Мистический лес (джен)

Эвелин спешила домой. В принципе, в этом не было особой причины, никто её там не ждал. Родители жили в другом городе, за несколько сотен миль отсюда, а близких друзей, или достаточно хороших знакомых, с которыми ей было бы комфортно в компании, у девушки пока ещё не появилось. Да и в таком случае вряд ли бы Эвелин согласилась провести вечер вне дома, в силу своего характера она испытывала дискомфорт, находясь долго в группе людей. И так ей вполне хватало общения в течении рабочего дня с коллегами и покупателями в их небольшом магазинчике декора и подарков. Всё, ресурс взаимодействия с людьми на сегодня исчерпан, скорее домой, там можно будет наслаждаться приятной тишиной, которую гармонично дополняет размеренное тиканье часов. Эвелин даже улыбнулась собственным мыслям, представляя, как уютно устроится на диване с книгой, закутавшись в плед. А если ещё поставить рядом на столик чашку с чаем или кофе... И никто не будет с ней разговаривать, и не нужно включаться в диалог, реагировать, можно полностью расслабиться...

Эвелин поежилась от холода и подняла шарф, стараясь закрыть лицо от морозного воздуха. Не удивительно, что она не встретила никого из прохожих. Похоже, что в этом году они пережили самое холодное Рождество за всю историю наблюдений, а теперь предновогодние дни грозят побить этот рекорд. В некоторых штатах температура вообще упала до минус сорока пяти градусов, тут уж не до неспешных прогулок по вечерам, когда мороз усиливается. Ещё хорошо, что их городок пока обходят стороной сильный ветер и снегопады, а то так можно остаться и без электричества на Новый год, не очень приятная перспектива.

Девушка свернула за угол, оставалось пройти где-то два квартала. Эвелин ещё раз отметила про себя полное безветрие, воздух словно закристализовался в этой холодной, хрустальной тишине. Снег искрился в свете фонарей мельчайшими частичками льда. Сильный мороз, да и время уже позднее, неудивительно, что она не встретила ни одного человека по пути домой.

Большинство жителей их городка встретили Рождество за праздничным столом, в кругу близких людей, и Новый год не должен был стать исключением. Кто хотел более шумных празднеств, на этот период уехал в более крупные города штата. Эвелин подумала, что за последние две недели поток покупателей в их магазине значительно вырос, как и объёмы продаж. Каждый стремился подобрать что-то оригинальное, приятное, необычное для близких, любимых, друзей, родных. Наверное, в этом и был особый дух Рождества и Нового года, их символизм — выражать через подарки свою любовь, симпатию, привязанность, показать человеку, что он для тебя особенный и значимый. Именно это больше всего нравилось Эвелин в её работе, получается, она тоже была причастна к этому действию — волшебству дарения, созданию радости, позитивных эмоций. Интересно, появится ли когда-нибудь в её жизни такой человек, ну вот совсем особенный, которому она будет подбирать подарки с волнением и желанием угадать его мысли?

Вдруг что-то насторожило девушку, отвлекая от приятных размышлений. Что именно это было? Шорох, движение автомобиля, или звук шагов?

Эвелин сама не понимала, почему её так напугало это явление, ведь вполне логично, что кто-то, точно также, как и она, спешил поскорее попасть домой в этот морозный вечер.

"Всё хорошо" — девушка попробовала успокоить себя, но какое-то тревожное, нехорошее чувство поднималось внутри неё. Она ускорила шаг, напряженно прислушиваясь, и тут же опять услышала этот звук. Шаги, в таком холодном воздухе они были слышны особенно чётко и отчётливо. Эвелин быстро оглянулась — она сразу увидела высокую мужскую фигуру, в отдалении. Случайный прохожий?

Но что-то бессознательное, инстинктивное все громче звучало в разуме девушки: это опасность! Что-то в сознании Эвелин моментально среагировало на невербальные сигналы, считало информацию, которую ещё нельзя было объяснить.

В доли секунды, каким-то интуитивным пониманием Эвелин осознала, что нужно действовать немедленно. Не останавливаться, давая незнакомцу возможность приблизиться к ней, бежать, как можно быстрее, попасть в хорошо освещённое место, где есть люди, можно забежать в магазин или любое другое заведение. Только бы они были открыты сейчас!

Эвелин бросилась вперёд, больше не оглядываясь, она была уверена, что тот человек преследует её. Смятение, страх, паника — все это в один момент обрушилось на девушку, усложняя попытку бегства. Морозный воздух обжигал лёгкие, вызывая сильный дискомфорт и жжение в груди, на одном из скользких участков дороги Эвелин поскользнулась и чуть не упала. Она вскрикнула и балансируя, удержалась на ногах, и в эту секунду решила оглянуться — увиденное привело её в ещё большей ужас, мужчина приближался, он тоже бежал. А поскольку он был достаточно высоким и физически сильным, как успела разглядеть девушка, можно было не сомневаться, чем закончиться преследование. Собрав все силы, Эвелин кинулась бежать по склону вниз, не по прямой, а петляя между деревьями, так можно было попробовать немного оторваться от незнакомца, сократить путь до маленькой площади внизу, а вдруг там будет кто-то из людей.

Мысли хаотично путались: а если тот, кто сзади, настигнет её?

Сможет ли она ударить его достаточно сильно? Хватит ли ей сил закричать, позвать на помощь? И услышит ли кто-то её вообще?

Почему, ну почему у нее не было привычки носить с собой

газовый или перцовый баллончик, так был бы шанс остановить преследователя хоть на время, чтобы успеть добежать до безопасного места.

Несмотря на отчаянные попытки девушки оторваться от бегущего за ней мужчины, силы в этой дикой забаве явно были не равны. Эвелин понимала, что слабеет с каждым шагом, каждым рывком, что сейчас ей не хватит дыхания и она потеряет сознание. Она снова споткнулась, упала, но не стала подниматься, а съехала вниз по склону, помогая себе руками. Уже в самом низу она вскочила на ноги и побежала к площади, украшенной к праздникам разнообразными декорациями, в виде лесного пейзажа, кажется, там были фигурки животных, сказочных персонажей, деревья. Эвелин уже не понимала, действительно ли она слышит дыхание и шаги за спиной или это страх и паника. Вдруг сильный удар сзади сбил девушку с ног, Эвелин вскрикнула от ужаса, она должна была упасть, но в следующий момент сильные руки подхватили её, резкий рывок, и девушка оказалась лицом к лицу с неизвестным.

Все это выглядело, как зловещая насмешка: среди мирной, красивой обстановки, декораций сказочного леса, переливающихся огоньком маленьких гирлянд, среди тишины и волшебства зимнего вечера, разворачивалась трагедия. Одного взгляда в холодные, безжизненные глаза мужчины было достаточно, чтобы понять — никакой жалости, никакого шанса на спасение ждать не приходилось.

— Попробуешь крикнуть, убью сразу — до сознания девушки донесся спокойный, безэмоциональный голос.

Никакими словами невозможно было описать тот ужас и отчаяние, которые переживала Эвелин. Она ни секунды не сомневалась, что человек напавший на неё, приведёт свою угрозу в исполнение, если она попробует сопротивляться или звать на помощь. Девушке не хватало дыхания, от страшного напряжения гортань сжимал спазм. Она не могла произнести ни слова, только смотрела на мужчину, удерживающего её за руку: ледяные глаза, ломаные брови, асимметрия лица...

Несмотря на весь происходящий кошмар, Эвелин смогла выловить из хаоса отрывков разрозненных мыслей чёткое воспоминие: она уже видела этого человека, только, только тогда его лицо было скрыто капюшоном. Видела, причём не один раз... Но где?

— Ах... — Эвелин смогла наконец вдохнуть воздух, и одновременно с этим догадка обожгла её:

— Магазин, там... это был ты...

Звук её слов походил скорее на слабый шелест, чем на человеческую речь, но мужчина всё расслышал:

— Ну да. Давно заприметил тебя. Приходил в твой магазин, под видом покупателя. Убедился, что ты сама ходишь домой, через парк — незнакомец усмехнулся, с интересом ( если это можно было так навать) рассматривая дрожащую девушку, от чего Эвелин стало ещё более жутко. Глаза без эмоций, вернее, без понятных ей человеческих эмоций. Сосредоточенный взгляд, в котором хорошо отображалось желание достичь своей цели — охотиться за жертвой, выследить, догнать, наблюдать за реакцией, а потом... Будет ли он играть с ней? Поставит ли условия, исполняя которые она сможет выжить? Или ему это неинтересно? Господи, хоть бы он не мучал её, если смерть, то лучше сразу... Есть ли у нее хоть малейшая надежда на спасение, можно ли расположить к себе этого монстра? Попытаться выиграть время, а потом пробовать сбежать?

Словно отвечая на её безмолвные вопросы, мужчина сильнее сжал руку Эвелин:

— Сейчас ты пойдёшь со мной, без глупостей, никаких слез, криков, попыток вырваться. Всажу нож под рёбра. Жалко будет портить такую красоту. А будешь вести себя хорошо, ещё поживёшь.. Поняла?

