Виконт на проклятой мельнице (гет)

На Черной речке стоит проклятая мельница. Люди обходят ее десятой дорогой, знают: ничего хорошего на этом месте не найдут. В кои-то веки эти тупые крестьяне правы. Темный маг обосновался на этой мельнице и творит свои черные дела. Вместе с ним живут двенадцать учеников. Кто эти ученики? В основном идиоты, которые ночью в Сочельник не сидели дома, а шастали по улице. Но Драко и здесь отличался от этих неотесанных крестьян.

Это был его тринадцатый сочельник. Он без сна лежал в кровати. Отец даже не пожелал ему спокойной ночи… С детства Драко лез из кожи вон, чтобы лорд Малфой гордился им, но отец словно не обращал на него внимания. Ничего, на завтрашней Рождественской охоте он сам забьет кабана, и отец будет им гордиться! Весь год он тренировался, наконец, у него получится снискать одобрение отца! Предвосхищая завтрашний триумф, парень лежал в кровати.

Неожиданно скрипнула дверь его спальни. Драко тут же сел на кровати и посмотрел на вошедшего.

— Вас вызывает к себе отец, виконт, — на пороге его комнаты стояла служанка со свечой в руках.

— Так поздно?

На часах была почти полночь. Парень оделся и поспешил в кабинет отца. В комнате было темно, только зимняя луна сквозь открытое окно своим светом разрезала тьму. По кабинету бесшумно кружились снежинки. Люциус Малфой стоял спиной к двери, словно не чувствуя леденящего холода, царившего в комнате. Руки сложены за спиной. Как всегда холодный и отчужденный, как скала.

— Отец…

Словно приглушенный голос Драко потонул в бое часов. Полночь. Раздался шорох крыльев. В окно залетел черный ворон, обернувшийся высокой фигурой в черном плаще.

— Люциус… — словно в голове Драко раздался шипящий голос. — Пришел час расплаты…

Мальчик почувствовал, как от этого голоса по телу побежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились.

— Он здесь, — дрожащим голосом отозвался отец, кивая в сторону замершего на пороге сына. Драко впервые в жизни почувствовал его страх. — Забирай.

Удар часов, и Драко почувствовал, словно из кабинета отца попал в трясину. Нос, уши и рот заволокла вязкая тьма. Пошевелить даже пальцем не выходило. Мальчик попытался закричать, но из распахнутых губ не сорвалось ни звука. Отец в его сторону даже не посмотрел.

— Пожертвовать единственным наследником…

— Наследник еще будет, а жизнь одна, — отрезал отец, задирая левый рукав и протягивая руку в сторону фигуры. — Забери свою метку!

— Как пожелаешь…

Тут Драко почувствовал, словно левую руку его ожгло коленом железом. Он старался закричать, но снова тишина. Лишь боль, сдавливающая тисками.

— С вами приятно иметь дела, лорд Малфой.

В следующее мгновение Драко почувствовал, как тьма затянула его целиком. Его тело ломалось и гнулось во все стороны… Очнулся он уже на проклятой мельнице.

* * *

Наступило лето. Драко стукнуло четырнадцать. Он стал учеником чародея, назвавшего себя Темным Лордом, который учил их черной магии. Вместе с одиннадцатью оборванцами он учил заклинания, проводил обряды. Эти нищие быстро объяснили ему, что каждый год Темный Лорд выбирает одного из учеников, который должен отдать свою жизнь, чтобы чародей прожил еще год. После смерти ученика, в ночь сочельника, на утро появлялся новый мальчишка. И так каждый год.

Умирать Драко не хотелось, поэтому за учёбу он взялся со всем рвением. Теперь его цель была выбиться в любимые ученики мага. Он стал идеальным учеником, всегда был лучшим в магии и первым в работе на мельнице. Желание выжить вытеснило брезгливость и неспособность к тяжелому труду.

С другими учениками он не сближался. Что ему от этой черни? Все равно в свой год каждый из них умрет. Он же станет лучшим. Возможно, сам станет хозяином проклятой мельницы и отомстит отцу. А эти крестьяне пусть гниют на этой мельнице. Общался он только с неким Маркусом, который был старшим помощником Темного Лорда. Он пережил уже шесть лет и был самым старшим среди мальчиков. Он-то и подтягивал Драко по магическому искусству с первого дня.

Драко пас трех коров, когда увидел двоих мальчишек, которые пытались сбежать. Отличный шанс блеснуть перед Темным Лордом, выдать несостоявшихся беглецов. Вот ничему люди не учатся! Сколько раз говорили, что сбежать с мельницы невозможно. Куда не беги — окажешься перед ней. Сразу видно, крестьяне тупоголовые. Погрузив коров в сон, парень поспешил за беглецами.

Это оказались неряшливый сирота — Гарри и его тупоголовый, рыжий как морковка, дружок. Они спешили в сторону лесного ручья, где ученики набирали питьевую воду.

— Рон!

Тишину леса разрезал звонкий девчачий голос. Сквозь ветки Драко увидел, как навстречу этому оборванцу вылетела девочка. Худенькая совсем, с рыжими как у Рона волосами до пояса, в простеньком, даже бедном платьице. Парень подхватил ее на руки и прокрутил над водой.

— Выросла-то как!

— Ты меня месяц всего не видел, братец.

Рон опустил свою сестру в ледяной ручей, и тут Драко удалось её рассмотреть. Хотя что там рассматривать? Худая, вульгарно-рыжая, с тьмой веснушек… Простолюдинка. Что с неё взять?

— Вообще-то полтора, если быть точными, — поправила её вторая девушка, которую Драко заметил только сейчас. Эта девица была побогаче, судя по одежде, но явно не аристократка.

— Гермиона! — восторженно воскликнул Рон, обнимая вторую девушку.

Та густо покраснела, ответив на объятия. Её этот рыжий крестьянин в воду ставить не стал.

— А это кто с тобой? — звонко интересуется сестрица рыжего, отвлекая его от созерцания подруги.

— Я Гарри, — подходя к кромке воды, представляется этот сиротка.

— Я Джинни — сестра этого недотепы, — протягивая руку парню, отзывается девушка. — Пойдем! У меня сегодня день рождения, я от мамы кучу вкусностей принесла!

Драко вдруг почувствовал, как от голода болезненно сжался желудок. Нет, на мельнице кормили на убой, но есть эту жирную овсянку… С этими плебеями…

— Как мама? Как братья? — тут же поинтересовался Рон, уже запихивая в рот какой-то пирог.

— Мама — хорошо, — поникшим голосом заметила девочка, — только плачет ночами, Рон. Она так с папой ругается с того дня, как тебя забрали…

Повисла тишина. Неужели Рона тоже продали родные? Драко сделал пару шагов, чтобы лучше слышать.

— Отец все правильно сделал, — покачал головой Рон. — Если бы не этот мешок муки, мы бы не пережили зиму. А я… Я и на мельнице продержусь, пока мне жребий не выпадет…

Рон сглотнул. И Гарри тоже. Драко почувствовал, как его самого пробрало с ног до головы могильным холодом. Умирать никому не хотелось.

— Рон, мы найдем способ вытащить тебя! — уверенно отозвалась девушка, названная Гермионой. — Я с отцом отправлюсь на книжную ярмарку, может, что найду…

— Не надо, Гермиона, — попросил Рон. — Темный Лорд сильный маг…

— Ой, да перестань! — воскликнула дурная сестрица этого недотепы. — Помнишь, как мама говорила? Я седьмой ребенок! Меня черная магия не возьмет!

Драко возвел глаза к потолку. Эти суеверные крестьяне…

— В любом случае, Рон, мы тебя не бросим, — заметила эта рыжая. — И тебя, Гарри.

Сиротка зарделся, улыбаясь крестьянке. Смотреть на эти парочки стало тошно. Драко встал на ноги и вернулся к своим коровам. Выдавать беглецов не было никакого желания.

Ночью, когда все спали, Драко подошел к койке Рона и пнул от всей души остов.

— Ты сдурел, виконт?!

