В Кокуитламе (джен)

Эшли Фауна наконец-то закончила старшую школу. Впереди её ждала учёба в колледже и конец привычной жизни. Девушка собиралась поступать в кампус колледжа Дугласа, находившийся в Кокуитламе. Это означало для неё лишь одно: два года Эшли будет жить вдали от родного Ванкувера и, что ещё страшнее, вдали от мамы. Ей придётся самой решать все проблемы и за всё отвечать. Рядом не будет поддерживающей взрослой, к которой можно будет обратиться в любой момент. Следующие два года Фауна будет сама по себе.

Перспектива жить одной в чужом городе пугала девушку, но с другой стороны — она понимала, что пришла пора по-настоящему повзрослеть. Мама не вечная. Бабушка и дедушка, живущие в Ричмонде, к сожалению, тоже. Стоит научиться рассчитывать только на себя.

Сейчас Эшли сидела на переднем пассажирском кресле белой Тойоты, которой управляла её родительница. Машина неслась в сторону Кокуитлама, недавно минув границы Ванкувера. Привычная жизнь пока ещё не закончилась, но совсем скоро это точно произойдёт. Так надо. И Фауна младшая, внезапно осознав, что перемены вот-вот произойдут, резко попросила мать остановить транспорт.

— Что такое, милая? Тебе плохо? — забеспокоилась Элизабет Фауна, припарковав машину у обочины дороги. Видя, как побледнела её дочь, она осмелилась предположить, что той не здоровится. Поэтому и притормозила, чтобы в случае чего вовремя оказать медицинскую помощь своему ребёнку.

— Мамочка, может мы не поедем туда? Может я буду учиться в каком-нибудь колледже в Ванкувере? — тревожно выдала Эшли. — Помнишь, мы с тобой смотрели программы общественного колледжа Ванкувера? Там, кажется, было что-то стоящее.

— Нет, там не было ничего связанного с ветеринарией. Только с обычной медициной, — недоумевающе произнесла женщина. — Милая, ты что, передумала становиться ветеринаршей? — удивилась она.

— Нет, просто… — Фауна младшая почувствовала стыд за свою нерешительность и не знала, как рассказать о ней матери. — Прости, мамочка. Я хочу быть ветеринаршей. Честно, — заверила она ту.

— Тогда твой единственный шанс — это колледж Дугласа. Мы с тобой так и не нашли других вариантов, — мягко напомнила Бетти.

— Я знаю, но мне так страшно, — выдала свои чувства Эшли.

— Я понимаю тебя, милая. Когда я училась в медицинском, мне тоже было страшно. Я тоже боялась, что не справлюсь. Но посмотри, теперь я хорошая хирургиня. Может не такая отличная, как твой дедушка, но я прекрасно справляюсь со своими обязанностями. А ты, Эшли, уж и подавно справишься с ветеринарией. Ведь ты намного умнее меня. И даже дедушки с бабушкой. У тебя всё получится, — пыталась подбодрить она дочь.

— Я не этого боюсь, — смутилась девушка, чем вызвала у родительницы взгляд, полный непонимания. — Мамочка, прости, но я боюсь жить без тебя, — наконец призналась она.

Фауна старшая не нашла, что ответить на услышанное. Женщина почувствовала себя растерянной, а точнее застигнутой врасплох. Она тоже боялась жить без дочери, но старалась не показывать этого, чтобы не испортить той поездку в колледж. Оказалось, что и саму Эшли тревожит перспектива прожить два года вдали от близкого человека. И как убедить дитя в том, что всё будет хорошо, когда сама не чувствуешь уверенности в этом? Бетти не знала.

— Мамочка, прости, что я веду себя как ребёнок, — начала раскаиваться девушка. — Я знаю, что мне уже в следующем году будет 19, я стану совершеннолетней, а, значит, мне пора научиться быть взрослой. Но это так страшно.

— Я знаю, милая, — тихонько проговорила Фауна старшая, опустив грустный взгляд.

— Тебе стыдно за меня, да? — пыталась угадать настрой родительницы Эшли.