Эвелин слабо кивнула. Конечно, нож, им легко убить человека, не привлекая внимания, никаких лишних звуков, один быстрый точный удар, и преступник растворится в темноте, а её труп найдут потом, скорее всего, ближе к утру. А если она пойдёт с ним, он все равно убьёт её, только позже, Эвелин читала это в его глазах. Он не оставит ее в живых. Сначала поиздевается, а потом...

Эвелин вдруг попятилась назад, сама не давая себе отчёта, что делает, потянула руку, чтобы высвободить её из хватки мужчины. Он нахмурился:

— Ну — и хотел дёрнуть девушку к себе, но Эвелин начала упираться ногами, пробуя оттолкнуть от себя мужчину свободной рукой. Естественно, все эти попытки не принесли бы никакого результата, силы были не равны, и нигде поблизости не было ни одного человека, если бы даже Эвелин закричала, никто бы не услышал её. Но девушка продолжала отчаянно упираться, чем вызвала агрессию похитителя. Видимо, он не предполагал такую реакцию в столь лёгкой добыче, коей он посчитал Эвелин.

Он выругался, его движения были настолько отточенными и ловкими, что казались практически невидимыми; в следующий момент Эвелин увидела нож в руке мужчины; от страха она инстинктивно закрыла глаза ожидая удара и боли, но их не последовало. Не было ничего, никаких действий. Эвелин открыла глаза, страшась увидеть занесенный над ней нож или верёвку, которой нападаший легко мог связать или придушить её,

но к изумлению девушки незнакомец замер, не в состоянии сделать ни шага по направлению к ней. Было такое впечатление, что он застыл в каком-то клейком, тягучем пространстве: рука с ножом так и осталась в том же положении, ноги мужчины тоже не двигались. В первые секунды Эвелин подумала, что от стресса у нее случилось что-то типа галлюцинаций, но потом она осознала, что напавший на неё человек действительно не мог сдвинуться с места, будто невидимая сила сковала его движения. Лицо его теперь выражало не холодную собранность и решимость, а злость и недоумение, он и сам не понимал, что с ним происходит.

А затем случилось что-то уж совсем необъяснимое, в морозном воздухе возникла то ли дымка, то ли туман и начала заволакивать собой всю площадь, поглощая декорации, оставляя от них сначала едва различные контуры, а затем полностью скрывая. Эвелин растерянно озиралась по сторонам, абсолютно не понимая природу этого загадочного явления, какое-то время она ничего не видела из-за плотной белой пелены, окутавшей её. А потом постепенно начали появляться очертания деревьев, только не таких, как были у них в парке и на площади, не было также и всей новогодней декорации, она просто исчезла.

Девушка почувствовала свежий, характерный запах хвои, затем призрачная дымка полностью расстаяла, и Эвелин с удивлением увидела множество елей, окружающих её. Да, не было сомнений,это был настоящий хвойный лес. Эвелин сделала несколько нерешительных шагов по направлению к ближайшему дереву, коснулась заснеженных веток, чтобы убедиться, что все увиденное реально. Но где же тогда площадь, куда исчез их городок, каким непостижимым образом она вообще оказалась здесь? А самое главное, где тот человек, который минуту назад угрожал ей? Или от сильнейшего стресса у неё помутился рассудок, и ей все это кажется?

Эвелин прошлась по заснеженной поляне, на удивление, после всего произошедшего её разум работал чётко, страх и паника отступили,она действительно находилась в другой местности, и кажется, с ней все было в порядке. Никаких ран и видимых повреждений, значит, преступник не смог осуществить свои намерения в отношении её, но где же тогда он сам?

— Он там, где ему и положено находиться — негромкий, но четкий голос раздался за спиной девушки, от чего она вздрогнула и резко обернулась.

Несмотря на весь пережитый от нападения и угрозы насилия ужас, к которому теперь ещё прибавилось и замешательство от совершенно необъяснимой трансформации местности, сознание Эвелин успокоилось, восприятие действительности было чётким и ясным, девушка понимала, что всё происходящее с ней реально. Она молча смотрела на удивительное существо, словно материализовавшееся из воздуха и заговорившее с ней.

И как бы не было невероятно всё, окружавшее её, этот мистический лес, возникший на месте их парка, неведомое создание, природу которого Эвелин не понимала, но она не испытывала страха перед ним, наоборот, от этого духа или божества исходило удивительное ощущение покоя и безопасности. Девушка заметила, что ее дыхание полностью восстановилось, страх и отчаяние сжимавшее сердце своими ледяными тисками, полностью исчезли. Эвелин завороженно рассматривала неведомое создание, стоявшее совсем близко.

Пожалуй, его можно было назвать подобным духу зимнего леса. Внешне это существо очень напоминало человека, но было гораздо выше. Его одежда была похожа на длинную мантию, будто покрытую звёздной пыльцой

Светлые, длинные волосы этого представителя иного измерения излучали серебристый блеск, подобный лунному сиянию. Видимо, такой эффект создавали

мельчайшие частички льда, сверкающие как миниатюрные бриллианты, испускающие ледяные искры.

В одной руке существо держало посох, украшенный различными символами и голубыми камнями, от которых исходил мерцающий свет. Рукоять посоха была покрыта чем-то похожим на серебряную гравировку.

— Не бойся, — существо шагнуло ближе к Эвелин, чуть опираясь на посох; при его движении вокруг них взметнулся небольшой снежный вихрь.

— Я один из духов этого леса — его слова звучали вполне понятно для девушки, она понимала всё, и это ещё больше успокоило Эвелин. Она не испытывала угрозы или ощущения опасности рядом с хозяином местности, по видимому, он был настроен к ней дружелюбно, и девушка решилась заговорить:

— Я... я не понимаю, как оказалась здесь. Тут не было леса... Или мне всё это кажется?

Дух внимательно слушал Эвелин, хотя он прекрасно понимал ее волнение и мысли без слов. Он видел все случившееся с ней в этот вечер, всю картину травмирующих событий, которые пережила девушка, понимал её удивление от пребывания в новом, непонятном месте, в ситуации, которую нельзя было объяснить логически.

— Много десятков лет назад на месте вашего городка находились хвойные леса, да они и сейчас есть вокруг города, теперь они состоят из потомков тех деревьев. Хотя есть и старожилы — на этой фразе дух улыбнулся: лес и все, что наполняло его, относились к сфере его непосредственного влияния, и каждое дерево было знакомым и живым.

— Да, — Эвелин кивнула в подтверждение слов духа, их городок и правда был окружен хвойными лесами, говорят возраст некоторых деревьев достигал двухсот лет. Ведь хвойные деревья, в том числе и ели, обладают способностью замедлять свой рост и обеспечивать высокую стойкость к различным атмосферным и природным воздействиям. Это помогает им приспосабливаться к экстремальным условиям и выживать долгие годы.

— А почему я попала сюда, как это произошло?

— Сейчас, в дни Йоля, волшебство особенно близко к вашему миру, можно сказать, власть над реальностью принадлежит различным богам и духам. В этот период мы наполняем пространство человеческого мира. Это время, когда граница между измерениями размывается, и силы сверхъестественного становятся доступными для всех.

В такой магический период случаются удивительные события, когда боги и духи приходят на помощь людям в сложных ситуациях. А ты была в очень большой опасности — взгляд духа леса был полон сочувствия и понимания.

— А тот... он — Эвелин хотела спросить о нападавшем, но ей было сложно назвать его человеком.

— Он получил то, что и должен был. Ледяное возмездие, такое же холодное, как и он сам. Думаю, он остался вполне доволен результатом.

При упоминании о преступнике голос духа тут же изменился, стал жестким и непреклонным.

— Ты скоро сама всё узнаёшь. А теперь тебе пора домой, и ничего не бойся. Больше тебе ничего не угрожает.

Эвелин хотела поблагодарить своего спасителя за помощь, спросить, что значат его слова, и каким образом она попадёт назад, в свой город, но тут же почувствовала головокружение, мир вокруг опять начал исчезать за пеленой, звуки голоса духа леса становились все более отдаленными. Последнее, что помнила девушка, это были вихри снега, которые начали кружить на поляне. Затем Эвелин погрузилась в забытье.

— Мисс Лайт, Вы меня слышите? — до сознания Эвелин доносится чей-то голос, будто издалека. Но с каждой секундой этот голос звучал все явственнее, ближе, и девушка начала постепенно приходить в себя.

Эвелин медленно открыла глаза, ещё не до конца понимая, где именно она находится. В первые секунды она испытывала размытость восприятия, видимо, это сказывались последствия потери сознания, и теперь головокружение и слабость во всем теле стали одними из первых ощущений, которое она испытывала.