— Я видел вас в лесу…

— Что, донёс магистру?! — прорычал Рон, смотря на блондина. На соседней кровати зашевелился и сел сиротка. Лица у обоих были такие злые, аж страшно.

— Нужно мне это больно, — фыркнул Драко, смотря на рыжего. — Я знаю способ уйти отсюда.

— Что ж не воспользуешься сам? — язвительно поинтересовался Гарри.

— Не твоё дело, сиротка, — отмахнулся Драко. — Для этого вам, придурки, нужно найти простушку, которая в вас влюбится, и сама придет к Темному Лорду.

Рон и Гарри переглянулись. Этот выход им уже не нравился, хотя какая-то надежда на лицах все же была.

— После этого магистр даст ей испытание и, если она его пройдёт, вы оба, да и мы все будем свободны.

— Что за испытание? — живо поинтересовался Рон.

— Никто не знает, но, если девица его не пройдет, — Драко набрал в грудь воздуха, почему-то ему вспомнилась шумная и рыжая сестрица Рона, — она умрет.

Повисла тишина, нарушаемая тонким храпом.

— Но кому-то же это удавалось? — осторожно поинтересовался Гарри, который, видимо, не терял надежды.

— Я знаю только то, что никому еще не удавалось уйти с мельницы, — заметил Драко, после чего развернулся и направился к своей постели.

— Зачем ты это нам сказал? — спохватился Рон.

— Не твое дело, — отрезал Драко, отворачиваясь к стене. В голове его до утра звучал звонкий голос рыжей простушки.

Осенью стало не до развлечений. Даже Гарри и Рон реже встречались с сестрицей рыжего и её подружкой. Драко сам не знал, зачем следил за ними. Сначала он проверял, расскажет ли рыжий сестрице об испытании. К слову, искать выход они с сироткой девушек отговорили. А потом… Потом ему просто стало скучно с коровами.

В середине октября началась заготовка дров. В один из дней они с Маркусом рубили полешки за мельницей. Драко укладывал в дровницу, а старший помощник колол.

— С этой зимней суетой не могу думать ни о чем, кроме счастливого пирога.

— Счастливого пирога? — раздражённо откидывая отросшие волосы с глаз, переспросил Драко.

— А ты думал, Темный Лорд с помощью считалочки решает, кто умрет? — замахиваясь колуном, поинтересовался Маркус.

Драко замер с поленом в руках. Он и думать забыл о рождестве. За походами к ручью и работой на мельнице, он и не вспоминал, что скоро год кончается…

— И как же магистр решает, кто следующий? — будто ему все равно, спросил Драко.

— Все решает дырявый шиллинг, — со свистом опуская колун, ответил Маркус. — Утром в сочельник Темный Лорд подает нам на завтрак пирог, разрезанный на двенадцать кусков. Каждый тянет свой и тот, кому попадется шиллинг, не доживает до утра.

Блондину кажется, что развороченное на две части бревно прилетает ему по затылку. Какая жестокая игра…

— Как думаешь, в этом году умрет рыжий или сиротка?

Перед глазами отчетливо встала жизнерадостная сестрица Рона. Представив, как она будет горевать по братцу, Драко резко захотелось оказаться на его месте.

— Почему ты уверен, что тебе вновь повезёт? — резко поинтересовался парень, прогоняя из головы жуткий образ.

— Мне уже шесть лет везет! — пожал плечами Маркус. — Повезет и в этом.

С этими словами Маркус продолжил беззаботно колоть дрова. Драко ходил сам не свой до самой ночи.

Утра сочельника Драко ждал как дня казни. Его собственный отец продал в ученики к черному магу. Что ещё нужно было знать о его везучести?!

Тёмный Лорд вынес пышущий жаром пирог. Гарри и Рон, которым, видимо, никто не сказал о предназначении данного угощения, живо перехватили по куску и сразу умяли почти половину. Долго водя рукой, Драко выбрал свой кусочек, после чего разломив, облегченно выдохнул. Последним брал кусок Маркус. Прямо в центре его куска лежала заветная монетка. В обеденной зале повисла тишина.

— Нет, этого не может быть! — поднимая лихорадочно блестящие глаза на Темного Лорда, воскликнул Маркус. — Вы же…

Темный Лорд начертил на лбу парня знак покоя.

— Иди на пустошь, готовь себе место…

— Да, учитель…

С этими словами Маркус поднялся и направился прочь с мельницы. Драко сглотнул, опуская взгляд в тарелку с его куском. Есть не хотелось. Уже на следующее утро ученики хоронили Маркуса в вырытой им самим же могиле.

Маркус не был всеобщим любимчиком, но смерть его стала потрясением. Для Драко так точно. Во-первых, Маркус был тем, кто познакомил его со всем на мельнице и во многом помогал. Во-вторых, Драко понял одну простую истину: он мог просто не успеть стать любимым учеником мастера, бесславно погибнув в ночь перед рождеством. Осознание этих двух вещей сблизило его с другими парнями. Нет, он все также считал их отребьем, но теперь у этого отребья появились хоть имена и лица. Кроме его самого, сиротки — Гарри и простофили — Рона, на мельнице жили: Оливер, занявший пост старшего вместо Маркуса, недалекий и весь рябой хромоножка Невилл, бугай и редкостный придурок Кормак, серьезный и молчаливый Грэхэм, неразлучные друзья Дин и Симус, глаза и уши мастера среди учеников — Блейз и новенький Колин, носивший рубаху Маркуса.

Первой доброй новостью со смерти старшего стало посвящение Драко в подмастерья. Произошло это неожиданно для самого ученика, ведь он был на мельнице год всего. Но Оливер объяснил потрясенному виконту, что дело тут не в его уникальности или исключительных способностях к чернокнижию. Год на проклятой мельнице считался за три. А Драко и рад. Цель его ближе стала.

На Пасху, как и в прошлом году, мастер поделил подмастерьев по парам и отправил вон с мельницы. Эту ночь парням было суждено провести на месте, где в прошлом году умер человек, а на утро повторно принести Темному Лорду клятвы верности. В прошлом году Драко выпало коротать ночь с Невиллом. Никаких подробностей виконт не помнил, он ночью отрабатывал заклятья. В этом году к нему приставили Рона. Мастер дал им обрывок пергамента с указанием места, куда обратившись воронами, мальчики прибыли.

Оказались они у раскидистого дуба за околицей ближайшей деревни. Рыжий аж побелел весь, смяв в огромном кулаке обрывок пергамента.

— Эй, ты чего? — осторожно поинтересовался блондин.

— Не твое дело, виконт! — прорычал крестьянин, занявшись костром.

Драко только пожал плечами. Больно надо ему в эти крестьянские дела лезть. Подняв глаза, блондин увидел столько звезд, сколько нет над проклятой мельницей даже в самую ясную ночь. Интересно, веснушек на коже его сестрицы столько же? Драко потряс головой, словно надеясь вытрясти эти глупые мысли. Рон, сидевший по другую сторону костра, затих. Он внимательно вглядывался в темноту, словно надеясь что-то высмотреть. А может, его дом в той стороне?

Эта мысль вдруг стала невыносимой. Так захотелось посмотреть на сестрицу этого олуха, что сил не было. Но покидать место ночевки было нельзя. А что… А что, если выйти из себя?! Драко сел на колени и закрыл глаза, представляя, как дух выходит из тела и летит к звездам в направлении взгляда деревенщины.

Открыв глаза, Драко понял, что оказался в крестьянском дворе. Справа от него в загоне, лежа на боку, похрапывала толстая свинья, а по левую руку рядком выстроились сараи. Виконт поморщился и направился к дому. Странное чувство преследовало его. Словно что-то не так. Пройдя сквозь дверь, парень оказался в темной комнате. Тишина стояла такая, будто его появление услышать стремятся. За длинным столом сидело пятеро рыжих как Рон молодцов. Сидели тихо, уставившись в стол. Кто-то гонял по дну деревянной кружки остатки пива. Но где их сестрица?