— Нет, милая, что ты?! Мне не стыдно за тебя. Я понимаю твои страхи и опасения, — Элизабет поспешила успокоить своего ребёнка. — И, если честно, я тоже боюсь отпускать тебя одну в чужой город на два года, — с тяжёлым вздохом призналась она. — Но мой долг как матери вдохновить тебя следовать за своим сердцем, — наконец женщина взяла себя в руки, чтобы сделать неловкую попытку вернуть уверенность в своём выборе дочери. — Подумай, милая, чего бы ты хотела. Получить, возможно, не самую привлекательную для тебя профессию, оставшись в Ванкувере? Или отучиться на ветеринарную технологиню в Кокуитламе, чтобы потом уже в родном городе найти любимую работу?

Фауна младшая всерьёз задумалась над вопросом Фауны старшей. А действительно, чего она хочет? Стать несчастной медсестрой в Ванкувере, которую вряд ли будут уважать пациентки и пациенты? Или же первоклассной ветеринарной технологиней в Кокуитламе, которая будет каждый день радоваться общению с кошечками и собачками? Конечно, второй вариант был в разы привлекательнее. Но для этого надо было потерпеть два года вдали от близкого человека.

— Я ещё кое-что забыла сказать тебе, Эшли, — внезапно вывела ту из раздумий Бетти. Девушка вопросительно посмотрела на мать. — Если ты выберешь ветеринарию, я всегда найду способ быть рядом с тобой, хоть и не всегда физически, — по-доброму улыбнулась женщина.

— А может ты лучше оставишь мне машину, и я буду каждые выходные приезжать в Ванкувер? — неловко предложила Фауна младшая.

— А ты что, думала, я на ней уеду домой? — с намёком сказала мать, усмехнувшись. — Милая, ты ведь именно для этого получала водительские права. Приедем в Кокуитлам, и эта машина будет только твоей.

— Спасибо, мамочка! — бросилась её обнимать Эшли.

— Пожалуйста, милая, — Элизабет обняла дочь в ответ, а затем, отстранившись спросила: — Ты сделала свой выбор?

— Думаю, да, — недостаточно уверенно, но уже без тревоги сказала девушка.

И тогда белая Тойота продолжила свой путь.

Время езды на личном автомобиле от Ванкувера до Кокуитлама занимало час плюс-минус десять минут. Эшли Фауне казалось, что это слишком быстро. Да, она уже согласилась учиться в колледже Дугласа, но девушке очень хотелось оттянуть этот момент. Тогда она решила попроситься в уборную, когда машина проезжала мимо заправки, расположенной за Бёрнаби.

— А ты не потерпишь? — недоумевала Элизабет. — Нам совсем чуть-чуть осталось ехать.

— Я, кажется, много чая выпила перед поездкой. Вряд ли потерплю ещё пять минут, — смущённо улыбнулась Эшли.

— Ладно, только быстро, — сдалась её мама.

Младшая Фауна быстро побежала в сторону уборной, а старшая осталась ждать её в машине.

«Мда, как быстро дети растут, — подумала женщина, глядя в след дочери. — Казалось, только вчера мне принесли эту милую крошку после наркоза, такую маленькую, такую слабенькую, беззащитную. А сегодня она уже начинает самостоятельную жизнь в чужом городе», — с родительской тоской заметила она.

Бетти не скажет этого вслух, но она была рада незапланированной остановке. Ей, как и Эшли, очень хотелось оттянуть момент приезда в Кокуитлам. Момент расставания с единственным ребёнком.

Когда на свет появилась её дочка, Фауна старшая сразу же почувствовала не только безграничную любовь к ней, но и поглащающий страх. Сейчас бывший, а тогда нынешний муж женщины — Отто МакДональд — всю её беременность говорил, что примет только мальчика, а девочка для него — брак. И это были не пустые слова. Узнав о рождении дочери, Отто сразу воспылал к ней ненавистью, да и к жене тоже за то, что посмела принести неправильного ребёнка в дом. Мужчина третировал неприятных ему женщин, пока не умерла его мать, запрещавшая сыну бросать семью. Вот тогда союз Фауны старшей и Макдональда распался официально. Но восстановиться после десяти лет страданий до сих пор не смогли ни Эшли, ни Элизабет. Обе остались тревожными до того, что боялись отпустить друг друга, представляя, как без них близкий человек попадает в беду.

Пока мать предавалась воспоминаниям в машине, её дочь суетливо намыливала руки, будто так она сможет смыть всю свою тревогу. Но девушка прекрасно понимала, что в этом нет никакого смысла. До Кокуитлама было рукой подать, так что поворачивать назад уже поздно. А провести вечность в уборной на заправке казалось не лучшей затеей. К тому же через два дня у Эшли начнутся занятия. Она не хотела их пропускать, ведь всей душой жаждала знаний, которые помогут ей лучше заботиться о животных.