Девушка постаралась сосредоточиться на том, что постепенно смогла рассмотреть: приглушенный свет ламп, блики металлического оборудования, и главное — запах, приятный запах чистоты и свежести. И еще можно было почувствовать специфический запах лекарств, немного приглушенный, но все же явно ощутимый. Все это определённо напоминало обстановку больницы

А на чем она лежит? Это явно больничная кровать. Но ведь Эвелин точно помнила, что была в совсем другом месте... В сознании девушки еще оставались отголоски видения — заснеженного леса, тишины, силуэт некое загадочного существа — короткое мгновение ближайшего прошлого.

Эвелин попыталась вспомнить, как она оказалась здесь, что произошло после встречи с таинственным духом. Он, кажется назвал себя хранителем леса? Или это был какой-то слишком реалистичный сон? Из-за того, что сначала у Эвелин все плыло перед глазами, она не могла ясно воспринимать окружающую обстановку, и не сразу поняла, что находится в палате не одна.

Вдруг она опять услышала тот же голос, который помогал ей прийти в чувство: успокаивающий и приятный:

Мисс Лайт, как Вы себя чувствуете?

* * *

Адель, так звали медсестру, проверила состояние Эвелин, помогла ей присесть на кровати, она объяснила девушке, почему та находится в больнице. Оказывается, её нашли патрульные без сознания на городской площади, возле новогодних декораций. Поскольку был поздний вечер и мороз ещё более усилился, существовала угроза здоровью и жизни девушки от обморожения. Ведь она была без сознания, и никто не знал, как долго она находилась в таком состоянии на сильном холоде.

Эвелин немедленно оказали самую первую помощь: укутали в теплый плед, проверили пульс и дыхание и тотчас повезли в ближайшую больницу. Видимых ран или повреждений на теле девушки не было, но из опыта работы полицейские знали, что найденный в такой мороз без сознания человек может страдать от обморожения, внутренних травм или оказаться жертвой нападения, поэтому жизненно необходимо срочно доставить его в больницу для дальнейшего обследования и лечения. Так как их городок довольно небольшой, то Эвелин, милую и приветливую девушку из магазинчика декора и подарков, знали многие. Поэтому в больнице её личность установили сразу, Эвелин узнал кто-то из медперсонала и назвал её имя и фамилию полицейским

Слава Богу, всё обошлось. Видимо, Эвелин совсем недолго находилась без сознания на морозе, никаких признаков обморожения не выявлено. Но на всякий случай её оставят в больнице до утра, чтобы проследить за состоянием организма. И ещё в коридоре ждёт кто-то из полицейских, им необходимо узнать, при каких обстоятельствах девушка оказалась сама на улице, возможно, что-то произошло? Но если Эвелин ещё слаба и неважно себя чувствует, он может подождать.

Нет, нет, все хорошо, я как раз хотела бы поблагодарить за помощь, за то, что привезли меня сюда — Эвелин и правда чувствовала себя уже лучше, в глазах прояснилось, ушло головокружение. Видимо, это общение с Адель так подействовало на неё, медсестра оказалась очень приятной и милой девушкой.Оставшись ненадолго одна в палате, Эвелин снова вернулась мыслями к видению таинственного леса, пытаясь разобраться в происходящем и понять, что произошло с ней на самом деле.У неё не было ни капли сомнения: она действительно еще совсем недавно находилась в том лесу, это происходило реальности, и она разговаривала с хозяином леса.

Внезапно что-то тёмное и резкое вспыхнуло в памяти девушки: глаза, лицо, голос. Нападение! Тот неизвестный человек, который подстерег её одну на улице. На мгновение Эвелин опять ощутила себя беспомощной и одинокой, пытающейся защититься от нападавшего. Но лишь на секунду, затем она облегчённо выдохнула — все правда, всё, что она видела. Что-то похожее на замедление времени, затем загадочный лес на месте их городской площади, и дух, хозяин леса, он действительно был! Это он защитил её! Образы заиграли с новрй силой и четкостью в памяти девушки — она жива и невредима, скорее всего, именно этот загадочный дух помог ей вновь оказаться в привычной реальности, и он же позаботился, чтобы Эвелин нашли сразу, тем самым сохранив девушку от опасности обморожения. От осознания всей невозможности произошедшего и от сильного волнения Эвелин неосознанным жестом прижала руки к щекам, стараясь все понять и вместить в разуме. Но тут дверь палаты приоткрылась, и появился полицейский в сопровождении Адель.

Эйден Харланд, сержант полиции, был моложе многих своих коллег в таком же звании, но это не вызывало ни в ком сомнений в его серьёзном и отвественном отношении к своей профессии. Внимательный и пытливый ум, способность быстро адаптироваться к любой ситуации, целеустремленность и умение

оставаться спокойным в стрессовых и опасных обстоятельствах: всё это помогало Эйдену двигаться к его цели — достижению желаемых результатов в карьере.

Вышестоящее руководство хорошо знало,что на Эйдена можно положиться — он умел трезво оценивать положение дел и был способен принимать важные решения, обладал авторитетом среди коллег, благодаря своей

коммуникабельности, уверенности и принципиальности. Он являлся таким негласным лидером, примером для своих сослуживцев.

Сегодня в их участок пришла информация об опасном преступнике, который, предположительно, был замечен в их штате; ранее он отметился в нескольких других штатах, где совершил серию злодеяний. Эйден внимательно перечитал несколько раз описание произошедшего: каждый раз насилие и убийство, действует мгновенно и агрессивно, лишая жертв возможности сопротивляться или убежать. Практически не оставляет следов, чтоимешает быстро идентифицировать его.

Да, характер ранений, которые преступник наносил жертвам, некоторым образом выдаёт его. Типы травм, глубина порезов, особенности следов ударов и некоторые другие детали указывают, что все эти преступления совершил один и тот же человек. Человек? Эйден почувствовал отвращение. Нет, это безумное, хладнокровное чудовище. Или наоборот — слишком умное и слишком осторожное, которое может оставаться долгое время непойманным.

Ведь преступник демонстрирует хитрость и ловкость, обходя камеры слежения, избегая мест, где они находятся и умело скрывая свою внешность. Но все же в этом мрачном деле недавно появилась совсем маленькая зацепка — одной из камер удалось зафиксировать его лицо.

Это фото не самого лучшего качества стало одним из шансов для дальнейшего расследования.

Не хотелось бы чтобы такой безжалостный и жаждущий новой крови убийца появился в их спокойном, тихом городке.

С одной стороны, здесь жители лучше знают друг друга, чем в мегаполисах, и это может помочь выявить появление чужака. Но с другой — люди в их городе привыкли к размеренной жизни, за последние годы не происходило ничегопугающего и трагичного, поэтому осознания опасности у жителей нет. И здесь меньшее количество средств видеонаблюдения, если уж в городах побольше преступнику удавалось до последнего избегать камер, то у них это сделать ещё проще.

* * *

Был уже поздний вечер, когда патрульные полицейские сообщили Эйдену о найденной на городской площади девушке, которая была без сознания. Хотя официально рабочий день сержанта уже закончился, Эйден тут же выехал на место происшествия. Там были и некоторые другие его коллеги, вместе они в первую очередь осмотрели участок площади, где была найдена Эвелин. И практически сразу же обнаружили следы, точнее, две пары следов. Снег и безветренная погода хорошо сохранили отпечатки, особенно чётко они просматривались на склоне парка, где снежное покрытие было более глубоким. Тут явственно читались признаки погони. Мужские следы были чёткими, указывая на то, что преследователь настигал свою жертву. Судя по женским следам, девушка бежала из последних сил и несколько раз падала. Была ли это та самая девушка, о коротой сообщили Эйдену и его коллегам? С большой вероятностью, да. Пострадала ли она? Ребята из патрульной полиции говорили, что не обнаружили видимых повреждений, но кто знает, что успел сделать злоумышленник? И где же он тогда? Если его кто-то вспугнул, то почему не вызвал сразу полицию? Сколько времени девушка провела на морозе без сознания?

Эйден отправился сначала в участок, где забрал фото предполагаемого преступника, а затем в больницу. Там он узнал, что состояние Эвелин вполне удовлетворительно, никаких травм, повреждений и признаков обморожения не выявлено; мужчина решил остаться и ждать, когда Эвелин прийдет в себя, чтобы спросить её о произошедшем. Вряд-ли это было просто совпадение — следы погони, которые они нашли и то, что случилось с девушкой. А если от стресса она не помнит или не захочет говорить? Или же потеря сознания связано с особенностями её здоровья, а не с предполагаемым нападением?

— Нет, я могу говорить, все хорошо. Я всё помню — Эвелин внимательно выслушала сержанта, стараясь не выдать своего удивления. Значит, она действительно видела и лес, и его таинственного хозяина, который помог ей избежать жестокого нападения и, скорее всего, смерти?

Выходит, связь между миром людей и этим волшебным лесом реальна? Иначе невозможно объяснить её спасение и непонятное исчезновение нападавшего. Кажется, дух леса сказал, что преступник получил должное, ледяное возмездие... Что могли значить эти слова?