Дух бесшумно пересек комнату и поднялся по лесенке. В одной из комнат на втором этаже он нашел ту, кого искал. Они с матерью сидели на кровати также тихо, как молодцы в светелке. Тучная, рыжая с проседью, женщина пустым взглядом смотрела в стену, рассеянно гладя дочь по рыжим волосам.

Драко подошел к кровати и присел перед девушкой на колени. Где тот вечный задор, что он видел у ручья? Где звонкий смех и румянец на веснушчатых щечках? Бледностью кожи она сейчас могла посоперничать с ним самим. Глаза красные, прикрыты дрожащими веками. Длинные рыжие волосы рассыпаны по спине и плечам. Непреодолимо захотелось увидеть её глаза…

— Джинни, Джинни! — раздавшийся за окном женский голос заставил Драко вздрогнуть. — Выходи запевать!

Тут желание парня исполнилось. Девушка открыла глаза и посмотрела прямо сквозь сидящего на корточках перед ней Драко. Наблюдая за ребятами у речки, виконт не мог разглядеть глаз сестры Рона. Честно, этой холодной зимой он ни раз и ни два пытался представить их. Голубые как у братца? Зеленые как у сиротки? Или карие как у большинства крестьянок? Но описать одним словом ее глаза сейчас Драко не мог. Они были похожи на свет полуденного солнца, продирающийся сквозь густую листву. За всю свою жизнь Драко не видел таких глаз…

— Что ты тут забыл, виконт?!

Драко почувствовал, как кто-то дернул его за плечо, утягивая прочь из комнаты.

— Что ты там делал?! — яростно воскликнул Рон, держа Драко за плечи. — Что тебе надо от моей семьи?!

Драко молчал, бегая взглядом по околице. Только что смотрел в глаза девушки, и вот вновь под дубом перед разъярённых подмастерьем.

— Было интересно, куда ты смотришь, — нашелся Драко.

— Не смей больше к ним ходить, ясно?!

— Больно нужно мне в эту крестьянскую нору, — сбрасывая руки рыжего, проворчал Драко.

Только вот после возвращения на мельницу, когда Темный Лорд бил его по щекам, ожидая клятвы, перед глазами стояло лицо рыжей крестьянки…

В середине апреля Темный Лорд подозвал Драко и Невилла к себе. Время от времени, когда мельнику были нужны деньги или тот просто хотел проверить учеников, он отправлял их в город, говоря, что кто-то должен обратиться скотиной, а второй — его продать.

— Невилл, обратись в скакуна, а ты, Драко, продай его за десять монет.

Парни вышли с мельницы и пошли в сторону деревни. Драко откровенно бесил этот пустоголовый, хромой идиот. Видит Бог, лучше б ему в напарники дали сиротку или его рыжего дружка. Их хоть походами к речке поддразнить можно. Мысли потекли вообще в нехорошем направлении, а вдруг он встретит на ярмарке эту рыжую девчонку? Неожиданно стопу пронзила резкая боль.

— Ой, прости, Драко, я такой неловкий…

Этот рябой боров со всего маху наступил виконту на ногу своим деревянным ботинком. Он вообще стал еще более неловким, чем обычно. Его словно потряхивало…

— Ты как будто более кривой, чем обычно, — проворчал Драко. — Боишься что ли?

Невилл вдруг покраснел и отвернулся.

— Боюсь, не смогу обратно обратиться, — проговорил круглолицый парень, ковыляя за Драко. — Глупый я слишком для чернокнижия.

— Твою ж… — покачал головой Драко. Невилл и так колдовал из рук вон плохо, а когда волнуется все еще хуже. Если он прямо посреди ярмарочной площади обратится в человека?! Их же на костре сожгут обоих! — Давай я превращусь в коня, а ты меня продашь.

— Правда?! — взволнованно переспросил рябой, с восторгом смотря на виконта. — А если мастер узнает?

— Ему все равно, если деньги принесём, — махнул рукой Драко, отходя на несколько шагов. — Только уздечку не продавай! Не хочу на всю жизнь конем остаться!

— Это я знаю, можешь быть спокоен, — отозвался довольный Невилл.

Мгновение, и на месте Драко — великолепный снежно белый конь с длинной серебристой гривой и хвостом. Невилл восхищённо присвистнул. Да за такого коня ста монет не жалко…

На ярмарке Драко оказался нарасхват, хотя у этих крестьян и дести-то монет не было. Хотя у одного фермера деньги нашлись, и Невилл уже протянул руку за монетами…

— Я дам за этого коня сотню монет! — воскликнул богато одетый господин с вычурным воротником, едва не прикрывающим глаза. Драко почувствовал, как шкура на спине встала дыбом. Он знал этот голос! Это был Темный Лорд! Блондин принялся беспокойно ржать и стучать копытами, надеясь, что этот рябой идиот его поймет.

— Господин, конь продан! — воскликнул хромой, крепко перехватывая уздечку.

— Ерунда! — господин сунул мешочек монет и вскочил на Драко.

— Хоть уздечку отдайте! — закричал Невилл и, хромая, кинулся к коню.

— Обойдешься, рябой! — с этими словами Темный Лорд пришпорил коня, направляя его прочь с площади.

Драко изо всех сил пытался сбросить седока, но тот словно врос в его спину. В ответ на его упрямство мельник бил подмастерья по бокам кнутом, острыми шпорами. Парень скакал как бешеный, поднимался на дыбы, крутился как волчок… Только когда ноги начали подкашиваться от усталости, Драко остановился.

Магистр спешился и встал перед подмастерьем. Сейчас он уже не походил на господина в дорогом камзоле с богатым воротником, в виде которого выкупал его. Сейчас на нем была привычная черная мантия, скрывающая лицо полностью.

— Я требую абсолютного послушания от своих подмастерьев, Драко! — прошипел он, ударив коня по голове. — Заруби себе это на носу! Если это повторится, я обращу тебя в коня и продам живодерам, ясно?!

Драко кивнул, чувствуя дрожь во всем теле.

— Рябого накажешь сам, — кинув ему в ноги кнут, проговорил Темный Лорд и, обратившись в ястреба, взмыл в высь.

Драко обратился в человека и поковылял в сторону леса. Бока нещадно саднило, а спина болела. Хорошо, что эта рыжая крестьянка его не видела. Хорош он сейчас, наверно…

— Драко! Драко, я везде тебя ищу!

Пыхтя и обливаясь потом, рядом опустился хромой. Откровенно говоря, видеть его не хотелось.

— Это для меня? — после недолгого молчания осторожно спросил Невилл.

— Магистр велел мне самому решать, как с тобой быть, — опираясь спиной о дуб и прикрывая глаза, отозвался Драко. — И стегать тебя у меня нет ни сил, ни желания…

— Спасибо, — тихо сказал Невилл, садясь рядом с виконтом.

Вечером на мельнице Невилл усиленно делал вид, что спина и задница его болят не по-детски. За что Драко был ему благодарен, хотя и не признается в этом даже под пытками.

Летом всех парней охватила какая-то беспричинная лёгкость. Даже бывший виконт с меньшим раздражением смотрел на остальных подмастерьев. Однажды утром, собирая в лесу хворост, Драко услышал знакомый звонкий смех. Он даже не понял, как ноги принесли его к ручью.

— Джинни, а если мальчики придут?!

— Я быстренько! — ловко расшнуровывая жилет, воскликнула девчонка. — Жарко невыносимо!

С этими словами, скинув верхнюю юбку и жилет, девчонка прыгнула в ручей. Проклиная свое любопытство, Драко осторожно выглянул из-за рогоза. Проплыв около метра под водой, девчонка вынырнула. Нижнее платье прозрачное от воды облепило ладную уже совсем не девчачью, а очень даже женскую фигуру. Виконт почувствовал, как его ударило в жар.

— Идем ко мне! — воскликнула крестьянка, жестом зазывая подругу.

— Нет, уж! — отрезала вторая, уткнувшись в принесенную с собой книгу.

— Какая же ты бука, Гермиона, — фыркнула рыжая, поплыв к середине ручья.

Драко ругал себя последними словами. Он понимал, что пялится на девицу, как невоспитанный крестьянин, подобный тем, что живут с ним на мельнице. Но отвести взгляд от тонких белых рук, то и дело мелькавших над водой, толстой рыжей косы, что русалочьим хвостом тянулась за девушкой, он не мог.