Всё. Пора наконец перейти эту границу, оставив позади жизнь под крылом заботливой мамы, если хочется двигаться вперёд. И Фауна младшая, собрав всю волю в кулак, сделала это. Она покинула стены уборной, вернулась в машину и дала знак родительнице продолжить путь к своей взрослой жизни.

* * *

Кокуитлам приветливо встретил семью Фауна, как и миссис Луиз Чатэм, хозяйка квартиры в которой на время учёбы будет проживать Эшли. Милая старушка, давно ставшая вдовой и живущая вдали от детей и внуков, была очень рада предоставить жильё иногородней студентке в обмен на невысокую арендную плату и душевные посиделки, которых ей не хватало. Будучи стеснительной интроверткой, младшая Фауна посчитала, что общество оказавшейся болтливой женщины будет обременять её, но не стала расстраивать и так небогатую мать своим недовольством. Лучше варианта всё равно им сейчас не найти: выбранная квартира была самой дешёвой и одновременно близкой к колледжу, чем остальные. Всего 400 канадских долларов в месяц и 10 минут езды до колледжа Дугласа на машине. Поэтому Эшли поблагодарила старушку и принялась обустраиваться.

Когда вещи были распакованы, младшая Фауна с мамой и миссис Чатэм поехала смотреть город и колледж. Пожилая дама любезно согласилась рассказать обо всех интересных местах, которые есть в Кокуитламе, хотя сама жила за городом в частном доме и редко покидала его. Тем не менее, Эшли и Элизабет понравилась экскурсия: несмотря на то, что Кокуитлам меньше Ванкувера, он был таким же красивым, чистым и опрятным, и люди здесь тоже были приветливыми. Возможно, благодаря этому новоиспечённая студентка колледжа Дугласа быстро забудет о своих переживаниях. По крайней мере, на это надеялась её мать. Но пока учёба не началась, старшая Фауна всё равно побудет здесь, чтобы убедиться, что оставляет дочь в действительно хороших условиях.

* * *

Два дня прошли незаметно, и Бетти, оставив Эшли одну в чужом городе со своей белой Тойотой и подаренной дочери на выпускной большой игрушечной кошкой Плюшей, уехала на автобусе обратно в Ванкувер. А младшая Фауна погрузилась с головой в суету сборов к первому учебному дню и почти забыла о своих страхах. Но, как назло, к ней пришли новые. Девушка, уже готовая выйти из квартиры, никак не могла найти ключи от неё. Она осмотрела каждый шкафчик, каждый ящик, каждый угол, даже дважды перепроверяла свой рюкзак. Ключей нигде не было. Это заставило серьёзно понервничать Эшли: если она сейчас не найдёт их, то не сможет закрыть квартиру и, соответственно, покинуть её. Это означало, что Фауне придётся пропустить первый учебный день, чего она ну никак не могла себе позволить, будучи ответственной личностью. Звонить маме, которая скорее всего уже была на смене в поликлинике, или, возможно, спящей миссис Чатэм было неправильным. Отрывать людей от работы и сна, Эшли считала, крайне невежливым. Что же ей теперь делать?

Эшли Фауна впервые в жизни оказалась в безвыходном на первый взгляд положении: ключ от квартиры утерян, а ей срочно нужно покинуть жилище на несколько часов, при этом девушка не может попросить кого-нибудь присмотреть за домом в момент её отсутствия. Варианты, приходившие в голову Эшли, ей совсем не нравились. В первом стоило бы прогулять первый учебный день в колледже, а во втором — оставить дверь незапертой. И то, и другое совсем не подходило ответственной девушке. Обратиться к соседям, которых она в глаза даже не видела, тоже было бы опрометчиво. Ещё неизвестно, что эти люди из себя представляют. К тому же в понедельник наверняка многие имели свои дела. Что же делать?

Что же делать? Фауна вдруг вспомнила, что, если не могла обратиться к матери с таким вопросом, то почти всегда могла задать его своей заграничной подруге Агнес Флейм. С самого момента знакомства, которое произошло в онлайн-сообществе по комиксам DC, Агнес зарекомендовала себя как умную и находчивую девушку. Она додумалась создать безопасное пространство для себя, Эшли и Анжелики Флай — ещё одной девочки, ставшей им подругой по несчастью. И произошло это в тот момент, когда на всех троих посыпались незаслуженные оскорбления со стороны взрослых, связанные с их слишком юным возрастом. В дальнейшем Флейм продолжала доказывать Фауне и Флай, что на неё всегда можно положиться, ведь она знает выход почти из любой ситуации. Вот и сейчас, Эшли была уверена, Агнес могла бы ей помочь.