— Я хорошо помню его лицо, сержант, — сначала голос Эвелин звучал неуверенно, но видя сочувствие и понимание во взгляде мужчины, Эвелин успокоилась и продолжила свой рассказ, стараясь не упустить ни одной самой маленькой детали. Эйден внимательно слушал её, иногда задавая некоторые вопросы и делая заметки. Затем он снова обратился к девушке с вопросом:

— Мисс Лайт, я очень благодарен Вам за такое подробное описание, понимаю Ваше состояние. Скажите, пожалуйста, можете ли Вы взглянуть на одно фото? Возможно, это и есть тот, кто преследовал Вас.

В этот момент Эвелин ощутила, как сердце падает куда-то вниз, ещё не взглянув на фото, она уже точно знала, кого увидит там.

— Я готова — девушка постаралась взять себя в руки, но всё же не смогла унять дрожь, когда Эйден показал ей фотографию.

— Да ... Это он... — Эвелин закрыла лицо руками, пытаясь справиться с вновь нахлынувшими эмоциями.

Снова и снова Эвелин перебирала в разуме все события последних дней; она не могла до конца осознать, поверить, что всё это произошло с ней за такой короткий срок. Нападение преступника, угроза насилия и смерти — это должно было оставить в ее душе тяжелый отпечаток страха и тревоги. Ведь она абсолютно четко помнила переживание ужаса, те бесконечные минуты, когда нападавший схватил ее, помнила его взгляд убийцы, лишающий всякой надежды, страх, парализующий сознание и тело, ледяные спазмы, забирающие возможность дышать.

Но в тот же время Эвелин понимала, что сейчас не испытывает ничего из тех эмоций, и может спокойно вспоминать о случившемся. Возможно, прошло слишком мало времени и последствия пережитого стресса проявятся потом? И она столкнется с бесконечными воспоминаниями о травме: сновидения, тревожность, нарушения сна и другие депрессивные состояния.

Но каким-то внутренним чутьем, убеждением, девушка точно знала, что этого не будет. Она смотрела на происходящее со стороны, как наблюдатель, не испытывая угрозы или страха, будто произошло перемещение, трансформация её сознания. Черта была проведена между ней и днем нападения, Эвелин воспринимала всё удивительно спокойно. Да, это случилось, и скорее всего она еще не один раз будет приходить в полицейский участок для уточнения показаний. Эйден говорил, что в рамках расследования преступления необходимо убедиться в достоверности и последовательности показаний. И

в случае необходимости, потерпевшего могут вызвать на допрос для уточнения деталей происшествия или получения дополнительной информации.

Но она была уверена, что пройдет эти моменты спокойно, без травмирующих воспоминаний

Господи, неужели и правда она каким-то необъяснимым образом оказалась в том заснеженном лесу? И это были не галлюцинации, вызванные сильнейшим страхом? Ведь она не пострадала, никаких ранений и повреждений, она даже не успела замерзнуть, находясь без сознания на морозе. Значит, хозяин леса правда реален? Именно он помог ей избежать опасности, а потом вновь переместил в мир людей? А где тогда нападавший? Эйден сказал, что его пока не нашли. Его что, кто-то спугнул тогда? Но Эвелин точно помнила, что перед тем, как в дымке исчезла городская площадь, преступник безуспешно пытался высвободиться из какого-то непонятного оцепения, охватившего его. Значит, он был рядом с Эвелин до того момента, когда она очутилась в лесу.

И вот что ещё непонятно: несмотря на панику, охватившую девушку в момент нападения, она отдавала себе отчёт, сколько времени тогда было. Где-то начало девятого вечера. А патрульные нашли её около полуночи. Она несколько раз уточнила у Эйдена эти вопросы. Разве она могла пробыть в волшебном лесу несколько часов и не заметить этого? А если бы этот период времени она провела без сознания, лёжа на снегу, на морозе, тогда скорее всего это не прошло бы бесследно для её здоровья. Но с ней всё в порядке. И этот неоспоримый факт казался Эвелин ещё одним подтверждением того, что она попала в другой временной поток, находясь в иной реальности. И там течение времени отличается от привычного, человеческого.

Разум девушки был наполнен вопросами, на которые она не могла найти ответов. И главное, ни с кем нельзя было поделиться, скорее всего окружающие подумали бы, что это её психика таким образом старается вытеснить травмирующие воспоминания. Интересно, а как бы отреагировал Эйден на такое? Стоит ли довериться ему?

Эйден... Почему она так волнуется, думая о нём? Он предложил девушке забрать из больницы, когда врачи разрешили Эвелин вернуться домой. Можно было бы списать это на проявление вежливости, но Эвелин интуитивно угадывала, что здесь нечто другое.

Она понимала, что сержанту нравится ее присутствие, и признавалась себе, что тоже почувствовала к нему симпатию, с первой встречи. А ещё мужчина предложил ей встретиться на выходных, и Эвелин согласилась. Она осознавала, что хочет провести больше времени в его компании, и одновременно очень переживала: а вдруг от смущения она не сможет нормально поддержать разговор и будет выглядеть глупо?

Понимая, что мысли опять уволят её в бесконечные размышления об Эйдене, девушка решила переключить внимание, иначе она совсем потеряет остатки решительности и на встрече с мужчиной и правда не сможет произнести ни слова.

Нужно запустить стиральную машину, а перед этим проверить в одежде все карманы чтобы убедиться, что там нет никаких забытых предметов. Девушка взяла в руки куртку, в которой была в тот страшный вечер и начала проверять карманы. Вдруг её рука наткнулась на что-то небольшое, кажется, круглой формы. Эвелин поспешила достать этот предмет, она не помнила, чтобы прятала в курточке что-то похожей формы.

От удивления она чуть не вскрикнула, не веря своим глазам: в ладони девушки было яблоко, настоящее яблоко. Вернее, оно не было обычным, похожим на привычный всем фрукт. Эвелин в изумлении поднесла неожиданную находку ближе к глазам:

— Невероятно... — яблоко было небольшим, и похоже, оно состояло из хрусталя, прозрачного, имеющего нежно-голубой оттенок,

а его гладкая поверхность оказалась слегка покрытой чем-то, походившим на тонкий слой инея.

Откуда такая вещь появилась у нее в куртке, как будто бы невидимая рука просто положила её туда? Хозяин леса? Другого объяснения девушка не могла найти.

Эвелин не могла отвести взгляд от этого подарка её мистического спасителя, присмотревшись ещё лучше, она заметила, что от яблока исходит слабое, едва заметное серебристое свечение, создающее мерцающие отблески.

 Хотя Эйден Харланд за годы, проведенные в Эмбервилле, полюбил свое новое место жительства и работы, на самом деле большую часть жизни он провел не здесь. Его родным городом был Нью-Йорк. И этот факт поначалу часто вызывал удивление у жителей Эмбервилля. Если бы Эйден был уже в таком возрасте, когда человек стремится уйти от городской суеты, мечтает насладиться природой и тишиной, тогда такое поведение было бы объяснимо. Но молодой мужчина, добровольно меняющий возможности и разнообразие мегаполиса на спокойную, размеренную жизнь в их провинции? В то время когда люди в поисках лучших шансов стремились в большие города, Эйден оставил Нью-Йорк, этот

огромный и супер платежеспособный рынок труда? Место, где столько возможностей сделать карьеру?

 Впрочем, нужно отдать должное новым знакомым и коллегам Эйдена: никто не лез к нему с лишними расспросами, понимая, что у него были какие-то свои причины для такого поступка. Тем более, если поначалу появление в их коллективе нового человека, прибывшего из Нью-Йорка, было встречено некорыми сотрудниками с недоверием и скептицизмом, то уже в самом скором времени мнение про Эйдена изменилось. Благодаря своей ответственности, дружелюбию, отсутствию заносчивости и высокомерия, он быстро завоевал уважение и признание коллег.

* * *

 Эйден любил свой родной город. Ему нравилось, что в Нью-Йорке сочетается множество различных языков, религий, идей и традиций; нравилось то, что на улицах города можно встретить людей разных рас, культур и вероисповеданий.

Мир Нью-Йорка являлся для Эйдена пространством разнообразия, толерантности и уважения к различиям. Самым главным богатством мегаполиса были его жители, именно они создавали уникальную атмосферу великого города, где каждый мог найти свое место и призвание.

 Эйден всегда ощущал себя частью Нью-Йорка, он любил неутихающий ритм города и не планировал никуда переезжать. Тем более что он осознавал себя на своём месте, работая в нью-йоркской полиции, которая была одним из крупнейших и самых авторитетных полицейских департаментов в мире. И здесь предоставлялась конкурентоспособная зарплата и возможности карьерного роста, различные программы обучения и тренинги, что привлекало мотивированных, амбициозных людей, стремящихся к развитию профессиональных навыков.

 И поэтому внезапная просьба Эйдена перевести его на работу в какой-нибудь маленький город стала полной неожиданностью, вызвав недоумение и множество вопросов у коллег и начальства. Многие считали, причём не без оснований, что такой поступок будет шагом назад в карьере мужчины, и не понимали его мотивов. Но Эйден точно знал, что в его ситуации необходимо какое-то изменение, перезагрузка; ему было жизненно важно оторваться от болезненнего прошлого, чтобы вновь найти себя.