— Это мы удачно зашли, Рабастан…

Драко вздрагивает от резкого голоса, вернувшего его в реальность. На противоположном берегу, прямо на камнях, где небрежно брошена одежда девушки, переглянулись два неплохо одетых почтенных господина. Девчонка, только услышав чужие голоса, почти до самого носа погружается в воду. Подруга её куда-то исчезает.

— Русалочка, может, выйдешь на поверхность? Порадуешь господ?

У замершего в кустах парня сжались кулаки, а девчонка вспыхнула, словно факел в ночи.

— Спасибо, мне и здесь неплохо…

— Эй, выйди, мы тебя не обидим.

Драко по глазам видел, как эти двое её не обидят. Все их постыдные мыслишки, не достойные дворян на лице написаны.

— Да чего ты церемонишься, давай просто одёжку ее порвем! Не станет же она до ночи в ручье мерзнуть?

Парень, отчего-то отчаянно скрипнув зубами, вскакивает на ноги и выставляет руку вперёд. Откуда ни возьмись, на обоих проходимцев нападает рой разъярённых ос. Сначала безуспешно отбиваясь, а после и откровенно сверкая пятками, мужчины убегают. Когда последний исчезает в кустах, Драко опускает взгляд и встречается с золотисто-карими глазами девчонки. Не давая ей возможности рта раскрыть, парень прячется за стволом ближайшего дерева.

— Джинни, ты в порядке?

— Да, Чарли, — помедлив немного, отозвалась девушка.

Видимо, умненькая подружка догадалась привести ее братьев. Драко может уходить. Обратившись в ворона, парень позорно сбежал на мельницу. Жар преследовал его еще несколько дней. Ночами этот жар становился совершенно невыносимым. Образ девчонки так и стоял перед глазами, не желая уходить. Но не он один плохо спал летними ночами…

— Эй, ты опять к ней? — тишину их чердака развеял хриплый голос сиротки. — К Гермионе?

— Тише! — прошипел в ответ рыжий. — Давай без имен здесь!

Драко отвернулся к стене, скрипом своей койки надеясь заглушить шорох вороньих крыльев. Самому непреодолимо захотелось обратиться птицей и полететь в родной дом рыжика…

Наутро Рона к себе вызвал Темный Лорд. Когда это произошло, в комнате повисла тишина. Есть всем расхотелось. Драко оглядел стол. Он понимал, что ни он сам, ни сиротка выдать рыжика не могли. Но кто-то из подмастерьев, видимо, смог…

Рон появился после обеда весь какой-то помятый. Совсем как он сам после превращения в коня. Ближе к вечеру, когда они с Роном просеивали муку, в амбар прибежал сиротка. Он что-то шепнул на ухо другу. По цвету лицо рыжика слилось с мукой. Он тут же бросил свой мешок и помчался прочь из амбара. Сиротка за ним.

Драко почувствовал, как руки, сжимающие веревку, задрожали. Секунду подумав, он магией заставил сито продолжить работу и обратился в ворона. Он не знал точно, куда побежали эти оборванцы. Но просто отвратительное чувство вело его к лесному ручью. Покружив над кронами, он приземлился на дубовую ветку. На речке было непривычно людно и тоскливо. На берегу, накрытое белой тканью лежало что-то до дрожи похожее на девичье тело. Вокруг столпились крестьяне, шепотом причитавшие… Гоня к чертям дурное предчувствие, Драко искал глазами рыжую девчонку. И только взгляд нашёл её, отвратительное чувство немного отпустило. Она стояла, прижавшись спиной к стволу дерева, лицо такое же белое, как у брата в амбаре. Хрупкие руки закрывают рот, а по пальцам непрерывно струятся слезы. Глаза светло-карего цвета словно отказываются верить увиденному…

— НЕТ!

Этот отчаянный надрывный вопль будет преследовать Драко до конца дней. От него птицы по всей округе взвились с насиженных мест и разлетелись, кто куда. Крестьяне тут же принялись искать источник, но сиротка вовремя успел наложить маскировочные чары на себя и своего друга. Он же волоком потащил его в сторону мельницы. Драко же не мог отвести взгляда от сестры Рона, закрывшей лицо руками и зарыдавшей пуще прежнего. Хотелось укрыть ее крыльями, спрятав ото всех.

После происшествия на речке Рон стал сам не свой. Он словно выстроил перед собой стену. Каждый день он уходил на пустошь с киркой и лопатой. Спрашивать у него никто ничего не смел. Драко отчаянно гнал все мысли о его сестре, которую до дрожи хотелось проведать. Но он понимал, что случилось на речке. Вот почему никто никогда не уходил с мельницы. Мастер избавлялся от любой возможности подмастерьев спастись…

За тяжелой работой и страшными мыслями, сочельник подкрался как никогда незаметно. Готовить завтрак неожиданно для всех вызвался Рон.

— Тяните куски, — поставив пирог на середину, проговорил Темный Лорд.

Драко, которому вдруг стало безразлично, попадётся ли ему проклятый шиллинг, одним из первых вытянул кусок. Проклятой монеты не было. Повезло.

Тем временем за столом нарастал рокот. Монеты в пироге не было.

— Как это понимать?! — взвился мастер, хватая рыжего за отвороты рубашки.

— Она попалась мне, — мертвым голосом проговорил Рон, показывая чистую от крошек монету. — Жребий выпал мне.

День прошел как в тумане. Драко не смел поднять взгляд на Рона. Он, как и все, делал вид, что ничего не случилось. Ночью Драко не мог спать. Он слышал, как в полночь Рон встал с кровати, застелил ее и вышел. Раздался страшный грохот, и тишина…

Со смертью Рона смириться оказалось еще сложнее, чем со смертью Маркуса. Ночами Драко казалось, что ему слышится далекий плачь его сестренки. Он был уверен, что она знает, чувствует, что брата нет. А еще ночью в кошмарах приходил вопль рыжего, когда он узнал о смерти своей девушки. Эти воспоминания заставляли гнать образ рыжей крестьянки куда подальше, хотя это становилось сложнее и сложнее.

Остальным было не проще. Особенно страдал сиротка. Он даже сбегал несколько раз с мельницы. Его не было по несколько дней, но каждый раз еле живой он появлялся у порога. После пятого побега этот герой слег с лихорадкой. Парни по очереди ухаживали за ним, хотя Темный Лорд и обмолвился, что выживет Гарри или нет, зависит только от его, учителя, воли. Подмастерья против такой постановки вопроса взбунтовались. Объединёнными усилиями они поставили беглеца на ноги, однако жизнь в него не вдохнули. Парень практически не говорил. А эмоции на его лице появлялись только при виде новичка — маленького Найджела, удивительно похожего на погибшего друга.

Этот малый вообще умудрился расположить к себе всех. Даже Драко, тайком от сующего нос не в свои дела, Блейза, помогал малышу с тяжелой работой. Мальчуган быстрее всех сообразил, что к чему на мельнице. Он несколько раз спрашивал о школе чернокнижия, даже о смерти Рона. Драко пришлось пообещать, что когда-нибудь он ему это расскажет. Бывало, когда мальчишке доставалась совсем тяжелая работа, нет-нет, да кто-то из подмастерьев подойдет и положит руку ему на спину, помогая с работой. А мальчишка, воспринявший просьбу скрыть помощь ото всех, оказался отличным актером. Он даже пару раз весьма убедительно «засыпал» за столом.

Сам Драко стал чаще задумываться, есть ли способ победить Темного Лорда? Нет, он помнил, как Маркус рассказывал ему об испытании любящей девушки. Но кто мог ею стать? Никто из парней о своих любовных делах не рассказывал. Сам он… Сам он, если бы добился взаимности рыжей крестьянки, не знал, смог бы так рисковать. Ведь проигрыш грозил обоим смертью. Да и свои чувства еще надо умудриться скрыть… С такими мыслями парень направился за водой. Ручей, обычно встречавший его звонким девичьим смехом, на сей раз был удушливо тих. Стараясь об этом не думать, Драко подошел к проруби и принялся набирать воду.