Девушка позвонила подруге на телефон, уверенная, что та сможет ответить, ведь в её городе — Чикаго — было на два часа позже, чем в Кокуитламе, а учебный год у приятельницы ещё не начался. Но гудки встревоженной Фауне показались слишком долгими, и она уже начала терять надежду, что Флейм возьмёт трубку. Уже собравшись от отчаяния сбросить звонок, Эшли услышала заветное «Алло».

— Агнес, привет. Прости, если разбудила или отвлекла, — виновато пробормотала девушка. — Я просто не знаю, к кому ещё обратиться за помощью. Прости меня, пожалуйста.

— Что… что случилось? — сонно протянула её подруга.

— Я потеряла ключ от входной двери, а мне надо бежать в колледж на учёбу. Что мне делать? — беспокойно выдала Фауна.

— Позвони арендодательнице, — просто ответила Флейм.

— Я не могу. Вдруг она ещё спит? — с каждой секундой девушка становилась всё более нервной.

— Чёрт, — послышался обречённый вздох приятельницы. — Так, соседей ты ещё не знаешь, верно? Значит, просить их последить за квартирой — не вариант, — принялась рассуждать она. — А вызвать слесаря, чтобы он опечатал дверь, это лишние затраты времени и денег. Тебе это, как я понимаю, не подходит.

— Очень не подходит, — жалобно протянула Эшли.

— Не паникуй, пупс, я что-нибудь придумаю, — заверила её Агнес, пытаясь успокоить. — Мне на ум пока приходит вариант с использованием твоих способностей. Ты говорила, что умеешь управлять не только водой, но и замораживать предметы, — вдруг вспомнила она.

Фауна действительно была рождена с уникальным даром. Она могла управлять Стихией Воды, а также снегом и льдом. Но не смела думать о том, чтобы воспользоваться этими способностями в таком деле. Во-первых, сил девушки могло бы не хватить на то, чтобы заморозить замочную скважину на несколько часов, — лёд бы быстро растаял. А во-вторых, даже если бы Эшли приложила немало усилий, чтобы намертво заморозить дверь, прохожие могли бы это увидеть, и тогда к ней возникли бы вопросы. Всё-таки сейчас был конец августа: откуда бы льду взяться в это время года? Да ещё и в закрытом помещении. Обо всём этом девушка поспешила напомнить приятельнице.

— А если ты попробуешь сделать изо льда ключ? — нашла чем возразить Флейм. — Только для большей прочности тебе потребуется найти какую-нибудь палочку или что-то типа того в качестве основания. Сама понимаешь, лёд хрупкий.

— Я не уверена, что это сработает, — поделилась своими сомнениями Фауна.

— Я тоже. Но какие у тебя есть варианты? Стоит проверить, — пыталась подбодрить девушку её подруга. — Давай, найди тонкую палочку, желательно металлическую. Засунь её в замочную скважину, создай вокруг неё водную оболочку, потом заморозь. И затем попробуй повернуть так, чтобы дверь закрылась, — дала она инструкцию.

— Ладно, я попробую, — подчинилась Эшли.

— Давай. Потом скажешь, получилось или нет, — с заботой сказала Агнес.

* * *

Флейм не была старше ни Фауны, ни Флай. Все три девушки родились в один день и в один год. Но по какой-то причине она относилась к своим подругам как к тем, кого надо непременно опекать. Впрочем, те были совсем не против. И Эшли, и Энжи выросли под прессом своих отцов, из-за чего нуждались в ком-то, кто будет их защищать. Агнес же воспитывалась только матерью, которая, казалось, не так уж много времени уделяла дочери. Наверное, поэтому девушка выросла более независимой, чем её приятельницы, и была готова дать им то, чего ей скорее всего самой не хватало от своей родительницы.

* * *

Фауна, достав из своего набора инструментов маленькую минусовую отвёртку, последовала совету Флейм. Она вставила стержень в замочную скважину, создала вокруг него водную оболочку, повторяющую форму ключа, и заморозила. Осталось только каким-то чудом повернуть эту конструкцию влево. Девушке потребовалось приложить немало усилий, чтобы сделать это, но на удивление у неё получилось закрыть дверь. Она тут же сообщила об этом своей подруге.