 Эйден переживал потерянность и разочарование после расставания с Кристель, девушкой, которая была его невестой. Да, не просто пассией, приятным знакомством, вариантом на пару вечеров; Кристель должна была в самом ближайшем времени стать его женой. И её резкий отказ и полный разрыв отношений буквально за несколько дней до свадьбы опустошили мужчину. Эйден не мог понять, что пошло не так, почему всё закончилось так внезапно. Несмотря на такой поступок бывшей невесты, мужчина всё ещё любил её, переживание боли и горечи разлуки лишали его возможности спокойно спать: если днем можно было хоть как-то переключиться, то каждую ночь его преследовали гнетущие мысли. Несколько раз Эйден попробовал найти утешение в алкоголе, но это помогало забыться лишь на время, не решая сути проблемы. Постоянные мысли о том, что он что-то сделал не так, прокручивание произошедшего в сознании в тысячный раз изматывали, лишая последних сил. Эйден понимал, что нужно что-то менять, чтобы пережить этот тяжелый период. Ему необходимо было срочно переключить фокус внимания, чтобы не сойти с ума.

 Он не собирался оставлять Нью-Йорк навсегда, но на данный период времени ему было необходимо уехать, найти новое место жительства. Ему казалось, что переезд станет для него шансом начать всё сначала, возможностью вернуть уверенность в себе, забыть о боли.

 Эмбервилль сразу понравился мужчине своей самобытностью. Тут совершенно по другому ощущалось течение времени. После бесконечного шума Нью-Йорка, непрерывного потока машин и людей, городок, окружённый густым лесами, вызывал впечатление некой некоторой затерянности, но от этого не переставал быть менее приятным и уютным. Постепенно Эйден стал замечать, что боль отступает, она не уходила полностью, но стала менее ощутимой. Новый образ жизни, новые знакомства и условия работы помогали мужчине понемногу восстановить эмоциональное равновесие. Душевные силы начали возвращаться к Эйдену; не имея никаких привязанностей кроме работы, он полностью посвятил себя ей. И через несколько лет получил звание сержанта, что стало для самого Эйдена приятной неожиданностью. Он не отвергал варианта возвращения в родной город, но пока что ему вполне нравилось в Эмбервилле, здесь он нашёл желанный душевный баланс. Работа приносила мужчине удовлетворение и понимание того, что он на своём месте. Все складывалось достаточно неплохо. За исключением сферы чувств. Эйден хорошо относился к женщинам, но теперь негативный опыт прошлого стал барьером для доверия и открытия себя другому человеку. Нельзя сказать, что мужчина категорически отказывался вовлекаться в новые отношения, но эмоциональные потрясения, вызванные предыдущими травмами, оставили глубокий след в его душе. Снова открыть свое сердце означало стать уязвимым, а переживать новую боль Эйдену не хотелось. Раны затянулись, так стоит ли подвергать себя риску новых страданий?

Так было до последних событий, произошедших в их городе, благодаря чему Эйден познакомился с Эвелин Лайт.

Мужчина с удивлением осознавал, что Эвелин первая девушка, которая за долгий период времени пробудила в нем нежные и робкие чувства; казалось, он уже и не способен переживать подобное.

Эйден прекрасно понимал, что его интерес к девушке вызван в первую очередь именно её личностью. Его мысли полностью заполнил образ Эвелин: ее робкая улыбка, мягкий голос, искренность и простота в поведении. Почему Эйден был уверен, что девушка именно такая, как он представляет себе, искренняя и настоящая? Он знал это каким-то необъяснимым образом, его влекло к Эвелин, он нуждался в её присутствии.

Он что, полюбил, снова? Эйден пробовал анализировать ситуацию, но чувства брали вверх над разумом, впервые за долгое время он захотел отбросить осторожность и стать открытым. Да, теперь он знал точно, что больше не боится боли и разочарования.

Суровые морозы, когда окружающий мир казался застывшим и скованным дыханием зимы, наконец сменились вполне комфортной температурой, характерной более для начала весны. Поначалу было даже непривычно вновь слышать звуки: лёгкое, задорное пение птиц, голоса людей, которые опять стали гулять по вечерам, звуки автомобилей.Ведь за те недели, когда в Эмбервилле властвовал мороз, тишина в городке была настолько осязаемой, будто само время замерзло. Мороз сковывал воздух, делая его хрупким и остро ощутимым, словно ледяной океан,

Сегодня же впервые за столько дней мороз отступил, и лучи солнца играли в легких снежинках, создавая искристые блики, словно капли настоящего счастья.

Эвелин именно так воспринимала сейчас все происходящее вокруг. Счастье. Пережив такую близкую, реальную угрозу смерти и необъснимое, мистическое спасение, она теперь испытывала целый спектр эмоций: глубокую благодарность за жизнь, которую ей сохранили, за ту невероятную встречу с духом леса, чувство восхищения перед великолепием мира, возможность переживать радость просто от созерцания глубокого, голубого неба, солнца, искренне радоваться каждому мгновению жизни и ценить каждый момент своего существования.

Весь мир виделся ей окутанным светлым и тёплым отблеском волшебного света, и всё вокруг напоминало зимнюю сказку.И к этой гамме эмоций и переживаний добавилось ещё одно чувство, пока ещё совсем робкое и несмелое. Эйден Девушка осознавала, что чувствует к нему нечто особенное, в самой глубине сердца рождались новые эмоции, воздушные, лёгкие, подобные звукам хрустального колокольчика, наполняющие душу теплом и радостью.

Как происходит это взаимное узнавание, сближение, благодаря чему? Почему никакой другой мужчина не вызывал ранее в ней такого отклика, такого волнения, как Эйден Харланд? И чувствует ли он к ней тоже самое? Эвелин сама задавала себе мысленно эти вопросы и сама же отвечала, с замиранием сердца: да, она знала, она видела это в глазах мужчины, в его улыбке, в легких, несмелых прикосновениях к её руке.

Сегодня они долго гуляли вместе, получается, это было свидание? Поначалу Эвелин ощущала и волнение, и радость, и неуверенность; девушке казалось, что из-за своей скованности она сделает какой-то глупый шаг или скажет что-то неуместное. Но Эйден вел себя настолько искренне и открыто, что напряжение постепенно оставило её мысли.

Дома Эвелин долго вспоминала их встречу, стараясь воссоздать каждый момент, каждое слово, каждую шутку, которыми они обменивались. Затем взгляд Эвелин остановился на букете, подаренным мужчиной: розы нежно-пунцового оттенка, аккуратные, небольшие бутоны, похожие на сердечки, наполняли комнату удивительным, чарующим запахом. Девушка долго смотрела на цветы, улыбаясь каким-то своим мыслям. Затем Эвелин подошла к полочкам с книгами и декоративными фигурками.

Там она хранила ледяное яблоко, непонятно откуда появившееся в ее зимней куртке. Было ли оно на самом деле из льда, девушка точно не знала. Но во всяком случае от него исходил приятный холод, и прозрачно-голубой цвет наводил на такие мысли. Эвелин много раз рассматривала необычный подарок хозяина леса, пытаясь понять, что бы он мог значить. Вот и сейчас, она снова поднесла яблоко ближе к глазам, любуясь его завораживающим, глубоким цветом. Вдруг она опять заметила необычное свечение, возникающее в яблоке каждый раз, когда девушка держала его в руках. Сейчас свечение было более ярко выражено, Эвелин даже сначала подумала, что ей кажется. Но приглядевшись, убедилась, что серебристое мерцание усиливается.

А затем девушка с изумлением увидела, как в прозрачной сфере яблока перед ней появляется миниатюрный хвойный лес, покрытый снегом; девушка рассмотрела и поляну, очень похожую на ту, где увидела хозяина леса. Это очень напоминало игрушки из магазина, где работала девушка: такие прозрачные шарики, в которых помещался целый мир.

Эвелин, изумленная этим необычным зрелищем, не могла оторвать взгляда от этого чуда, строя самые различные версии и догадки.

Из этого состояния её вывел звонок, на экране телефона высветилось имя Эйдена.

— Да? — девушка не могла скрыть радостных интонаций, но в голосе мужчины, когда он ответил ей, слышалось беспокойство.

— Тут такое дело, ты только не волнуйся... Тот человек, напавший на тебя, его нашли — Эйден на секунду замолчал, подбирая слова

— Всё нормально, говори. Его задержали? — Эвелин непроизвольно нахмурилась.

— Дело в том, что он найден мёртвым. Судя по всему, причина смерти — обморожение.

Эвелин сидела в небольшом кресле у окна, наблюдая за тем, насколько быстро зимний вечер сменяет день. Вот еще совсем недавно солнце радовало их городок своим холодным, но достаточно ярким светом, а теперь оно стремительно уходило к горизонту. Словно спешило уступить место зимней ночи.