— Прости, пожалуйста, ты же с мельницы?

Драко вздрогнул: так знакомо-незнакомо прозвучал этот голос. Достав полное ведро и поставив его на лед, парень развернулся и замер. Перед ним стояла сестрица Рона. Точнее даже тень той веселой солнечной девушки, одно воспоминание о которой заставляло улыбаться и думать о солнечном лете. Печать горя на лице делала ее старше на несколько лет, а глаза выглядели так, словно она выплакала из них всю жизнь. Она была бледна настолько, что даже веснушки на ее щеках потускнели. Сердце Драко замерло от такой картины, а руки сжались в кулаки.

— Да, я один из подмастерьев…

Девушка зябко повела плечами, кутаясь в худую шерстяную шаль. Было видно, что ей страшно говорить с ним, но жить в неизвестности она больше не может.

— Тогда, может быть, ты знаешь моего брата, Рона? — тихо спросила девушка, с надеждой смотря ему в глаза.

— Знал, — поправил её Драко, чувствуя отвратительную дрожь во всем теле.

Девушка тут же отвела взгляд в сторону, борясь с поступившими слезами. Драко со всей силы сжал кулаки, борясь с желанием обнять её и прижать к груди.

— Где… Где он похоронен? — тихим срывающимся голосом спросила девушка.

Драко с восхищением наблюдал за ней. Кто бы мог подумать, что в крестьянской дочке столько самообладания?! Кто бы мог подумать, что такие страшные новости обычная простолюдинка воспримет с такой идеально прямой спиной?!

— Хочешь, я отведу тебя?

Девушка кивнула, не в силах произнести ни слова. До пустоши шли молча. Драко почувствовал почти болезненное желание обернуться к ней.

Пустошь встретила их пронизывающим ледяным ветром и острыми снежинками, брошенными в лицо. Перед ними простиралось поле, а на нем несколько десятков холмиков. Какие-то совсем просевшие, какие-то еще высокие. Под каждым из них покоился подмастерье. Драко подвёл девушку к свежей могиле. Она поняла его без слов. Джинни тихо подошла к холмику и села на мерзлую землю перед ним.

— Спи спокойно, Ронни…

Стоящий за ней парень почувствовал, как у самого в глазах защипало. Интересно, когда жребий выпадет ему, она придет на пустошь?

— Как он погиб?

— Балкой придавило…

Драко был уверен, что балка упала не сама, но к чему бередить и без того кровоточащую рану? К тому же… Если он отомстит за смерть ее брата, он сам ей расскажет. Пока никто не должен знать, что происходит на мельнице.

Джинни поднялась на ноги, стряхивая с шерстяной юбки снег. На бледных щеках блестели влажные дорожки. Драко пришлось со всей силы сжать кулаки, чтобы не вытереть их пальцами.

— Спасибо тебе…

— Драко, — верно истолковав паузу, произнес парень.

— А меня…

— Прошу, не надо, — порывистым движением, схватив её за руку, прервал Драко. — Не здесь.

Девушка кивнула. Не сговариваясь, они пошли в сторону реки. Там на берегу она неожиданно обняла подмастерья.

— Спасибо тебе, Драко, — уткнув холодный нос в его дубленку, прошептала девушка. — Спасибо, что помог и летом, и сейчас.

С этими словами девушка ушла в сторону деревни, даже не оборачиваясь. Парень же провожал ее фигуру, пока между ними не выросли деревья.

Приближалась пасха. Как ни странно, настроение у всех на мельнице было напряженное. Подмастерья спали плохо, то и дело кто-то вскакивал от кошмара. Только с койки Гарри не доносилось ни звука. Он вообще молчал со смерти друга, даже на уроках магии не произнес ни звука. Драко, напротив, старался изо всех сил и обогнал каждого из подмастерьев. Кажется, Темный Лорд даже гордился им…

Каждую ночь Драко снилось, как он бежит из мельницы, бежит к рыжей девушке. Но на полпути его что-то останавливало. Каждый раз!

— Что тебе нужно от моей сестры?!

Драко оказался под дубом, где они с Роном коротали ночь Пасхи. Рыжий стоял к нему спиной, смотря в сторону дома.

— Я… Мне дорога твоя сестра! Позволь мне хоть во сне быть с ней! — неожиданно твердо произнес бывший виконт.

— Подмастерье может только накликать беду на девушку… Хочешь стать причиной ее смерти?!

— Научи меня, как уберечь ее! — воскликнул Драко. — И я отомщу мастеру за твою смерть и смерть твоей девушки.

Рон молчал, смотря, как вьется дым над родной крышей. Драко уже подумал, что это весь его ответ и собирался начать убеждать рыжего в своей искренности.

— Забудь имя ее и не произноси его всуе, — произнес Рон. — Для того, кто все детство не считал простолюдинов за людей, это должно быть просто.

Драко молчал, зная, что рыжий прав.

— Не ходи к ней во сне, — продолжал Рон. — Мастер может узнать.

Бывший виконт тяжело вздохнул. Это будет сложнее, чем он думал…

— Не доверяй никому кроме неё…

Рон уже сделал шаг вперед, когда Драко понял, что в его словах кроется опасность.

— Постой, Гарри знает ее имя!

— Гарри дал обет молчания, — неохотно, после небольшой паузы отозвался рыжий. — Будь спокоен, он слишком винит себя за ту оплошность.

Вздрогнув всем телом, Драко проснулся.

На уроке чёрной магии говорили об искусстве мысленно разговаривать с другими людьми. Понимая, что этот урок ему важен, бывший виконт слушал очень внимательно. Может, связаться с сестрицей Рона на Пасху? Может, наконец, встретиться с ней лицом к лицу? Пока мастер ждет других подмастерьев, ему не будет дела до них. Кроме того, не усвоил никто этот урок. Все ученики слишком смеялись над Найджелом, который без конца всех отвлекал. Он так удивился, обратившись вороном, что больше не Мастера слушал, а крыльями махал, да клювом щелкал. Даже молчаливый сиротка над ним потешался.

В субботу перед Пасхой, как только стемнело, Темный Лорд поделил подмастерьев по парам. Драко достался Найджел. Взяв пергамент, Драко побелел как мел. Их отправили на ручей…

Перед глазами тот солнечный летний день, звонкий девичий смех и сладкий запах пирога…

— Я Джинни — сестра этого недотепы, — он как наяву видел её, стоящую по колено в ледяной воде, руки уперты в бока. — Пойдем! У меня сегодня день рождения, я от мамы кучу вкусностей принесла!

Они сидели на берегу на том же месте. Ели, веселились… Над лесом звенел ее звонкий смех. Какой же контраст с их последней встречей! Но он всё исправит.

— Драко, а почему нас сюда отправили? — сидя ровно на том месте, где в тот день стояла корзина с едой, поинтересовался Найджел.

Бывший виконт тяжело вздохнул, садясь на речную гальку. Он же обещал этому малышу рассказать о Роне…

— Знаешь, это не просто место…

Драко рассказал мальчику о Роне и его девушке, даже упомянул о Маркусе. Только о рыжей крестьянке, чей смех звенел в ушах, ни слова не сказал, помня предостережение Рона. Мальчишка впитывал информацию как губка.

— Ты знаешь, кто виноват в их смерти? — тихо спросил мальчик.

— Знаю… — твердо отозвался бывший виконт. — Знаю и рассчитаюсь.

Чем ближе подходило утро, тем острее было желание увидеть сестру Рона. Эта мысль не давала Драко покоя. С одной стороны, он понимал, как это опасно, а с другой… С другой, до него ли будет мастеру? Найджел, кажется, задремал, когда Драко, наконец, решился…

«Не смею имя твое произнести даже мысленно, но знай, что храню его лучше собственной жизни. На рассвете, как начнут гаснуть звезды, выйди за забор. Я буду ждать тебя…»

Трижды Драко обратился к девушке, трижды произнес одни и те же слова. Наверно, он умом тронулся… Но видеть её хотелось до дрожи.