— Умничка! — гордилась ею Агнес. — Теперь, когда приедешь с учёбы домой, позвони своей арендодательнице и скажи, что потеряла ключ и не можешь попасть в квартиру. Только обязательно сделай это, когда будешь стоять возле входной двери, чтобы она ничего не заподозрила. И проходящие мимо соседи тоже, — наказала она Эшли.

— Хорошо. Спасибо, Агнес, — голос девушки выражал счастье и искреннюю признательность. Благодаря своей приятельнице она может смело ехать на учёбу и даже не опоздать на первое занятие.

* * *

Других приключений с Фауной за этот день не происходило. Лекции она слушала внимательно, не отвлекаясь ни на что и ни на кого. Правда, будучи слишком застенчивой, девушка не смогла познакомиться с другими студентками и студентами. Но это был лишь первый день. За два года вполне возможно наладить с кем-нибудь связь. А пока Эшли будет её налаживать с миссис Чатэм.

Прислушавшись к мнению мудрой подруги, Фауна сообщила арендодательнице о пропаже ключа только тогда, когда приехала домой. Старушка на это вежливо ответила, что скоро обязательно приедет и откроет дверь своим ключом. В её голосе, вопреки опасениям девушки, не было и намёка на злость. Но вдруг это было притворство?

— А вот и ключ! — довольно заявила Луиз, показавшаяся в общем коридоре.

— Я прошу у вас ещё раз прощения. Мне так стыдно, что я потеряла свой, — искренне раскаивалась Эшли.

— Ой, ну подумаешь потеряла! — голос старушки звучал беззаботно. — С кем не бывает?! Не надо так расстраиваться.

— Со мной раньше такого не было, — с досадой поделилась девушка.

— Всё бывает в первый раз, — мудро заметила миссис Чатэм. — Давай, скорее открывай дверь, и будем пить чай с пирогом, который я испекла.

Оказавшись внутри квартиры, Фауна принялась помогать хозяйке хлопотать на кухне. В этой суете девушка впервые почувствовала облегчение: мало того, что старушка не наругала её за потерю ценного предмета, так ещё и была готова угостить вкусной выпечкой.

В это время Луиз, поглядывая на квартирантку, вдруг подумала о том, как она напоминает её дочь. Такая же скромная, вежливая, хозяйственная, честная и ответственная девушка. Да, старушка знала её всего лишь два дня, но уже успела разглядеть в ней всё самое лучшее. Наверное, это было из-за того, с какой искренностью Эшли сожалела о потере ключа. И, возможно, из-за того, с какой готовностью и лёгкостью она помогала хозяйке подготовить всё к чаепитию. Миссис Чатэм была уверена, что ни за что не пожалеет о решении сдавать квартиру именно Фауне.

Наконец, девушка и старушка сели за стол, вокруг которого витали разнообразные ароматы, вызывающие аппетит. Тут был и терпкий запах бергамота, исходивший от заваренного чёрного чая. И пряная корица, служащая приятным дополнением к кислым сочным яблочкам, запечённым в пироге с хрустящим песочным тестом, которое также внесло свой вклад в палитру ароматов, витавших в воздухе. На столе, помимо прочего, стояла тарелка с бутербродами с нежным сливочным сыром и свежими огурчиками. Такой скромный, но, несомненно, вкусный ужин настраивал на позитивный лад и душевную беседу.

— Ну как тебе первый день в колледже, Эшли? Интересные предметы? Познакомилась с кем-нибудь? — искренне полюбопытствовала Луиз.

— Мне пока всё нравится, — несмело ответила та, боясь излишне откровенничать.

— Это хорошо. Первое впечатление всегда самое верное, — Фауна была не согласна с миссис Чатэм, но не стала возражать ей. — А парней красивых много у вас? — с намёком спросила старушка.

— Эм… Не знаю. Я не обращала на это внимание, — смутилась вопроса Эшли. Он звучал, на её взгляд, неприлично со стороны малознакомого человека.

— Ну ничего, это же только первый день, — Луиз не чувствовала себя дискомфортно из-за обсуждаемой темы. — Ты обязательно найдёшь здесь жениха, устроишься работать тут в ветеринарной клинике. Будешь нам животных лечить и семью свою растить, — фантазировала она.