Еще час назад они с Эйденом гуляли в парке, наблюдая, как золотистые лучи скользят по заснеженным ветвям деревьев, окрашивая все вокруг в теплые оттенки. Теперь же этот нежный, хрустально-прозрачный свет поблек, уступая место холодным голубым и фиолетовым тонам.

Сам воздух сразу стал прохладнее, резче, дневная дымка рассеялась, уступая место кристальной чистоте морозного вечера. Зимние сумерки были практически незаметны; возникало ощущение, что они пролетают мгновенно, будто день практически сразу встречался с ночью, окутывавшей все особой тишиной.

Лёгкий, будто случайный стук в дверь комнаты вернул девушку из состояния задумчивости в реальность. Эйден. Он делал ей чай на кухне, а теперь, видимо, пришёл сказать, что все готово. Эвелин невольно улыбнулась. Ей так нравилась эта деликатность, эта застенчивость поведения Эйдена в общении с ней. Она прекрасно понимала, что нравится мужчине, и в его скромности, в желании не потревожить ее без лишней необходимости, было что-то такое трогательное, такое искреннее, что не могло не вызвать у нее ответной теплоты.

— Заходи, — Эвелин плавно повернулась в кресле, встречая взглядом вошедшего мужчину.

Эйден подошёл и опустился на край дивана рядом с Эвелин, стараясь не нарушать хрупкую ауру спокойствия, которая окружала девушку. Такое живое, наполненное чувство, словно рядом с ней его внутренняя энергия не рассеивалась в тревогах, а собиралась в тихом, устойчивом источнике силы.

Эйдену нравилась скромность девушки, ее внутренняя сдержанность, которая была искренней, не притворной.

Он сел достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие, но не настолько, чтобы нарушить ее личное пространство. Он хотел сказать что-то, позвать девушку на кухню, но замер, залюбовавшись этим моментом: зимний вечер за окном сгущался, окутывая комнату мягким полумраком, и тепло квартиры казалось особенно уютным. Эвелин, в своём спокойном сосредоточении казалась ему особенно нежной и трогательной. Они долго гуляли сегодня, пользуясь возможностью порадоваться солнечному дню,и от

морозного воздуха на лице девушки теперь был лёгкий румянец, подчеркивающий ее естественную красоту.

Эйден почувствовал, как в его груди разливается теплое, необьяснимое чувство. Эвелин выглядела такой милой, такой... домашней. В ее присутствии исчезала вся напряженность, вся суета рабочего дня, вопросы, связанные с расследованием. Было что-то невероятно притягательное в этой минуте покоя, в этой невысказанной близости между ними. В комнате царила особая тишина, наполненная энергетикой невысказанных чувств, и Эйдену не хотелось нарушать эту хрупкую гармонию, это волшебство взаимного притяжения.

Он продолжал молча смотреть на Эвелин, любуясь ее спокойным лицом. И хотя они были знакомы совсем недавно, Эйден знал, что его симпатия к девушке не просто мимолетное увлечение, не только естественное желание помочь ей справиться с последствиями стресса, не только профессиональный долг — это глубокое, искреннее чувство, желание оберегать ее покой, дарить ей тепло и уют. И сейчас, глядя на нее в этом мягком свете, он понимал, что готов просто наслаждаться этой тишиной рядом с ней, ценить каждый миг ее присутствия. Знакомство с Эвелин казалось ему тем недостающим пазлом в картине жизни, ее появление наполнило существование мужчины новой мотивацией. Это было ощущение глубокой, зарождающейся привязанности, никогда прежде Эйден не испытывал подобного.

Ее присутствие рядом действовало на него умиротворяюще, словно Эвелин излучала какое-то внутреннее свечение, касающееся глубин его сознания.

Он пробовал анализировать, сравнивая свои переживания рядом с Кристель, с тем, что чувствовал теперь к Эвелин. Тогда Эйдена захватывала бурная, всепоглощающая страсть, огонь, который мог как согреть, так и обжечь дотла. С Эвелин же все было совершенно иначе. Ее присутствие окутывало Эйдена мягким, успокаивающим теплом, подобным первым лучам солнца после долгой ночи. Его чувства к ней были скорее нежной, трепетной заботой, желанием оберегать и защищать. Его привлекала ее внутренняя сила, ее стойкость, ее спокойная красота и хрупкая уязвимость, чистота, которые вызывали в нём трепет.

Эвелин тоже хотела что-то сказать, начать разговор, но слова замирали, не находя выхода. Что-то во внимательном взгляде мужчины, в той особой нежности, которая читалась в его глазах, заставляло ее робеть. Но это было не страх, а скорее трепетное предчувствие чего-то нового, чего-то, что выходило за рамки простого дружеского общения. И она знала, что в ее взгляде Эйден видит отражение собственных чувств, ответное тепло, робкая, зарождающаяся нежность, словно хрупкий цветок, распускающийся под лучами весеннего солнца. И эта взаимность окрыляла его, наполняя душу надеждой и нежной радостью. Тишина между ними перестала была не просто паузой, она наполнилась невысказанными словами, взглядами, полными тепла.

Эйден медленно протянул руку и осторожно тронул ладонь девушки легким, почти невесомым прикосновением. Её рука была теплой, живой, мужчина ощутил легкое ответное движение. В этом простом, мимолетном жесте было столько тепла и нежности, что у Эйдена на мгновение перехватило дыхание. Это было невинное, почти случайное прикосновение, но оно говорило о многом — о ее хрупкости, о ее потребности в защите, и, возможно, о том, чтотона верит ему.

Он не отводил взгляда от девушки, чувствуя, как по венам разливается тепло. Эвелин, словно повинуясь невидимому зову, доверчиво вложила свою ладонь в его теплую, сильную руку. Когда она поднялась с кресла, их глаза оказались совсем близко. Эйден, повинуясь внезапному порыву, привлек ее к себе очень нежно, почти невесомо. Эвелин не отшатнулась, не выказала ни малейшего сопротивления, между ними не возникло неловкости или смущения, лишь какое-то естественное, магнетическое притяжение. Их дыхание смешалось, губы оказались совсем рядом, дразняще близко.

Эйден замер на мгновение, словно не решаясь нарушить эту хрупкую близость. Его взгляд скользнул по ее нежным губам, затем, повинуясь непреодолимому желанию, он коснулся их. Это было легкое, едва уловимое прикосновение, словно прикосновение крыла бабочки, нежное и робкое, но в то же время наполненное глубокой нежностью и обещанием чего-то большего. В этом первом, невесомом поцелуе заключалось все то тепло и влечение, что зарождалось между ними в последние дни. Он видел, что девушка отвечает на его действия молчаливым согласием, которое отзывалось в самой глубине его души. В неподвижности Эвелин, в едва заметном расслаблении ее губ под его, он улавливал нечто большее, чем просто позволение. Девушка закрыла глаза, но в этой отрешенности Эйден чувствовал не отстраненность, а углубление в собственные ощущения, погружение в этот момент близости.

Молчание ее тела говорило громче любых слов, показывая ее хрупкое доверие, готовность отдаться этому нежному прикосновению. Именно в этой почти незаметной реакции, в этой едва уловимой податливости ее губ, Эйден прочитал ответ, понятный только ему. Это было нежное "да", произнесенное без звука, но ощутимое каждой клеточкой его тела. В этом молчаливом согласии он увидел взаимность, робкое, но искреннее желание быть его.

Опознание. Это слово, словно ледяной осколок, пронзало тишину в машине. Эйден вёл автомобиль медленно и осторожно, будто боялся, что любое резкое движение разрушит хрупкую тишину между ними. Обычно для него это была рутинная процедура, не слишком частая, но раньше это касалось посторонних людей, а сегодня... сегодня всё было иначе. Рядом сидела Эвелин, и она перестала быть для него только лишь пострадавшей, свидетельницей, она была его Эвелин. Тот поцелуй в её квартире, это был не просто физический контакт; это был решающий момент, который установил новую, невысказанную, но совершенно ясную реальность. Хотя они не произнесли вслух слов "мы встречаемся" или "ты моя девушка", для него Эвелин стала его девушкой в тот самый момент. Он знал это с абсолютной уверенностью, которая пришла откуда-то изнутри. И теперь он волновался за нее в первую очередь как за любую девушку, нежную и хрупкую.

Машина медленно двигалась по тихим улицам, а Эйден время от времени бросал на Эвелин быстрые взгляды. Он волновался за реакцию девушки, понимая, что сегодня ей придется снова столкнуться со своими страхами. Но Эвелин была на удивление спокойна, даже отстранённой, словно она находилась не здесь. Ее покой настораживал Эйдена, ведь он ожидал увидеть страх или тревогу в её глазах, но вместо этого видел лишь странную пустоту. Он пытался проанализировать её состояние, но не мог понять, что творится в её голове. Ему хотелось прикоснуться к её руке, чтобы убедиться, что она в порядке, но он боялся нарушить эту хрупкую тишину, которая окутала её, как защитный кокон.