Забрезжил рассвет, начали гаснуть звезды, в деревне смолкли колокола. Драко и Найджел пошли в сторону мельницы.

— Черт, я, кажется, ножик свой забыл! — спохватился Драко.

— Я схожу с тобой! — с готовностью отозвался ученик.

— Нет, — отрезал подмастерье. — Жди здесь, я скоро вернусь.

Драко обратился в ворона и полетел в сторону дома рыжего. Он не знал, хотел ли, чтобы она пришла… Может, если она останется дома, он выкинет её из головы? Но нет, ещё только подлетая к их дому, он увидел девушку, нервно перебирающую платок.

— Здравствуй, — обратившись человеком, произнес Драко. — Я…

— Драко, подмастерье с проклятой мельницы, — смотря ему в глаза, отозвалась девушка. — Я помню тебя…

Парень увидел, как щеки её покраснели, а веснушки словно засияли. Драко сам не понял, что толкнуло его, он перехватил ледяные руки девушки, грея в своих.

— Я пришел ненадолго, меня хватятся…

— Меня тоже, — заверила его девушка, обернувшись на дом.

Между ними повисла тишина. Оба смотрели друг на друга, не в силах оторвать взгляд. Драко даже не хотел убирать лезущие в глаза волосы, чтобы не опускать с ее лица взгляд.

— У меня кое-что есть для тебя, Драко, — вдруг спохватилась девушка.

Она залезла в кармашек, нашитый на простой юбке, достала вышитую ленту красного цвета и обошла парня, вставая за спиной. Мгновение и его волосы убраны в хвост на затылке. Теперь все стало ясно видно. И как он раньше не додумался собрать волосы?

— Спасибо, рыжик, — улыбнулся парень, наклоняясь к девушке и целуя её в лоб.

В тот момент, когда холодные девичьи пальцы завязали его волосы, впервые с прихода на мельницу, ему стало легко дышать.

На мельницу они с Найджелом опоздали. Темный Лорд был зол. С того дня он начал особо приглядывать за Драко, словно подозревая его в чем-то. Да и сам понимал, что встреча с девушкой, ее подарок и его поцелуй изменили его.

После встречи в пасхальное утро стало ясно одно: она тоже думала о нем. Он тоже нравился ей. И от этой мысли хотелось летать без крыльев. Драко все чаще витал в облаках, думая о ней. Нет, на уроках чернокнижия и за работой все было по-старому. Но в любую свободную минуту, Драко словно никого не слышал и не видел. Подмастерья тоже заметили, как он переменился. Однако, никто слова не сказал, только Блейз стал вечно крутиться рядом.

— Ну, блондинка или брюнетка? — на ухо ему прошептал Блейз. — Кто она?

— Ты о ком? — ровно спросил Драко, точивший инструмент.

— Та девица, что тебе голову вскружила, — ухмыльнулся парень. — Мы же видим, как ты изменился. Могу помочь встретиться вам, только имя ее скажи.

— Отстань! — отрезал блондин. — Что ты за чушь мелешь?! Я не стану якшаться с крестьянками, а благородных девиц здесь днем с огнем не сыщешь.

С этими словами Драко вернулся к работе. Вечером того дня Темный Лорд вызвал его к себе.

— Ты же знаешь, что я многого от тебя жду, Драко, — в своей черной комнате за столом сидел Темный Лорд, смотря на парня. — Больше, чем от этого тупого сброда.

Драко молчал, теребя пальцами ленточку, привязанную сегодня вокруг правого запястья. От Мастера её надёжно укрывал рукав.

— Я польщен, учитель.

— Однако, в последние дни меня одолевают сомнения, — продолжил мельник. — Могу ли я доверять тебе? У тебя появились тайны. И будет лучше, если ты сам всё расскажешь.

— Мне нечего тебе сказать, учитель, — не задумываясь ни минуты, ответил Драко.

— В самом деле?

— Да.

— Тогда ты можешь быть свободен.

Драко развернулся, чтобы выйти.

— Но смотри не пожалей о своем решении…

Парень сжал пальцами ленточку и вышел прочь из комнаты.

С того дня Темный Лорд выказывал Драко особое расположение. Хвалил его постоянно, ставил всем в пример. В начале лета в один из вечеров, когда уставший Драко шел в сторону чердака, мечтая только о постели, дверь в черную комнату со скрипом открылась.

— В воскресенье можешь быть свободен.

Бывший виконт замер на пороге, искренне не понимая, что мастер имел ввиду.

— Простите?

Темный Лорд вышел, подходя вплотную к подмастерью.

— Я был резок с тобой в прошлый раз, — положив руку на плечо парню, отозвался Темный Лорд. — Хочу извиниться перед лучшим учеником. Так что проветрись в воскресенье, к девушке сходи…

С этими словами мастер захлопнул дверь. Драко вздрогнул. Сон не шел всю ночь. Парень не знал, что делать с внезапно свалившейся на голову удачей. Он понимал, что эта вольность — проверка на вшивость. И если он пойдет к ней, погубит их обоих. Но сможет ли он сдержаться, увидев ее в деревне?!

Утром в воскресенье, выходя с мельницы, Драко мысленно обратился к девушке: «Рыжик, не выходи из дому сегодня и в окошко не выглядывай».

Очень надеясь, что она послушает, виконт отправился в деревенский трактир. Там заказал себе пива.

— Красавчик, может, чего ещё пожелаешь?

Над ним склонилась местная прелестница, лукаво улыбаясь. Туго затянутый корсет, оголенные нижним платьем плечи, ярко накрашенное лицо. Все ясно.

— Чуть позже, красотка, — развязно подмигнув девушке, отозвался Драко. — И подружку захвати.

— О, как, — хмыкнула девушка, упирая кулаки в бока, — а денег хватит?

— Конечно, — хмыкнул Драко и потряс захваченным с мельницы мешочком с зерном.

Выходной удался на славу. Он от души поел, опустошил винный погреб, хоть и не опьянел ни на грамм, подрался с двумя рыжими молодцами, похожими как две капли воды. Впрочем, с этими парнями они быстро помирились и распили бочонок пива. Как стемнело, он подозвал к себе прелестницу с подружкой и отправился с ними на сеновал. Где благополучно усыпил их заклятьем и ночным мотыльком вылетел через щель в досках.

Рыжик сидела на своей кровати, читая какую-то книгу в кожаной обложке. Окошко её комнаты было приоткрыто. Так что черному мотыльку ничего не стоило залететь в спальню.

— Не прогонишь? — постучавшись в подоконник, спросил Драко.

Девушка вздрогнула, поднимая взгляд на парня. Драко видел, как вспыхнули щеки. Он и сам понимал, как это рискованно и нагло, но поделать с собой ничего не мог.

— Не подумай обо мне худо, — подняв руки, произнес парень. — Я только увидеть тебя хотел.

— Я… Покажи подарок мой, — взволнованно произнесла девушка. Драко улыбнулся. Вытягивая руку вперед. На запястье алела ее лента.

Тут Рыжик, наконец, расслабилась и светло улыбнулась своему гостю. Они говорили почти до рассвета. С первыми лучами солнца Драко обратился в мотылька и вернулся на сеновал.

Драко проводил теперь каждое воскресенье в деревне, хотя и к Рыжику больше не вырывался. А мастер злился. Чуял опасность, но поймать подмастерье никак не мог.

Все это время Драко думал предложить девушке спасти его, а с ним и всех подмастерьев. Но никто не знал, в чем заключается испытание, а подвергать такой опасности своего Рыжика ой как не хотелось.

— В это воскресенье не работаем! — радостно воскликнул Оливер, заходя на чердак.

— С чего такая радость? — поинтересовался Кормак. — Мы стали такими же любимчиками как виконт?

Драко, вытиравший мокрые волосы, запустил в бугая полотенцем.

— Все, кроме Найджела, идем на ярмарку в деревню, — не обратив внимания на Кормака, продолжил Оливер.

— Почему так?! — надул губы мальчишка.

— Не расстраивайся, — хлопнув мальчика по плечу, заметил Невилл. — Там ничего интересного не будет.