— Эм… Миссис Чатэм, простите, что перебиваю, но что насчёт ключей? — поспешила перевести беседу в другое русло девушка, не желавшая говорить о перспективе замужества и работе в чужом городе. — У вас есть ещё одни запасные?

— Больше нет, — неохотно присоединилась к другому разговору старушка, чьё до этого счастливое лицо стало грустным. Мысль, что успевшая ей понравиться за короткое время Фауна не хочет жить в Кокуитламе, её расстраивала. Но она не стала говорить об этом вслух. — Я до завтрашнего утра отдам тебе свои ключи. Потом сделаю дубликат и вечером отдам его тебе. Договорились?

— Да, — коротко ответила девушка. Она заметила резкую смену настроения хозяйки квартиры и почувствовала себя виноватой в этом, поэтому решила позволить ей почувствовать себя нужной и интересной. — А вы не поделитесь со мной рецептом вашего пирога? Он такой вкусный.

Луиз, услышав это, вновь засияла и принялась делиться с Эшли своими кулинарными секретами. Та слушала её с искреннем любопытством, что было очень приятно старушке, чьи дети, внучки и внуки жили далеко от неё. В этот момент в душе миссис Чатэм вновь зародилась надежда, что Фауна останется в Кокуитламе и станет близким ей человеком. Ну а девушка подумала, что, возможно, эти два года вдали от мамы не будут настолько тяжёлыми и одинокими, как она предполагала.

Прошло некоторое время с первого учебного дня в колледже Дугласа. Потерянный ключ был найден в сумочке мамы, уехавшей в Ванкувер, но так и остался у неё по обоюдному решению Эшли и Элизабет. Других приключений с девушкой в Кокуитламе больше не случалось. Фауна полностью погрузилась в учёбу, редко отвлекаясь на что-то другое. Каждую субботу она посвящала уборке в квартире и доме миссис Чатэм, а воскресенье — урокам на грядущую неделю. В родной город вопреки желанию приезжала редко. В колледже подруг и друзей Эшли так и не заимела, общаясь с другими студентками только по делу. Так что одинокие вечера, если к ней не заглядывала болтливая старушка, девушка проводила, обнимаясь со своей игрушечной кошкой Плюшей, жалуясь той на проблемы.

Прямо сейчас Фауна грустила, что все выходные потратила на попытку сделать совместный проект с ещё двумя студентками — Кейси Уиллис и Минни Чан. Обе девушки были местными и жили с родителями, поэтому, чтобы не отвлекаться от дела, согласились заниматься проектом в квартире иногородней. Вот только за два дня они так ничего и не сделали: Кейси и Минни упрямо спорили друг с другом о теме проекта, даже не думая спросить мнения Эшли. Первая предлагала писать об инфекциях домашних животных, а вторая — о витаминах и минералах для собак. Когда девушки уставали ругаться, они прощались с временной хозяйкой квартиры и расходились по домам. Фауне из-за этого даже казалось, что её одногруппницы вообще не хотели ничего делать. Ну, конечно, им было проще относиться к урокам так легкомысленно: мало того, что Уиллис и Чан жили с родителями, так ещё и были из хорошо обеспеченных семей. Им ничего не стоило попробовать себя сначала в одном колледже, бросить его, а потом поступить в другой. Но вот Эшли такого себе позволить не могла. Однако, не эти мысли сейчас её занимали.

— Завтра уже День Благодарения, Плюша. Я так хотела провести его с мамой, бабушкой и дедушкой, — грустила Фауна, обнимая любимую игрушку. — Но проект надо сдать уже во вторник, а у нас совсем ничего не готово. И, я боюсь, мы не сможем завтра за пару часов всё сделать. Тогда я не успею хотя бы на парочку часов поехать в Ванкувер. Ох, за что мне это? — сокрушалась она.

* * *

Худшие опасения Эшли сбылись в сам День Благодарения. Её одногруппницы словно не понимали смысла праздника и продолжали ругаться между собой, да ещё и переходя на личности. Девушке это совсем не нравилось. Точнее она ненавидела это, но очень боялась лезть в чужой конфликт. Внезапно кто-то позвонил в дверь, и наконец-то отвлёк оппоненток друг от друга.

— Ты кого-то ждёшь что ли? — удивилась Чан.