Её силуэт в профиль был недвижим, а взгляд устремлён куда-то вдаль. Эйден ожидал, что она будет дрожать перед процедурой опознания, что её голос сорвётся, но Эвелин была удивительно сдержана. Это спокойствие пугало его куда больше, чем возможные слезы, эмоции. Оно казалось неестественным, отстранённым, словно душа Эвелин не находилась сейчас в этой машине, а парила где-то далеко, наблюдая за происходящим со стороны.

Они въехали на территорию небольшого здания, где пахло антисептиками, старой бумагой и чем-то неуловимо официальным. Это был полицейский участок, в котором размещался и морг. И хотя коридоры здесь достаточно хорошо освещенными, определённая тяжесть , присуща такому месту витала в воздухе. Эвелин шла рядом с Эйденом, её движения были механическими, будто лишёнными всякой жизни. Мужчина держал её ладонь в своей руке, но она оставалась безвольной. В глазах девушки не было ни страха, ни гнева — только глубокая, ледяная пустота. Это был взгляд человека, который увидел слишком много и теперь пытается спрятаться от реальности.

Эвелин чувствовала, как каждый шаг отдаётся эхом в её голове, как будто она идёт по дну огромного пустого колодца. Эйден шёл рядом, его рука нежно, но крепко сжимала её ладонь, готовый поддержать в любой момент, если она дрогнет.

Наконец они остановились у двери, на которой была табличка с надписью Identification Room. Девушка ощутила, как её тело сжимается, как будто готовясь к удару, она обернулась к Эйдену, ища в его лице хоть какую-то опору.

— Ты уверена? — тихо спросил мужчина, его голос был мягким, как будто он не просто спрашивал, а давал ей выбор.

— Если ты чувствуешь, что не готова, если тебе страшно, мы можем вернуться. Никто не будет тебя торопить.

Эвелин сделала глубокий, прерывистый вдох, пытаясь собрать себя.

— Всё хорошо, — наконец произнесла она, и её голос прозвучал увереннее, чем она ожидала. Она крепко сжала руку Эйдена и этот простой жест значил для него больше, чем любые слова. Это было молчаливое признание, девушка видит и принимает его поддержку. Эйден открыл дверь и пропустил её вперёд.

Дверь за их спинами бесшумно закрылась с едва слышным щелчком, отрезая их от пространства коридора.

Освещение в комнате оказалось на удивление ярким. Не резкий, слепящий свет, а ровный, холодный поток, исходящий от нескольких квадратных панелей, встроенных в низкий потолок. Этот свет залил каждый угол, не оставляя теней и не скрывая деталей. Он делал всё предельно чётким, словно предназначен для того, чтобы у человека не осталось ни малейшего шанса ошибиться в своих выводах.Воздух в комнате казался неестественно чистым и прохладным. Словно они попали в герметичное пространство. Этот лёгкий холод пробирался под одежду, усиливая ощущение стерильности и отстранённости. Эвелин невольно обхватила себя руками, пытаясь удержать остатки тепла. Холод в этой комнате, казалось, был создан не только для комфорта, но и для того, чтобы держать в напряжении, заставляя сознание быть предельно собранным. Всё в этом помещении было выверенным, функциональным, без лишних деталей, способных отвлечь внимание.

В центре помещения, под ярким светом единственной лампы, стояла каталка, накрытая белым полотном.Рядом с ней ждал человек в синей форме, его лицо было суровым и бесстрастным. Он посмотрел на Эйдена, затем перевёл взгляд на Эвелин. Его взгляд был недолгим, но в нём читалось понимание того, что ей пришлось пережить.

Эвелин сделала несколько неуверенных шагов по направлению к каталке. Эйден не отпускал её руку, он шёл за ней, его присутствие было её единственной опорой в этом мрачном месте. Он видел её бледное лицо, её расширенные глаза, но в них не было паники. Вместо этого была сосредоточенность, будто девушка пыталась решить сложную головоломку.

Человек в форме кивнул Эйдену, словно получил безмолвный приказ, и протянул руку к краю простыни.Медленно, с осторожностью, он откинул ткань, открыв взглядами присутствующих бездыханное тело.

В этот момент Эвелин почувствовала, как внутри неё что-то сжимается. Это был не страх, а острая, колющая боль, смешанная с холодным торжеством. Она медленно подошла ближе, её шаги были едва слышны в тишине комнаты. Она не сводила глаз с лица мужчины, на котором навечно застыла гримаса ужаса. Он будто замер в движении, его лицо исказилось от страха. Глаза, широко раскрытые, смотрели в одну точку, но в них уже не было жизни, только ледяная пустота. Словно он в последний момент увидел нечто, что заставило его замереть, а потом превратиться в ледяную статую.

Кожа на его лице и руках имела странный синеватый оттенок. Она была гладкой и холодной, как будто отполированной. На губах, носу и ушах проступали тёмные, почти чёрные пятна, а тонкие волдыри покрывали его обмороженные пальцы.

Он был одет в тёплую, но разорванную одежду, которая местами покрылась инеем. Ткань на его плечах и груди была покрыта тонкой, сверкающей коркой. Это был иней, тот самый, который она видела в лесу, в ту ночь. Он не таял, а тонкой, переливающейся вуалью покрывал его волосы, плечи и даже кончики пальцев. Он сверкал, отражая холодный свет лампы, словно состоял не из воды, а из миллиардов крошечных кристаллов.

Эвелин смотрела на мёртвое тело, и в её глазах, наконец, промелькнула эмоция, которую Эйден не ожидал увидеть — не страх или отвращение, а что-то иное, то что заставило сердце Эйдена забиться быстрее. Какое-то первобытное, дикое торжество.

Внезапно для Эвелин окружающий мир вокруг исчез, запах антисептика сменился густым ароматом влажной земли, хвои и опавших листьев. Она снова оказалась в том самом лесу. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, а по воздуху летала серебряная пыльца.

Она видела себя, застывшую от страха, и нападавшего, который, подобно статуе, был обездвижен. А рядом стоял он — Дух леса. Он был так близко, что она могла разглядеть тонкие узоры на его руках, напоминающие кору деревьев, и едва заметную улыбку в его глазах. Его взгляд был спокойным и тёплым, он смотрел на неё с безмолвным пониманием, словно он всегда знал, что это произойдёт. И одновременно он был невыразимо красив и страшен. Его глаза светились глубоким зелёновато-бирюзовым светом, а на тонких руках, похожих на ветви деревьев, пульсировали прожилки, словно потоки жизненной силы. Он не издал ни звука, лишь медленно поднял руку и направил её на преследователя Эвелин. Из его пальцев вырвался поток сверкающего, как миллионы льдинок, света, который окутал нападавшего. Эвелин видела, как плоть человека мгновенно застывает, как его лицо искажается от удивления и ужаса, превращаясь в безжизненную маску.

Дух леса опустил руку, и видение раскололось на мелкие осколки, а Эвелин снова оказалась в комнате для опознания. Эйден держал её за плечи, его лицо было испуганным, а глаза полны беспокойства. Эвелин взглянула на него, потом на каталку, на которой лежал преступник. Она почувствовала, как внутри неё что-то меняется. Ледяное спокойствие, которое так долго защищало её, растаяло, и на его место пришла волна эмоций. Она смотрела на безжизненное лицо своего мучителя, и в её душе не было ни страха, ни жалости. Было лишь холодное, отстранённое торжество. Этот человек хотел забрать её жизнь, сломать её тело, исковеркать её душу. Он дышал, говорил, смеялся, планируя свою жестокость. Сколько жертв на его счету? Он считалтсебя в праве решать чужие судьбы, а теперь он был просто куском плоти, который даже не мог ответить на её взгляд.

Напавший на нее человек был мёртв, за неё отомстили. И Эвелин чувствовала, как внутри неё что-то меняется, как эта сила, эта связь с мистическим, становится частью её самой.

Эйден держал её за плечи. Её тело было напряжено, и он почувствовал, как девушка мелко дрожит.

— Ты в порядке? Всё хорошо? — тихо спросил мужчина, беспокойство в его голосе было почти осязаемым.

— Ты его узнала?

Эвелин резко выдохнула, словно только сейчас вспомнила, как дышать. Она медленно повернула голову к Эйдену, и в её глазах была смесь и решимости и жуткого узнавания, вызванная тем странным, леденящим чувством, когда ты сталкиваешься с чем-то знакомым, но абсолютно не соответствующему человеческому миру.

— Да... это он, я уверена. Я узнала его, — её голос был тихим, но твёрдым, без тени сомнения.

Местная библиотека Эмбервилля располагалась в старом двухэтажном здании из тёмно-красного кирпича, построенном, судя по виду, ещё в начале прошлого века. Эвелин бывала здесь несколько раз — в основном за художественной литературой — но никогда не поднималась на второй этаж, куда вела узкая деревянная лестница с перилами, потемневшими от времени.

Хотя Эвелин без проблем читала книги с планшета или телефона, иногда ей хотелось именно этого ритуала — походить между стеллажей, выбрать книгу, ощутить шершавый переплет в руках и спрятаться за чтением от зимних вечеров.