— Ага, кроме деревенских девок, — ухмыльнулся Блейз, играя бровями.

— А что в них хорошего? — удивился мальчик.

Старшие парни переглянулись, не сказав ни слова. Их снисходительное вырастешь — поймешь, повисло в воздухе.

— А пирожки там будут?

— Принесем мы тебе пирожков, — потрепав мальчика по волосам, заметил Драко. — Целую гору.

К полудню парни нарядились в лучшие свои рубашки. Драко повязал на лоб вышитую ленточку и тщательно расчесал платиновые волосы. Он знал, что Рыжик придёт на ярмарку, знал, что будет там самой красивой… Не знал только, как будет прятать взгляд от неё.

— Драко, ты всех девок затмить хочешь? — колко поинтересовался Кормак, счищая грязь с парадной рубахи.

— Много труда надо затмить дурных крестьянок, — фыркнул парень с напускным самодовольствием.

Парни, смотря на бывшего виконта, закатили глаза. Такая привычная реакция, скрывающая непривычное волнение от скорой встречи. И рыжая девчонка его переплюнет однозначно… Как только удержать себя и не подойти к ней? Как пережить направленные на неё взгляды? Но больше всего хотелось видеть её, слышать звонкий голос и смех…

— Про пирожки не забудьте!

Высунувшись из окна по пояс, Найджел махал парням. Подмастерья переглянулись, смотря на радостного ученика, даже год на мельнице за занятиями чёрной магией не выбил из него ребенка…

— Все скупим! — крикнул Симус.

— Главное, чтоб ничего не слиплось, — хмыкнул Дин, закинув руку другу на плечо.

Драко, идя с ребятами, чувствовал невероятную легкость. Мог ли он подумать, что через два года на мельнице привяжется к этим парням? Представлять, что в ночь перед Рождеством кто-то из них может умереть, было совершенно невыносимо. Что ж, а, может, попросить Рыжика прийти на мельницу? Может, она играючи пройдет испытание? Она ведь далеко не глупа… Не заговорила с ним, пока он ленточку не показал. Сам он об этом не подумал.

«Рыжик, приходи вечером на ярмарку. Я буду ждать шанса хотя бы просто увидеть тебя.»

На ярмарке было весело. Подмастерья, кажется, скупили все сладкое и выпили все запасы пива с вином. Настроение было у всех прекрасное. Драко с нетерпением ждал встречи…

— Ой, костер зажигают! — воскликнул Симус. — Скоро танцы начнутся!

— Нашел чему радоваться, — фыркнул Невилл, опуская взгляд. Конечно, кто рябого на танец пригласит?

— Ладно тебе, Нев, — похлопал его по плечу Драко, — я с крестьянками танцевать не собираюсь.

Невилл как-то странно ухмыльнулся, словно знал то, что Драко пытался скрыть ото всех. Отчего по спине пробежали нехорошие мурашки.

— Значит, посидим тихонечко в стороне с тобой, — улыбнулся Невилл, выбирая место, где открывался хороший вид на кострище и площадь. Молчаливый Гарри сел с ними, строгая деревянный колышек перочинным ножом. Ничего сегодня не заставляло его улыбаться… Остальные подмастерья столпились перед кострищем, ожидая начало танцев.

Неожиданно в самое темнеющее небо взвился огонь. Заиграли скрипки, и послышался девчачий визг. Драко, удивительно, отвращение не испытал. Отнюдь, принялся искать глазами среди ярких юбок и цветастых платков рыжую косу. Нашлась она на удивление быстро, и её подружки исчезли, словно по щелчку пальцев.

Широко раскинув руки и запрокинув голову в ночное небо, она снова смеялась. Словно впервые со смерти брата и подруги. Так заливисто и заразительно, как умела только она. И от этого в сердце парня зажглось маленькое солнышко. Господи, как он скучал по ее смеху. Тут подружки перехватили ее руки и завели хоровод вокруг костра. А Драко все взгляд оторвать не мог. Хотелось вскочить на ноги и закружить ее в танце…

— Ой, прости, Драко! — воскликнул Невилл, что пролил ему на брюки своё пиво.

— Не пей больше, — сбрасывая оцепенение, проворчал Драко. В глубине души он был искренне благодарен рябому. Сам бы он взгляд не отвел. — Ты от вина становишься более косым.

Сам Драко перехватил кружку Невилла и одним глотком ополовинил её.

— Можно тебя пригласить?

Драко поперхнулся хмельным напитком, когда совсем рядом раздался до дрожи знакомый голос, а в нос ударил запах полевых цветов, вплетенных в огненную косу.

— Что?! — прокашлял Драко, поднимая взгляд на девушку.

Черт, она была такой красивой! С ромашками в волосах, в вышитой рубахе, частично скрытой изумрудным жилетом, и пышной клетчатой юбке.

— Прости, с напыщенными индюками не танцую, — совсем по-детски показав парню язык, Рыжик протягивает руку Невиллу. — Потанцуем?

Драко видел, как удивился Невилл, а сам вдруг понял, что она сделала. Подмастерья ухмылялись, смотря на него. Для него делом чести станет потанцевать с ней следующий танец. Никаких чувств, никакого общего и взаимного интереса. Только уязвленная гордость «напыщенного индюка». Умно.

Весь красный Невилл сдался и пошел танцевать с первой красавицей деревни. Он был неловок, как цирковой медведь, но рыжая плясунья этого словно не замечала…

— Ты это так оставишь?! — удивленно поинтересовался Дин. — Тебе невоспитанная крестьянка вызов бросила!

— Нет, конечно! — залпом допив пиво, Драко рывком поднялся с лавки.

Он перехватил какую-то смеющуюся девицу и закружил ее в танце. В конце концов, надо из Невилла его неуверенность выбить. Оказавшись около самого костра, горстями кидающего в ночное небо белые искры, Драко, наконец, перехватил своего Рыжика. Невилл же, зараженный всеобщим весельем, закружил партнершу Драко.

«Ты вообще ничего не боишься, Рыжик?»

Драко слышал вдалеке улюлюканье подмастерьев, но его мир сузился до светло-карих глаз, обрамленных длинными рыжими ресницами, до губ цвета спелой вишни и румяных от огня щек.

«Я седьмой ребенок, меня чёрной магией не напугаешь.»

Отвечали её глаза. И Драко впервые поверил глупым крестьянским суевериям, потому что не мог не верить этим глазам, казавшимся золотыми в свете костра.

«Зато я боюсь за тебя, — твердо отозвался парень. — Это наш последний танец на этой ярмарке.»

Девушка понимающе кивнула и закружила его так, словно надеялась получить от одного танца все, что могла.

На мельницу вернулись почти под утро. Найджел принялся уплетать гостинцы, а взрослые парни устало свалились на нары.

— Ох, всегда бы так… — протянул Симус. — Я натанцевался на всю жизнь вперед…

— Да ты даже ни одной под юбку не влез! — фыркнул Кормак.

— После неудачного опыта Блейза как-то не хотелось…

Все парни переглянулись и гаденько захихикали. Драко смерил Блейза тяжелым взглядом.

— Да эта рыжая какая-то ненормальная! — воскликнул парень, еще прижимавший к носу окровавленный платок.

— Лихо она тебе по лицу дала! — улыбнулся Дин. — Молодец, девчонка!

— Повезло, что это она сделала, а не ее пятеро братьев…

В первые пять секунд никто не понял, кто это сказал. В потом все подмастерья дружно повернулись к Гарри.

— Черт, сиротка, мы твой голос позабыть успели! — восторженно воскликнул Оливер. — Все слышали?!

— За это нужно выпить!

Обрадованные парни откупорили бочонок пива. Праздновали до самого утра. Когда пришло время собираться на работу, Драко заметил, как Блейз подошел к Гарри.

— Может, ты и имя этой красотки знаешь? — осторожно поинтересовался Блейз.

Блондин замер, отчаянно смотря на Гарри. Не мог же он второй раз совершить туже глупость?!

— Нет, Блейз, — отрезал Гарри, почему-то смотря на Драко. — А если бы знал, тебе не сказал.