— Нет, — тревожно произнесла Фауна. Все выходные миссис Чатэм не тревожила её, зная о том, что девушка занята проектом с другими студентками. А мама бы открыла дверь своим ключом. Кто же тогда пришёл к ней? — Извините, но не могли бы вы со мной пойти?

— Боишься, что там маньяк? — усмехнулась Уиллис. — Ну ладно, пошли. Предоставим ему выбор, — с тем же весёлым голосом сказала она.

Эшли очень задела «шутка» Кейси, но она проглотила обиду, так как в отличие от некоторых не хотела ни с кем ругаться. Она просто отправилась вместе с ней и Минни к входной двери. Робко уточнив, кто стоит за ней, и услышав знакомый голос, девушка удивилась, но всё равно впустила нежданную гостью.

— Девчонки, бросайте свои учебники. Сегодня День Благодарения, а я наготовила много еды, — заявила вошедшая в квартиру Луиз. — Поэтому давайте, помогите мне вытащить всё из машины, и будем накрывать на стол. Учёба подождёт. Сейчас время праздника, — старушка излучала радость, но она совсем не передалась её квартирантке.

Внутри Фауны разгоралось очень неприятное и казавшееся чуждым её доброй натуре чувство. Хотелось закричать, кидать вещи и… О, нет-нет-нет! О таком думать даже стыдно! Эшли не такая. Она бы ни за что в жизни так не поступила. Но чем дольше девушка пыталась скрыть от самой себя негативные мысли, чем больше прогибалась под желание старушки отпраздновать с ней, Кейси и Минни День Благодарения, а также нежелание её одногруппниц заниматься делом, тем громче становился якобы незнакомый злобный голос в голове. Фауна очень боялась его и не хотела принимать, но сейчас ситуация была такова, что другого варианта не осталось.

Эшли совершенно не нравилась хозяйка её квартиры. Она ненавидела её нежданные визиты, её разговоры про своих детей и внучек с внуками, её фантазии о том, что девушка останется в Кокуитламе и найдёт здесь себе жениха. Ох, признаться честно, Фауна даже ненавидела заботливые жесты миссис Чатэм. В глубине души ей хотелось выкинуть в мусорку все вкусные угощения и милые вязаные вещи, сделанные руками старушки. Эшли не хотела принимать доброту Луиз, потому что ненавидела её саму. Да. Вот так!

Девушке очень стыдно от своих злых мыслей, но она уже устала скрывать их от себя и терпеть назойливую старушку, которая не умела уважать чужие личные границы. Но что теперь с этим делать? Как ей, всегда доброй, милой, вежливой и отзывчивой, дать отпор неприятному человеку? Уже завтра надо сдать проект, а у Фауны ничего не готово. Уиллис и Чан забили на общую работу, увлёкшись праздником с миссис Чатэм. Неужели придётся идти в колледж неподготовленной? Или может стоит наконец поставить всех на место? Но не будет ли из-за этого у Эшли в итоге проблем с Луиз и поиском нового жилья в Кокуитламе? Что же делать?

Что же делать? Завтра нужно сдать проектную работу, к которой Эшли Фауна так и не приступила из-за ругани своих одногруппниц Кейси Уиллис и Минни Чан. А теперь к ним ещё и заявилась миссис Чатэм с намерением отпраздновать День Благодарения со студентками. Терпеть сначала чужие ссоры, а затем ещё и навязчивое внимание Эшли сильно надоело. Ей очень хотелось прекратить всё это, но она так боялась собственного гнева. Боялась, что, если сейчас позволит выйти ему наружу, разрушит облик невинной и доброй девушки не только в глазах окружающих, но и своих собственных.

— А ты чего подружкам не помогаешь? Перетрудилась что ли? — беззлобно обратилась к Фауне старушка.

— Миссис Чатэм, я плохо себя чувствую и не хочу праздновать, — сдержанно и при этом тоскливо ответила та.

— Заболела что ли? — голос Луиз выражал крайнюю степень заботы. — Давай я полечу тебя. Я знаю народные средства. Вылечишься мгновенно.

— Мне не нужно лечение, я не больна. Я просто хочу сделать проект, который мне надо сдать с Кейси и Минни завтра, и чтобы никто не мешал, — обречённо выдала Эшли и тут же виновато добавила. — Простите, пожалуйста.

— Да ничего… Понимаю, — вопреки словам миссис Чатэм звучала разочарованно и, возможно, даже оскорблённо. — Ладно, я уйду. Не буду вам мешать. Одна отпраздную. Дети же не хотят ко мне приезжать, — с обидой произнесла она.