—Проходи, — Эйден придержал для неё скрипучую дверь.

Второй этаж встретил их запахом старой бумаги, сухого дерева и чего-то едва уловимого — то ли воска, то ли времени. Вдоль стен тянулись стеллажи, плотно набитые папками и подшивками. Узкие окна пропускали мало света, и под потолком тихо гудели старые лампы, отбрасывая мягкий желтоватый свет.

— Я не знала, что здесь это есть, — тихо сказала Эвелин, оглядываясь.

— Мало кто знает, — Эйден говорил вполголоса, словно это место само по себе требовало тишины.

— Городской архив. Часть документов оцифровали, но старые подшивки газет — нет. Руки не доходят, финансирования нет. Так и лежат.

За невысокой стойкой у окна сидела женщина лет шестидесяти, в очках с толстыми стёклами, которые делали её глаза неестественно большими. Она подняла взгляд, когда они подошли, и несколько секунд молча смотрела на них обоих — внимательно, будто узнавала кого-то.

— Добрый день, — Эйден показал удостоверение.

— Сержант Харланд. Нам нужны подшивки местной газеты. Желательно от пятидесяти лет и старше.

Женщина — на бейдже значилось "Марта" — не торопилась отвечать. Она ещё раз посмотрела на Эвелин, и девушке показалось, что в этом взгляде было что-то большее, чем обычное любопытство.

— "Эмбервилль Газетт", — наконец произнесла Марта негромко.

— С какого года вас интересует?

— Для начала — семидесятые. Потом посмотрим глубже.

Марта молча кивнула и скрылась между стеллажами. Эйден и Эвелин остались у стойки. Девушка провела пальцем по краю деревянной поверхности — дерево было тёплым, почти живым на ощупь.

— Ты думаешь, здесь есть какая-то информация? — спросила она тихо.

Не знаю, — честно ответил Эйден. — Но в официальных базах данных я уже смотрел. Ничего, что могло бы объяснить... обстоятельства его смерти, — он замолчал на секунду, подбирая слова.

— Тот, кто напал на тебя. Серийный преступник, которого разыскивали несколько штатов. Как ты уже знаешь, официальная причина его смерти — обморожение. При морозе, который был тогда, это физически возможно. Но медики говорят, что степень поражения тканей не соответствует времени воздействия холода. Как будто он замёрз изнутри, а не снаружи. Такого не бывает

Марта вернулась, неся в руках несколько объёмных папок. Положила их на стол у окна, где света было больше.

— "Газетт" выходила каждую неделю, с тысяча девятьсот двенадцатого года, — сказала она, поправив очки.

— До девяносто восьмого — только в печатном виде. Потом перешли на сайт, но сайт закрылся в две тысячи четырнадцатом. Так что у нас — единственный полный архив.

— Спасибо, — сказал Эйден.

Марта не ушла. Она стояла, держа руки сложенными перед собой, и смотрела на них с тем же странным выражением.

— Вы ищете что-то конкретное? — спросила она наконец.

— Пока нет, — уклончиво ответил Эйден.

Женщина чуть наклонила голову, словно взвешивая что-то внутри себя.

— В конце декабря семьдесят третьего была большая статья, — произнесла она тихо, почти себе под нос, словно не обращалась к кому-то конкретно, а говорила сама с собой.

— На первой полосе. Мужчину нашли на опушке леса. Врачи сказали — обморожение. Только была оттепель. Плюс четыре градуса.

Она замолчала, развернулась и медленно пошла обратно к своей стойке, не добавив больше ни слова.

Эвелин и Эйден переглянулись. В воздухе между ними словно наэлектризовалось пространство, и тишина библиотеки стала почти плотной, осязаемой.

— Она знала, что мы ищем, — тихо сказала Эвелин.

Эйден не ответил сразу. Его пальцы, чуть коснувшись края пожелтевшей газетной страницы, замерли. Он перевёл взгляд на Эвелин

* * *

Они устроились рядом за широким столом у окна. Эйден придвинул стопку папок ближе, Эвелин взяла верхнюю — "Эмбервилль Газетт", декабрь, 1973 год. Бумага была тонкой, почти прозрачной от времени, буквы местами выцвели, но текст ещё можно было разобрать.

— Смотри здесь, — Эйден наклонился ближе, его плечо почти касалось её плеча. Эвелин почувствовала лёгкое тепло от его присутствия — особенно ощутимое в этом прохладном, пропитанном временем пространстве.

На первой полосе, под заголовком "Загадочная смерть на опушке леса", была небольшая, нечёткая фотография: заснеженная поляна, несколько фигур в форме, и что-то тёмное на снегу.

Эвелин медленно прочла вслух:

— "Двадцать восьмого декабря жители Эмбервилля были потрясены трагическим происшествием. На северной опушке леса был обнаружен мужчина без признаков жизни. По заключению врачей, причиной смерти послужило обморожение. Однако, по имеющимся сведениям, температура воздуха в ту ночь не опускалась ниже плюс четырёх градусов"

Она остановилась. Подняла взгляд на Эйдена.

— Плюс четыре, — повторила она тихо.

— Да, — так же тихо ответил он.

— Точно как Марта сказала.

Несколько секунд они молчали, глядя на пожелтевшую страницу. Потом Эйден перевернул её, ища продолжение статьи. Эвелин невольно потянулась следом, и теперь они оба склонились над газетой, почти голова к голове. Запах старой бумаги смешался с едва уловимым запахом его куртки — чем-то тёплым и знакомым.

— Здесь есть ещё, — сказал Эйден, не поднимая головы.

— Имя. Джозеф Карр, сорок два года, приезжий. Ранее был судим за нападение.

Пауза.

— Эвелин.

— Да? — она повернулась к нему

— Он тоже был приезжим. Тот, кто напал на тебя. Тоже приехал в Эмбервилль незадолго до этого.

В библиотеке было очень тихо. Только едва слышно гудели лампы под потолком, да где-то внизу изредка скрипели половицы — Марта ходила между стеллажами. Эвелин смотрела на Эйдена, и в её голове медленно складывалась картина, которую она ещё не решалась назвать вслух.

— Пятьдесят лет, — наконец сказала она.

— Да, — кивнул Эйден.

— Ровно пятьдесят лет назад. Тоже декабрь. Тоже лес.

Он откинулся на спинку стула и потёр переносицу — жест, который Эвелин уже научилась читать: так он делал, когда что-то не давало ему покоя.

— Будем смотреть дальше, — сказал он наконец.

— Может быть, это не единственный случай.

Эвелин молча кивнула и потянулась к следующей папке. Их руки встретились на краю стола — на долю секунды, почти случайно. Никто из них не убрал руку. Эйден не смотрел на неё в этот момент — он всё ещё читал газетную страницу. Но пальцы его чуть сдвинулись, накрывая её ладонь — едва заметно, как будто сам не осознавал этого движения. Эвелин почувствовала тепло его руки и на секунду забыла, что собиралась открыть папку. Просто сидела тихо, боясь спугнуть этот момент. Здесь, среди пожелтевших газет и запаха старой бумаги, среди чужих тайн и давних историй — это простое прикосновение казалось чем-то очень настоящим. Живым.

Потом она всё же открыла папку, но вместо того чтобы продолжить изучение материалов по прежнему смотрела на дату в газете, лежащий рядом с папкой. Мысли её уходили куда-то далеко. Двадцать восьмое декабря. Почти то же самое время, что и сейчас. Те же дни.

— Эви, — тихо позвал Эйден.

— Ты где?

Она подняла взгляд. Он смотрел на неё внимательно, чуть наклонив голову — так, как смотрят, когда хотят понять, а не просто увидеть.

— Здесь, — ответила она. И после паузы:

— Просто подумала...

— О чём?

Эвелин помолчала секунду. Потом медленно провела пальцем по дате на газетной странице.

— Конец декабря, — сказала она тихо.

— Со мной это тоже произошло в конце декабря. Это не просто совпадение, правда?

Эйден не ответил сразу. Он тоже посмотрел на дату, потом снова на неё.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, — она чуть качнула головой.

— Наверное, ничего. Просто... — она снова взглянула на пожелтевшую страницу,

— ...Получается, это особенное время. Для этого места. Для этого леса.

Эйден молчал. Но в его глазах, вопреки опасениям девушки, она не заметила недоверия или скептицизма, а что-то другое — внимание человека, который ещё не понимает, но уже вникает по-настоящему.

Никто из них не услышал шагов.

Марта просто возникла у них за спиной — беззвучно, как тень, как будто библиотечный полумрак сгустился и принял её форму. Эвелин почувствовала чьё-то присутствие раньше, чем успела обернуться. Марта стояла совсем близко, сложив руки перед собой, и смотрела на пожелтевшую газетную страницу. Потом подняла взгляд — сначала на Эвелин, потом на Эйдена.

— Йоль, — произнесла она.

Она не добавила больше ничего. Развернулась и растворилась между стеллажами так же беззвучно, как появилась.