошипел эльф, сжав рёбра Велизары до хруста.

— Чёрт побери! — взвизгнула шатенка неожиданно. — Там целый отряд бойцов!

— Что?! — вскрикнул главарь банды точно так же, как Мико некоторое время назад, и вся четвёрка обернулась.

— Стоять! — донёсся до них яростный крик. Метрах в тридцати от них бежали Валькион и ещё несколько членов его гвардии. У всех наготове было оружие.

— Чёрт побери… — прошипел эльф. — Нужно удирать!

— Так и сделаем, — ответил главарь банды.

«Спасена?..» — подумала Велизара.

— Брось её, Гарри! — рявкнул главарь банды.

Спустя мгновение Велизара ожидала страшного и болезненного удара о землю, но чьи-то сильные руки подхватили её в самый последний момент.

— Эзарель?.. — прошептала она, не в силах заставить свой высокий и раздражающий голос звучать.

— Всё закончилось… — тихо ответил он, но был перебит.

— Эзарель, Блеберрик! Он… деревня…

Неожиданно Велизара почувствовала, как силы окончательно оставляют её, и наконец-то смогла без единого сожаления потерять сознание, больше всего на свете радуясь вредному и доставучему эльфу, которого когда-то, — казалось, что давно, — была готова прибить.

888

Велизара очнулась у себя в комнате. Конечно, она не сразу поняла, где находится, но почти сразу до неё дошло, что она не одна.

— Ты очнулась, какое счастье, — облегчённо произнёс Эзарель, сидящий рядом.

Велизара не ответила. Чувствуя слабость во всём теле, она не могла понять, что забыл этот эльф в её комнате.

Вчера — или когда это было? — она была неимоверно рада оказаться рядом с ним, но сегодня, сейчас…

И сейчас Велизара была рада, ведь ещё недавно она была готова попрощаться со своей жизнью, а теперь она находилась в своей комнате, живая и уже практически вылеченная, и была рядом с теми, кого знала.

— Она в порядке? — неожиданно в комнату ворвались Мейко и Клод, вероятно, подслушивающие под дверью.

— Вел!!! — кинулась ей на шею Мейко. — Я боялась, что больше никогда не увижу тебя!

Обе девушки заплакали, обнимая друг друга. Спустя мгновение Велизару, сидящую на кровати, попытались обнять со спины — это был Клод. Однако она вздрогнула и дёрнулась в сторону, вспомнив о том, как была захвачена рыжей разбойницей — это была психологическая травма.

— Извини, — ответил Клод, всхлипывая и держа Велизару за руку, гладя её и вытирая свободной рукой слёзы. — Мы едва не отчаялись…

Чем больше приходила в себя Велизара, тем больше была рада видеть своих товарищей и друзей, которых уже спустя несколько минут стало в комнате намного больше.

— Что с Блеберриком? — спросила она неожиданно.

— В лазарете, — ответил Эзарель. — Эвелейн с ним — всё будет в порядке.

— А что с… — вдруг Велизара почувствовала дрожь.

— Они пойманы и обезврежены, — сказала Икар. — И больше никому не причинят зла.

— Сколько я спала?

— Около трёх дней, — ответил Клод.

Велизара почувствовала, как снова глаза её наполняются слезами счастья, и сильнее обняла Мейко, ни на секунду не отпускавшую её. Она не заметила, как Эзарель тенью выскользнул из комнаты в коридор.

* * *

Эти несколько дней после пробуждения были одними из самых противоречивых в её жизни. Счастье оттого, что всё закончилось, что Блеберрик жив, что преступники пойманы, смешалось с горем из-за гибели Арано и Бруно, а также некоторых других гвардейецев, которые погибли или были тяжело ранены на миссии.

— Как ты? — поинтересовался Эзарель, на третий день после пробуждения Велизары навестивший её у неё в комнате.

— Намного лучше, спасибо, — сухо ответила она, понимая, что её неприязнь к этому эльфу возвращается, хотя теперь она не настолько сильна. — Не мог бы ты оставить меня ненадолго?

— Велизара… — ответил Эзарель, опустив глаза в пол.

Было очень непривычно видеть его таким… раздавленным?

— Что? — спросила она, давая ему тем самым разрешение остаться и высказаться.

Он подошёл к ней и присел на край кровати.

— Прости меня за всё, — сказал он. — Я такой, какой я есть, но… — он глубоко вдохнул, прикрыв глаза и собираясь с духом. — Когда я узнал об Аране и Бруно, я… я места себе не находил, — он сжал руку Велизары в своей. — Я не хотел верить, что ты… Я так рад, что всё в порядке...

— Я тоже, — ответила Велизара мягче, чем раньше. — Спасибо за всё, что вы сделали для меня и Блеберрика.

— Я могу остаться здесь ещё ненадолго? — спросил Эзарель, краснея.

— Конечно, — ответила Велизара.

Когда ей наконец-то стало понятны чувства Эзареля к ней, её отношение к нему стало намного лучше, ведь он по-настоящему волновался и выглядел печальным и задумчивым.

Конечно, о взаимности не было и речи, но кто знает, что будет через неделю, месяц или год?

Главное, что впервые за то время, когда Велизара была в здравом уме и полном сознании, её не отягощала компания эльфа. Более того, она могла целую вечность вот так сидеть на кровати рядом с ним и держать его за руку — пока что этого было достаточно.

В этот ясный и тёплый день жизнь для обоих продолжалась.