Фауне было сейчас так стыдно за свою неприязнь к доброй и одинокой старушке. Да ещё и Уиллис с Чан смотрели на девушку с осуждением.

— Пожалуйста, простите меня ещё раз. Я не хотела вас обидеть, — искренне извинялась квартирантка перед хозяйкой. — Я просто не хочу проблем с учёбой. А они у меня точно будут, если я завтра не сдам проект. Я боюсь, что меня отчислят и тогда мне придётся вернуться в Ванкувер ни с чем, — оправдывалась она.

— Если тебя отчислят, ты вернёшься в Ванкувер? — с ужасом осознала Луиз. — Что ж ты сразу не сказала?! Ладно, девчата, делайте давайте уроки, а я тогда к себе поеду, — с пониманием сказала старушка.

— А можно я с вами поеду? — вдруг предложила Кейси. — У меня бабушка недавно умерла. Мне так не хватает её. А вам, я так понимаю, не хватает ваших внучек и внуков.

— Я тоже хочу, — вторила ей Минни.

— Но как же наш проект? — недоумённо спросила Эшли.

— Ты сама же сможешь всё сделать, да? Только помни, что наша тема — инфекции домашних животных, — наказала ей одна из одногруппниц.

— Нет, наша тема — витамины и минералы для собак, — оспорила заявление той вторая.

— Неважно! Я сама всё сделаю! — пресекла их дискуссию сердитая Фауна. Тут она уже конкретно не выдержала и позволила себе наконец-то повысить тон. К тому же Уиллис и Чан были её ровесницами, с ними можно было быть строгой. Даже нужно. Ещё в субботу стоило бы. — Просто езжайте с миссис Чатэм, отметьте День Благодарения и не мешайте мне работать, — умоляюще сказала девушка.

Студентки, которые совсем не хотели заниматься общим делом, которое им поручили в колледже, с большим удовольствием помогли старушке погрузить всю еду обратно в машину и отправились к ней домой. А Эшли наконец смогла свободно выдохнуть. Теперь её компания — это молчаливая и мягкая Плюша, которая ни за что в жизни не станет отвлекать свою хозяйку от учёбы ни бесполезным конфликтом, ни навязчивым вниманием.

В одиночестве под мелодичное журчание реки, которое Фауна включила в своём телефоне, написать проект по выбранной ею теме оказалось совсем несложно. Нет, она писала ни про пугающие её инфекции, ни про не слишком увлекательные для неё витамины и минералы. Сердце девушки было давно отдано хирургии так же, как её маме и дедушке. Только Эшли в будущем будет помогать ветеринарам оперировать животных, а не человеческим врачам — людей. Вот она и решила написать о подготовке к стерилизации кошек. А как отнесутся к этому Кейси и Минни, девушку не волновало. Сегодня, когда Фауна сумела дать отпор мешавшим ей людям, она поняла, что, если кто-то не считается с тобой или нагло нарушает твои границы, нужно выбирать себя и не стыдиться этого. Хотя над последним вечно извиняющейся девушке ещё предстоит поработать. Но уже как-нибудь потом.

* * *

Эшли Фауна хорошо закончила колледж Дугласа и получила выстраданный диплом ветеринарной технологини. Позади остались два тяжёлых года в чужом городе, разрешившиеся в её пользу разборки с предоставлением места в общежитии, выматывающее расставание с не желавшей отпускать свою квартирантку миссис Чатэм, трудная практика в ветеринарной клинике Кокуитлама, тяжёлые экзамены и отсутствие близких людей рядом. А впереди у Эшли долгожданное возвращение к маме в Ванкувер и работа ветеринарной технологиней в родном городе.

Собираясь в поездку, Фауна не могла не плакать от распирающего её чувства счастья. Наконец-то она оставит в прошлом Кокуитлам и создаст своё будущее в Ванкувере. Молчаливая Плюша как будто с пониманием смотрела на свою хозяйку, вытирающую всё лившиеся с её глаз слёзы, а та в ответ сквозь всхлипы говорила игрушке:

— Знаю, ты тоже счастлива, что мы возвращаемся. Наконец-то!

Вот так закончилась очередная глава в биографии Эшли. Девушка закончила её уже более самостоятельной и ответственной личностью, которая многому научилась за два года в чужом городе вдали от мамы. А что её ждёт дальше, это уже совсем другая история.