С того дня для Драко начался сущий кошмар. Видит бог, он был рад, что Гарри оправился от шока и начал говорить. Но как же это не вовремя! Блейз теперь не отлипал от него. Пытаясь выведать имя Рыжика. Каждую ночь Драко засыпал с мыслью, что сиротка расскажет. Но тот держался. Вопрос насколько его хватит?

Рождество приближалось неумолимо. За неделю до сочельника Драко приснился Маркус.

— Ты забыл, что обещал отомстить за нас? — прямо спросил парень, который в этот самый момент сидел на деревянном кресте, качая ногами в воздухе.

— Нет, конечно, — отрезал Драко. — Но я не знаю как…

— Ты не хочешь вмешивать свою девушку? — спросил бывший старший. — Разумно и глупо одновременно.

Драко молчал, смотря вдаль. Он решил, что катись все лесом. Если никакого способа нет, он как Рон заберет шиллинг и покончит с этим. Приплетать Рыжика он не хотел однозначно.

— Если ты все для себя решил, — вдруг уверенно начал Маркус. — Есть еще один способ.

Драко тут же перевел взгляд на погибшего.

— Эх, рыжий мне этого не простит… — покачал головой погибший. — Ты можешь стать мастером, победив Темного Лорда. А потом отпустить всех подмастерьев. Но Смерть заберет тебя, если ты это сделаешь…

— Победить Темного Лорда?! — воскликнул бывший виконт. — Это же самоубийство! Причем, как ни посмотри!

— Ага, — довольно отозвался Маркус, — так что не делай глупостей и положись на свою девушку.

С этими словами Маркус исчез.

Шесть дней Драко нужно было, чтобы понять, что он ни при каких обстоятельствах не хочет подвергать жизнь своей девушки опасности. Кроме нее, ему больше нечего терять. И вот, за день до сочельника, ноги принесли его к ручью. И, конечно, она была там. Зябко куталась в тонкий платок, стирая в проруби бельё. Он встал на берегу, скрытый стволом ивы, надеясь запомнить её образ навсегда. Сейчас можно повоображать, что их ждет счастливое будущее, дом на опушке и куча рыжих как она детишек…

Вдруг ему в лицо прилетело что-то мокрое и ледяное, подозрительно похожее на вышитую мужскую рубашку.

— Я тебя вижу, Драко!

Натянув на тонкие губы улыбку, Драко вышел на лед и подошел к девушке. Она успела подняться на ноги и спрятать красные от холода ладони в складках юбки.

— Мы не виделись с ярмарки, а ты прячешься по кустам!

— А, может, это не я? — ухмыльнулся парень, вставая перед ней.

Девушка картинно закатывает глаза и тянется к ленточке, так привычно завязывающей волосы.

— Я знаю, что это ты…

Драко улыбается так, что щеки сводит. Перехватывает красные пальчики и подносит к губам, грея дыханием… Сам глаз с ее личика не спускает, хочет запомнить до мельчайших подробностей, чтобы в последние мгновенья представить.

— Драко, мне ночью Рон снился… — вдруг нарушает тишину девушка, смотря на него своими невозможными глазами. — Он сказал, как тебя и всех подмастерьев спасти…

— Да что ты? — удивленно смотрит парень. Мысленно костеря Рона последними словами. — И как?

— Братец сказал, что я должна прийти на мельницу и пройти испытание…

Драко скрипнул зубами. О чем Рон думает?! Неужели он тоже в какую-то сверхъестественную защиту своей сестры поверил? Идиот мертвый! Не будет он ее вмешивать!

— Что за испытание? — прикидывается дурачком Драко.

— Не знаю, но я согласна, — выдыхает девушка. — Драко, я не хочу ходить на пустошь к тебе, понимаешь?

У блондина перехватывает дыхание. А, может, правда? Может, поверить в сказку и рассказать все Рыжику?!

— Давай попробуем, — сглатывая, произносит парень, — только договоримся так, ты придешь, когда я эту ленточку тебе пошлю?

— Драко, но завтра Сочельник! — воскликнула Рыжик. — Братец погиб в Сочельник, я боюсь будет поздно!

— Все хорошо, — коснувшись губами ледяных рук, произнес Драко, — жди весточки…

На прощанье Драко снова поцеловал ее в лоб, надеясь замереть так навсегда…

Утро сочельника началось самым ужасным образом. Пропала заветная лента. Он посмотрел под соломой, под кроватью… Но не было ленты и всё! Значит, точно обречен он… И пытаться победить Темного Лорда не стоит. Все пропало…

— Драко, все в порядке? — спросил его Найджел. — Ты вдруг побелел весь… Как покойник.

— Найджел! — зло одернул его Оливер. Так в Сочельник на мельнице не шутили.

— Не более обычного, Найджел, — потрепав мальчишку по рыжим вихрам, вымученно отозвался Драко.

Ни живой, ни мертвый, Драко пошел к завтраку. Они с парнями как раз спускались с чердака, когда открылась входная дверь. В прихожую зашел Невилл, а за ним фигура в черном меховом плаще.

— Мастер, к вам пришли!

— Чего тебе надо? — бросил мельник, выходя из черной комнаты.

Драко почувствовал, как сердце пропустило удар. Чертовски нехорошее предчувствие накрыло его с головой.

— Мельник, отдай мне моего парня, — без тени сомнения проговорил до боли знакомым голос.

Драко все ещё надеялся, что ему послышалось. Ведь он не отправлял ей знак!

— Твоего парня? — фыркнул Темный Лорд. — Я его не знаю…

— Это Драко, — снимая капюшон с огненных волос, перевязанных его лентой, проговорила девушка. — Я согласна пройти испытание, что бы это не было.

Виконт отмер, смотря на девушку, словно впервые видел.

— Нет!

— По рукам, красотка!

Голоса Драко и мастера слились в один звук. Все на мгновение погрузилось во тьму, и вот они в черной комнате. Подмастерья в виде черных воронов сидят на жерди. Драко попытался пошевелиться, но его тело не слушалось. Так и замер на жерди словно окаменевший.

— Так, узнаешь ты своего Драко? — язвительно поинтересовался Мастер.

Драко внимательно наблюдал, как девушка прикрыла глаза, подходя к жерди. Мастер не отставал, идя за её спиной, с гаденькой улыбкой смотря на бывшего виконта. Если бы мог, он бы уже убил мастера взглядом. Собственные ноги его еле держали от страха за девушку. И это его вина… Его вина, что она погибнет…

Пройдя вдоль ряда в третий раз, Джинни остановилась напротив Драко.

— Вот он!

— Ты уверена? Если ты ошиблась…

— Это Драко! — разворачиваясь к мастеру, воскликнула девушка. — И у вас нет больше власти над ним и другими подмастерьями!

Драко тут же слетел с жерди, вставая между девушкой и мастером. За ним с тихим шорохом слетели остальные подмастерья. Парни стояли как громом пораженные. Вдруг мельница начала трещать по швам. Потолочные балки заходили ходуном.

— Пошли, пока все здесь не порушилось! — воскликнул Невилл.

Не думая ни минуты, девушка, а за ней Драко и другие подмастерья выскочили на улицу. Они столпились во дворе, наблюдая, как рушится старая мельница. Мастер остался там.

— Чувствуете, даже дышать легче стало? — пораженно пробормотал Найджел.

— Наконец-то, Рон отомщен, — поворачиваясь к Драко и Джинни, пробормотал Гарри.

— А с ним Гермиона и остальные подмастерья, — улыбнулась Джинни, накидывая полу своего плаща на удивленного Драко. — А ты боялся.

— Но как?! — воскликнул Драко. — Почему ты пришла и как узнала меня?!

— Ленточку мне сегодня утром принес Невилл, — кивнув на рябого, отозвалась девушка. — А если бы ты боялся за меня еще хоть на юту сильнее, тебя бы даже мастер нашел.

Драко фыркнул, притягивая девушку к себе.

— Я люблю тебя, Рыжик…

— Меня зовут Джинни, — отозвалась девушка, приподнимаясь на носочках и целуя парня в губы.